Проклятие Аскаила

Глава 4. Граф Священного Города

-Доброе утро, господин Крон, - произнесла сидевшая за столом женщина, стоило охотнику переступить порог. Ее лицо было скрыто за глубоким капюшоном, который прекрасно дополнял царивший в комнате мрак. Единственным, что удалось разглядеть Алексу за такой маскировкой, оказались ее острый подбородок и тонкие губы. На миг эти черты показались ему безумно знакомыми, однако он тут же отбросил эту мысль, полностью сосредоточившись на предстоявшем разговоре.

-Так значит меня порекомендовал Хаос? – спросил охотник, занимая место за пустым деревянным столом напротив женщины. Прозвище «господин Крон» придумал ему Хозяин Изменений в наказание, решив, что оно наиболее точно подчеркнет гордыню Алекса и в то же время не даст ему забыть, что он – всего лишь сын рыбака из самой бедной деревеньки, самого бедного герцогства.

-Госпожа Обмана говорила, что вы догадливый, - довольно улыбнулась девушка, выдавшая себя за обычную жрицу Лжи. – Позвольте перейти сразу к делу. Моя хозяйка очень…

-Я похож на идиота? – спросил охотник, сложив ладони клином и чуть наклонившись над столом. Он прекрасно знал, кто сидит перед ним, раскрыл обман еще до этого, как впервые увидел свою собеседницу, обратив внимание на поведение проводившего его до двери жреца. На то, как тот смотрел на вход в необходимую комнату. – Тебе стоит лучше тренировать своих слуг, Ложь, потому что в один момент они выдадут не только тебя, но и весь остальной орден. Скажи, ты уже покорила волю бедной девушки?

-Покорила слишком грубое слово, - сказало сидящее перед ним Первоначало и во второй раз довольно улыбнулось. – Хаос действительно не врал о твоей догадливости.

-Он никогда не лжет, - скептично напомнил охотник. – Помню, они вместе с Тьмой обещали мне, что ни одно Первоначало не станет мешать искать клинок, если я нападу на след. Их слова для тебя уже ничего не значат?

-С Хаосом я договорилась, а Тьма.., - Ложь замолчала, и, увидев, насколько сильно напряглась видимая часть ее лица, охотник понял, что отношения между этими двумя Первоначалами были, мягко говоря, натянутыми. – Тьма уже много лет ничего решает. Она потеряла свое могущество задолго до победы над Аскаилом, и тебе следовало бы найти более сильного покровителя, если хочешь продолжать пренебрегать нами.

-У меня есть свои дела, - невозмутимо заявил охотник, совершенно не чувствуя угрозы в последних словах Госпожи Обмана. Во многом благодаря тому, что даже ОНА не посмеет убить человека в главном храме Семнадцати, где соблюдались законы всех Основателей Мира. Он понимал, что не сможет отказаться от «предложения» сидевшей напротив женщины, однако не мог упустить шанс испортить настроение еще одного Первоначала.

-Я знаю, что ты трясешься над фон Рейнор и боишься, что она бросит тебя, - более спокойно произнесла Ложь, не желая приносить удовольствие сидевшему напротив человеку. – Ты нужен наследнице так же, как и она тебе. У нее есть свое пророчество, и спешу тебя обрадовать, ты – его неотъемлемая часть.

-Не верю, – откинувшись на спинку стула с усмешкой произнес Алекс. – Даже если это и правда, тебе следовало придумать что-то более убедительное, чем бред про очередное пророчество. Соберись, ты же хозяйка лжи.

-Ты много на себя берешь, Крон, - нервно фыркнула Ложь, и плечо Алекса, его татуировку, обожгло болью. Охотник понял, что добился своего и, едва скрывая улыбку, решил, что ему стоит перестать злить Первоначало. – Тебе стоит испытывать облегчение, что волею случая твою манию готовы разделить, и перестать выпендриваться. Знай, что мы едва терпим и тебя, и фон Рейнор, и вам следует быть более учтивыми, если хотите добиться желаемого!

-Зачем ты позвала меня? – Холодно спросил охотник, суровым взглядом давая понять, что он прекрасно понял угрозу Первоначала. – Явно не для того, чтобы обсуждать мои дела с чародейкой.

-Не для этого, - согласилась Ложь, в один момент вернув своему голосу приятельский тон, а ее губы снова изогнулись в дружелюбной улыбке. – Скажи, тебе знакома такая тварь, как граф?

-Та что любит пиры, танцы и пытать крестьян? Или демон? – Алекс попробовал улыбнуться, но вспыхнувшие фиолетовым светом глаза Первоначала моментально изгнали из него всю тягу к веселью и глупым шуткам.

-Зачем тебе убивать его? – после нескольких секунд раздумий спросил Алекс. – Разве демон, принимающий облик других людей и обманывающий всех вокруг, не делает тебя сильнее? Мне кажется, такое существо – идеальный слуга Обмана.

-Он идеальный слуга Скверны, - с ненавистью прошипела Ложь, и охотник почувствовал, как в комнате заметно похолодало. – Каждый демон в нашем мире всего лишь еще одна опухоль, и мы должны сделать все, чтобы ни один человек больше не увидел этих тварей.

-Зачем тебе нужен я? – Алекс наклонился над столом и вызывающе сказал. – Неужели ты не можешь справиться с демоном сама или заставить армию своих жрецов? Зачем тратить свои силы на обычного охотника, к тому же не такого послушного как эта девчонка. Учитывая, насколько хорошо ты говоришь, она отдалась тебе полностью и даже не пытается сопротивляться.

-Тебе говорили, что у тебя талант переводить внимание людей на совершенно ненужные вещи, Крон? – сказала Ложь, выпрямив свою спину и подперев кулаком подбородок. Если бы охотник сейчас видел ее глаза, он смог бы заметить усталую заинтересованность, которая готова перерасти в раздражение.

-Ты не человек, - напомнил Алекс. – А я не Крон. Нет смысла обманывать нас обоих. Итак, почему ты обратилась ко мне, и не стала сама выполнять свой долг перед этим миром?

-Вернемся к демону. - Ложь махнула рукой. На столе перед Алексом тут же появилось изображение наиболее известного облика графа. Худощавый мужчина с синим лицом, пурпурными волосами и небольшими клыками, выпирающими из-под нижней губы. На том месте, где должен был располагаться нос зияла огромная черная дыра, а уши были сильно вытянуты и закручены на манер улитки.

Разумеется, без всех метаморфоз демон выглядел совсем по-другому, но театральная натура этого существа заставила большинство ученых считать его именно таким, и со многими охотниками такой безответственный подход к исследованиям сыграл смертельно злую шутку. Госпожа Обмана знала настоящий облик графа, но ее натура не позволила показать его Алексу.

-Ты уже сталкивался с ним? – нарушила Ложь молчание, когда увидела, что Алекс уже несколько секунд смотрит не на портрет демона, а на свои руки.

-Один раз, - не сразу ответил охотник, разглядывая безумно знакомый подбородок Лжи. – Тварь приняла облик жены одного торговца и поглотила души его детей. Старик и его обратившаяся жена наняли меня найти демона, но, когда я понял в чем дело, было уже слишком поздно.

-Ты знаешь, как его обнаружить? – продолжала расспросы Ложь.

