Призванный быть монстром. Книга третья. Ключ

Глава 19 Подготовка и тренировки

По деревне разнеслась новость, что Пятая Вакта хочет объявить праздник в честь солдат Трона… которые погибли на этаже Альма-Матре. И, пока мой отряд ожидал в храме, я выбрал хорошую позицию, буквально спрятался на глазах у толпы. Вместе с появлением новых способностей у меня улучшились и старые, например, хамелеон держался куда дольше, особенно когда я был неподвижен.

Сижу на крыше одного из домов. А жители были взбудоражены и веселы, они предвкушали грядущий праздник, собирались в толпу. Столько народу в Недрах вижу впервые. Идущая колонна казалась бесконечной. Небольшая площадь у подножья главного холма уже давно была забита народом. Жуки всех видов, мужчины и женщины, многоножки и дети. Само собой, Дочери клана выделялись на общем фоне. Да, они всегда выше на голову других. Также выделялись и солдаты Трона вместе с охотниками. Солдаты-то понятно как, а вот охотники — просто белые вороны. Разная экипировка, разное оружие, символика других кланов. На фоне лиственной брони верующих в Дочь эти дикари выглядели как представители другой цивилизации.

— Быстрее, быстрее! — подгоняла девушка парня. — Настоятель будет говорить!

— Да, Листочек. — А Листочек — это не кличка, а что-то уменьшительно-ласкательное.

Вообще, местные жуки мужского пола… Ну… Они не рабы и не слуги. Но Плодо-Аверту матриархальный клан, и здесь, в отличие от других мест, именно жучихи бросают друг другу вызов за руку и сердце. А особо рьяные последовательницы Дочери Матерей не против многомужества. Любовь ко всем и каждому. Но только в одностороннем порядке…

Проводив парочку взглядом, я вновь сконцентрировался на солдатах. Хм. Их было много. Уверен, сейчас они выполняют функции полиции на большом мероприятии. И, само собой, тут нет и половины гарнизона. Но даже так насчитываю пятьдесят бойцов. Тц! Мел и Вакта правы. С наскока такую ораву не возьмешь, битва будет большая.

Вот я смотрел на жука Трона, что учтиво пропускал нескольких детей… Он улыбался, махал рукой. Как понять, есть ли в нем демоническая скверна или нет? Что вообще значит эта скверна? Как она проявляется?

Вспоминаю разговор с Мел за несколько часов до начала.

— В моем мире, — причесывала она волосы, — демонами называли тех, кто изучал темную эссенцию. Еще ведьмы умели призывать чудовищ из Бездны. — Мел тяжело вздохнула. — Демонология искажает плоть, но выявить, в ком она есть, пока не появятся физические изменения, невозможно.

— А что насчет, — привалился я плечом к стене, — темного бога, с которым вы бодались на Черной Земле?

— Всепожирающий, — отложила Мелони расческу. — Теперь очевидно, что он был демоном. Да, выглядит как оборотень, но то лишь оболочка. — Девушка посмотрела на меня. — Он проникал в разум волков, сводил их с ума, делал мутантами.

— Значит, Зи-Атур — как Всепожирающий, только для жуков?

— Пока мы не встречались с его порождениями. Он осторожен. — Холодный взгляд. — И, когда это случится… Когда солдаты Трона потеряют свою оболочку… Это будет ужасное зрелище.

— Тишина! — проорала Пер-Када, вернув меня в реальность.

Команду по цепочке повторили её жучихи. Сейчас напряжения между Дочерьми и солдатами не должно быть. Но оно есть. Обе группы охраняли порядок, и каждая считала себя важнее другой. Плюс посторонние искатели наживы. И на чьей они будут стороне?.. Вопрос риторический.

Сотни и сотни душ стихли. Все вокруг остановилось. Вот она, истинная сила авторитета. Огромная толпа желала слушать только одну.

— Жители Плодородного леса! — даже будучи повышенным, голос Вакты звучал спокойно. Она не голосила во все легкие, но все её слышали. — Дочери Матерей, стражи Трона и гости нашей деревни!

Дальше последовал долгий монолог.

Мастерский оратор улитка, произнесла вдохновляющую речь. Про любовь, про помощь ближнему, про единство. Со стороны, для неведающих, все звучало как проповедь жрицы. А я слышал призыв к грядущим событиям.

— … и в самую темную вспышку! Когда горечь и страх могут сковать ваши сердца! — жестикулировала Пятая. — Не бойтесь. Недра всегда будут смотреть за своими детьми, а Плодо-Аверту будет помощником!

— Настоятель Вакта!

— Мать Дочерей — помощник богов!

— Во славу Великого Древа!

