Проект "Умертвие". Дальний космос

Глава 2

Космолёт вышел из сверхсветового туннеля и теперь медленно гасил скорость, добела разогрев тормозные сопла. До Цитадели Умертвий оставалось не более получаса лёту.

Редус уже давно покинул медкапсулу, успел перекусить и даже вздремнуть в кресле. Раны на его теле затянулись практически полностью, что было заслугой не только медицинских возможностей корабля, но ещё и ускоренного метаболизма самого охотника.

— Приближаемся к месту назначения, — подал голос ИИ. — Цитадель запросила код подтверждения.

— Передай его.

— Выполняю. Разрешение на стыковку получено.

— Садись на любое свободное место и соедини меня с Советником Мальтой.

— Выполняю, — снова ответил Зак, словно зациклив сообщение.

Через мгновение стекло в кабине корабля помутнело, а после на него вывелось изображение серой комнаты, обставленной мебелью из резного дерева. На полках у стен идеально ровными рядами стояли бумажные книги, а свободное место занимали разнообразные фигурки, изображающие разнообразных монстров.

За широким объемным столом сидела худая женщина. На вид ей было не больше сорока, но сухой усталый взгляд говорил о том, что она прожила намного дольше, нежели четыре десятка лет.

— Мастер Редус лэ Морт, — произнесли узкие бесцветные губы женщины. — Полагаю, что ты вернулся с данного тебе задания. Как всё прошло?

— Разлом закрыт, — ответил охотник, в его голосе чувствовалось уважение к собеседнику, что было редкостью для прямого и несколько жёсткого характера. — Но было ещё кое-что. И это я хотел обсудить с вами лично. Могу я надеяться на аудиенцию?

— Конечно, — ответила Советник. — Уверена, что раз ты прибыл на Цитадель, то дело как минимум необычно. Я распоряжусь пропустить тебя и буду ждать в своём кабинете.

Изображение мигнуло и погасло. За стеклом кабины снова был чёрный космос, на фоне которого рос в размерах огромный астероид.

— Вы были на удивление вежливы, — заметил Зак. — Не думал, что вы умеете.

— Я многим обязан Советнику Мальте, — с металлом в голосе произнёс Редус. — Она вызволила меня из Инфернума, была учителем, дала цель в жизни и шанс исправить всё то, что я натворил в прошлой жизни. Она заслуживает уважения больше, чем любой в этом и других мирах.

— Принято, — чуть тише, чем обычно, проговорил Зак. — Внесу в свои алгоритмы упоминание о недопустимости шуток в адрес Советника.

— Сделай это, если не желаешь из ИИ корабля превратиться в программу по сортировке мусора на удалённой станции одного из Независимых миров, — буркнул Умертвие. — Она для меня действительно значит больше, чем просто член Совета. Но хватит уже об этом. Нужно закончить дело и избавиться от сферы. А разговоры о вечном оставим на потом.

Астероид в обзорном окне занял собою почти всё видимое пространство, заслонив далёкие звезды. Его шершавая поверхность была испещрена металлическими конструкциями, опоясавшими камень со всех сторон. Местами виднелись обширные ровные площадки, занятые шлюзами и огромными золотыми пирамидами.

Сама Цитадель располагалась внутри планетоида, скрытая от посторонних глаз под километровым слоем железа и камня. Чтобы попасть внутрь без разрешения, потребовалось бы неделю бурить поверхность самыми мощными шахтёрскими лазерами. Но для Редуса ворота всегда были открыты. В какой-то степени это был его дом.

Пролетев сквозь ворота, корабль попал в идеально ровную трубу, разделённую на секции ещё двумя десятками толстых створок из прочного сплава. Преодолев все эти барьеры, космолёт выпорхнул во внутреннюю полость.

Здесь было невероятно светло. В самом центре висело раскалённое ядро, похожее на миниатюрное солнце, а вокруг него кольцом была отстроена сама Цитадель, мрачная архитектура которой могла ввести в замешательство любого, кто видел её в первый раз.

Зак посадил корабль на свободной площадке, после чего погасил большую часть систем и перевёл себя в режим ожидания, пассивно подключившись к сети станции и обновляя навигационные данные. Редус же, оставив всё оборудование и инструменты на борту, вышел через шлюз на посадочное плато.

Атмосфера внутри астероида позволяла дышать, а тепло от ядра приятно ласкало кожу, даруя ощущения покоя. Цитадель для Умертвий действительно была тем пристанищем, где все внешние угрозы теряли смысл. Здесь можно было не опасаться даже саму Бездну.

Лифт поднял охотника на ближайшую башню, что остроконечным пиком уносилась ввысь. На верхнем этаже располагался «офис» Советника Мальты.

Попав в комнату для посетителей, Редус увидел на столе клочок бумаги. На нём ровным подчерком было написано: «Сейчас у меня встреча. Подожди».

Ситуация почти заставила Редуса улыбнуться. В этом поступке отчётливо узнавалась рука учителя. Она терпеть не могла всевозможные электронные устройства, предпочитая им, по возможности, более консервативные методы. Об этом говорили и полки настоящих бумажных книг, что были расставлены повсюду, даже в этой комнате.

От нечего делать, Редус медленно двинулся к стене, на которой красовался огромный плакат. На нём схематично была изображена карта миров, а внизу имелась подпись, гласившая: «Вселенная создавалась как уютная колыбель, но ничего не бывает просто».

Память Редуса моментально увлекла его во времена становления Умертвием. Именно тогда ему рассказали о том, как именно устроена жизнь. Что люди не единственные созданные Творцом существа. Что материальный мир — это ещё не вся Вселенная. Что даже у Бога есть враг. Что именно Пустота несёт истинные разрушения и миру людей, и Элизиуму, и даже тёмному Инфернуму. И то откровение начиналось именно с этих слов:

Вселенная создавалась как уютная колыбель, но ничего не бывает просто.

Отец был всегда, но его сознание блуждало в окружающей темноте, лишённое мыслей и стремлений. Всё изменилось, когда его голос впервые произнёс: «Я существую».

Он был одинок и понимал это. Но в его руках была Сила, что способна творить.

Гонимый жаждой побороть уединение, Бог создал Сферу. Он наполнил её своей энергией, отделив от окружающего Ничто. Он породил в ней жизнь. Он дал жизни цель.

Но Отец не предвидел того, что действием своим он не только пробудил Вселенную, но и создал в ней непререкаемые законы и само время.

И вскоре Сфера поделилась на две равные, взаимно отталкивающиеся части: Светлый Элизиум (Рай) и Тёмный Инфернум (Ад). Создатель не мог предотвратить это, потому что таков был порядок самого Мироздания, изменить который не мог даже Бог.

Обитающие в Сфере первородные существа тоже разобщились на две фракции, словно этого желала сама Вселенная. Первые из них остались в Элизиуме и стали ангелами, вторые же притянулись к Инфернуму, познав сладость и боль демонической жизни. И со временем различия в них лишь росли, чётко отделяя несмешиваемую грань между двумя противоположными мирами.