-Граф получил свое прозвище не просто так, - с трудом ответил Алекс, вспоминая тела всей семьи, оставшиеся после того, как демон закончил пир. – Он прячется среди самых влиятельных людей, и это может быть кто угодно, но с условием, что у него есть власть. Если мне придется взяться за это дело, то я должен буду проверить каждого аристократа в городе, и скажу прямо, лучше этим заняться тебе или магам. Вы видите людскую ауру, и можете гораздо легче понять, кто из них порождение Скверны, а кто обычный человек.

-Исключено, - резко ответила Ложь, поднявшись с места. Ее глаза снова вспыхнули фиолетовым, и в этот раз Алекс смог разглядеть маленький острый нос и небольшой почти исчезнувший след от шрама на левой щеке. Он помнил эти черты лица, помнил, что когда-то он знал человека с этой несерьезной царапиной, но его голова упорно отказывалась открывать личность жрицы.

-Тогда мне придется постараться, чтобы найти твоего графа, - Алекс поднял голову и посмотрел на то место, где под капюшоном должны были быть голубые глаза жрицы. Почему-то он был уверен, что они именно голубые. – Возможно, кому-то из людей придется умереть. Возможно, не одному и даже не двум. Из меня хороший воин, но плохой детектив; уверена, что хочешь рисковать?

-Герцог устраивает прием, и на нем нельзя появляться мне или хотя бы одному жрецу. – Ложь села обратно на табурет и провела рукой по своему горлу. – Хозяин Рондолина пригласил на пир кого-то из Моравола, и скорее всего это будет один из приближенных Августина. Они быстро поймут, кто мы такие, и я не хочу, чтобы герцог Родерик узнал о присутствии Первоначал в своем замке.

-Понимаю, - с честным, не фальшивым сочувствием произнес охотник. Через мгновение он усердно протер глаза и тяжело вздохнул. Алексу очень не нравилась перспектива оказаться рядом с еще одним «посланцем» Моравола, от которых ему просто необходим хотя бы небольшой отдых.

-Я правильно тебя понял, что мне придется пробраться на прием Родерика и пытаться выяснить без магии, кто из гостей – демон? – спросил Алекс, подняв голову. – При том, что там будет около десятка настоящих графов, и личность ни одного из них мне неизвестна?

-Это жизнь, Крон, и в ней нет ничего легкого, - Ложь развела руками и неожиданно замерла на несколько минут, словно ее дух покинул тело девушки и перенесся в совершенно другое место, где сейчас требовалось присутствие Первоначала. Алекс слышал про такую способность, но даже не думал, что когда-нибудь сможет увидеть это в действии. И стоило ему нагнуться над столом, чтобы скинуть капюшон и увидеть лицо жрицы, как Госпожа Обмана вернулась.

-В «Багровом Желуде» тебя будет ждать мой человек, - отрешенно произнесла она, словно часть ее была в другом месте. – Он приведет тебя в порядок, Крон, и передаст приглашение. Твоя легенда уже готова…

-Легенда? – удивленно спросил Алекс свою собеседницу.

-Ты же не думаешь, что Родерик станет терпеть у себя охотника? – Ложь усмехнулась и над столом неожиданно возникло фиолетовое пламя. - Или посланец Августина не сожжет тебя сразу, как только узнает твое настоящее имя?

-Чем тебе не нравится мое имя, - хмуро пробубнил Алекс. – И посланцы Моравола уже пытались меня сжечь. Более неудачной попытки я не видел.

-Будь осторожен с фон Рейнор, - настороженно произнесла Госпожа Обмана. – Твоя судьба остановить Сердце Аскаила и умереть от его руки… это случится очень нескоро. Наследница же встретится с волей моей сестры гораздо раньше, и это не значит для тебя ничего хорошего.

-Наследница? – Алекс издал короткую усмешку. Как бы не звучало это слово для Лжи, он не услышал в нем той громкости, которую пыталась вложить она. Он требовал более точного ответа от Госпожи Обмана, но та лишь покачала головой и взмахом руки указала охотнику на выход.

-Тебя ждут в "Желуде". Найди человека с моим символом и заставь семя Скверны дорого заплатить за то, что оно посмело выползти из своей бездны.

Алекс понял, что Ложь поставила точку в их разговоре и не собирается отвечать на оставшиеся вопросы. И Крон также понял, что ему стоит быть благодарным за то, что Первоначало не стало прерывать поиски его меча, отправляя его на другой конец мира, а лишь приостановила их, дав ему время выполнить задание до того, как чародейка войдет в город. Решив, что не стоит испытывать судьбу, охотник кивнул и направился к выходу из комнаты.

-Убьешь графа, и я позабочусь, чтобы ты получил достойную награду, - услышал Алекс, как только переступил порог. Он задержался на мгновение, обдумывая, что для Семнадцати могут означать слова «достойная награда», и продолжил путь, сказав себе, что ему стоит задуматься об этом уже после того, как граф отправится в Пустоту.

Выйдя из храма, охотник незамедлительно направился к "Багровому Желудю». Он уже посещал нужную таверну. Много лет назад, когда провожал знакомую чародейку, Элайну, в Моравол, и тогда ему показалось, что заведение выглядит раздражительно вычурно и по карману лишь единицам посещающих город путников. По возможности, Алекс постарался обойти бы ее стороной, но указ Лжи был ясен, и как бы он не хотел, ему придется посетить памятное место.

Но дойти без проблем ему не удалось.

Когда идти оставалось всего около сотни метров, идущий через переулки Алекс наткнулся на грабителей. Нет, они не пытались использовать свой «талант» на нем – их жертвой стала богато одетая молодая пара, которая, судя по выговору, приехала сюда из Адаларна. Ее окружила компания из трех побитых на днях людей, и самый крепкий из них требовал молодых попрощаться с деньгами и украшениями.

Обычно Алексу ничего не мешало обходить стороной такие случаи, но сейчас он догадывался, что эти двое могут быть гостями Родерика, и знал, что ограбленные аристократы могут стать причиной отмены приема, но не его задания, и тогда ему придется гоняться за графом по всему известному миру.

Выругавшись себе под нос, Крон положил правую руку на спрятанный под плащом клинок и направился на выручку.

-Что здесь происходит? – прерывая обильные ругательства главаря разбойников, рявкнул Алекс. Его грубый говор и без того часто заставлял людей дрожать от страха, и сейчас он прозвучал так, словно в переулок случайно забрел не охотник, а один из древних генералов Скверны, вернувшийся вопреки всему из Пустоты.

Разбойники резко обернулись и направили свои ножи в сторону охотника.

-Помогите нам! – закричала девушка, спрятавшись за спиной своего путника. – Пожалуйста, позовите стражу!

-Иди своей дорогой, - произнес сиплым голосом самый маленький из разбойников. – Это не твоя забота.

Охотник пожал плечами и посмотрел на двоих путешественников из Адаларна. Парень держался и пытался не подавать виду, что чувствует страх, но нетронутые временем глаза прекрасно выдавали его эмоции. Они были наполнены ужасом, и в первую очередь он возник не из-за страха за свою жизнь или кошелек, а из-за девушки. Он боялся, что с ней что-то может произойти, и именно эта мысль сейчас заполонила все его сознание.

