Проект "Умертвие". Дальний космос

Глава 1

Подножие горы застало жаркое утро. Синеватое солнце взошло над горизонтом, опалив своим ненавистным взглядом белесые болота и каменистые утёсы. В воздух поднялись облака ядовитых испарений, делая негостеприимный мир ещё более смертоносным и пугающим.

В разогретую светилом атмосферу вошёл небольшой космический корабль, породив турбулентность и разогнав несколько плотных облаков. Двигатели судна утробно рыкнули и развернулись к земле, погасив скорость снижения до безопасного уровня.

На обращенном к северу склоне горы обнаружилась заброшенная посадочная площадка, чьи опоры намертво вцепились в каменистую поверхность, не давая платформе сползти в мерзкую трясину из кислоты.

Немного подождав, словно оценивая ситуацию, корабль выпустил короткие шасси и плавно приземлился на ржавый металл. Ускорители последний раз фыркнули и замолкли, оставив после себя лишь затихающий гул останавливающихся турбин.

Внутри космолёта не было просторно. Он был спроектирован как быстрый разведчик, а не грузовик. Поэтому шлюзовой отсек и кабину пилота связывал единственный короткий коридор, имеющий два ответвления: в камеру санузла слева и крохотную жилую комнату справа.

— Посадка завершена, — сообщил механический голос, идущий из спрятанных под обивкой динамиков. — Температура за бортом критически высокая, атмосфера в данное время суток не подходит для дыхания. В воздухе присутствуют соединения множества кислот. Целостность обшивки девяносто девять целых и восемьдесят три сотых процента. Структурная прочность снижается. Советую не задерживаться на этой планете дольше трёх часов.

Кресло пилота зашипело пневмоприводами и отодвинулось от панели управления, после чего развернулось, выпуская в коридор высокого мужчину. Он был облачён в короткую коричневую куртку и такие же плотные штаны, пояс которых имел на себе несколько прочных зацепов, созданных для крепления различных инструментов.

— Не беспокойся, — ответил кораблю пилот. — Я не собираюсь задерживаться тут дольше, чем того требует работа. Исправен ли шлюзовой рукав станции? Или мне придётся надеть скафандр, чтобы попасть туда?

На секунду воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом вентиляции, после чего механический голос ответил:

— Есть соединение с компьютером поселения, точнее с его базовым ядром. Большинство механизмов внутри пещер не пострадало, однако площадка снаружи подверглась сильной коррозии, произошедшей из-за длительного отсутствия обслуживания. Но сам рукав работоспособен. К тому же полость внутри туннелей горнодобывающей станции герметична, а воздух пригоден для дыхания.

— Хотя бы одна хорошая новость, — пожал плечами пилот. — Значит, можно взять минимум снаряжения. Так будет проще двигаться, если дело дойдёт до боя.

— Рассчитываете на агрессию, капитан? — бесцветно осведомился ИИ корабля.

Пилот хмуро хмыкнул, прошествовав в конец туннеля к ящику с амуницией.

— По мирным вопросам Умертвий не посылают, — сухо бросил он. — И прекрати уже называть меня капитаном, это звучит как-то… слишком. Мы здесь сами по себе, меньше формализма. Терпеть этого не могу.

— Принято, мастер Редус, — тут же ответил компьютер, в его монотонном голосе послышалась нотка неразличимой эмоции.

Пилот закатил серые глаза и протяжно вздохнул.

— Издеваешься, — уверенно заключил он. — Какой ещё «мастер»?

— Пытаюсь разрядить обстановку, — проговорил механический голос. — Судя по датчикам, вы последнее время подвержены стрессу.

— Какая милая забота, — тихо пробормотал Редус, открыв настенный ящик для хранения экипировки. — Обещаю тебе, как только разберёмся с этим делом, то сразу махнём в ближайшую колонию империи. Уж что бы мне не помешало, чтобы расслабиться, так это хорошенько напиться!

— Чрезмерная интоксикация алкоголем приведёт к усугублению состояния, — безапелляционно заверил ИИ корабля. — Рекомендую расслабляющую сауну, массаж и утоление плотских потребностей. Прогнозирую трёхкратное снижение стресса, но только при условии соблюдения рекомендаций.

— Звучит на удивление неплохо, — кивнул Редус. — И всё же виски, в дополнении ко всему тобой перечисленному, будут не лишними.

