Проект "Умертвие". Дальний космос

Глава 8

Всё произошло мгновенно. Вот путники стояли в светлом пятне «глаза бури», а вот уже явили себя грязному, словно покрытому копотью новому миру.

Корд-1 была темна и нелюдима. Лишь алый свет сингулярности Бездны освещал это проклятое место. Здесь было невероятно холодно, под ногами хрустел серый истрескавшийся лёд, покрывающий землю тонким слоем, а с небес падали большие снежные хлопья, настолько тёмные, что их с лёгкостью можно было принять за пепел.

— Как здесь… уютно, — поёжилась Лекса.

— Угу, прямо курорт, — подтвердил её мнение Редус. — Но давай не будем стоять на месте и любоваться прекрасными видами, мы здесь нежеланные гости.

Выбрать направление движения было не трудно. Впереди отчётливо виднелось громадное дерево, собранное из склизких отростков. Корнями своими оно уходило глубоко под землю, а ветви его тянулись в небо, скрываясь далеко в высоте. Казалось, что осквернённые вены этого подобия Иггдрасиля напрямую связывали планету и сингулярность Бездны. Возможно, что так оно и было.

Не успели путники сделать и пару шагов, как руку Редуса обожгло словно пламенем. Символ Умертвий вспыхнул ярче ночного фонаря, сигнализируя о приближающейся угрозе.

Ледяная корка вокруг покрылась трещинами, сквозь которые, бурля и взрываясь пузырями, проступила антрацитовая смола Скверны. Отростки её змеями расползались в стороны, словно это были мерзкие червяки.

— Похоже, что нас заметили, — буркнул лэ Морт, достав меч из ножен. — Бежим! Нужно подобраться к древу как можно ближе, прежде чем нас вынудят вступить в бой!

Парочка бросилась вперёд со всех ног, тщетно пытаясь обогнать чёрный поток и не вляпаться во всевозможные смрадные лужи, проступающие повсюду.

Проклятый Иггдрасиль оказался намного больше и дальше, чем это казалось со стороны. И дистанция до него не спешила уменьшаться, даже несмотря на то, что Лекса и Редус выжимали из своих тел максимум возможной скорости. К тому же время «спокойствия» иссякло. Скверне надоело лишь безмолвно наблюдать за добычей. Сокрытые в ней твари были спущены с поводка, дабы наказать незваных гостей.

Со всех сторон из земли повылазили мутные, плохо различимые фигуры. Часть из них стояла на четвереньках, другие покачивались на двух ногах. Лишённые глаз размытые лица скалились порванными ртами, а изломанные руки подрагивали в предвкушении пиршества.

— Не останавливаемся! — скомандовал Умертвие, разрубая мечом вставшего на его пути монстра. — И держись ко мне ближе, ты — наша единственная надежда.

Лекса беспрекословно подчинилась, хотя страх и паника потихоньку начинали охватывать суккуба. Девушка до крови кусала свои алые губы и всеми силами пыталась не отставать от Редуса.

Как только проклятое древо оказалось в прямой видимости, а засланцы поневоле смогли разглядеть его огромные корни, пробивающие толщу земли словно тонкую фольгу, твари Рюгона получили приказ на атаку.

Дикий вой, раздавшийся со всех сторон, заставил Умертвие и суккуба на мгновение присесть и зажать уши руками. И в то же мгновение лавина из склизких, изломанных тел рванулась к добыче, словно учуяв запах её крови.

Разрывая себе подобных и идя по их трупам, твари жаждали первыми добраться до глоток путников любой ценой. Презрев страх, они бросались вперёд, где их встречал клинок охотника. Лэ Морт рубил направо и налево, не прекращая при этом продвигаться вперёд. Лекса же прикрывала его спину, монстры пытались дотянуться до её ног и груди, но каждый раз отступали назад, словно опалённые невидимым силовым полем. Злобно завывая, они скрывались в толпе себе подобных, чтобы через мгновение сделать новый выпад.

— Они всё ближе! — почти взвыла Абистин, когда очередная тварь смогла подойди настолько близко, что суккуб учуяла её смрадное дыхание. В страхе девушка сильно пнула мерзкую рожу ногой, угодив прямо в развороченную челюсть. Монстр тут же истерично взвизгнул и опал на землю пульсирующей лужей, вновь обратившись Скверной.

Крик девушки заставил Редуса на мгновение отвлечься, что повлекло за собой беду. Он пропустил очередной удар, потерял равновесие и припал на колено. В это же мгновение одна из марионеток Рюгона прыгнула вперёд, нанеся сильный удар.

Лэ Морт попытайся парировать выпад, но не успел. Плечо и левый бок обожгло лютой болью — ядовитые когти мутанта пропороли одежду и кожу зазевавшегося Умертвия.

— Вот чёрт! — ругнулся охотник, чувствуя, что вся левая сторона его тела начинает неметь. — Их слишком много!

