Принц для невесты

Глава 10. Частные встречи, светские визиты

Стоило выехать за ограду аэродрома, как дорогу окружил лес. По сторонам вздымались высокие стены покрытых охапками снега елей: вблизи трассы не очень больших, но чуть подальше уже высились огромные деревья-великаны, пушистые ветви в белых снежных шубах и шапках. Дорога ныряла вверх и вниз, на подъёмах машина слегка притормаживала, зато на крутых спусках мчалась с такой быстротой, что казалось, будто бы они проваливаются на землю прямо с неба.

Через полчаса встретились первые признаки города: сначала ограничение скорости, потом дорожный указатель «Шутихинское 5 км», под которым по случаю Рождества повесили ангелочка с нарисованными на крыльях красными пятиконечными звёздочками. Яна Алексеевна почему-то внимательно проводила фигурку взглядом и что-то себе под нос сказала, но спросить в чём дело Катерина не успела. Пока девушка решала — что-то важное, или нет — машина уже доехала до окраины города, но повернула не в центр, а свернула по крайней улице.

— Не может быть… — еле слышно прошептала Яна Алексеевна.

Катерина проследила, на что женщина вытаращила глаза. На обочине на столбе висел обычный рекламный щит с баннером: «Председатель Совета Министров СССР Андрей Юрьевич Мухин поздравляет православных верующих со светлым праздником Рождества Христова».

— Это куда же мы приехали? — уже громче удивилась женщина.

Сопровождающий понял её по-своему:

— На сегодня крёстный ход запланирован, вот председатель горкома и приказал центр города перекрыть. Поэтому в объезд.

— Тут и время немного другое, и история пошла другим путём, — вмешался Никита. — Как приедем на место, я вам дам почитать, если интересно.

Яна Алексеевна молча кивнула и уставилась в окно, больше не произнося ни слова. Катерина от различий и баталий «путей развития» России на Закрытых мирах была далека, но и ей стала интересна разница между местным городом и Листом, и тем, куда они провалились. В архитектуре как и «там» был полный разнобой. Деревянные домики соседствовали со сталинским ампиром, а тот в свою очередь со стеклом и бетоном новеньких высоток. Но зато всё аккуратно, чисто, да и люди вели себя как-то иначе: на глазах мальчишка промахнулся с мусором мимо урны, комок отнесло порывом ветра, так мальчик не поленился метров пять пройти, поднять и выкинуть всё куда положено. Или пешеходы — хотя автомобиль на улице ехал всего один, люди дисциплинированно шли до перехода и ждали зелёного сигнала возле светофора, а не перебегали дорогу где ближе. Впрочем, долго сравнивать не получилось. Машина замерла во дворе трёхэтажного П-образного дома, а сопровождающий сообщил: «Гостиница. Принадлежит миссии». Место явно относилось к категории безопасных, поскольку киборг-сопровождающий не только не достал оружия, но и, проявляя вежливость, помог донести чемоданы до комнат.

Когда они с Никитой оказались в своём номере, Катерина с восторгом осмотрела санузел и сразу же заявила:

— Какое счастье. Нормальная ванная, с горячей водой и душем. Чур, я первая и, — девушка погрозила пальцем, — одна. А то знаю я, заглянешь спинку потереть, и нормально полежать уже не выйдет.

Вышла Катерина счастливая, распаренная и благоухающая. Никита обнаружился не в комнате-гостиной, а в спальне, причём уже успел переодеться.

— Как оказывается мало надо для счастья. Настоящая ванная, нормальный шампунь и мыло. Нет, я и раньше это знала, но когда на выходные в лес уезжаешь, а потом сразу обратно — это не так чувствуется. Теперь ты? И кстати, а Феликс куда пропал?

— Я так и предполагал, что тебя не вытащишь, пока плавники на ногах не отрастут, поэтому сходил в соседний номер. А Феликса я попросил ненадолго уйти, и он согласился, осознав важность момента. У нас скоро гость, из-за которого мы и приехали именно сюда. Так что поторопись. Платье уже принесли.

Катерина проследила взглядом за помахавшей в сторону кровати рукой и лишь сейчас обратила внимание на лежавшее на покрывале классическое платье нежно-серебристого цвета — случайно или намеренно в тон покрывалам и обивке мебели в номере. И со вздохом, хорошо хоть не синее, значит, встреча будет не официальная — торопливо принялась одеваться, заодно мысленно поругивая Никиту. Мог бы предупредить, она бы тогда не плескалась так долго.

Катерина как раз успела полностью закончить с одеждой и вышла в комнату-гостиную, когда в дверь номера негромко постучали. И сразу же вошла гостья, при виде которой Никита с возгласом: «Мама!» — кинулся обниматься. Пользуясь тем, что мать и сын поглощены друг другом, Катерина решила присмотреться к свекрови.

Мама Никиты оказалась чуть выше своего ребёнка, прямая, худая, с широким лицом, нос горбинкой, распущенные льняные волосы широкой волной спадали до плеч. Симпатичная, но далеко не красавица, до кукольных прелестей матери принца Матиуса и в молодости ей было далеко. Да и первой жене Владыки во внешности она проигрывала. Но всё равно упорно вспоминался именно первый портрет: обе любви отца Никиты были схожи не обликом, а внутренней силой. На Закрытом Листе про таких говорили: «Слона на ходу остановит, и хобот ему оборвёт».

— Какой ты у меня стал. Вырос. И даже жениться успел. Давай, знакомь.

Никита шагнул чуть в сторону, Катерина вежливо и как положено по этикету с незнакомым человеком равного положения сделала лёгкий поклон.

— Знакомьтесь. Моя жена Екатерина. Моя мама, Ирина Сергеевна.

Первая, как младшая перед старшей, поздоровалась тоже девушка:

— Очень приятно познакомиться, — Катерина сделала реверанс согласно тому же этикету, как матери мужа, одновременно пытаясь спрятать за всем эти охватившую её растерянность и предательскую дрожь в коленках.

