Пробуждение

Она перевернула ее, и Верховная Жрица снова уставилась на нас. Тори вздрогнула, положила ее на стол и отодвинула от себя.

— Значит, кто-то лжет нам, — прошептала я, и Тори кивнула, ее глаза наполнились верой, когда она наконец купилась на искусство Таро.

***

Мы с Тори направились к Воющему Лугу, следуя указаниям в моем Атласе к нашему класса повышения квалификации Ордена Оборотней. София отправилась присоединиться к группе Пегасов, а Диего был послан к Грифонам, чтобы посмотреть, смогут ли они выявит его Орден.

Когда мы петляли по тропинке на Воздушной Территории, нас окутал запах моря, и грохот волн за восточным утесом успокоил мое беспокойство. Урок Таро напугал меня до полусмерти, но теперь, когда я вышла из холодной комнаты и солнце светило мне в спину, он не казался таким пугающим. Больше половины студентов в Зодиаке, вероятно, скрывали от нас всякую чушь. Особенно Наследники, которые не хотели, чтобы мы приближались к их драгоценному трону.

Срезав угол Леса Стенаний, мы вышли на раскинувшийся луг, где произошло наше Пробуждение. Желтые и фиолетовые цветы колыхались на легком ветерке, трава почти доходила нам до колен, когда мы прокладывали по ней тропинку туда, где собралась большая группа примерно из ста пятидесяти студентов.

Многие из них выли, подпрыгивали на пятках, некоторые возились в траве.

— Не понимаю, почему мы должны это делать, — сказала Тори, поджав губы. — Я знаю, что я не собака.

Я кивнула в знак полного согласия.

«Я не такая, как Сет».

— Правильно! — громко рявкнул профессор из центра группы. Студенты окружили ее кольцом, некоторые в предвкушении бегали трусцой на месте.

Мы поспешили присоединиться к группе, и профессор поманила нас вперед. У нее был длинный черный конский хвост и широкая улыбка на лице. Она схватила нас обеих за руки, притянув к себе, руками сразу же скользнув в наши волосы.

— Это наши новые щенки, хорошо позаботьтесь о них. Они пытаются понять, в каком Ордене, так что не приближайся к ним слишком близко, не кусайтесь, не царапай, не будь придурками, хорошо?

Класс заорал и завыл в ответ, и я заметила Сета среди них, который смотрел на нас с дьявольским выражением, от которого у меня покалывало в животе.

— Я профессор Канис. — Она наклонилась ближе к Тори, глубоко вдыхая. — Не стесняйтесь, — сказала она, когда Тори отпрянула.

— Я не стесняюсь, просто вы сейчас так далеко за пределами моих личных границ, что я даже не могу их больше видеть. — Профессор отступила назад, и громко рассмеялась, а затем подтолкнула нас вперед, чтобы присоединиться к группе.

— Разве у нас нет… плана урока или чего-то в этом роде? — Я спросила ее, но она ответила, сняв рубашку.

«Что за черт?»

— Никакого плана, — сказала она ярко, ее неоново-розовый лифчик — все, на что я могла смотреть в ту секунду. — Просто бегите на свободу.

— Святое дерьмо, — выдохнула Тори, когда все вокруг нас начали раздеваться.

— Что происходит? — Мой взгляд переместился на Сета, когда он стянул футболку через голову, и солнце заиграло на твердых мышцах его тела. Он выглядел как воплощенное искушение с его скульптурным животом и острой V-образной линией, которая прорезала дорожку под его поясом.

Тепло разлилось по моим щекам, когда более сотни студентов спустили штаны, и я прикрыла глаза, увидев слишком много своих однокурсников и профессора.

Брюки Сета были расстегнуты, спускаясь ниже по бедрам, когда он прикрыл рот ладонью и начал выть в небо. Каждый в долине, кроме Тори и меня, присоединился к хору, шум какофонией отдавался в моем черепе.

Сет стянул штаны и боксеры, отвернувшись в последнюю секунду, прежде чем мы могли что-либо увидеть. Тори начала смеяться, и я посмотрела на нее, качая головой, когда пузырь смеха вырвался и из меня.

Сет побежал вниз по склону, и сто пятьдесят голых студентов помчались за ним. Наследник резким движением прыгнул вперед, и все его тело изменилось. Белая шерсть разметалась по его коже, пушистые уши, кисточка хвоста и четыре огромные лапы упали на землю вместо него. Мой рот открылся, и пульс участился от этого поразительного зрелища.

Позади него все тоже менялись, как волновой эффект, все они превращались в огромных волков, вдвое больше любого нормального зверя.

Страх и волнение сжимали мое сердце, когда я наблюдала за невероятным зрелищем.

Огромная масса начала разделяться на группы, расспереляясь по лугу и устремляясь к деревьям на окраинах. Среди них было всего несколько белых волков, и Сет был самым крупным из всех, а это означало, что я могла все время следить за ним.

Он повел группу из девяти вдоль края Леса Стенаний, двигаясь подобно ветру, когда кружил вокруг, прижав уши к голове. Земля задрожала, когда все десять массивных зверей бросились в нашу сторону, ведомые чистым белым зверем впереди них.

Мы с Тори попятились, и мои руки инстинктивно поднялись, когда я вложила в них силу воли, но Сет остановился прежде, чем мне понадобилось даже попытаться защищаться.

Он издал тихий скулеж, двигаясь вперед, глядя мне в глаза. Ткнулся мокрым носом в мою щеку, затем сделал то же самое с Тори. Она неуверенно протянула руку и провела пальцами по его ушам. Он уткнулся в нее носом так сильно, что она упала на задницу и засмеялась, когда я подняла ее обратно. В тот момент я отбросила в сторону тот факт, что он был Наследником, слишком очарованная его прекрасным преображением и манящим взглядом волчьих глаз. Магия этого места и его учеников была слишком чудесна, чтобы ее игнорировать. И больше всего на свете мне хотелось узнать, каков был мой собственный Орден.

Сет внезапно упал на землю, повернул голову и указал себе за спину.

— Думаю, он хочет, чтобы мы поладили, — сказала я в тревоге.

Тори посмотрела на меня с усмешкой, и возбуждение пронеслось по моему телу, как лесной пожар.

По крайней мере, Сет не может говорить в такой форме. Так какого черта?

Я провела рукой по его бархатной мягкой шее и закинула ногу ему на плечи, не перенося свой вес вниз, пока не убедилась, что он имел в виду именно это. Когда он не отреагировал, я устроилась на месте, запустив руки в его мех, чтобы попытаться как следует ухватиться.

Тори двинулась, чтобы сесть позади меня, но другой самец с темным мехом опустился рядом с Сетом и ободряюще гавкнул на нее. Она прикусила губу, поспешила к нему и вскарабкалась на его спину.

— Это безумие, — засмеялась я, когда Сет поднялся подо мной, и мой живот опустился.

Я цеплялась за драгоценную жизнь, когда его нос повернулся к деревьям далеко за долиной. Он откинул голову назад, завыв достаточно громко, чтобы заставить меня вздрогнуть, а затем рванулся вперед с невероятной скоростью.

Я испуганно вскрикнула, когда ветер растрепал мои волосы, и чуть не потеряла контроль над его шелковистой гладкой шерстью. Но крепче обхватила его коленями, сдвигаясь на дюйм назад и цепляясь за него изо всех сил.

Смех вырвался из моего горла, и я вскрикнула, когда адреналин хлынул через меня. Сет бросился к Лесу Стенаний, врываясь в деревья по длинной тропинке. Он сразу же свернул с нее в более густой лес, и я вовремя пригнула голову, чтобы избежать низко нависающих ветвей. Позади меня раздался топот тяжелых лап, и я бросила взгляд через плечо, заметив, что Тори ухмыляется во все лицо, цепляясь за волка под ней.

Хор завываний разнесся от множества групп по всему лесу, и мое сердце бешено заколотилось, когда одна из них бросилась нам наперерез, заставив Сета резко свернуть влево.

Деревья проносились мимо меня размытым зеленым пятном, и вскоре мы так углубились в лес, что я не думала, что когда-нибудь выберусь отсюда без помощи волков.

Сет наконец замедлил шаг, спустившись на поляну, где лежала большая лужа мерцающей воды. Она была окружена высоким тростником и затенена низко свисающими ветвями ивы. Солнечный свет падал столбами на прекрасное место, и пыльца кружились в золотых лучах.

Сет вошел прямо в пруд, и я ахнула, когда он глубоко погрузился в ледяную воду. Я соскользнула с него, и он поплыл под поверхностью, исчезая в глубине. Мгновение спустя он появился в своей человеческой форме, ухмыляясь мне.

— Тебе понравилось кататься на мне верхом? — многозначительно спросил он.

— Я предпочитаю тебя в образе волка. — Я плеснула на него, но улыбка тронула мои губы. Несколько волков упали на землю вокруг водоема, катаясь в пыли или отдыхая в тени. Некоторые из них присоединились к нам в воде, снова приняв человеческий облик и открыв наготу миру. Глаза Сета следили за девушкой с изгибами, за которые можно было умереть, когда она плыла по журчащему пруду. Тори слезла со своего волка, и парень обернулся прямо перед ней, заставив ее ощетиниться, когда он наклонился слишком близко. Она с беспокойством посмотрела на пруд, делая размеренный шаг в сторону от него, и мое сердце потянулось к ней. Она ненавидела глубокую воду, и даже кучка голых студентов не заставила бы зайти.

Я двинулась, чтобы поплыть обратно к берегу, но Сет обнял меня за талию, притягивая ближе. Я рассматривала капли воды, стекающие по его точеному лицу, не в силах удержаться, чтобы не проследить за углами его скул, размышляя, стоит ли убегать. Его волосы были гривой влажного орехового цвета, а глаза пронзительно темными. Я хотела оттолкнуть его, но что-то удержало меня на месте, когда я попала в плен его животной ауры. В тот момент в нем было что-то такое, что заставило меня почувствовать себя частью чего-то. Может быть, дело было в стае. Как будто он всегда пытался сблизиться, но в то же время держал меня под каблуком. Возможно, я все-таки была Оборотнем…

Напряженный взгляд, который я видела в его глазах этим утром, казалось, потускнел, и сегодня он был явно не в форме. Слова сорвались с моих губ, и я позволила этому случиться, надеясь, что мягкость, которую я видела сейчас в его глазах, сохранится еще некоторое время.

— Ты казался расстроенным этим утром, — сказала я, приподняв бровь, и его глаза сузились.

— Ты шпионила за мной, детка? — Его мускулистая рука крепче обхватила меня, и он притянул меня к своему бедру.

— Нет, — прошептала я. — Это было очевидно. — Мое колено коснулось его бедра, и глубокий звук вырвался из его горла.

Он тяжело вздохнул.

— Тебе не о чем беспокоиться, Вега. — Он отпустил меня, а затем тем же движением обрушил на меня волну.

«Ублюдок!»

Пролепетала я про себя, отпрянув назад, когда он поплыл к огромному камню, выступающему из середины водоёма. Я направилась обратно на берег, присоединившись к Тори, досадуя на себя за то, что попыталась приложить хоть какие-то усилия в общении с ним.

— Ты в порядке? — пробормотала я, не желая привлекать внимание к тому факту, что Тори и близко не подойдет к глубокому пруду. Я не хотела давать парню — волку больше «боеприпасов» против нее.

Она кивнула, на ее щеках появилась улыбка, которую могла разглядеть только я с помощью приствольного внимания.

— Есть только один верный способ узнать, волк ли ты! — Резкий тон Сета заставил меня задрожать.

Он стоял по пояс воде на дальнем краю пруда, в дюйме от того, чтобы весь лес увидел его «волшебную палочку».

— Какой? — спросила я. — позвала Тори, скрестив руки на груди.

— Вам обеим нужно завыть — приказал он, указывая на небо.

Мы с Тори переглянулись и обе промолчали.

— Закройте глаза и войте изо всех сил, — скомандовал Сет, но никто из нас не был готов выставлять себя таким дураком.

«Может, нам ещё вырыть ямы и понюхать задницы друг друга?»

Сет пожал плечами, когда мы не ответили.

— Ладно, не переживайте. Но вой может вызвать перемены, так что решать вам. — Сет повернулся и зашагал вверх по берегу, его голая задница смотрела мне в лицо, когда он вышел из воды.

Тори вздохнула.

— Просто один раз завыть.

Сет не ответил.

Тори сложила ладони рупором у рта, и я повторила за ней, глядя в широкое голубое небо за верхушками деревьев.

— А-ууу! — крикнули мы вместе.

Некоторые из волков присоединились, и мы продолжили, несмотря на то, что это казалось довольно нелепым. Я не почувствовала, что со мной происходит что-то волчье, поэтому посмотрела вниз на Сета, который стоял на краю поляны.

— Вы не волки, — пренебрежительно прорычал он. — Чтобы больше не бегали с моей стаей. — Он прыгнул к деревьям и снова превратился в свою прекрасную белую фигуру. Мое сердце заколотилось, когда остальная часть стаи рванулась за ним, те, кто был в человеческом обличье, превращались в волков, когда устремлялись в лес, их громкие шаги грохотали в воздухе.

Мой рот открылся, а сердце замерло, когда они оставили нас посреди Леса Стенаний, кто знает, как далеко от луга.

— Придурок! — крикнула Тори ему вслед, когда мы собирали наши сумки.

Я достала свой Атлас, со стоном определяя местоположение нас на карте.

— Мы практически за пределами кампуса.

— Отлично, — вздохнула Тори, направляясь впереди меня к деревьям. — Просто чертовски здорово.

Тори

Я СИДЕЛА НАПРОТИВ профессора Престос с идеальным маникюром, которую назначили моим Связным, пока она стучала, стучала и стучала по клавиатуре. У нас был тридцати пяти секундный разговор, в ходе которого она дала мне понять, что намерена продолжить эти отношения по электронной почте после встречи. У нее не было никакого желания посвящать мне свое личное время пару вечеров в неделю, и была уверена, что отправки мне рабочих листов и переписки в интернете будет более чем достаточно, чтобы ввести меня в курс дела.

Помимо того факта, что меня явно не приглашали проводить с ней больше времени, чем это было абсолютно необходимо, она, похоже, знала, о чем говорила, и была откровенна, хотя и несколько кратка, с ответами на все мои вопросы.