И на деле это было даже сильным преуменьшением. Скверна заполонила всё пространство вокруг путников, а твари восставали целыми легионами, волнами двигаясь к единственному чистому пятачку вокруг охотника и суккуба. И как бы мастерски Умертвие не орудовал своим мечом, сражая десятки и десятки тварей, тех становилось только больше. И уже почти до горизонта нельзя было разглядеть места, свободного от воющей стаи. Надежда на успешный исход дела таяла быстрее, чем воск в пламени костра.

Предчувствуя конец, Редус ощутил дикую злость и сожаление. На кону стояла не только его жизнь, но и само существование Вселенной. Первый раз в жизни Умертвие позволил себе взмолится, прося помощи у высших сил. И этот немой крик был услышан.

Алое небо озарила яркая вспышка, заставившая колыхающееся море Скверны замереть на месте. Голоса тварей моментально затихли, вокруг воцарилась звенящая тишина.

Над горизонтом планеты повисла Цитадель Умертвий. Дом ордена вынырнул из сверхсветового туннеля всего в нескольких километрах от поверхности, словно полностью проигнорировав законы физики и силу притяжения Корд-1.

Из Цитадели ударил луч света. Сначала он был одни, но затем источники преумножились. Фокусированные сверхъяркие потоки ударили в землю вокруг Редуса и Лексы, испаряя тварей Бездны тысячами и оставляя от Скверны лишь чёрный прах.

Вместе с этим открылись шлюзы, из недр Храма вылетели десятки кораблей. Они быстро приземлялись на очищенные пятачки, выпуская из чрева своего десятки Умертвий, которые тут же бросались в бой.

Но Скверна не собиралась отступать. Мгновенное замешательство быстро прошло, и монстры переключились на новую угрозу.

Воодушевлённый увиденным и почувствовавший слабину Редус нашёл в себе силы продолжить сражение, бок о бок с братьями пробиваясь по направлению к проклятому древу.

Ситуация на поле брани кардинально поменялась. При поддержке Цитадели с орбиты, орден смог сильно проредить Скверну и продвинулся вглубь её территорий на добрую сотню метров. Лэ Морт уже мог разглядеть уходящие под землю гигантские корни Иггдрасиля и сочившиеся из глубин провала белые потоки Светоча.

Но пребывающее в слабости сознание Рюгона не желало поражения в битве.

По поверхности планеты прошла дрожь. Тряска дополнилась высоким звуком, похожим на писк ультразвука. Но самым ужасным было ощущение потери и слабости, неизвестно откуда проникшее в ума Умертвий. Чутьё лэ Морта забило тревогу.

Что-то заставило Редуса поднять взор и посмотреть на сингулярность Бездны, что нависала над планетой как Дамоклов меч.

Поверхность чёрного шара вдруг пошла волнами, её кровавая корона колыхнулась. Пелена Сингулярности прорвалась, выпуская в материальный мир огромный флот космических кораблей, во главе которого был гигантский флагман, что по размерам своим не уступал Цитадели Умертвий.

— Предвестники, — шепнул Редус.

— Но как? — искренне удивилась Лекса, завороженно глядя на быстро приближающуюся армаду. — В Бездне ничего не может уцелеть.

— Похоже, что теперь это не так, — заметил охотник, походя разрубая очередную тварь и отбрасывая в сторону её смердящие внутренности. — Но это сейчас не наша проблема. У нас есть цель. Важна только она!

Лэ Морт опустил голову и сконцентрировался на тварях, древо было как никогда близко.

Тем временем явившийся флот атаковал Цитадель. Сотни искрящихся снарядов полетели в сторону Храма. Вспышки взрывов превратили ночь в день. Защита дома Умертвий выстояла, но испепеляющие Скверну лучи погасли, оставляя охотников на поверхности без столь мощной поддержки. Однако этого было не избежать, ибо теперь Цитадели пришлось перенаправить орудия на новую угрозу.

Бой в космосе и бой на планете перешёл в новую стадию. Твари Бездны вновь получили превосходство, нападая на Умертвий со всех сторон. Пало уже множество воинов, а монстров становилось только больше.

На орбите всё складывалось несколько иначе. Мощный флот Предвестников обладал сокрушительной силой, но даже она не могла пробить защиту Цитадели, орудия которой резали обшивку вражеских кораблей подобно маслу. Не прошло и пары минут, как большая часть линкоров полыхала в огне, а в строю служителей Бездны остался только флагман.

Но несмотря на потери, головной корабль армады не думал отступать, под прикрытием малых истребителей он лишь наращивал скорость. Вскоре стало понятно, что он идёт на таран.

На поверхности Корд-1 всё складывалось ещё хуже. Несмотря на то, что Умертвиям удалось объединится, Скверна забирала охотников один за другим, давя количеством и массой вновь призванных тварей. И волнам этим не было конца и края. Бездноборцы медленно проигрывали битву, а их силы истощались с каждым новым мгновением.