Смотря на это, Отец недоумевал. Он хотел создать подобных себе богов, но в итоге породил души, что по рождению своему были обязаны стать либо добром, либо злом. И они не могли изменить это.

И тогда Всевышний сотворил нечто совершенно иное, нежели Сферу. Этим созданием стал мир материальный: космос и звёзды, планеты и луны, земля и вода. А после Господь заложил в центре живительный источник, что дал начало всяческому зверью, из которого явился и род человеческий.

И новые земли рачительно отличались от Рая и Ада. Здесь существа имели выбор. И только они сами решали: кем стать им, как прожить собственную жизнь, чем быть после смерти.

Бог был горд новым миром. Всё было так, как он и задумывал. Люди, как вид, росли и крепли, творили и умирали, создавали союзы и вели войны. Но делали всё это лишь потому, что сами того хотели.

Однако законы Глобальной Вселенной непререкаемы. И на любое действие, будет создано равное по силе противодействие. Это правило было одним из немногих, что роднило изначальное «пространство» с плодом трудов Первого Сознания. И достижениями своими Творец породил силу противоположенную себе — Антибога (Рюгона). И если Всевышний хотел создавать, то его отражение мечтало лишь о том, чтобы вернуть всё к былому состоянию покоя, к Пустоте.

И поначалу «тень» Демиурга пребывала в слабости. Миры были в безопасности, охраняемые самим Богом. Внутри созданных сфер протекали миллиарды лет, а снаружи не было даже самого понятия времени. Такой порядок вещей существовал до поры, пока Рюгон не нашел способ пробить спасительную пелену, коей укрыл Творец свои создания.

Так появилась Бездна — псевдоэнергетическая субстанция, агрессивное проявление Пустоты, что была рождена соприкосновением изначального вакуума и творения Создателя. Она была способна превращать осязаемое что-то в абсолютное ничто. С её помощью Рюгон вторгался в созданные Отцом миры, круша всё на своём пути и обращая в прах даже сами души, что обычно бессмертны.

Великая Война длилась тысячелетия. Пала значительная часть ангелов, демонов и людей. Материальный мир пострадал более всего. Исчезли сотни галактик и бесчисленное количество звёзд.

И со временем битвы ослабили Бога, а вместе с ним ослабел и Рюгон. Бездна утратила возможность беспрепятственно вторгаться в миры Создателя. Эхо войны улеглось, и наступило хрупкое равновесие. До недавнего времени.

Сами создания Творца стали ключом к вратам Пустоты. Покинув разорённое Войной пространство, человечество осело в нетронутой галактике, дав ей имя — Паксвир.

Вскоре род людской расселился по пригодным мирам кольца, разросся и укрепился. А вместе с тем слегка истончилась и вуаль, разделяющая Элизиум с Инвернумом от материального мира, что повлекло за собой проникновение ангелов и демонов в мир людей.

Но утративший Силу Бог был этому только рад. Первородные существа, покинув свой дом, смогли получить дар выбора, что ранее был доступен лишь человеку.

Однако мирное время не вечно. И вскоре царства людей, ведомые с одной стороны ангелами, а с другой демонами, схлестнулись в новой войне — отголоске противостояния двух частей изначальной Сферы.

Битвы были кровавыми, а последствия ужасающими. И как бы ни старались ведомые Элизиумом сдержать натиск врага, но подконтрольные Инфернуму легионы людей всё ближе подходили к столице «светлой державы». И тогда Император, невзирая на протесты своих ангельских покровителей, прибёг к помощи Пустоты, разбив с её помощью вражеские войска и откинув их за территорию своих границ.

Это была победа. Но последствия оказались хуже самой войны.

Отозвавшись на призыв, в Паксвир пришла Бездна. Она вторглась в самый центр галактики, поглотив и уничтожив множество звёздных систем, оставив в покое лишь кольцо на самом краю.

И даже спустя века, Бездна всё ещё остаётся там, в сердце последнего аванпоста материального мира. Она ждёт своего часа, чтобы пожрать то, что ещё осталось. И пусть её расширение остановилось, но время от времени отголоски Войны Богов всё же прорываются в царство людей. Именно тогда и открываются разломы, изрыгающие созданных Рюгоном тварей, противостоять которым не могут ни люди, ни ангелы, ни демоны.

Именно для борьбы с порождениями Антибога и был создан орден Умертвий — воинов, чьей единственной задачей является оборона от богомерзких монстров, поедающих не только плоть, но и сами души.

Из задумчивости Редуса вывел шорох позади. Оглянувшись, охотник увидел, как двери в кабинет Советника открылись, и из них вышел невысокий улыбчивый мужчина. Небольшая седина на его висках и бороде намекала на достаточно солидный возраст, хотя к Умертвиям сложно было применять обычные человеческие мерила.

— Здорово, Редус! — жизнерадостно проговорил посетитель. — Тоже вернулся с задания? И успешно с ним разобрался, раз всё ещё жив! Рад за тебя. И да, Советник просила тебя зайти. Но будь осторожен, я её слегка выбесил. Удачи!

Рассмеявшись только одному ему понятной шутке, мужчина вошёл в кабину лифта и нажал кнопку «вниз». Подъёмник плавно тронулся, увозя посетителя к посадочным площадкам.

Редус проводил его взглядом, после чего прошёл в кабинет.

Мальта сидела за своим огромным столом из красноватого дерева, аккуратно положив руки на его столешницу. На узком худом лице наставницы не было видно ни единой эмоции, оно словно было высечено из камня. И всё же Редус действительно ощутил некоторое напряжение, которое сильно контрастировало с мягким и сладким ароматом, исходящим от одной из книжных полок.

— Запах Флимонии, — сухо прокомментировала Мальта, словно прочитав мысли гостя в его серых глазах. — На днях мне подарили собрание сочинений. Бумага сделана из цветочных лепестков. И пусть аромат специфичен, но сами тексты настолько хороши, что я готова с этим мириться. И прошу… не называй это «миленьким», как это сделал предыдущий посетитель. Я слишком устала сегодня, чтобы до конца встречи прожигать взглядом ещё одного визитёра.

Редус коротко кивнул.

Приняв молчаливое предложение, выраженное еле заметным жестом, охотник прошёл ближе к Советнику и присел в кресло.

— Так что тебя привело в Цитадель? — осведомилась Мальта, как только гость занял своё место. — Даже не припомню, когда последний раз видела тебя вживую. Впрочем, я и сама была бы рада на время покинуть это место, отправиться в пеший поход по горам Кандара или сплавиться по одной из рек Латоса. Но работа никогда не заканчивается. Особенно во время «Приливов».