В настоящее время она отправляла мне по меньшей мере пятьдесят электронных писем, содержащих информацию обо всем, от истории фейри-Подменышей до новостных статей о наших биологических родителях, до сопротивления Принуждению и даже: если бы я захотела научиться принуждать некоторых студентов-мудаков в отместку за их усилия против Дарси и меня, тогда я определенно была готов к этому, и Престос поощряла сопротивление, которое я оценила.

Из примера, который она дала мне для ознакомления во время работы, у меня возникло ощущение, что это сработает хорошо для нас обеих. Хотя она явно не хотела напрямую общаться со мной больше, чем это было абсолютно необходимо, и была более чем счастлива, чтобы я связывалась с ней по любым вопросам — строго онлайн — и предоставленная ею информация была полной и понятной. Мне просто нужно было время от времени заглядывать к ней в кабинет, чтобы она могла расписаться в бланке наших совместных уроках, чтобы все выглядело так, как будто я физически присутствовала. Все просто.

Она даже выдала мне кредитную карточку с доступом к моей значительной стипендии, отправила мне по электронной почте карту местности и расписание автобусов до ближайшего города и дала несколько советов о лучших магазинах в нем. И, судя по ее наряду, этому совету стоило последовать.

Кажется мы просто отлично поладим.

— Тогда хорошо, Тори, — сказала она с размахом, нажимая «Отправить». — Я встречусь с тобой после Часа Расплаты, как только заработаешь свое официальное место в Академии, и мы сможем обсудить новые классы, которые будут добавлены, чтобы заполнить твое расписание. Кроме этого, у меня свидание в городе, и я уже опаздываю.

Она поднялась на ноги, и я последовала ее примеру, когда мы направились к двери.

— Ну, надеюсь, вы заставите его поработать, — сказала я, с ухмылкой разглядывая облегающее черное платье, в которое она была одета.

— Я всегда так делаю, не волнуйся, — ответила Престос с усмешкой, прежде чем запереть дверь и удалиться от меня на своих трехдюймовых каблуках.

«Что ж, это было не так критично, как я ожидала. Что делать со свободным вечером?»

Проведя половину дня, пробираясь обратно через лес, промокшая насквозь, и пропустив большую часть нашего следующего урока, у меня не было никакого желания идти в Сферу во время ужина, где, без сомнения, все Наследники будут обсуждать и смеяться над шуткой Сета.

Я спустилась по ступенькам башни Нептуна, где состоялась короткая встреча с Престос, и посмотрела на небо, где начало садиться солнце. Было всего половина девятого, и я подумала, не попробовать ли мне связаться с Дарси. У нас с Софией была была тренировка по Принуждению после нашего последнего занятия, и я уже чувствовала себя немного увереннее в борьбе с ним, но теперь не была уверена, что с делать дольше.

Кампус был огромным, с бесчисленным множеством мест, которые мы еще не видели. Я открыла сумку, ища свой Атлас, чтобы позвонить сестре, но после нескольких минут рытья мне пришлось смириться с тем, что я забыла его в общежитии, и со вздохом сдалась.

Вечер был теплым, ветерок, наполненный воспоминаниями о лете, омывал меня.

Я пересекла тропинку, которая вела обратно к Сфере, и направилась в другую сторону, следуя изгибу холма к деревьям, которые отмечали край Леса Стенаний.

И колебалась, проведя так много времени среди этих деревьях, потому что мне не очень хотелось заходить туда снова, но если бы я пошла другим путем, мне пришлось бы пройти мимо Сферы и всех его веселых обитателей. Там, где мы выросли, было очень мало лесов или вообще какой-либо природы. Все было из камня и стали, городское и скучное, идея отправиться в тишину под деревьями была достаточно заманчивой в качестве альтернативы любому дальнейшему общению с моими сегодняшними одноклассниками.

Я оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что ни Наследники, ни кто-либо еще не идут в мою сторону, но путь позади меня был совершенно свободен.

Поэтому углубилась в деревья и пошла по извилистой тропинке вверх по склону, который становился все круче, чем дальше я продвигалась. Это было бы хорошее место для пробежки, как только я купила бы тренировочную одежду с помощью кредитной карты, которая уже прожигала дыру в моем кармане. Бег всегда помогал прояснить голову, и в наши дни мне определенно не помешало бы немного ясности. Рядом с Сферой был огромный спортивный центр со всеми известными тренажерами, но однажды, когда я заглянула туда, и увидела, как Наследники поднимают тяжести, решила не делать этого. Кроме того, мне всегда нравилось бегать на свежем воздухе.

Добравшись до вершины холма, я заметила тонкую тропинку, которая вела в лес.

За все годы, проведенные в приемной семье, у меня никогда не было возможности проводить много времени на свежем воздухе. И хотя я была городской девушкой до мозга костей, радостные крики птиц, направляющихся на ночлег, наполнили меня таким чувством умиротворения, что мне захотелось просто посидеть и полюбоваться этим некоторое время. Кроме того, моим единственным вариантом было вернуться в комнату, да еще и так рано, что эта идея казалась практически трагичной.

Я сошла с тропинки и пошла по тропе, пока не вышла на открытый участок земли на вершине скалы, с которой открывался вид на кампус внизу.

Земля под моими ногами была хорошо утоптана, и я могла сказать, что это было место, излюбленное другими студентами. В самой широкой части поляны находилось кольцо пней, которые были устроены как зона отдыха, но я проигнорировала их в пользу более защищенного места. Поблизости никого не было видно, поэтому я села у вырванного с корнем дерева в дальнем левом углу подальше от используемой зоны, где могла любоваться видом, прижавшись спиной к его стволу, и просто спрятаться от мира на некоторое время.

Вид на долину был прекрасен. Это было бесконечное море зеленых верхушек деревьев с бесчисленными птицами, летающими взад и вперед. Пока я наблюдала, огромный орел сорвался с деревьев и с торжествующим криком взмыл высоко в небо. Мое сердце подпрыгнуло, когда я поняла, что это был не просто орел — у него были задние лапы льва, которые вытягивались позади него, когда мощные крылья поднимали его все выше и выше в небо.

Мои губы приоткрылись, когда я наблюдала за Грифоном, кружащим над лесом, и мозг изо всех сил пытался принять это невероятное зрелище. Я догадалась, что это, должно быть, был один из студентов, который перешел в форму Ордена, но узнавать о таких вещах и видеть их во плоти было безумно по-разному. Это существо бросило вызов природе, и все же, наблюдая за движениями его мощного тела, я не могла не оценить и его красоту.

Примерно через полчаса Грифону надоело кружить над верхушками деревьев, и он снова скрылся из виду. Последние лучи солнца послали отблеск света, танцующий на вершине Сферы вдалеке, и температура начала падать.

Солнце медленно скрылось из виду, и я начала задаваться вопросом, не следует ли мне уйти до того, как свет полностью исчезнет, иначе буду вынуждена прокладывать путь отсюда в темноте.

Я прижала руки к прохладной земле рядом со мной и начала выпрямляться как раз в тот момент, когда до меня донесся звук смеха.

Дрожь пробежала у меня по спине, когда один из голосов возвысился над остальными в насмешливом вое. У меня было такое чувство, что я точно знала, кто направляется в мою сторону, и они были последними людьми, которых я хотела бы встретить, пока была одна в лесу. Я предположила, что встреча Дарси с ними четырьмя здесь была несчастливым совпадением, но, возможно, это было не так. Может быть, это было то место, где они любили тусоваться, вдали от всех остальных студентов.

Я оглядела небольшую поляну и зашаркала дальше в укромное местечко за моим поваленным деревом. Если бы они не подошли прямо к нему, они бы меня не увидели, и как бы я ни ненавидела прятаться от кучки хулиганов, я знала, что у меня нет шансов против любого из них в одиночку, не говоря уже обо всех четверых вместе взятых.

Я переместилась так, чтобы выглянуть на поляну между корнями перевернутого дерева, оставаясь скрытой им.

— Я услышал кое-что довольно интересное сегодня, Дариус, — проворковал Сет, выходя на поляну и опускаясь на пень, который составлял часть круга. Он завязал свои длинные волосы в пучок на затылке, и это подчеркивало углы его лица более заметно, чем обычно.

— Подожди секунду, — сказал Макс, выходя на поляну рядом с Дариусом. — Если ты собираешься расчувствоваться из-за этого, то я хочу разделить твою боль.

— Если тебе так нужно, — сказал Дариус, безуспешно пытаясь казаться раздраженным по этому поводу, когда они заняли ещё два пня, и Макс обнял его за плечи.

После того, что он рассказал мне о Сиренах, я предположила, что он планировал питаться силой Дариуса, и была удивлена, что Наследник Игниса позволял это так небрежно.

— Хорошо, — сказал Сет, делая драматическую паузу. — Я слышал, что ты пообещал Маргарет познакомиться ее со своими родителями в следующий раз, когда они приедут в гости.

Дариус фыркнул от смеха, наклонившись вперед, положив локти на колени, и Макс был вынужден подвинуться вместе с ним, чтобы сохранить контакт.

— Ну, она, безусловно, может придумать несколько интересных историй, даже если в спальне у нее меньше воображения, чем у картофелины.

Сет разразился смехом, который на самом деле звучал наполовину как лай, и Макс ухмыльнулся.

— Значит, ты все еще готов жениться на своей кузине? — поддразнил Калеб, выходя из-за деревьев и поправляя ширинку так, что я подумала, что он только что отлил. «Прекрасно».

Дариус издал звук, который больше походил на рычание, чем на что-либо другое, и все остальные засмеялись в ответ.

— Я не женюсь на своей гребаной кузине. Кроме того, она моя троюродная кузина, — пробормотал Дариус, и это прозвучало так, как будто это было то, что они обсуждали много раз раньше.

— Хорошо, тогда готов ли жениться на троюродной кузине? И ей когда-нибудь удавалось избавиться от этого нароста на лице? — съязвил Калеб.

— Что за нарост у нее на лице? — Спросил Дариус, его губы подергивались от веселья.

— Нет, Калеб. Этот нарост — ее лицо. Помнишь? — Сказал Макс, и все трое расхохотались, в то время как Дариус несколько секунд пытался сохранить раздраженную атмосферу, прежде чем тоже поддаться смеху.

— Ах, твоя радость намного вкуснее, чем ярость, — прокомментировал Макс с усмешкой, притягивая Дариуса ближе к себе.

— Клянусь всеми звездами, я никогда не видел более уродливой девушки, — усмехнулся Дариус, отпихивая Макса. Сирена ослабил хватку, но не отпустил, явно еще не закончив питаться его эмоциями. — И я не женюсь на ней. Я бы скорее отказался от своих притязаний.

Я не могла поверить, что они все сидели и обсуждали его женитьбу, как будто это была реальная возможность в ближайшем будущем. Ради бога, он был второкурсником. Какого черта его семья пытается женить его?

— Я бы поспорил с тобой об этом, но я видел ее, и думаю, что тоже отказался бы от своих претензий, чтобы спасти тебя от этого брака, — фыркнул Сет. — Так, может быть, все-таки представишь Маргарет в качестве альтернативы?

Дариус закатил глаза.

— На это нет никаких шансов. Ты действительно можешь представить, что мой отец выберет Сфинкса в качестве альтернативы? Им цена два гроша и они наполовину бесполезны в бою, плюс у неё только шестой уровень в огне. Никакого вторичного элемента вообще. Кроме того, я предпочитаю, чтобы мои женщины представляли собой больше проблем, а она слишком… заурядна, чтобы быть таковой в долгосрочной перспективе.

Насколько я могла судить, Маргарет была первоклассной сукой, но я все еще не думала, что со стороны Дариуса было особо хорошо говорить у нее за спиной, в то время как он явно трахал ее.

— Я не чувствую свою левую ягодицу, — пожаловался Макс. — Может ли кто-нибудь из вас сделать эти пни более удобными, если мы собираемся сидеть здесь?

— Не смотри на меня, — сказал Сет. — Я вымотан до тех пор, пока не взойдет Луна. — Он с надеждой взглянул вверх, но в небе не было никаких признаков Луны. Я догадалась, что это означало, что оборотни пополняли свою силу при свете луны.

Макс с надеждой перевел взгляд на Калеба, но Наследник Терры покачал головой.

— Ничего не поделаешь, сегодня вечером я исчерпал свою силу на тренировке. Если только кто-нибудь из вас не захочет пожертвовать на это дело?

— Не я, — сказал Макс. — Я все еще получаю свою собственную дозу.

Сет пожал плечами, уже убедившись, что у него нет жалующих, и Калеб с надеждой перевел взгляд на Дариуса. Было странно слышать, как они так небрежно обсуждают эту идею. Калеб обычно просто брал то, что хотел, но он явно не стал бы пытаться сделать это со своими друзьями. И я не думала, что это было потому, что он не мог с ними справиться. Четверо Наследников казались довольно равными, и я была уверена, что у него, по крайней мере, был бы хороший шанс отобрать власть у одного силой, как он сделал со мной. Нет. Это было из-за уважения. Он заботился о своих друзьях и брал у них силу только в том случае, если они предлагали.

— Я уже кормлю одного паразита сегодня вечером, ты же не собираешься всерьез просить меня накормить двух, не так ли? — спросил Дариус. Однако это не было категорическим отказом. У меня возникло ощущение, что он сдастся, если Калеб будет настаивать на этом, что казалось более чем странным, поскольку было ясно, что на самом деле он этого не хотел. Я никогда бы не подумала, что Дариус Акрукс кому-то уступит.

Калеб драматически вздохнул, когда, наконец, опустился на пень.

— Я планировал пополнить свой Источник за ужином, но Вега так и не появилась.

Я улыбнулась про себя, радуясь, что мне удалось перекусить пораньше перед встречей со Связным и избежать этой стычки.

— Ты можешь укусить любого идиота в школе, — сказал Дариус, закатывая глаза. — Почему ты просто не получил силу в другом месте?

— Ты знаешь, что мне нравится делать все как следует, — пренебрежительно ответил Калеб. — Все или ничего. Мне нравится вкус Тори, в ее крови больше силы, чем даже у вас, придурков.

Остальные трое неловко заерзали при этом замечании, и Калеб пожал плечами, проведя рукой по своим светлым кудрям.