Над горизонтом же вспыхнуло новое солнце. Почти порванный надвое флагман Предвестников всем своим весом обрушился на Храм ордена. Огромная скорость и масса титана, вкупе с детонацией реактора, совершили невозможное — щит Цитадели был пробит, а её орудия вышли из строя. По краю астероида пошла громадная трещина, сквозь которую полился свет раскалённого Ядра. Храм Умертвий начал медленно сходить с орбиты, падая на планету.

— Нет! — воскликнул Редус. И крик его подхватили остальные охотники. Они видели гибель своего дома, и это отняло у них последнюю надежду. Многие из Умертвий выронили свои мечи и упали на колени, словно силы их полностью покинули. Они сдались и приняли свою судьбу, приготовившись к смерти.

Но удара о землю не последовало. В последнее мгновение Храм сумел совершить прыжок, покинув окрестности Бездны, оставив после себя лишь множество обломков и несколько ярких светящихся сфер.

Шары света быстро ринулись к земле, падая вокруг отчаявшихся Умертвий. И как только они касались поверхности, то мгновенно обращались в людей. Редус с удивлением узнал в них членов Совета ордена, в числе которых была и Мальта.

Все, как один, Советники прижали правую руку к груди, а после подняли её высоко над своими головами, раскрывая ладонь. Из пальцев Верховных Умертвий полился спокойный свет, растёкшийся по округе и превратившийся в щит, защитивший охотников от «дождя» из падающих обломков Цитадели и флагмана Предвестников, а также отбросивший тварей Бездны за пределы куполов.

— Не время терять надежду! — раздался сильный голос Мальты. — Встаньте с колен и сражайтесь! Жертва нашего дома не должна быть напрасной!

Это возымело эффект. Видя силу своих предводителей, охотники поднимались один за другим. Их дух снова окреп, а желание мести заставляло кровь кипеть. Потери можно оплакать и позже. Сейчас же настало время последней битвы.

Твари Скверны почуяли опасность, но не остановились. Они бросались на защитные купола и сгорали в его пламени, но продолжали атаковать. Некоторым из монстров удавалось пробить барьер, потеряв при этом несколько конечностей, однако по эту сторону щита их уже встречали клинки Умертвий, обрывающие их жалкое существование.

— Долго нам их не сдержать, — произнесла Мальта, обращаясь к Редусу. — Берите с собой половину Умертвий и пробивайтесь к Светочу.

— Но вас задавят числом! — возразил лэ Морт.

— Это была не просьба, а приказ, — жёстко ответила Советник. — Орден сегодня потерял слишком многое, чтобы помочь вам. Пусть это будет не напрасно! Ступайте, а мы попытаемся отвлечь как можно больше выродков. Это может дать вам фору, но не рассчитывайте на слишком многое и двигайтесь быстро!

Редус кивнул, после чего знаком приказал Умертвиям следовать за ним.

Отряд охотников покинул купол, клином вонзившись в смрадные ряды тварей. Присутствие Лексы давало преимущество, не позволяя монстрам навалиться всем и сразу, однако сопротивление всё равно было ужасающим.

Позади раздался треск, похожий на звук разбившегося стекла. В то же мгновение в небо взметнулись яркие силуэты и тут же обрушились вниз, порождая чудовищные взрывы. Советники перешли в атаку, дабы отвлечь взгляд Бездны. И если судить по визгу и стонам монстров, то предводители ордена умели не только безмолвно восседать в своих кабинетах, но и яростно сражаться.

Подбадривая себя криками и руганью, отряд Редуса медленно пробивали себе путь вперёд. Уже никто не обращал внимания на раны и смерти вокруг, у всех была лишь единая цель, достигнуть которую нужно было любой ценой.

Это была страшная бойня. Почти сразу пала треть охотников. Сам лэ Морт еле стоял на ногах. К прочим ранам прибавилось ещё несколько, и только живительный последний дар Творца не позволял духу покинуть тело. Однако, не взирая на всё это, Умертвия двигались вперёд, преодолевая метр за метром, ступая по трупам своих друзей и соратников.

И вдруг бесконечное море из Скверны закончилось. Остатки сил ордена вывалились на пустое пространство. Твари Бездны бесновались вокруг и позади, но стояли на месте, словно не в состоянии переступить невидимую черту. Это жутко бесило их, а потому они вопили и грызлись между собой, но последовать за Умертвиям не могли.

— Почему они отступили? — еле слышно спросила Лекса, чувствуя дикую слабость и измождение. Пусть суккубу и не приходилось махать мечом, но присутствие такого количества монстров как будто высасывало её жизненную энергию, отчего клонило в сон и хотелось просто лечь и закрыть глаза.

— Наверное, это заслуга Светоча, — хмуро предположил лэ Морт, бегло осмотрев свои рваные раны и покачав головой. — В любом случае я удивлён тем, что мы добрались сюда живыми. Во всяком случае, некоторые из нас.

Редус осмотрел остатки вверенного ему отряда. Здесь было не более десятка бойцов, многие из которых были покалечены и заражены Скверной, медленно убивающей их изнутри.