-Ты прав, это не моя забота, - произнес Алекс, переводя свой взгляд с жертв на самих виновников происшествия. – Однако так уж вышло, что в последнее время у меня появилась привычка влезать в дела, которые меня никак не должны касаться. Занятие малоинтересное и до боли противное, но что поделать?

-Тебе нужны проблемы? – спросил все тот же разбойник, которого Алекс про себя успел обозвать Сиплым. – В последний раз повторяю - уходи, человек.

Охотник обнажил свой меч и направил его в сторону Сиплого. Разбойники хором выругались и отшатнулись на несколько шагов. Каждый человек в Срединных Герцогствах знал, на что был способен в бою хозяин рунного клинка. Знал и старался избегать ссор с такими людьми, если не имел численного перевеса или десятка лет боевого опыта за спиной.

Однако разбойников это не остановило. Наплевав на все предупреждения, которые распускали видевшие охотников в действии, они набросились на Алекса. Точнее набросился.

Первым и последним против него выступил совсем еще молодой парень, третий из их компании, с наполовину оторванным ухом. Он выступил вперед и занес свой нож, пытаясь вонзить его в ключицу, но охотник легко блокировал удар и изо всех сил ударил разбойника по носу. Преступник не выдержал набитого кулака и упал на мокрую после вчерашнего дождя землю.

Алекс поднял голову и устремил взгляд на его товарищей, ожидания, кто выступит следующим, но те лишь бросились прочь, оставляя своего подельника на произвол судьбы. Покачав головой, он подошел к побежденному разбойнику, наклонился над ним и сказал:

-На вашем месте я бы переехал в куда менее богатый город. – охотник выпрямился, спрятал клинок в недра своего плаща и уже думал уходить, но вспомнил произошедшие недавно события. – В Ривер, например. В таких местах ничего не стоит ограбить или убить человека и укрыться от стражи. Рондолин слишком развитый город, чтобы такой человек, как ты смог прожить здесь достаточно долго.

Разбойник пробормотал что-то неразборчивое и попробовал подняться, но охотник наступил ему на грудь и опустил обратно на землю.

-Благодарю вас, - произнес спасенный парень, который до сих пор прятал за своей спиной девушку, и с опаской смотрел на то, как Алекс разбирается со своим противником. Охотник заметил его взгляд и убрал ногу с груди грабителя.

-Я бы сказал, что твоя благодарность доставляет мне удовольствие, но не стану лгать, - угрюмо ответил Алекс, пытаясь как можно тщательнее изучить лицо говорившего с ним человека. Оно не выглядело выточенным из камня, не являлось эталоном красоты, и казалось, что этот парень никогда не станет кем-то значимым, однако его одежда говорила о другом. Охотник смотрел на стоявшего перед ним молодого человека и медленно вспоминал, где он уже видел эти черты.

-Простите? – Смутившись спросил парень и взял за руку выглядывающую из-за его плеча девушку. Страх в ее глазах постепенно исчезал, но все же она не решалась выходить вперед и показываться перед охотником.

-Защищать кронпринца долг каждого человека, и испытывать удовольствие за выполнение своего долга, значит требовать награду, - попытался выкрутиться Алекс, окончательно вспомнив, что стоявший перед ним человек, как две капли воды, похож на Адаларнского герцога, и скорее всего является его старшим сыном.

-Мы знакомы? – В его глазах мелькнул властный огонек, а отсутствие отрицания названного охотником титула подтверждало догадку Алекса.

-Был знаком с вашим отцом, - заявил спаситель кронпринца, все больше наклоняя свою голову и пряча лицо от наследника герцога. – Мы встречались на пиру, когда я был телохранителем одного из ваших графов.

Алекс сделал шаг в сторону «Желудя», собираясь продолжить свой путь, но слабая хватка кронпринца не дала ему сделать это. В этот момент охотнику пришлось приложить немало усилий, чтобы не ударить наследника за то, что он посмел прикоснуться к нему и попытался остановить.

-Назови свое имя? – Требовательно приказал кронпринц.

-Это не имеет значения, - ушел Алекс от ответа и указал на стоявшую в стороне девушку. Она смущенно потирала плечо и покорно ждала своего спутника. – Тебе лучше позаботиться о ней, а не о том, как зовут случайного прохожего. Не знаю, о чем ты думал, когда уходил с оживленных мест без охраны, но в следующий раз напряги голову прежде, чем сделать это.

Кронпринц удивленно посмотрел на своего спасителя и случайно разжал руку. Он никогда раньше не слышал упреков от человека, одежда которого вполовину дешевле, чем у него, и никогда не терпел подобной наглости. Во многом благодаря отцу – очень строгому человеку, не умеющему ни прощать, ни забывать панибратство.

Алекс не стал дожидаться ответа от кронпринца. Он молча развернулся и широким шагом направился прочь, чтобы как можно скорее прибыть к таверне и приступить к выполнению задания, из-за которого ему пришлось прервать необходимые душе поиски. Наследник Адаларна больше не стал задерживать охотника, и лишь пожал плечами, когда его спутница спросила, что это был за человек.

Весь остальной путь прошел для охотника спокойно. Больше его никто не задерживал, не пытался втянуть в еще одну историю и помешать исполнению воли одной из Семнадцати, поэтому он всего за пару минут добрался до «Багрового Желудя» и с большим нежеланием переступил порог заведения.

Посетителей было немного, в основном зал заполонила многочисленная прислуга, которая в большом количестве собиралась у самых богатых столиков, где сидели наиболее толстые аристократы, любящие не только вкусно и много поесть, но и как следует наградить обслуживших их официантов. Кажется, именно такое слово использовала Элайна, чтобы обозвать прислугу.

-Господин Крон! – раздался крик одного из официантов. Хозяин голоса тут же показался перед охотником и схватил за руку, потащив в сторону ведущей наверх лестницы.

-Куда мы идем? – не пытаясь остановиться, спросил Алекс, но человек не ответил. Он продолжал вести его наверх, не заботясь о том, успевает ли охотник поднимать ноги вслед за ним или спотыкается и только чудом не падает на лакированные ступеньки «Багрового Желудя».

И остановились они только, когда, преодолев лестницу оказались на втором этаже таверны. Охотник уже понял, кем был этот официант, и прислуга подтвердил его догадку, показав висящий на своей шее медальон с изображением полуоткрытого глаза. Именно такой знак выбрала себе Ложь.

-Госпожа уже позаботилась о вашей комнате, - произнес слуга Обмана. – Пройдемте, господин Крон, я покажу вам, где вы будете жить, а после мы обсудим все остальные дела. Госпожа уже сказала, в чем ее проблема?

-Она не терпит конкуренции, - недовольно фыркнул Алекс, понимая, что от ненавистного ему прозвища теперь не избавиться. И также он понимал, что поступил более чем правильно, когда решил оставить чародейку в Ривере, и теперь его фальшивое имя не покинет границ Рондолина вместе с Энидой.

-Конкуренции? – удивился приспешник Лжи и повел охотника дальше по просторному коридору одной из самых лучших таверн человеческих земель. – Позволю себе спросить, что вы имеете в виду под этими словами?