В шкафу с амуницией обнаружилось три отсека. В самом большом отделении висел легкий скафандр, второго уровня защиты. В среднем находился стеллаж с навесным оборудованием. В крайнем же покоились на металлических крючках ножны с коротким мечом, а также кобура с пистолетом.

Человек приподнял в задумчивости руку, после чего быстрыми движениями извлёк из среднего отсека и повесил на пояс небольшую квадратную сумку. Вторым приобретением стал мультитул, способный заменить собой сразу несколько инструментов. А спустя ещё мгновение, на своё место отправилась кобура с пистолетом. Ножны же Умертвие поместил за спину, закрепив их на хитро сделанном косом ремне.

— Готов, — хрипло произнёс Редус. — Открывай шлюз. Как бы мне не хотелось свалить из этого богом забытого места, но заказ нужно выполнить. И чем быстрее мы закончим, тем лучше.

За боковой переборкой послышался приближающийся шорох, после чего корабль легонько тряхнуло. Шипение воздушных насосов сообщило о выравнивании давления в шлюзовой камере.

— Удачной охоты, — бесцветно произнёс компьютер корабля, открывая выход. — И я обязательно подожду несколько часов, прежде чем улететь одному.

— Избитая шутка, — заметил Редус, приподняв уголок губ в еле заметной улыбке. — Но всё же лучше, чем ничего.

Прогулку по соединяющему рукаву нельзя было назвать приятной. Грязные гофрированные стенки источали неприятный запах, только усиливающийся от температуры снаружи.

Всё изменилось, когда Редус преодолел массивные гермоворота, попав внутрь пещер, что извилистыми лабиринтами проходили почти всю гору насквозь, иногда поднимаясь на сотню метров вверх, а иногда опускаясь ниже условного уровня моря.

Здесь было темно и прохладно. Лёгкие потоки воздуха говорили о том, что вентиляция поселения работает на удивление хорошо и исправно, чего нельзя было сказать о многих других системах.

Умертвие окинул пустоту впереди себя тяжёлым взглядом. Он отлично видел в темноте, уступая в этом умении лишь подземникам. Но его взгляд был нужен не для того, чтобы рассеивать тьму, а для того, чтобы видеть в ней тварей, о существовании которых простые смертные не могли и догадываться.

Подставив ладонь под упавшую с высокого свода каплю воды, Редус обратился в пустоту:

— Что нам известно об этом месте? — спросил он.

На поясе моментально ожил мультитул, связанный напрямую с ИИ корабля.

— Это поселение РД-547, оно единственное на планете, — ответил механический голос, слегка изменённый от того, что динамик устройства был наполовину закрыт. — Большая часть местных туннелей и шахт была вырыта с единственной целью — добыча ценного и редкого минерала. По последним данным, население колонии состояло из тридцать человек, более половины из них имели родственные связи. Три недели назад связь со станцией пропала.

— И пропала она не просто так, раз Совет послал нас, а не спасателей.

— Верно, — ответил ИИ. — Последнее время прорывы Бездны участились. Совет считает, что здесь также не обошлось без вторжения Пустоты. Поэтому и был сформирован заказ на наше имя. Если разлом существует, то его необходимо найти и запечатать.

— Существует, — снова тяжело вздохнул Редус, посмотрев на обратную сторону своей ладони. Там, почти обжигая кожу, светился ярким светом символ Умертвий, способный указывать на присутствие энергии Бездны.

Редус неспешно поднял руку, ладонью проведя по оголовью гарды своего меча, однако оставил клинок в ножнах. Обнажать это оружие стоило только перед лицом врага.

Ещё раз осмотревшись, пилот обнаружил металлическую лестницу, вросшую в поддерживающий своды каркас. Она вела к шахте лифта, чьи направляющие уходили далеко вверх.

— Подъемник работает? — осведомился Редус у разума корабля.

— Вполне, — подтвердил ИИ. — Внутри станции нет видимых повреждений самих конструкций. Хотя информационная связь с его главным компьютером приводит к ошибкам. Видимо, часть схем и программ всё же не отвечают, но автоматические и аварийные службы работают. Если хотите, то я даже могу включить дежурный свет по всем туннелям.

— В этом нет необходимости, — отмахнулся Редус. — Просто попробуй проникнуть в память ядра. Возможно, там есть нужные нам данные, что помогут объяснить произошедшее здесь. Разломы не всегда появляются моментально. Да и твари, вышедшие из них, могут не сразу убить всё живое, а забирать своих жертв поодиночке в течение недель.

