Призванный быть монстром. Книга третья. Ключ

Глава 1 Густая темнота

— Повелитель! — упал на колени израненный воин. Жук харкал кровью, его рука была сломана. Ужас — единственное, что позволяло ему двигаться вперед. — Третий тоннель… полностью уничтожен!

— С-с-с. Сколько их? — искаженный демонической порчей, уже не человек, но Пятый-полудемон, говорил несколькими голосами сразу. На лице его открывались три перекошенных рта.

— О… Один… — уткнулся лбом в землю раненый.

— Что⁈ — взмах четырех рук. — Кто это?

— Мы никогда не видели такого существа… — растекалась лужа крови под ногами гонца. — Оно… Он, Зверь, черное чудовище, горящее красными татуировками!

И где-то во тьме, далеко, там, куда подходили подкрепления войск демонопоклонников… сотня воинов замерла, парализованная страхом. Ведь они увидели дорогу, усеянную трупами. Останки были везде. Целые горы мяса и частей тел. Посреди этого кошмара вспыхнули красные глаза… оборотня. Сжав остатки головы кукольной рукой, что была магическим протезом, зверь зарычал во всю глотку:

— ГДЕ ОНА⁈ — исходила алая дымка от меха. — ГДЕ МОЯ ДОЧЬ⁈ — бог Войны из другого измерения был зол. — ГДЕ МЕЛОНИ⁈

Два месяца назад

Шестой этаж от Зеленого Трона — Великая Альма-Матре

Вдох, выдох.

Я пребывал в тишине. Полное спокойствие. Луна, как черная дыра, заливала округу своей темнотой. Её действительно было видно отовсюду. Огромная, жуткая, бурлящая. Шестой этаж — самое неестественное место в Недрах. Здесь царила бесконечная ночь в переливах оранжевого. Настолько темная, что путники могли перемещаться только от кристалла к кристаллу. Шаг влево, шаг вправо — и тебя сцапают твари, живущие в тени. Я не слышал их голосов, они не умели говорить. Только рычать.

Вдох, выдох.

Я был один. Один и специально погрузился в густую темноту. Выжидал.

Клинки покинули локти, когда со всех сторон послышалось движение. Они окружали меня, приближались. А моя улыбка расширялась. А! Я же не сказал…

Пригнул спину.

— Хе-хе, — бросаю смешки.

Я на охоте.

Пятерка диких прыгнула на меня! Средних размеров чудовища походили на червей с ногами. Они раскрыли свои пасти-тоннели, острые зубы хотели вкусить моей крови.

— Ра! — пять движений, пять быстрых ударов.

Практически не сходя с места, я разрубил каждого. И, выдохнув пар, довольно хмыкнул.

— Этого будет достаточно, — хрустнул я шеей.

Без страха и напряжения снял веревку с ремня, связал трупики, взвалил себе на спину. Ага. За неделю пребывания здесь я остался единственным, кто ощущал себя в своей тарелке. Единственным, кто мог погрузиться в темноту Альма-Матре и выйти обратно.

Начинаю идти.

Как и предполагалось, шестой этаж не стал легкой прогулкой. Первые вспышки наш отряд прорубал себе дорогу, но битвы следовали одна за другой, а продвижения было ноль. Главный вход не то что стерегли люди Трона, там просто стоял сраный кордон из сотни жуков. Даже увидел первые намеки на боевую технику… Ну-у-у… Как технику? Если подумать, Недра живут почти в Средневековье, даже древнее… Я в этом не разбираюсь, поэтому пусть будет так.

И должны быть…

Перепрыгиваю через трещину в земле.

…ну, не знаю. Катапульты или типа того. Короче, вместо них жуки использовали огромных чудовищ, что швыряли обломки скал.

Скольжу вниз, вызвав небольшой сход камней. Такой звук подписал бы приговор рядовому дикарю, но твари Альма-Матре уже узнавали меня, запомнили. Вот чудовище размером с лошадь прибежало на звук, клацая зубами. Я зыркнул на него. И вот двухголовый мутант попятился. Слабак.

Из положительного.

Снова топаю вперед.