— Дальше мы с девушкой пойдём одни, — обратился лэ Морт к собратьям. — Если мы с ней преуспеем, то у всех появится ещё один шанс. А если нет, то и сожалеть об этом будет некому. Рад был сражаться с вами бок о бок, друзья! И прощайте!

Редус помог Лексе встать. Девушка реагировала слабо, но была в сознании. И с каждым шагом, отдаляющим её от бесчинствующего моря Скверны, состоянии Абистин улучшалось. Вскоре суккуб смогла самостоятельно идти, но к ней снова вернулся страх, ранее заглушённый слабостью.

— Ты уверен, что правильно поступил, оставив Умертвий позади? — спросила демон настороженно. — Мне было бы спокойнее в их окружении.

— На твоём месте я бы не рассчитывал на их помощь. Они видят в тебе демона, а Умертвия не очень любят ваш род. Они выполняли свой долг, но не один из них не стал бы грустить, если бы очередная тварь откусила тебе голову.

— Так ты поэтому оставил их? — грустно поинтересовалась Лекса, закусив губу и вздохнув.

— Нет, — ответил Редус, щурясь от боли и стараясь меньше припадать на повреждённую ногу. — Я просто уверен, что там, куда мы идём, грубая сила не понадобится. Поэтому просто незачем тащить их за собой. Пусть сохранят остатки сил. Может, это позволит им выжить.

— Откуда тебе это известно? — не унималась Лекса, к которой вместе со страхом вернулась и чрезмерная болтливость, вызванная этим же самым испугом.

Редус указал остриём меча на окружающее пространство.

— Мы подошли так близко к разбитой Печати, если бы Рюгон мог нас уничтожить сейчас, то уже сделал бы это, — произнёс Умертвие тяжело. — Не уверен, что впереди нас ждёт светлое будущее, но назначенные на сегодня битвы уже точно позади.

Пустырь расстилался вперёд ровным плато. Подобное Редус и Лекса уже видели возле предыдущего Светоча, только здесь песок и скальную породу заменял монолит из льда, двигаться по которому стоило с особой осторожностью, чтобы не поскользнуться и не пробить себе голову при падении. Это была бы просто феерически глупая смерть, учитывая то, через что путникам пришлось пройти.

Проклятый Иггдрасиль рос по центру пустоши, вдали от разразившейся битвы между Бездной и Умертвиями. Вокруг царили тишина и покой. Картина умиротворяющая, если не считать само древо, которое пустило корни глубоко под землю, буквально разрывая планету на части, а ветви раскинуло высоко в небеса, перекачивая по пульсирующим жилам Божественную энергию в ненасытное лоно Сингулярности.

Остановившись у первого корневища, Редус осторожно заглянул в провал, но не увидел там ничего кроме яркого света и бесконечного число мерзких «лиан».

— И что теперь? — спросила Лекса, выглядывая из-за спины охотника.

— Пока не знаю, — честно ответил лэ Морт, прихрамывая двинувшись вокруг извращённого растения. — Эти отростки. Древо буквально опирается на планету четырьмя корнями. Быть может, если удастся уничтожить несколько из них, то остальное обрушиться само…

— Но они такие огромные!

— Да, — кивнул Умертвие. — Но и топора с собой я не захватил. Хотя не уверен в том, что он смог бы нам здесь помочь.

— Но зато есть твой меч, — подала идею Лекса. — Он эффективен даже против тварей Скверны, вдруг сработает и здесь?

Редус оглядел своё оружие.

— Клинок сделан из чистого Божественного металла, — пространно проговорил он. — Возможно, ты и права. В любом случае других идей у меня пока нет.

Широко размахнувшись, Умертвие обрушил на древо сильный удар. В стороны разлетелись снопы искр, а клинок отскочил в сторону, не сумев даже поцарапать пульсирующую «кору». Однако произошёл обратный эффект. Будто вернув силу удара агрессору, ударная волна сбила Редуса с ног, отбросив его назад на десяток метров.

— Ты жив?! — воскликнула Абистин, кинувшись к Умертвию.

— Не уверен, — хрипло закашлялся лэ Морт, выплюнув сгусток крови. — Кости вроде целы, хотя дышать тяжело.

Кое-как поднявшись, Редус подковылял к дереву и поднял обронённый меч.

— Не сработало, — выдохнул он, аккуратно проведя остриём по вздувшимся венам Иггдрасиля. — На нём мощная защита. Хотя, чему тут удивляться. Будь это так просто, то Цитадель просто бы уничтожила древо с орбиты. Тут нужен другой подход…

Взгляд Редуса обратился к суккубу.

— Что? — непонимающе спросила девушка.

— Сэйзон не стал бы отправлять нас сюда, если бы не было хотя бы небольшой вероятности успеха, — ответил охотник.

— И что ты хочешь сказать? — настороженно протянула Абистин, предчувствуя какой-то подвох.