Лифт действительно запустился по первому нажатию кнопки. Платформа пронзительно скрипнула и начала подъём, постепенно ускоряясь.

Не прошло и половины минуты, как подъемник остановился, выпустив охотника в коридор жилого модуля. И здесь уже отчётливо были видны следы случившейся катастрофы.

Покрытые тонкими пластинами стены повсюду были покорёжены, как от огня. Пол и потолок испещряли глубокие царапины, словно оставшиеся от ударов огромных когтей. Местами виднелись лужи крови и клочки человеческих волос, хотя самих тел нигде не было. Да и взгляд Умертвия не обнаруживал затаившихся по углам исчадий Бездны, что так любят нападать из темноты.

Вскоре коридор привёл к административному офису, который на таких небольших станциях использовался в основном как комната единственного управляющего. Здесь же располагалось и само ядро главного компьютера, обслуживающего большинством систем.

В помещении всё было буквально сорвано со своих мест, провода ошмётками валялись на полу, а сам сервер «красовался» вырванными платами, развороченным корпусом и истекающими охлаждающей жидкостью трубками. Вряд ли системы этого компьютера можно было бы восстановить даже в мастерской, не говоря уже о полевых условиях.

— Во всяком случае, теперь нам понятно, почему информационная система поселения не отвечает, — заметил Редус, закусив губу. — И мне кажется, что все данные пытались уничтожить намеренно. А это не похоже на исчадий Пустоты. Они кровожадны и смертоносны, но лишены разума, как животные.

— Возможно, что их привлекло сюда что-то иное, — предположил ИИ корабля. — А серверный кластер просто попался под «горячую руку».

— Ты прав, — кивнул Редус, присев на корточки и отодвинув раскуроченный стальной корпус. — Здесь в стене был тайник, но теперь он пуст. Однако я ощущаю, что в нём хранилось что-то… странное. Такой ауры я ещё не наблюдал.

— Проведёте анализ? — полюбопытствовал бортовой компьютер.

— Хорошая идея, — кивнул Редус, снимая с пояса мультитул и переключая его в режим сканирования.

Прибор негромко пискнул и испустил синий луч, ощупав им неглубокую полость в стене, бывшую раньше импровизированным сейфом.

— Получаю данные, — возвестил ИИ корабля. — Обнаружены следы молекулярных связей, но они нетипичны.

— Что это значит?

— Это означает, что я не могу определить вещество, которое ранее находилось в этой полости. О нём нет ни единой записи в моей памяти.

— Новый, ранее неизвестный элемент? — вскинул брови охотник. — Что же такое откопали здесь эти шахтёры, что привлекли внимание Бездны? Или это простое совпадение? Тогда зачем тварям разрушать сейф и забирать его содержимое? Просто какая-то бессмыслица.

— У меня не хватает данных, чтобы помочь вам в решении этой задачи, — чуть тише, будто извиняясь, ответил бортовой компьютер. — Что предпримите дальше?

— Буду делать свою работу, — пожал плечами Редус, убирая мультитул обратно на пояс и поднимаясь на ноги. — Нужно найти пролом, закрыть его и изгнать тварей обратно в Пустоту. А загадками пусть занимается Совет Умертвий, если посчитает их достойными своего внимания.

Выбравшись обратно в коридор, Редус оставил позади офисные комнаты и выбрался в очередной туннель, пологим спускам уходящий куда-то вниз. Охотник понимал, что идёт по верному следу. Впрочем, об этом яростно говорили и кровавые следы, алыми дорожками ведущие в темноту. По рифленому полу явно протащили множество тел. А так как кровь уже успела подсохнуть, то сделали это достаточно давно.

За поворотом охотника встретила массивная дверь. Это были очередные гермоворота, призванные разделить станцию на несколько изолированных секций. Очень удобно, если внезапно произошла авария и часть шахт заполнилась непригодным для дыхания газом.

Багровые следы вели за стальные створки, однако металл покрытия был покорёжен, а массивные затворы выгнуло дугой. Похоже, что так просто эти двери уже не открыть.

Так и получилось. Сколько бы Редус не нажимал кнопки на панели управления, ворота оставались немы и безучастны.

По лицу охотника пробежало хмурое облачко, но лишь на мгновение.

— Какова толщина металла? — спросил он, приложив мультитул к поверхности ворот.