— Нет смысла отрицать это, — сказал он. — Мы все знаем, каков их потенциал.

— Вот почему нам нужно убедиться, что они не пройдут Час Расплаты, — прорычал Макс.

Дрожь пробежала у меня по спине от злобы в его тоне. Неужели они действительно думали, что мы с Дарси так сильно хотели заполучить их дурацкий трон? Почему никто из них даже не потрудился поговорить с нами об этом вместо того, чтобы просто слепо зациклиться и пытаться избавиться от нас.

— Все в наших руках, — пожал плечами Сет. — Мы можем придумать еще несколько идей, в Королевской Лощине. Думаю, что завтра должен быть важный день для этих близнецов. И если ты хочешь пойдем со мной на пробежку в полночь, тогда я позволю тебе покормиться мной, — добавил он Калебу.

— Или ты можешь встретиться со мной в Игнис Хаус утром и подождать снаружи комнаты Тори, чтобы удивить ее, — предложил Дариус с ухмылкой, и я сердито стиснула зубы. — Если нам действительно повезет, можем обнаружить, что она спит голой.

— Я удивлен, что ты еще этого не понял, — многозначительно сказал Макс, и губы Дариуса изогнулись в полуулыбке, которая заставила меня ощетиниться и покраснеть одновременно.

— Да… Я мог бы просто взять тебя на это, — ответил Калеб, его собственная улыбка стала шире.

— Почему бы нам всем не прийти, — с энтузиазмом сказал Сет. — Мы можем стать будильником, который она никогда не забудет.

«Спасибо, что предупредили, придурки. Теперь я точно знаю, где меня не будет завтра утром».

— Звучит неплохо, — сказал Дариус, вставая на ноги и сбрасывая руку Макса со своих плеч. — Я собираюсь отправиться в постель.

— Ты не пойдешь в Лощину? — спросил Макс, выглядя разочарованным.

— Нет, я устал. Тогда увидимся утром? Например, в шесть? Она никогда не встает рано.

«Следил за мной? Он действительно уделял мне так много внимания?»

— Хорошо, мы поработаем над чем-нибудь особенным, чтобы повеселиться с Вега, — согласился Сет.

Он подвинулся вперед и притянул Дариуса в объятия, на мгновение проведя пальцами по его темным волосам сзади, прежде чем направиться обратно с поляны. Дариус принял тактильное поведение Оборотня с пониманием, которое говорило о том, что он привык к этому, даже если бы это было не так, как он хотел бы вести себя сам. Опять же, я был удивлена, что он изменил свое естественное поведение, чтобы угодить одному из своих друзей, и было ясно, что эти четверо более чем готовы адаптировать свою природу, чтобы быть вместе Я предполагала, что их связь возникла из-за того, что они находились в одинаковом положении друг с другом как наследники, но в этом было нечто большее, чем просто ответственность и ожидания. Они казались почти семьей.

Макс и Калеб оба похлопали Дариуса по руке, прежде чем тоже направились с поляны, и Дариус на мгновение заколебался, вытаскивая свой Атлас из кармана, ожидая, когда они уйдут.

Я провела пару минут в ожидании, что он уйдет, и он наконец набрал номер на устройстве, которое держал в руке, прежде чем надеть наушник.

Дариус провел пальцами по челюсти, ожидая соединения, и его брови нахмурились.

— У тебя было достаточно времени, — прорычал он, когда человек на другом конце наконец ответил. — Мне нужно поговорить с тобой лично… Нет, не завтра, а сейчас. Эта ситуация длится слишком долго, мы уже должны были разобраться с ними. Я думаю, нам нужно изменить план… перестань. Скоро буду.

Дариус отключил звонок и поднялся на ноги, восходящая луна отбрасывала тень на его черты под хмурым взглядом. Мурашки пробежали у меня по спине, когда я попыталась понять, с кем он разговаривал и о чем. Он сказал, что хочет, чтобы с «ними» разобрались. Мог ли он говорить обо мне и Дарси?

Он двинулся с поляны, и я выскользнула из своего укрытия, наблюдая, как он добрался до тропинки. Вместо того чтобы повернуть налево и направиться обратно к Дому Игнис, он повернул направо и быстрым шагом направился прочь.

Я прокралась по тропинке следом за ним, наблюдая, как его силуэт исчезает между деревьев. Почему он солгал своим друзьям о том, чем занимался? И с кем разговаривал, если это не был один из них? Если действительно существовал шанс, что он замышлял что-то против меня и моей сестры, то мне нужно было выяснить, что это было. Но если бы он поймал меня на том, что я следую за ним, то одному Богу известно, что бы он со мной сделал.

Я заколебалась, и он завернул за поворот, скрывшись из виду. Но все же приняла поспешное решение, о котором, как надеялась, не пожалею, и поспешила за ним.

Я воровала байки с пятнадцати лет, и одна вещь, которую я умела делать лучше, чем что-либо другое, — это двигаться бесшумно и прятаться в тени.

Чтобы догнать его, я перешла на осторожную трусцу, следуя по тропинке, пока он удалялся от меня. Его широкий шаг и очевидное желание добраться до места назначения означали, что он двигался быстро, но он также не делал никаких попыток проверить возможные хвосты. Ошибка новичка. Правило номер один там, откуда я родом: всегда следи за тем, чтобы никто не наступал тебе на хвост. Будь то полицейский или другой вор, надеющийся заработать на твоей тяжелой работе, ты никогда не можешь быть слишком осторожен, прикрывая свою спину.

Я подкралась ближе, проскользнув под прикрытие деревьев, как только оказалась в нескольких метрах от него. И была слишком беззащитна на пути, если он бы оглянулся назад, а у меня не было никакого интереса навлекать на себя гнев Дария Акрукса.

Я никогда не был на этой стороне кампуса и понятия не имела, где мы находимся. Мы были глубоко на Территории Земли, но я не могла видеть ничего, кроме деревьев. Мне пришло в голову, что без Атласа и чужой помощи, я легко могу снова заблудиться в этих лесах этим вечером.

Я отбросила эту мысль в сторону и решительно выкинула ее из головы.

«Сейчас немного поздно думать об этом, Тори».

Когда он добрался до края Леса Стенаний, то замешкался перед широкой поляной, и я двинулась между деревьями, чтобы попытаться разглядеть, что там было. Дариус внезапно выпрямился, повернувшись, чтобы оглянуться на деревья, и я прижалась к массивному стволу, когда его взгляд скользнул по моему укрытию.

Сердце бешено колотилось, но я старалась дышать ровно. Это было то место, где держать себя в руках было важнее всего. Когда знаешь, что кто-то заметил тебя, тело всегда пыталось действовать, но единственным выходом из этой ситуации было полное и абсолютное бездействие.

Я замерла, и моя магия свернулась во мне, как живое существо, когда он попытался разглядеть меня в темноте. Возможно, он почувствовал на себе мой взгляд, но у него не было возможности убедиться. В девяти случаях из десяти плохое предчувствие отвергалось, как паранойя. И я беспокоилась лишь о том единственном случае из десяти. Когда кто-то с правильными инстинктами поймал бы меня. Но у меня было такое чувство, что Дариус достаточно высокомерен, чтобы поверить, что никто не посмеет последовать за ним, особенно я.

А я никогда не была из тех, кто позволяет страху управлять мной. Испугалась ли я? Черт возьми, да. Поверну ли назад? Черт возьми, нет.

Дариус отвернулся от деревьев и направился на поляну за ними. Я медленно придвинулась ближе, перебегая от ствола к стволу и используя глубокие тени, чтобы спрятаться.

Он пересек поляну и приблизился к закрытому жилому комплексу с широким бассейном перед ними. Табличка была воткнута в траву в нескольких метрах от края деревьев, и я прищурилась, чтобы прочитать ее в лунном свете.

«Пояс Астроидов»

Только для проживающих преподавателей.

Студентам вход воспрещен в любое время.

Несоблюдение этого правила приведет к серьезным последствиям.

Мой интерес возрос, когда Дариус преодолел расстояние до комплекса, прежде чем обогнуть правую сторону ограждения из кованого железа. Чем бы он ни занимался, это было чертовски сомнительно, и, похоже, в этом был замешан преподаватель.

Мой разум зацепился за профессора Престос во всем ее великолепии, и я подумала, не последовала ли я за ним сюда ради какого-то грязного дела. Она определенно была достаточно привлекательна, и если бы какой-нибудь ученик собирался привлечь внимание учителя, это был бы Дариус Акрукс с его неестественно грубым совершенством. Но, вспомнив подслушанный разговор, я поняла, что это так. Тот, с кем он должен был здесь встретиться, на самом деле не хотел его видеть. И их дело не казалось веселым.

Я взглянула на луну, желая, чтобы она сделала перерыв в своем положении в ясном небе надо мной, а затем выскочила на поляну. Подбежала к забору и поспешила за Дариусом, когда мягкая трава прогнулась под моими ногами, заглушая мое приближение.

Я продолжала идти, задаваясь вопросом, как он планировал проникнуть внутрь комплекса, когда достигла участка толстого ограждения, которое было расплавлено, чтобы создать отверстие, более чем достаточно широкое, чтобы впустить меня.

«Тонко, Дариус».

Я проскользнула внутрь, осторожно избегая расплавленного железа, которое все еще светилось красным от жара, который он создал, чтобы уничтожить его.

На мгновение я остановилась, не зная, куда идти, затем звук сердитых голосов увлек меня между домами справа от меня и за ними.

Подойдя ближе, я заставила себя замедлиться, прижавшись спиной к холодной каменной стене, скользнула по узкому переулку и укрылась за низкой живой изгородью.

— …Я же говорил тебе не приходить сюда! — Орион зарычал, когда шагнул прямо в лицо Дариусу и схватил его за серую футболку, сжимая дорогую ткань в кулаке. — Если бы кто-нибудь увидел тебя…

— Я думаю, вы забываете, с кем разговариваете, сэр, — прорычал Дариус, толкнув Ориона в грудь так сильно, что тот отступил на шаг и был вынужден отпустить его.

Они пристально смотрели друг на друга в течение нескольких секунд, пока обещание насилия танцевало на прохладном ветру, прежде чем исчезнуть.

— Ты знаешь, как сильно меня это волнует, — отрезал Орион. — Я просто не хочу, чтобы мы все испортили, когда так близки.

— Так почему же мы ждем? Мы знаем, где они находятся. Мы могли бы пойти туда сейчас и найти их, пока они спят — покончить с этим раз и навсегда, — настаивал Дариус, его голос был низким от гнева, который, казалось, был готов вырваться на свободу в любой момент.

— Еще нет. Если мы ошибемся, то можем в конечном итоге лишить невинных жизней, — настаивал Орион. — Слишком трудно быть уверенным с той информацией, которой мы располагаем. Просто дай еще несколько дней. Я увижу ее снова, я подтвержду наши подозрения.

— Через несколько дней они могут стать еще более могущественными. Ты видел, что произошло с начала семестра. Чем дольше мы дадим им привыкнуть к их силе, тем больше у нас шансов, что они поймут, как использовать ее и обратить против нас. Если ты боишься, что не справишься с этой работой, тогда позволь мне обратиться за помощью к другим. Ты знаешь, что они хотят уничтожить их почти так же сильно, как и мы.

Орион провел рукой по лицу, качая головой.

— Это слишком рискованно. Сет не может держать рот на замке, он расскажет об этом каждому члену своей стаи еще до восхода солнца, а способности Макса смягчают его по отношению к другим, независимо от того, насколько сильно он может отрицать, что это правда.

— А как же тогда Калеб? Или ваше мелкое соперничество слишком остро, чтобы ты мог смотреть сквозь пальцы, даже учитывая угрозу, с которой мы здесь сталкиваемся? — потребовал Дариус. Он начал расхаживать, и я отпрянула назад, когда мое сердце бешено заколотилось. Они говорили о нас? Это действительно звучало так, но почему им так угрожали две девушки, которые еще даже не знали, как использовать свои силы?

— Дело не в соперничестве, — выплюнул Орион. — Все дело в силе. Ты знаешь его лучше меня, но я бы счел его слишком импульсивным для этого. Если он нанесет удар слишком рано, то вся работа, которую мы проделали, чтобы добраться до этого момента, будет напрасной. То же самое относится и к тому, если попытаемся убить их сейчас. Хотя все еще не уверены. Что, если мы потерпим неудачу и им удастся сбежать? Или преуспеем, но упустим что-то жизненно важное, и оно приводит в движение нечто большее…

— Ты снова консультировался с этими чертовыми костями, — прорычал Дариус.

— Да, — мрачно согласился Орион. — И хотя они не дают мне многих ответов, ясно одно. Это не наш момент.

Дариус замер, глубоко вздохнув через нос, пытаясь обуздать свой гнев.

— Иногда я жалею, что мы не живем в мире, где все было спланировано для нас, как будто наши жизни — не более чем кусочки какой-то гребаной головоломки, и мы вообще не имеем права голоса.

Орион вздохнул, придвигаясь ближе, чтобы положить руку на плечо Дария.

— Это из-за твоего отца? Он все еще оказывает на тебя давление, чтобы…

— Конечно, так оно и есть. Это все, о чем он когда-либо думает. Как будто он даже не заметил, что мир, в котором мы живем балансирует на грани хаоса. — Дариус покачал головой, прежде чем стряхнуть с себя руку Ориона. — Не беспокойся о моем отце, я, как всегда, приму на себя всю тяжесть его гнева. Как только мы с другими Наследниками разберемся в этой ситуации, он все равно отступит. Просто сосредоточься на том, чтобы подтвердить все, чтобы мы могли действовать.

— Я встречаюсь с ней снова через несколько дней. Сделаю подсчет. Убежусь, что у нас есть каждая частичка правды, — ответил Орион твердым кивком.

— А потом? — настаивал Дариус, казалось, нуждаясь в ответе, прежде чем позволит свернуть себя с пути, который он себе представлял.

— А потом… что ж, тогда сделаем то, что должны, прежде чем кто-нибудь узнает, что это были мы.

— Хорошо, — ответил Дариус, и его лицо осветилось улыбкой, достаточно острой, чтобы резать стекло.

Он не стал утруждать себя прощаниями, прежде чем повернуться и зашагать прочь от Ориона. Мое сердце подпрыгнуло, когда я отпрянула еще дальше в тень, но, к счастью, он выбрал другой переулок, и я подождала, пока его шаги удалятся от меня.

