Проклятие Аскаила

Глава 2. Проклятие Лысой горы

Шёл тысяча триста двадцать седьмой год от основания мира Семнадцатью. Второй месяц весны подходил к своему естественному концу и в срединном княжестве Бельгарне наступали темные времена. Сотни слуг Скверны выходили на свет из своих убежищ и начинали приносить кровавые жертвы. Охотник знал, что большинство из них – всего лишь убийцы, которые ничего не знают в демонологии, но было одно место, где сектанты были настоящие и действительно умели призывать порождения Скверны. Лысая гора.

Давно забытые легенды и почти сгнившие дневники первых охотников говорили, что именно здесь Семнадцать основали Мир с большой буквы и положили конец Темным Временам, уничтожив самого великого демона из всех, когда-либо существовавших во вселенной. Они сделали это в последний день второго месяца весны и по неизвестной для Алекса причине сектанты верят, что именно в это время мир наиболее близок к нечистой силе Аскаила Оскверненного.

Каждый охотник знал, что из года в год к Лысой Горе стекались демонопоклонники, и к середине весны каждый должен был найти себе контракт на Порождение Скверны, иначе благодаря своей клятве был обречен прибыть в Бельгарн и помешать сектантам совершить ритуал. И именно поэтому Алекс из Кронсмарка оказался возле проклятой горы, на которой не росло ни одного дерева или кустарника. Лишь редкий мох иногда покрывал старый, пропитанный Скверной камень.

Ведя под узду своего Буцефала, охотник уже подходил к первым постройкам небольшой деревеньки у подножия Лысой Горы, когда солнце скрылось за горизонтом, а в маленьких окнах загорелся редкий свет. За дюжину лет здесь так ничего не изменилось, только здание с недостроенной крышей окончательно сгнило и развалилось.

-Стоять! Кто идёт? Покажись! - гаркнул сидящий у входа в деревню грузный человек с вилами. Алекс подумал проигнорировать его и пройти мимо, но вовремя понял, что в этом случае сторож поднимет шум, и к нему на помощь выбежит еще дюжина человек, которые тут же накинутся на охотника. Он легко мог их одолеть, однако посчитал, что конфликт с местными ему совершенно ни к чему.

-Спокойно, - он снял капюшон, открывая свое лицо, и поднял руки. – Я всего лишь обычный охотник. Меня позвали разобраться с вашей лесной нечистью.

-Охотник говоришь.., - деревенский мужик с большой неохотой опустил вилы. - Так у нас все спокойно, никакой твари отродясь не видели.

-Думаешь? – скептично усмехнулся охотник. Даже не напрягая слух, он отчетливо слышал, как из леса доносятся человеческие крики и чудовищные завывания, а звук ломающихся деревьев мог говорить о том, что на охоту вышла не только звериная нечисть, но и леший. С издевательской улыбкой посмотрев на хмурого крестьянина, Алекс спросил, - где я могу увидеть старосту?

-А вон его дом, - человек указал вилами в сторону единственной не покосившейся постройки, - вот только он вам то же самое ответит: мол, все спокойно у нас.

-Разберемся, - Алекс прошел мимо него и направился к указанному жилищу. Остановившись возле небольшой калитки, он посмотрел на постройку, где в прошлый раз находилась конюшня, и решил, что в сегодняшнюю ночь Буцефалу точно нельзя оставаться на природе. Не спрашивая разрешения у хозяев, охотник вошел внутрь, довольно отметил, что здесь до сих пор была конюшня и оставил своего скакуна в свободном стойле.

И только после того, как къярд оказался в относительной безопасности, Алекс подошел к ведущей в дом старосты двери и три раза постучал. Тут же раздался топот маленьких ног, который почти сразу перебил чей-то грубый возглас. Скрипнули ставни, и из окна высунулась седая голова главы деревни. Охотник узнал его и с облегчением вздохнул. Со старыми знакомыми работается во много раз легче.

-Кого еще принесло на ночь глядя? – из окна окрикнул староста незваного гостя. – Мы никого не ждем!

-Открывай, Локден, ты прекрасно знаешь, кого могло принести в эту ночь, - угрюмо сказал Алекс и, сняв с груди символ охотников, показал ему отличительный знак своего ордена. – Не забыл еще, что это означает?

Глава деревни угрюмо посмотрел на символ в руке охотника и, недовольно проворчав себе под нос понятные только ему слова, закрыл ставни. Прошло не больше пару секунд, когда Алекс услышал звук деревянной задвижки, и дверь открылась.

-Заходи, но сначала спрячь свой знак как можно дальше. Лошадь уже поставил? – угрюмо произнес староста и, не дожидаясь ответа, крикнул внутрь дома. – Якоб! Слезай с печи, бездельник, и стрелой в конюшню. Думаешь, я забыл, чья сегодня очередь ухаживать за лошадьми?

-Нет, - раздался в ответ молодой голос и через мгновение к ним вышел молодой черноволосый парень. Он быстрым шагом направился к выходу, пытаясь как можно быстрее улизнуть из дома, но твердая рука охотника остановила его.

-Не смей подходить к къярду – его клыки созданы не для того, чтобы молоть траву. Сумки мои можешь забрать возле соседнего стойла, - строго наставил Алекс и только тогда позволил молодому Якобу выбраться из дома. Переступив порог, охотник осмотрелся по сторонам и хмуро произнес. - в прошлый раз, здесь было намного спокойнее.

-В прошлый раз? – спросил Локден и всмотрелся в лицо Алекса. – Мы действительно знакомы? Я не могу тебя вспомнить.

-И не надо. Это несущественно, - сказал охотник, не собираясь напоминать старосте, когда и при каких обстоятельствах они виделись в прошлый раз. – Ты и без этого прекрасно понимаешь, зачем я приехал. Не так ли, старик?

Староста кивнул и направился внутрь дома, взмахом руки призывая охотника идти за ним.

-Это происходит у нас каждый код, и каждый год к нам приезжает кто-то из охотников. Местные ничего не замечают, ничего не помнят, и в это время превращаются в совершенно других людей, словно и не жил с ним бок о бок десятки лет. Они меняются, но не я.

-Не ты? – Алекс поднял бровь, но из-за надетого капюшона Локден совершенно не заметил этого. – Что в тебе особенного?

-А это уже существенно? – усмехнулся Локден и согнул с потертого кресла маленькую девочку, которая, вероятно, и побежала открывать дверь, когда постучал Алекс. – Перебрался сюда Адаларна много лет назад. Увязался за женой, на которую братья оставили больную мать. Веришь или нет, парень, но даже узнав, что здесь происходит по весне, я ни разу не пожалел о своем решении оставить белокаменные стены.

-Верю, – кивнул охотник и скептично покачал головой. – Хотя ни разу не чувствовал того, что заставило тебя сделать это. Старостой поэтому взяли? Потому что образованным был?

Староста снова согласно кивнул, и в этот момент сзади раздался звук расставляемой посуды. Обернувшись, Алекс увидел, как старуха старательно накрывала на стол, готовясь к ужину.

-Присаживайся за стол, парень, - произнес Локден, пересаживаясь от окна к столу. Окинув комнату взглядом, он отыскал мирно играющую в углу девочку и обратился к ней, - Аги, позови мать и отца.

Девчонка шустро поднялась с пола и кинулась к лестнице. Ловко прыгая по ступенькам, она забралась наверх и скрылась за дверью.

-Внучка? – спросил Алекс, принимая приглашение Локдена сесть к столу.

-Третья уже, - согласился старик. – Остальные сейчас у матери жены моего сына. Вместе с ней. Зная, что здесь происходит каждую весну, я просто не мог позволить им остаться. Отправил бы и Аги, но малая закатила скандал, и пришлось оставить эту затею. Местные не должны знать, что мы отличаемся от них, поэтому лучше никому не болтай о причине своего приезда.

-Понимаю, - сказал охотник и задумался. Впервые за все время, он услышал, что на Лысой Горе во время весенних ритуалов происходит изменения в поведении у обычных жителей. И услышав слова Локдена о том, что эти они наблюдаются каждый год, Алекс твердо решил – поведение местных никак не связано с сектантами или с призываемым демоном. Иначе не было бы никакого цикла.

Сектанты, их ритуалы и порождение Скверны просто не могут повторяться каждую весну, а значит, не может повторяться и оказываемое на деревню влияние, но… но крестьяне все же меняют свое поведение, свои повадки и характер, а значит, на деревню наложено проклятие, и по неизвестной причине это было скрыто от других охотников на протяжении сотен лет.

Теперь Алексу предстояло не только убить демона, но и избавить от влияния темной магии.

-У нас гости, - прервал раздумья охотника грубый мужской голос. Подняв голову, он увидел, как со второго этажа вместе с дочкой спускается один из сыновей Локдена. Бросив на него короткий взгляд, охотник понял, что внезапный гость очень не понравился будущему хозяину дома. Об этом говорили сильно нахмуренные черные брови и горящие недовольным светом глаза.

-Я..., - Алекс попытался представиться, но Локден не позволил ему сделать это.

-Это сын моего старого знакомого, и он останется здесь пока ему не надоест, понятно? - старик закончил свою фразу и дополнил ее незаметным пинком под столом по охотнику.

-И что же ему надо в наших краях? - требовательно спросил чернобровый, занимая за столом свое место. – Любуется гнилыми деревьями? Голыми камнями? Или решил укрыться от княжеской стражи.

-Пишу книгу о деревенских поверьях, - без раздумий соврал охотник, - каждое новое селение несёт в себе новую историю, и каждая интересней другой. Думаю, некоторые из них стоит открыть миру.

Алекс всмотрелся в сына старосты и не поверил своим глазам, когда понял, кто перед ним сидит. За десять лет довольно весёлый и хрупкий сын старосты превратился в хмурого силача, которого легко бы взяли в городскую стражу, и очень быстро он заслужил бы место в личной гвардии герцога. И пусть это очень быстро означало лет пять или шесть.

-Нет у нас здесь никаких поверий, - огрызнулся Мукран – именно под таким именем знал его Алекс, - а лешие в чащобе не похожи на миф, ради которого стоит ехать на другой конец Срединных Княжеств.

-Ну, во-первых, не на другой конец. Адаларн находится ровно посередине княжеств, а не на границе, как ты мог подумать. – Охотник едва не указал на необразованность и глупость крестьянина, но осекся, подумав, что не стоит перегибать палку. – А во-вторых, в текстах Семнадцати я обнаружил довольно интересные записи про вашу гору. Говорят, именно на ее вершине закончились Темные Времена.

-Гора, как гора, обычный кусок камня, такой же пустой и мертвый, как и любой другой, - Мукран поднялся с места, оперся руками о стол и, грозно нахмурив брови, произнес.

-Пусть так, но я уверен, что ваши старики могут многое рассказать об этом «куске камня». – Алекс наклонил голову, чтобы крестьяне случайно не увидели его издевательскую ухмылку. – Гораздо больше, чем молодой парень, который только что выбрался из пеленок, начал бриться и закончил подсматривать за девками через щель в бане.

-Да как ты смеешь! – Мукран изо всех сил ударил о стол, из-за чего уже поставленная на него посуда слегка подпрыгнула. – Приезжаешь в мой дом, занимаешь место за моим столом и при этом позволяешь себе распускать свой длинный язык?! Может стоит укоротить его, человек?

Человек? Алекс внезапно поднял голову и посмотрел в темные глаза крестьянина. Мукран мог назвать его как угодно и совершенно не постеснялся бы отца и мать, но вместо этого решил использовать вполне культурное, и в то же время такое неестественное для него слово – человек. И этот факт заставил охотника задуматься, действительно ли проклятие меняет их характер или Скверна полностью берет над ними контроль, и сейчас вместо сына Локдена с ним разговаривал один из демонов, который вполне мог узнать охотника.

– Тебе лучше убраться обратно в свой Адаларн и тревожить свои горы и своих соседей и дерзить своим хозяевам! – продолжал кричать Мукран, но Алекс его уже не слушал. Он уже глубоко в себя, и вместо него ответил отец крестьянина.

-Он останется здесь и точка. Ты меня понял? – Староста пытливо взглянул в глаза своего сына и, дождавшись от него согласного кивка, хмуро сказал.

-Мне нужно срочно идти, - произнес охотник, поднимаясь из-за стола, и, даже не взглянув на поставленные на стол тарелки, направился к выходу. После долгой поездки, голод терзал его желудок, но Алекс твердо решил, что в этом доме он не собирается ничего есть. Не хватало еще быть отравленным марионеткой демонов.

-Якоб уже должен был приготовить твою комнату, - произнес староста, догнав охотника у выхода из комнаты, и встав перед ним. – Он знает, что пока не приготовит гостю постель, никто и не подумает оставить его в покое и спокойно лежать у себя в углу.

-Хоть чему-то ты смог его научить, - произнес Мукран, хмурым взглядом буравя отцовскую спину. – Тебе нет дела до своих детей, только и делаешь, что сидишь в своем кресле и смотришь в окно.

-Пошли, - Локден хлопнул охотника по плечу. - Я покажу, где ты будешь спать.

Алекс хмуро кивнул, и они вместе направились к выходу из дома. Оказавшись снаружи, полностью обошли жилище и приблизились к небольшой пристройке. Охотник прекрасно помнил, что в прошлый раз его разместили в доме с больной вдовой и двумя маленькими дочерями, и очень порадовался, что в этот раз ему никто не будет мешать готовиться к охоте и не придется возиться с соседями.

-Местным незачем знать, кто вы такие на самом деле, - произнес староста впервые за время, которое они провели снаружи дома. – Ты и сам уже убедился, что с ними не так.

-Пока что я видел только испорченного ребенка, который слишком многое себе позволяет, - хмуро заявил Алекс. – В этом нет ничего удивительного.

-В обычное время он и мухи не обидит, - староста обреченно покачал головой. – Помню, как однажды по его глазам лились слезы, когда собственными глазами увидел на что способны живущие в лесу лешие.

-И все же такое отношение к гостям вполне нормально. Особенно если гость обладает моей внешностью. Меня удивляет другое. – Охотник остановился и хмуро посмотрел на Локдена. – Вряд ли бы ты остался старостой, если бы действительно целыми днями сидел у себя в кресле и ничего не делал для общины.

-Вот именно! – воскликнул Локден и указал на приближающуюся пристройку, - даже этот сарай я сам построил, пока он ездил в город продавать лишнюю зелень. Но я не виню его.

-Ты должен понимать, что, если твой сын встанет у меня на пути, я убью его. Тебе известны законы Семнадцати. – Ответом ему послужил тяжелый вздох старосты и обреченный кивок. Нависшую тишину нарушил Якоб, вовремя показавшийся из-за двери пристройки.

-Ну у вас и сумки. Тяжелые. Что в них такого?

-Инструменты, - коротко ответил Алекс не желая пояснить, что большая часть его вещей может запросто убить юношу.

-Так вы плотник? – Якоб удивленно раскрыл глаза.

-Не приставай к гостю! – Спасая охотника от надоедливых вопросов, нервно крикнул Локден. – Иди в дом, поешь и помоги матери с посудой.

-А гость уже поел? – недовольно спросил Якоб, но грозный взгляд Локдена дал ему понять, что приказание отца нужно выполнить незамедлительно.

Староста провел Алекса внутрь его временного жилища – небольшая комната не была богата на убранства: в ней были всего лишь две двухэтажные кровати, небольшой стол и один стул – но здесь могло жить сразу несколько охотников, и это немногое оказалось единственным, чем Локден мог помочь вынужденным гостям не вызывая подозрений.