— Дело в задании, Советник, — ответил Редус, невольно чувствуя себя учеником, которого вызвали к директору. — Я был в колонии РД-547, очередной разрыв Бездны. К сожалению, появившаяся там тварь перебила всех жителей. Я отправил её обратно в Пустоту и запечатал проход. Но было ещё кое-что…

Умертвие подробно рассказал обо всём увиденном: о тайнике с остатками неизвестного материала, о паукообразном монстре, о странной композиции из обезглавленных тел колонистов, о сплавленной из кусков сфере, способной поглощать любые излучения.

По мере того как рассказ подходил к концу, глаза Мальты сужались всё больше, но это было единственное проявление озабоченности.

— Ты считаешь, что шар поглотил души поселенцев? — прямо спросила она. — И что он — создание Рюгона?

— Да, — ответил лэ Морт. — Монстр защищал сферу и тянул время. Я думаю, что обряд не был завершён до конца. Куски не успели впитать всю сущность колонистов и соединиться воедино. Видимо, моё появление этому помешало.

— Всё это странно даже по нашим меркам, — согласилась Советник. — Ещё никогда я не слышала о чём-то подобном. В обыкновении своём, говоря о Новой Эпохе, твари Пустоты довольствуются малым. Их удел — это утоление животного голода. А рассказанное тобой действо уже похоже на какой-то план. Молюсь лишь об одном, чтобы это была не задумка самого Противотворца. Если Антибог пробудился и нашёл способ вернуть силы, то ни один из миров не будет в безопасности.

— Было ещё кое-что, о чём вам необходимо знать.

— Говори.

— Когда я закрыл разлом, мой символ на руке всё ещё светился. Но его блеск был настолько слабым, что его не смог бы заметить человеческий взор. И всё же это необычно.

Советник Мальта впервые с начала аудиенции изменила позу, откинувшись в кресле и тяжело вздохнув.

— Слишком много странностей для одного дела. В любом случае нужно будет время, чтобы я смогла разобраться в этой проблеме. Передай сферу нашим специалистам, они проведут анализ. А ещё я хочу получить все данные, что записал компьютер твоего корабля. Перешли их лично на мой адрес. Пока у меня нет ответов, но чутьё внутри бьёт тревогу.

— Сделаю, — коротко ответил Редус, видя озабоченность в глазах наставницы. — Могу ли я ещё как-то помочь?

— Нет, — покачала головой Мальта, доставая из стола ежедневник, быстро написав в нём пару строк и спрятав обратно в недра выдвижного ящика. — Чрезмерное напряжение приводит к выгоранию. У тебя и так выдались непростые несколько недель. Теперь это наша проблема. А ты заслужил короткий отпуск. Отдыхай. И если в тебе будет крайняя нужда, то я найду способ связаться. Можешь идти.

Охотник лёгким кивком выразил благодарность, после чего поднялся из кресла и прошёл к двери. Уже переступив порог, он услышал позади смягчившийся голос наставницы:

— Редус, рада была увидеть тебя.

Умертвие без проблем вернулся на корабль. Свет в коридоре и боковых комнатах отсутствовал, система жизнеобеспечения молчала.

— Просыпайся уже, — пробормотал Редус, негромко постучав кулаком по одной из переборок.

Моментально зажглись фонари на потолке. Где-то в недрах корабля загудели моторы и зашипели кислородные клапаны, нагоняя давления в капсулах смешивания. Утробно рыкнула силовая установка, разгоняя дейтериевые кольца энергетических ячеек.

— Прошу прощения, — подал голос ИИ. — Не думал, что вы вернётесь так скоро. Я уже заканчиваю обмен информацией с центральной системой Цитадели. Загружены несколько важных апдейтов и около сотни несмешных анекдотов. Хотите послушать?

— Нет, — твёрдо ответил охотник. — Лучше отправь на личный компьютер Советника Мальты все сведения о нашем последнем деле. А я тем временем передам злополучную сферу технарям. И подготовь корабль к вылету.

— Мы отправляемся в какое-то определённое место?

— Да. Туда, где можно отменно выпить и хорошо отдохнуть.

— Какой узкий круг координат, — картинно вздохнул Зак. — А можно немного более конкретно?

Редус пожал плечами.

— Я и сам понятия не имею. Пошарь у себя в памяти и найди нам планету, где есть множество баров, а потом выбери из них лучший, но не самый дорогой. Не хочу просадить все свои сбережения за один вечер.

— Сбережения? Орден обеспечивает нас всем необходимым. Но я не помню, чтобы здесь выплачивали зарплату. Или вы о той прибыли, что получаете с частных заказов? Не думаю, что это одобряется Советом.

— А ты не сдать ли меня решил? — насупился Редус, вынимая из хранилища пенал с артефактом.

— Ни в коем случае, — ответил ИИ. — Не в моих задачах следить за соблюдение этики ордена. К тому же я просто оставлю эту информацию для более удачного случая. Использую её как рычаг шантажа в наших будущих спорах.

— Ну, удачи в этом, — хмыкнул Умертвие. — И я не нарушаю законов ордена. Да, у нас «левая» работа не считается приоритетной, но и никто её открыто не запрещает. В любом случае вытравливать тварей Пустоты — это благое дело. А если за это ещё и приплачивают, то вообще отлично. Так что утрись! И найди мне уже планету с отменным кабаком. Будь хоть раз полезен!

Спустя половину часа корабль покинул Цитадель, оставив её далеко позади. А уже через минуту астероид вдруг покрыла синеватая вуаль, вспыхнувшая ярче солнца. Когда же отблеск угас, то на месте обители Умертвий осталась лишь пустота.

— Станция совершила переход, — констатировал Зак.

— Куда они прыгнули теперь?

— Они сместились на три световых года от текущего местонахождения, если судить по координатам. Сканеры Цитадели весьма узконаправленны, поэтому нужно часто менять позицию. Делается это для большего удобства зондирования.

— Это я и без тебя знаю, — буркнул Редус. — Можно было ограничиться сведениями про смещение на три года.

— Виноват, — признал ИИ. — Мне, в виду ограниченности вашего вида, всегда кажется, что нужно трижды повторять информацию. Люди невероятно глупы. И это не оскорбление! Я произвёл множество исследований и тестов, но так и не смог понять, почему люди смоли встать на первую ступень эволюции в материальной Вселенной. По всему выходит, что ваш вид должен был сгинуть ещё в самом начале! Видимо, скудность вашего интеллекта уравновешивается просто поразительной удачей!

Редус лишь отмахнулся, взглядом проверяя данные на навигационной панели.

— Венец творения и мысли, ты уже нашёл нужную планету? — спросил он.

— Разумеется, — горделиво ответил Зак. — Мною было выбрано целых семь сотен отличных питейных заведений.

— Ну… семьсот баров я не осилю. Можешь сузить список до одного? И пусть он будет в Империи. Не хочу шататься по Владениям Теней, только если это не по работе.

— В сутках пути отсюда есть колония Империи класса «М+» …

— Они у них все «М+». Это же Империя.

