Первые дни проходили спокойно. Аркаша и Лешка изучали быт племени и его язык, знакомились поближе с людьми и вечерами размышляли о будущем. Конечно, ребятам нелегко было примириться с тем, что возвращение домой немыслимо, но их захватила прелесть новизны и фантастическая перспектива - внести элементы цивилизации в первобытное общество.
Ничего не объясняя, практик Лешка под руководством теоретика Аркаши пытался изготовить лук. Метательные доски, которыми пользовались кваны для увеличения дальности полета дротиков и копий, не шли ни в какое сравнение с дальнобойным луком. Но удачный образец пока не получался, хотя стрелы летели все дальше и впивались в дерево все глубже.
Обзавелись ребята и верным другом: им стал Нув, юный геркулес, в серых глазах которого пылала неутомимая любознательность. Вернувшись с охоты, он не отходил от Лешки и Аркаши ни на шаг, ненавязчиво предлагал свои услуги, отвечал на многочисленные вопросы и задумчиво прислушивался к звукам незнакомой ему речи.
Друзья иногда выходили за пределы становища - вместе с Нувом, конечно. Лешка, футболист и самбист, гордившийся своей силой, рядом с кваном казался хрупким подростком, а щуплый Аркаша и вовсе чувствовал себя беспомощным.
А в дремучем первобытном лесу опасность подстерегала па каждом шагу. Однажды зоркие глаза Нува распознали готового к прыжку леопарда и лишь громкий воинственный клич квана заставил хищника отступить… В другой раз ребята увидели двух тигров, гигантскими скачками настигавшими табун диких лошадей…
К этому трудно было привыкнуть, но жизнь есть жизнь, и ребята в сопровождении своего друга все чаще покидали становище. Убедившись, что Нув умеет держать язык за зубами, они посвятили его в тайну лука. К удивлению ребят, Нув быстро разобрался что к чему, пришел в восторг и принял деятельное участие в совершенствовании лука. И когда спустя несколько дней кван подстрелил звонкой стрелой косулю на расстоянии сорока метров, стало ясно, что лук получился. Лешка тоже научился прилично попадать в цель, но у Аркаши стрела упрямо не хотела лететь дальше десяти метров.
Между друзьями иногда разгорались споры.
Лешка усомнился, имеют ли они право ускорять развитие кванов. Ссылаясь на Рея Бредбери и братьев Стругацких, он доказывал, что история не простит такого вмешательства. Не злоупотребят ли кваны могуществом, дарованным Ланом и Поуном?
Кваны и сами, утверждал Аркаша, должны были вот-вот изобрести лук - об этом свидетельствуют данные раскопок. От метательной доски с крючком до лука - каких-нибудь несколько тысяч лет, которые в доисторический период значат не больше, чем год в двадцатом веке. К тому же кваны - народ миролюбивый, вполне довольный тем, что он имеет.
Друзья не раз возвращались к этой теме, спорили и никак не могли прийти к единой точке зрения.
Между тем произошло событие, которое показало, что в своих размышлениях Аркаша и Лешка упустили один чрезвычайно важный момент.
Они забыли, что кваны ждут от них нового чуда.
Нув пришел встревоженный: он рассказал, что Пок ходит от одного охотника к другому и мутит воду. По словам колдуна, Лан и Поун - самозванцы, не имеющие к небу никакого отношения. А то, что Лан разбрасывал звезды, кванам просто приснилось.
- Ну, а что говорят кваны? - с деланным спокойствием спросил Аркаша.
- Одноглазый Вак сказал про Пока: «Собака лает - ветер носит», - сообщил Нув. - А у остальных…
- «Собака лает - ветер носит»? - Аркаша захлебнулся от восторга и схватил тетрадь. - Откуда Вак взял эти слова?
- Они всегда были, - Нув пожал плечами. - А у остальных душа ушла в пятки.
- «Душа ушла в пятки»? - завопил Аркаша, изумленно глядя на Нува.
- У нас все так говорят, - в свою очередь удивился Нув.
- Поговорки, оказывается, вот с такой бородой, - развеселился Лешка. - Ну, а вождь?
- Тан сначала сердился на колдуна, а потом замолчал, - вздохнул Нув и вдруг с искренней мольбой воскликнул: - Пусть Лан и Поун избавят племя от Пока! Он любит только себя и свою двойную долю. Его все боятся, потому что он может превратить квана в камень.
- Врет он, твой Пок, - усмехнулся Лешка. - Тоже еще нашлась Медуза-Горгона! Сын Солнца запросто победит Пока!
- Это правда? - радостно спросил Нув у Аркаши.
Аркаша кивнул, напряженно размышляя о скверной ситуации.
- Тогда сыну Солнца нужно спешить, - посоветовал Нув. - Пок сейчас будет убивать детенышей собак, чтобы их кровь забрала силу у Лана и Поуна.
- Где? - Аркаша и Лешка вскочили.
Нув предложил ребятам следовать за ним. Осторожно пробравшись сквозь кустарник, они увидели такую картину.
На «площади Эдуарда Стрельцова» - так Тешка назвал площадку перед пещерой, - распростершись ниц, вокруг древне-лета лежали кваны. Блестящий металл сверкал на солнце, и люди, жмуря глаза, издавали тихие восклицания. Возле древне-лета с надменным лицом стоял Пок. В его клочковатые седые волосы были вплетены четыре шакальих хвоста - отличительный знак колдуна. Руками Пок проделывал какие-то замысловатые движения.