Заголосил народ. И на самой высокой точке общего порыва Вакта взяла ноту на распев. Сначала тихое, «м-м-м» постепенно становилось громче, ведь каждый подхватывал эту мелодию. Жрица медленно подняла руки, толпа повторила. И… От такого даже у меня сердце екнуло. Хе. Есть что-то совершенно прекрасное в группе людей, поющих вместе. Земля вздрогнула, будто началось землетрясение, но никто не испугался. Все как один поднимали руки в такт с прорастающими корнями Гаргантии. Охренеть! Гигантские корни, прорываясь из почвы, тянулись вверх, все больше и больше. Покрывались цветами, испускали пыльцу всех расцветок. Когда Вакта закончила петь, главный холм Аль-Уюми превратился в непроницаемый купол. И вправду крепость… Только крона самой гаргантии, словно макушка, укрывала все это дело.

— Обряд Плодородия начинается! — поклонилась Вакта.

— Ура-а-а-а! — взорвалась ликованием толпа.

Улитка, что-то нашептав Пер-Каде, поползла в единственный оставшийся проход. Ветки уже начинали стягиваться. Надо поспешить. Пулей! Я спрыгнул и успел забежать в последний момент. Проход закрылся. Теперь подъем к храму выглядел как тоннель. Темно. Но стоило Вакте немного проползти вперед, как на природных стенах распустились новые цветы, будто зажглись фонарики.

— Спасибо, милая, — устало вздохнула Вакта.

— Хорошая речь, — проявился я.

— Ух! — Хе-хе, напугал. — Скрытый Зот, — вновь придала себе Пятая мудрый вид, если так вообще можно говорить. — Ты способен и на охоту в толпе?

— Дремучий лес или деревня, — пожимаю плечами, — мне не важно.

— Хищник среди травоядных, — шли мы вверх.

— Но я впечатлен, — оглядываю корни кругом. — Гаргантия и на такое способна? — отзеркаливаю вопрос.

— Теперь ты можешь хотя бы представить, на что способна её старшая сестра в столице. — Прозвучало ну очень невесело. — Не дворец, но грозное оружие. И не такой судьбы я для неё хотела… когда мы выращивали саженец.

— Понятно… — остановился я. — Погодите, то есть вы были одной из тех, кто сделал сестер-гаргантий? — моргаю. — Сколько же вам лет?

— Ох, что за вопрос, милый Зот? — лукавая улыбочка. — Или ты смотришь на меня с желанием? А цифра может оттолкнуть? — явно заигрывала Вакта. — Мелони не одобрит.

— Нет, я…

Ну, в смысле, она же… ну… улитка. Как вообще с таким телом можно… К многоножкам вроде как привык. А как это делать с… Хочу ли знать? Нет! Не хочу! Или хочу?..

— Хе-хе, — добрый смех. — Радует, что, несмотря на запах смерти вокруг тебя, ты не растерял Зота внутри.

— Хм, — продолжил я путь. — Да, но порой его действительно мало.

— И помогает она? — поднялись мы ко входу в храм.

— Бзь! Во-о-о-оу! — радовалась Шера, зыркая по сторонам. Со всех сторон купол — и полумрак со множеством «звезд».

— Ладно… — прицокнула языком Торка. — Это впечатляет.

— Б… М-м.

Мелони улыбнулась, зачесав за ушко прядь волос. Поймала мой взгляд, и я посмотрел в ответ.

— Да, — ответил вполголоса Вакте. — Она… Хм. Все же я ублюдок с сердцем.

— Позволь хорошему случиться с тобой.

Вакта, конечно, очень переживала за наши отношения. С чего вообще такое беспокойство? Мел же не маленькая девочка. Но на фоне улитки и неопытности ведьмы даже забылось, что синеглазой уже давно за… кхм. Лучше тему возраста больше не поднимать.

— Теперь вы можете чувствовать себя свободней, — сказала всем жрица. — Никто, кроме приближенных Аль-Уюми, не сможет подняться на холм. — Она повела рукой. — Дочери Пер-Кады начнут разведку. Из-за праздника на это уйдет время.

— Затем мы начнем укреплять позиции, — кивнула Мел.

— Бзь, а что делать нам?

Ведьма осмотрела место вокруг. Его было много, организовать аренный круг — дело нескольких минут. Да. Столкновение с Эрлой показало наш нынешний уровень подготовки. И, очевидно, девушку это не устраивало.

— Мы будем тренироваться, — поправила она очки.

— Кхр, согласен, — сжал кулак Шов.

— Госпожа Вакта? — обратилась Мел к жрице.

— Мы сможем научить друг друга новому, — согласилась улитка. — Знания Аль-Уюми и Плодо-Аверту в вашем распоряжении.

— Хорошо, — приободрилась странница. Затем покосилась на Шеру.