Гостья заливисто расхохоталась:

— Чем ты её так запугал, Никита? Екатерина, что вы, в самом деле. Я при дворе почти двадцать лет не была, да и перед этим по торжественным приёмам не блистала, у меня совсем иные обязанности были. Так что все эти парадные глупости оставьте двору и Основам. А здесь у нас, в России, как я заранее поинтересовалась, правила общения близки к вашим Лесным Равнинам. Так что будьте собой.

Женщина тепло улыбнулась и села в крайнее кресло, соседние места заняли парень с девушкой. Дальше в голосе Ирины Сергеевны всё же прорвалась тщательно скрываемая тревога.

— А как там… он?

— Отец… скучает. И тоже дни считает, — и пояснил для Катерины. — Раньше, не знаю уж, чего это ему стоило, он раз, а то и два в год как-то приезжал к нам. Но когда отец забрал меня к себе на Терру-секунду, и все про меня узнали, поездки пришлось прекратить. Мы… мы с Эйнаром следим, чтобы с отцом было всё в порядке.

Катерина молча кивнула: дворцовый террариум она представляла себе слишком хорошо. И какая охота началась за матерью ещё одного наследника, которого отец вдобавок выделяет, представляла себе даже лучше, чем хотелось.

— Это уже ненадолго, — закончил Никита. — Для всех мы уезжали по делам семьи и потом в свадебное путешествие — сам факт покушения не скрывали, но представили, что мы надумали медовый месяц провести из-за этого подальше. Сразу после Праздника Книги миров отец хочет официально утвердить первого и второго наследника, а после этого мама сможет приехать открыто. Нападать на неё не только станет бессмысленно, но и опасно: Торговая палата может сколько угодно грызться до — после провозглашения наследников любого, кто посмеет угрожать стабильности, пэры единогласно сотрут в порошок. Были прецеденты… и помнят их очень хорошо.

Катерина невольно улыбнулась, вспомнив и свои слова, что на свадьбе одни лишь комары свидетелями, и про необычное свадебное путешествие. Ирина Сергеевна тоже решила переменить тему:

— Так, давайте рассказывайте. И что случилось на самом деле во дворце и потом, и как вы познакомились. Всё и без утайки, — в голосе появились строгие нотки. — Никита, это ты чужим послам лапшу на уши вешать будешь, а я отлично вижу, когда кто-то собирается вдохновенно врать, — и погрозила пальцем.

Катерина еле удержалась, чтобы теперь уже самой не расхохотаться. Никита покраснел, отвёл глаза в сторону, потом уткнул взгляд в пол, и наконец, сбиваясь, начал мямлить:

— Ну… в общем… Катю тогда замучили гости… эти, посетители на время праздника Отбора…

Проговорили они больше двух часов. Дальше Катерина спохватилась, что и матери с сыном наверняка хочется что-то обсудить наедине. Не зря Ирина Сергеевна ещё после рассказа про их приключения несколько раз что-то порывалась Никите высказать, но в присутствии Катерины не стала. Да и Яна Алексеевна с Олей могут заглянуть, а им про гостью знать пока нежелательно. Поэтому девушка тактично попрощалась и ушла. В соседнем номере на неё сразу насела Яна Алексеевна: ей обещали рассказать альтернативный вариант истории. Хорошо хоть в номере был компьютер, а на этом Листе уже додумались до простейшего варианта Сети, но возиться с неудобными поисковиками и такой же неудобной устаревшей техникой оказалось выматывающим и сложным занятием. Когда Никита зашёл за женой и напомнил, что пора бы уже ложиться спать, девушка пожаловалась, что ощущает себя, как будто пару вагонов разгрузила. Но не успела они раздеться и лечь, как в дверь раздался вежливый стук.

— Войдите.

На пороге показался один из встречавших возле портала офицеров:

— Ваше Высочество, ситуация неожиданно изменилась. Ваше присутствие на Приме желательно уже завтра.

— Сколько у нас времени на сборы? — вздохнул Никита.

— Можете не торопиться, чтобы успеть в нужное окно расписания, полчаса у вас есть.

Суматоха всё равно случилась, Яна Алексеевна и Оля уже легли спать. Но через полчаса, как и положено, все, включая двух киборгов и сопровождавших офицеров, сидели в машине. Впрочем, девочка тут задремала обратно, и Катерина ей позавидовала: у неё-то испуганный сон окончательно сбежал, в крови наоборот гудела лихорадочная жажда действия. Они почти дома! Но смотреть в окно было неинтересно. Ночной город быстро и скучно промелькнул, ночной лес в свете фар казался тёмной стеной: светло-чёрной на фоне темно-чёрной сажи затянутого облаками неба. Но вот на обочине вспыхнул отражённым светом плакат с грозной надписью: «Опытная биостанция Министерства природных ресурсов СССР. Заповедная зона. Посторонним вход запрещён» — захочешь, не пропустишь. И хотя машина проехала свободно, можно было не сомневаться, что заявись кто посторонний, его быстро выпроводят обратно. Или запутают, здешняя техника наверняка не умеет бороться с простейшими наговорами, пронести же через большой стационарный портал нужное количество накопителей маны труда не составит.

За плакатом опять потянулся лес, дорога пропетляла ещё километров пятнадцать, не меньше. В какой-то момент на очередном повороте трасса раздвоилась: асфальтовая полоса побежала дальше прямо, а вбок нырнула заснеженная просека. Машина свернула именно туда. И хотя Катерина уже догадалась, что случится, всё равно непроизвольно сжалась, ожидая удара: с такой невысокой посадкой их автомобиль должен с размаху увязнуть в сугробе. Но вместо этого запахло грозой, и по воздуху как по невидимой дороге колёса помчали машину дальше на высоте пары десятков сантиметров над снежным покровом.

— Примитивное заклятие «воздушной тропы», — пояснила Катерина для ошалевшей от такого зрелища Яны Алексеевны. — Фонит страшно, но здешней техникой выбросы магии не фиксируются.

Женщина осторожно кивнула и медленно задышала, стараясь успокоиться. Они сейчас изображали очередную группу полевых агентов, которые возвращались домой, так что какие бы чудеса им не встретились, открыто удивляться ей не положено.