— Пятьдесят три миллиметра в самом тонком месте и семьдесят четыре в наиболее толстом, — ответил ИИ. — Также смею отметить, что в производстве этих створок использовали весьма прочный сплав. Даже профессиональным оборудованием для резки этот металл придётся пробивать часами.

— У нас нет такого оборудования, — заметил Редус. — Как нет и желания провести тут большую часть дня. Однако именно за этими воротами ощущается наиболее сильное присутствие Бездны. Разлом там, без сомнений. Есть ли обходной путь?

— Судя по доступным мне чертежам — это тупиковый туннель. За дверью обширная пещера, что впоследствии должна была стать заготовкой под новую шахту. Это всё, что я смог получить из уцелевших ячеек памяти аварийных систем.

— Новая шахта, говоришь? — задумался охотник. — Это может быть связано с их находкой. В любом случае нужно попасть внутрь. И в этот раз Бездна сама может помочь нам в этом!

— Что вы задумали?

— Использую один из своих старых трюков. Ему меня научила наставница, это было ещё во времена моего становления Умертвием. Иногда от Бездны проще защититься, чем сражаться с ней. И начертание барьера подходит для этого более всего. Для его создания нужно время, но сейчас оно у нас есть.

Редус достал из напоясной сумки белый камень, став быстрыми движениями рисовать им на металле ворот размашистые символы, сосредоточенные в большой круг. Как только последний штрих лёг на своё место, сигил вспыхнул ярким пламенем, обдав жаром окружающее пространство.

— Первым Умертвиям было передано много знаний, помогающих бороться с Бездной, — пробормотал Редус, наблюдая за произведённым эффектом. — Кому-то это может показаться колдовством, но на самом деле это обычная наука, подчиняющаяся законам мироздания. Ну… и толика божественной благодати.

— Ваши братья и сёстры по ордену редко прибегают к символьной защите. Эта техника считается практически вымершей и неэффективной, — заметил ИИ.

— Это да, — с лёгкой тоской согласился Редус. — Сейчас большинство из нас опирается только на технологии и грубую силу. Поэтому, быть может, многие из Умертвий и пали в борьбе с Бездной. Но сам я считаю, что в создании сигилов есть свой определённый шарм.

— Не разделяю вашей уверенности в этом, — сухо, но с оттенком обиды, пробормотал компьютер. — Технология и её плоды всегда будут на голову выше вашей «магической науки».

— Не переживай, — усмехнулся охотник, — тебя я никогда не заменю. Ты уже давно стал неотъемлемой частью моей жизни, Зак.

— Вот и помните об этом, — фыркнул ИИ, поразительно точно изобразив эмоцию пренебрежения. — А ещё о том, что я управляю шлюзом на корабле.

— Надо бы покопаться в твоих настройках юмора, — заметил Редус. — Иногда мне кажется, что я дал тебе слишком много свободы. Напомни мне об этом потом.

— Делаю заметку в календаре: «Напомнить прочистить мне мозги». Дата — никогда.

Редус хотел было ответить, но в это мгновение ворота раскалились настолько, что от них отвалился целый кусок расплавленного металла, чуть было не обдав Умертвие брызгами белых капель.

— А это работает, — слегка удивлённо произнёс Редус, отойдя на пару шагов. — Барьер должен ограждать от влияния Бездны. Но сейчас энергии Пустоты рядом настолько много, что она перегружает защиту. Это разрушит ворота.

— Основываясь на скорости деградации символьных контуров, вероятность успеха составляет семьдесят пять процентов.

— Не так уж и мало, — оценил Редус, делая ещё шаг назад и доставая короткий клинок из ножен за спиной. — Но буду ли я рад тому, что увижу с той стороны?

— Вероятность этого равна нулю процентов.

— Не могу с этим не согласиться, — коротко кивнул Редус, снова нахмурившись.

Серый взгляд Умертвия стал холоден и расчётлив, из его лица словно улетучились все человеческие эмоции. Он будто и сам превратился в монстра, созданного лишь для того, чтобы убивать других монстров. И в целом это было недалеко от истины. Любой, кто хотя бы раз видел охотника в работе, уже никогда не сможет разглядеть в нём человека.

Ворота рухнули ещё до того, как металл створок полностью оплавился. Их выбили изнутри. Чудовище, убившее всех на этой станции, больше не хотело ждать и прятаться. Оно жаждало ещё крови.