— Верно подмечено, капитан, — пробубнил ИИ, растягивая слова. — Вы так вежливы, перебивая меня, что я просто безмерно рад служить вашим навигатором. Это невероятная честь быть рядом с таким добропорядочным и честным «почти человеком»!

— Ладно-ладно, — отмахнулся Редус. — Прости, что прервал. Но давай уже меньше болтовни, голова из-за тебя болит.

— Принимаю это извинение. И отменяю последовательность самоуничтожения. Так вот, на планете, которая была упомянута ранее, есть специальные зоны, отведённые только под закусочные, казино и прочие строения для удовлетворения низменных потребностей вашего ущербного вида. Вам там понравится.

— Звучит отлично. Даже невзирая на неприкрытое оскорбление. Проложи маршрут и поставь корабль в разгон. А я пока приготовлю себе обед.

— Только не это! — взмолился Зак, умудряясь отлично отыгрывать эмоции, невзирая на ограниченность модуляций своего искусственного голоса. — Вы снова развернёте в своей комнате подобие кухни? Я еле избавился от запаха после прошлого раза!

— Не думал, что это тебя раздражает.

— Меня не может что-либо раздражать. Я всего лишь программа. Но мне ваше кулинарное хобби неприятно в принципе! И оно вызывало бы рвотные позывы, да необходимые контуры отсутствуют.

— То, что тебе это не нравится — лишний повод взяться за сковороду как можно скорее. И будь готов наслаждаться показаниями со своих датчиков, ведь сегодня у меня в планах приготовление рыбы. Замороженное филе уже давно валяется в холодильнике. Так что поверь, аромат будет знатным!

Из динамиков корабля послышались звуки, отдалённо похожие на скрежет зубов.

— Желаю вам приятно отравиться, — наконец произнёс Зак пресным голосом. — И советую теперь не удивляться, если туалет вдруг начнёт смывать в обратную сторону. Вам же так нравятся странные запахи, так что и амбре от фекалий придётся по душе!

****

Полёт до «Планеты Наслаждений» занял более тринадцати часов. Но, несмотря на все угрозы Зака, корабль прибыл в точку назначения без происшествий, получил разрешение на посадку и благополучно приземлился в космопорту.

Оставив меч и инструменты на борту, Редус переоделся в «парадную» одежду, отличающуюся от обычной формы только более яркими цветами. Немного подумав, охотник всё же нацепил на себя пояс и повесил на левое бедро кобуру с пистолетом. Пусть Имперские колонии и считались безопасными, но зоны развлечений, в одну из которых и собирался лэ Морт, всегда были притягательны для преступников разных мастей. Уж об этом охотник знал не понаслышке.

В этой части планеты как раз наступил вечер. Просторные улицы со всех сторон окружали огромные небоскребы, светящиеся разноцветными рекламными вывесками всяческих размеров и конструкций.

Всюду царила бесконечная суета, сновали люди, машины и автоматических торговцы. Редус не успел пройти и сотни метров, как его уже трижды успели толкнуть в плечо, наступить на ногу, а после предложить приобрести «фирменные» часы за сотую часть их реальной цены. Но больше всего досаждали роботы зазывалы. Их были десятки на каждом углу. Они мельтешили меж прохожими и мешали движению, но люди, казалось, их просто не замечали.

Презирающий подобную суматоху Умертвие переместился в подворотни, желая добраться до нужного бара пусть тёмными, но зато намного более спокойными тропами.

Это действительно помогло. Как только Редус покинул центральный проспект, число рекламы на квадратный метр сократилось втрое, а количество людей и вовсе уменьшилось практически до нуля.

На минуту замешкавшись в очередном узком дворе, охотник начал сожалеть о том, что оставил мультитул на корабле. Пусть Зак порою вёл себя несносно, однако сейчас мог помочь не заблудится в этом урбанистическом лабиринте.

Со стороны угла дома послышались какие-то голоса. Редус направился в ту сторону, намереваясь спросить дорогу или нарваться на неприятности. Сейчас охотник был бы рад и такому развлечению.

Место действа нашлось достаточно быстро. И если судить по доносящимся оттуда фразам, то ситуация развивалась как раз по второму плану.

— Кредиты свои гони, живее! — басовито говорил один из участников события.

— И пиджачок снимай! — ехидно хохотнуло второе «нечто», чьим противным голосом можно было пугать малышню вплоть до младших классов в школе. — Не слышишь, что ли? Или жить надоело?!

Добравшись до угла фундамента, являющегося частью очередной высотки, Редус прислонился к обложенной гигантской плиткой стене, флегматично оглядев место преступления. Но картина была до крайности уныла. Только пара воров и их добыча. Первые имели вид привычных оборванцев, вылезших из тёмных подворотен. А вот жертва больше смахивала на типичного офисного клерка, неизвестно как забредшего в столь странное место.

— Ты оглох, что ли?! — низко повторил тот из грабителей, что был крупнее и выступал в роли мускулов. — Деньги давай. Или желаешь, чтобы мы их из тебя силой выбили?!

— А может, его ножичком пощекотать? — снова захихикал второй. — Ну? Ну?! Пощекотать тебя, а?!

— У меня нет с самой наличных! — взмолился бедолага. — Я просто иду домой с работы. Прошу, отпустите!

— Брешешь! — уверенно заявил громила. — Карманы выворачивай. Давай уже! Или нам с тобой тут до рассвета развлекаться?

Вдруг второй преступник заметил стоящего в сумраке Редуса. Быстро ткнув локтем своего подельника, он яростно зашипел:

— Гости у нас! Валим?!

Обладатель баса кинул в сторону Умертвия оценивающий взгляд, но не увидел в нём угрозы.

— Вали отсюда, пока цел! — грубо кинул он скучающему охотник. — Понял меня? Или можешь подождать, пока мы с планктоном закончим и за тебя примемся. Выбор за тобой.

Редус молча перевёл взгляд с амбала на его худоватого прихвостня, а после просто пожал плечами, действительно собравшись уходить. Однако в последний момент он остановился, обратившись к жертве ограбления:

— А ты, случаем, не знаешь дороги до бара «Бездонная бочка»?

Клерк непонимающе воззрился на охотника, но затем в его глазах сверкнула надежда. Бедолага быстро закивал, словно поймав нервный тик.

— Два квартала, — еле выдавил он, нервно дрожа. — Он отсюда в двух кварталах.

— Ну хорошо, — хмыкнул Редус, возвращаясь на место преступления. — Тогда покажешь мне дорогу. Вставай.

Человек послушно поднялся на ноги, крепко прижав к груди испачканный портфель, валявшийся до этого в грязи.

— Ты чего, оборзел?! — рявкнул громила, встав между Умертвием и жертвой. — Ну… я тебя предупреждал. Нужно было валить, когда был шанс.