За поворотом, когда основную трассу плотно закрыла стена деревьев, заснеженная грунтовка стала обратно нормальным асфальтовым шоссе, и заклятие отключилось. Какое-то время машина ехала сквозь всё тот же заснеженный лес, и лишь по тому как напрягся у неё на коленях Чешир, Катерина сообразила, что дальше вокруг пошла односторонняя иллюзия. Впрочем, и для остальных фантом просуществовал недолго. По глазам ударил яркий свет, а открывшийся вид был просто великолепен. Словно граница двух миров, стена леса по периметру в свете фонарей радовала глаз всеми возможными цветами. Почти каждое дерево теперь обладало собственной окраской, соперничало с соседями, благодаря чему создавалось впечатление, словно и до леса на противоположной стороне рукой подать, хотя бетонированный квадрат навскидку был километров четырёх в поперечнике.

База, по крайней мере та часть, которую видела Катерина из окна машины, чётко разделялась на сектора. Жилой из нескольких пятиэтажек, посадочная полоса и ангары, плотно прижавшиеся друг к другу полипластовые разноцветные кубы складов. В центре квадрата стояли более высокие административные здания и самый настоящий небольшой вокзал: строители не стали ничего изобретать, заодно учли, что когда границы откроются, всё равно придётся строить пассажирский терминал. Сектора разделяли дороги, размеченные по покрытию и на знаках на обочине разноцветными лентами и пиктограммами. Повинуясь указателям, машина свернула вдоль фиолетовой полоски и вскоре замерла на стоянке. Катерина машинально запахнула куртку и надела шапку, но, выбравшись из салона, поняла, что зря: температуру воздуха на базе поддерживали примерно на уровне плюс пятнадцати градусов. Девушка тут же расстегнула молнию обратно, а шапка полетела на роботележку к чемоданам. Поверх вещей, согласно правилам перевозки животных, водрузили клетку с Феликсом. Дымчато-серый кот посмотрел в ответ безразличным взглядом — и оставалось гадать, задело его такое отношение к себе, или нет — свернулся клубком и демонстративно задремал.

Здесь же на стоянке была стойка с браслетами-идентификаторами: стоило их нацепить, как перед человеком в воздухе возникало изображение стрелки-указателя. База не засыпала ни на минуту, пусть не так много как днём, всё равно по территории ходили люди, и ездила техника. Компьютер же проведёт очередную группу убывающих так, чтобы она никому не помешала. Оглядывались по сторонам с интересом, но сдержано: для взрослых база, конечно, «поменялась», но ничего сверх необычного для себя они не увидят. Оля наоборот крутила головой как пропеллером, пару раз даже рискнула про что-то спросить… но и это никого из встреченных по дороге не удивляло. Агенты жили «на местах» годами, не так уж редко заводили детей. И только когда семья возвращалась на Основу, дети узнавали про Книгу миров.

Хотя и недалеко, идти пришлось минут двадцать, не меньше: несколько раз компьютер направлял людей кружным путём. Внутри здание вокзала тоже ничем не отличалось от тысяч себе подобных. Бесшумно скользнули в стороны створки дверей, люди перешагнули порог и оказались в типовом пассажирском терминале. Роботележка повезла вещи на проверку, Катерина еле успела подхватить клетку с Феликсом. Убывающие прошли через другую комнату, разве что застыть на пару секунд на матовом белом диске сканера никого не попросили… хотя, как подозревала Катерина, в памяти компьютеров останутся и логи проверки, и видеозапись контроля. А дальше все прошли в комнату с квадратом небольшого пассажирского портала, идеально похожего на виденные на Тихоокеанской базе ворота. Рядом уже ждала роботележка. Переступить сквозь голубоватое марево — и ты уже на Терре-приме…

Оказавшись по другую сторону ворот, Катерина машинально, как сотни раз во время обычных поездок, спросила: «Время и погода», — ведь в отличие от простых Листов, выход на Основе не был жёстко привязан к географической точке входа. Мелодичный голос тут же ответил прямо в ухо: «Двадцать два часа, плюс девятнадцать, ясно, на час ночи запланирован несильный дождь». Девушка машинально кивнула, и тут до сознания наконец дошло: они дома!.. Пришлось крепко стиснуть зубы, иначе они, как испугалась Катерина, примутся выбивать нервную дробь… Пропетляв по коридорам, группа вышла на подземную автостоянку. И в этот момент нервы окончательно сдались, у Катерины задрожали колени, а ноги теперь подгибались при каждом шаге, и сердце трепетало раненой птицей. Хорошо хоть Никита успел сообразить, взял жену под руку, и последние метры она доползла, всем весом опираясь на мужа. Оказавшись в салоне машины, Катерина вообще чуть не разревелась — только сейчас поняла, какой, оказывается, груз подспудно копился на душе все месяцы на Закрытом Листе, а теперь свалился. Спас положение Феликс:

— Мне-е-е… Может быть, ты всё-таки откроешь клетку? Просачиваться сквозь прутья неразумно, всё-таки мы на Основе, и тут полно детекторов. А ломать замок я не в том настроении.

— Сейчас-сейчас, — Катерина торопливо отомкнула защёлку, покраснела от того, как чуть не опозорилась и понадеялась, что все подумают: смущается она из-за Чешира.

Долго гадать всё равно не получилось, очень уж быстро они доехали до гостиницы. На Терре-приме сейчас опять царила мода на хай-тек, потому и здания по дороге, и отель прикидывались высотками из стекла, камня и металла, ярко сверкая в свете ночных фонарей. Машина замерла возле отеля, все выбрались из салона. Военные отдали честь, Никита поблагодарил их за службу. И тут же на крыльцо выскочили двое служащих в белоснежной униформе — оба красавцы, один платиновый, второй жгучий брюнет — и подхватили чемоданы. Сопровождающие же сели в машину и уехали. Яна Алексеевна проводила их непонимающим взглядом, затем покосилась на служащих гостиницы и осторожно поинтересовалась:

— И всё? Бросили нас? А…

— Яна Алексеевна, — рассмеялся Никита. — Ну что вы. На самом деле и отель, и вообще вся прилегающая местность под плотным наблюдением Службы охраны Владыки. Но наша безопасность умеет быть незаметной. Поэтому считайте, что вы просто приехали отдыхать и заселяетесь в гостиницу.