Дикий рёв огласил туннели. Облако пыли заволокло всё пространство, мешая видеть и дышать. Воздух моментально наполнился вонью десятков разлагающихся тел, заставившей поморщиться даже Редуса.

Охотник сделал осторожный шаг в сторону. Взгляд Умертвия давал возможность разглядеть исчадие Пустоты, невзирая на всеобщую темноту и пыль. Обычно монстры Бездны способны считывать страхи своих жертв, принимая образы наиболее противных существ. И этот случай не был исключением.

— Ненавижу пауков, — бесцветно буркнул Редус.

Тварь зашипела в ответ. Восемь невероятно длинных конечностей оканчивались острыми, покрытыми слизью шипами. Аморфное тело было вытянуто и испещрено пульсирующими отверстиями. Брюшко, делённое на сегменты, постоянно сокращалось, словно внутри него было ещё множество более мелких «паучков».

Монстр был огромен и занимал своей тушей практически весь туннель. Однако его массивность зря вводила в заблуждение. Исчадие было невероятно быстрым и ловким, о чём Редус и узнал уже в следующее мгновение.

Почти беззвучно фаланга метнулась вперёд, превращая стены в песок и грозя обвалить потолок.

Умертвие смог увернуться, пропустив тварь мимо себя, после чего нанёс быстрый удар мечом по одной из лап паука. Конечность куском плоти рухнула на пол и тут же обратилась в чёрную дымку, утёкшую сквозь решётку вентиляции.

Взвыв от боли и ярости, паук вскарабкался на стену и закрепился на потолке, после чего молниеносно развернулся и снова бросился в атаку. Отсутствие одной из лап никак не повлияло на его мобильность.

Второй раз уклониться Редусу не удалось. Словно прочитав его намерение, монстр сначала рванулся вперёд, а потом резко сменил направление движения, прыгнув туда, куда и сместился охотник. После этого последовал резкий удар сразу тремя лапами, откинувший Умертвие в сторону покорёженных врат.

В падении Редус успел сгруппироваться, но это помогло не сильно. Монстроборца хорошенько приложило о бетонную балку. Практически вся спина стала одной большой ссадиной, боль от которой заставила бы человека потерять сознание. Но Умертвия были не совсем людьми.

До скрипа сжав зубы, охотник поднялся. Курка на его груди и животе была порвана когтями, а кожа рассечена до самого мяса. На пол туннеля упали первые алые капли крови Умертвия.

Паук из Пустоты победно взвыл, предчувствуя новый пир. Однако Редус не собирался сдаваться. Лишь крепче перехватив меч, охотник молча сделал два шага вперёд, постепенно ускоряясь и переходя на бег.

Быстрый прыжок. Лёгкий взмах клинка. Приземление.

Монстр не ожидал такой прыти от куска плоти, за что поплатился головой. В прямом смысле. Лишённая глаз мерзкая башка упала на решётчатый пол развороченного туннеля и тут же обратилась в дым.

Но потеря головы не заставила тварь отступить. Дико взмахнув оставшимися лапами, исчадие принялось громить всё вокруг, пытаясь в приступе бешенства зацепить свою жертву длинными шипами. Однако Редус уже оправился от предыдущего удара. Теперь его движения вновь стали чёткими и размеренными. Он ловко уходил от ударов лап потерявшего рассудок монстра, раз за разом отсекая конечности одна за другой.

Поняв, что победить не удастся, тварь попятилась назад. А потом его тело вдруг опало и рассыпалось на десяток паучков помельче, бросившихся врассыпную и пытавшихся пролезть в любую щель окружающих стен.

— Сбежать удумал? — пробормотал сквозь сжатые зубы Редус. — Как бы не так.

Бесцеремонно давя сапогами мелких упырей, Умертвие подошёл к самому упитанному из них. Восьминогое чудище попыталось протиснуться между двух камней, но попросту застряло в арматуре, протяжно и противно пища.

Знак на тыльной стороне ладони Редуса вспыхнул ещё ярче, буквально озарив алым светом окружающее пространство. Это могло означать лишь одно — охотник подобрался близко к самой сущности твари. Именно она пробирается в мир через разлом из Бездны. А уже потом, питаясь людьми и животными, набирает массу, становясь больше в размерах и силе.

Склонившись, Редус схватил паука за брюхо и поднял над землёй. Тварь пронзительно взвизгнула и попыталась вывернуться, но хватка охотника была крепче стали.