- Фокусник, - буркнул Лешка. - Очки втирает.
- Жертвоприношение! - ахнул Аркаша.
Колдун поднял с земли попискивающий комочек и ударил по нему каменным топором. На древнелет брызнула кровь.
- Вот дрянь! - обозлился Лешка. - Смотри, еще двух щенков хочет убить!
- Нельзя! - Аркаша не выдержал и выскочил из кустарника.
Кваны поднялись на ноги и с испугом смотрели то на сына Солнца, то на Пока.
- Нельзя, - повторил Аркаша, - Лан не хочет жертв. Щенки станут взрослыми собаками и будут служить кванам.
- Где это видано, - возразил колдун, - чтобы люди жили с собаками? Они принесут беду!
Послышался ропот одобрения. Седобородый Тан хмуро произнес:
- В чужое племя со своими законами не ходят!
«В чужой монастырь со своим уставом…» - посмаковал про себя Аркаша и решительно воскликнул:
- Собаки останутся жить и станут друзьями кванов! Этот новый закон дает племени сын Солнца!
- А пока собаки не станут большими, - поддержал Нув, - дети будут жевать для них мясо и поить водой из раковин!
- Собаки принесут беду! - упрямо повторил Пок, и в глазах его вспыхнула злоба. - Пусть сын Солнца еще подумает!
- Я сказал! - принимая величественную позу, подтвердил свое решение Аркаша.
Пок обернулся к Тану, но вождь отвел глаза. Вождь подумал, что ссориться с сыном Солнца опасно, уж очень он уверен в своей силе. И изрек:
- Пусть будет так, как велел Лан.
Кваны молча выслушали приказ, но по их поведению было видно, что они растеряны: впервые вождь отменил решение всемогущего колдуна. Это предвещало большую беду.
Взяв на руки скулящих щенков и ласково их поглаживая, Аркаша и Лешка ушли к пещере. За ними никто не последовал. Друзья сели на нагретый солнцем валун и переглянулись. Что-то им подсказывало, что они совершили серьезную ошибку.
Впрочем, не прошло и десяти минут, как это предчувствие подтвердилось.
Послышались шаги, и к пещере подошли седобородый Тан, надменный, но озабоченный Пок, одноглазый Вак, Нув и еще несколько воинов. Лицо вождя было сурово. Он сказал:
- Сын Солнца! Пок, сын Шакала, говорит, что Лан и Поун - простые люди, которые нарушили закон племени. Тан, сын Мамонта, не знает, кто прав, Пок или Лан. Поэтому Тан решил: Пок будет сражаться с Ланом, чтобы погибнуть или победить.
- Придумай что-нибудь, - окинув взглядом сухощавую, но мускулистую фигуру колдуна, прошептал Лешка.
- Пок хочет умереть? - с поразившим Лешку самообладанием спросил Аркаша. - Что ж, Солнце, отец Лана, испепелит Пока, сына Шакала, своими лучами.
Колдун вздрогнул и изменился в лице. Нув радостно улыбнулся и восхищенно посмотрел на Аркашу. Наступила напряженная пауза.
- Почему Пок молчит? - воскликнул Тан. - Старый Вак, хранитель законов племени, говори!
- Если вождь решил, что Пок, сын Шакала, должен сражаться, - сказал Вак, - так и должно быть. Иначе Пок будет изгнан.
- Пок согласен, - пробормотал колдун. - Он готов сражаться, но тогда, когда Солнце скроется за горой и не будет посылать свои лучи. Пок проткнет Лана копьем и раздробит его кости палицей…
По лицу колдуна, однако, было видно, что он изрядно перетрусил.
- Пусть будет так, - кивнул вождь. - Подождем, чтобы Солнце скрылось за горой. Мы увидим, кто прав, Лан или Пок. Но если Пок, сын Шакала, сказал про сына Солнца неправду, он покинет племя.
Тан повернулся и ушел, а вслед за ним все остальные, кроме Нува.
Лешка и Аркаша с волнением посмотрели друг на друга.
- Кажется, влипли, - сокрушенно произнес Аркаша. - Из лука я его не проткну, в лучшем случае чуть-чуть оцарапаю.
- Прости, Аркаша, - горестно вздохнул Лешка. - Из-за меня все это. Одного я тебя не пущу, погибать - так вместе.
Послышался смех Нува. Ребята вздрогнули.
- Это Нув дал совет вождю! - радостно возвестил юноша. - Теперь сын Солнца убьет Пока!
- Святая простота, - печально взглянув на квана, сказал Аркаша.
- Лан не хочет убивать Пока? - огорчился Нув. - У сына Солнца мягкое сердце?! Или он слабеет, когда скрываются лучи его отца? - Нув смотрел на друзей. - А почему Лан не попросил у своего отца лучи, пока он не ушел за гору?
Аркаша встрепенулся и, раскрыв рот, взглянул на Нува.
- Есть! - взволнованно вымолвил он.
- Придумал? - обрадовался Лешка.
- Спасибо, Нув! - воскликнул Аркаша и пожал могучую руку квана. - Мы еще поживем, Лешка!