-Как тебе? – спросил староста, усаживаясь на единственный стул.

-Не дурно, - Алекс подошел к сумкам и задвинул одну из них под кровать. Во второй были припасы с едой, которыми он собирался заняться после разговора со старостой. – Не боишься, что кто-нибудь поймет для чего эта пристройка и набросится на тебя? Если, конечно, они действительно теряют над собой контроль.

-Я сумел их убедить, что это для обычных гостей из города. Мы часто пользуемся помощью врачей или других обученных людей, без которых нам не обойтись.

-А скьярлы среди них есть? – Алекс снял плащ и положил его на вторую полку кровати. Через несколько мгновений там же оказался спрятанный под верхней одеждой клинок. – Думаю, ваши дела пошли бы гораздо лучше, если бы лешие не убивали по ночам крестьян. Другая нечисть здесь тоже живет?

-Да, - мрачно ответил староста, - и ее полно. Однако не каждый день встретишь на своем пути скьярла, хотя их и больше, чем вас - охотников.

-У меня есть несколько знакомых борцов с нечистью. Если хочешь могу при встрече намекнуть, что у них здесь есть работа.

-Нет уж, поберегите своих друзей. Работы здесь не для одного и даже не для двух скьярлов, к тому же у нас совсем нет денег для того, чтобы оплатить мастеров профессии такого рода.

Алекс кивнул, неохотно соглашаясь с Локденом. Доводы старосты не показались ему убедительными, но охотник не стал спорить. Его дело предложить, и он не станет настаивать, если от его помощи откажутся. Деревня много лет в окружении нечисти и с ней ничего не случилось, как и с жителями, которые после наступления темноты не выходили из своих домов. Крестьяне привыкли жить рядом с монстрами и не хотят тратить свои силы на избавление от тех, кто их почти не трогает. «Достаточно лишь вести себя осторожно и опасность пройдет стороной» - такая была логика каждого обычного жителя этого мира.

-Твой сын был прав? – перевел Алекс тему, - у вас нет никаких приданий, историй или даже сказок о необычном? Демон появляется только после того, как его призовут, значит, он невиновен в странностях местных жителей. Нужно искать глубже – в прошлом.

-Взрослые не слишком любят сказки. Они привыкли работать, а не слушать истории; сам понимаешь летом поле, зимой скотина, некогда бездельничать, - староста посмотрел на полуоткрытую дверь и задумался. Спустя несколько секунд он тихим и неуверенным голосом сказал, - есть у нас один сказочник. В основном все его сказки – пьяные бредни, но детям нравятся. Да и повторяются они часто, словно не выдумка это.

-Как его зовут? – Не обратив внимания на обвинения в пьянстве, спросил охотник. Ему нужна любая информация способная привести его к разгадке тайны проклятия, и зачастую наиболее верный ответ кроется именно в бреднях пьянчуги, который при помощи алкоголя пытается спастись от прошлого.

-Хома, - ответил староста. – Его дом находится по левой стороне, если идти отсюда в сторону горы. Ты его сразу узнаешь, у него на двери вырезаны все знаки семнадцати и еще какая-то чушь.

-Хорошо, я зайду к нему.

-Если сумеешь вылечить мою семью и соседей, сделай это, благодарность не заставит себя ждать, - произнес староста, поднимаясь со стула, и направился к выходу. У самой двери он остановился и добавил, - будь осторожен с Хомой, охотник. Говорят, в молодости он заколол своего отца. Свидетелей не было, да и я в это не верю, но старайся не подпускать его близко.

Договорив, Локден вышел за дверь и оставил Алекса в одиночестве. Уставший от долгой дороги охотник едва нашел силы закусить оставшимися с дороги припасами и упал на кровать, заснув почти мгновенно. Завтра его ждали очередной расспрос ничего не знающих людей и поиск места, где сектанты собираются вызвать демона.

…Утром его разбудил неуклюжий стук и звук открывающийся двери. Мгновенно вскочив с кровати, Алекс схватил со второй полки меч, обнажил его, направил в сторону двери и только тогда открыл глаза.

-Твою же…, - сдержанно выругался он, встречая одного из самых ненавистных ему знакомых. Бывшего друга детства. Человека, который трусливо сбежал, когда остальным угрожала опасность, и обрек на гибель единственных друзей охотника. Это было предательством, и даже то, что он тогда вернулся и спас Алекса не может послужить ему оправданием.

-Ты что здесь делаешь, Тауф? - хмуро спросил проснувшийся охотник, возвращая меч в ножны.

-То же, что и ты, - он кивком указал на плащ Алекса, который уже был в его руках. – А я думал, что ты даже во сне не расстаешься с ним. Как продвигаются твои дела? Давно здесь?

-Со вчерашнего вечера, - неохотно ответил Алекс, с новой силой жалея, что не успел добраться до юга и занять себя другим, более спокойным делом, где ему не пришлось бы терпеть предателя и труса. Одевшись и спрятав клинок под плащ, он спросил, - где староста?

-Занят, у него сейчас тоже дел по горло. Он даже не стал разговаривать со мной. Только сказал, где искать «еще одного охотника», и следуя его советам я нашел тебя. Это твой конь стоит в конюшне?

Алекс не ответил. Он просунул руки в прошитые им самим карманы и направился к выходу. Грубо обошел Тауфа, толкнул дверь и вышел на улицу. Его коллега лишь покачал головой и направился вслед за товарищем по ордену.

-И долго ты будешь обижаться на весь мир? – догнав бывшего однокурсника через пару десятков метров, спросил Тауф. – Ты же понимаешь, что у меня не было другого выхода, кроме как бежать за помощью? Да, я мог накинуться на тварь или вытащить кого-нибудь из вас в коридор, но демон бы просто убил меня, а так я успел спасти и себя, и тебя.

-Мне плевать, Тауф, и ты это знаешь, я никогда не бежал, даже в безвыходной ситуации, и до сих пор жив. Не знаю, как тебе удалось обманывать клятву и убегать, но твои методы я не одобряю и никогда не отпущу тебе смерть остальных.

-И не надо, - Тауф встал перед охотником и ткнул ему пальцем в грудь. – Просто не будь кретином и постарайся смириться с тем, что мы теперь будем работать вместе. Ни мне, ни тебе не удастся сбежать отсюда до того, как пройдет сегодняшняя ночь.

-Дольше, - Алекс двинулся дальше и ударил второго охотника плечом. – Сектанты не просто так любят эту Гору…

-Да, - перебил его новый напарник, - у нее богатая история, и именно поэтому демонопоклонники привязались к ней. К счастью для нас, никто кроме охотников не помнит ее истинной истории и не пытается ее возродить. Никому не понравится новый приход Аскаила.

-Думаешь это возможно? – хмыкнул Алекс. – Демон мертв, и никто не сможет его возродить, однако наследие этой твари до сих пор живет в этом месте. На горе висит проклятие, родовое, и нам необходимо его снять.

-С какой стати?! – Удивился Тауф. – Это не наша работа.

-Да? Ты прекрасно знаешь, что это проклятие имеет демонические корни, а значит клятва не отпустит нас, пока мы не снимем его. Хотя тебя может и отпустит, ты же как-то умудряешься избегать кару за бегство.

-Не я один избегаю клятвы, - ответил однокурсник Алекса. Он усмехнулся и добавил. – Ты же прекрасно знаешь, что твой Буцефал живет намного дольше, чем обычные лошади, и в чем кроется причина его долголетия.

-Он къярд, если ты об этом. И я не скрываю этого. Вот только в отличие от абсолютных порождений Скверны эти существа лишь отчасти демонические, да и то не всегда. К тому же, Буцефала мне подарил один из жрецов Тьмы в награду за спасение их храма. Считай, что это официальное разрешение от Семнадцати использовать его.

-Утешай себя, - Усмехнулся Тауф и посмотрел на испорченные временем дома. – А куда мы идем? Не припомню, чтобы ты имел привычку ходить без дела и рассматривать округу.

-Мы ищем дом Хомы Отцеубийцы, говорят он может что-то знать о преданиях этой земли.

-Да ладно тебе, - беспечно отмахнулся Тауф, - сдались тебе эти предания? Давай заберемся на гору дождемся ночи и убьем тварь, вместе со всеми сектантами.

Алекс остановился и с ненавистью в глазах осмотрел своего напарника.

-Иди, это в твоем вкусе бегать от всего на свете, а я останусь и помогу этим людям. И пусть меня обсмеют другие охотники за то, что я ввязался в это, но мне плевать. В отличие от остальных я произнес клятву для того, чтобы защищать людей от Скверны, а не для пропитания или потому, что мою люльку оставили на пороге академии. Сколько из наших попали в ряды охотников благодаря трусливым или бестолковым родителям?

-В отличие от других… - вместо ответа протянул напарник Алекса. – Ты считаешь себя другим и пытаешься выглядеть другим, вот именно в этом твоя проблема, а не в желании помочь всем и защитить их.

-Думай, что хочешь. - Алекс указал на дом позади Тауфа, - мы пришли.

Они остановились у дома, на двери которого действительно были изображены символы всех семнадцати Первоначал. И не только. Диковинные иероглифы переплетались друг с другом, создавая причудливый узор, о значении которого охотники могли лишь гадать. Он мог оказаться как защитным оберег, так и обычным украшением.

Рядом с дверью, на крыльце, сидел покрытый сединой мужчина и, держа в руке кружку с сомнительной жидкостью, охотно общался с окружившими его детьми. Он рассказывал им сказку, которую охотник в последний раз слышал в далекой юности. В ней не было ничего необычного, однако это не мешало крестьянским детям слушать рассказчика с открытым ртом.

-Хома? – Алекс подошел к старику и незаметно для остальных показал ему знак охотника. Он догадывался, что от этого человека нет никакого смысла скрывать свою природу и принадлежность к ордену. Хотя бы потому, что Хома смотрел на них не как остальные крестьяне. В его глазах не было презрения и желания поднять их на вилы, лишь хмель и бесконечная усталость, и это дало охотнику повод думать, что отцеубийца не стал жертвой проклятия.

Старик невнимательно посмотрел на протянутый Алексом знак и его глаза моментально протрезвели. Он резко вскочил с места и сказал детям:

-Хватит слушать мои байки! Вам еще родителям помогать!

-Ну Хома, - взмолился один из парней.

-Завтра придете, я может что-то новое узнаю у гостей из города. Может они знают новые рассказы.

-Мы непременно поделимся ими, - поддержал Тауф и потрепал голову паренька. – Идите к родителям, они сейчас не в духе, наверняка им нужна помощь.

-Хорошо, - хором произнесли дети и выбежали со двора. Хома покачал головой и произнес:

-Каждый раз, когда у меня нет на них времени, они бегут в лес. Не понимают, что там опасно.

-Не хочешь их предупредить? – Спросил Тауф.

-А зачем? – Хома безразлично махнул рукой. – Все равно меня никто не послушает… кроме вас. Вы же пришли ко мне не просто так.

-Войдем в дом? – Предложил Алекс и кивнул на соседей Хомы, которые до сих пор буравили недобрым взглядом спины охотников. Хома кивнул и поднялся с крыльца. Толкнул дверь, провел охотников внутрь неубранной избы и усадил всех на захламленный стол. Рядом с печью лежали пустые бочки, от которых шел крепкий запах спирта.

-Заливаешь себе глаза, чтобы что-то забыть? – неуверенно спросил Алекс, разглядывая почти стертый герб Бельгарна на одной из бочек. – Или чтобы перестать бояться?

-Как тут перестанешь, когда знаешь, кто живет у тебя под боком? – Спросил Хома, подняв до сих пор хранившуюся в его руке кружку. Он посмотрел на мутную жидкость, покачал головой и отставил спиртное в сторону.

-А кто живет у тебя под боком? – настороженно спросил Алекс. Тауф его не поддерживал и недоуменно смотрел на его попытки выпытать сведения у человека, который не просыхая пил еще в те времена, когда они еще и не думали начинать обучение на охотников. Хотя он отдает старику должное, ему удалось дожить до своих лет, в отличие от большинства других пьяниц, кто через меру балуется выпивкой.

Хома опасливо бросил свой взгляд в окно и обреченно покачал головой.

-Мне никто не верит, но я видел его. Огромный и в тоже время маленький. Он имеет тысячи глаз, но в тоже время слеп. Его веки всегда закрыты, и даже огромные могучие руки не могут открыть их.

Алекс бросил взгляд на напарника. Тот задумавшись поднял взгляд к потолку, и через несколько секунд раздумий кивнул. Они знали, кто из демонов имеет такое описание, но все же не были уверены до конца стоит ли доверять Хоме и не рассказывает ли он услышанную от других охотников сказку. В любом случае, теперь напарники собирались дослушать его до конца.

-Вы тоже мне не верите? – спросил Хома, увидев реакцию охотников. – Никто не верит, поэтому я до сих пор жив.

-Нам еще нужно разобраться, стоит ли верить, - честно ответил Алекс. – Когда ты видел это чудовище? Сколько лет назад и при каких обстоятельствах?

Лицо Хомы побледнело, а взгляд забегал от одного угла к другому. Либо он был застигнут врасплох этим вопросом, либо произошедшие события были настолько ужасны, что воспоминания о них заставляют невольно трястись от страха. Либо и то, и другое.

-Я был тогда еще молодым, - приглушенно заговорил Хома. – Намного моложе вас, когда отец взял меня на гору. Я уже перестал быть ребенком, но еще не стал мужчиной, однако он все же решил взять меня наверх. Нас было около десятка, мы развели костер, и те, что были старше начали читать стихи. Язык был мне незнаком, но слова звучали страшно.

-Вы призвали его? – перебил крестьянина нетерпеливый Тауф. – В тот день был охотник? Он убил тварь?

Алекс бросил на него осуждающий взгляд и попросил Хому рассказывать дальше. Крестьянин поблагодарил охотника и продолжил:

-Убийца демонов был, но что толку? Он пришел позже, когда карлик уже ушел. Тварь явилась намного раньше. Она пришла на наш зов. Выползла из недр горы, словно из самого камня и стала обнюхивать каждого из нас. Я чувствовал ее дыхание, знал, что она опасна, но ноги не позволили мне убежать. Они словно отнялись; не могли даже согнуться и уронить мое тело. Вскоре тварь выбрала свою жертву. Она жутко зарычала и разорвала моего отца. Я до сих слышу его вопль в своих снах.

-Тогда почему все говорят, что его убил ты? – с нескрываемым интересом, спросил Алекс. Ему было плевать на семейные отношения Хомы, но эта деталь не позволяет охотнику поверить в рассказ пьяницы.

Взгляд старика снова упал на кружку, и он не задумываясь опрокинул ее содержимое внутрь своего горла.

-Да потому что не помнят они ничего! – Вскрикнул Хома, моментально поднявшись из-за стола. – Вообще ничего! Как только тварь ушла, они начали жечь свои свечи и снова что-то бубнить. Я пытался их убедить перестать, но на меня не обращали внимания. Они лишь оттолкнули меня, и мне пришлось тащить его одного через этот проклятый лес.

-А в лесу вас встретил леший? – сделал заключение Тауф. – Или кто-то страшнее? В местных окрестностях кого только не встретишь!

-Отец оказался ветрянником, - с трудом проговорил Хома и обреченно опустил голову. Тауф бросил на Алекса вопросительный взгляд, и охотнику пришлось объяснить, кого старик мог иметь ввиду.

-Двоедушник. Нам про него мало рассказывали. Помню столкнулся однажды с таким. На первый взгляд обычный человек, но стоит кому-нибудь встать у него на пути или обидеть невинным словом, как на свет тут же выходит демон.