Головорез замахнулся так быстро, словно его кулак вообще не обладал массой. Редусу пришлось прибегнуть ко всей своей ловкости, чтобы не получить могучую плюху. И всё же уклонение выдалось на славу, после чего Умертвие сам произвёл удар, попав костяшками в грудину амбала. Отчётливо послышался хруст рёбер. Бандит мучительно всхрапнул и повалился на землю, скрючившись в позе эмбриона.

Его подельник тут же потянулся к карману. Но не успел он достать нож, как его лоб почувствовал холодок от приставленного пистолетного дула.

— Не советую, — тихо произнёс Редус.

Худощавый грабитель закусил губу и медленно поднял руки вверх, выронив узкий стилет в грязь.

— Мы уходим, — бескомпромиссно заявил охотник. — А твоему товарищу понадобиться больница. И в следующий раз постарайтесь найти себе нормальную работу, иначе в Аду для вас будет приготовлено отдельное местечко. Уж можете мне поверить.

Преступник мелко закивал, стараясь не смотреть в холодные серые глаза Умертвия. Вряд ли он понял, кто стоит перед ним, однако право силы уважали даже самые отбитые представители человечества. А Редус, как оказалось, сейчас был сильнее.

Отойдя от злополучного дворика на добрые сотню метров и выбравшись снова на оживлённую улицу, лэ Морт остановился, а вместе с ним замер на месте и спасённый человек, который всё также продолжал бездумно прижимать свой портфель почти к самому подбородку.

— Так в какую сторону мне идти? — просто спросил Редус, словно минутой назад не участвовал в драке.

Клерк быстро огляделся по сторонам. Заметив табличку с названием, он быстро указал вверх по проспекту.

— Туда. Вам нужно туда. Вон, отсюда даже видно его вывеску. И спасибо вам! Большое!!! Огромное спасибо!!! Я думал, что мне конец. За последний месяц у нас столько преступлений произошло, просто жуть! Даже несколько убитых!

Лэ Морт покачал головой.

— Одного не понимаю, зачем ты тогда сунулся в темноту? — спросил он, окинув офисного работника взглядом.

Клерк почти виновато пожал плечами.

— У меня нет денег на то, чтобы снимать дорогое жильё. Поэтому моя комната находится не в очень удобном месте. Я просто добирался домой, такова необходимость.

— Хм, теперь понятно, — ответил охотник, покачав головой. — И всё же рано или поздно ты нарвёшься там на неприятности. Советую переехать. Но дело это твоё. Удачи.

Отвернувшись, Редус двинулся в указанном направлении. Сейчас он действительно увидел заветную вывеску нужного бара, а потому заблудиться было проблематично.

Однако спустя всего пару мгновений клерк снова догнал своего спасителя.

— Постойте! Постойте!! — быстро затараторил он, буквально вцепившись в рукав Умертвия. — Это не дело. Вы так помогли мне, я должен отблагодарить хоть чем-то. Может, пойдём вместе? Мне сейчас очень не помешает выпить, руки просто дрожат, как и коленки. А после я оплачу ваш счёт… в знак признательности.

Редус на мгновение задумался, а потом кивнул.

— Идёт, — произнёс он. — Только как ты собираешься платить, если у тебя нет с собой налички?

— В «Бездонной бочке» принимают бесконтактную оплату. Я в нём иногда бываю. Это лучшее заведение в этой части города. Да и цены там не задраны втрое, как в большинстве пабов при казино!

— Ну хорошо, идём, — снова кивнул Умертвие.

Получив утвердительный ответ, клерк радостно понёсся вперёд, уверенно лавируя в толпах людей. Похоже, что здесь он был как рыба в воде.

Внутри «Бочки» оказалось достаточно просторно. Имелся отдельный зал с десятком столиков, половина из которых была занята, присутствовала и длинная барная стойка, вдоль которой стояли рядами небольшие удобные табуреты на вычурных ножках.

Однако спасённый Редусом человек не задержался в этой «прихожей», потянув охотника в сторону больших тканевых ширм, скрывающих за собой вторую часть заведения.

— Здесь у них есть специальные изолированные комнаты, — лепетал клерк, проведя Умертвие в один из просторных отсеков. — Очень удобно! И можно отгородиться от суеты и чужих любопытных глаз. Есть отдельный стол, стулья и даже кухня. Также у каждого подобного закутка свой бармен и стиль напитков. Эта комната, например, целиком отдана под крепкий алкоголь, а соседняя — под вина и коктейли. Но сегодня, думаю, градус нужен повыше.

— Недурно, — оценил лэ Морт. — И выглядит недёшево.

— Обычно для меня это действительно дороговато. Но сегодня есть что отметить. Практически второй день рождения.

— Если ты это оплатишь, то не возражаю.

— Конечно же оплачу! Даже не сомневайтесь. К тому же здесь сразу берут предоплату, поэтому при всём желании я не смог бы просто убежать.

Клерк весело хохотнул, но всё ещё дрожавшие руки говорили о том, что стресс его не покинул.

— Выбирайте место — предложил он, сам сев у дальней стены, знаком подзывая бармена и производя резервирование средств со своего счёта. — Так что будем пить вначале? Может, ром? Виски? Или старый добрый Алиотский Висп?

— Без разницы, — пожал плечами Редус. — Главное, чтобы этого было много. Мой метаболизм чрезвычайно быстр. Нужны просто зверские дозы, чтобы напиться по-настоящему. А именно так я и хочу поступить сегодня.

— Понимаю, — мелко закивал «спасёныш». — Тогда начнём с Виспа. В голову он бьёт знатно.

Вскоре на столике уже стояла огромная бутыль с мутной жёлтой жидкостью и две тарелки с нарезанными кусками тонкого копчёного мяса. При этом клерк налил себе жижу в крохотную рюмочку, а Редус же предпочёл квадратную стопку, размером своим почти дотягивающую до чайного стакана.

Выпили, закусили.

Умертвие залпом опрокинул полную до краёв ёмкость, чуть было не пожалев об этом. Жидкость оказалась настолько ядреной, что у охотника невольно навернулись слёзы на глазах.

— Вот это крепость, — только и смог прохрипеть он.

— Первый раз его пьёте?

— Да как-то не приходилось, — признался лэ Морт, приходя в себя. — А ты, как я погляжу, знаком с этой производной космического топлива? Иначе его и не назвать.

— Знаком, — кивнул клерк, чьи щёки понемногу начали розоветь от разгоняемой алкоголем крови. — И опытным путём уже давно установил, что пить его надо быстро и с минимальными перерывами. По крайней мере, первые два раза!

— Поверю на слово.

Снова налили, снова выпили.

На этот раз Редус действовал осторожнее, а после не преминул хорошенько закусить. И всё же даже организм Умертвия, способный перерабатывать токсины практически вёдрами, сейчас вдруг дал сбой, отчего охотник действительно стал быстро пьянеть.

Наливая по третьему разу, лэ Морт вдруг внимательно посмотрел на собеседника.