Орион стоял там в лунном свете несколько секунд, его пристальный взгляд был прикован к переулку, по которому прошел Дариус, намного дольше того времени, когда он, должно быть, скрылся из виду.

В конце концов он тихо выругался, прежде чем повернуться и тоже зашагать прочь.

Я позволила минутам тикать, пока пряталась в тени. Отсюда был только один путь обратно в Академию, и я не собиралась рисковать, столкнувшись с Дариусом по дороге. Если бы он узнал, что я следила за ним, он, вероятно, сжег бы меня на месте.

К тому времени, как я выбралась из своего укрытия и прокралась обратно в лес, Дариус уже давно ушел. Я поспешила обратно по извилистым тропинкам так быстро, как только могла, стремясь к своей кровати и у Атласу, чтобы позвонить Дарси. Не была точно уверена, что только что подслушала, но одно было ясно. Дариус и Орион хранили секреты. И если бы существовал хоть малейший шанс, что в них замешаны мы с сестрой, то я намеревалась докопаться до сути.

Дарси

Я как раз засыпала, когда мой Атлас начал издавать звуки. Я взяла его с тумбочки и обнаружила, что Тори звонит мне.

Мое сердце забилось сильнее, когда я нажала на экран, чтобы ответить, опасаясь, что с ней что-то случилось.

— Тори, ты в порядке? — Я спросила.

— Да, в порядке. Но могу я остаться с тобой сегодня вечером? Слышала, как Наследники замышляли напасть на меня утром и…..что ж, нам тоже нужно кое о чем поговорить.

— Конечно, я встречу тебя у Башни Эир, — сказала я, садясь и зевая.

— Я уже здесь, — сказала она с весельем в голосе.

Я ухмыльнулась, вскакивая с кровати, когда линия оборвалась. Схватила свой спортивный свитер и натянула его, тихо направляясь в коридор. Мои босые ноги замерзли на твердом каменном полу, и я начала идти на цыпочках, чтобы уберечь пятки от его ледяного прикосновения.

Выйдя на лестничную клетку, я поспешила вниз с удвоенной скоростью, башня вокруг меня была до боли тихой. Я добралась до первого этажа, получив только два пристальных взгляда от пары студентов, направлявшихся спать. Победа!

Открыла большую железную дверь и вышла наружу, ища Тори, пока холодный ночной воздух обдувал меня.

— Я здесь, — сказала она, выходя из-за куста, который цеплялся за стену. Она бросила на меня хмурый взгляд, который говорил о том, что ее что-то беспокоит. — Если Сет поймает меня, игра окончена.

— Не поймает. Заходи. — Я подняла руку, направляя порыв ветра на символ Эир над дверью, чтобы снова открыть ее. И первой вошла внутрь, а Тори следовала за мной по пятам, пока мы торопливо поднимались по винтовой лестнице.

Я чуть не споткнулась о ступеньку, когда свернула на свой этаж, бормоча проклятия себе под нос и спеша по коридору в свою комнату. Потом вставила ключ в замок, и через секунду мы были в безопасности внутри.

Я одарила Тори торжествующей улыбкой, но она не ответила на нее.

— Дарси, происходит что-то действительно странное, — сказала она, опускаясь на мою кровать и ставя свою сумку у ног.

— Что ты имеешь в виду? — Я схватила стул за столом и развернула его, чтобы сесть перед ней.

Она перекинула волосы через одно плечо, запуская в них пальцы.

— Сегодня я следила за Дариусом. Он отделился от Наследников и вел себя подозрительно, поэтому я пошла за ним. И он привел меня прямо к Ориону.

— К Ориону? — Я вздохнула в замешательстве. — Почему?

— Они что-то скрывали. — Тори передала все, что они сказали, и мой разум зацепился за худшее из всего этого. Что это очень похоже на то, что Дариус и Орион хотели нашей смерти.

Я прикусила губу, желая, чтобы мое сердце успокоилось.

— Может быть, ты неправильно поняла? — Я попыталась, и Тори медленно кивнула.

— Может быть… Но я почти уверена.

— Тогда что нам делать? — Я просила.

— А как насчет Падающей Звезды? — предложила она. — Разве он ничего не говорил про Ориона? Что он не рассказал нам всего. Может быть, у него есть ответы.

Я нахмурилась, у меня внутри все сжалось.

— Мы даже не знаем, кто он такой. Это могут быть Наследники, которые издеваются над нами, насколько мне известно. — Мне не нравилась идея довериться какому-то неизвестному источнику. — Что, если мы просто играем на руку Наследникам, отвечая на этому аккаунту?

— Похоже, это странная игра, — подбодрила Тори. — Он точно не сказал ничего такого, что могло бы причинить нам боль. Просто… сбить нас с толку.

Я молчала, подняв руку, чтобы намотать волосы на пальцы.

Лоб Тори нахмурился, когда она посмотрела на меня, и в ее взгляде промелькнула жалость.

— Ты не обязана доверять ему, Дарси. Просто посмотри, что он скажет.

Я кивнула, сдаваясь, и достала свой Атлас из сумки. Запрыгнула к ней на кровать, села, скрестив ноги, и положила устройство себе на колени.

Открыла окно чата и набрала наш вопрос Падающей Звезде, в то время как мое сердце бешено колотилось под грудной клеткой.

Дарси Вега:

Ты сказал, что есть вещи, которых мы не знаем об Орионе. Не хочешь объяснить?

Мы ждали в напряженной тишине, и я подумала, не придётся ли нам ожидать ответа до завтра. Было уже за полночь, и большинство студентов легли спать.

Мгновение спустя в нижней части экрана появились три точки, сообщающие мне, что Падающая Звезда набирает ответ.

Я обменялась встревоженным взглядом с Тори, пока мы ждали в напряженной тишине, и наконец сообщение пришло.

Падающая звезда:

Мне не нравится его компания.

Дарси Вега:

Ты имеешь в виду Дариуса?

Мое сердце готово было разорваться, когда мы снова ждали его ответа.

Падающая Звезда:

Да.

— Святое дерьмо, — выдохнула Тори мне в ухо.

Я задала еще один вопрос, стиснув зубы.

Дарси Вега:

Ты знаешь, что они задумали?

Падающая звезда:

Нет.

Я вздохнула, опуская Атлас, когда пришло еще одно сообщение.

Падающая звезда:

Но я действительно знаю одно…

Когда, кто-то связан с семьей Акрукс, — это плохая новость. Не доверяйте им.

Дарси Вега:

Но почему?

Плечо Тори прижалось к моему, когда она наклонилась ближе, мы обе ждали ответа. Теперь я была убеждена, что это не могли быть Наследники, которые издевались над нами.

Три точки насмехались над нами, пока мы ждали, затаив дыхание.

Падающая звезда:

Я полагаю, что Дом Акрукс был причастен к смерти ваших биологических родителей. И у меня есть подозрения, что семьи других Наследников помогали.

Я в тревоге повернулась к Тори.

— Ты веришь в это?

Тори пристально посмотрела на меня, ее глаза расширились, когда она подумала об этом.

— Не знаю. Мы даже не знаем, кто этот Падающая Звезда.

— Но если он прав, и Дариус и Орион идут за нами, тогда… — Страх затрещал у меня в груди.

— Тогда мы облажались, — прошептала она.

Мой Атлас запищал, когда пришло еще одно сообщение.

Падающая звезда:

Я не могу поделиться всем на Фэйбук. Это небезопасно. Но прочтите это, и я скоро свяжусь с вами.

Под его сообщением появилась ссылка, и я нажала на сайт, обнаружив, что смотрю на то, что выглядело как новостной репортаж, напечатанный на следующий день после смерти наших настоящих родителей. Жар прокатился у меня по спине, когда я начала его читать.

Король Хэил Вега, его жена Мерисса и двое их детей, Роксания и Гвендалина, были найдены мертвыми в своих дворцовых кроватях вчера в 7:08 утра. Король Хэил, прозванный Диким Королем во время своего правления, и двое его детей являлись последними живыми наследниками трона Солярии. Их смерть была признана убийством, и доказательства указывают на преднамеренное нападение нимфы с участием двух или более существ.

Поскольку королевство уже находится в смятении, четыре Дома Совета Целестиалов (Акрукс, Ригель, Альтаир и Капелла) вступили в правление вместо короля Вега.

Лорд Лайонел Акрукс был первым на месте происшествия, пытаясь помочь своему другу королю Вега, когда, как сообщается, ему был отправлен сигнал бедствия. К сожалению, его прибытие произошло слишком поздно, и нимфы, о которых идет речь, все еще остаются на свободе. Нападавшие нимфы теперь обладают магией королевской линии и являются самыми могущественными и опасными из когда-либо существовавших в своем роде. Началась массовая охота в попытке уничтожить существ до того, как они успеют использовать свои недавно поглощенные силы.

Эта новость была воспринята со смесью горя и торжества, так как правление короля Вега было временем трудностей и потрясений. Цитировалось, что профессор Аструм из Академии Зодиак предсказал то, что он назвал «кровавыми десятилетиями», с помощью Таро и звездных карт до убийства короля. Хотя ранее его слова были отвергнуты, ныне же приняты для описания правления Дикого короля и теперь напечатаны на знаменах по всему городу Лунар в знак протеста против миллионов аурумов, потраченных на похороны, организованные сторонниками королевской семьи.

Один из ведущих защитников короля Веги и его семьи, Хэмиш Грас, потребовал, чтобы трон был передан ближайшему королевскому роду. Но поскольку в семье Вега остались только дальние родственники, четыре дома Совета Целестиалов выступают против этого предложения. В настоящее время они ходатайствуют о том, чтобы трон оставался пустым до тех пор, пока не будет найден подходящий правитель. Королевской крови или нет. А пока четыре дома будут править вместе — предложение, которое многие в Солярии встретили с распростертыми объятиями.

Тяжело вздохнув, я оторвала взгляд от статьи, и Тори плюхнулась обратно на кровать рядом со мной.

— Падающая Звезда может быть прав, — сказала она, и я кивнула.

— У семей Наследников был мотив убить их, — согласилась я с тошнотворным привкусом во рту. — Но в этом отчете говорится, что это сделали нимфы. И Диего рассказывал мне, что они делают что-то странное, например… вонзаются тебе в сердце и высасывают магию своими когтями.

— Фу, — выдохнула Тори. — Этому должны были быть доказательства.

— Да… — Я отчаянно хотела исключить возможность того, что семьи Наследников могли быть замешаны. Что один из них преследовал нас. И профессор Орион помогал им. Потому что, если бы это было правдой, я не знала, как бы мы сбежали.

***

Я сидела в Кардинальной Магии с стеснением в груди. Орион опаздывал. И я продолжала поглядывать на дверь, наполовину ожидая, что он войдет с автоматом, чтобы убить Тори и меня.

«Перестань накручивать.

Кроме того, ему не понадобился бы пулемет, он мог бы разрезать вас на куски одними своими скулами — не говоря уже о его клыках…»

После всего, что мы узнали прошлой ночью, я почти не спала. И я все утро с ужасом ждала этого урока.

Диего посмотрел между нами, его бледно-голубые глаза мерцали беспокойством.

— Все в порядке? Вы, ребята, сегодня выглядите как нежить.

Я выдавила из себя смешок, но это прозвучало не очень убедительно.

— Я скучала по тебе прошлой ночью, — прошептала София Тори. — В Игнисе без тебя все по-другому.

Тори одарила ее извиняющейся улыбкой.

— Наследники жаждали моей крови. Мне пришлось залечь на дно.

София вздохнула, рисуя пальцем круг на столе.

— Я бы хотела, чтобы они отступили.

Кайли расхаживала по залу, раздавая ярко-розовые листовки и танцуя между проходами.

— Вечеринка первокурсников в Сфере в следующую пятницу! — радостно сказала она, подходя к нашему ряду.

Она сжимала листовки в руке, переводя взгляд с Тори на меня, ее насыщенные янтарные глаза перемещались между нами, как гадюка, готовая напасть.

— О, я полагаю, вы, ребята, не придете. — Она помахала листовкой перед нашими лицами, притворно нахмурившись.

— Почему? — София заглотила наживку.

— Потому что никто не хочет, чтобы вы были там, — сказала она с ядовитым взглядом плюща, и я ощетинилась от беспокойства.

Дверь распахнулась, и вошел Орион, заставив мое сердце сжаться в твердый комок. Он бросил один быстрый взгляд на класс, затем на листовки в руках Кайли.

— Нет, — прорычал он, махнув рукой так, что каждая листовка в комнате подлетела к нему на сильном ветру, а затем упала в мусорное ведро рядом с его столом.

Кайли замерла, с тревогой глядя на него, побледнев как полотно.

— Сэр, я…

— Мисс Мейджор, если вы еще когда-нибудь будете раздавать мусор в моем классе, вам будет запрещено посещать хотя бы одно из официальных занятий в этом году.

У Кайли отвисла челюсть, и я не могла сдержать легкого волнения, которое испытала, увидев, как с нее сбили спесь. Даже если это сделал потенциальный псих.

— Но, сэр! — выдохнула она.

Он взмахнул рукой, и оставшиеся листовки были вырваны у нее из рук и разорваны в клочья, осыпав ее дождем розового конфетти.

«О Боже, он, наверное, мог бы сделать это и со мной, если бы захотел.

Тогда почему он до сих пор этого не сделал?»

Вокруг нас раздался смех, и у меня вырвалось тихое фырканье, когда Кайли ярко покраснела и бросилась обратно на свое место.

Орион хлопнул своей кофейной чашкой по столу, и в комнате воцарилась тишина, когда он окинул взглядом море лиц перед собой. Его глаза задержались на мне на полсекунды, и я вздернула подбородок.

«Ты меня не пугаешь.

Хотя, черт, может быть и да».

Орион повернулся к доске и начал писать на ней своей цифровой ручкой.

ВЫ НЕ УНИКАЛЬНЫ.

Я выдохнула. Черт, этот парень знал, как говорить с людьми…

Он резко повернулся к нам лицом, выглядя сегодня особенно раздраженным (что о чем-то говорило).