-То есть обычный одержимый? Или твой родственник?

Алекс гневно поморщился, но сдержался, и попытался найти слова, чтобы объяснить их различия между одержимым и двоедушником.

-У одержимого, как правило, отсутствует душа человека, она полностью выедена, а у двоедушника их две: человеческая и та, что представляет из себя демона. И она не является паразитом, они живут в симбиозе, и часто ветрянником становятся именно крестьяне – никто не будет выгонять тварь, которая помогает не только носителю, но и окружающим. Сам понимаешь, голодные зимы, неурожай, а демон может запросто решить подобные проблемы. Ему такую кличку и дали за то, что он помогает крестьянам с погодой. После человеческой смерти они нередко оживают и становятся больше похожи на своих более «демонических» братьев.

-Хоме еще повезло, что он смог пережить эту ночь. Думаешь, его отец действительно мог быть такой тварью?

-Не знаю, - Алекс поднялся из-за стола. – Но не будем разговаривать о человеке в третьем лице в его присутствии. Пусть нас люди бояться, но нам не стоит забывать о правилах приличия.

-Приличия? – Удивился Тауф. Алекс не дал напарнику произнести новую фразу, которая уже срывалась с губ. Он подхватил его за локоть и потащил к выходу из избы. Перед тем, как покинуть крестьянское жилище, охотник произнес сидящему в печальном одиночестве Хоме:

-Спасибо, ты нам очень сильно помог.

Алекс вытолкнул своего напарника со двора и направился в сторону дома старосты. Охотник почти поверил Хоме. Его рассказ хотя и прозвучал из пьяных уст, но был предельно ясен и объяснял многое из того, что их могло заинтересовать. Осталось только проверить стоит ли доверять словам якобы несправедливо названного отцеубийцы или все это всего лишь сказки, как и то, что он рассказывает детям.

-Что теперь? – вырвавшись из хватки Алекса спросил Тауф. – Извини, но я не понимаю, зачем мы вообще пришли к этому пьянице и стали расспрашивать его о прошлом.

-Не понимаешь? – Алекс хмуро осмотрел охотника. Догадка о том, почему его напарнику удалось избежать кары за несколько нарушений клятвы внезапно пронзила его мозг. – Это все из-за того, что ты просто не понимаешь где твоя работа, а где скьярлов? Увидев демона, ты не можешь отличить его от чудовища и только поэтому до сих пор остался жив? Серьезно?

-Они все на одно лицо! – Отступив на несколько шагов, чтобы не получить удар от вспыльчивого товарища, произнес Тауф. – К тому же ты прекрасно знаешь, что я часто прогуливал уроки.

-Да, - наплевав на взгляды со стороны крестьян и опасность выдать себя (что он сделал еще на въезде в деревню), с вызовом крикнул Алекс. - Именно поэтому ты не смог отразить ментальный удар и подставил нас всех под удар. Ты всегда был безответственный и именно из-за тебя погибли мои друзья и даже Семнадцать не знают сколько людей еще.

-Послушай, - Тауф отступил еще на несколько шагов назад и попытался объясниться, но Алекс грубо перебил его.

-Тебе напомнить, что именно спасло тебя тогда? Почему суккуб не смог взять над тобой верх и почему у тебя точно никогда не будет ни семьи, ни детей.

-А вот это не трогай! – теперь уже с вызовом прошипел Тауф и потянулся к клинку, который был спрятан под полами плаща, однако Алекс успел разгадать его намерения, и в один момент оказался возле напарника, чтобы одернуть его руку.

-Не смей, - прошептал он, крепко держа напарника за запястье. – Они не должны видеть оружие у нас в руках. Староста говорил, что местные себя не контролируют, и, если слова Хомы правда, значит, здесь живет один из оракулов, который неизвестным образом смог их подчинить.

-Хорошо, - произнес Тауф, но все же не удержался от того, чтобы нанести охотнику подлый удар в солнечное сплетение. Алекс выдержал удар, не согнулся и пытался сделать вид, что не заметил его, но не смог. Способности его организма были не такие крепкие, как душа и разум, поэтому его рот открылся и начал жадно глотать воздух.

-Ты ответишь, - прохрипел Алекс, пытаясь вернуть организм в норму.

-Конечно, - произнес Тауф и отошел от охотника подальше. Он не знал, когда его бывший сокурсник начнет мстить и решил не испытывать судьбу. – Но сначала разберемся с нашей проблемой. Что будем делать дальше?

Алекс выпрямился, указал на дом старосты и, крепко сжав кулаки, направился в его сторону.

-Хома сказал, что демон, которому поклонялись сектанты, вышел из недр горы, словно из камня. Вряд ли он действительно появился так, но, учитывая прошлое этого места, отбрасывать этот вариант. Если демон действительно вмурован в гору, то у нас большие проблемы… Правда, есть у меня еще одна теория

-Не хочешь поделиться? – Спросил Тауф, с опаской оглядывая крестьян, которые стали преследовать их.

-А сам не догадываешься? – недовольно проворчал Алекс. – Гора – остатки одной из крепостей Аскаила, вполне возможно в ней еще остались старые ходы, которые теперь превратились в пещеры. Часть из них вполне могла облюбовать одна из его тварей. А может быть и весь лабиринт. Если он еще не обвалился, то его коридоры должны тянуться на многие километры под землей.

-Ты хочешь облазить их все? – удивленно спросил Тауф, засунув руку под свой плащ охотника и нащупав рукоять меча. Крестьяне выглядели все более подозрительно, и с каждой минутой их все больше появлялось на деревенской улице.

-Только если придется, - Алекс понизил голос, чтобы его не услышали лишние уши. - Ты же знаешь, что некоторые из тварей очень сильно привязаны к месту и не уходят от него даже при полной свободе. Инстинкты или что-то вроде того. Хорошо хоть не все они умеет размножаться обычным путем и создавать стаю. Иначе никто из нас бы не охотился в одиночку.

Перед охотниками внезапно появился крестьянин, который вчера вечером охранял вход в деревню и уперев руки в бока загородил им дорогу.

-Ты еще здесь, охотник? – нагло спросил он. – Говорили же тебе, что нет у нас никаких тварей. Нечего тебе здесь делать.

-Я не понимаю, о каких тварях ты говоришь, - произнес Алекс и с улыбкой указал на своего напарника. – Мой друг рассказал мне, что я ваши соболи настолько огромны, что их легко можно принять за лестную нечисть. Вот мы и решили собственными глазами увидеть их.

-Соболи? Ты меня за дурака держишь, охотник?

-Друг, - вмешался Тауф. Он подошел к мужику и положил руку ему на плечо. – Ну скажи мне, какие еще охотники могут оказаться здесь в этих тихих и безмятежных местах? Неужели здесь может оказаться хоть какая-то причина для беспокойства, чтобы те люди, о которых ты подумал, могли бросить свое грязное дело и приехать сюда?

-У него спроси, - крестьянин указал на Алекса и замахнулся кулаком. Он направил свой удар прямо в лицо охотнику, но тот не позволил себе навредить. Легким движением ушел в сторону, схватил руку противника и заломил ее за спину. Крестьянин сдавленно прохрипел; увидев это, ему на выручку тут же бросились множественные обыватели деревни.

-Отзови их, - произнес Алекс на неизвестном обычному крестьянину языке – языке демонов, каждое слово в котором имеет лишь одно единственное значение. Такой язык они использовали для сделок с более умными и несговорчивыми людьми, чем обычные жители этого мира. И зачастую эти люди были мастерами демонологии.

-Отзови их, - снова повторил охотник, видя, что крестьяне продолжают свое движение. – Хочешь лишиться всей своей паствы? Потому что я убью каждого из них, и ты это знаешь. Как знаешь и то, что если это произойдет, тебе никто не поможет призвать себе наследника, который продолжит твое дело. Ты же не просто так облюбовал эти земли и устраиваешь представления в ночь Аскаила? Пожалеешь людей, чтобы они призвали еще одну тварь?

Крестьяне остановились. Задумчиво посмотрели Алекса – все до единого – и ужасно, почти по-звериному, прорычав неразборчивые угрозы, пошли по своим делам. Они потеряли всякий интерес к охотникам и теперь делали вид, что их здесь нет. Только мужик, который до сих пор был в железной хватке Алекса, удивленно посмотрел на своего пленителя.

-Ты что делаешь?

Охотник мгновенно отпустил его и направился к дому старосты. Но крестьянину этого было недостаточно. Он снова преградил им дорогу и настойчиво спросил:

-Зачем ты схватил меня? – мужик попытался толкнуть Алекса, но тот сжал кулак и со всей силы ударил крестьянина еще до того, как тот смог дотронуться до охотника. Сильный удар уронил его на землю и заставил потерять сознание.

-Серьезно, - оценил Тауф, обходя совсем не маленькую деревенскую фигуру. – А что ты ему сказал? Не помню, чтобы нас обучали языкам. Где ты его выучил?

-Помогла одна чародейка, - неохотно ответил Алекс. Выдавать часть своей жизни предателю и трусу он не желал, но прекрасно понимал, что разговор ему сейчас необходим, чтобы сбросить пар и привести себя в порядок. – Мы тогда наткнулись на довольно большую секту и очень долго выжигали ее. Она ничем не была мне обязана, но все же помогла спасти княжество и за это время научила меня нескольким полезным в нашем деле вещам.

-Только это и больше ничего? – с улыбкой спросил Тауф. Алекс понял намек и бросил на напарника недовольный взгляд.

-Даже если и так, то зачем это знать тебе? Тебя же еще в детстве отучили от этого, – охотник не остался в долгу и намекнул напарнику на больную для него тему.

Тауф смолк и повесил голову. Его правый кулак моментально оказался сжат, но он не накинулся на Алекса и не стал отвечать на слишком грубые слова. Вместо этого Тауф перетерпел все в себе и пообещал, что, когда они покончат с демоном, им обоим придется поговорить и разобраться с давней обидой.

-Ты говорил с демоном, когда нас чуть не разодрали местные? – Заговорил Тауф, когда охотники уже подходили к хижине старосты. – Не боишься, что он скроется? Ты же только что выдал нас.

-Мы выдали себя еще в тот момент, когда пересекли границу в канун ночи Аскаила, - проворчал Алекс.

-Да, но все же…

-Но все же ты знаешь, что это ничего не изменило, - с нажимом произнес Алекс. – Ты живешь уже третий десяток лет, но до сих пор ведешь себя, как ребенок. И знаешь столько же. Вий – а именно с ним мы столкнулись - никогда не бежит. Ему это просто незачем. И он всегда знает, что произойдет. Помнишь почему?

-Он оракул первого уровня? – предположил Тауф. – Да, вий видит будущее, но он его способности довольно слабы. Без человеческой души ему не разглядеть дальше одного дня - максимум недели…

-Вот именно, - прервал Алекс напарника. – Он уже видел, что произойдет в этот день, и кто может прийти за ним. Если бы вий хотел, он бы уже давно бросил свое стадо и ушел, но он не сделает это еще по одной причине. Помнишь?

-Ему всегда прислуживают более мелкие демоны, которые защитят его? Как, например, тот самый ветрянник?

Алекс кивнул.

-Осталось только разгадать, почему ему прислуживают люди, и чем он занимается на этой горе так много лет. Он не просто так задумал этот цирк с сектантами. И не зря поселился именно здесь. Для пропитания ему нужно не так много, чтобы появилась нужда обзаводиться поклонниками.

На размышления Алекса Тауф лишь неопределенно пожал плечами и последний десяток метров до дома, где живет глава деревни они прошли молча. Встали на порог и несколько раз постучали в дверь. Никто не ответил. Напарники переглянулись.

-Постучи еще раз, - предложил Тауф.

-Думаешь, поможет? – Алекс покачал головой и стал озираться по сторонам в поисках хоть каких-нибудь следов хозяина дома. Весенняя грязь еще не успела высохнуть и превратиться из болота в нормальную землю, поэтому следы на ней были отчетливо видны. Что, впрочем, ничуть не помогло охотникам. Дом был слишком популярен, чтобы можно было разобрать, кто где прошел и, тем более, когда.

Но на следы Алекс и не стал обращать внимание. Он заметил, что дверь в конюшню была чуть приоткрыта, и из щели доносились чей-то голос и недовольное ржание его Буцефала. Почуяв неладное он, не обращая внимания на грязь, мигом бросился на звук. За коня он был вполне спокоен, а вот человек мог пострадать. И очень сильно.

-Буцефал, стой, - крикнул он, врываясь в конюшню. Наполовину демонический конь уже готов был оторвать своими клыками потревожившего его парню голову, но увидев хозяина убавил свой пыл и лишь щелкнул зубами перед самым носом у любопытного крестьянина.

-Якоб! – крикнул Алекс на младшего сына Локдена. Именно он сейчас был дома и как обычно маялся от безделья. – Семнадцать тебя подери, какого...

-Успокойся, - вовремя появился Тауф и положил напарнику на плечо свою руку. Алекс моментально сбросил ее, подошел к Буцефалу и погладил его по роскошной черной гриве.

-Это моя вина, - улыбнувшись хозяин лошади посмотрел на перепуганного Якоба. – Я же предупреждал тебя, чтобы ты не смел подходить к нему! Тебе надоело жить или так привык к опасности, что задница заменила инстинкты?

-Он не причинил тебе вреда? – спросил Тауф, подойдя к Якобу и внимательно оглядев целостность его ушей и пальцев.

-Нет, - парень отрицательно замотал головой. – Я всего лишь хотел покормить его. Обычно лошади любят есть с рук зимние яблоки.

Он указал на остальных лошадей, которые стояли в отдельных стойлах и боязливо пытались как можно дальше отстраниться от опасного для них къярда.

-Возможно лошади и любят яблоки, но мой Буцефал не они питается только мясом и душами. Ты готов был распрощаться с жизнью и даже с возможностью познать Пустоту?

-У него ужасный характер, - на всякий случай отступив от къярда, произнес Якоб. Буцефал прекрасно понял слова деревенского мальчишки и обнажил совсем не лошадиные клыки. – Как вы с ним уживаетесь?

-Как с ревнивой женой, - почти на полном серьезе произнес охотник и отошел от къярда. – Хотя и ругаемся мы очень редко. Не подскажешь, где отец?

-Они в поле ушли, - ответил Якоб. – Говорят там нашли мертвого соседа, который на спор решил ночную бабу перетанцевать. Сначала отец будет тело опознавать – уж очень скверно все выглядело, а потом второго спорщика наказывать. Может и еще какие дела появятся.

-То есть до ночи его не ждать, - сделал вывод Тауф и повернулся к Алексу. – Ты знаешь, что это за ночная баба?

Алекс кивнул.

-Полевой призрак. Появляется по ночам осенью или весной, танцует и манит к себе скучающих от безделья дураков. – Алекс улыбнулся воспоминаниям. - Мы с Блэкхардом как-то тоже поспорили, что он сможет перетанцевать ночницу.

-И что? – заинтересованно спросили оба слушателя, хотя Якоб и понятия не имел о ком говорит охотник.

-Проклятый скьярл продержался только до полуночи, - Алекс довольно посмотрел на Буцефала. – Хорошо, что он взял с собой меч, иначе мой къярд не получил бы своего барана.

-Ты поспорил на барана? – удивленно спросил Тауф.

-А на что мне еще спорить? У меня есть достаточно денег, чтобы самому добывать все необходимое, а так… так я еще раз доказал скьярлу, что спорить со мной – плохая затея, и сделал приятное своему другу.