Муж взял Катерину под руку, и они первыми зашагали по ступенькам, за ними бабушка с внучкой. Стеклянные двери бесшумно скользнули в сторону, пропуская в холл. Нос сразу же приятно защекотал цветочный запах, вазы с цветами стояли и, казалось, висели в воздухе повсюду, оттеняя дизайн сочетания золота, стекла и полированного металла. При виде столь важных посетителей сидевшая на ресепшен девушка вышла и глубоко поклонилась:

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — глубокий поклон в сторону принца, — Ваше Высочество, — второй такой же Катерине. — Ваши номера готовы. Прошу вас.

— Благодарю, — Никита легонько кивнул в ответ.

Все зашагали вслед за служащими. Красавцы проводили до номеров, занесли вещи, развернулись и ушли. На всякий случай сразу после этого Катерина заглянула к бабушке с внучкой. Они наверняка не разберутся ни как воду в ванной включить, ни как в номер что-то себе заказать, а спросить постесняются и останутся голодными. Стоило закрыться двери, как Яна Алексеевна сразу спросила:

— А чего это вы так грубо с парнями, которые нам вещи тащили? — в глубине взора загорелись искорки гнева. — Вон с девушкой на входе так «спасибо», а тут прислуга и не человек…

Катерина не выдержала и расхохоталась в полный голос, словно сбрасывая напряжение последнего часа.

— Яна Алексеевна, ну что вы, в самом деле. Нет, определённые правила общения и обращения к Его Высочеству и в самом деле есть. Но эти двое — не люди. Точнее, нам вообще людей не попалось, ночь же глубокая. А Терра-прима самая технологичная планета во всей Книге миров. Это были обычные андроиды под управлением компьютера гостиницы. Ну и пара операторов, которые за зданием следят и на срочные вызовы отзываются, на ночь больше и не надо. Когда мы вошли, из уважения к солидным постояльцам, а заодно из любопытства — принцы тут тоже не каждый день останавливаются, хотя отель и очень фешенебельный — дежурный оператор так сказать воплотился, и через девушку-андроида с нами поздоровался. Я потом расскажу, на что обращать внимание и как быстро отличить робота под управлением компьютера и человека. А сейчас давайте пока объясню, что и куда нажимать.

Катерина проснулась ранним утром — часы показали самое начало седьмого — от странного ощущения. И не сразу поняла, в чём дело. Кровать была куда шире, чем в их доме на Закрытом Листе, поэтому девушка раскинулась от души… А сейчас вдруг сообразила, что спит одна. И судя по несмятой подушке, Никита не ложился вообще. Катерина накинула халат и пошла искать. Муж обнаружился быстро и в самом вероятном месте: за монитором в рабочем кабинете.

— Значит так, — сходу начала Катерина. — Бегом ложишься спать, и не делай вид, что железный.

Никита, не отвлекаясь от просмотра очередного документа, девушку обнял, причём рука сразу скользнула под халат, чтобы ощущать не ткань, а кожу, отчего по позвоночнику пробежались сладкие мурашки.

— Извини, пожалуйста, но давай потом. Вопрос очень срочный, а я отстал за полгода от ситуации… — при этом ладонь начала гладить по спине, норовя перебраться на живот и грудь, от чего по телу прошла волна жара, ещё одна.

Катерина заставила себя собраться, одновременно сунула руку в пространство монитора — изображение мгновенно пошло рябью.

— Ты в зеркало смотрел? А на часы? Если ты после дороги свалишься от усталости, быстрее дела не пойдут. А ну марш в кровать и спать. Именно спать, и ничего больше. Без намёков и вариантов, — она вытащила его руку из-под халата.

Никита чуть помолчал, вздохнул и всё же положил ладонь на квадратик сканера на столе. Считав отпечаток кожи, ауру и всё остальное, умная техника мгновенно погасила монитор и растворила в воздухе клавиатуру.

— Наверное, ты права, и правда стоит отдохнуть.

Катерина перехватила на лету ладонь, которая опять уже вознамерилась забраться под халат:

— Спа-ать. Готова с тобой полежать, пока ты не заснёшь. А сейчас в душ и кровать.

В ванной Катерина всё-таки сжалилась, и прямо под струёй горячей воды размяла мужу застывшие мышцы плеч, да и сама под душем взбодрилась. Но все намёки и поползновения на что-то ещё большее строго пресекла. Уже когда Никита лёг и притянул девушку к себе, то полусонным голосом сообщил:

— Да, в четырёх стенах вам сидеть необязательно. Забыл сказать, можете прогуляться, это безопасно. Только дальше центра города не уходите, — он явно хотел сказать что-то ещё, но тут усталость взяла своё, парень прижался к тёплому боку и почти сразу уснул.

Катерина подождала, пока дыхание Никиты выровнялось, а сон стал глубоким, высвободилась их под его руки и отправилась переодеваться. Оля и Яна Алексеевна наверняка ещё спят, так что она тоже кое-что успеть сделать.

Для Катерины, конечно же, был предусмотрен свой отдельный кабинет. Но прежде чем сесть за письмо, девушка подошла к окну собраться с духом. Густой утренний туман бросил на город молочно-серую вуаль, небрежно скрыв и смешав под ней дома, небо, горизонт. Город словно весь сжался, растворился, будто нырнул не в облако, а зарылся в сугроб. Девушка прикоснулась к стеклу окна, прозрачно-зелёным замелькали перед глазами настройки. Катерина пробежалась по пунктам меню, выставила параметры проницаемости. В воздухе тут же повис дурманящий сладкий запах утренних цветов, ароматы сырой земли, сочной листвы и травы, влажной сырости.