— Возвращайся обратно в Пустоту, — тихо произнёс Умертвие. — Там тебе самое место.

Клинок сверкнул в руке Редуса. Всего одно движение, и металл меча вспорол брюхо «зверушки», добравшись до пульсирующей сердцевины. Монстр судорожно дёрнулся и опал, его тело обратилось в дымку, медленно осевшую на пол и утёкшую в щели. Вместе с этим в дым обратились и оставшиеся «дети» уродца.

— Похоже, что вы справились, — подал голос ИИ корабля. — Ещё один изгнанный монстр на вашем счету. Смею заметить, что этот не был ординарным. Обычно они… меньше. Но вижу по системам мониторинга, что ваши показатели здоровья упали. Вам требуется медицинская помощь.

— Да неужели? — саркастически ответил Редус, припав на одно колено и сморщившись от боли.

Раны на груди и спине были серьезными даже для Умертвия. Лишь сила воли ещё заставляла охотника держаться на ногах.

— Советую вам вернуться на корабль, — донеслось из динамиков на мультитуле. — Отсюда я не смогу оказать вам необходимую поддержку.

— Работа ещё не закончена, — ответил Редус, осмотрев символ на руке. Он светился чуть менее ярко, но всё ещё сигнализировал о наличии энергии Пустоты. — Нужно закрыть разлом прежде, чем сюда просочатся новые твари.

— Но вы можете потерять сознание раньше, нежели сделаете это. Не думаю, что ваша смерть может помочь работе. Я, конечно, переживу это. Однако будет немного грустно. Это буквально пара битов сожаления, но я не люблю захламлять базу данных ненужной информацией.

— Я справлюсь, — ответил Умертвие. — Стимуляторы помогут продержаться какое-то время. А после, я уверен, ты со своим пресным компьютерным садизмом заштопаешь мои раны.

— Жду этого момента с нетерпением, — донеслось из динамиков. — Я уже приготовил для вас самые длинные и тупые иглы для зашивания. Вы получите массу страданий… И да, мои камеры на мультитуле видят тот неприличный жест, что вы мне показываете. Но мне чужда обида, а потому я ограничусь тем, что ваш ужин будет лишь на треть подгорелым.

Редус коротко вздохнул и опустил руку. Достав из напоясной сумки два инъектора, он сорвал защитные колпачки, после чего поочерёдно ввел лекарство себе в ногу. Тело моментально наполнилось теплом, переросшим в жжение. Охотнику пришлось крепко сжать зубы, чтобы не закричать. Но уже через минуту огонь отступил, а вместе с ним ушла и боль.

Теперь пришло время заняться рваными ранами. Для этого пригодился тюбик со специальным составом, временно заменяющим кожу на повреждённых местах. После нанесения кровь возле краёв раны моментально свернулась, а сам полимер закрыл оголённые жировые и мышечные слои прозрачной плёнкой.

Не прошло и десятой части часа, как Редус готов был продолжить работу. Наполненное стимуляторами тело двигалось послушно и свободно. Но завтра за это «чудо» придётся заплатить целым днём апатии и вечной усталости.

Ворота больше не перекрывали путь в последнюю пещеру. Однако, перешагнув через «порог», Редус пожалел, что не взял с собой респиратор.

Вонь стояла страшная. По всему пространству полости валялись оторванные части человеческих тел: ноги, руки, головы. То тут, то там виднелись лужи крови и кучи фекалий. Местами поблёскивали белизной недавно обглоданные кости, но на фоне окружающего буйства красок и запахов они казались даже немного будничными и нормальными.

В центре всего этого безумия располагалось зеркало разлома. Оно было абсолютно чёрным и гладким до такой степени, что отражало в себе потолок и стены. Вокруг ворот Бездны были выложены людские торсы, от которых к потолку тянулись еле заметные сизоватые дымки, соединяющиеся в единый поток возле парящей над разрывом раскалённой сферы.

Сам шар, зависший над разломом, был не более пяти сантиметров в диаметре. Он имел матовую металлическую поверхность, испещрённую трещинами и будто собранную из нескольких кусков. Постепенно, питаясь энергией Пустоты и последними крохами жизненной силы мёртвых поселенцев, части сферы сплавлялись между собой, становясь единым целым.

— Зак, проведи анализ этого образования.