Алекс еще раз потрепал черную гриву и направился к выходу из конюшни, старательно обдумывая, как ему обойтись без помощи старосты. Кто кроме него может проводить охотников до Лысой Горы и рассказать им про известные входы в местные пещеры? К кому они могли обратиться в забытой Семнадцатью деревне, где ни один человек не мог отвечать за свои поступки, выполняя волю, скрывавшегося внутри демона? Кроме Локдена оставался только один человек… Хома? Нет, Алекс не мог полностью ему доверять, пусть он и показал свою вменяемость во время своего общения с охотниками и детьми.

-Якоб, - неожиданно догадавшись, кто еще неподвластен магии демона, Алекс остановился у самого выхода и развернулся. – Ты можешь отвести нас к горе? Понимаю, дело опасное и тебе очень попадет от отца и брата, но кроме тебя нам никто не может помочь. Только Хома, но ты сам знаешь, что доверять пьянице и отцеубийце сейчас никак нельзя.

-Конечно, - почти не раздумывая над неожиданным предложением, произнес он. – А зачем вам туда?

-Дело государственной важности, - шепотом произнес Алекс, подошел к Якобу и протянул ему один из незаметно снятых с запястья медальонов с неизвестным для крестьян символом. – Князь Бельгарна, наш с тобой господин поручил мне заняться одним делом, здесь на горе, и ты окажешь нам и всему княжеству неоценимую услугу, если отведешь туда. Извини, но больше ничего сказать не могу.

Тауф осуждающе покачал головой, однако именно в этот момент Алексу было абсолютно плевать на чужое мнение. Его задача – найти проводника, и он его нашел, а все остальное лишь предрассудки и моральные кодексы остальных людей. Охотник будет продолжать врать всем подряд лишь бы достичь своей цели и не умереть – что обязательно произойдет, если к ночи их нога не вступит на гору – а если бы он сказал парню правду, то тот сразу понял бы, что опасность гораздо больше, чем лешие и болотницы, и ни за что бы не повел их прямо в пасть к демону.

-Я проведу, - неуверенно произнес Якоб. – Не совсем понимаю, что князю нужно в наших местах, но я помогу.

-Вот и хорошо, - произнес Тауф, подошел к ним двоим и с видом наставника произнес. – Только учти, как только начнет смеркаться, ты должен будешь со всех ног броситься домой. И желательно, чтобы ты, как вернешься, заперся как можно крепче. Мы еще не знаем, что может случиться там, на горе, но тебе лучше найти укрытие.

-Не пугай парня, - прошептал охотнику Алекс. – Иначе ты сам будешь искать дорогу через местные кустарники. Я рисковать собой не собираюсь, поэтому первым полезешь именно ты, Тауф.

-Ну что, идем? – сделав вид, что не заметил слова товарища, произнес второй охотник.

Якоб кивнул и повел охотников к самому проклятому месту в срединных княжествах. Крестьяне продолжали делать вид, что не замечают двоих охотников, но Алекс и Тауф чувствовали витавшее в воздухе напряжение. Любой из местных мог накинуться на них и буквально вцепиться зубами в плохо защищенное горло. С одним или двумя он справится без труда. Вдвоем они смогут уложить десяток, но не более. У демона слишком много подручных, но, тем не менее, он не стал отдавать приказ к атаке и позволил охотникам отправиться в путь.

Оракул что-то затевал? Чутье Алекса молчало, но он знал, что чувства могут ошибаться – особенно когда работаешь с демонами – и поэтому не позволил себе расслабиться и не думать о том, почему демон до сих пор не убил их. Охотник размышлял, представлял, что мог задумать оракул, но в голову ему не шло ничего подходящего, кроме воскрешения прошлого хозяина, однако это невозможно, и демоны не могут не знать об этом.

Поглотить души крестьян, чтобы перейти на новый уровень существования? Стать архидемоном? Слишком долго. Оракул здесь уже не одно поколение и давно мог забрать всех крестьян до единого, но не сделал этого. Да это и не мешает ему разобраться с охотниками прямо сейчас. Значит здесь что-то другое, но что? Алекс ничего не понимал. Вий – один из немногих демонов с кем он никогда не встречался. Вий - оракул, почти глашатай архидемонов, и одно из самых загадочных существ, с которым сталкивались охотники.

-Как поживает князь? – спросил Якоб, когда они покинули деревню, с опаской поглядывая на каждый куст. – До столицы отсюда далеко и мы почти ничего не знаем о том, что творится за пределами деревни.

-Князь? – Алекс задумался, стараясь подобрать слова и выдумать очередную историю. Сам он давно не был в княжестве Бельгарн, и, если бы не отсутствие другой работы в канун ночи Аскаила, вряд ли бы пересек восточную границу Адаларна в ближайшие несколько лет. – Отъедает себе брюхо, пока такие люди как мы бегают по всему княжеству и выполняют его поручения. Если бы не жена и дочь, которых надо кормить, давно бы бросил эту работу и отправился путешествовать по всему миру.

-Я бы посмотрел на это, - даже не думая скрывать усмешку, произнёс Тауф. – Ты же домосед по своей сути. Если бы не приказания князя заперся бы у себя дома, отпустил бороду и забыл бы, как выглядит солнечный свет.

-Возможно, - согласился Алекс, но все же бросил на напарника недовольный взгляд.

-Домосед? Мне кажется, такой человек просто не может иметь такого странного коня. Он бы просто не ужился с ним.

-Это къярд, - поправил Алекс. – И он был дан мне в подарок после того, как я выручил несколько жрецов одной из семнадцати. История не слишком интересная, я просто возвращался в столицу после выполненного задания и случайно услышал чьи-то крики. Когда пришел на помощь, увидел нескольких волков и смог отогнать их.

-Мы волков только собаками гоним, сами боимся на них идти. Хотя среди нас и есть несколько охотников, которые стараются выжить хищников из этих мест.

-Волки, нечисть, а еще и эта гора, - Тауф указал на возвышающуюся над округой мрачную вершину. – Наверное вам здесь совсем не просто приходится?

-Мы держимся, - заверил Якоб. – Научились жить бок о бок с нечистью, волки не так уж и докучают нам – те же чудища их гоняют и не дают собраться в большую стаю. А гора… да что гора? Она стояла там целую вечность, и будет стоять еще столько же.

Охотники переглянулись между собой.

-Ну, стояла она далеко не вечность, - поправил Тауф, - вспомни хотя бы легенды о приходе Семнадцати. Люди говорят, что именно Первоначала основали наш мир и создали все вокруг, но ведь люди существовали задолго до них. Те века назывались Темными и были самым тяжелым временем для всего человеческого. Тогда миром правили демоны и чудовища, а великаны не были легендой, и кости одного из них вполне могли превратиться в гору.

-Семнадцать, великаны, Тёмные времена? – с пренебрежением спросил Якоб. – Мы не слишком задумываемся о таких вещах. Сами понимаете, нам главное выжить и прокормиться в этих местах еще один год. Нам нет дела до чужих рассказов и легенд. Семнадцать ничем не помогут обычным людям, а если гора и в самом деле какой-то мертвый великан, то что это изменит? К тому же, даже мы в своей глуши понимаем, что великаны это всего лишь сказки.

-Это не сказки, - хмуро произнес Алекс, внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь быть готовым к схватке с опасной нечистью. – Я встречался с одним из них. Создание крайне тупое, хотя и умеет разговаривать. Это был один из тех случаев, когда мы с Блэкхардом путешествовали вместе. Ему заказали уничтожить «зло», не дававшее караванам спокойно пересечь один из южных перевалов. Мы ожидали увидеть, что угодно, но только не такую вот «легенду».

-Твой Блэкхард герой, - усмехнулся Тауф. – То с ночницей станцует, то великана победит…

-Кто сказал, что он его победил? – удивленно спросил Алекс. – Мы натравили на Великана племя дикарей и дождались, пока они расправятся с ним. Дело не слишком быстрое, у них это получилось не с первого раза, однако варвары все-таки сделали это. Религия странное дело, она может легко помирить веками враждующих людей и направить их гнев на более сильного противника, который им самим ничего не сделал. Дикарям показалось, что великан – это предвестник гибели мира, и они захотели показать своим богам, что смогут помочь им защитить… свет, добро и все-такое.

Алекс внезапно остановился и схватил за ворот своих спутников. Они удивленно посмотрели на него, но охотник не стал ничего объяснять. Он приложил палец к губам и показал в сторону от плохо протоптанной тропинки. Тауф и Якоб посмотрели в указанное место и не увидели ничего, чего можно было опасаться. Лишь крестьянский сын понял, что что-то действительно не так, и сжался от страха.

-У тебя паранойя, Алекс, - почти насмешливо произнес Тауф. Почти. У него возникла пусть и слабая, но все же уверенность, что его напарник все-таки прав, и они действительно в опасности. Он снова посмотрел в то место, куда указал охотник, и снова не обнаружил ничего.

-Тихо, - почти беззвучно прошептал Алекс и положил руку на свой клинок. – Оно наблюдает за нами.

-Да о чем ты…, - в нетерпении спросил Тауф, но тут ветки вокруг охотников затрещали, и они оба обнажили свое оружие. Якоб, несмотря на предупреждение и приказ, не побежал домой, а встал как можно ближе к своим спутникам и, трясясь от страха, стал наблюдать за изменениями в окружающей их природе.

Кусты зашевели своими тонкими ветками и потянулись к друг другу, создавая непроходимую стену из зелени. Корни вековых деревьев выползали из-под земли и уничтожали последнюю пригодную для прохода к горе тропинку. Природа взбунтовалась против зашедших на ее территорию путников, и пыталась задержать их в своих угодьях. Только задержать, именно это и смутило Алекса, из-за чего он поднял над собой руки и крикнул в ту сторону, где увидел плохо узнаваемую фигуру лесного духа – лешего:

-Мы пришли не за тобой, и не сделали тебе ничего дурного. Можешь кривляться перед крестьянами, что ты лишь неразумное животное, которое ищет пищу, но мне прекрасно известно, что ты меня понимаешь и, более того, хочешь поговорить. Иначе наши ноги давно бы опутали корни, а ветки лишили глаз. Мы готовы к беседе.

-Ты не служишь Ему, - прозвучало тихое стрекотание из-за кустов. – Они не разговаривают - вы говорите. Для чего люди пришли в мой лес?

-Ты не единственный леший, что есть в этом лесу, поэтому не называй его своим, - сказал Алекс. В ответ на его слова раздался громкий треск и рядом с охотниками упала огромная ветка. Он понял, что не стоит задевать гордость духа и решил продолжить разговор более нейтральными словами. – Мы пришли, что убить того, кому служат молчаливые люди. Ты ведь не любишь его, я прав?

Над участком тропы нависло молчание. Якоб от испуга уже потерял сознание и лежал на земле, Тауф так и не вышел из боевой стойки и с опаской глядел на кусты, готовый при первой же атаке духа наброситься на них и попытаться уничтожить врага. Алекс же опустил руки и убрал клинок. Он не скьярл и имел мало опыта в борьбе с обычными духами природы, однако охотник знал, что с ними можно избежать драки, если договориться. Если дух позволит с собой заговорить...

Наконец кусты раздвинулись и через открывшийся проход к охотникам вышел поросший мхом человеческий скелет с черепом лисы. В его глазах горели зеленые огни, а вместо ушей торчали роскошные длинные ветви. Пальцами ему служили зубы давно умерших животных.

-Он отравляет эту землю, - прострекотало существо, указав на гору, - он и его хозяин. Ты его знаешь? Знаешь того, кто не видит и видит все?

-Я еще не был с ним знаком, но знаю, что эту тварь называют вий, и мы с друзьями пришли сюда, чтобы убить его. Ты же хочешь этого? Хочешь, чтобы молчаливые люди перестали отравлять твой лес?

-Ты сможешь сделать это? Среди вас мало воинов, – Дух посмотрел на лежащего без сознания Якоба, и огни в его глазах вспыхнули ярким огнем. Алекс отступил на несколько шагов, но продолжил уговаривать лешего.

-Мало, но меня всю жизнь учили бороться с демонами, и я превосходно умею делать это, - охотник снова обнажил свой клинок, но в этот раз не для сраженья. Он провел рукой по рунам, показывая их духу. – Это оружие умеет убивать таких, как вий. Поверь мне, оно уже расправлялось с подобными существами и готово отправить в Пустоту еще сотни его собратьев. Только помоги нам добраться до горы. Помоги найти демона. Ты же знаешь, как найти его логово?

Якоб зашевелился и открыл глаза. Увидев чудовищный скелет перед собой, он мигом вскочил и оказался за спиной Тауфа.

-Что это? – дрожащим голосом произнес он.

-Леший, - угрюмо произнес Алекс и снова спросил лесного духа, - как найти его логово? Отпусти нас и больше никто не будет осквернять твою землю. Ты же поэтому еще не убил нас?

-Человек говорит правду? – леший наклонил свою костлявую голову, - или просто хочет обмануть меня? Люди такие хрупкие… вы придумали как с нами бороться, но остались трусами, которые готовы сказать что угодно, чтобы не умереть. Докажи, что ты можешь его победить.

-Как я здесь…, - Алекс провел рукой перед собой, указывая на лес, - докажу тебе свою способность справиться с демоном? Отведи меня к его логову и тогда сам увидишь, что мы можем убить вия. Ну, или хотя бы нападем на него, а не станем ему служить. Только мальчишку, - охотник вытащил Якоба из-за спины Тауфа и поставил перед собой, - не трогай. Позволь ему вернуться домой.

Зеленые угли в лисьем черепе сжались до размера маленьких искорок. Дух задумался, а охотники в этот момент насторожились. Тауф взялся за свой меч обеими руками, а Алекс отошел на несколько шагов в сторону, где корней было не так много, и имелся шанс, что леший не успеет схватить его перед тем, как напарник нанесет свой удар и отвлечет духа. Якоб же абсолютно не понимал, что происходит, и старался незаметно вновь очутиться за спиной одного из охотников, хотя и догадывался о тщетности такой защиты.

Шли секунды, они медленно складывались в минуты, и с каждым пройденным мгновением напряжение все нарастало. Дух не мог решить довериться ли своей жертве или поступить с ней так же, как со многими другими людьми, что случайно забредали в его угодья. Избавиться ли от того, кто отравляет его земли, или загубить эти три жизни и добыть себе пропитание еще на несколько дней. Наконец, огни в его глазницах снова вспыхнули, и леший заговорил:

-Хорошо, охотник, мы согласны пропустить тебя к горе и не трогать мальчишку. В обмен ты должен уничтожить вия и отдать нам тех людей, что будут этой ночью на горе. Их жизни принадлежат нам.

-Я тоже буду на этой горе, - напомнил Алекс, не замечая, что дух начал обращаться к себе во множественном числе. – Что будет со мной и с моим товарищем? Мне хотелось бы дожить до старости и уже с сединой на голове задумываться о смерти.

-Твоя жизнь принадлежит Первоначалам, мы над ней не имеем власти. Твой друг тоже под их защитой, выполните нашу просьбу и можете жить. Не выполните - демоны проглотят ваши души задолго до того, как мы успеем добраться до вас, - корни и кусты вновь зашевелись, освобождая охотникам дорогу и делая тропу проходимой. – Мы отпускаем вас. Идите по этой дороге. Когда дойдете до южной стороны Осколка, найдите красный мох - он укажет путь к Скверне.