Мы нашли лагерь. Не совсем изгоев, но близко. Племя местных величало себя Детьми Альма-Матре. Эти психи жили здесь и поклонялись куску луны над головой. И знать не знали, что творится в мире. Охота? Дичь Трона? Им было плевать. Они даже не признали Легенду в лице Мел. О-о-о, я помнил хохму первого… эм… контакта. Их шаман подумал, что ведьма чем-то больна, что она Нерожденная, раз имеет такую кожу и лишена вырезов около губ. Немного лжи, актерское мастерство, щепотка харизмы…

Поправив трупы червей, я вышел на протоптанную дорогу. Уже вижу свет десятка кристаллов, что опоясывали лагерь. Черный дым от костров поднимался и тут же исчезал в темноте.

…Да, сейчас мы тут гости. А моя вылазка — это работа в качестве оплаты проживания.

Я приблизился. Как всегда, сначала дозорные подняли шум. Ведь с их стороны было заметно только какое-то движение. Луки с кристальными наконечниками взяли меня на прицел. Не останавливаюсь, просто шагаю дальше.

— До ва прокси! — сделал отмашку лидер дозора. Они говорили на старом диалекте, и все еще половина слов ускользала от меня. — Это Зот-Воитель!

Признали.

Передаю добычу молодой жучихе. Она поклонилась, пришептывая мантры. Дети Альмы имели более темную кожу, но их волосы были серыми, зрачки — вполне обычные. Сказать бы, что, как и везде, красавцы и красавчики, стройны, почти без одежды. М-м-м… Но вот молодая стояла передо мной — излишни дерганая, одна рука короче другой. Не сильно, а бросается в глаза. И так со всеми. Маленькие искажения были у каждого. Виновата Луна? Эх… Нет.

Кхм. Инцест — дело… Плохая шутка.

Чтобы племя продолжало жить на шестом этаже, эти помешанные практиковали самый доступный способ по продолжению рода. Дочери с отцами, сыновья с матерями, братья с сестрами. Бр-р-р. В общем, уже никто не разбирал, кто кому кем приходится.

Опасно ли это было для нас? Снова нет. Дети Альма-Матре оказались не заинтересованы в чужаках, даже наоборот. Первое же предупреждение от старейшины для меня звучало так: «Зот-Воитель, не трогай наших женщин». Да уж. В общем, не считая этого мерзкого факта, они довольно миролюбивые. Отдельный вопрос, как можно быть миролюбивым, живя в беспросветной срани… Религиозные фанатики.

Уже зная, что где находится, я углубился в лагерь. Много домов было возведено из местной глины, белые кристаллы служили как фонари или украшения стен. Местность была неплодородна: мертвая почва, редкая трава, черная, как и все остальное вокруг. Никаких идолов или мест для поклонения, да оно и не требовалось, Матре видно и отсюда.

А мне первым делом безумно хотелось увидеть Мел: нас поселили в двух разных домиках. Не сразу, конечно, пришлось отработать.

На полпути я увидел Торку, прислонившуюся пятой точкой к ящику. Она курила, глядя на скопление дикарей у окраины.

— То, — киваю в знак приветствия.

— Вернулся, — выдохнула темная. — Зацени, — повела она бровью на толпу.

Да-а-а. «Зацени» — это итог долгого общения со мной. Порой я ронял фразы не из этого мира, и отряд их подхватывал. И-и-и. Теперь все участники знали мою историю. Наконец-то Торка поверила в переселение душ.

— Хм? — остановился я, посмотрев в указанном направлении.

— Да будет Мать Альма-Матре благосклонна! — голосила жрица. Ну вот… Почему это нужно делать голой? — Да будет она ласкова в твоем последнем пути! — наклонившись, поцеловала она в лоб старика, что стоял на коленях.

— Её свет! Скоро я утону в нем! — радовался тот как ребенок.

Остальные разделяли его радость. Даже завидовали.

— А я думала, что порой поклонение четверке — это перебор, — почесала Торка щеку культей. — Но это…

Племя провожало старца на смерть. Вот так тут избавлялись от немощных и смертельно раненых. Давали в руки хитиновый меч, сделанный из остатков темных тварей. И последнюю цель: дойти до центра этажа. Как можно понять… никто не доходил.

— И чтобы я больше не слышал «Зот, ты еретик», — ухмыльнулся я.

— Хе, — затяжка. — Ты к Мел? — прижала жучиха культю к груди. — Это вовремя, она вроде придумала план, как нам выбраться отсюда.

— Остальные? — не видел я никого из наших.

— Нерожденные у местного мастера, — выдохнула То дым через нос. — Следят, чтобы моя просьба была исполнена. Штырь спит.

— Просьба? — припомнил я, что командир Червей озаботилась тем, как бы заменить потерянную кисть.