Несколько минут девушка молча наслаждалась. А за окном уже выглянуло солнце, стало припекать, и первые ручьи тающего белого морока испуганно хлынули в разные стороны. Шаг за шагом день начал отвоёвывать свои права. Катерина пальцем выделила на стекле отдельный небольшой участок, настроила внутри него приближение, чтобы видеть не только общий план, но и что происходит у земли. После ночного дождя лужи на тротуарах сбегались вереницами ручейков, журчащая вода с шумом стекала в открывшиеся люки городского водостока. А солнце светило все сильней и сильней, туман прозрачными змейками в панике разбежался, открывая городские виды. Гостиница стояла в самом центре, на краю большого парка: там уже радостно щебетали птицы, ликовали и радовались теплу и солнцу, проглянули на клумбах маленькие яркие жёлтые головки, большие белые гроздья и красные бутоны. Ароматические рецепторы окна до парка не дотягивались, но можно было довообразить себе горькую сладость или сиреневый мёд распустившихся цветов.

По другую сторону парка, где располагались административные комплексы и куда выходили линии транспорта, город оживал, словно взбудораженный муравейник. Появились люди: кто-то направлялся к парку, кто-то к высоткам. На аллеи выползло несколько автономных уборочных комплексов. Чистой автоматике явно не доверяли, как не очень доверяли и системам удалённого контроля: даже сквозь ветви из окна было видно, что в прозрачном яйце кабины сидит оператор, управляя парящей над ним целой армией небольших дронов.

Со вздохом Катерина оторвалась, и села за письмо домой. С одной стороны мучила совесть — первая за несколько месяцев весточка родителям, и половину составляет деловое послание. Но с другой, стоило упустить время, и идею можно выкинуть на свалку. Закончив набирать текст — записывать видео Катерина побоялась, опасалась не выдержать, и ненароком сболтнуть что-то лишнее, мама отлично умела глядеть между строк — девушка торопливо сунула в сканер стопку ватманов с эскизами Олиных родителей, приложила изображения к письму и, пока решимость не истаяла до конца, ткнула пальцем в символ «отправить адресату». А дальше посмотрела на часы: управилась она куда быстрее, чем думала… Целых полминуты Катерина боролась с искушением, но потом решила, что время есть, она не опоздает — и отправилась к косметологу.

Успела Катерина в самый последний момент, хорошо хоть Яна Алексеевна побоялась выйти без неё. И первое, что девушка машинально отметила — Оля новое, медового цвета платье приняла сразу как подарок, и красовалась именно в нём, а вот у бабушки серебристое платье-классика так и осталось висеть на вешалке.

— Ой, тётя Катя, у вас волосы за ночь отросли. И на ногтях такие интересные… стали.

— Да не сказать, что отросли, — вздохнула Катерина: чуть ниже плеча, сильнее разом выращивать было вредно. Но хотелось обратно свою косу. — А это голографический лак, я потом с тобой схожу, если хочешь.

— Даже боюсь спросить, сколько это стоит, — хмыкнула бабушка.

— А вот это, — подчеркнула голосом Катерина, — вас волновать не должно. И ещё, просьба, — она на мгновение запнулась, подбирая аргументы. Ляпнешь, что вся одежда у них с пометкой «поставщики Сапфирового двора», женщина сразу откажется или почувствует себя нищей беженкой. — Яна Алексеевна, понимаете, в Книге Миров говорят, что «на чужой Лист со своими правилами не ходят», потому вам слова никто не скажет, особенно в отеле. Но вы будете незнакомым фасоном и покроем бросаться в глаза, а это не очень сейчас желательно.

Яна Алексеевна немного подумала и поворчала, но согласилась и отправилась надевать предложенную одежду. А Катерина понадеялась, что в животе у неё бурчит не очень громко: после того как организм чуть подстегнули, стёрли все царапины и мозоли последних месяцев, есть хотелось зверски. Да и волосы материал для роста не из воздуха брали.

Стоило выйти в коридор, как они чуть не споткнулись о Феликса:

— И не стыдно? Сбежать надумали, а про меня забыли, — укоризненно сообщил Чешир. — Бросили питаться заказами в номер по телефону.

— Вообще-то как раз за тобой шли, — Катерине было и впрямь совестно, про Феликса она действительно не вспомнила, но и идти на поводу у нахала не собиралась: раз уступи, и на шею сядет. — Это ты у нас нетерпеливый, подождать не можешь…

— Один-один, — вынесла вердикт Оля.

Катерина и Феликс переглянулись, и, не сговариваясь, рассмеялись. После чего Чешир занял своё законное место на руках, и компания отправилась завтракать. Мраморные и малахитовые ступеньки монументальной лестницы вывели их на два этажа вниз, где широкоплечий, бородатый, напоминавший генерала метрдотель в зелёном с золотом мундире потянул за массивную ручку из литой бронзы и распахнул перед гостями тяжёлую резную дверь. Тут же подбежала изящная кукольной красоты девушка и повела новых посетителей к их личному столику. Внутри зал ресторана был огромен и пышен, его украшали колонны с золочёными капителями, висели тяжёлые шитые золотом и серебром портьеры, вся мебель массивная, красного дерева, украшенная резьбой и обивкой вышитого бархата. Бабушка и внучка, хоть и старались вести себя сдержано, всё равно удивлённо крутили головами… Катерина порадовалась сразу двум вещам: отель был очень солидный и рассчитан на состоятельных путешественников из иных Листов, а Яна Алексеевна и Оля не знали языка. Никто не спросит и не удивиться, что они не пользуются транслятором, не знают каких-то вещей. Мало ли какие обычаи в их родном мире? И потому не догадаются, что спутницы Катерины с Закрытого Листа.

Едва девушка-официантка всех усадила, оставила меню и упорхнула, Яна Алексеевна поинтересовалась:

— Тоже роботы?

— Конечно. Это же очень примитивный труд. Большая часть андроидов или големов делаются на Основах, они тут копейки стоят. Живую прислугу вместо автоматики могут себе позволить немногие очень и состоятельные люди. Ну и Владыка, конечно.