-Я пойду с вами, - трусливо произнес Якоб. – Он - нечисть, а она не отпускает своих людей живьем! Стоит вам отвернуться, и леший убьет меня, как дядю Камлана. Пожалуйста, не бросайте меня на смерть…

-Успокойся, - прервал Алекс крестьянские мольбы. Пусть ему и было плевать на то, что произойдет с парнем, когда они расстанутся, однако это не мешало ему позаботиться о его сохранности. Охотник был уверен, что Леший выполнит свое обещание, и решил убедить в этом Якоба. – Это лесной дух, он не злой и лишь вынужден питаться душами живых существ – как и любой другой дух – а еще он всегда держит свое слово. По сути, между нами заключена такая же сделка, как с демоном, только наш договор дух не сможет нарушить. Они дикие, а поэтому честные, не приучены к человеческому обману и отчасти наивные, хотя и не стоит их недооценивать.

-Иди домой, парень, - Тауф потрепал Якоба по голове, - Алекс редко бывает неправ, здесь я перед ним снял бы шлюпу, если бы носил ее. Возвращайся назад и будь спокоен за свою жизнь. Единственное, что тебе сегодня угрожает – это твои же соседи. Запрись в доме и закрой все окна, а лучше спрячься в той каморке, где спал Алекс или найди приют в конюшне. Къярд сможет тебя защитить.

Якоб умоляюще посмотрел на охотников, но те ответили ему не менее запрещающим взглядом.

-Тебе нельзя с нами, - устав от уговоров, строго произнес Алекс. – Ты будешь лишь мешаться под ногами и подставишь всех нас под серьезный удар. Я понимаю твое беспокойство, но, если выбирать между смертью от ветвей лешего и глаз вия, мне кажется более человечным будет первый вариант. Ты только представь, как от одного взгляда на него тебе уже известна вся твоя судьба; ты увидишь всю свою жизнь и будешь этому рад, однако радость уходит, а вместе с ней и твоя душа. К концу пророчества у тебя останется лишь самая малость жизненной энергии, и ты безвольно упадешь на землю. Когда клыки обитающих вокруг тварей будут разрывать тебя на части, ты еще будешь чувствовать боль. Ты захочешь закричать, чтобы они убили тебя как можно скорее и перестали мучать, но не сможешь. Потому что ты будешь полностью подчинен демону и станешь бездушной куклой. Как тебе такая смерть? Ты до сих пор хочешь пойти с нами?

-Я…, - Якоб хотел что-то сказать, но Алекс с силой впился пальцами ему в плечо, чтобы крестьянин почувствовал боль, и несколько встряхнул его, пугая сына деревенского старосты еще больше, чем леший.

-Иди домой, - отпустив парня, сказал охотник. – Иди, пока тебе ничего не угрожает. Беги быстрее и радуйся, что еще не попал под влияние вия, как твои соседи, брат и мать. А если я увижу, что ты идешь за нами, то мне придется убить тебя, потому что я не собираюсь гибнуть из-за таково непослушного дурака, как ты. Не для того мне удавалось много лет успешно охотиться, чтобы сгинуть в этой глуши. Тебе ясно?

Якоб, глаза которого наполнились еще большим ужасом, быстро закивал головой и ломанулся со всех ног обратно в деревню. Несколько раз он запнулся и упал, но очень скоро скрылся среди деревьев.

-Жестоко, - оценил Тауф, смотря уже исчезнувшему Якобу вслед. – Не думаю, что Локден обрадуется твоей заботе. Пусть ты и спас парня.

-Он поймет. Староста уже давно работает с охотниками и должен прекрасно понимать, почему мы идем на жестокость и грубость. К тому же, проще попросить прощение, чем подстроиться под человека и заставить его сделать именно то, что требуется.

Договорив, Алекс развернулся и продолжил путь в сторону горы. Леший уже не преграждал им путь. Он исчез, получив от путников то, что ему было нужно, и указав им дорогу к логову демона, и охотники молчаливо направились искать вход в пещеры. Тауф еще долго не решался нарушить нависшее молчание, но, когда темный силуэт горы на вечернем небе разросся до воистину исполинских размеров, он больше не смог сдерживаться.

-Странные они, природные духи, - произнес охотник, обращаясь наполовину к Алексу наполовину к самому себе. – Призраки и банши тоже опасны, но они просты, как черт: хочешь есть и убивать – делай это с превеликим удовольствием. Совсем не как природные духи… даже не знаю, как и описать их.

-Они тоже очень простые, даже проще, чем черт. Ведут себя, как обычное животное – защищают свою территорию, убивают для защиты и еды, стараются следить за порядком. Вот и сейчас леший просто защищал свою территорию. Он уже готов был убить нас, когда понял, что мы не имеем к вию никакого отношения. Тогда и решил заключить с нами союз и очистить свою территорию. Избавиться от слишком крупного конкурента чужими руками.

-А нельзя просто не подходить к горе? Она не так уж и близко к деревне, как говорят. Подальше от вия и поближе к еде.

-А ты не забыл, что в этом лесу не один леший? – раздраженно проворчал Алекс. – Его сожрут свои же, если он сунется на их вотчину.

-Да? – с недоверием спросил Тауф. – А мне казалось, у них один разум на всех. Заметил, как он стал отзываться о себе во множественном числе? Мы! Вот так говорил леший, словно с тобой только что общалось все его племя.

-Не племя, - Алекс поморщился от подобного сравнения. – Они просто живут рядом друг с другом. Как у нас уживаются герцогства и княжества, так и у них. Да, при необходимости они могут коллективно мыслить, но очень редко, только когда проблема действительна серьезная и задевает более чем одного лешего. Для битвы с общим врагом, например.

-Общий враг – вий?

-Да, - грубо и с усмешкой ответил Алекс, - ты догадался, молодец.

-Но почему? Чем он им мешает?

Алекс гневно сверкнул глазами, но ответил более спокойно, чем хотел бы:

-Духи не просто так убивают живых существ. Они питаются их душами - почти как демоны, только не могут сделать это, пока жертва жива. Обычно в качестве пищи подходят и простые животные, но люди для них – лучшее, что может быть. Демон же, как ты слышал, оскверняет землю, то есть служит проводником для Скверны и изменяет сущность всех живущих здесь. Для лешего такая еда – яд, поэтому он пошел на сделку с нами.

Ноги охотников вступили на каменистую поверхность и вскоре они вышли из леса. Он оборвался настолько резко, что казалось все деревья специально вырубали в нескольких метрах от горы, но Алекс знал, что все дело в оставшейся темной энергии, которой когда-то давно заразил эту землю один из генералов Аскаила, а возможно и он сам. Именно она не позволяла любой растительности кроме мха выживать на этой бесплодной земле.

Тропинка продолжала идти дальше, через несколько метров она раздваивалась и вела в обе стороны в обход горы. Алекс взглянул на солнце, вспомнил, что в этой части света оно должно быть позади, чтобы определить, где юг, и направился по левой дорожке.

-Ты же не такой глупый, каким хочешь казаться, Тауф, - удивляясь самому себе, произнес Алекс человеку, которого до сих пор считал предателем. Наверное, сказывалось влияние этого места или он просто решил разогнать скуку. – Мария всегда отзывалась о тебе хорошо и даже говорила, что ты умнее многих из нас.

-Мария…, - нахмурившись, протянул Тауф. Из-за своего увечья он не любил упоминания о женщинах. – Она была самой мудрой из нас. Пусть ты и знал больше о демонах и о том, как с ними справиться, но она легко могла переплюнуть тебя в мудрости и быстро найти способ разобраться с врагом, знания о котором ты хранишь долгие годы. Как она поживает?

-Последний раз я видел ее несколько месяцев назад с Блэкхардом, - ответил Алекс. – Они прекрасно работают вместе. Скьярл и охотница – дуэт, который может расправиться с любой тварью.

-Кроме армии людей, - Тауф поморщился. – Воистину чудовище из чудовищ. Несколько лет назад на юге была война, и один из генералов нанял меня, чтобы убить демонолога своего противника. Скажу тебе, после того, как я увидел, кто такие эти солдаты, я больше в армию не ногой.

-Какая тебе армию? – насмешливо спросил Алекс. – Ты же трус и дурак. Хотя я и не верю в чудо, но признаю, что без него ты бы точно не дожил до своего третьего десятка.

-Ты опять? – сжав от нахлынувшего гнева кулаки, спросил Тауф, но потом понял, что ни в битве, ни в словесном споре ему не выиграть своего напарника, успокоился и перевел тему, - ты часто упоминаешь Блэкхарда.

-Что поделать, когда в шести из десяти охот, он появляется у меня на пути? Мы в свое время даже шутили с ним, что Первоначалам от могущества стало совсем нечего делать и поэтому они придумывают новые способы столкнуть нас. Снимаю капюшон, повторяются они редко.

-Глупая шутка, - снова поморщился Тауф.

-А ты думаешь, мы сами это не понимали? – раздраженно спросил Алекс. – Но, если честно, я не удивлюсь, если на обратном пути, мы обнаружим скьярла, стоявшим над телом пропустившего нас лешего. Кстати о нем, там случайно не красный мох?

Охотник указал на отвесную часть горы, которая, казалось, была либо залита кровью, либо полностью поросла обещанным красным мхом. Зрение часто подводило Алекса на далеких дистанциях (из-за долгого чтения во время учебы его глаза перестали хорошо видеть вдаль), поэтому он решил уточнить у напарника. Глупо было бы предполагать такое обилие крови, но учитывая время года и сегодняшнюю ночь, охотник не стал бы отрицать того, что жертвоприношения уже начались.

-Вроде мох, - неуверенно ответил Тауф. – Пошли, посмотрим.

Он сделал шаг с тропы на древний камень, который мог быть остатком давно разрушенной стены, и направился к горе. Алекс посмотрел по сторонам, и, не увидев ничего подозрительного, направился вслед за напарником.

Перемешанная с камнем земля хрустела у них под ноги и создавала впечатление, что охотники идут по целому рою мелких молчаливых жуков, но стоило им опустить голову и наваждение сразу же пропадало. Тем не менее, от этого не становилось легче. Они были профессионалами, которые уже посещали Лысую Гору, и знали, как она влияет на разум и душу людей, но это никак не помогало им справиться с ощущением ужаса, когда хочется все бросить и убежать. Ощущением, которое пробиралось в самую душу и заставляло вздрогнуть даже такого человека, как Алекс – человека, которому нечего терять.

Тауф остановился и сделал шаг назад, но его напарник толкнул его в спину и указал на багровое пятно впереди. Теперь оба охотника видели, что эта маленькая часть горы была полностью покрыта красным, как кровь, мхом. Тауф понимающе посмотрел на Алекса и, кивнув, продолжил путь.

-И что теперь? – спросил охотник, оглядывая неестественную растительность. – Постучимся?

-Чем нам это поможет? – Алекс подошел ко мху и внимательно присмотрелся к поверхности горы. Бросил взгляд на землю, увидел, что растение дало свое начало именно в земле, и стал искать глазами следы пребывания человека: потухший костер, след ноги или какую-нибудь случайно забытую вещь.

-Никогда не видел, чтобы мох мог прорасти в камне, - произнес Алекс, потерпев в своих поисках поражение. – Сколько же лет ему нужно, чтобы пробить такую поверхность и закрепиться? Тем более, когда вокруг есть места, где бы он смог расти гораздо легче.

-Не знаю, - ответил Тауф, но Алексу и не нужен был его ответ. Он разговаривал не с охотником и не с самим собой – такой привычки он не имел никогда – а с тем, кто наверняка знает ответ и с опаской слушает его.

-Знаешь, - Алекс обнажил свой меч, - говоря, что вию служат более низкие демоны, мы серьезно ошибаемся. Ему служит вся нечисть, которая боится его взгляда. И служит любым способом, начиная от охраны входа в его логово и заканчивая «придворным», который будет поднимать его веки.

-О чем ты говоришь? – спросил Тауф, на всякий случай тоже вытащив свой клинок из ножен.

-Есть такая мелкая шушера, - продолжал охотник свой монолог, - называется кладовик. Почти бесполезный дух, и даже скьярл-новичок не станет браться за него. Все, что он умеет делать, это прятать и охранять сокровище в лесу, но какой дурак будем закапывать свой сундук в землю, когда деньги можно спокойно положить в банк? Разве что разбойник, если жадность возьмет свое или он не пропьет все в тот же вечер. Кладовик живет в лесу и старательно маскируется под местность, чтобы охранять сундук для себя или незаметно перепрятать его. Когда на его клад кто-то покушается, он поступает абсолютно неразумно – превращается в мелкое животное и пытается отбить у похитителя свою добычу. Я прав?

Последние слова Алекс произнес красному мху, который закрывал вход в логово вия. Он занес над собой меч, но не ударил по стене из красного мха, как вмиг подумал Тауф, а вонзил клинок перед собой. Вынул его из земли, снова вонзил и так несколько раз. Наконец, охотник понял откуда мох берет свое начало и ударил мечом по нужному участку земли. Затем припечатал кулаком сверху, по навершию, еще сильнее вгоняя клинок в каменистую поверхность горы и провернул оружие. Из-под земли раздался странный для любого непосвященного звук – поскуливание собаки.

Алекс вытащил клинок, посмотрел на руны, которые начинали светиться в приближении вечера. Убедился в их целостности и посмотрел на Тауфа.

-Что? – с непониманием спросил охотник у напарника, увидев его удивленные глаза.– Многая нечисть подойдет в качестве хранителя входа, но использовать так кладовика… опрометчиво со стороны вия. Может, сказывается его вековая изоляция…

-Хочешь сказать, он расслабился? – спросил Тауф, подойдя к месту, где скулила собака, и посмотрел на то, как медленно, но верно оседает земля. Руны на охотничий клинок наносятся специально, чтобы бороться с существами, против которых реальный объект, такой как меч, бесполезен. Он выпускает энергию из духов и демонов, как Хома спирт из своей бутылки, и развоплощает их. Это были те немногие знания, что Тауф успел запомнить во время своего обучения в академии, и он знал, что Алекс лишь зацепил духа, и теперь кладовик обречен медленно умирать, теряя энергию, словно кровь.

-Не уверен, - ответил Алекс, осматривая стену из мха и ожидая, когда она рассыплется в прах. Кладовик лишь породил красный мох, но он не мог создать камень. Проход был закрыт, но все что его держало в таком состоянии – всего лишь слабое растение, которое питалось духом. Страх перед вием не дал ему напасть на охотника, превратиться в волка или другое животное – тогда бы ему пришлось открыть проход - однако теперь кладовик обречен на смерть, и сейчас державшее возможно сотни мелких камней растение должно рассыпаться в прах, чтобы открыть проход в логово хозяина Лысой Горы.

-Скорее он просто не смог найти более лучшей защиты или разумно разместил способное замаскировать вход чудовище в другом месте, - дополнил охотник и несколько раз постучал по камню, пытаясь узнать был ли он действительно прав, и находится ли проход за стеной, или охотник ошибся и им срочно нужно отыскать настоящий проход внутрь горы. В подземельях на них не смогут накинуться со всех сторон, и если охотники не найдут вход, то с наступлением темноты они будут попасть в окружение к демонам.

Правда должна была открыться в тот момент, когда дух потеряет последние остатки энергии из той небольшой раны, что смог нанести Алекс, и чтобы прекратить ожидания обоих, Тауф повторил все действия напарника против кладовика. Только теперь он вонзил свой меч на несколько сантиметров в стороне от прошлых ударов. Охотник кивком одобрил действия напарника и продолжил наблюдать за мхом.