— Каждый знак Зодиака обладает своими собственными атрибутами. Хорошими и плохими. Они могут повлиять на вашу природу. Но не делают вас другим или особенным. Они делают вас фейри. — Он постучал по доске, и в моем Атласе вспыхнуло первое изображение в наших конспектах уроков. Появился Зодиак: красивый круг, в котором все звездные знаки взаимосвязаны.

— Все фейри являются частью этого, — продолжил он, его тон внезапно стал мягче. — И у всех нас есть два общих определяющих небесных тела. — Он указал на центр Зодиака. — Солнце и Луна. Они связывают нас. И никакой Орден, ни подводка для глаз, ни голубые волосы… — Он бросил на меня многозначительный взгляд, когда вошел в проходы, и я поджала губы. — Или шапочка-бини. Он замахнулся на шапку Диего, но тот схватил ее, с вызовом глядя на Ориона.

Профессор ухмыльнулся:

— Не делает вас другими, — закончил он. Он направился вглубь класса, и я не отрывала глаз от доски, пока он продолжал.

— Есть двенадцать знаков, я полагаю, что даже наши королевские Наследницы Вега знают, что это такое. Так что давайте послушаем их. — Он внезапно оказался позади нас, положив руку каждой из нас на плечо.

Мою кожу покалывало от отпечатка его ладони, и я отказывалась поворачивать голову, чтобы посмотреть на него.

— Продолжите, мисс Вега, — скомандовал он.

— Которая из них? — Мы с Тори сказали это одновременно.

— Голубенькая. — Он похлопал меня по плечу. — Вега номер два может пойти со мной. — Он подтолкнул Тори, и она, нахмурившись, поднялась на ноги, бросив взгляд в мою сторону. Я ответила ей сочувственным взгляд, когда Орион подвел ее к своему столу и сел в кресло. — Ладонь, — приказал он, и она нерешительно вложила свою руку в его. Он начал вычисления, и я подумала, было ли это то же самое, что он сделал со мной прошлой ночью. — Я не слышу Знаков Зодиака, наполняющих мои уши.

Я стиснула зубы от его грубого тона и звука хихиканья, доносящегося от Кайли и ее друзей.

Я выкрикнула ему имена ровным тоном.

— Водолей, Рыбы, Овен, Телец, Близнецы, Рак, Лев, Дева, Весы, Скорпион, Стрелец, Козерог.

— Хорошо, пять очков в пользу Дома Эир, — сказал Орион, и я могла бы поклясться, что моя челюсть чуть не ударилась о стол.

Может быть, он заметает следы. Когда они найдут мое изуродованное тело, Кайли скажет:

«Он не мог убить ее, директор Нова, он дал пять баллов ее Дому всего несколько часов назад»!

Орион делал заметки, читая по ладони Тори, и она неловко заерзала под его прикосновением. Одна ее поза говорила мне, как сильно она его ненавидела.

Наконец он отпустил ее руку и протянул ей листок бумаги.

— Это ваши рейтинги по элементам. Чем выше число, тем сильнее ваша сила. Твоя главная магия — огонь.

— О… верно. — Она кивнула, собираясь уйти, но он схватил ее за запястье и потащил вперед.

Волна ужаса обрушилась на мою грудь, когда он впился клыками в ее запястье. Она стиснула зубы, наклонившись вперед, когда он высасывал ее силу и помешал ей использовать магию, чтобы оттолкнуть его.

— О Боже мой, сэр! — ахнула Кайли, но он проигнорировал ее, продолжая кормиться от моей сестры.

— Прекратите! — Я набросилась на него, подняв руку в диком жесте, готовясь ударить порывом воздуха ему в лицо, чтобы оттолкнуть. Тори бросила на меня взгляд, предупреждающе покачав головой, и я издала звук отчаяния.

Когда Орион наконец отпустил ее, она отшатнулась от него с мрачным выражением лица. Он поднялся на ноги, казалось, в лучшем настроении, продолжая болтать о звездных знаках.

Когда Тори вернулась к своему столу, мое внимание привлекло уведомление, появившееся на ее Атласе.

Вас упомянули в посте на Фейбуке, Тори!

Мое сердце заколотилось, когда я разблокировала собственный Атлас, нажав на приложение, чтобы найти пост. Тори упала на свое место в тот же момент, как я его нашла.

Кайли Мейджор: Похоже, профессор Орион подключается к чужому Источнику. #делитьсязначитзаботиться #наследникиобеспокоены

К посту была прикреплена фотография Ориона, кормящегося с запястья Тори. Моя сестра бросила злобный взгляд на Кайли через плечо.

Комментарии появились в нижней части поста, и я прикусила губу, указывая Тори на верхний.

Комментарии:

Калеб Альтаир: W.T.F???????????????????????????

Ранджип Шан: @Calebaltair — это не нормально, братан…

Тайлер Корбин: Наблюдал на месте в первом ряду. #Орионушелвглубину

В комнате раздался смех, и Орион остановился на полуслове, заметив, что все мы уставились на наши Атласы.

Он выглядел так, словно собирался убить каждого из нас, когда дверь широко распахнулась, и Калеб ворвался в комнату, перепрыгнув через стол Ориона. Он ударил профессора о доску, и вокруг меня раздался коллективный вздох. Мое сердце подпрыгнуло, когда Орион оттолкнул его порывом воздуха, и голова Калеба врезалась в стол, образовав трещину в середине дерева.

Калеб зарычал, как зверь, полоснув Ориона по лицу рукой, полной пламени.

— Хватит! — Орион взревел прежде, чем Калеб смог нанести удар. Наследник Терры сделал паузу, и мне показалось, что все в классе превратились в камень.

Напряжение пронеслось в воздухе, когда Калеб погасил пламя в своих ладонях, низкое рычание вырвалось из его горла.

— Она мой Источник. Прикоснешься к ней еще раз, и ты покойник. И меня не волнует, что ты профессор.

Орион схватил его за рубашку спереди, притянув к себе в дюйме от лица.

— Убирайся из моего класса

— Нет, пока ты не поклянешься в этом, — выплюнул Калеб, махнув рукой, чтобы указать на Тори. — Она моя. Держи свои зубы подальше от нее.

— Я никому не принадлежу! — огрызнулась Тори, и я кивнула в знак согласия.

Когда Орион не ответил, Калеб оттолкнул профессора от себя так сильно, что его спина врезалась в доску.

В классе послышалось напряженное бормотание, и я поняла, что вцепился в край парты так, что побелели костяшки пальцев.

— Прекрасно, — сказал Орион убийственным тоном. — Но другой Близнец Веги — мой.

— Прошу прощения? — Я ахнула, но они продолжали игнорировать нас.

Калеб что-то проворчал, начиная расхаживать перед ним взад и вперед, как лев в клетке.

— Договорились, — наконец выдавил он, затем вышел из комнаты, хлопнув за собой дверью.

Орион поправил рубашку и снова повернулся к доске.

— Овнами управляет Марс, поэтому они могут быть особенно импульсивными и часто агрессивными, когда… — Он продолжил, и я повернулась к Тори в абсолютном шоке, когда Орион говорил, как будто ничего не произошло.

— Разве мы не имеем права голоса в этом деле? — прошипела я сестре.

— Нет, если только мы не сможем отбиться от них, — сказала Тори, ее лоб сморщился от ярости.

— Чего вы не сможете сделать, если не будете слушать в классе! — Книга врезалась в наш стол, и мы с Тори отпрыгнули друг от друга, чтобы она не ударила нас. Орион уставился на нас, явных преступников. — Еще одно слово от любой из вас, и будете на задержании до конца года.

Я сжала губы, когда ярость закипела и заклокотала во мне.

Он сейчас серьезно?

Он уставился на нас, ожидая, что кто-нибудь из нас заговорит в ответ. Мы промолчали, и он вернулся к преподаванию.

— Когда происходит Пробуждение, всегда получают Стихийную силу, связанную с вашим знаком звезды. Например, как водный знак, все Рыбы одарены Стихийной магией воды. Те, кто получает более одного Элемента, обычно одарены таким образом, потому что они связаны с более чем одним созвездием. — Орион нажал на доску, и появилась диаграмма, на которой были показаны все созвездия на небе. — Как вы можете видеть, существуют сотни комбинаций. Силы, дарованные вам звездами, очень неуловимы. Мало что известно о том, как или почему некоторые фейри рождаются с более чем одним Элементом. Но мы знаем, что генетика играет решающую роль, как и ваш Орден. — Он бросил на нас многозначительный взгляд, и я холодно посмотрела в ответ.

«Ты буквально только что заявил, что я твой мешок с кровью, ты, осел! Как ты можешь продолжать жить так, как будто ничего не случилось!?»

Он подошел ко мне с улыбкой, от которой у меня в груди стало пусто.

— Можете ли вы назвать некоторые созвездия, которые не связаны со знаком Зодиака, мисс Вега?

Почему он всегда придирался к нам? В этом классе было почти сто человек. И он точно знал, что мы с сестрой обладаем здесь наименьшими знаниями из всех присутствующих.

Я вспомнила свою юность, когда лежала под звездами рядом с Тори. Наша приемная мать в то время была с нами, указывая на несколько известных ей созвездий. Она была доброй женщиной, но ее муж никогда не хотел, чтобы мы были там. В конце концов, она выбрала его, и нас выгнали. История моей жизни.

Одно из созвездий засело у меня в памяти с тех давних дней.

— Эм… — Я прочистила горло. — Маленький медведь?

— Правильно. — Он указал на Диего рядом со мной. — Который также известен как? — Малая медведица, сэр, подсказал он.

— Держу пари, у Диего Маленькая Медведица, — фыркнул Тайлер Корбин из первого ряда. — Минус пять очков Дому Терры, — огрызнулся на него Орион, и Тайлер фыркнул.

— А латинское название? — Орион указал на Софию, которая порозовела, когда ответила.

— Ursa Minor? — пискнула она.

— Десять очков Дому Игнис. — Орион зашагал прочь, а София просияла от уха до уха. Я не знала, почему она так сильно сомневалась в себе, она знала больше, чем Тори, Диего и я вместе взятые.

Орион снова начал писать на доске.

— Итак, если вы Водолей, но также связаны с Малой Медведицей, которая обладает силой земли, вы, возможно, будете одарены двумя Стихиями.

— Возможно, сэр? — спросила девушка с длинной косой цвета воронова крыла из второго ряда.

— Звезды могут быть непредсказуемыми, — объяснил Орион. — Их природа должна дополнять нашу, чтобы все совпало. — Орион скрестил руки на груди. — Итак, что ваш Знак Зодиака означает лично для вас? Кто-нибудь знает?

Поднялось несколько рук, и он выбрал парня в ряду позади нас.

— Он говорит тебе о твоей природе.

— Неточно, — сказал Орион. — Попробуй еще раз.

— Он э-э… — парень огляделся в поисках помощи, но никто ничего не мог предложить. Он прочистил горло, затем пожал плечами.

— Кто-нибудь? — раздраженно спросил Орион.

— Он влияет на вашу натуру, сэр? — Предложила София.

— Правильно, — бодро сказал он, откидываясь на спинку своего стула. Он указал на темноволосую красавицу Джиллиан, которая всегда была в тени Кайли. — Мисс Минор, какие еще три вещи влияют на природу фейри?

Она покраснела как свекла, посмотрев на Кайли, которая драматически вздохнула.

— Орден, — предложила за нее Кайли.

— И? — Орион нажал.

— Э-э… генетика? — она догадалась.

— Правильно. И? — потребовал он.

Она замолчала, и ответ возник у меня в голове, вертясь на кончике языка.

— Кто-нибудь? — спросил Орион, оглядывая всех нас с явным разочарованием.

«О, что за черт?»

— Жизненный опыт, сэр? — Я достаточно пережила в своей жизни, чтобы точно знать, насколько повлияло на меня все, что произошло. Если он не согласится с тем, что переживания не влияют на то, какими мы были, тогда я была готова оспорить это. Мои волосы были одним из примеров.

Для большинства синий означал холод или печаль, море, небо. Для меня это было что-то другое. И именно по этой причине я носила его в волосах. Как постоянное напоминание об этом значении. Не Забывать.

— Правильно, — сказал Орион, казавшийся удивленным. Он зашагал по проходу, остановившись перед моим столом, и я окинула взглядом его атлетическое тело и проницательные глаза. — Также известный как?

— Воспитание, — сказала я, мой язык пересох.

— Хорошо. Увидимся после занятий. — Он ушел, оставив меня на волне этой атомной бомбы с колотящимся сердцем в груди.

Тори бросила на меня встревоженный взгляд, и ледяное существо скользнуло вверх по моему позвоночнику.

Дерьмо.

***

Тори подождала, пока все до единого покинут класс, прежде чем оставить меня наедине с Орионом.

— Я подожду снаружи, — прошептала она, и я одарила ее улыбкой, которая, как надеялась, успокоила ее беспокойство, когда она направилась к двери. Но не сильно успокоила меня.

Орион смотрел на что-то в своем Атласе, откинувшись на спинку стула, когда дверь закрылась за моей сестрой.

Я неловко стояла, поправляя сумку на плече, и ждала, когда он объяснит, почему задержал меня.

— Как продвигается защита от Принуждения? — спросил он, не отрываясь от своего Атласа.

— Лучше. Я практиковалась с друзьями.

Он кивнул, казалось, удовлетворенный этим.

— Ты должна тратить на это каждую свободную минуту. — Он развернулся на стуле, поймав меня в ловушку своим ониксовым взглядом. — Крайне важно, чтобы ты могла отбросить элементарное Принуждение. Ты понимаешь, насколько уязвима, пока не можешь этого сделать?

Я кивнула, думая обо всех неловких случаях, когда поддавалась Принуждению за последние пару дней. Мои внутренности рассыпались в прах от воспоминаний.

— Да, сэр. — Я внимательно осмотрела его, задаваясь вопросом, почему он пытался помочь мне в этом вопросе, если замышлял убить Тори и меня.

Может быть прикрывает…но кого? В этой комнате не было никого, кроме меня.

— Хорошо. — Его жесткая маска расплылась в мягкой улыбке, и я была совершенно ошеломлен этим. — Итак, я хотел прояснить, что значит быть моим Источником.

— Я не хочу быть твоим Источником, — немедленно сказала я, моя кожа зудела при одной мысли об этом.