-Думаешь, ее действительно заботит истребление демонов? Если бы Семнадцать хотели избавиться от Скверны, они бы убили Аскаила. Без него из темных тварей остались бы только гули, упыри, мантикоры - ничего такого, для чего было бы необходимо создавать нас, охотников. Но раз они этого не сделали, значит не так и хотели уничтожать демонов, значит, твоя хозяйка просто защищает свои владения и ничего более.

-Мне неизвестно, кто такой Аскаил, но думаю, что в Темные Времена Семнадцать сделали все, что могли, чтобы люди смогли жить спокойно, - покорно выслушав речь Алекса, произнес слуга Обмана и остановился у одной из дверей. Он вытащил из незаметного кармана маленький ключ, просунул его в замочную скважину, открыл комнату и перешагнул через порог.

-Так вам говорит ваша госпожа? - Алекс прошел вслед за официантом и оказался в неожиданно скромной комнате. Здесь не было богатых картин, золотых подсвечников и ковров из южных султанов, а постельное белье сшито далеко не из шелка. Охотник растерялся, не зная, чувствовать ли ему гнев за то, что Ложь решила сэкономить на нем, или благодарность, что хотя бы в этот раз Первоначала не стали действовать ему назло и выбрали подходящую комнату.

-Так говорят Семнадцать, - ответил приспешник Лжи и обвел руками комнату. – Госпожа приказала поселить вас именно здесь. Я надеюсь, эти покои соответствуют вашим вкусам?

Алекс неопределенно покрутил кистью, закрыл дверь и уселся на ближайший к нему стул. Мягкое сиденье тут же провалилось под охотником.

-Мои вкусы более простые, - не желая показывать свою удовлетворенность, хмуро сказал он. – Меньше изысков и вычурности. Достаточно только самого необходимого.

-Наверное, ваша профессия закалила вас? – с восхищением спросил слуга Обмана.

-Возможно, - насупившись, кивнул охотник. – Когда тебе приходится убивать собственного друга, потому что в него вселилась нечисть, а затем три дня с боем пробиваться через выжженную Скверной пустыню, питаясь одной пылью, невольно начинаешь ненавидеть фальшивую вычурность.

-Прошу прощения, если задел вас, - опустив взгляд, покорно произнес он. – Мое любопытство иногда переступает границу.

-Как твое имя? – спросил охотник, поднявшись со стула, и принялся избавляться от пыльного плаща. Быстро справившись с верхней одеждой, он бросил ее на кровать, и задал еще один вопрос, - и как твоя госпожа поможет мне проникнуть на прием? С моим лицом меня не пустят даже в качестве телохранителя.

-У вас прекрасное лицо, - постарался заверить приспешник Лжи. – Пусть вы себя и запустили, господин Крон, но если над вами основательно поработать, то даже сам герцог Августин будет завидовать вам.

-Архимаг скорее задушит себя собственным поясом, чем начнет завидовать деревенщине. - Пристально посмотрев на своего собеседника, жрец неохотно кивнул. Любой, кто хотя бы раз слышал об Августине знал, что эти слова были правдой.

-Тем не менее, господин Крон, - осторожно продолжил слуга обмана. - Ваше лицо ничем не отличается от лиц гостей, и после того, как мы поработаем над вами, никто из них не догадается о вашем происхождении. Если вы, конечно, сами не скажете им об этом; что моя госпожа и лично я очень не советуем вам.

-Я не особо разговорчив с благородными. К тому же, Ложь сказала, что ты подготовил для меня новую биографию… Или она снова применила ко мне свой талант, и теперь придется выкручиваться собственными силами?

-Талант? – удивленно воскликнул официант. - моей госпоже незачем обманывать вас, господин Крон, потому…

-Потому что это навредит ей? – недовольно перебил Алекс. Он прекрасно помнил, что наличие собственных интересов совсем не мешает Первоначалам оставлять своих людей без всякой помощи. С охотником такое уже было, и он никогда не забудет крики тех несчастных, чьи тела сейчас лежат в лесах на далеком Востоке.

-Потому что вы выполняете ее просьбу, - закончил слуга обмана после полусекундного обмена недовольными взглядами. Выработанная годами учтивость стала исчезать, когда жрец понял, насколько Крон пренебрегает его госпожой. И он, как любой фанатик, не мог спокойно воспринимать критику в сторону своего идола.

-Словно ей это мешает, - фыркнул охотник и покачал головой. – Я не вижу смысла в этом разговоре. Итак, чью шкуру мне придется примерить? Барона, графа или торговца? А может наемника, который должен охранять гостей герцога?

-Графа, - Холодно ответил жрец. Он устал проявлять учтивость и получать в ответ лишь циничные замечания и недовольное ворчание гостя. Хотя среди постояльцев гостиницы такое отношение к прислуге и было нормой, но они никогда не оскорбляли Первоначал и не сомневались в их могуществе.

Алексу такая перемена в голосе слуги Обмана пришлась только по нраву, и теперь он понял, что с ним говорит человек, а не еще один безвольный раб, в котором не осталось ничего кроме глупого подчинения всем вокруг.

-Вам очень повезло, что ваше имя почти неизвестно среди знати, господин Крон.

-Возможно, - подозревая, что Ложь не сказала жрецу о настоящем имени охотника, спросил он. – Вот только мое имя не Крон, а Алекс из Кронсмарка, и оно хорошо известно, как среди знати Рондолина, так и среди людей Августина. Особенно среди людей Августина. Как бы колдун не узнал меня.

-Мы позаботимся о вашей внешности, - по привычке возвращая в свой голос покорность, произнес официант. – К тому же мне известно, что вы любите прятать свое лицо под капюшоном. Уверен, большая часть знати - из тех, кто еще помнит Алекса из Кронсмарка – не сумела разглядеть вас и не узнает переодетого лорда Крона.

-Допустим, - Алекс неуверенно кивнул и тут же предложил новый довод, который, по его мнению, доказывал, что охотник не подходит для этого задания. – Однако эти «благородные» выучили все о себе подобных и о каждом их предке. Начиная с отцов и заканчивая далекими прадедами. Не думаешь, что они раскусят меня быстрее, чем я успею полностью сказать свой титул?

-Нет, если вы будете из феодалов Менрока, - слуга Лжи всмотрелся в Алекса, ожидая увидеть в его глазах хотя бы малое удивление и, осознав, что тот не проявит ни капли нужной эмоции, продолжил. – Люди почти забыли о том, что ваша родина вообще существует, и, если вы скажете, что приехали именно оттуда, никто и не подумает проверять ваши слова на истину.

-А если решат проверить, мой выговор будет самым весомым доказательством моего происхождения, - добавил Алекс. – Что лорду из далекого Менрока – одного из самых бедных и проклятых герцогств – делать на приеме у герцога Рондолина? Об этом вы не подумали?

-Вы водите дружбу с хозяином Адаларна, - без всяких размышлений ответил прислужник Обмана. – Именно он отдал вам свое приглашение и посоветовал поискать здесь поддержки, чтобы стать герцогом Менрока. Я слышал, что в реальной жизни вы тоже далеко не незнакомые люди. Может даже дружите…

-Это слишком громко сказано, - с усмешкой произнес Крон. – Мы встречались всего несколько раз, и тот факт, что мы не успели разругаться, не дает право называть наши отношения дружескими. Он меня нанимал, и ничего больше.