— Сестрица дерево! — говорила Нерожденная с корнями. — Смотри, когда тебе нужно показать… бзь… эмоции, то…

— Нет! — забавно отреагировала Мелони. — Шера, ты не будешь учить вековое дерево этой похабщине!

— З-з-з-з… — расстроилась шернице.

Новые тренировки, значит? Я посмотрел на свои ладони. Как Шов, всеми конечностями «за», это прекрасный момент. И, думаю, последний шанс для всех набить синяки именно на уроках. Когда закрутится колесо, его уже будет не остановить.

— Пускай только Дочери Пер-Кады не жалуются, — выдал я лыбу.

— Ух! — вспыхнули глаза Вакты. — Звучит как вызов, грозный Зот.

Где-то в Плодородном лесу

Дергающийся, будто кукла на веревочках, Зиотта шагал вперед. Багровый хитин окончательно сросся с его кожей, а то, что раньше было плотью Зи, теперь превратилось в гниющее месиво, истекающее мазутом. Красные глаза с неестественно-черными белками безжизненно смотрели в никуда. Шепот, нестихающий шепот звучал в его черепушке.

— Ч… что дальше?.. — заговорил искаженный несколькими голосами сразу. — Господин?

Неразборчивая какофония прозвучала в ответ:

— Все идет по плану? — говорил сам с собой Зиотта. — Понял… Хе-хе. — Скорпион, показавшийся из травы, затрещал хвостом. Один взгляд аватара Зи-Атура, одна безумная улыбка…

По лесу пронесся звук разрывающейся плоти.

— Я буду ждать… Хе-хе-хе-хе, — стоял Зи посреди месива из останков дикого жука.

Прошло четыре вспышки. Плодородная деревня все еще праздновала как в первый день. Оставляли подношения у стен кокона, и периодически Вакта выходила наружу, благословляя новообразовавшиеся Ву-Пари. У меня в уме противно скреблось сравнение «пир во время чумы», но даже это жрица делала специально.

— Не недооценивай простые чувства, — поливала она цветочек рядом с идолом. — Желание защищать друг друга будет толкать эти сердца к действию.

— То есть… м!.. вы используете праздник для большего контраста с тем, что будет дальше? Х! — стоял я, широко расставив ноги. К моему телу были привязаны камни, вес которых прижал бы к земле обычного жука. — Фух, — выдохнул я. Тело привыкало к нагрузке, хотя мускулы и дрожали. Давно пора было это сделать. А то любое существо с габаритами побольше всегда укладывает меня на лопатки.

— По-своему подло. Согласна, — чуть прикоснулась улитка к моей спине. — Ровнее, Зот. — Хе. Я выпрямился. Будь у меня способность потеть, с меня текло бы ручьями. — Только чувства к ближнему могут преодолеть любую веру. Как мать, защищающая ребенка; как отец, защищающий семью.

— Кх, — снова сгорбился я, когда две стражницы еле-еле повесили еще один камень на цепи.

— Силен, — похвалила меня одна из них, засмотревшись. Сейчас на мне веса было столько, будто я держал на плечах камнежора.

— Жук Легенды, — смотрела другая, впившись глазенками в мой пресс.

— Что-то не так? — поднял я взгляд.

— Кхм, — одернули девушки сами себя.

Да я-то не против… Покосился в сторону. Мел сидела на скамейке. Еще немного, и по ее глазам пробежит молния.

— Чего вы стоите⁈ — подключилась Пер-Када, давая нагоняй стражницам. — Тащите еще один!

— Есть! — побежали те.

— Кх… Еще один? — задергался мой глаз.

— М? — За прошедшие дни у нас с деревяшкой сложились особо дружеские отношения. — Что такое, личинка? Устал? — наклонилась она, коснувшись своим лбом моего. Дерзкая улыбка.

— Только разогрелся, — улыбнулся в ответ я. Ведь видел, что последует дальше, уже делали. — Давай!

— Са! — шаг назад. И со всей силы Пер-Када врезала мне в живот.

— Ха! — приоткрылась моя пасть. — Как-то слабо! — держу удар.

— Засранец! — веселились мы.

Снова удар, снова и снова.

— Бзь… — потерла шею Шера. — Как-то это…

— Ненормально… — выдохнула дым Торка, а на фоне их беседы продолжало звучать «Давай еще!».

— Ба! — упал Штырь в аренном круге. — Пф! — И сплюнул.

— Еще раз! — прокрутила клинок Строка. — Твой стиль боя, может, и необычен. Но он полон изъянов! — пинком отправила она дубину ближе к владельцу. — Как только враг поймет, что без присядки ты не можешь, тебе конец! — встала она в стойку.

— Хе, — новый выдох от То. — Темные жуки никогда не дерутся честно, — проверила жучиха когти. — В настоящем бою лысый уже отправил бы тебя к богам.