— Умертвия нужны были лишь для того, чтобы суметь пробиться к сломанной Печати. Но не я являюсь главным оружием. Он упоминал о том, что ты наш шанс на спасение. Видимо, что и с древом справится должна ты!

— Но я не знаю, как это сделать!

Редус тяжело припал на одно колено, почувствовав сильное головокружение.

Справившись с приступом слабости, он просто сел на лёд, пытаясь отдышаться.

— Эти твои силы, изгоняющие Скверну, — пробормотал он, взмахнув рукой. — Попытайся применить их к этому чёртовому ростку. Ты же смогла провернуть это со мной и архангелом. Просто представь, что у этого дерева рожа Лартаса.

Лекса тяжело вздохнула, но всё же подошла к одному из корней, приложив к нему руки.

— Холодно, — пискнула суккуб, тут же отдёрнув ладонь. — Но ничего не происходит.

— Совсем?

— Оно… как будто отталкивает меня.

— Видимо, этот барьер, окутывающий ствол и ветви, не пропускает сквозь себя ничего, даже твои «чары». Нужно как-то пробить его, хотя бы на мгновение. Но как?

Охотник погрузился в раздумья. Спустя минуту в его глазах промелькнула искорка идеи.

— Мой меч! — воскликнул он, тяжело поднявшись на ноги. — Он сделан так, чтобы фокусировать силу Умертвий. Что если использовать его как ретранслятор твоего таланта?

— Ты хочешь, чтобы я ударила дерево? Прошлый раз это чуть не убило тебя. Я не хочу повторять такое!

— Это может сработать! — всё больше воодушевлялся Редус. — Эффект от Божественного металла, плюс твой дар. Клинку нужно пробить лишь микроскопическую щель в барьере, а ты в это время перенаправишь по нему свои… э… соки.

— Знаешь, даже для суккуба это звучит мерзко и отвратительно.

— Других идей у меня нет, — развёл руками лэ Морт. — Каждую секунду Бездна всё больше насыщается Светочем. Пока мы тут спорим — Рюгон становится сильнее. В любой момент он может просто пробудиться. И уж будь уверена, что Антибог не проявит к нам сочувствия, раздавив наши головы щелчком пальцев. Если они у него есть, конечно.

— Ладно-ладно, — пробурчала Абистин сердито. — Но как мне использовать меч? Я помню, что ты говорил о его верности. Он ведь не будет мне подчинятся.

Редус кивнул.

— В обычной ситуации он был бы для демона бесполезен, — заверил охотник. — Но сейчас я полностью доверяю тебе, хоть ты и суккуб, а потому будет верить и он. Не бойся, руку он тебе не откусит, наверное.

— Наверное?!!

— Ну, раньше не бывало случаев, когда Умертвие добровольно передавал своё оружие Инферналу. Поэтому ты будешь первой.

— Какая честь! — съязвила Лекса. — Ладно, давай сюда эту палку. Но если она попытается меня убить, то я тебя покусаю!

— Идёт! — устало согласился Редус. — Вот. Берись за рукоять. Сначала может немного пощипывать кожу, но это не смертельно.

Аккуратно передав оружие суккубу, лэ Морт отступил на шаг назад, словно боялся взрыва. Однако ничего страшного не произошло.

— Ну как? — поинтересовался он.

— Тяжёлый, — ответила Абистин. — Но не чувствую чего-то особенного. Для меня это просто железка.

— Это хороший знак, — подбодрил её охотник. — В противном случае ты бы уже корчилась в диких судорогах.

— Ты же сказал, что со мной ничего бы не было!

— Я соврал, — просто ответил он. — Ты бы взяла его в руки, зная о том, что он способен парализовать вора, а то и выбить его душу из тела?

— Нет! — зло рявкнула девушка.

— Вот и ответ на вопрос, почему я солгал.

— Ты… ты! — зашипела суккуб. — Когда всё это кончится, то я прогрызу в тебе столько новых дырок, что ты будешь посвистывать при ходьбе на ветру!

— Если мы выживем тут, то можешь хоть все пальцы мне отъесть. Но сейчас мы должны быть заодно. Поэтому хватит ныть! И дуй уже вперёд!

Суккуб что-то злобно пробурчала себе под нос, но меч не отпустила, подойдя с ним к ближайшему корню проклятого Иггдрасиля.

— И всё же я не уверена…

— Послушай, Лекса, — нахмурился Редус, его голос стал жёсток. — Я понимаю твой страх. Но в это самое время в схватке с тварями Бездны гибнут мои собратья и сестры. И с каждой секундой смертей всё больше. Поэтому прошу, просто сделай это!

Абистин вздохнула и промолчала, поднимая меч над головой.

Зажмурившись, девушка сделала удар.

И снова искры и скрежет. Но на этот раз что-то изменилось. На барьере и правда появилась еле заметная зарубка.

— Получается! — изумился лэ Морт. — Давай ещё раз!

Замах, удар.

Трещина в защитном коконе стала глубже, сквозь «рану» полилась тёмная смола, падающая на землю засыхающими каплями.