Вскоре он, как и ожидалось, потерял свой красный окрас, стал серым, как пепел, и превратился в пыль. Алекс слегка ударил рукоятью по закрытому входу, и тот осыпался тысячью мелких камней. Охотник посмотрел себе под ноги и покачал головой, думая над глупостью демона. Для маскировки достаточно было все завесить серой тканью – ее бы они точно не отличили от горы, находясь на тропе – или завалить большими камнями и для верности присыпать землей, но не использовать столь сложный метод для сокрытия логова.

-Пошли? – тяжело сглотнув, спросил Тауф. Его руки слегка тряслись, а сам он не очень спешил вступать в темные подземелья горы и идти на встречу с оракулом. Было ли это обыкновенным страхом, который всегда следовал рука об руку с этим охотником или его дрожь в коленках была вызвана влиянием горы, пожалуй, не знал и он сам.

-Ступай, - Алекс указал клинком вглубь появившегося коридора. – Я сразу за тобой.

-Не доверяешь мне или хочешь сбежать? – чуть дрожащим голосам произнес Тауф, но все же вступил во тьму. По стенам бегали неизвестные им жуки, а под ногами сильно хрустели обильные останки насекомых. Они уже давно облюбовали эту гору и явно не желали покидать место, где так много сырости, плесени и Скверны – темной всепоглощающей энергии, которая по неизвестным причинам уживается с подобными паразитами. Может они были продуктом экспериментов архидемонов, но и на этот вопрос те охотники, что стали более подробно изучать своих жертв, еще не нашли ответа.

-Я никогда не бегу, - ответил Алекс, освещая клинком стены тоннеля. Один из больших жуков поднял свои жвала и что-то прострекотал ему. В ответ охотник ехидно оскалился. – В отличие от тебя, я прекрасно понимаю с чем имею дело и ни за что не смогу убедить себя в том, что в конце этой охоты меня не будет ждать демон. Да, я иногда ошибаюсь, но зато у меня есть силы справиться со многими тварями в этом мире. Кто знает, может однажды я смогу победить и архидемона.

-Слишком много я, - прокомментировал Тауф, - помню, ты ненавидел аристократов за их надменность, однако и самому тебе не удалось скрыться от гордыни. Постоянно повторяешь про собственное превосходство над другими и пытаешься втоптать их в грязь. Может быть тебя подчинил демон? Помню, они любят такие черты характера.

-Если это так, тогда тебе следует опасаться, не веду ли я тебя сейчас отдавать вию на еду. – Они остановились. Тауф с опаской посмотрел на Алекса, но увидел усмешку на его губах и понял, что тот просто издевается над ним.

Охотник из Кронсмарка покачал головой, и они продолжили путь.

-Демоны гордыни жадные, - вспомнил Тауф, - если бы ты увидел во мне жертву, то совершенно точно бы не стал меня отдавать другому демону.

-Угу, - Алекс кивнул, - поэтому сейчас мы идем убивать его. Поможешь мне убить конкурента, и я, возможно, отпущу тебя.

-Ты понимаешь, что если я поверю в твой юмор, то мне придется убить тебя?

-А ты сможешь? – абсолютно серьезным голосом спросил Алекс. Тауф обернулся снова посмотреть на напарника и увидел, что если бы он не умел себя контролировать, то все подземелье сейчас бы залилось его деревенским смехом. Сильным и до безобразия простым, такой смех обычно всегда выделяется в компании своей громкостью и грубостью.

-Я не высокомерен, - произнес Алекс, когда решил перестать издеваться над напарником. – Не тщеславен, гордыня не взяла надо мной верх, и я не такой, как они. В отличие от них, я действительно отличаюсь от других. Мне Судьба не дарила роскошных замков и шелковых перин… да я даже читать не должен уметь! И все же я взял свою жизнь за шкирку и научил себя тому, как иметь превосходство над другими. Я запоминал все, что мне говорили, по пять часов в день скакал с мечом в руках – до такой степени отточил свое умение, что хоть сейчас иди на рыцарский турнир, легко могу отыскать путь к победе, почти как Мария, и не боюсь ничего, даже смерти. Скажи мне, чем те люди, у которых в жилах течет благородная кровь, а не крестьянская, лучше меня?

-Я не только о них, - сокрушенно сказал Тауф.

-Мне плевать, найдешь людей, которые действительно знают и умеют больше, чем я, тогда и говори, что я всего лишь еще одна высокомерная гадина, лишь отравляющая эту землю.

-А как насчет Безглазого? – предположил Тауф, чтобы действительно помочь своему бывшему другу унять свою гордыню. – Говорят, он когда-то был действительно великим охотником, и единственное, что смогло уничтожить его – воля Семнадцати.

-Безглазый? – Алекс удержался от усмешки, но голос его все равно был наполнен нотками пренебрежения. – Тот охотник, который сошел с ума из-за видений оракула третьего уровня и теперь может видеть только с помощью таких же предсказаний? Ты серьезно? Он не был великим охотником, еще один дурак, сошедший с охоты совершенно дурацким способом.

-Но ведь это именно он спас тебя от суккуба, - в последний раз попробовал переубедить напарника Тауф. – Может в благодарность ты не будешь говорить о нем с такой ненавистью?

-Возможно, но вряд ли, - пробубнил Алекс и бросил внимательный взгляд на чьи-то человеческие останки. Рядом с ними лежал полностью изъеденный ржавчиной клинок, но охотничьи руны на нем еще угадывались.

-Безглазый сумасшедший, который живет в собственных иллюзиях. Если бы не его знания об убитых демонах, даже охотники не приняли бы его обратно в академию. Убили бы или отправили в изгнание, - продолжал Алекс, но теперь уже почти неслышимым шепотом – логово демона было близко.

-Ты знаешь, что моя практика проходила вместе с Марией, и она кое-что сказала о тебе и Безглазом, - Тауф перестал говорить, ожидая хоть какой-нибудь реакции от Алекса, но охотник молчал. Он понял, что напарнику плевать на его знания, как и на многое другое, однако он все-таки решил продолжить. – Сказала, что учитель дал тебе какое-то пророчество на прощание и амулет. Ты до сих пор его хранишь?

-Он несколько раз спасал мне жизнь, - недовольно ответил Алекс. Охотник не любил, когда кто-то другой затрагивал его прошлое, и жутко злился, если это случалось. Сейчас он держал себя в руках, и хранил всю ярость для демона.

-А что с пророчеством? Ты до сих помнишь его слова? – допытывался Тауф.

-С чего ты взял, что я его запоминал? – фыркнул Алекс.

-Хотя ты и умеешь хорошо обращаться с мечом, но память всегда была твоим основным оружием. Среди нас даже ходили слухи о твоем родстве с одним из Семнадцати – Временем.

-Я слышал о таких людях – детях первоначал - но не был с ними знаком и мало верю в них, - Алекс положил руку на плечо Тауфа, заставил того обернуться, приложил палец к губам и указал вперед. Откуда исходил странный и почти незаметный для ушей стук копыт. Охотники отошли поравнялись друг с другом и приготовились к встрече с наверняка опасным гостем. Цокот все приближался и теперь не нужно было прислушиваться, чтобы разобрать, что демоны направляются в их сторону.

Прошло не более нескольких секунд после того, как охотники приготовились в бою, когда из тьмы на них прыгнуло несколько чертей и пару бесов – самые низшие демоны, разобраться с которыми иногда хватало сил и обычному крестьянину. В родном герцогстве Алекса – Менроке, даже ходила легенда, что однажды один из землепашцев смог оседлать черта и с его помощью жениться на дочери одного из баронов. Каждый раз сражаясь с низшими демонами Алекс вспоминал эту историю и каждый раз улыбался тому, что барон принадлежал к числу самых разорившихся феодалов самого бедного герцогства их мира.

Несколько взмахов клинка и демоны упали навзничь, растворяясь на земле и превращаясь в серную пыль. Тауф заметил улыбку на лице напарника и взглядом спросил, что тот нашел смешного в обыкновенном убийстве низших тварей. Алекс махнул рукой, снова приложил палец к губам и указал вглубь подземелья. Они только что прошли «парадную» и встретили легкое предупреждение о том, что демон ждет их.

Начиналась самая опасная часть их охоты.

Оставшийся путь они преодолели молча. Постоянно отбивались от новых атак демонов, не сильных, большая часть из них оказалась низшими демонами и не выходила за пятый уровень: бесы, гончие, несколько летучих мышей-упырей, но были и более опасные существа. Кикимора – тварь, которая обычно прячется в домах морально неустойчивых людей, когда-то давно подчинилась вию и теперь напала на охотников.

Она выпрыгнула из маленькой ниши в стене, в момент обрела огромный рост и силу и чуть не отправила Тауфа в Пустоту, однако Алекс успел заметить ее в очередном беспорядочном бою и успокоил нечисть навсегда.

-И чего он боялся, когда оставил нас в живых в деревне? – сбивчиво спросил Тауф, оглядывая огромные когти чуть не убившей его бестии. – Даже если бы мы убили всех крестьян, на таких тварей нас бы точно не хватило.

-Нас и сейчас не хватит, если ты продолжишь болтать, - отозвался Алекс, всматриваясь в глубь тоннеля, откуда теперь шел темно-красный неестественный свет. Оставалось совсем немного, он это чувствовал, но также и чувствовал, что его силы заканчиваются, и им требовался отдых, чтобы привести себя в норму. Поэтому охотник ногой расчистил часть пола от серы и присел, жадно глотая спертый воздух подземелья.

-Вот поэтому ты и не умел никогда хорошо бегать, - оценил Тауф состояние Алекса. – Может тебе перестать строить из себя героя и уйти на покой, старик?

-Молодец, - Алекс беззвучно похлопал в ладоши, - нашел, что сказать. По крайне мере на меня не жаловалась еще ни одна женщина из-за проблем с хозяйством.

-Не верю, что у тебя их было достаточно много, – усмехнулся трусливый охотник и сел рядом. – Ты же никому не даешь к себе подойти. Только замечаешь, как человек начинает испытывать к тебе симпатию, и тут же отталкиваешь его. Так было и раньше, так и сейчас. Чего ты добиваешься?

-Честно? – Алекс посмотрел в глазу Тауф и едва удержался от презрительного плевка, - чтобы никто из вас, людей, не лез ко мне в душу. Жить, не отвечая ни перед кем, и радоваться, что никто не капает дегтем мне на мозг. Как, например, сейчас.

-Откуда такое недовольство людьми? – не унимался Тауф. Алекс не обращал внимания на его слова и просто высказывал фразы, которые заготовил задолго до того, как по-настоящему решил вступить на путь изгоя, подпуская к себе только двух людей: Марию и Блэкхарда.

-Это они постоянно недовольны мной и требуют чего-то большего, - произнес Алекс, вставая с каменного пола. Он посмотрел на кроваво-красный свет и направился в его сторону. Тауф покачал головой, не понимая упрямства охотника, и направился вслед за ним. До конца пути на них больше никто не нападал.

Алекс ступал с осторожностью и каждый шаг сопровождал внимательным оглядыванием по сторонам. Прислуга оракула могла обойти их стороной и сейчас готовится напасть на охотников сзади или сверху, но опасности нигде не было. Он не верил, что их вот так легко могут оставить в покое, и каждую секунду был наготове, чтобы успеть среагировать на удар нечисти, которой не было. Они прошли без единого сражения до самого конца почти природного коридора и без проблем вышли в кроваво-красный зал.

Где их не ждали.

Древний, почти разрушенный зал Осколка не хранил в себе ни чудовищ, ни духов, ни демонов. Он пустовал, словно и не таил в себе несколько минут назад целый легион нечисти, словно это место было лишь реликтом истории и пустовало уже несколько веков. Только отсутствие пыли и немалое количество убитой нечисти не давало охотникам так думать. Они знали, что вий где-то здесь и были готовы принять удар его тысячи незрячих глаз, чтобы навсегда избавить лысую гору от обилия сектантов и Скверны.

-Вы опоздали, охотники, - словно раскат грома, раздался тяжелый голос демона. Он шел ото всюду: из стен, колон, пола и даже потолка, словно они были внутри вия и слышали его слова еще до того, как те покинут рот. – Сердце Аскаила уже покидает гору.

-Сердце Аскаила? – спросил Алекс, натягивая капюшон на свои глаза и выходя в середину зала. Лишившись зрения, он может защититься от неожиданно удара вия и на несколько долей секунд отразить его видения, которые в любом случае захватят его разум. Их победа зависит лишь от того, как охотник сможет подготовиться к пророчеству и в силах ли он преодолеть влияние демона.

-Человек из Кронсмарка, - снова раздался голос, но теперь Алекс отчетливо слышал, что демон обратился к нему на другом языке, который из двоих охотников знал только он.

Алекс обернулся проверить в порядке ли Тауф, но тот лишь оглядывал толстые колонны, пытаясь за одной из них найти спрятавшегося демона. Его напарник был еще жив и не стал жертвой оракула, а значит «человек из Кронсмарка» смог заинтересовать его настолько, что тот решил сначала взяться за него и уже потом разобраться с более легкой добычей.

-Что такое сердце Аскаила и почему оно должно покинуть гору? – продолжил Алекс расспрашивать вия на другом языке.

-Ребенок, - ответил демон, - тот, чей разум настолько же горяч, как сердце моего хозяина. Он станет причиной разрушения сотен миров, и он тот, кто станет твоей погибелью, Человек из Кронсмарка.

-Ты признаешь, что не сможешь убить меня? – Настороженно спросил Алекс, оглядываясь по сторонам. Он начал понимать, что демон не отвлекает их внимание, а лишь пробует задержать охотников, чтобы успеть унести Сердце, как можно дальше от горы и возможно от этого мира. Порталы, при помощи которых на Лысой Горе сектанты сейчас призывают демонов, работают в обе стороны и прекрасно подойдут для этой задачи.

-У меня сотни глаз, охотник, и в каждом из них я увидел твою смерть, - насмешливо ответил демон, - думаешь, я не знаю твои слабости и не смогу использовать их против тебя?

-Единственная моя слабость сейчас далеко за пределами этого княжества. – Алекс еще раз осмотрел просторный, пусть и разрушенный зал, и скинул свой капюшон. Он снова окинул весь зал своим взглядом, но теперь на его губах играла довольная улыбка. – Пророчества может изменить каждый, кроме самих оракулов, так ведь Вий.

Последние слова Алекс произнес на общеизвестном языке и обратился к демону так, словно это было его имя, а не класс демонов, который описали охотники в далеком прошлом. Тауф наконец перестал тщетно обыскивать колонны и обратил внимание на своего напарника.

-С кем ты разговариваешь? – удивленно спросил он и направился к Алексу. – Здесь никого нет.

-Ты ничего не слышишь? – насторожился он.

-Нет, а должен? – Тауф еще раз провел взглядом по залу и, снова никого не обнаружив, посмотрел на своего напарника. – Ты в порядке, Алекс? Я понимаю, что для тебя ошибка – это глубочайший провал в жизни, но некоторые неудачи могут быть к лучшему. Например, такие как эта! Лично я счастлив, что здесь нет никакого демона.

-Заткнись, - скомандовал Алекс, прислушиваясь к легкому смеху вия. Он, как и все слова демона, шел отовсюду, и охотник понятия не имел, куда ему направить свой удар. – Я знаю, что он здесь.