-Думаете, кто-то будет проверять вашу связь с герцогом Адаларна? – Приспешник скрестил руки на своей груди и оперся плечом об стену. – Во время ужина все очень быстро окажутся пьяны, и если кто-то и будет расспрашивать про вашу «дружбу», то ему будет абсолютно плевать на факты вашего знакомства.

-Да? Ты видно забыл, что кронпринц Адаларна сейчас в Рондолине. Как думаешь, зачем его почти коронованная особа оказалась в вашем городе? – глаза приспешника округлись, и Алекс довольно отметил, что эту часть Ложь и ее слуги не предусмотрели.

-Откуда вы знаете? – недоверчиво спросил он.

-Встретился лично, - разведя руками, ответил Алекс. – Парень глуп и молод, но стоит мне сказать одно лишнее слово, и вся наша затея полетит к чертям. Так что тебе с твоей госпожой придется придумать что-то более весомое, чем лорд из ниоткуда, который ищет помощи в борьбе за престол своей, никому не нужной, родины.

-Я поговорю с госпожой, - отойдя от стены, произнес приспешник. – Количество ваших дел это не меняет. До приема осталось всего несколько дней, и поверьте мне, госпожа не собирается давать вам прохлаждаться.

Алекс удивленно изогнул бровь, но в ответ получил лишь проблеск фиолетовых искр в глазах приспешника и довольную усмешку. Первоначало следило за каждым словом их разговора, и последнюю фразу Ложь произнесла лично.

-Скоро к тебе придут, Крон. Будь готов перестать выпендриваться и принять помощь этих людей.

После этих слов приспешник и Первоначало удалились за дверь, оставив охотника гадать, о какой помощи шла речь. Впрочем, очень скоро он получил ответ и на этот вопрос.

Охотнику дали ровно час на отдых, и когда это время прошло, его покой немедленно нарушили. Сначала к нему зашла портниха и без всяких объяснений начала снимать мерки на подходящий для лорда костюм. А следом за ней – еще до того, как рост охотника был измерен – пришел человек, профессия которого не задержалась в голове Крона, и несколько часов заставлял его учить родословные наиболее вероятных гостей и самого герцога.

И хотя последнее не должно было забрать у Алекса много сил, но к концу дня их осталось только на то, чтобы грубо выпроводить из комнаты никак не унимающегося старика и добраться до кровати. В этот момент охотник понял, что все его обширные знания о демонах всего лишь одна маленькая страница перед объемными томами, которые он должен прочитать, чтобы иметь хотя бы малейший шанс соревноваться со знатью в генеалогии.

На второй день стало только хуже. С рассветом его разбудил тот же старик и, пока Алекс еще не раскрыл глаза начал требовать ответы на вчерашние вопросы. Он старался, как мог, но не отдохнувший после вчерашних уроков мозг напрочь отказывался работать и выдавать правильные имена.

Учитель охотника, естественно, остался крайне недоволен результатом и начал повторение изученного. Так продолжалось до полудня, пока в их беседу не вмешался цирюльник и не заставил избавиться от длинных, свисающих почти до плеч, волос и двухнедельной бороды.

-Недурно, - сказал Крон, осматривая свой чистый подбородок и пытаясь разглядеть свою прическу сбоку. Волосы сильно укоротили, и теперь даже самые длинные из них были не длиннее указательного пальца. Алекс состроил своему отражению озлобленную гримасу и еще раз оценил работу цирюльника, - совсем недурно.

Но долго любоваться собой ему не позволили. Как только волосы были приведены в порядок, старик повел своего ученика к портнихе. По пути охотник снова отвечал на вопросы, но теперь его заставляли не просто произносить имена и заслуги их носителей, но и делать это так, словно он прожил свою жизнь не на дороге и в дурных тавернах, а в самых лучших местах этого мира. И на все замечания Алекса, что высший свет Менрока практически спит в хлеву, старик лишь угрюмо ворчал и начинал свои вопросы с начала.

У портнихи охотник, взяв волю в кулак, примерил свой до боли пестрый наряд и с омерзением заметил, что сожжет его сразу же, как покончит с графом. Но примерка была лишь началом. Им пришлось потратить несколько часов на подшивание наряда, и до самого вечера провозиться с подборкой туфель, через которые не проникал бы ужасный запах испорченных сапогами ног. В итоге им пришлось сойтись на том, чтобы обрызгать охотника духами и за ними спрятать удушливый запах пота.

Впрочем, недоволен этим вариантом был только Алекс, у которого в списке врагов духи шли сразу после магов и «благородных». Маги, люди с титулами, духи, и только после этих трех вещей он ставил демонов – главных неприятелей всех, кого не тронула Скверна.

Когда выходной костюм охотника оказался подшит, а туфли подобраны, будущему лорду Крону разрешили покинуть компанию старика и вернуться в свою комнату, пожелав на прощание еще несколько раз повторить родословную герцога и его ближайших приближенных. Но и на этом тяжелые для Алекса приготовления еще не закончились.

На следующий день, в последние часы перед приемом, его убежище в «Багровом Желуде» захватили около полудюжины людей, и все они старались преобразить лицо Алекса до неузнаваемости. Используя для этого таинственные краски слуг Обмана, жрецы довольно долго трудились над его физиономией, ругая грубые черты Менрока так, словно их хозяин не сидел перед ними, а находился далеко на севере за Последними Горами.

Вскоре терпение охотника оказалось на исходе, и он был полон решимости выгнать всех «художников» из своей комнаты, чтобы провести последние часы в тишине, как их глаза внезапно вспыхнули фиолетовым светом, и Крону снова пришлось признать тот факт, что ни одно Первоначало не даст ему поступить по-своему. Сжав кулаки и прикусив язык, он принялся терпеть все, что вытворяли с ним жрецы.

Когда дело было закончено, а охотник полностью перевоплощен в настоящего лорда, ему наконец позволили вздохнуть спокойно, и оценить собственный вид. Алексу хватило короткого взгляда, чтобы почувствовать отвращение и возненавидеть собственное отражение. Он нахмурился и повернулся к приспешникам Лжи.

-Лорды Менрока так не одеваются, - сказал охотник, вспоминая измазанных в грязи «хозяев» его родного герцогства.

-Ты и не лорд Менрока, - раздался голос приспешника Лжи. Обернувшись, охотник увидел, что его глаза горели фиолетовым огнем, и довольно улыбнулся. Перед ним стояло Первоначало, а значит, сейчас он получил еще одну прекрасную возможность обсудить свое задание.

Ложь заметила его реакцию и взглядом приказала остальной прислуге оставить их наедине. Когда жрецы выполнили приказ, Первоначало уселось на кровать и закинуло руки за голову. Алекс не стал садиться напротив, а снова повернулся к зеркалу и, приняв позу скьярла, продолжил осматривать свой новый образ, привыкая к нему и подготавливаясь к встрече с подобными людьми.

-Где мне взять оружие? – спросил он, чувствуя, что именно ему придется начать разговор. – Я не умею щелчком пальцев убивать демонов. Предлагаешь голыми руками оторвать его голову? Или перегрызть горло?

-Предложила бы, если бы этот способ работал, - без единого намека на смех произнесла Ложь. – Демоны не люди, и против них нужно особое оружие… твой рунный клинок будет ждать тебя внутри дворца.