— Пока тебе не удастся остановить меня, боюсь, это не твое решение. — Он ошеломленно посмотрел на меня, и я нахмурилась на него, испытывая искушение крикнуть: «Тебе нужна только моя магия или это жизнь тоже?

Орион поднялся, обошел свой стол и встал передо мной. Я проглотила комок в горле, пристально глядя на него и отказываясь позволить ему увидеть мой страх.

— Ты скажешь мне, если какой-нибудь другой Вампир укусит тебя. Это не подлежит обсуждению, мисс Вега. Я сообщу Академии, что ты моя, и это должно избавить нас от дальнейших инцидентов, подобных сегодняшнему. Вряд ли мне кто-нибудь бросит вызов, кроме Калеба, но теперь, когда все улажено, у нас больше не должно быть проблем. Однако, если случится так, что ты понравишься другому Вампиру…ты мне скажешь.

Он не принуждал меня, и я должна была задаться вопросом, почему. Может быть, он хотел, чтобы я согласилась на это на своих условиях. И внутренняя борьба охватила меня, когда я подумала о том, чего он требовал. По крайней мере, это помешало бы другим Вампирам кусать меня в коридорах. Но это был единственный плюс, который я могла видеть.

— Как часто ты собираешься кормиться от меня? — Я скрестила руки на груди, и его брови приподнялись.

— Один или два раза в неделю. — Он пожал плечами. — Но если я буду истощен, тогда может быть больше.

Я натянуто кивнула, зная, что у меня все равно не было выбора. Я бы воспользовалась небольшим преимуществом того, что меня не укусили другие вампиры, а тем временем надрывала бы задницу, чтобы использовать свою магию.

Я подняла подбородок, и воздух между нами стал плотным.

— Однажды, профессор, я буду достаточно сильной, чтобы дать вам отпор.

Он сделал размеренный вдох, и я почувствовала, как он высасывает из моего тела что-то жизненно важное, что я не была уверена, что когда-нибудь верну.

— Я знаю, — сказал он, его глаза блестели. — Но до этого дня ты моя, Голубок.

Тори

ИЗБЕГАНИЕ НАСЛЕДНИКОВ в течение целого дня привело меня в потрясающее настроение, и даже после того, как я вытащила свою задницу из постели в пять тридцать этим утром, чтобы убедиться, что избежала любых повторных попыток какого-либо адского пробуждения, которое они запланировали для меня, все еще чувствовала себя чертовски хорошо. Конечно, все это должно было закончиться сегодня, потому что этим утром у меня был первый урок Элементалей Земли, и мне пришлось бы терпеть компанию Сета и Калеба на протяжении всего занятия.

На самом деле я не разговаривала с Калебом с тех пор, как он вчера ворвался в наш класс Кардинальной магии, напал на моего учителя и фактически пометил меня, как будто был собакой, а я его любимым фонарным столбом. Он был чертовски зол, и я более чем немного нервничала по поводу того, как пройдет это взаимодействие, если сегодня меня снова заставят оказаться в его компании.

И могла только надеяться, что, будучи отделенной на обучение первокурсников с профессором, я смогу немного обезопасить себя от Наследников, но смирилась с тем фактом, что меня укусят в любом случае.

Тем временем мне нужно было прекратить избегание Сферы во время спешки с завтраком, означавшее, что я, по крайней мере, немного откладывала неизбежное. Я проснулась от своей обычной чепухи с гороскопом, которая включала что-то о том, чтобы вызвать гнев Тельца и Водолея, но я быстро отмахнулся от этого в пользу гораздо более захватывающего послания под ним. Мой онлайн-заказ прибыл, а это означало, что я собиралась вернуть себе маленькую частичку себя в виде одежды. Мне ужасно надоело проводить все свое свободное время в униформе или спортивной форме, и я заказала несколько нарядов, которые действительно отражали то, кем я была.

Я направилась в офис Плутона, где работали все административные клерки, управлявшие школой. Я догадалась, что почта студентов доставлялась через пукающих единорогов или что там у них было в почтовом ящике.

Стеллажи и стеллажи с полками, заполненные письмами и посылками, возвышались до самой крыши в комнате такой высоты, что она, должно быть, занимала три этажа. Я вытянула шею, задаваясь вопросом, как, черт возьми, я должна был найти свои посылки среди всего этого. Не было никакой системы маркировки, а парень на стойке регистрации был менее чем любезен, только указал мне на эту комнату одним пальцем и даже не потрудился поздороваться.

— …если ты действительно чувствуешь, что это необходимо, тогда прекрасно. Но уверяю, у меня все под контролем.

Я обернулась на звук голоса, проклиная свою удачу и готовясь ко всему, с чем мне сейчас придется столкнуться. Дверь распахнулась, и Дариус посмотрел на меня со слабым проблеском удивления, слушая того, кто был на другом конце провода, кому он отвечал. Я не видела его с тех пор, как преследовала его в лесу прошлой ночью, и мне пришлось задуматься, не стою ли я лицом к лицу со своим потенциальным убийцей. Мой пульс соответственно участился, и я посмотрела на выход, не уверенная, стоит ли мне попытаться убежать.

— Как пожелаешь, — сказал он, сосредоточив внимание на своем звонке, но его глаза были прикованы ко мне. Я наполовину подумывала о том, чтобы выскользнуть из комнаты, пока он был занят, но все еще не забрала свои посылки и отказывалась бегать по холмам каждый раз, когда сталкивалась с ним или одним из его друзей. — Я займусь этим. Ксавье там?… Алло? — Дариус бросил взгляд на свой Атлас, прежде чем раздраженно вздохнуть и засунуть наушник в задний карман. Я задавалась вопросом, у кого хватило наглости повесить трубку, и молча аплодировала ему за то, что заставил его нахмуриться. Или, по крайней мере, я так делала, пока не поняла, что теперь его внимание было твердо направлено на меня.

— Тогда просто покончим с этим, — сказала я со вздохом. Мне не было смысла пытаться бежать, и мой прогресс в магии едва начался, так что драки тоже не было.

— Значит, ты здесь пряталась? — спросил он, игнорируя мои слова, когда нажал по чему-то в своем Атласе.

— Что ты имеешь в виду? — невинно спросила я. Я ненавидела то, что избегала их, вместо того чтобы встретиться с ними лицом к лицу, но и не тратила свое время впустую. Я проглотила все, что профессор Престос прислала мне о Принуждении и Защите, и каждую свободную минуту, которая у меня была, пытался создать свой щит. Если действительно существовал шанс, что Дариус и Орион охотились за мной и Дарси, то я намеревалась быть настолько подготовленной, насколько это возможно по-человечески, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. Хотя, когда я стояла лицом к лицу с парнем, которого подозревала в подготовке моего убийства, я начала сомневаться, что это так. Здесь я была одна и в его власти, и единственное, что он сделал, это подшутил надо мной. Вряд ли это было похоже на действия серийного убийцы. Но опять же, возможно, попытка отделаться от меня в середине дня была не самым умным шагом.

— Я не видел тебя ни в Доме, ни в Сфере со вторника, — ответил Дариус, его пристальный взгляд подозрительно скользнул по мне, прежде чем он вернул внимание к своему Атласу.

— Я и не подозревала, что ты так одержим мной, — съязвила я. — Неужели я должна пропускать все свои движения мимо тебя? Или ты просто разочарован тем, что твои хитрые планы удивить меня, когда я бы проснулась вчера с твоими маленькими друзьями, не сработали?

Взгляд Дариуса удивленно метнулся ко мне, и я одарила его наглой улыбкой.

— Как ты узнала об этом? — спросил он, даже не потрудившись отрицать.

— Я привыкла заботиться о себе сама. Не все из нас выросли на папины деньги, которые обеспечивали нам безопасность и тепло по ночам…

— Ты ни хрена не знаешь о моем отце или о том, как я вырос, — прорычал Дариус, делая шаг ко мне.

Мое сердце подпрыгнуло, и меня охватило желание бежать так быстро и так далеко, как только позволяли мои ноги, но вместо этого я заставила себя посмотреть ему в глаза, подняв подбородок и заглянув в его темные глаза.

— Точно так же, как ты не знаешь ничего обо мне, — ответила я. — Я встречала гораздо более подлых ублюдков, чем вы четверо, раньше, и выходила с размаху. И я кое-что узнала о том, как действуют такие простые ублюдки, как ты; ты не очень оригинален. И меня не пугаешь, — сказала я, мой тон чудесным образом был ровным, несмотря на мое бешеное сердцебиение. Я лгала, и было совершенно ясно, что мы оба это знали. Да, я имела дело со своей изрядной долей придурков и байкеров с комплексом превосходства, но сомневалась, что кто-либо из них был близок к тому, чтобы соперничать с Наследниками в силе или жестокости.

Дариус смотрел на меня еще секунду, прежде чем издать вздох смеха.

— У тебя есть яйца, отдам тебе должное, — пробормотал он, прежде чем опустить глаза на свой Атлас и нажать на кнопку.

Полки перед нами внезапно начали двигаться, и я с удивлением оглядела их, когда они сдвинулись влево и вправо, вверх и вниз, освобождая место для отсека, который был рядом с крышей, чтобы скользнуть вниз перед нами. Движение прекратилось, и Дариус шагнул вперед, чтобы забрать содержимое полки для себя.

Он пролистал несколько конвертов, прежде чем засунуть их в карман блейзера.

Затем повернулся к двери, не потрудившись сделать со мной что-нибудь еще, и я сочла за благо, что он, похоже, не слишком торопился мучить меня сегодня.

Я оглянулась на полки передо мной, нахмурившись в замешательстве и вытащив свой Атлас из сумки, пытаясь понять, как он только что получил свои посылки.

Дариус тяжело вздохнул и выхватил Атлас у меня из рук. Я в шоке посмотрела на него, потянувшись вперед, чтобы забрать его обратно, но он проигнорировал меня, открыв приложение на третьей странице и быстро выбрав «Поиск по почте» из списка опций. Он поймал мою руку, и тепло его кожи удивило меня почти так же сильно, как и тот факт, что его прикосновение было нежным.

Мое предательское сердце затрепетало от соприкосновения, и я попыталась остановить взгляд на сильной линии его челюсти и рта, но потерпела неудачу. Он был просто чертовски хорош, чтобы на него смотреть.

— Здесь нужен отпечаток большого пальца, — объяснил он своим глубоким голосом, когда я попыталась сопротивляться его указаниям. Я слегка расслабилась, позволив ему прижать большой палец к экрану, и полки рядом с нами начали двигаться.

Дариус отпустил меня, бросив мой Атлас обратно мне, так что я была вынуждена поймать его, прежде чем он упал на пол.

Перед нами остановилось большое купе, набитое пакетами и коробками с новой одеждой для меня и Дарси.

— Спасибо, — пробормотала я, засовывая свой Атлас обратно в сумку и делая шаг вперед, чтобы забрать свой клад.

Дариус опередил меня и вытащил коробку из верхней части кучи, на которой был изображен слоган компании по производству нижнего белья.

— Хочешь сжечь еще больше моей одежды? — спросила я, гадая, не собираюсь ли увидеть, как все, что я только что купила, сгорит в огне.

— Меня можно было бы убедить не делать этого, — ответил он, его рот приподнялся в уголке и заставил мое сердце подпрыгнуть в ответ. Я понятия не имела, что он собирался требовать от меня, но точно знала, каким будет ответ. И ни за что не собиралась плясать под его дудку.

— Просто делай то, что ты должен делать, чувак. Я не могу тебя остановить. — Я скрестила руки на груди и подождала, пока он выйдет. Я не собиралась умолять.

— Ты действительно высасываешь из этого все удовольствие, ты же знаешь это, верно? — он спросил. — Как насчет того, чтобы устроить мне показ мод в одежде из этой коробки, и я позволю тебе сохранить свой новый гардероб?

Я закатила глаза и повернулась, чтобы выйти из комнаты, бросив свою новую одежду и смирившись с тем, чтобы заказать все это снова. По крайней мере, наша стипендия была безумнт щедрой; в ближайшее время мне не грозила нехватка финансирования.

Дариус поймал меня за запястье, прежде чем я смогла добраться до выхода, и потянул меня обратно, чтобы я снова повернулась к нему лицом. Моя кожа вспыхнула под его, когда мое сердце подпрыгнуло то ли от страха, то ли от волнения, и я не была до конца уверена, что именно. Я выдернула руку из его хватки, и он ухмыльнулся мне.

— Оставь свое дерьмо при себе, Рокси, — сказал он тоном, который предполагал, что я ему надоела. — Испортить твою одежду было забавой на прошлой неделе. В следующий раз я смогу сделать что-нибудь получше.

Он бросил коробку с нижним бельем мне в руки, прежде чем неторопливо выйти из комнаты, как будто думал, что это место принадлежит ему.

— Рада тебя видеть, как всегда, придурок! — Я крикнула достаточно громко, чтобы это донеслось до него, прежде чем отправилась обратно, чтобы забрать свои посылки.

Я сложила руки вместе с различными сумками и коробками, прежде чем отнести их обратно в свою комнату. И отправила Дарси короткое сообщение, призывая ее идти, а не ждать меня. Благодаря Дариусу я опаздывала на свой первый урок Стихий Земли, и мне пришлось бежать через весь кампус, чтобы добраться до него, следуя указаниям в моем Атласе одним глазом, следя за тем, чтобы не упасть другим.

Я побежала трусцой по тропинке, которая огибала край Леса Стенаний, прежде чем повернуть направо и направиться вдоль склона высокой скалы, покрытой виноградными лозами и мхом.

Тропинка наконец привела меня ко входу в широкую пещеру, которая уходила под землю, и я мгновение колебалась, прежде чем направиться внутрь. Грубые ступени были высечены в камне у моих ног, и я быстро спустилась, следуя по туннелю, пока не достигла дна. Справа от меня были раздевалки, и я направилась туда, обнаружив, что там полно переодевающихся девушек и снова ждет сумка с одеждой. Раздражающе, но на нем все еще была надпись Роксания, что мгновенно заставило меня вспомнить глупое прозвище Дариуса для меня. Я сделала мысленную заметку написать профессору Престос по электронной почте о том, чтобы изменить его, когда у меня будет такая возможность.

Дарси ждала на скамейке, уже одетая для занятий, и я быстро поздоровалась с ней, пытаясь отдышаться после пробежки, на пути сюда.