— Тебя хоть как звать-то? — неспешно спросил он. — Не то чтобы мне было особо интересно, но не пить же с незнакомцем…

Клерк широко заулыбался, показав все свои тридцать два зуба.

— Моё имя Сэйзон. Полностью оно звучит как: Сэйзон ван Дастэро ар Крит, но…

— Буду звать тебя Сэйзон.

— Да, так будет проще, — согласился клерк.

Охотник кивнул, снова потянувшись за бутылкой.

— А меня можешь звать Редусом, — произнёс он слегка отяжелевшим языком. — Так чем ты вообще занимаешься в этом городе грехов? Ну, помимо того, чтобы быть жертвой ограблений.

Ар Крит потянулся за куском мяса, после чего ответил:

— Я перебрался сюда не так давно. Сейчас же веду наблюдения и документирую их. Моя специализация — это повадки людей, их пристрастия и желания.

— Собираешь данные для рекламных компаний? — усмехнулся охотник, выпивая ещё одну порцию жёлтой жижи и понимая, что бутыль уже опустела. И не смотря на то, что это была всего лишь первая ёмкость за сегодня, Редус ощущал солидную долю опьянения, способствующего расслаблению и развязыванию языка.

Проследив за взглядом своего спасителя, Сейзон знаком подозвал бармена, решив обновить убранство стола.

Лэ Морт радостно поприветствовал появление новой бутылки Алиотского Виспа, а вот тарелки с очередной мясной нарезкой он встретил хмуро.

— Хрр… — почти прорычал он. — Не дело к такой отменной выпивке подавать столь банальную закуску!

— Можем попросить сделать салат, — оживился клерк, немного нетвёрдо поднявшись со стула и потянувшись за проектором меню. — Или сделаем яичный коктейль. Очень питательно!

— Нет! — отрезал Редус. — К такому напитку еда должна быть соответствующей, сделанной с душой! Я сам приготовлю!

Подтверждая свои слова, Умертвие вышел из-за стола, ловко перепрыгнул через барную стойку и направился к миниатюрной кухне, расположенной в углу этой приватной комнаты.

Бармен даже не пытался протестовать. Видимо, подобные выходки посетителей не были чем-то неожиданным. А посему он просто отошёл в сторону, никак не мешая гостям, но наблюдая за тем, чтобы они случайно не сожгли всё заведение.

Редус же уже вовсю обживал небольшую кухню. Здесь был морозильник, наполненный всевозможными продуктами, стойка со специями, полки с приборами и ножами. Но самое главное — плита для готовки, на которую охотник положил глаз ещё при входе.

Покопавшись в недрах холодильной камеры, Умертвие извлёк на свет отменный кусок сочного мяса. Попутно употребляя всё новые порции Виспа, охотник ловко разделал стейк на куски помельче, отбил их и обвалял в специях, после чего отправил всё это на заранее прогретую сковороду. Комнату наполнил просто потрясающий аромат, заставивший пустить слюну даже бармена, застывшего в углу подобно статуе.

— Любите готовить? — с улыбкой спросил Сэйзон, наблюдая за действом помутневшим взором и слегка запинаясь на особо сложных в произношении слогах.

— Есть такое, — подтвердил Редус, ставя перед ним и перед собой тарелку с дымящимся аппетитным блюдом. — Меня это успокаивает даже больше, чем выпивка. Не знаю, почему это именно так. Но даже в прошлой жизни я обожал кашеварить. Странное увлечение, учитывая всё происходящее вокруг меня.

— В прошлой жизни? — переспросил клерк, блаженно вкусив новое яство. — Ах, да! Я слышал эту историю…

— Ты знаешь, кто я такой? — удивился Редус, хотя и не настолько, чтобы забыть наполнить свою емкость алкоголем.

— Вы — Умертвие, — ответил Сейзон, гордый своей проницательностью. — Об этом несложно догадаться, увидев символ на вашей руке. А ещё… обычные люди не смогли бы одним ударом уложить на землю того амбала в подворотне.

— Хм, ну да, — согласился охотник, слегка нахмурившись. — А что ты ещё знаешь о нас?

Клерк слегка замялся.

— Ну… — неуверенно пробормотал он.

— Говори, не бойся. Мне даже интересно.

— Фундамент вашего ордена заложили давно, когда Бездна впервые вторглась в Паксвир. Говорят, что сам Бог даровал силу, способную создавать воинов, что смогут противостоять созданиям Рюгона.

— Любопытно, продолжай. — Редус нахмурился ещё сильнее.

— Но обычные люди не подходили на эту роль. Их сознания и тела не выдерживали трансформации. А потому создание Умертвий пошло по более сложному пути. Оказалось, что только побывавшие в Аду души, что ещё не потеряли себя и не растворились в Горниле, могли стать воинами против Бездны. Хотя это и звучит неправдоподобно.

— И всё-таки это правда, исключая ту часть про Творца, в которую я и сам не до конца верю, — произнёс Редус тяжело. — Процесс создания Умертвия грязен по своей сути. Душу грешника вытягивают из Инфернума и дают ему такой выбор: либо стать частью ордена и пытаться заслужить прощение, либо вернуться обратно в Ад. Ещё ни один не отказался от второго шанса.

Охотник залпом опрокинул в себя стакан, даже и не подумав закусить.

— Но самое интересное происходит потом, — продолжил он после недолгой паузы. — Нас помещают в уже заранее подготовленные тела. Кому-то достаются абсолютно новые тушки, созданные полностью с нуля, а кому-то везёт и им возвращают их предыдущий носитель. Разумеется, перед этим нам улучшают реакцию, регенерацию и прочую лабуду. Генная инженерия! Мать её так! Но я не учёный, а потому не могу полностью описать процесс, да и понять его не в силе. Зато могу похвастаться тем, что получил во владение своё старое тело. Грёбаный я везунчик! Хах!

Лэ Морт на мгновение замолк, а после спросил:

— Ну… и каково тебе сидеть за одним столом с убийцей? — прозвучал его мертвецки холодный голос. — С тем, кто побывал в Аду и вернулся, чтобы снова убивать.

Сэйзон не повёл даже бровью, хотя Редус и ожидал от него по меньшей мере отвращения, а по большей — страха. Но клерк был либо уже сильно пьян, либо образ спасителя всё ещё не спадал с персоны охотника. А потому он лишь сделал глоток из своей стопки, поинтересовавшись:

— А каково это… побывать в Аду?

Редус приподнял в удивлении бровь.

— Паршиво, — всё же ответил он. — Душу буквально разрывают на куски, ты постепенно теряешь рассудок, воспоминания и даже собственное «Я». Обитающие там первородные демоны живут по одному принципу: ты либо хищник, либо жертва. И души для них лишь пища, за которую они сражаются между собой не щадя никого. Такова их природа.