-Дворец огромный…, - начал говорить Алекс, но Госпожа Обмана не дала ему закончить.

-Сегодня утром, мой человек спрятал твой клинок под одним из столов. - Услышав ее слова, охотник бросил взгляд на тумбочку, рядом с которой он оставил ножны с мечом. Пусто. Ладони Алекса моментально сжались в кулаки, когда он понял, что люди Первоначала посмели трогать его вещи, но тут же разжались – в этой битве ему не победить.

-Хочешь, чтобы я дождался, пока все напьются и будут ползать под столами? – отворачиваясь от зеркала, спросил Алекс. Приспешник Лжи уже стоял чуть в стороне от охотника и, скрестив на груди руки, наблюдал за попытками будущего лорда привыкнуть к себе.

-У тебя истерика, и ты пытаешься заглушить ее глупыми шутками? - предположила Ложь и достала из недр белой шелковой кофты небольшой кинжал, который скорее являлся безобидным ножом для писем, чем оружием. Алекс уже хотел отказаться от него, но увидев знакомую почти незаметную руну, скривил рот в усмешке, принял нож и спрятал его в своем рукаве. Охотник отказался снимать цепочку с амулетами, и она прекрасно подошла для того, чтобы закрепить на предплечье маленький клинок.

-Руна выгравирована правильно и должна подействовать, - закатывая рукав обратно, сказал Алекс. – Если я не ошибусь с выбором, твой нож покажет истинный облик демона, вот только не забывай, что после этого он превратится в неуправляемую тварь, которая убьет каждого до кого сможет дотянуться.

-Значит сделай так, чтобы она не смогла дотянуться, - с нажимом произнесла Ложь, намекая, что в следующий раз ему придется заплатить за испытываемое Первоначалом раздражение. – И постарайся не ошибаться, Александр Крон, или люди разберутся с тобой гораздо быстрее, чем демон успеет разорвать твою глотку.

-Ты сомневаешься в словах своей сестры? – спросил Алекс, снова повернувшись к зеркалу и оскалившись отражению. – Или кем она тебе приходится?

-О чем ты? – Удивленно произнесла Ложь, и охотнику показалось, что в этот момент она вскинула брови.

-Судьба, - ответил он, глядя в отражение своих серых глаз и не веря, что допустил одну короткую мысль, что это Первоначало действительно имеет власть. – Однажды мне напророчили, что моей погибелью станет Сердце Аскаила, значит, я не могу умереть до того момента, как столкнусь с ним лично. Если верить Судьбе, конечно.

-Любое пророчество лишь наиболее вероятное событие, которое можно избежать, - после полусекундных размышлений заявила Ложь. – Ты не отступишь от поисков меча, и узнав про архидемона будешь преследовать его всю свою жизнь. Однако это не означает, что граф не может оборвать твои наиглупейшие поиски.

-Значат ли твои слова, что меч действительно существует? – спросил Алекс и, усмехнувшись, покачал головой. – Или все это очередной обман, который начал преследовать твой язык задолго до того, как Аскаил был изгнан?

-Думай как хочешь, Крон, но остерегайся фон Рейноров, из всех наследников они самые опасные и, как и ты, готовы пойти на все, чтобы получить свое.

-Они? Сколько наследников есть кроме Эниды? И почему я должен ее опасаться? Чародейка ничуть не сильнее меня, и при желании мне удастся разобраться с ней быстрее, чем она успеет использовать против меня действительно опасное заклинание.

-Потому что ты не знаешь, кто такие наследники, - недовольно сведя брови, произнесла Ложь. – Потому что это тебе не очередная тварь, которая живет только жаждой крови, власти или энергии. Они ничем не отличаются от тебя, и даже мы не знаем, что можно ожидать от них.

-Вы много чего не знаете, - заметил Алекс, отворачиваясь от зеркала, - например, как раз и навсегда разобраться с демонами, как покончить с войнами, или хотя бы как можно закрыть прорыв Скверны на юге. Не такие вы и всемогущие, как говорят легенды.

-Не заговаривайся, охотник, - интонация госпожи Обмана ясно дала понять, что, если Крон будет продолжать в том же духе, ему не прожить и несколько дней после того, как с заданием будет покончено.

-Ты не видел Аскаила своими глазами и не знаешь, на что он был способен, - добавила Ложь и посмотрела в окно. Солнце все больше подходило к горизонту, и у Алекса оставалось всего пару минут прежде, чем он должен был направиться к дворцу герцога. – Тебе очень повезло, что мы вообще смогли от него избавиться.

В ответ на это заявление Алекс лишь пожал плечами.

-Любой другой человек с радостью бы отдал свою человечность в обмен на дарованное Скверной долголетие.

-Но не ты, - хмуро напомнила Ложь. – Ты бросил ей вызов и должен закончить свое дело. Ты должен покончить с Сердцем Аскаила прежде, чем он сможет вернуть своего хозяина и поведет его бесчисленные легионы в бой.

-Слишком много задач для обычного охотника, - Алекс посмотрел в фиолетовые глаза Лжи. В них не было видно тех тысячелетий, что прожило живущее в сознании жреца существо, не было той притягательной силы, которую приписывали Первоначалу, и все что в них увидел охотник был лишь страх перед будущим.

-Ты вызвал интерес у наследницы, - после нескольких секунд молчания произнесла Ложь, смущенно пряча глаза. Ей было неприятно, что обычный смертный сумел заметить у Первоначала те эмоции, которые никогда не должны испытывать существа вроде нее. – Значит, она выбрала тебя для исполнения своего пророчества. Сможешь пережить знакомство с фон Рейнор – сможешь справиться и с Сердцем Аскаила.

-Для начала мне необходимо пережить сегодняшнюю ночь, - напомнил Алекс, подойдя к маленькому столу и взяв в руки приглашение с печатью Родерика.

-И я сделаю все, чтобы у тебя не получилось сделать это, если ты прямо сейчас не отправишься к герцогу. – Бросив взгляд на окно, охотник увидел, что времени почти не осталось и ему следует как можно быстрее отправляться на прием.

-Меня никто не проводит? – напоследок спросил Алекс. – Это не странно, что один из лордов придет к воротам без прислуги или хоть какого-нибудь сопровождения?

-Нет, не странно, - нервно ответила Ложь, не желая упускать ни секунды драгоценного времени. – Ты лорд из Менрока, и твой титул не более чем строчка в приглашении. Во всем остальном ты не отличаешься от обычного человека, который не имеет и крохи той власти, что есть у остальных гостей Родерика.

-Как скажешь, - Алекс пожал плечами и направился к выходу из таверны. Перед дверью из комнаты у него возникло огромное желание остановиться и задать последний вопрос. Перед тем, как охотник бросится с головой в очередную охоту, он просто должен был узнать, кем являлась та девушка, которая разговаривала с ним в храме, и почему она показалась Алексу такой знакомой.

Однако ему удалось преодолеть желание узнать эту тайну, и через считанные мгновения охотник перешагнул порог, отправляясь во дворец.