А про себя добавила: «И которым есть чего опасаться». Человек надёжней и внимательней — послушай она Машу… Но тогда они бы не встретили Олю и Яну Алексеевну, да и остального бы не случилось. «Как говорится, что ни делается — всё к лучшему», — решила девушка, и села просматривать меню. В отеле на оформление не скупились, не обычный листок экрана или объёмный голографический монитор, а кажется, будто перелистываешь страницы. Причём не только видимость, полноценная твёрдая иллюзия. Оля не удержалась, явно прикинула число перевёрнутых листов, потом толщину папки, потрогала очередной листик, и вслух удивилась: «Бумажная».

— Я вам сама выберу, можно?

— Давай, я всё равно ничего не понимаю, — согласилась Яна Алексеевна.

Сразу после завтрака Катерина предложила:

— А теперь предлагаю в парк, нам разрешили… — тут завибрировал браслет коммуникатора. — Минутку.

Девушка коснулась коммуникатора, в воздухе развернулся квадратик одностороннего монитора, в котором мерцала иконка нового письма. С пометкой «высокий приоритет», да иначе коммуникатор и не стал бы оповещать хозяйку. Феликс, не слезая с плеча, попробовал было вывернуться, чтобы тоже посмотреть, в чём дело. Катерина сначала отдала его на руки Оле — Чешир на это скорчил обиженную морду — и лишь потом открыла письмо. Оставалось удивляться оперативности, пускай дома разгар рабочего дня. Но если гранд-мастер Симон отложил все дела и не просто ответил сам, а даже приложил в обратном послании готовый контракт — шальная идея оказалась не такой уж сумасшедшей и вполне реализуемой.

— Так. Нам ненадолго придётся вернуться в номер, — сама же отправила контракт на проверку в юридический отдел Сапфирового двора.

Катерина хоть и была уверена, что никаких двусмысленных пунктов гранд-мастер торговли включать не станет, в его интересах играть абсолютно честно… Но всё же лучше перестраховаться.

Вернулись они в номер к Яне Алексеевне, побоялись разбудить Никиту. И как раз когда переступили порог кабинета, пришло уведомление, что со стороны юридического отдела замечаний нет, комментарии к договору приложены. Катерина машинально подумала, что есть преимущества быть принцессой: все, что нужно, делается оперативно и вне очереди. Тут Феликс всё-таки сунул свой любопытный нос в переписку и позволил себе удивиться:

— Да уж, заинтересовала ты его. Он же их долю увеличил вдвое против обычного.

— Яна Алексеевна, у меня к вам вопрос, — поторопилась Катерина, пока Чешир опять не влез со своим мнением и раньше неё, — и просьба. Или лучше так. Я тут без вашего разрешения, уж простите, показала эскизы Олиных родителей кое-кому из дома. Там ими заинтересовались, и хотят запустить в производство. Настолько хотят, что, как уже Феликс сказал, готовы отказаться в вашу пользу от части доходов. Правда есть два «но». Первое — разрешить Оле побыть рекламной моделью платьев её родителей. И второе… в патентном бюро они уже зарегистрированы как авторы идеи, но широкая публика их имена узнает не скоро, — девушка вздохнула. — Реклама и я как главный двигатель новой коллекции.

Бабушка поглядела на внучку — и как у той загорелись глаза, и как она умоляюще смотрит на бабушку, ведь тут оживает мечта всех девчонок её школы попасть в телевизор — улыбнулась и ответила:

— Да ладно, конечно согласна. Так даже лучше. Пётр и Аня наоборот были бы рады, что их творчество вот так, пригодились людям и дочери. Сколько они ночами над эскизами сидели и спорили. А имя на ярлычке и слава… уверена, они к этому не стремились. Подписать?

— Да, там на столе уже распечатка лежит. А ты, Оля, рано радуешься, — Катерина хмыкнула, вспомнив праздник Отбора. — Быть моделью или актрисой — это тяжёлый труд. Ещё раз сто пожалеешь, что согласилась.

Оптимизма девочки и радостных картин перебить Катерина всё равно не смогла. Сунула подписанную пачку листов в сканер, потом на минутку наклонилась к Феликсу, шепнуть насчёт прогулки. Судя по загоревшимся глазам, причём отнюдь не в переносном смысле, идея Чеширу понравилась.

— Ну а теперь, раз с делами покончено — в парк, пока нас отпустили. Возьмите, — она сунула по небольшой под цвет кожи наклейке. И на себе показала точку за ухом, куда лепить. — Это интерфейс лингвотранслятора, он нашепчет в ухо перевод любой речи и текста. Чтобы вы всё понимали, пока не знаете языка Основ.

На подходе к парку Феликс, под удивлённые взгляды внучки и бабушки, внезапно спрыгнул и убежал куда-то вперёд.

— Догоняем, — скомандовала Катерина и быстрым шагом двинулась следом.

Стоило всем троим пройти сквозь калитку в невысоком чисто декоративном заборчике, как город пропал. Вокруг теперь стояли высокие, в пять охватов, дубы. Яна Алексеевна и Оля ошарашено принялись оглядываться во все стороны, но сзади дороги не было вообще.

— Это что такое? — оторопело поинтересовалась бабушка.

— Ой, а я знаю! — Оля ткнула пальцем в просвет, где за низким деревянным забором стояла ветхая избушка на курьих ножках. — Это Тридевятое царство!

— Сама удивилась, когда обнаружила такой сценарий в памяти парка. Всё-таки для Основ это очень старые сказки. Но хотите…

— Нет уж, — решительно остановила её девочка. — Я, между прочим, тоже имею право голоса. Мы идём по Тридевятому царству, — и, пока ей не успели возразить, зашагала по тропинке, теряющейся в чаще леса.

Трава стала ярче и сочнее, а цветы красивее и душистее. Дорожка пересекла зелёную поляну и побежала вниз к речке с белой водой. Над речкой стелился белый туман, и пахло молоком. Катерина восхитилась искусством дизайнеров. Ладно, односторонние голограммы и персональные мороки, видимые лишь тому, кто гуляет по выбранному сценарию… Но заодно запрограммировать запахи, тактильные ощущения — кора дуба была тёплой, шершавой и материальной?