— Отлично! — воодушевлял охотник. — А теперь во время удара вспомни о своей силе, попытайся передать её через меч.

Лекса кивнула, снова закрыла глаза, подумала о тех ощущениях, что она испытывала во время излечения Редуса, а после этого суккуб снова замахнулась и обрушила на корень клинок.

В этот момент вокруг резко потемнело. Пелена тумана окутала демона, а голос Умертвия остался где-то позади, эхом растворившись в пустоте. Во лбу и затылке Лекса ощутила давление, словно её голову пытаются раздавить в тисках. Сердце ускорило биение, отдаваясь барабанной дробью даже на кончиках пальцев.

— Редус? — пробормотала Абистин, с трудом разлепив вдруг ссохшиеся губы и оглядевшись. — Ты где?! Редус?!

Ответа не было.

Страх сковал девушку. Она сделала шаг назад, обернулась. Но вокруг был лишь чёрный туман, мешающий видеть и даже дышать.

С небес вдруг посыпался тёмный пепел. Кожа Лексы ощутила лёгкое дуновение ветра, а после рядом с ней появился из пустоты человек. Он был стар и измождён, лицо его испещряли морщины, а взор был безжизненным и пустым.

Человек посмотрел на Абистин невидящим взглядом. Девушка снова ощутила резкую головную боль, к которой прибавилась ещё и тошнота. Нечто подобное она уже испытывала на флагмане Чёрных Теней, когда впервые столкнулась со Скверной.

— Я тебя вижу, — прозвучал скрипучий голос. И пусть он исходил от сумрачного гостя, но его тонкие губы при этом оставались неподвижны.

Паника захлестнула суккуба, она развернулась и бросилась бежать, но сколько бы шагов она не делала, а жуткий призрак старца всё равно оставался рядом.

— Кто вы?! Что вам от меня надо?! — выкрикнула суккуб, поднимая меч и грозя им наполовину иссохшему трупу.

— Ты хочешь забрать моё, — прошептал гость. — Я не позволю.

— Я ничего у вас не крала! — быстро ответила девушка. — Оставьте меня в покое!

Мумия медленно подняла руку, указав тонким пальцем на оружие Умертвий.

— Клинок из благословлённого Им металла, — донёсся до слуха Абистин мертвецкий голос. — Ты принесла его к Печати, чтобы отрезать питающую меня пуповину. Это объявление войны.

Зрачки суккуба расширились от ужаса, она вдруг осознала то, с кем имеет дело.

— Вы… вы Рюгон?! — только и смогла проговорить она. Девушка чувствовала, что упала бы в обморок, если бы могла это сделать. Но здесь, в тумане, было только её сознание, а тело осталось где-то на планете.

— Рюгон? — насторожился мертвец, неестественно закинув голову набок. — Мне знакомо это имя. Им впервые нарёк меня Он. Пусть так. Но не это сейчас важно для меня, а Светоч. Я не могу позволить лишить меня Силы. Теперь она моя по праву. А воры, вроде тебя, понесут наказание.

Иссохший призрак приблизился к дрожащей Лексе, занеся над ней длинную руку, но тут же отпрянул назад. Лицо мумии исказила злость и разочарование.

— Ты всё ещё принадлежишь Ему, — прошипел он в досаде. — Не здесь и не сейчас! Не здесь и не сейчас! Но нельзя это оставить так, оно моё. Моё!

Рюгон растаял в тумане, а затем вновь появился за спиной суккуба.

— Но мы можем пойти на сделку, — тихо прошептал он, почти прикоснувшись мёртвыми губами к уху Абистин. — У каждого есть цена. Какова твоя?

— Я просто хочу уйти, — пискнула Лекса в ответ, сейчас она не в силах была повернуть даже голову.

— Ты не понимаешь, дитя Его, — голос призрака растягивал слова, а звук его стал подобен ветру. — Я предлагаю тебе высший дар. Всё что захочешь: славу, силу, власть над другими. Выбор лишь за тобой. В ответ я прошу только преданность и служение. Его мир падёт, этого не изменить. Ты станешь моей в любом случае. Но если подчинишься сейчас, то получишь всё и сразу. Подумай, такой шанс даётся не каждому.

— Но я…

— Думай, — не унимался мертвец. — Здесь время течёт иначе, медленнее. Я могу заставить тебя страдать. Эта боль будет длиться вечность. Пусть душу твою поглотить не удастся, но ничто не помешает искалечить её. Не веришь?!

Лекса издала протяжный крик. В суккуба словно вонзили тысячи игл, а кожа запылала огнём. В одно мгновение демон сгорела дотла, обратившись в прах, а затем восстала из пепла и всё повторилось вновь.

— Гори, дитя Его, — бесцветно прошептал Рюгон, наблюдая за визжавшей в агонии Лексой своими пустыми глазами. — Вечность боли — твоя награда за верность брату. И где теперь его благодать и помощь? Вы для него лишь разменная монета в этой войне, пешки, но не более.