— А-а-ага. — Довольная. — Местные личинки мужского пола озабочены, как шельмы. Мне не составило труда по-тихому соблазнить их кузнеца.

— Соблазнить?.. — уже напридумывал я.

— Эй! Ты за кого меня принимаешь⁈ — стукнула Торка по моему плечу. — Да, я обещала жуку много всего, но по плану нас тут уже не будет, когда придется выполнять свою часть сделки, — запыхтела она от негодования. — Вот еще… раздвигать ноги перед этими…

— Эх, — двинул я дальше. — Зови, если что.

— Ага, — вернулась она к созерцанию «похорон».

Местная «стража» хотя и слушалась старейшину, но сердитые взгляды, видимо, будут преследовать меня всегда. Главное, пусть не лезут, а на остальное плевать. Я подошел к центральной хибаре. Дверей не было, только ткань. Уже чувствую запах Мел, настроение резко улучшилось. Хе-хе. Даже стало игривым. Оглядевшись, я скрыл себя хамелеоном.

Тенью проник внутрь. Без звука, как легкое дуновение ветра.

Ведьма стояла у стола, изучая карту. Искатели Детей попытались нарисовать местность, но по итогу там просто нанесено несколько маршрутов и особо опасные зоны.

— Эх, — устало выдохнула девушка.

Шаг, еще один. Встаю за её спиной. Она даже не осознала, что уже не одна. Забавно, я опять чувствую себя хищником перед беззащитной жертвой. Вот только перенести эти чувства на аллегорию — и выйдет какое-то извращение. Волк хочет овечку… И отнюдь не как пропитание.

Обнимаю.

— М! — чуть вздрогнула она.

— Попалась, — скинул я маскировку.

— Кхм. — На удивление, ее напряжение быстро прошло, ведьма расслабилась, погладила мои руки. — Знаешь, это даже успокаивает.

— Да? — даю ей свободу. Синеглазая обернулась.

— Как будто я всегда под защитой, — поправила очки. — И даже если не вижу, — милая улыбка, — ты можешь быть рядом.

Так… Выдохни, Зот. Держи себя в руках. В… руках…

Ведьма, встав на носочки, поцеловала меня. Как же тепло. И только мыслишки понесли меня на тему «срыва одежды»…

— Кр! — показалась мелюзга на плече Мел. — Сильный!

— Все же, — дернул я бровью, — ты оставила её.

Мелони подняла палец, и черная букашка покладисто перебралась на указательный.

— Сначала она следовала за тобой. — Это я выяснил из диалога с жучком. — Но очень долго она питалась моей эссенцией, ну и… — Ведьма поднесла палец к шляпе на столе. Теня — а так мы назвали её — перебежала на козырек. — … Стала зависима.

— У Легенды и питомцы странные, — пожал я плечами.

— Как и ухажеры, — новая улыбка.

— Хе-хе.

— Ладно, — посмотрела Мел на выход, потом опять на меня. — Я рада, что ты вернулся. Но мы слишком задержались здесь.

— Торка сказала, у тебя есть план, — взял я из походной сумки флягу для воды, сделал глоток. — Кх. — Там оказался сок. — Да чтоб тебя, жучиха-алкоголик… — прицокнув языком, сделал еще один.

— Старейшина отказывается помогать в поисках тайной тропы. — А Мел была уверена, что он знал о такой. — Поэтому надо надавить на их религиозность. — План, похоже, был постыдный: щеки у нее покраснели. — Надо разыграть спектакль, — стала серьезней девушка. — Еще я выдвигаю гипотезу… — Я не смог сдержать улыбки. — Кхм, гипотезу, что Глаза больше не смотрит на меня.

— О как, — присел я на плохо сколоченную кровать. — Откуда?

— Мы приблизились почти вплотную к заставе Трона, — закусила ноготь Мелони. — И спокойно отошли обратно: никаких преследований, никакой тревоги, никаких охотников.

А ведь она права. Кристаллы уже были откинуты на этаже Вод во время боя с арахнами. Глаза успела бы передать сообщение. Хм. Что изменилось? Почему больше не смотрит? Убийство Эрлы действительно напугало Трон?

— Ладно, в этом мы убедимся чуть позже, — кивнул я. — В чем конкретно твоя задумка?

— Ну… — заискрила ее ладонь. — Старейшина не видел моей молнии. Устроим пришествие посланницы Альма-Матре.

— Кого?