Тропинка перебралась по скрипучим мосткам через речку, обошла топкие кисельные берега и вывела путников на поляну. Деревья расступались перед ними как живые. В центре устремился ввысь огромный дуб, увитый золотой цепью. На крайней ветке сидела русалка, охраняли дуб двое леших с алебардами и в стрелецких кафтанах. А по цепи взад-вперёд гулял Феликс, декламируя:

У лукоморья дуб зелёный;

Златая цепь на дубе том:

И днём и ночью кот учёный

Всё ходит по цепи кругом;

Идёт направо — песнь заводит,

Налево — сказку говорит.

Тут он якобы заметил Олю: «Мяу, девочка. Я кот Баюн, гостья дорогая. Мороженого хочешь?»

Девочка заворожено кивнула и повернулась туда, куда показал Феликс. Там в просвете между деревьями опять появилась избушка на курьих ножках.

— Избушка-избушка, мяу, повернись, значит, к нам передом, к лесу задом. И дай мороженого.

Со скрипом избушка развернулась, оттуда высунулась Баба-Яга и прокряхтела:

— Фу-фу, русским духом пахнет. Но так уж и быть, бери. Клубничного али пломбира?

— Клубничного, — Оля, когда брала стаканчик, осторожно потрогала Бабу-Ягу.

— Фу-фу, ну кто тебя вежливости учил, деточка. Да я старше её на пятьсот лет, а она меня пальцем, никакого уважения, — и Баба-Яга вместе с избушкой растворилась в воздухе.

— Мур-р-р-мяу, вредная она, без понимания. Пошли лучше Змея Горыныча посмотрим. Или на Кощея, — Феликс всерьёз решил изображать кота Баюна и стать гидом по Лукоморью…

В итоге проходили они столько, что ноги понемногу начинали гудеть, и Катерина уже подумывала насчёт предлога вернуться в отель — а то Оля явно готова была гулять по Тридевятому царству до вечера. Благо мороки так путали, что ты на самом деле кругами ходишь по аллеям, а кажется, что идёшь вперёд всё дальше и дальше, никуда не сворачивая. И тут пришёл вызов от Никиты:

— Вы далеко?

— Нет, в парке напротив гостиницы.

— Это хорошо. Тогда успеете пообедать, а потом у нас встреча.

— Ясно, — Катерина тут же ускорила шаг, догнала девочку и поймала её за руку. — Время обеденное, и нас позвали домой.

— Ну ладно, — Оля вздохнула и огляделась. — А мы сюда ещё раз придём?

— Постараемся.

Катерина успела пообедать и переодеться — в официальное синее платье, серьги и диадема с сапфирами — и изнывала от нетерпения. Но на все вопросы «кто» муж только загадочно улыбался или отвечал «сама увидишь». Гость оказался одновременно представительным и в то же время простым. Средних лет, плотный, с орлиным проницательным взглядом, при этом чистый, без единой морщинки лоб, сужающееся книзу лицо, длинный подбородок и огромные пронзительной синевы глаза создавали ощущение простодушной наивности… Главное, не ловить его взгляд — тогда вся простоватость исчезала. Никита и Катерина с Феликсом на руках встретили гостя в общей гостиной, которая скорее выполняла функции прихожей. Стояли около дверей в приватную гостиную, куда без разрешения хозяев вход по этикету был закрыт.

Гость шагнул через порог:

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — лёгкий поклон Никите, — Ваше Высочество, — лёгкий поклон Катерине.

Никита, затем Катерина ответили таким же лёгким поклоном, признавая равного, дальше принц гостя назвал:

— Позволь тебе представить Максимилиана Бэрбоуна, главу клана Бэрбоун. Это моя жена, Её Высочество Екатерина.

Следующее мгновение для Катерины растянулось в бесконечность. Хотелось спрятаться за Никиту, убежать или сделать что-то ещё. Каким-то чудом она смогла застыть на месте неподвижно. Гость явно это заметил.

— Леди, я официально приношу извинения от нашей семьи за действия моего кузена Димитра Бэрбоуна. И хочу заверить в безоговорочной поддержке вам от нашего клана.

— Извинения приняты. Каждый отвечает за свои поступки сам. На вас и на вашей семье нет вины за действия отступника.

Катерина знала мужа хорошо, и поняла, что это «замирение» сейчас очень важно, поэтому заставила себя повторить:

— Извинения приняты. На вас и на вашей семье нет вины.

— Благодарю вас.

— Полагаю, разговаривать вот так неудобно. Прошу вас, Максимилиан, проходите и будьте нашим гостем.

— Благодарю вас. Охотно приму ваше приглашение.

Распахнув дверь, сначала в следующую гостиную вошли Катерина и Никита, заняли два кресла рядом, за ними сел напротив глава клана Бэрбоун.

— Ещё раз приношу вам извинения. Моя прабабушка Алиса, увы, даже не могла представить, чем может закончиться её тогдашняя шутка. Иначе бы, наверное, не писала эту записку.

— Ваша прабабушка?! — Катерина настолько удивилась, что возглас пробился сквозь все барьеры этикета.

— Совершенно верно. Позволите рассказать эту историю? Полагаю, Вам будет интересно.

— Конечно, Максимилиан. И вообще, чувствуйте себя словно дома.

— Тогда если позволите, начну с самого начала, — гость вежливо улыбнулся. — Алиса и Руслан прекрасно понимали, что их станут искать везде, кроме одного места. Родного Листа. Её дядя как раз умер, точнее, его скинула группа олигархов, создав Временное правительство.

Катерина с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Да и у Никиты в глазах заплясали смешинки. Случайное совпадение с историей Закрытого Листа пришло на ум обоим.