— Но теперь вы снова здесь…

— Да! — стукнул кулаком по столу Редус. — И не променяю это ни на что другое. Орден дал мне шанс искупить грехи. И я его не упущу. Уж лучше полностью исчезнуть, пав от когтей тварей Бездны, чем просто умереть и вернуться в Инфернум!

— А что такого вы сделали в предыдущей жизни, чтобы попасть в Ад?

— Многое натворил, — покачал головой Умертвие. — Слишком многое. И, честно говоря, не хочу вспоминать об этом. Могу лишь сказать, что за каждую отнятую жизнь в прошлом своём бытие, я должен спасти сотню взамен. И судя по грехам моим, служить мне ордену долгие десятилетия.

— На это может уйти намного больше времени, если вы будете продолжать убивать людей. Вы ведь чуть не пристрелили того грабителя в подворотне, — заметил клерк, вспомнив недавно пережитый ужас. — И не подумайте, я вам был бы за это благодарен. Но разве одна моя жизнь окупила бы сотню новых душ, что вы должны были бы спасти?

Редус отмахнулся несколько более размашисто, чем хотел. От этого он зацепил бутылку на столе, и та повалилась на пол. Однако Сэйзон ловко успел подхватить её, водрузив сосуд обратно на стол.

— Я не собирался никого убивать, — ответил тем временем Умертвие, доставая из кобуры пистолет и бросая его на столешницу. — Он заряжен шоковыми патронами, а не боевыми. Максимум, что грозило тому дундуку, так это истеричные судороги в луже собственной мочи, но не более!

— Теперь понимаю, — закивал клерк. — И знаете что?! Я уверен, что вы всё это делаете не просто ради долга. Вы действительно хотите исправиться! И я не думаю, что Умертвий создают от балды, просто ткнув пальцем в любую первую попавшуюся грешную душу! Нет! Для этого нужно усмотреть в ней светлое зерно!

— А вот я в этом не уверен, — вздохнул Редус, пьяно покачав головой. — И вообще, откуда ты столько знаешь про орден? Да и слова о существовании Ада тебя ни капли не смутили. Большинство людей живут в банальном неведении и незнании того, что помимо мира материального существует ещё и первородная Сфера. Да даже в наличии Бездны многие сомневаются, пока сами не станут её жертвой. А ты… на удивление осведомлён.

— Это моё хобби, — пробормотал Сейзон, икнув. — Я люблю изучать новую информацию, читать. Вы удивитесь, сколько всего можно узнать из старых архивов. А я завсегдатай заведений, хранящих подобные фолианты ушедших эпох.

— Хех, любишь читать? Ты бы понравился Советнику Мальте. Но, чёрт подери, почему тут так темно и душно?! Просто нечем дышать!

— Можно убрать стены, — ответил клерк, нетвёрдой рукой нашарив пульт управления, висящий в углу. — Они голографические. Но без них нас будут видеть из основного зала.

— Так и пусть пялятся, сейчас мне уже всё равно.

Сейзон понимающе закивал и выполнил просьбу. Стены растворились в воздухе, после чего приватная комната стала частью общего помещения. К этому времени большинство посетителей уже разошлись по домам, а потому занятыми оказались всего два столика. За одним из таких расположилась пожилая пара, негромко переговаривающаяся между собой, за другим же сидела невысокая красивая девушка, лет двадцати семи, одетая в вечернее платье и миниатюрные туфельки на длинном каблуке.

Редус окинул взглядом серых глаз весь зал, остановив взор на одинокой посетительнице. Однако от раздумий его отвлёк Сэйзон.

— Вы упомянули о некой Мальте, — спросил он. — Это ваша возлюбленная?

— Что?! — поперхнулся охотник. — Нет, конечно! Это моя наставница. После того как меня вытянули из Инфернума и поместили в подготовленное тело, именно она обучила меня всему, что нужно знать воину ордена. Это были три долгих года тренировок. Иногда я испытывал такую боль, и не только физическую, что хотелось сдаться. Страдания от нагрузок и метаморфоз были ужасными. Но более всего меня злили постоянные её выпады и насмешки. Порой я Мальту даже ненавидел! Мне казалось, что и она презирает меня. Но я ошибался. Учитель хотела помочь… всегда! Теперь я это понимаю.

— А этот Советник, она тоже Умертвие?

— Да. Но одна из первых. Тех, кто боролись с тварями ещё в самом начале. А после, когда разрывов стало больше, она стала обучать новое поколение, став членом Совета.

— Получается, что Мальта тоже побывала в Аду?

— Об этом я не знаю точно. Но если верить легендам, то Творец самолично создал первых Умертвий, вернув их души из Инфернума. В числе них была и Мальта. К тому же я вижу страх в её глазах, когда речь заходит о полости Тьмы. Это не может быть совпадением.

— Даже ваш рассказ о Горниле уже пугает меня.

— И правильно! Бойся его. Не допускай, чтобы твоя душа отяжелела настолько, чтобы после смерти притянуться к Инфернуму. Мало кому даётся второй шанс.

— Пожалуй, послушаюсь вашему совету, — невесело пробормотал Сэйзон, постаравшись улыбнуться. — И хоть мне было очень интересно послушать ваши рассказы, но нужно собираться домой. Просто чувствую, что ноги уже подводят меня. Да и тошнота становиться нетерпимой.

— Может, тебя проводить? — спросил Редус.

— Не стоит, — отмахнулся Сэйзон, с трудом поднявшись со стула. — Я выучил сегодняшний урок. И теперь не буду экономить на такси, которое довезет меня прямо до дома. К тому же я вижу, что вами заинтересовалась та дама в углу. Не хочу быть третьим лишним. Прощайте, мистер Редус. И ещё раз спасибо вам за всё! И за спасение, и за интересную беседу! Я узнал просто кучу всего нового и интересного. Надеюсь, что не забуду этого поутру.

Умертвие кивнул в ответ, погрузившись в собственные мысли и воспоминания. Он сейчас был на той стадии опьянения, когда сознание начинают преследовать образы из прошлого, а также сожаления о том, чего никогда не происходило.

Не успели двери бара закрыться за спиной нового знакомого, как к Редусу неспешно подошла та самая девушка, что вот уже полчаса безотрывно наблюдала за ним из-за своего столика, время от времени посылая чарующие взгляды и улыбки. Чёрное платьице незнакомки поразительно туго обтягивало её тело, а глубокий вырез декольте практически ничего не скрывал. Надетое на изящную длинную шею колье, собранное из целой россыпи драгоценных камней, негромко звенело при каждом шаге молодой пассии, словно создавая гипнотизирующую мелодию.

— Не угостите меня вином? — томно произнесла она, легким движением всколыхнув ниспадающие на плечи потоки огненно рыжих волос, кажущихся ещё ярче на фоне удивительно белой кожи.

Редус вышел из задумчивости, посмотрев на визитёршу. Почти сразу по лицу охотника промелькнуло хмурое облачко, очень похожее на тень презрения.