Последний удар Абистин по древу был решающим. Редус видел, как клинок вонзился в плоть Иггдрасиля, разрубая пульсирующие лианы вен.

— Получается! — вновь воскликнул он.

Но Лекса промолчала. Оставив клинок в ране, девушка замерла на месте без движения.

— Лекса, — позвал лэ Морт. — Ты в порядке?

Почувствовав неладное, Умертвие обошел суккуба по дуге, держась на безопасном расстоянии.

— Лекса, — ещё раз позвал он.

Взгляду охотника предстало неприятное зрелище. Из рассечённой раны древа выползали несколько щупалец. Два из них обвивали руки, держащие меч, а третий вонзился Абистин прямо в грудь, расползаясь по телу демона антрацитовой паутиной.

Редус, презрев страх, попытался за плечи оттащить девушку от проклятого дуба, но сковывающие её отростки лишь сильнее обвили добычу. Они сжали свои стальные объятия, грозя раздавить Абистин, послышался треск костей.

Лэ Морт моментально отпрянул, сделав шаг назад. Это немного помогло. Щупальца ослабили хватку, хотя и продолжали медленно поглощать тело демона. Но сейчас, по крайней мере, они не разрывали его на части.

— Лекса, ты там? Ты ещё слышишь меня? — проговорил охотник, в тщетной попытке достучаться до сознания девушки. — Борись! Ты сможешь! Только прошу тебя, не сдавайся!

Вряд ли это было заслугой Редуса, но тело Абистин вдруг судорожно дёрнулось, а её глаза открылись. Часть ростков Иггдрасиля упала на землю, освобождая суккуба. Остался лишь тот, который пронзал её грудь и впивался в кожу сотнями невидимых когтей.

Суккуб подняла голову и медленно повернулась. Глаза её выражали печаль, а по щекам ручейками бежали слёзы.

— Лекса? — вопросил лэ Морт. — Это ещё ты?

— Прости меня, — всхлипнула суккуб. — Столько боли. Я не смогла.

— Что? О чём ты?! — не понял её Умертвие.

Но Абистин не ответила. Взгляд её затуманился, зрачки заполнила чёрная жижа. Демон сбросила человеческое обличие, представ пред взором Редуса проклятым Инферналом.

— Лекса?

— Её здесь больше нет, — ответил шипящий голос, говорящий губами суккуба. — Как больше нет и надежды. Сила этого Светоча принадлежит мне, а вскоре и всё остальное станет моим!

— Но не сегодня, — прозвучало за спиной Редуса.

К свету вышел невысокий полноватый человек, появившийся здесь абсолютно бесшумно.

— Ты! — прошипел Антибог.

— Да, это я, — улыбнулся Сэйзон.

— Как ты посмел явится сюда, брат?! — яростно шептал голос Рюгона. — Эта место принадлежит мне.

— Больше нет, — покачал головой Творец, встав между Умертвием и подчинённой Бездне куклой.

— Лжёшь, — шипел в ответ слабый голос. — Это дитя могло уничтожить пуповину, прервать мой пир. Но теперь она моя, а ты проиграл. И как же низко мы с тобою пали, брат, раз используем смертных ради достижения цели?

— Таковы условности нового мира, — согласно кивнул Сэйзон. — Но мы сами в этом повинны. И это лучше, чем полное уничтожение Вселенной и превращение его в Пустоту.

— Лучше для тебя… — шептал Антибог. — Но я не остановлюсь, пока всё не станет мной. В конечном итоге даже ты будешь поглощён, это неизбежный конец.

— Возможно, — снова кивнул Творец. — Но это будет так нескоро, что само Мироздание успеет состариться.

— Ошибаешься, — ответил Рюгон губами Лексы. — Как только я закончу здесь, то остальные Печати уже не смогут остановить меня. Я заберу всю Силу, мы снова обретём могущество. И тогда мир окончательно сгорит в новой Великой Войне. Как же долго я этого ждал, как долго прозябал в забвении…

— И в нём же и останешься, — убеждённо заверил Создатель. — Энергия Светоча не будет твоей.

— И как ты помешаешь мне?

— Я? — по-человечески ухмыльнулся Сэйзон. — Никак. Да мне более и не нужно вмешиваться — ты сам привёл себя к провалу. Девушка, которую ты поработил, является сосудом. Она была создана как одна из первых Умертвий и наделена особым талантом. А ты, поглотив часть Живительного Ключа, стал уязвим к сокрытому в ней сокровищу. Прислушайся, ты ощущаешь, как твоё влияние слабеет, а по «венам» древа расползается яд?

— Ты лжёшь!

— Нет, не лгу. Я и сам чувствую, как это место становится… чище. Именно это и позволило мне прийти.

— Лжец! Лжец! Ненавижу!!! — яростно шептал голос, но с каждым мгновением он становился всё тише.

Опутывающая Лексу паутина медленно начала бледнеть, высыхать, осыпаться прахом. Абистин дёрнулась в конвульсии, её глаза закрылись, а после тело без чувств рухнуло на лёд.