— Естественно, ничего хорошего эти олигархи предложить не смогли. Политическая и экономическая ситуация на Листе была на грани взрыва, да и дядя Алисы во время своего правления тоже приложил руку к грядущей катастрофе. Амбиции у него были выше возможностей, но в таланте пиар-менеджера отказать ему нельзя: выглядело всё при нём достаточно благопристойно. В итоге по Листу заполыхала гражданская война, в которой выбили почти всех, кто в тот момент был при власти или близко к ней. Наша семья сумела сохранить: Временное правительство сослало клан Бэрбоун в самые глухие места, откуда мы всю войну не высовывались. Когда стрельба более-менее стихла, вспомнили про нас, и как вроде бы хорошо жилось при последнем диктаторе. Опять попытались выдвинуть Бэрбоунов наверх, пообещали чуть ли не ту самую наследственную монархию. В тогдашней ситуации это была смерть для клана: быстро жизнь наладить мы бы не смогли, да и порядок можно было навести только суровыми мерами — и на нас бы неизбежно отыгрались. Вот Алиса и её кузен и вспомнили про ту оставленную во дворце записку. И раздули из мелкой издёвки полноценную легенду. Объяснение, почему нам нельзя пока лезть в политику. А потом… Следующий глава клана посчитал, что судьба нам преподнесла вполне наглядный урок. Да, совсем отстраниться от политики невозможно, но вот лезть на первые роли в ней — опасно. Про то, что Алиса вернулась домой и просто сменила имя, знают лишь некоторые прямые потомки — и то не все, да ещё глава клана. Отсюда и последующие «неудачи в политике». Любой, кто пробовал «оспорить проклятие», на деле де-факто лишался поддержки клана, несколько раз глава рода помогал его противникам. Хотите понять, при чём тут вы?

Катерина молча кивнула.

— Во всей этой истории с бегством невесты есть ещё один персонаж, который остался никому неизвестен. Но Вы, Ваше Высочество, его потомок, поэтому имеете право услышать историю целиком. Стефан был гениальным вором. Причём воровал исключительно из любви к искусству, никогда не продавал украденное. Его вообще интересовала не стоимость предмета в деньгах, а сложность процесса. Ну а похищение невесты из-под носа самого Владыки… венец искусства, после которого он бросил кражи и занялся противоположной стороной.

— Стефан Ковалевич! Живая легенда у нас можно сказать, его называют создателем нашей таможенной службы. До него она была обычной дырка на дырке. А сейчас одна из лучших в Книге миров. И в самом деле, мой прадедушка.

— Совершенно верно. Дело в том, что Руслан вынуждено забрал с собой один артефакт. Не знаю, зачем этот артефакт применялся, но притворялся он книгой, — Катерина заметила, как у Никиты в глазах опять заиграли смешинки: прятать надо на виду. — Артефакт из так называемых разумных. Просто бросить нельзя, вещь обидится и начнёт мстить. Но и таскать такой артефакт с собой постоянно — немалый риск. А вот если артефакт украдут, желательно прямо перед отбытием на чужой Лист и так, чтобы владелец не знал… Свадебный подарок Стефана влюблённым. Ваш прадед артефакт спрятал, а когда женился, семье завещал тоже хранить и прятать. Он не знал, будет ли связь указывать и на потомков Руслана? Ну а дальше случилась та прискорбная неприятность. Артефакт принял вас, про это узнал какой-то ваш недоброжелатель. Димитр же всегда хотел именно открытой власти и почестей, при этом отец оставил ему много денег. На этом кто-то и сыграл, внушив, что вы потомок Алисы, мол, опознали по артефакту.

После рассказа пошла светская беседа, маскировавшая переговоры: насколько Катерина поняла, Максимилиан слышал, что Никиту прочат во вторые наследники, предлагал его поддержать, но взамен выторговывал что-то себе… всё как всегда.

Когда гость их покинул, Катерина вскочила так резко, что Феликс полетел на пол и мгновенно спрятался под креслом. Девушка ущипнула мужа, тот аж ойкнул от неожиданности, и грозно потребовала:

— Я поняла, что мы торопились на встречу именно с ним, поймать этого Максимилиана до возвращения во дворец. Но ты заранее мог сказать, что эти Бэрбоуны не при чём? Знал, и не отнекивайся. Чужим послам будешь лапшу на уши вешать, а у меня чуть инфаркт не случился. Или ты это решил взбодрить тонус перед возвращением в дворцовый виварий?

— Катенька. Только ты его не убивай, пожалуйста. Он нам ещё пригодится… — Феликс осторожно высунул морду из-под кресла, готовый в любой момент нырнуть обратно.

Никита потянул девушку за талию и усадил к себе на колени:

— Про тонус и виварий я не подумал, но мысль здравая.

— Ах ты!

— Так. Спокойно. На самом деле ты теперь всё равно карта, и эта Книга раскладов — твоя. Тебе с ней знакомиться, а характер у неё, подозреваю, тот ещё, особенно спросонок. Почувствовала новую хозяйку, её разбудили — и снова отобрали у владелицы. И да, поддержка Максимилиана Бэрбоуна нам сейчас очень нужна, а так у тебя получилось вести себя просто идеально. Он знал, что мне нужен, но твой испуг его заметно смутил — клан ведь и в самом деле виноват — и потому Максимилиан сбросил гораздо больше, чем первоначально рассчитывал. Извини… но во время возвращения на Секунду за нами будут тщательно следить, а не знаешь — никак себя не выдашь. Обещаю всё очень подробно рассказать потом, сразу, как пройдут кое-какие встречи. С этим Димитром, который организовал третье покушение, нас сильно сбили со следа. Портрет Алисы и обнаруженная у тебя дома Книга раскладов и остальных убедили, что всё очень просто. Богатый дуралей, зацикленный на несуществующем проклятии. Не зря же всё время центром покушений вроде бы была именно ты? К сегодняшнему дню выяснилось, что на самом деле все три покушения были не на тебя, и вообще почти не связаны друг с другом. Ты просто во всех трёх случаях оказалась самым удобным инструментом атаки. Как считают в СБ, тебе больше ничего не угрожает… Но меня эта странность как раз наоборот очень тревожит.