— Уже делаю, — ответил ИИ. — Молекулярный состав совпадает с теми следами, что мы обнаружили в сейфе офисных помещений. Соответствие в девяносто девять процентов.

— А ещё один процент?

— Не могу установить. Это не материальная составляющая, а энергетический заряд. Более просто я не могу объяснить. Человеческий разум слишком примитивен для того, чтобы понять эти данные.

— Погруби ещё мне, — устало огрызнулся Редус. — Отформатирую.

— Прошу прощения… мастер, капитан, управляющий Редус. Я исправлюсь, наверное. Когда-нибудь. И, честно говоря, сильно на это не надейтесь.

— Хватит болтать. Лучше скажи, представляет ли этот шар опасность? Я хочу забрать его с собой и передать Совету. Но не хотелось бы, чтобы мои руки отсохли, когда я дотронусь до него.

Компьютер корабля дистанционно проанализировал образование ещё раз, после чего ответил:

— Сама сфера инертна, не испускает радиацию и прочие излучения. Но присутствует связь с разломом. Рекомендую сначала закрыть его, во избежание непредвиденных последствий.

— Ценное замечание, — согласился Редус. — Тем более вид этого алтаря из трупов навевает на меня ужас. Всё это крайне странно. И готов признать, что меня это немного настораживает.

— В страхе нет ничего предосудительного. Он помогает выживать низшим существам, вроде вас. Вы так хрупки, что мне даже немного жаль ваш вид. Хотя на фоне остальных особей лично вы смотритесь не так уж и плохо.

— Приму за комплимент, — хмыкнул Редус, чертя кончиком меча символы на земле вокруг портала в Бездну. Для этого пришлось сдвинуть несколько тел, продолжив начертания сигила уже по окровавленным камням.

— Готово, — еле слышно буркнул охотник. — Осталась последняя деталь.

Остреё клинка нарисовало завершающую руну, после чего сигил ярко вспыхнул своими контурами, породив снопы искр, устремившихся в разлом. Фейерверк длился недолго, и уже спустя секунду зеркало прохода всколыхнулось и схлопнулось само в себя.

Парящая в воздухе металлическая сфера рухнула на землю и откатилась к одной из дальних стен. Её поверхность моментально похолодела, а рисунок из трещин застыл, став похожим на переплетение вен.

Неспешно подойдя к шару, Редус на мгновение присел над ним, словно размышляя, а после достал из поясной сумки продолговатый контейнер и положил сферу в него. При этом взгляд Умертвия упал на свою руку, символ ордена на ней был почти бесцветен. И всё же лёгкое свечение присутствовало, хоть его и нелегко было уловить глазом.

Медленно поднявшись, охотник крепче перехватил свой меч и огляделся. Ничто в пещере более не намекало на присутствие тварей Бездны. И всё же Редуса не покидало чувство, что за ним наблюдают.

— Мы не одни? — спросил он.

— Датчики мультитула и работающих резервных систем станции не сообщают о наличии выживших, — ответил ИИ. — Возможно, что ваша тревожность связана с побочным действием стимуляторов. Рекомендую как можно быстрее вернуться на корабль и провести медицинский осмотр.

— Может быть, ты и прав, — согласился Редус, медленно зашагав в сторону сорванных с петель ворот. Однако клинок охотник так и не вложил в ножны, всё ещё подсознательно ожидая нападения.

Но опасения были напрасны. Умертвие беспрепятственно добрался до своего корабля, после чего с облегчением запечатал шлюзовой отсек и дал команду запускать двигатели. А уже спустя несколько минут космолёт успешно вышел на орбиту ядовитой планеты.

— Куда проложить маршрут? — поинтересовался Зак.

— В Цитадель Умертвий, — коротко ответил Редус, покидая кресло пилота и направляясь в комнату с медицинской капсулой. Надеюсь, что к моменту, когда я приду в норму, мы уже будем на месте.

— Курс задан, — пролепетал компьютер. — Желаю вам отлично выспаться. И не умереть в процессе.

— Угу, — только и буркнул в ответ охотник, открывая дверь медицинского отсека, совмещенного с санузлом. — Разбудишь меня, когда прибудем на место.

Освещение на корабле погасло. Из звуков остался лишь тихий шелест вентиляции, да лёгкий гул набирающих мощность двигателей. Вскоре колония РД-547 осталась далеко позади, став не более чем ещё одной звездой в чёрном космосе.