-Нет, это ты заткнись! – внезапно взревел Тауф и ударил Алекса в грудь. – Ты все время, что мы знакомы, пытался заткнуть меня и унизить, хватит, я устал терпеть тебя и твою гордыню. Ты слишком самоуверен, чтобы продолжать жить, и раз ты не хочешь меняться, значит, придется оборвать…

-Ты угрожаешь мне? – оправившись от удара, Алекс выпрямился и своим грозным выражением лица дал понять, что это последний шанс Тауфа, чтобы заткнуться и сосредоточиться на охоте. Направив клинок на него, он продолжил. – Мне плевать, евнух, является ли твое поведение очередным проявлением глупости или Скверна проникла в твой мозг. Мне плевать, какие у тебя счеты ко мне, и что ты считаешь во мне неправильным. Мне плевать, останешься ли ты жив после сегодняшней ночи или нет. Поэтому заткнись и приготовься сражаться с настоящим врагом, а не выдуманным. Я такой, каким были большинство охотников до меня, каким был бы Малик или Рамид, если бы ты не убил их. Если тебе не нравится мой цинизм и пренебрежение к остальным, то пожалуйста попробуй убить.

Алекс приглашающе развел руки и абсолютно безразлично добавил:

-Но если ты попытаешься сделать это, то учти: мне придется сделать то, что я хотел сделать давно. Я прерву череду твоих трусливых предательств и отправлю тебя в Пустоту. Ты хочешь этого?

-Глупый Человек из Кронсмарка, - довольно продолжил говорить демон, и Алексу показалось, что сейчас вий в предвкушении потирает свои руки. – Твой знакомый не такой бездарный, каким ты его считаешь. Он нашел меня гораздо раньше, чем ты, но в отличие от тебя, душа этого охотника была готова служить. Ты знаешь, что это значит, ведь так?

-Это его напарник лежал в коридоре? – Сам того не замечая, Алекс перешел на другой язык. Он понял, что даже если убить вия, Тауфа уже не спасти, его душа проглочена вием, и все что осталось от его бывшего однокурсника – пустая оболочка, которая, словно кукла, двигается лишь тогда, когда демон дергает за нужную ему ниточку.

Он не стал дожидаться ответа демона, не стал давать бездумной кукле шанса на удар, не раздумывал, говорил ли оракул правду или напарник даже не подозревал о существовании твари и сделал так, как его учили на протяжении долгих лет. Алекс убил Тауфа. Всего лишь одним быстрым движением охотник оборвал жизнь одного из последних оставшихся в живых людей, которых он знал с детства и за которых был готов стоять горой, несмотря ни на какие обиды и забыв про все предательства, которые человек с далекого юга когда-то нанес ему и другим людям. Он был одним из самых старых друзей охотника, и как бы Алекс не ненавидел его, мысль об убийстве старого знакомого была ему отчасти противна.

Только отчасти. Тауф умер давно, и Алекс не будет чувствовать никаких мук совести за содеянное.

-Добро пожаловать на дорогу тьмы, Человек из Кронсмарка, - также довольно произнес вий, - ты сделал первый шаг и неуверенный шаг, однако я уверен, что тебе не суждено сойти с этой тропы.

-Из-за твоих предсказаний? – насмешливо спросил Алекс и содрал несколько полезных амулетов с перерубленной шеи Тауфа. Он бросил их в карман и снова обратился к вию, - дорога к тьме, Сердце Аскаила, что принесет мне погибель… ты говоришь это так уверенно, может выйдешь и покажешь почему? Поделишься со мной пророчеством? Я знаю, что твои глаза способны на это, и также знаю, что именно из-за них тебя боится вся нечисть…

Алекс замолчал. Что-то не сходилось в его знаниях о ситуации на Лысой Горе. Охотник давно понял, почему за вием следует большая часть нечисти, почему на горе каждый год собирается целая куча сектантов, и почему эти места так облюбовали лешие и остальные твари, но он не понимал, почему крестьяне меняются каждый год именно в это время, и как проклятие крови связано с подчинением вию.

-Что случилось, охотник? – снова насмешливо спросил вий. Его голос переполняли ощущения собственного превосходства и близости победы над «Человеком из Кронсмарка», хотя он даже не пытался взять над ним верх. – Куда делась твоя хваленая воинственность? Почему ты замолчал?

-Почему местные крестьяне слушаются тебя? Как ты подчиняешь их себе и почему не подчинил старосту и Хому? – спросил Алекс, теряясь в догадках. Его руки еще крепче обхватили рукоять меча, а глаза стали пристально искать тень на полу, которая могла выдать скрывавшегося на самом виду вия. Демон мог запутать охотника и просто отводил его взгляд от себя, но свою тень не могли спрятать даже его более умелые сородичи.

Вий засмеялся и его смех эхом разнесся по огромному подземелью.

-Ты - охотник, твоя задача убивать подобных мне, а не искать ответы на свои вопросы, Человек из Кронсмарка.

Алекс развел руками.

-Твоя цель задержать меня, пока Сердце Аскаила не покинет наш мир и не попадет в другой или не будет спрятан в одном из ваших доменов. Иначе ты бы не болтал сейчас со мной, а атаковал, но тебе известно, что наша встреча должна твоей смертью, и поэтому решил не нападать, а отвлечь мое внимание и спрятать ребенка. Ты боишься обычного Человека из Кронсмарка - деревенщину, которая смогла отправить навстречу Пустоте не один десяток – а то и сотни – твоих сородичей. Давай скажи, что я неправ?

-Кровь демона – моя кровь, - через несколько секунд молчания начал отвечать вий на все вопросы охотника, признавая его превосходство над собой. – Она течет в их жилах, как и в каждом, кто когда-то служил в моем легионе. Я уже не так силен, как прежде, и скверна в вашем мире уже не та безумная всепоглощающая сила, но до сих пор способен взять их под контроль. Пусть и на очень короткое время...

-Чтобы призвать очередного демона в свои ряды? – перебил Алекс вия. – Чтобы твоя свита росла или растила ребенка-архидемона? Хотя нет, не отвечай, это уже не важно, ведь сейчас ты умрешь.

Охотник нашел, что искал. Маленький и почти незаметный силуэт толстого человека на каменном полу. Он знал, что это не обман зрения и не очередная яма, которые в плохом освещении рун можно было легко принять за пятнышко тени. Алекс был уверен, что это след демона, а легкое дрожание воздуха чуть в стороне только подкрепляло его уверенность.

Еще до того, как он, подняв клинок, бросился на вия, его противник понял, что был обнаружен. Демон сбросил с себя свою неумелую маскировку и ударил по охотнику своим легендарным оружием. Мелкий, но очень широкий в плечах карлик схватил своими исполинскими руками закрывавшие лицо кожаные мешки и одним коротким движением оторвал их.

И тут Алекс понял, что легенды не врали. Тысячи мелких глаз устремились на него и утопили его в видениях. Тьма полностью захватила его сознание, стерла память и в следующую секунду он был уже совершенно другим человеком.

-Доброе утро, господин…, - обратился к нему богато одетый мужчина. Он выглядел как человек из южных султанатов, но его выговор был как у обычного жителя срединных княжеств и очень похож на Адаларнский, но было в нем что-то и из других стран. Это человек носил на голове странную шляпу, очень напоминающую Алексу котел, в котором его мать варила обед и готовила ужин.

-Я не господин, - грубо ответил охотник и посмотрел на мраморное здание с золотой крышей. Подойдя ближе, он увидел роскошную золотую табличку с надписью «национальный банк империи Риордан».

-Простите? – Голос человека с «котлом» на голове выдал, что он чувствовал себя оскорбленным.

-Прощаю, - ответил Алекс и провел рукой по табличке, убирая маленькое пятно с ее поверхности. – Отойдя и не мешай мне, иначе придется тебя убить.

-Вы угрожаете мне? – человек бросил взгляд на стоявшего чуть в стороне стражника в белоснежных доспехах. – Вы не посмеете нанести мне вред! Я приближенный императора и если…

-Заткнись, - буквально рявкнул Алекс и подошел к человеку в упор. Посмотрел в его огромные карие глаза, увидел сотни отражений самого себя и сразу же вспомнил, кто он на самом деле. Вий отнял у него воспоминания, когда начал показывать пророчества – так делают все оракулы, когда наносят свой удар, тогда из человека легче всего выпить душу – но теперь охотник вспомнил кто он. Вспомнил, что на самом деле ему совсем не нужно ждать встречи возле банка неизвестной ему империи, и понял, куда ему стоит нанести свой удар.

Размахнувшись он ударил со всей силы в висок человеку в «котле» и снова оказался в разрушенном зале крепости. Ненависть и гордыня – вот что помогло ему разрушить иллюзию, и именно эти вещи являются его абсолютным оружием против пророчеств вия, именно поэтому покоренный демонической силой Тауф пытался успокоить его и давал «дружеские» советы унять свой характер.

Именно вечно бушующая ненависть охотника заставила его взглянуть вию в глаза и вернуть себе воспоминания. Слишком быстро? Ровно столько обычно хватает Алексу, чтобы выйти из себя и из спокойного охотника превратиться в бестию - такую же как те, с которыми он сражается большую часть своей жизни.

Алекса покачивало, голова кружилась, а из носа струйкой текла кровь – первые признаки того, что демон уже начал поглощать его душу. Взглянув на свой плотно сжатый кулак, он понял, что уже не держит выронил оружие и стал усиленно искать его на полу. Охотник уже увидел, что лицо вия не имеет рта и давно понял, что всю его речь он слышал у себя в голове, но сейчас Алекс был уверен, что демон ухмыляется его попыткам вновь обрести упавший из ослабевшей руки клинок.

Когда меч исчез, его руны потеряли связь с душой охотника и погасли – поэтому Алекс так долго искал его - но стоило хозяйской руке вновь прикоснуться к теплому от хранившейся в нем магии металлу, как зал моментально залился ярким светом. Пользуясь шансом, он набросился на демона, но его глаза снова наткнулись на взгляд вия, и ему снова пришлось быть поглощенным своим будущим. За считанные мгновения до того, как это произошло, охотник увидел, как вий отходит в сторону, и за место грубой плоти демона, его клинок со звоном ударился о металл.

В этот раз он не потерял собственную память, в этот раз охотник не был простым наблюдателем и прекрасно понимал, кто он такой и что ему нужно сделать, чтобы выжить. Только сейчас Алекс не стоял перед входом в здание банка неизвестной ему империи, а был на поле битвы. В самой гуще сражения, в водовороте огня, хаоса и смерти, и сейчас его жизнь зависела не только от того, успеет ли вий поглотить его душу, но и от его способности выжить в этой абсолютно не нужной охотнику войне.

Гибель в видениях, означает гибель в реальной жизни. В первый раз вий показал ему мирное пророчество, чтобы полностью поглотить его душу, попытался изменить свое собственное пророчество, однако теперь он понял, что с Алексом никогда нельзя шутить и ударил в полную силу. Пусть демон и уничтожит охотника вместе с его душой, но свою жизнь вий ценит гораздо больше, чем сытость или возможность отомстить за смерть почти всей своей свиты.

Алекс отражал удар за ударом, почти не соображая кто стоит перед ним. Пот заливал глаза и мешал разглядеть хоть что-нибудь, кроме блеска металла и огромных огненных вспышек. Он слышал незнакомый женский голос, который пытался докричаться до него, его преодолевало желание закончить бессмысленное сражение и броситься на выручку пострадавшим из-за него людям, попытаться хоть как-то помочь своим солдатам, но в тоже время Алекс прекрасно понимал, что все вокруг всего лишь иллюзия оракула – демона, который своими пророчествами ломает человека и высасывает душу из почти безвольной куклы. Охотник понимал, что этих людей не существует на самом деле; что на самом деле он сейчас стоит посреди пустынного зала; что сейчас его задача выжить, а не помочь остальным.

Как только он это полностью осознал, к его глазам вернулась способность нормально видеть, и кроме неразборчивых образов из ярких пятен и навеянных иллюзиями эмоций теперь перед ним возник его враг во всей своей пугающей и отчасти легендарной красе. Именно легендарной, потому что до этого Алекс видел архидемонов только в старых книжках и на фреске в главном зале охотничьей академии.

Огромный, почти два метра роста демон стоял перед охотником. В руках, покрытых огромными хитиновыми пластинами, он держал горящий темно-синим пламенем меч и каждый новый удар подкреплял ужасным оскалом, обнажая почти человеческие зубы с длинными искривленными клыками. Из-за спины у него торчали огромные демонические крылья, которые часто сравнивают с крыльями летучих мышей, и во время схватки с Алексом он использовал их как оружие для более мелких противников, так и норовящими ударить демона в спину.

-Ты не победишь меня, - прорычал архидемон, чуть наклонив голову и сверкнув недобрым огнем из огромных темных глаз с вертикальными зрачками. – Тебе это известно уже очень давно, ведь так? Человек из Кронсмарка умрет сегодня еще до того, как солнце опустится за горизонт, и я обрету полную силу.

-Я умру, да… но ты соединишься с Пустотой еще до того, как мое сердце остановится, - сказали частично подконтрольные пророчеству губы Алекса, и он поднял клинок, чтобы броситься в атаку и либо покончить с вием, либо обрести достойную для любого охотника смерть в сражении.

Но он не сделал это. Не прыгнул в бой, не кинулся на меч архидемона, как это подсказывало пророчество, он остановился, увидев оружие в своих руках и почти позабытые слова Марии всплыли в его голове: «буря, которая выведет твой корабль к золотому и зеленому берегу, где ты обретешь свою свободу». Он видел бурю вокруг себя, сотни умирающий людей от когтистых лап порождений Скверны и мечей сектантов, и ясно видел своими глазами, как сжимает в своих руках идеальное переплетение золотого и зеленого. Полуторный меч с чуть изогнутым кончиком лезвия, имел малахитового цвета клинок и самую удобную золотую рукоять, к которой он когда-либо мог прикасаться.

Охотник видел все это великолепие неизвестного ему оружия и вспоминал переданные ему очень давно слова Безглазого. Это заставило его замешкаться во время битвы и чуть не стоило жизни. К счастью, Алекс успел заметить удар, и в этот момент его колени согнулись, пропуская клинок над своей головой.

Они обменялись ударами, демон что-то бурно прорычал охотнику на неизвестном ему языке, Алекс ответил безобразным оскалом, и противники снова закружились в танце смерти.

Охотник не узнавал свои движения. Они были другие, более быстрые, плавные и, что самое главное, смертоносные. Каждый свой удар он направлял в самое уязвимое место демона с такой точностью и скоростью, на которую никогда не был способен. Более того, он не уверен, что человек вообще когда-нибудь сможет сделать свои движения настолько быстрыми. И это навеяло на охотника мысли, что от человека в нем сейчас осталось не больше, чем от деревенщины – воспоминания и манера двигаться, все остальное у него забрало время.

Уклонялся Алекс, тоже не по-человечески. Он ускользал от удара буквально за несколько мгновений до того, как клинок архидемона коснется его тела, отпрыгивал на несколько шагов в сторону и с еще большей яростью кидался на противника. Однако тот всегда предотвращал попытки охотника добраться до него, и атаковал с новой силой. Человек снова отскакивал, иногда перекатывался и снова пытался остановить войну, которая полным ходом шла вокруг них.

Это был не его стиль. Он никогда не использовал колени в бою. Как и слабые легкие, они были его слабым местом, с которым ничего нельзя было сделать. Алекс знатно повредил свои ноги во время очередной прогулки по прибрежным скалам и больше никогда не мог сгибать их без боли. Чтобы не хромать и не выдавать свой недуг ему пришлось перестроить свой шаг и долгое время привыкать к почти нестерпимым мучениям.