— Хм, — повела клинком Строка. — Я наслышана о ваших подлостях. Но вот твои склянки закончатся, порошки иссякнут. Останешься только ты и противник.

— Она мне надоела… — пробубнила Торка под нос. Вышла в круг. Передала самокрутку Штырю. Обнажила кинжал. — Ну?

Дикарки смотрели друг на друга. Строка вновь подняла клинок, Дочери держали его немного странным образом. Обхватывали рукоятку двумя руками, поднося к плечу острием вперед.

Еще секунда.

Строка сделала рывок! Рассекающий очертил полукруг.

— ХА! — осталась на месте То, но, присев, вонзила кинжал в землю. Резкое движение кинуло в противницу кусочки чернозема.

Заминка. Темная, продолжая атаку, приблизилась вплотную, а когти остановились в сантиметре от горла Строки.

— Видишь? — шмыгнула носом лидер Червей. — Драться нечестно можно и без подготовки.

— Да? — спокойно ответила Строка. Указала взглядом вниз.

— Что за… — опустила голову Торка и увидела, что к её живут прислонен «протез». Деревянная рука заострилась, приняв форму штыка. Если бы темная продолжила натиск, то сама насадилась бы на него.

— Уйми свою гордость, — разошлись они в стороны. — Для тех, кто умеет сражаться, детские игры темных не больше чем шутка.

— Бзь, я тоже! Тоже хочу!

— Кхр, как шумно, — присел рядом с Мел Шов. Вокруг него витала дымка эссенции.

— Сконцентрируйся, — ведьма заговорила как учитель. — Пропускай эссенцию через сердце, слушай ритм Гаргантии.

— Да, госпожа…

Пока только муху позволили изучать секреты Аль-Уюми. Вакта не Амагус Разума, но тоже биомант. Она и Мел учили Нерожденного природной форме этой магии.

Мух сделал глубокий вдох и не выдохнул. Плоть чуть забурлила.

— Концентрируйся, — следила Мелони.

— Кх. — Шву было тяжело, нестабильность так и просилась наружу. — Зараза… — сдался он.

— Плоть и растения не одно и тоже, — подключилась Вакта. Поиграла пальцами. Прямо по желеобразной коже распустились цветы. Еще движение, и они исчезли. — И одновременно все это — жизнь. Не пытайся изменить, будь в гармонии.

— Вы говорите с мутантом даже среди уродцев. Кхр.

— Тогда и я, по-твоему, — улыбочка, — уродец?

Мух подскочил.

— Нет! Вы Пятая, вы…

— А Мелони? — не дала она ему договорить.

Секунда.

— Нет…

— Это что была за пауза, Шов? — дернула Мел бровью.

— Кхм-кх! — нечленораздельно пробубнил он.

— Пока есть возможность, — приложила Вакта руку к его макушке, — побудь с Гаргантией. Ты сможешь её понять, сможешь услышать. Биение сердца в сравнении с землей. Столь тихое, но столь важное. — Пока мух не особо понимал, о чем речь, но кивнул в ответ. Затем улитка повернулась ко мне. — А ты, Зот?

— А? — встряхнул я волосами.

— В тебе полно магии Мелони. Но ты изменил её под себя, — показала Вакта жестом, чтобы Пер-Када сбавила обороты. — Ты овладел многими способностями, и голос природы тоже может стать твоим.

— Ух! — скидываю все камни. Грохот, земля прогнулась под их тяжестью. Разминаюсь. — Учиться новому я люблю. — Странно бы прозвучало «адаптироваться».

— Тогда с новой вспышкой жду тебя за храмом.

Пер-Када была не особо рада, что чужаков посвящали в их тайны. А потому хотела хотя бы проверить, достоин ли того кандидат.

— Но для начала, — кивнула она, — нужно посмотреть на тебя в настоящем бою. Ты и я.

— Не, — шмыгнул я носом. — Один на один будет нечестно.

— Наглец, — вновь улыбнулась деревяшка.

— Дочери и ты против меня, — развел руки, бросая вызов. — Вот это будет хорошо.

— Дочери Матерей! — окликнула Када всех стражниц в округе. — Кто хочет сразиться с Монстром Легенды?

Глаза дикарок зажглись, они пожирали меня взглядом. Будто мы не драться собрались, а устроить оргию. Похоже, желающих наберется много. Давайте, девочки, Зота на всех хватит!

— Сейчас будет зрелище, — плюхнулась То рядом с Мел. Как и весь отряд, устроивший себе отдых, она была готова смотреть.

— Эх, — сняла очки Мел. — Надеюсь, мази хватит.

— Грозный Зот крепкий жук, — устроилась среди зрителей и Вакта. — Он не сильно пострадает.

— Нет, — не удержала Мел улыбки. — Я беспокоюсь за ваших Дочерей.