Когда-то главная крепость Рондолина была простым фортом древнего государства, но с приходом Скверны мир Алекса изменился. Страна перестала существовать, ее города вымерли, и лишь немногим местам «повезло» стать последними оплотами человечества. Город Родерика был одним из таких мест. Ему удалось продержаться достаточно долго, дождаться помощи от Первоначал, а после того, как Темные Времена закончились, Рондолин сплотил вокруг себя людей и превратился в один из главных центров культуры. Сейчас единственным, что напоминало о мрачном прошлом города, были лишь старые крепостные стены вокруг дворца и неглубокий ров, который прямо сейчас перешел Алекс.

-Ваше приглашение, - недоуменно глядя на одинокого охотника, попросил одетый в далеко недешевый наряд придворный. Справа и слева от него стояли трое стражников, поставленные на случай, если на прием к герцогу попробуют пробраться нежданные гости, не имеющие приглашения. Позади него, в тени ворот, стояли несколько совсем молодых парней – каждому было лет по десять – и наверняка ждали, когда старшие прикажут одному из них проводить гостя.

-Держи, - Алекс протянул приглашение придворному. - Александр Крон прямиком из Менрока. Хозяин южного побережья и один из наследников Каменистой Гавани.

-К сожалению, мне эти слова ни о чем не говорят, - учтиво ответил придворный, отрывая свой взгляд от списка. Бросив на Алекса быстрый взгляд, он повернулся к детям и указал пальцем на одного из них. – Проводи к остальным, и побыстрее. Люди из Менрока не привыкли привередничать, но даже им не понравится, если ты будешь медлить и держать гостей на ночном морозе.

Парень мигом подскочил с места и подбежал к охотнику.

-Добро пожаловать к герцогу Родерику, хозяину Рондолина и хранителю северной границы срединных земель, - хлопая глазами, прокричал парень, своим еще не огрубевшим голосом. Кивнув на прощание придворному, Алекс направился вслед за парнем.

Они прошли через ворота крепости и оказались в изумительном месте. Герцоги Рондолина почти все до единого любили купаться в роскоши и постоянно перестраивали свои дворцы, делая их все более пышными и богатыми. В небольшом дворике располагался удивительный сад, который был переполнен самыми прекрасными деревьями со всего мира, удивительными фонтанами и всевозможным мелким зверьем. Через сад была протянута целая паутина брусчатых дорожек, а среди деревьев виднеются богатые беседки.

-Что-то не так? – испуганно спросил провожающий охотника парень, когда было пройдено около половины пути ко дворцу.

-Все в порядке. – Алекс еще раз обвел взглядом роскошный сад. – Просто ни один из наших городов не сравнится с дворцом вашего герцога.

-Вашей родины?

-Менрок, возможно самый суровый и недружелюбный край из всех, что можно найти в срединных княжествах, - охотник поморщился, не желая лишний раз вспоминать о доме. Придворный увидел его реакцию и, смутившись, опустил голову. Не прошло еще и несколько месяцев, когда парень начал прислуживать герцогу Рондолина, но парень уже успел хорошо усвоить, что гости его хозяина не любят вести разговоры с кем-то ниже себя по титулу.

Поэтому весь оставшийся путь до дворца они прошли в абсолютном молчании, пока у двери их не встретил другой придворный, более взрослый, который отправил парня обратно к воротам, решив, что дальнейшая забота о госте должна перейти на его плечи.

-Лорд Александр Крон? – спросил человек герцога, внимательно осмотрев нового гостя. Он дождался молчаливого согласия и указал следовать за ним через роскошные ворота вглубь замка.

-Мы были удивлены человеку из Менрока, несмотря на то, что у нас часто бывают гости из других государств, - заговорил новый провожатый Алекса. – Например, молодой граф Осцелло. Его отец хороший друг нашему господину, и к тому же он весьма добрый сосед.

-Граф Осцелло? кронпринц Адаларна? Сын герцога Арена? – перебил Алекс, к своему несчастью понимая, что спасенный им на днях молодой человек вполне может узнать переодетого и побрившегося охотника по голосу.

-Вы с ним знакомы? – удивленно произнес придворный и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Прекрасный молодой человек. Говорят, что он прибыл несколько дней назад вместе со своей невестой. Сам я не имел удовольствия увидеть молодых, но мои коллеги говорят, что она действительно прекрасная женщина.

-Возможно, - задумчиво произнес Алекс, разглядывая многочисленные гобелены, развешенные на стенах коридора. – Я видел ее лишь краем глаза. Издалека. За годы нашего знакомства Арен так и не представил мне своего сына и его нареченную.

-А вы очень разговорчивы для человека своего титула, - заметил придворный, сворачивая за угол и подходя к огромным воротам, за которыми раздавались оживленные беседы. – Обычно благородные не решаются отвечать людям подобным мне.

-В Менроке разговор – единственное, что спасает нас от скуки, и не позволяет окончательно опустить руки. – Произнес Алекс, с опаской глядя на вход в полный аристократами зал. Слишком быстро они пришли. Охотник не был готов к этому и сейчас сильно волновался, что вот уже через несколько секунд он попадет в окружение людей, которых ненавидел всю свою жизнь.

Придворный понимающе кивнул и, положив руку на позолоченную ручку, открыл Алексу путь к двум самым ненавистным для охотника вещам – демонам и людям, которые имеют власть. И сейчас он отдал бы все, чтобы променять охоту на графа лишним дням с заносчивой чародейкой и скьярлом-предателем.

Когда двери открылись, лорд Александр Крон машинально закрыл глаза и поморщился. Настолько ярким и пестром оказался представший перед ним зал, что привыкший к темноте и серости охотник буквально почувствовал боль от обилия красок и смог осмотреться только спустя минуту. Ровно столько потребовалось, чтобы глаза начали привыкать к разнообразию цветов, а мозг смог научиться различать людей от других, не менее пестрых, предметов.

Вассалы герцога Родерика, его знакомые и друзья, все, кого он пригласил на свой прием, решили одеться в самые яркие и нарядные платья, что у них были. «Как птицы Хинги», - пронеслось в голове Крона, когда он смог как следует присмотреться к каждому гостю и вспомнил свой визит на далекий западный архипелаг. Живущие на тех островах крылатые существа обладали самой пестрой расцветкой, что встречались охотнику за всю его жизнь, и ему повезло попасть за море именно в тот момент, когда у них начался брачный период. Тогда их крылья величественно распускались, становились еще более ярче, и самцы начинали плясать и прыгать вокруг самок.

Пусть никто из гостей не прыгал и даже не танцевал, но лорд Крон был абсолютно уверен, что все оделись так ярко не из желания хорошо выглядеть, а лишь для того, чтобы уязвить всех остальных, побыть в центре внимания и оказаться предметом сплетен на ближайшие недели. Для них это было обыденно, и охотник, подозревая это, лишь разочарованно покачал головой. В этот раз их желания сыграли с ними злую шутку и сделали возможной жертвой одного из самых опасных демонов, с которыми встречались охотники.

-Здесь я вас оставлю, лорд Крон, - произнес придворный, заметив, что новый гость пришел в себя, и удалился прочь.

Александр в последний раз осмотрелся по сторонам и направился в центр большого помещения, отыскивая глазами герцога. Он вошел в роль, стал аристократом Менрока, и сейчас должен был как можно быстрее найти хозяина вечера, чтобы выразить ему свое почтение.