Униформа класса Земли была темно-зеленой и состояла из пары облегающих шорт и майки, украшенной символом Земли. Сильная жара пещеры была очевидной причиной легкого наряда, и я двинулась к выходу, чтобы узнать, что повлечет за собой этот урок.

— Первокурсники, соберитесь вокруг! — раздался мягкий голос, и я двинулась к девушкам в дальнем конце раздевалки, вытягивая шею, чтобы взглянуть на нашего профессора. Она была невысокой женщиной с каштановой стрижкой «пикси» и широко раскрытыми глазами, из-за которых казалась почти хрупкой, как ребенок. — Я профессор Рокфорд, и я буду инструктировать вас по использованию вашей Стихии Земли. На сегодняшнем занятии я не собираюсь поручать вам какую-либо конкретную работу. Просто хочу, чтобы вы исследовали пещеру и позволили своей магии делать то, что приходит наиболее естественно. Я буду наблюдать и оценивать, но нет правильного или неправильного способа использовать силу Земли. По самой своей природе наша магия растет подобно распускающемуся растению, поэтому лучший способ научиться владеть ею — плыть по течению. Так что отправляйтесь, когда будете готовы, и давайте посмотрим, что у вас получится. — Она ободряюще улыбнулась, открывая дверь, и я пристроилась сзади группы девочек, когда они входили в класс.

Огромная пещера открылась над моей головой, когда я вошла, и не могла не уставиться на сводчатый потолок в изумлении. Замысловатые узоры были вырезаны на каждом дюйме камня, и мягкие зеленые и желтые шары света висели по всему пространству.

Еще больше пещер и туннелей вели от огромной центральной камеры, и я заметила линии драгоценных металлов и камней, сверкающих вдоль грубых стен.

— Вау, — выдохнула Дарси рядом со мной, и я повернулась к ней с улыбкой.

— Возможно, все эти люди сумасшедшие, но они точно знают, как сделать школу интересной, — сказала я, когда мы начали идти к другой стороне пещеры под сиянием зеленых огней.

— Святые бисквиты! Ваши Величества! — Голос Джеральдины донесся до моего слуха, и я подавила вздох, повернувшись к ней лицом. Ее окружали шесть членов О.С.Е.Л., которые все смотрели на нас тем жутким взглядом оленьих глаз, который они приберегли только для нас.

Как группа, они все склонили головы, и я обменялась неловким взглядом с Дарси.

— Мы все время просим тебя не делать этого, — пробормотала Дарси.

— Мы только хотим выразить наше уважение двум истинным Наследницам, — гордо сказала Джеральдина, выпятив грудь. Ее глаза были подведены темной подводкой, которая выглядела подозрительно похожей на то, как я подводила свои, хотя она немного переборщила. И сочетала ее с бледно-розовым оттенком помады, похожим на тот, который предпочитала Дарси, но на самом деле ей не подходил.

— Ну, как ваши законные правители или что-то в этом роде, мы просим вас прекратить это, — твердо сказала я, оглядываясь, чтобы посмотреть, сколько людей стало свидетелями их маленького акта преданности.

Несколько девушек шептались друг с другом на дальней стороне пещеры и бросали взгляды в нашу сторону, но, к счастью, никто больше, казалось, не обращал на нас особого внимания.

— Мне так жаль, если мы вызвали у вас неудовольствие, Ваше Величество…

— Не называй меня так, — огрызнулась я, прежде чем Джеральдина смогла закончить предложение. Я была приемным ребенком из более суровой части города. И даже никогда не мечтала быть принцессой, как другие маленькие девочки, которые надевали платья Золушки и пластиковые диадемы, когда гарцевали по местному торговому центру. В моих мечтах всегда было гораздо больше жира и масла, а также открытая дорога, ведущая меня к свободе. Даже в детстве мне было больше интересно смотреть гонки на спидвее, чем диснеевские мультфильмы.

— Верно. Извини, Ваше… Тори, — сказала она, опустив голову, как будто я ее выпорола. Я знала, что она просто пыталась быть милой, но мне не нужен был фан-клуб.

Я взглянула на Дарси в поисках помощи; она всегда была более дипломатичной. Мой рот убегал от меня со всей скоростью невоспитанной газели. Потому что я склонна была сначала говорить, а потом думать, и у меня возникло ощущение, что дерзость — не лучший подход для нашего фан-клуба.

— Мы просто не хотим, чтобы на нас смотрели иначе, чем на остальных, — объяснила Дарси, спасая меня. — Мы не ищем последователей.

— О. — Лицо Джеральдины вытянулось, и на мгновение я испугалась, что она может разрыдаться. Дарси уступила этому щенячьему взгляду и поспешно протянула оливковую ветвь.

— Но, может быть, мы могли бы попробовать стать друзьями? — сказала Дарси с теплой улыбкой.

Если бы ребенок проснулся на Рождество и узнал, что Санта подарил ему личный курорт в Диснейленде в комплекте с настоящими говорящими кроликами из реальной жизни, его лицо не загорелось бы так ярко, как у Джеральдины с этим предложением.

— Для меня было бы безграничной честью быть рассмотренной в качестве кандидата на вашу дружбу! — выпалила она, бросаясь вперед, чтобы обнять мою сестру. Дарси немного неловко похлопала ее по спине, и я не смогла сдержать смех.

— Отлично, — сказала я с усмешкой. — Теперь, когда мы все друзья, я собираюсь немного прогуляться.

Я вышла из круга, когда остальная часть группы двинулась вперед, чтобы присоединиться к хугатону, и ухмыльнулась Дарси, когда она осталась в ловушке в центре. Она закатила глаза, глядя на меня, но на ее лице было написано веселье, так что я знала, что меня простят за то, что я бросила ее на произвол судьбы.

Я пересекла пещеру и позволила своей магии закипеть на поверхности кожи, пытаясь сделать так, как предложила профессор Рокфорд, и дать ей возможность выбрать, чем она хочет стать.

Один из боковых туннелей привлек мое внимание, так как от него исходило ощущение тепла, и я направилась внутрь, чтобы исследовать его.

Здесь, внизу, было темнее, чем в главной пещере, светящиеся огни превратились в булавочные уколы синего, которые периодически мерцали вдоль высокой крыши. Я пошла по следу, тепло становилось все сильнее по мере того, как я шла, а магия поднималась в моей груди, как будто впитывала ее.

Чья-то рука опустилась мне на плечо, и я вздрогнула, когда Сет Капелла зарылся лицом в мои волосы, глубоко вдыхая.

— Где ты пряталась, маленькая Вега? — спросил он, обнимая меня крепче, когда я попыталась оттолкнуть его.

— Думаю, мы установили, что я не из твоего Ордена, — прорычала я, оттолкнув его более решительно. — Так как насчет того, чтобы ты прекратил со мной эти щекотливые штучки?

— Знаешь, я мог бы обидеться на это, — сказал он, поймав руку, которую я использовала, чтобы оттолкнуть его, и на мгновение переплел свои пальцы с моими. — Стыдить Орден — не круто.

Я высвободила пальцы и сумела вырваться из его хватки, бросив на него хмурый взгляд в тусклом свете.

— Это не стыдить Орден. Я просто предпочитаю держать свое тело при себе, если только не решу поделиться им.

— Это предложение? — Калеб промурлыкал позади меня, и мне не совсем удалось скрыть, как я вздрогнула, когда его прохладные пальцы скользнули по моей руке.

— Нет, это не так, — отрезала я, отступая в сторону, чтобы не застрять еще больше между двумя Наследниками.

Они встали бок о бок, Сет коснулся рукой Калеба, когда они вдвоем возвышались надо мной.

— Чего вы хотите? — спросила я, осторожно делая шаг назад.

— Мы искали тебя, — сказал Сет. — Бедный Калеб практически умер с голоду без своей маленькой коробки для завтрака. Ты действительно должна была прийти и просить у него прощения после того, как позволила Ориону вот так прижаться к тебе своим ртом.

— Прощение? — Я усмехнулась, переводя взгляд на Калеба, пока он выжидающе ждал. Неужели он действительно думал, что я собираюсь извиниться? — Вы можете быть уверены, что я не заинтересована в том, чтобы любой Вампир кормился от меня, но если решу позволить мужчине прикоснуться ко мне ртом, то не буду спрашивать у тебя разрешения на это. Я тебе не принадлежу.

— Неправильно, — мрачно сказал Калеб. — Я заявил на тебя права. Что делает тебя моей, мы связаны, ты и я. Ты несешь ответственность за то, чтобы напомнить любым другим Вампирам об этом факте, если они снова попытаются питаться от тебя. И если не хочешь соглашаться с этим, мы всегда можем попробовать старомодный способ отметить тебя как мой Источник.

Сет усмехнулся, когда я нахмурила брови в замешательстве.

— Что это должно означать?

— Много лет назад вампиры отмечали свои Источники татуировкой прямо в центре лба. — Он протянул руку, чтобы ткнуть меня между глаз, и я вздрогнула. — Это помогло им избежать мелких несчастных случаев, таких как ваша стычка с Орионом. Если я не могу доверять тебе, чтобы другие Вампиры узнали о моем заявлении, тогда, возможно, мне следует подумать об этом, — задумчиво сказал Калеб.

— Если ты подойдешь ко мне с иглой, я воткну ее тебе в гребаный глаз, — прорычала я.

— То есть, могу я предположить, что у меня есть твое слово объявить о моих претензиях любым другим Вампирам, которые проявят интерес? — настаивал Калеб, его взгляд возбужденно загорелся.

— Отлично. До тех пор, пока у тебя есть какие-либо идеи о том, чтобы навсегда убрать мое тело со стола, я скажу всем твоим маленьким приятелям, что моя кровь говорит сама за себя. — По крайней мере, до тех пор, пока я не придумаю, как отбиться от тебя.

— Ты же понимаешь, что есть много людей, которые убили бы за твое положение, не так ли? — спросил Сет, как будто почувствовав мое непрекращающееся отвращение к этой ситуации. — Быть Источником Калеба Альтаира большая честь.

— Что ж, они пусть забирают. Во что бы то ни стало, найди другую девушку или парня, чтобы кормиться, и я исчезну. — Я сделала слабую попытку обойти их, но они сомкнули ряды, останавливая меня.

— Ты принадлежишь мне. Я хочу услышать, как ты это скажешь, Тори, — сказал Калеб грубым голосом. — Кому ты принадлежишь?

— Иди к черту, я тебе не принадлежу. — Я на мгновение задумалась над темным выражением его глаз и решила бросить ему кость в надежде избавить себя от некоторых огорчений. — Но кровавый бар Тори закрыт для других, и я передам сообщение всем паразитам, которые попадутся мне на пути.

Калеб ухмыльнулся мне, и я вздохнула, смирившись с тем, к чему это приведет.

— Отлично. Укуси меня тогда, если тебе нужно, — сказала я, протягивая запястье со слабой мыслью, что он может взять ее, а не снова кусать меня за шею.

— Это не так весело, если ты просто принимаешь это добровольно, — пожаловался Калеб.

— Ну, почему бы тебе не найти кого-нибудь другого, чтобы кормиться, если хочешь получить удовольствие от страха? И могу заверить тебя, что не хочу, я просто практична. Я не могу остановить тебя, поэтому мне просто нужно это вытерпеть.

— В твоих устах это звучит так скучно, — пробормотал Калеб. — Но в одном ты права. Ты не можешь остановить меня.

— Пока, — ледяным тоном ответила я, и это слово на мгновение повисло между нами тремя в тишине пещеры.

— Уверена в себе маленькая штучка, не так ли? — пробормотал Сет, делая шаг ко мне.

Я стояла на своем, несмотря на то, что каждая клеточка моего существа побуждала меня бежать. Зеленое свечение центральной пещеры все еще было видно за ними, и я не могла не взглянуть в ту сторону, задаваясь вопросом, смогу ли вернуться.

— Думаю, маленькой Веге нужно напомнить, кому она противостоит, — промурлыкал Сет, проводя рукой по спине Калеба.

Темно-синие глаза Калеба заискрились от возбуждения, и я почти подумала о том, чтобы позвать на помощь. Джеральдина и остальные все еще были там с Дарси, а Наследники ждали, пока я изолируюсь от них, прежде чем набросились. Возможно, О.С.Е.Л. смогли бы помочь мне избежать этой ситуации, но я колебалась, прежде чем смогла произнести хоть слово. Звать на помощь, как девица в беде, было совсем не по мне. Я хотела встретиться лицом к лицу с этими придурками и выйти победительницей, я просто не могла понять, как это сделать.

Прежде чем я смогла решить, как много значит для меня моя гордость, Калеб бросился вперед и сбил меня с ног. Он перекинул меня через плечо, как мешок с картошкой, и помчался дальше в туннель, как будто я ничего не весила.

Я выругалась и ударила его, пытаясь заставить его опустить меня, когда он двигался с неестественной скоростью своего Ордена.

Мы вышли на широкое пространство, которое светилось голубым и серебристым светом, и Калеб остановился. Я слышала, как Сет взвыл от возбуждения в туннеле, который мы оставили позади, но скорость Калеба отделяла нас от него.

Калеб поставил меня на ноги с мальчишеской ухмылкой, которая почти могла заставить меня поверить, что он не был полным ублюдком. «Не обращай внимания на ямочки на щеках, Тори, он отмеченный наградами диказавр».

— Ты силен, — проворчала я, вырываясь из его хватки и бросая взгляд на пещеру, в которую он привел меня. Мы стояли на выступе высоко над морем сверкающих сталагмитов, которые выглядели достаточно острыми, чтобы пронзить любого, кому не повезло упасть на них с высоты десяти метров. Я неловко отодвинулась от края.

— Да, — согласился Калеб, ухмыляясь, как будто это должно было быть комплиментом. — И это мое второе лучшее качество.

— А что у тебя лучше всего получается? — автоматически спросила я, удивляясь, зачем вообще потрудилась вступить с ним в разговор.

— Это потребовало бы, чтобы мы сбросили нашу одежду, — сказал он, его голос с намеком понизился и заставил мою предательскую кровь на мгновение вспыхнуть жаром. Я взглянула на его широкие плечи и озорные глаза всего на полсекунды, прежде чем отвернуться, отказываясь быть ослепленной его мудацкой натурой из-за красивой оболочки, в которой она находилась. «Почему у меня такой ужасный вкус на мужчин?»