Тем временем серость добралась до ствола осквернённого Иггдрасиля и его корней. Заражение быстро прогрессировало, древо усыхало и трескалось на тысячи кусков, а затем вдруг обратилось в пыль, осевшую на пустошь толстым слоем пепла. Вокруг разом стало свободнее, будто пропала невидимая рука, сжимающая сознание.

— Спи и дальше, время ещё не пришло, — тихо произнёс Сэйзон, вставая над разломом и черпая крупицу идущей из него Силы. Прошло всего мгновение, и вот уже рана на теле планеты затянулась. Печать была восстановлена.

Творец удовлетворённо кивнул, повернувшись к безжизненному телу Лексы.

— Она мертва? — осторожно спросил лэ Морт, присаживаясь возле демона.

— Да, — ответил Творец. — Но её дух больше не во власти Рюгона.

— Она, как демоническая сущность, вернётся в Ад?

— Нет, — покачал головой Сэйзон. — Её душа слишком ослабла после того, что перенесла за вуалью. Боюсь, ей не найдётся места ни в мире материальном, ни в Первородных сферах.

— Но… как… — запинаясь пробормотал Редус, осторожно приподняв руками голову суккуба, словно пытаясь разглядеть в ней признаки жизни. — Получается, что она умерла насовсем?

— Сожалею, но это так, — ещё тише ответил Создатель.

— Нет! — отрезал охотник, чувствуя, как к горлу его подкатывает комок, а на глазах наворачиваются слёзы. — Это же можно как-то исправить! Прошу! Мы столько сделали, она не заслужила такой конец!

Сэйзон тяжело вздохнул, посмотрев на свои руки.

— Пусть большая часть Силы Светоча осталась под Печатью, но Рюгон успел поглотить её малую долю. Этого недостаточно, чтобы он смог окончательно пробудиться. И всё же я, как и он, стал немного сильнее. Это пылинка, по сравнению с предыдущей моей мощью, но…

Творец с пониманием посмотрел на скорбящего Редуса.

— Пожалуй, вы и правда заслужили того, чтобы я закрыл глаза на собственный непререкаемый закон и отступил немного от правил, — продолжил он. — Риск велик, но вы достойны этого дара. Как-никак благодаря вам человечество уцелело.

Подняв ладонь высоко вверх, Сэйзон что-то тихо шепнул. Рядом с его рукой появился маленький светлячок. Ловко поймав его в кулак, Создатель опустился на одно колено и поднёс сжатые пальцы к безжизненному телу Лексы.

— Живи, — сказал Творец, разжимая кулак.

Светлячок на мгновение завис в воздухе, его свет был слаб и тускл, но с каждым мгновением искорки становились ярче и веселее. В конечном итоге огонёк судорожно дёрнулся вправо, потом влево, а после этого ловко юркнул в приоткрытый рот Абистин.

Суккуб резко вздохнула и открыла глаза. В них был страх, ужас и боль. Увидев рядом Редуса, она схватила его руку и прижалась к нему всем телом. Зарыв в его куртку своё демоническое личико, Лекса зарыдала.

— Я не смогла! Не смогла! — сквозь слёзы шептала она. — Я сдалась! Прости меня!

— Успокойся, всё позади, — тихо отвечал лэ Морт, гладя её по алым волосам.

Но девушка не ответила, она уже крепко спала, но всё также крепко держалась за руку Умертвия.

— С ней всё будет в порядке? — спросил охотник.

— Теперь — да, — ответил Сэйзон. — Это просто шок. Ей нужно время. Даже не представляю, какую боль он заставил её пережить.

— А Рюгон? Бездна? Что будет теперь?

— Рюгон не обрёл тех сил, на какие рассчитывал. Он всё ещё недостаточно силён, чтобы его сознание выбралось из забвения. И всё же часть Живительного Ключа осталась с ним. А это значит, что новая Скверна никуда не исчезнет, и сам Антибог продолжит порабощать умерших и развращать умы живых.

— Но ваши силы взаимосвязаны, — проговорил Редус озабоченно. — Разве нельзя извлечь похищенное и снова заточить всё под Печатью?

— Нет, — вздохнул Творец. — Пойми, наша сила зеркальна, но теперь её хозяин Рюгон. И вряд ли он согласиться добровольно пожертвовать тем немногим, что ему удалось получить. Боюсь, что ситуация изменилась перманентно. И Вселенной придётся жить по новым правилам. Но зато у людей есть Умертвия. Вы научитесь противостоять новой угрозе и защитите тех, кто не в состоянии сделать это сам. Это ваше Предназначение!

— А что будете делать вы?

— Я? — удивился вопросу Сэйзон. — Я останусь наблюдателем, буду приглядывать за миром издалека. Возможно, мы ещё увидимся. Но надеюсь, что это будет при более приятных обстоятельствах, нежели это произошло сейчас. За сим вынужден откланяться. Прощайте!