Приключения менеджера. Война

ГЛАВА 16

Стивен Уотборн, немного опоздал к началу алмазной лихорадки, первая и вторая волна старателей ушла без него. Пока он добирался из Англии, где в тщетных попытках устроить свою жизнь проводил все время в тяжелой работе, пока там он увидел окончательное крушение всех своих надежд, и ему остался только призрачный шанс теперь начать все заново в колонии, все кто хотел, уже уехали. О Алмазных полях он впервые услышал, ступив из шлюпки на берег залива Кейптаун-Бей, над которым возвышалась прямоугольная громада Столовой горы. "На Алмазных полях нашли драгоценные камни, огромные, как булыжники! Они там под ногами валяются, все сапоги об них протрешь!" От этих слов по его коже побежали мурашки и встали дыбом волосы на затылке. В свете мгновенной вспышки интуитивного прозрения Стивен понял, что именно туда и приведет его судьба. Множество лет, тщетно потраченные в старой доброй Англии, в отчаянных попытках свести концы с концами, стали лишь преддверием этого момента. Дорога к его благополучию начинается именно в Алмазных полях реки Оранжевой.

Вместе еще с двумя десятками таких же, как он, опоздавших, Стивен в складчину нанял всего один фургон, в котором не хватало тягловых волов, но через сорок восемь часов эта повозка уже тащилась по пыльным дорогам в сторону Капских гор.

Все его пожитки легко уместились в фургоне: не так уж много нажил за свои тридцать с лишним лет жизни. Многие годы погони за красивой мечтой истощили все его запасы. Группа попутчиков, также спешившие на Алмазные поля тащилась пешком рядом с ним, несколько женщин и детей периодически сменяя друг друга, что бы размять свои ноги, ехали в фургоне. Каждую ночь будущие старатели ставили навесы посреди вельда, под безоблачным ночным небом, на котором далекие звезды ослепительно сверкали, словно алмазы, наверняка ожидавшие их всех в конце пути. Будущие богачи наперебой рассказывали друг другу, что скоро наполнят свои карманы и кепки алмазами – большими, сверкающими алмазами, – и тогда они, наконец, вернуться домой в добрую старую Англию, где будут вести свободную и беззаботную жизнь, о которой все они так давно и бесплодно мечтали. Так дни шли за днями, неспешно катясь со скоростью фургона, и превращались в недели – недели путешествия по залитой солнцем равнине, изборожденной высохшими руслами ручьев и усеянной темно-зелеными колючими деревцами, на ветвях которых висели громадные гнезда каких то птиц. Наконец, они добрались до места, но там все уже было занято. Весь берег реки и даже пыльная равнина на юге была поделена старателями. Там их уже собралось почти семь тысяч душ – черных, коричневых и белых. К пяти тысячам белых прибавилось более двух тысяч темнокожих помощников. Взгляд замечал кругом неряшливую редкую россыпь грязных, потрепанных непогодой парусиновых палаток. Дым от горевших костров пачкал высокую синеву неба мерзкой грязью, и на много километров вокруг старатели почти под корень свели заросли верблюжьей колючки, пустив их на топливо. Деревья у реки тоже были все уже давно пущены на дрова. Когда фургон их высадил, Стивен долго не мог понять, что делать, куда идти и где же получить свое сказочное богатство. Наконец, его приметил како-то замызганный оборванец.

Новенький? – заметил он – здесь уже делать нечего, все участки вокруг поделены. – Но, мы собираем людей, решили пройти по берегу реки, чуть дальше на восток. Там, правда, опасно, буры периодически постреливают, что бы отогнать нас подальше. Если не повезет, то могут и убить. Но если нас соберется человек пятьдесят, то боятся практически нечего. А алмазов там, дальше на восток, видимо-невидимо. Так что уедем, все обратно домой, богачами. А иначе, не возвращаться же нам обратно, с пустыми карманами, тут все очень дорого, долго не прожить, никаких денег не хватит.

В последнем Стивен мог и сам убедиться, цены вокруг были рассчитаны на алмазных миллионеров, хорошо хоть вода в реке пока бесплатная. Поскитавшись по берегу несколько часов, он уснул с наступлением сумерек на голой земле, завернувшись в одеяло, а утром поплелся туда, где как сказал встреченный ему бродяга, формировали отряд, желающих пройти по берегу реки на восток.

К вечеру следующего дня, вместе со Стивеном, набралось полсотни желающих, и их предводитель, разорившийся фермер из Капа, сразу повел их на восток, пока еще кое у кого имелись запасы еды. Все были вооружены, так как еще в колонии Стивену сказали, что места тут опасные и без оружия идти на север лучше и не пытаться. Два дня они продвигались вдоль реки, места становились все более безлюдные. Нет, редкие фермы буров стояли вдоль берега Оранжевой на равных промежутках друг от друга, но вот старателей вокруг явно поубавилось. На третий день они выбрались на пустой берег, здесь желающих искать алмазы, пока не было. Поделив берег на равные участки, старатели начали промывать речную грязь в поисках драгоценных камней. Лагерь они обустроили все вместе, беспечно рубя деревья и кустарники для своих костров. Кому принадлежала эта земля, есть ли у нее хозяин, разрешает ли он искать алмазы на своей земле, все это Стивена абсолютно не интересовало, впрочем, как и других. Люди здесь были все больше битые жизнью, об этом сразу говорили их кожа, иссохшая под солнцем, глаза, покрасневшие и распухшие от горя, грязные пряди преждевременно поседевших спутанных волос, которых давно не касались ножницы парикмахера, озлобленное выражение лиц. Два дня они провели в напряжении, держа оружия под рукой и выставляя одного человека дежурить в дозоре, как днем, так и ночью. Но ничего не произошло, оружие мешало работать, и дозор стал казаться просто потерей рабочего времени и вскоре, с полного согласия старателей, его отменили. Продукты уже заканчивались, рыбы в реке на всех не хватало, а охотиться было некогда. Алмазы же упорно не давались в руки новоприбывшим. За три дня упорно просеивая речную грязь люди, нашли лишь три мелких осколка. Бывалые люди сказали Стивену, что скупщик здесь даст за каждый не больше 5 шиллингов (1/4 фунта). Нужно было, что-то решать и вот утром их предводитель бывший фермер, сказал, что уходить смысла нет, но нужно будет завтра послать отряд на ближайшую ферму, что бы они отбили несколько голов скота, и пригнали их в лагерь. Купить коров за деньги ни у кого уже не было возможности. После завтрака будущие миллионеры вновь разошлись добывать себе богатство, Стивен поспешил также приступить к работе на своем новом участке у реки. Вдруг раздался выстрел, Стивен увидел, что его сосед упал вниз и остался лежать на отмели. Кровь его окрасила серую воду вокруг в темно-красный цвет. Сразу же зазвучали еще выстрелы, Стивен заметил, что старатели, один за другим, падают замертво. Нападающих нигде не было видно, и Стивен быстро принял решение. Он разбежался и нырнул в серые мутные воды реки, отдавшись ее течению, которое стало сносить его вниз. Он слышал еще выстрелы, но, похоже, что его оставили в покое, и он начал помогать течению руками и ногами, торопясь быстрее убраться из опасного места. Похоже, что богатство упорно избегало Стивена, как будто за что-то они обиделось на него, но, по крайней мере, он сегодня сохранил свою жизнь.