— Ну, так что? — спросила гостья, облокотившись на стол и демонстрируя аппетитные изгибы своего тела.

— Откажусь, — просто буркнул Умертвие, вставая со стула.

Захватив с собой недопитую бутылку, охотник нетвёрдым шагом направился к выходу, оставив девушку в полном недоумении.

На улице уже была глубокая ночь. Сильно похолодало. В небе взошли сразу две луны, частично видимые в просветах между высотками.

Потоки людей сильно поредели. Многие заведения уже закрылись, а их рекламные вывески померкли, давая возможность разглядеть звёзды над головой, обычно сокрытые большим световым загрязнением. Круглосуточные же бордели и игровые залы были самодостаточны, и их развращённым посетителям совершенно необязательно было вообще выходить на свежий воздух.

Сделав глоток прямо из горлышка длинной бутыли, лэ Морт направился вверх по улице. У него не было чёткого плана куда пойти, он просто хотел прогуляться, по пути найдя магазинчик, в котором можно будет купить ещё выпивки.

В какой-то момент поняв, что организм срочно требует опустошить мочевой пузырь, Умертвие свернул между двух домов, намереваясь оросить местную архитектуру своими жидкостями.

В момент наибольшего расслабления, Редус ощутил на своём затылке чей-то взгляд. Не прерывая действа, охотник повернул голову и увидел позади себя неясный силуэт.

— Это снова ты? — вздохнул он, застёгивая штаны. — Я же сказал тебе, что меня не интересует то, что ты хочешь предложить! Отвали!

— Грубиян! — зашипела незнакомка в чёрном платье. — Так разговаривать с женщиной! Да как ты смеешь?!

Редус остановился напротив гостьи, без страха заглянув ей в глаза.

— Я знаю, кто ты такая. Я это вижу. Мой взгляд не обмануть никакими иллюзиями.

Незнакомка закусила губу, сделав шаг назад.

— И кто же я по-твоему? — неправдоподобно рассмеялась она. — Тайный убийца? Маньяк? Вор?

— Ты демон, — ответил Редус, невольно сморщив нос. — Одна из тех, кто смог прорваться в этот мир из Инфернума. На людях вам приходится принимать облик человеческий, чтобы не пугать народ. Но я вижу тебя насквозь. И я не имею желания вести с тобой дела. Поэтому повторюсь… отвали!

Вернувшись на проспект, Редус допил остатки Виспа, после чего выбросил пустую стекляшку в рядом стоящую урну. Затем охотник приподнял воротник своей куртки и быстрым шагом направился к автоматическому ларьку, что вывеской своей обещал великое разнообразие спиртного.

Но не успел Умертвие прикупить себе пару банок крепкого эля, как снова ощутил на себе всё тот же леденящий душу взгляд.

— Вот же срань! — сочно ругнулся лэ Морт, открывая первую банку и пряча вторую в карман. — Я разве неясно выразился? Или мне подробнее объяснить то, куда тебе нужно пойти?

— Ты… ты!!! — сжав кулачки, зло залепетала незнакомка.

— Что, чертёнок, язык прикусила?!

— Ах! — рыкнула девушка, топнув миниатюрной ножкой. В этот момент в её зелёных глазах загорелся настоящий огонь. — Ты не можешь уйти!!!

— Почему это? — пожал плечами охотник. — Вот, смотри, я просто ухожу.

После этого Умертвие, уже изрядно пошатываясь, двинулся в сторону одинокой аллеи, намереваясь продолжить прогулку там, где ему не будут мешать снующие по земле и небу машины, а также назойливые бесы.

Девушка наблюдала за ним пылающим взором, почти до крови кусая алые губы. Казалось, что она вот-вот расплачется от обиды.

— Это не должно было быть так!! — воскликнула она, снова сжимая кулачки.

— Да, а как тогда? — спросил с усмешкой Редус, и тут же в его помутневших глазах промелькнула догадка.

— Ах, так ты ещё и суккуб? — произнёс он, одарив демоническую девушку уничижающим взглядом. — Думала, что я брошусь к тебе, стоит только ножку оголить? На меня не действует твоё обольщение. Иди, растлевай кого-нибудь другого! А ко мне не приближайся, считай это последним предупреждением!

С этими словами Редус нырнул в темноту, растворяясь в ней словно тень.

Добравшись до первых скамеек крохотного парка, Умертвие чуть было не запнулся об небольшого ржавого робота, невесть откуда появившегося прямо под ногами. Кроха выглядел удручающе: часть его механических рук отсутствовала, болтался на длинном проводе вырванный глаз, из разодранных трубок сочилась белесая жидкость. Протяжно пискнув, попрошайка протянул наполовину смятый стаканчик, прося подаяние.

— Ну, чего уставился? — рявкнул охотник. — Неужели я сегодня выгляжу полным дурнем? Или у меня на лице написано: «Разведи лоха»? Какого чёрта вы ко мне липнете? Сначала эта, теперь ты. Не дам я тебе ничего, проваливай.

Для острастки Редус даже замахнулся на писклявый механизм, но тот и не подумал отступить, а только завыл ещё жалостливее. В этот момент у него даже отвалилась одна из деталей, которую он тут же поднял и бережно прижал к покореженному корпусу.

Умертвие протяжно вздохнул.

— Видимо, я действительно дурак, — пробурчал он, потянувшись к карману.

При свете лун в руке Редуса сверкнули металлические монеты. Выбрав одну из них, он ловко забросил её в стаканчик попрошайки.

— Ладно, беги давай, — произнёс охотник устало, но уже не враждебно. — И не вздумай рассказать кому-нибудь, что это я тебе дал. Понял? Не хватало мне ещё нюней прослыть, растаявшим от причитаний робота!

Искрящий механизм вынул монету из стакана, оценивающе посмотрев на неё единственным работающим глазом. Увидев, что номинал подарка оказался далеко немаленьким, робот радостно взвыл и быстро умчался куда-то в кусты.

Редус лишь покачал головой, уже сожалея о внезапном проявлении мягкости, а после приложился к открытой банке с пивом. На вкус оно оказалось отвратительным, а отчётливый привкус спирта говорил о том, что это скорее была крепкая настойка, нежели настоящий эль. Однако всё это не помешало Умертвию выпить её до дна. После этого он смял банку и просто положил её в карман, взамен доставая новую непочатую ёмкость. Вторая порция отвратного пойла улетучилась так же быстро, как и первая. После этого в черепушке монстраборца изрядно зашумело.

Тяжело опустившись на ближайшую скамейку, охотник глубоко вдохнул окружающие ароматы. Несмотря на то, что это был почти центр города, воздух здесь был на удивление чистым. В отличие от Теневых Владений в Империи Копья не забывали о том, что кроме силы и индустриального роста существует ещё и баланс с природой.

— Нужно ещё выпить, — буркнул себе под нос лэ Морт. — Много выпить!