— Ну, я не буду подвергать это утверждение проверке, — пренебрежительно заверила я его. — Зачем ты привел меня сюда.

— Подумал, что тебе, возможно, захочется взглянуть на этот вид, — сказал он, целеустремленно приближаясь ко мне.

Я взглянула на головокружительную каплю гибели рядом со мной и снова отодвинулась от нее подальше.

— Э-э, да. Это здорово, спасибо. Но мне действительно пора возвращаться к своему уроку.

— Разве ты не хочешь взглянуть поближе? — Калеб нажал, снова сокращая расстояние между нами.

— Я прекрасно вижу отсюда, — настаивала я, стараясь говорить ровным тоном. Приближались бегущие шаги, и Сет вырвался из туннеля позади нас с воем, который эхом отразился от стен пещеры так громко, что я с беспокойством взглянула на сталактиты, свисающие с потолка.

— Нравится вид, малышка Вега? — спросил он, встряхивая длинными волосами вокруг головы, как собака, выгоняющая воду из своей шерсти.

Я посмотрела между двумя Наследниками в поисках любого намека на то, что они, возможно, собираются отступить, но волнение, которое танцевало между ними, дало мне ответ.

— Я думаю, ей нужно присмотреться поближе, — сказал Сет, делая шаг вперед.

— Да, ты не можешь по-настоящему оценить вид отсюда, — согласился Калеб.

Святое дерьмо на морской звезде.

Мой разум закружился в поисках выхода, но прежде чем я смогла придумать хоть что-нибудь, Калеб бросился ко мне, толкнув в грудь так, что меня отбросило к краю.

Я упала навзничь, из меня вырвался крик, когда море острых, как бритва, камней подмигнуло мне, обещая смерть.

Две руки поймали меня прежде, чем я успела упасть навстречу своей гибели, и мое сердце подпрыгнуло, когда кроссовки зацепились за осыпающийся край уступа. Они не вытащили меня наверх, но смеялись, когда я повисла на их милости, спиной к ужасающему обрыву внизу.

— Поднимите меня, — потребовала я, но мой голос прозвучал скорее как мольба, когда страх пронзил меня.

Они ухмыльнулись мне двумя прекрасными дьявольскими улыбками, и я изо всех сил вцепилась в их руки, пока они держали меня в подвешенном состоянии.

— Солярии стало намного лучше с тех пор, как Вега оставили трон Семьям Целестиалов, — прорычал Сет. — С тех пор как наши родители заняли трон, который ваши оставили холодным, наш мир стал лучше. Нам не нужно, чтобы вы возвращались сюда и требовали его себе.

— Мы не просили об этом, — выдохнула я, мое сердце бешено колотилось при мысли о падении подо мной. — Мы этого не хотим. Можете оставить свой дурацкий трон и власть!

— Это прекрасное предложение, милая, но это не меняет фактов, — сказал Калеб, его тон предполагал, что у нас была непринужденная беседа, и никому не угрожала неминуемая смертельная опасность. — Твое право крови означает, что трон принадлежит тебе ожидая, когда ты докажешь, что способна занять его. И есть достаточно людей, которые поддержали бы это утверждение, чтобы вызвать Гражданскую войну.

— Но мы этого не хотим! — пролепетала я, безуспешно пытаясь сохранить хладнокровие. — Как кто-то может всерьез ожидать, что мы будем править страной, о которой ничего не знаем? Это безумие!

Возможно, это был тусклый свет в комнате, но на мгновение я могла бы поклясться, что черты Калеба немного смягчились. Я поспешила продолжить, пока еще теплилась надежда, что он меня слушает.

— Послушайте, все, чего мы хотим, это научиться контролировать магию внутри нас и получить наследство. Вот и все. Мы выросли ни с кем и ни с чем. До того, как мы приехали сюда, мы даже не были уверены, сможем ли сохранить крышу над головой на зиму! Клянусь, у нас нет никакого интереса претендовать на какой-либо трон или занимать ваши места.

Сет и Калеб обменялись взглядами, но я не могла прочитать, что они имели в виду по их выражениям.

— Я предлагаю бросить ее, — сказал Сет, пожимая своим мощным плечом, что заставило меня пошатнуться под ним.

Моя хватка на них усилилась от паники, и магия закружилась внутри меня, как буря. Но если бы я хотела попытаться использовать ее, мне бы пришлось ослабить хватку, чтобы освободить руки, и, черт возьми, я ни за что не стала бы так рисковать.

Губы Калеба дрогнули от удовольствия, и паника охватила меня, когда я начала задаваться вопросом, действительно ли они могут позволить мне упасть. Никто не видел, как они привели меня сюда. Они могли бы уйти и притвориться, что никогда меня не видели, пусть кто-нибудь другой обнаружит мое тело, разорванное на куски на камнях внизу.

Но я не собиралась позволять им так распоряжаться моей судьбой. Я родилась бойцом, и если был хоть малейший шанс, что я смогу выпутаться из этого, то собиралась это сделать.

Я использовала все, что узнал о Принуждении во время моих практических занятий с Дарси и Софией. Конечно, мне удалось выполнить всего несколько простых команд, и я даже не пыталась пробиться сквозь ментальную защиту, такую сильную, как у Наследников, но это был мой единственный шанс. И, надеюсь, они даже не будут ожидать, что я попытаюсь. Я взяла свой страх и беспомощность и свернула его в маленький отчаянный комочек, который наполнил своей крайней потребностью вырваться из этой ситуации. Слова застряли у меня в горле, переполненные силой, просто жаждущей вырваться на свободу, когда я открыла рот.

— Подтяни меня, — потребовала я, мой тон был яростным и наполненным силой.

К моему полному и абсолютному шоку, Калеб и Сет подняли меня с края в безопасное место.

Адреналин побежал по моим венам, и я отпрянула от них, когда их лица вытянулись в шоке от того, что я только что сделала.

— Черт, — пробормотал Сет, глядя на меня так, как будто не знал, атаковать или отступать.

— Я говорил тебе, насколько они сильны, — прорычал Калеб, его темно-синие глаза светились новым вызовом, который я бросила.

— Держись от меня подальше, — сказала я мрачным тоном.

Они оба заколебались, обменявшись напряженным взглядом, прежде чем рот Калеба скривился в одну сторону.

— Хорошая попытка, милая, но ты не проскользнуть так легко через нашу защиту во второй раз — Он бросился ко мне, прежде чем я успела ответить, и его зубы скользнули в мою шею, когда он притянул меня к своему телу.

Я попыталась снова притянуть к себе свою магию, чтобы отбиться от него, но как только он начал кормиться, я не могла претендовать на нее. Я снова была в его власти, но, по крайней мере, мне удалось совершить один акт неповиновения им.

Сет придвинулся ближе и на мгновение коснулся пальцами моей руки. Как только его пальцы коснулись моей плоти, из горла Калеба вырвалось глубокое рычание, и его хватка на мне усилилась.

Мое сердце подпрыгнуло, и пальцы Калеба запутались в моих волосах, когда его другая рука схватила меня за талию, притягивая меня к твердым линиям своего тела. Мои руки добрались до его рук, крепко сжимая его бицепсы, неподатливые под моими пальцами. Это было почти так же, как если бы мы были заключены в объятиях, если бы я могла просто игнорировать зубы, которые застряли у меня в горле. Чего я действительно не могла.

— Извини, — сказал Сет с ухмылкой, делая шаг назад.

Калеб немного расслабился, когда закончил кормиться и, наконец, отошел.

— Не трогай мой Источник, пока я кормлюсь, — раздраженно пробормотал Калеб, бросив мрачный взгляд на Сета.

Сет ухмыльнулся вызову в его тоне, и я почувствовала себя как кость, за которую дерется пара собак. Мысль об этом заставила меня стиснуть зубы от злости.

— Я все еще здесь, придурки, — огрызнулась я, хотя тут же задавалась вопросом, почему я подумала, что привлечь их внимание ко мне было хорошей идеей.

— Ты же знаешь, что я не собираюсь ее кусать, что в этом такого? — невинно спросил Сет, игнорируя меня.

Калеб на мгновение напряг мышцы, и я почувствовала, что смотрю на грубую суть их различий. Возможно, они были связаны как семья, но общение друг с другом, несмотря на различия в их Орденов, очевидно, время от времени было проблемой. Я задавалась вопросом, есть ли какой-нибудь способ, которым я могла бы использовать это против них, но прежде чем смогла по-настоящему обдумать это, Калеб выдавил улыбку.

— Я просто не хочу, чтобы твои лапы были на моей еде, пока я ем, — поддразнил он, ударяясь плечом о плечо Сета в основном игриво, но все же отбросил его на шаг назад.

— Хочешь закончить этот урок соревнованием? — взволнованно спросил Сет, и в его глазах вспыхнул вызов.

— Только если ты не против, чтобы тебя отхлестали по заднице, — возразил Калеб.

Они вдвоем убежали по туннелям, даже не удостоив меня еще одним взглядом, и я удивленно уставилась им вслед, когда вопли Сета эхом отразились от стен вокруг меня.

Каким-то образом мне удалось избежать этого взаимодействия довольно невредимой, и я могла только надеяться, что скажу то же самое в следующий раз.

Дарси

ЭТО БЫЛ НАШ первый вечер пятницы в Академии, и казалось, что у всей школы были планы. Я наблюдала из своего вертикального окна длиной до пола в башне Эир, как студенты шли по дорожкам, смеясь и разговаривая, направляясь неизвестно куда на вечер. Наверное, куда-нибудь получше, чем здесь.

София сидела за моим столом, перечитывая конспекты уроков за день, в то время как Диего был у стены и слушал какую-то депрессивную музыку на своем Атласе. Тори развалилась на кровати, выглядя такой же скучающей, как и я.

— Я бы хотела, чтобы мы могли выйти, — пожаловалась я. — Чувствую, что все, чем мы занимаемся, это избегаем Наследников.

— Согласна. — Тори со вздохом выпрямилась. — К тому же у них, вероятно, есть дела поважнее в пятницу вечером, чем охотиться за нами, так что нам не придется прятаться сегодня.

— Так куда мы можем пойти? — взмолилась я, подпрыгивая на каблуках от этой мысли.

— Сфера? — Предложила София, отрываясь от своего Атласа.

Тори бросилась обратно на кровать с драматическим стоном в ответ.

— Мы могли бы уехать за пределы кампуса? — Предложил Диего, выключая мрачную мелодию, которая заставляла меня хотеть выпрыгнуть из окна с тех пор, как он включил ее.

— За пределы кампуса? — спросила я, и мой желудок затрепетал от этой мысли.

— Как? — потребовала Тори, ее глаза сияли.

— У меня есть машина. — Диего пожал плечами, и я подпрыгнула вверх-вниз.

— Да! Поехали. — Я побежала вперед, схватил его за руку и потянула так далеко, как только могла, чтобы заставить его встать.

Он ухмыльнулся, поправляя свою шапочку-бини, когда я отпустила его руку. Его необычно голубые глаза блестели от возбуждения.

— Я схожу за ключами.

— Дай нам примерно…. полчаса? — воскликнула Тори, вскакивая на ноги и

бросаясь к Софии. Она откинула свои темно-русые волосы с плеч и заговорщически улыбнулась.

— Время пошалить.

— Что? — София пискнула.

Я просияла, направляясь к шкафу, где висела красивая одежда, заказанная мне Тори.

Выбрала несколько джинс и топов, когда Диего покачал нам головой и открыл дверь.

— Лучше бы ты действительно имела в виду полчаса, а не два часа.

***

Мы были так взволнованы, что через двадцать минут постучали в дверь Диего. Тори и я, обе были в джинсах и на каблуках — ее туфли были намного выше моих. Хоть я и была неуклюжа, как кирпич, но случай требовал, и, кроме того, мне казалось, что лето вернулось на один последний вечер перед осенью, и я хотела сделать все возможное для этого. Легкая черная кофточка, которую я надела, и кружевной бюстгальтер без косточек ощущались невероятно хорошо после недели в униформе.

Темно-синяя кофточка Тори была с глубоким вырезом, а на ее лице улыбка, которая говорила о том, что она была в режиме вечеринки. София улыбалась от уха до уха, ее стройная фигура выглядела невероятно в темно-синем платье макси, которое я ей подарила. Она не сняла свои школьные туфли-лодочки, так как у меня не было обуви ее размера, но позволила нам сделать ей причёску. Волосы небрежно спадали ей на плечи, а широко раскрытые глаза казались еще больше теперь, когда они были подведены подводкой.

Диего открыл дверь, одетый в голубую фланелевую рубашку и джинсы, его шапочка-бини все еще была на месте. Светлые глаза обошли нас с Тори стороной, вместо этого остановившись на Софии. Уголок его рта приподнялся, и она стала ярко-розовой.

Я обменялась взглядом с Тори, и мы начали ухмыляться, когда Диего прочистил горло и вышел в коридор.

— Ну, что идем, chicas (п.п.: от итал. девочки), — сказал он, указывая путь.

Мы направились через кампус, и я впитала последние лучи солнца, когда оно клонилось к горизонту, заливая все небо янтарными тонами.

Кто-то свистнул нам, и я оглянулась через плечо, заметив группу парней, ухмыляющихся нашим задницам.

— Эй, Вега, не хотите присесть на мой трон? — позвал один из них.

Тори подняла средний палец, и я фыркнула от смеха, отворачиваясь от них.

— В этой школе полно придурков, — пробормотал Диего, бросив на них свирепый взгляд через плечо.

— Кем это делает нас? — поддразнила я.

— Неудачниками? — предложил он, и у меня вырвался смешок.

— Ну, я бы предпочла быть неудачником, чем мудаком. — Я пожала плечами.

В любом случае, в моих прежних школах у меня никогда не было много друзей. Мы слишком много переезжали, когда были младше, и через некоторое время я научилась ни с кем не сближаться. Это всегда было вдвойне неприятно. Наши приемные родители отказались бы от нас, и нас бы забрали из школы, бросив в соседнем городе. Тори всегда справлялась с этим лучше меня. Но мое сердце было закрыто в течение многих лет. Я не хотела чувствовать себя слишком комфортно на одном месте, зная, что меня достаточно скоро оторвут от него.