Из-за этого он никогда не использовал свои колени в бою и справлялся с атаками противника путем бесчисленных пируэтов и отражением их оружия своим собственным мечом. Не даром он провел несколько месяцев внимательно изучая руны, чтобы уметь отразить почти все: не только чужие когти, копья и мечи, но и заклинания, как демонов, так и людей. Остальные же охотники, заметив вражескую магию, предпочитали отпрыгивать и приседать.

-Что ты будешь делать? – Спросил архидемон, когда атака Алекса снова потерпела поражение и они оказались друг от друга на расстоянии гораздо большем, чем вытянутая рука. – Мою победу предсказывали веками, а значит, и твое поражение просто вопрос времени.

-Не говори мне про время, - ответил Алекс устами пророчества. – Ты ничего не знаешь о нем. Ты всего лишь пешка, которую используют Знающие, чтобы исполнить свои планы. Думаешь, тот за кого ты борешься, заботит твоя жизнь? Серьезно? Скверне плевать на тебя, для нее все демоны всего лишь расходный материал, и она обязательно использует тебя по назначению, когда ты выполнишь свою миссию – пустит на мясо.

-Ты пытаешься выглядеть таким умным, таким… профессионалом, - демон усмехнулся, - сложное слово, но ведь ты хочешь, чтобы все считали тебя именно таким? Чтобы все забыли, кем на самом деле является Человек из Кронсмарка и почему так хорошо пытается забыть свое настоящее имя?

-Возможно, - Алекс развел руками и стал глазами выискивать хоть что-нибудь в округе, что не соответствовало настоящему бою. Он помнил, что бой с архидемоном далека не его забота, и что тварь на самом деле всего лишь иллюзия, которую использует вий для того, чтобы отвлечь охотника и успеть выпить его душу. Да, охотник может умереть во время пророчества, и тогда оракул останется ни с чем, но до того, как это случится вий вполне сможет сам покончить с Алексом.

Вокруг был настоящий хаос. Люди сражались и умирали в огне, от мечей, клыков, ужасных заклятий, которыми демоны разрывали воинов на части или за считанные мгновения поглощали их душу. Ничего такого, что могло бы Алексу подсказать, где именно спрятался вий и как ему спастись в этот раз. Он не чувствовал себя измотанным, не чувствовал, как силы покидают его, а где-то внутри росла пустота, но он знал, что на самом деле все это есть, и у него осталось очень мало времени, чтобы спасти свою душу.

Демон заметил задержку Алекса, и ухмыльнулся.

-Ищешь помощи? Ты же знаешь, что никто к тебе не придет; что все они заняты гораздо более важными делами – спасают свои жизни, которые ты бросил на произвол судьбы.

-Судьба ничего не решает, - сказал Алекс уже по своей воле, а не из-за сценария пророчества. Хотя он и совпадал в этот момент. Охотник был рад узнать, что его принципы и верования не изменились за столько лет. Да, он знал, что одна из Семнадцати – Судьба, но она не всесильна, и человек сам выстраивает свою жизнь.

-И ты веришь в свои слова? – спросил демон, чуть наклонив свою голову в сторону. Он удивленно посмотрел куда-то за спину охотнику и произнес, - похоже, я ошибался. Кто-то из твоих жертв все-таки придет тебе на помощь.

Алекс обернулся и как раз вовремя, чтобы успеть подставить клинок под очередной удар, которыми сегодня буквально осыпали охотника все, кому не лень. Закованный в черный ужасающий доспех и рогатый шлем, огромный мужчина ударил по нему не менее большим мечом. Охотник подставил свой зеленый клинок в надежде, что его не раздавит вес вражеского оружия, и с удивлением обнаружил, что он не только смог пережить удар такой силы, но и выдержал его.

Воин надавил на свой клинок, и Человек из Кронсмарка почувствовал, что не в силах больше сдерживать врага. Алекс отскочил и приготовился отражать удары обоих противников, но тут вспомнил слова архидемона, и понял, что человек в рогатом шлеме далеко не друг тварям Скверны, а значит должен был помочь охотнику.

Алекс мгновенно сблизился с этим человеком, напал на него и затанцевал в танце смерти. Каждый раз, когда охотник отражал его удар, он смотрел в его зеленые глаза и видел в них тысячи отражений себя самого. Это был вий, вне всяких сомнений. И сейчас демон из рода оракулов был полностью сосредоточен на том, чтобы самому убить Алекса. Доказательство этому было то, что все пророчество остановилось и замерло, но не разрушилось. Демон сосредоточил свои силы на том, чтобы создать как можно более яркий образ иллюзии человека в черном и полностью заполучить все его способности. Вся остальная часть пророчества умерла, когда они вдвоем нарушили его сценарий, и именно поэтому вий не сможет использовать стоявшего рядом архидемона, чтобы помочь завершить неудачную атаку.

Удар за ударом он заставлял вия отступать. Оракул принял вид матерого воина и забрал часть его умений, но далеко не все. Демон не способен возродить из пророчества всего человека полностью, и именно это окончательно вытащило Алекса из лап многоглазого демона.

Охотник неумолимо наступал. Теперь он чувствовал, как силы покидают его, как с каждой секундой его движения становятся все медленнее, а движения демона все быстрее. Вий крадет его душу и использует ее энергию для того, чтобы укрепить иллюзию пророчества и покончить с охотником. Демон знал, что умрет еще до того, как сектанты закончат свое полуночное дело, но все же он не прекращал свою борьбу, пытаясь заполучить как можно больше времени для Сердца Аскаила.

Силы покидали Алекса, его душа была истощена и скоро должна была погаснуть совсем, однако у него оставались свои сюрпризы и некоторые из них не идут ни в какое сравнение даже с силой тысячи глаз древнего демона. За годы, проведенные в ненависти ко многим людям, и дружбой с парой жрецов Семнадцати, охотник научился впускать в себя две безжалостные силы, которые могли смести все на своем пути: Хаос и Гнев. Стихия и Эмоция; то, что создало мир, и то, что является постоянной частью человека; Это одни из самых опасных Первоначал, и цена за их помощь всегда очень высока, но Алекс уже давно решил, что если ничего другого не останется, то он использует их.

И сегодня это случилось. На Лысой Горе у охотника не оставалось никакого выбора кроме как открыться перед Семнадцатью и попросить их о помощи, а иначе… иначе у него бы просто не хватило времени, чтобы уничтожить вия и спасти свою душу – сохранить ту энергию, без которой сердце человека неспособно биться.

И он открылся.

Впустил в себя энергию семнадцати и тут же почувствовал, как что-то чужое возвращает его к жизни. Как мозг перестает замечать ту усталость и немощность, которую подарил вий. Как его руки становятся намного тверже, а движения почти такими же быстрыми, как у того человека, которым он был во время пророчества. Сила поглотила тело охотника, и только благодаря этому он смог победить в тот день.

Вий почувствовал, что теперь Алекс стал другим, и испуганно отступил. Человек в черных доспехах перестал существовать, перестало существовать и пророчество. Теперь они снова стояли в пустынном заброшенном зале, который уже давно должна была поглотить земля. Охотник и многоглазый карлик смотрели друг на друга, и каждый из них понимал, кто выйдет победителем из этой схватки.

Алекс сделал шаг вперед – вий три назад. Охотник улыбнулся, оракул опасливо стал осматриваться по сторонам, пытаясь найти способ сбежать от собственной судьбы, но не смог заметить даже тело обезглавленного охотника, который попался карлику под ноги. Демон запнулся, упал, посмотрел в грязный потолок и изо всех сил завыл. Тогда Алекс еще не знал, что это подобие молитвы, которую разумные демоны иногда используют, чтобы обратиться к Скверне, но даже если бы его знания были более обширны, это все равно бы не помешало ему нанести удар и навсегда успокоить тварь, которая должна была слиться с Пустотой еще во времена Аскаила. Сейчас охотник был защищен силами двоих из Семнадцати, и они просто бы не позволили Скверне навредить ему, если бы она пришла на помощь своему, возможно, самому верному адепту.

Но она не пришла. Ничего не произошло, а это значит, что Алекс был прав, и Скверне действительно плевать на своих подопечных, и они идут в расход сразу, как справятся со своей миссией. А свою миссию вий выполнил – защитил Сердце Аскаила, и дал ему необходимую пищу, чтобы стать сильнее. Охотник догадывался, что этот демонический ребенок принесет еще немало бед, но сейчас ему было плевать. Он был оказался выжат, как лимон, и почти погасшие руны были тому самым наглядным доказательством.

Охотник выпустил из ослабевших рук клинок и упал на холодный каменный пол. Через мгновение он потерял сознание, и тьма полностью поглотила его.

-Сказочник, - фыркнула Энида сразу после того, как рассказчик закончил говорить. Шел третий день их совместного путешествия, и все это время охотник рассказывал чародейке историю о том, как он узнал про меч. Сейчас они сидели на привале у костра и доедали остатки припасов Алекса.

-Ты просила рассказать тебе, откуда мне известно про этот клинок - я выполнил твою просьбу, - ответил Алекс на обвинения и бросил в костер еще одну сухую ветку. Он любил смотреть, как огонь медленно пожирает дерево, и из-за этого мог, так и не уснув, просидеть у костра всю ночь.

-Ты говорил три дня, - напомнила чародейка. – Обычно на такие просьбы люди отвечают одним или двумя предложениями.

-Зато ты все эти три дня молчала, - Алекс довольно развел руками. – В этом есть огромные плюсы.

-Я не молчала, - напомнила Энида. – Я пыталась тебя остановить и требовала говорить короче.

-Да? – удивился охотник, припоминая, что в первый день путешествия он действительно слышал чей-то голос. – Я не заметил. Мне нужно было вспомнить некоторые детали этой истории. Что-нибудь, что дало бы подсказку, где теперь искать Сердце Аскаила.

-Ребенка? – без обычной язвы в голосе спросила Энида и покачала головой. – Зачем он тебе? Если я правильно разобралась в том, как работает клятва, то этот демон не твоя забота, пока ты уверен, что не сможешь до него добраться.

-Если ты меня не обманываешь, и клинок действительно существует, значит, мне придется держать именно его в битве с архидемоном, и что-то мне подсказывает, что как раз этого врага вий называл Сердцем Аскаила. Именно он станет моей погибелью, и я хочу сделать все, чтобы этого не произошло.

-А мне казалось, что ты не веришь в пророчества, - высказала Энида. – Что ты циничная сволочь, которой плевать на высшие силы.

-Так и есть, - согласился Алекс и отпил из своего бурдюка последние остатки воды. У него их было два, но второй охотник отдал Эниде, чтобы та не попыталась напасть на напарника, когда ей захочется пить.

-Тогда в чем дело? – допытывалась чародейка.

-В этом, - Алекс снял со своей руки подаренный Безглазым амулет и протянул напарнице по путешествию. Энида приняла его и брезгливо осмотрела.

-Мне подарили его на выпускном и сказали, что он поможет мне управиться с бурей, которая приведет мой корабль к золотому и зеленому берегу.

-Да, я видела тот бред на рисунке с мечом, но как это связано с твоим пророчеством и почему ты за ним охотишься? – Энида отдала охотнику амулет. – Только не говори, что только из-за желания дать достойный отпор архидемону.

Алекс пристегнул подарок Безглазого обратно к серебряной цепочке и коротко ответил:

-Мария.

-Та девушка, что была самой умной в вашей компании? – Энида попыталась вспомнить детали из рассказа Алекса.

Охотник отрицательно покачал головой.

-Самым умным был я, она была самой мудрой… но это не важно. - Алекс посмотрел в костер, обдумывая стоит ли рассказывать Эниде больше или отмолчаться. Чародейка готова высмеять любое слово, сказанное им, и если она затронет Марию, то охотник просто не сможет сдержаться и убьет ее. Если такое произойдет, то путь к мечу будет навсегда потерян.

Наконец он решился дать чародейке шанс и начал рассказывать настоящую причину:

-В пророчестве - в том, что я получил задолго до знакомства с вием – говорилось, что эти берега принесут мне свободу. Мария знала про это, и я пообещал сказать ей, если что-то найду.

-Чтобы вы вместе нашли свободу? – догадалась Энида. Говорила она еще более спокойным голосом, без всякой усмешки. И более того, Алекс услышал настоящую заинтересованность в интонации чародейки. – Свободу от клятвы?

Алекс кивнул.

-Нам она особо никогда не мешала. Мы не бежим от работы, как это делал Тауф, и не обманываем людей, чтобы получить больше денег или возможность остаться в живых, если демон намного сильнее нас. Вот только… я никогда не мог спокойно жить, если знаю, что мной кто-то управляет. А задача клятвы – управление охотниками.

-И все же, причем здесь амулет? – Энида посмотрела на Алекса сквозь огонь, и тот с небольшим удивлением заметил, что пламя не отражается в карих глазах чародейки.

-Когда я увидел пророчество вия, то сначала подумал, что это всего лишь совпадение с прошлым предсказанием, – ответил охотник. – Всего лишь цвет меча – золотой и зеленый, и ничего более. Там не было ничего похожего на свободу от клятвы, но все же я решил найти этот клинок. Хотя бы для того, чтобы иметь оружие против архидемона. Обошел почти весь изученный мир, спрашивал у многих кузнецов, мудрецов, бывалых охотников, даже пришлось пытать несколько демонов, чтобы узнать хоть что-нибудь, что помогло бы мне найти его, но…

-Но ты так ничего и не узнал? – договорила Энида.

-Ничего, - подтвердил охотник и бросил в костер еще одну ветку. – Пока не повстречался с тобой.

-И как я связана с амулетом? - чародейка абсолютно не понимала логику Алекса, и этот факт раздражал ее гораздо больше, чем само общение с «грязным охотником» - представителем той ниши человечества, которую Энида ненавидела больше всего.

-Мне сказали, что амулет поможет мне управиться с бурей, которая отведет меня к разноцветному берегу, - продолжил объяснять Алекс. – Если учитывать, что под берегом, который принесет свободу следует понимать этот странный меч, а ты сможешь меня отвести к нему, то тебе предстоит выполнить роль бури. Амулет спас тебе жизнь, Энида. Если бы не он, то демон добрался бы и до меня, и тогда мы бы навсегда остались в пещерах Аренола.

-С чего ты взял, что я - буря? – недовольно фыркнула Энида.

-Ты себя со стороны видела? – ответил вопросом Алекс и усмехнулся, увидев удивленным глаза спутницы. – В первый же день нашего знакомства ты несколько раз пыталась меня сжечь, чуть не устроила разнос перед приемной герцога, когда тебя не пустили к нему без очереди, да и случай на кладбище… скажем так, тихой девушкой тебя уж точно не назовешь. Да и не девушка ты уже давно.

-Если бы я захотела тебя сжечь, то сделала бы это, - после недолгого молчания произнесла Энида. Голос ее продолжал быть спокойным, а между пальцев не пробежало ни одной искорки, значит чародейка привыкла к оскорблениям Алекса. Или его полезность намного превышает гордость чародейки…

-Конечно, - не стал спорить Алекс и даже удержался от очередной усмешки, чтобы не затрагивать самолюбие и гордость чародейки. – Ложись спать, Энида. Если я не ошибаюсь, то к обеду мы прибудем в Ривер. И что-то мне говорит, что лучше нам быть отдохнувшими.

Энида молча согласилась, легла чуть в стороне от костра и, подложив под голову одну из сумок Алекса, повернулась к нему спиной. Скоро охотник услышал мирное сопение и лег на прогретую костром землю. Прежде чем уснуть, он долгое время смотрел на частично затянутое облаками ночное небо.