Охотник двигался почти бездумно, стараясь избегать внимания остальных гостей, и у него почти получилось отыскать герцога. Почти. Ему оставалось всего лишь чуть повернуть голову, чтобы найти пухлую фигуру Родерика, как перед ним возникла фигура человека, встречу с которым он с удовольствием бы променял на свидание с архидемоном.

Перед ним оказался самый опасный, самый властный и самый могущественный мужчина всех человеческих государств. Человек, которого боится весь мир, и из-за которого весь север замирает в страхе, когда он одаривает своим вниманием соседние земли. Пожалуй, этот человек единственный из смертных, который заставил бы Алекса затрястись от ужаса, если бы он еще мог испытывать страх.

Августин.

Архимаг появился из ниоткуда и остановился прямо перед новоиспеченным лордом Кроном. Он несомненно узнал охотника. Его черные, как смола, брови гневно изогнулись, а переполненные ненавистью глаза буквально впились в исковерканную душу Алекса из Кронсмарка. Августин открыл рот, чтобы начать обвинять своего давнего врага во всех земных грехах, но тут их короткую встречу прервали.

-Мой дорогой друг – Августин! - поприветствовал архимага толстый бородатый мужчина в богатом кафтане и протянул ему руку. – А я все ждал, когда же вы порадуете нас своим присутствием. Уже начал сомневаться приедет ли в этот раз архимаг, ведь ходили слухи, что вы решили прислать к нам очередного посланника.

-В этом году я посчитал, что могу переложить свои обязанности и навестить тебя, Родерик, - без промедления пожав руку хозяина дворца, произнес Августин и обвел взглядом зал. Алекс воспользовался моментом и скрылся в толпе, отдалившись от опасности ровно настолько, чтобы слышать разговор двух герцогов.

-Так значит вот они какие – банкеты одного из самых богатых людей этого мира, – продолжил говорить Августин. – Вижу, война бывшего герцога с Аренолом до сих пор кормит твою семью. Не боишься разбазарить награбленное?

-Разбазарить? – удивленно спросил Родерик. – Я тебя не понимаю, старый друг, как можно потерять такое богатство всего за какие-то двадцать или тридцать лет?

Со своего ракурса Алекс не мог разглядеть лицо архимага, но почувствовал, что тот поднял левую бровь и с укором посмотрел на хозяина Рондолина.

-Двадцать или тридцать лет? – с губ Августина слетел легкий смешок. – За это время можно построить прекрасную страну, создать самую лучшую армию и экономику в мире, но ты не преследуешь эти цели и даже не пытаешься сохранить свои деньги. Сколько золота осталось в твоей сокровищнице, Родерик? Тонна? Две? Или всего один небольшой мешок, в который не поместить и дюжину килограмм?

Герцог Рондолина оторопело раскрыл рот и, округлив глаза, посмотрел на человека, который несмотря на опасное могущество и грубый нрав считался другом и желанным гостем в доме Родерика.

-Не здесь, Августин, - хозяин дворца с опаской огляделся по сторонам. – Не дело разговаривать о моем богатстве, когда столь многие могут использовать твои слова против меня. Может забудем об этом?

-Твое право, Родерик, - согласился архимаг и указал собеседнику на стоявший в начале длинного стола огромный стул. – Сегодня твой праздник, и, как мне кажется, тебе давно пора начать его.

Родерик отрицательно покачал головой.

-Не все гости собрались, Августин. Дадим им еще немного времени и уже тогда будем начинать.

Архимаг кивком согласился и перевел тему на гораздо более обыденные вещи вроде погоды и удавшейся на днях охоты на кабана. Послушав их еще несколько минут, Алекс покачал головой, жалея о впустую проведенном времени, и направился как можно дальше от нежелательной встречи с магом.

Он все также оглядывался по сторонам, но теперь делал это гораздо более тщательней, пытаясь не упустить еще одну значительную личность, встреча с которой могла раскрыть охотника. С Августином его пронесло - хозяин Моравола не выдал его тайну герцогу Рондолина, с этим Александру повезло, однако не стоит рассчитывать на очередную удачу. Да и архимаг еще несомненно одарит лорда Крона своим вниманием.

-Чертова Ложь, - не сдержавшись, пробубнил он себе под нос, абсолютно не заботясь о том, услышат ли его остальные люди. Госпожа Обмана прекрасно знала о намерениях архимага лично посетить Рондолин, однако все же решила умолчать об этом и поставила под удар успех их миссии, от которой напрямую зависела жизнь не только Алекса, но и всех остальных находящихся в этом зале людей.

-Вы что-то сказали? – спросила оказавшаяся перед Кроном светловолосая девушка, которая, как и охотник, была совершенно одинока.

-Ничего, - торопливо ответил Крон и попытался продолжить поиски, но случайно посмотрел в неестественно голубые глаза девушки и не смог двинуть с места. «Как у Элайны», - пронеслось у него в голове, и охотник понял, что перед ним стоит точная копия самого дорого в его жизни человека. Человека, который смог унять огонь ненависти в его груди и разжечь вновь. Человека, с которым они однажды разошлись и потерялись навсегда.

Охотник пробовал отыскать единственную симпатичную ему чародейку, но безрезультатно. Даже ее коллеги и друзья не слышали ничего о судьбе юной волшебницы школы воды. Элайна просто пропала, словно провалилась сквозь землю… или до нее наконец добрались слуги Скверны и отомстили за уничтоженную секту.

-У вас все в порядке? – смутившись, спросила девушка.

-Прошу вашего прощения, - с трудом вспомнив как говорить, произнес Александр. – Просто не каждый день встретишь девушку такой красоты.

-Красоты? – удивилась она, переводя взгляд на остальных женщин в зале, которые были одеты намного ярче ее, а их фигуры оказались гораздо более пухлыми и иногда походили на зрелые тыквы. Девушка же была худой. Казалось, ей не хватало всего несколько килограмм до статуса стройная, и выглядела так, словно была высеченной изо льда статуей. Обычно никто не приветствовал таких женщин в богатом обществе, но именно эта мраморная грубость и привлекла внимание Алекса.

Не в силах продолжить разговор он пожал плечами. Девушка выглядела слишком хорошо, чтобы он, переодетая деревенщина, имел право с ней говорить и портить настроение своим грубым тоном. Именно так подумал охотник, когда она обратилась к нему, и в последующий момент он почувствовал, что должен оставить случайно повстречавшийся идеал, но живущий внутри него человек – гордое, властное и жадное существо – заставил его остаться на месте и продолжить разговор.

-Никогда не понимал вкусы остальных людей, - осторожно начал он. Слова, словно кость, застревали поперек горла, но тем не менее охотник находил в себе силы проталкивать их наружу и продолжать свое знакомство с прекрасным гостем Родерика. – Девушка должна выглядеть подтянутой и упругой, и не напоминать винную бочку, которую противно не то что обнять – даже просто затронуть. Не знаю, как бы я жил, будь у меня такое рыхлое тело.

-Рыхлость – признак богатства, - напомнила девушка, чудесно изогнув свою тонкую, как шелковую нить, бровь. Она хотела выразить этим свое недовольство и упрекнуть собеседника, но ее мимика была настолько схожей с движениями лица Элайны, что одно ее проявление вызвало у Алекса небывалый восторг. Он считал, что похоронил внутри себя любые чувства к чародейке, однако сейчас, когда ему повезло встретиться с этой девушкой, все спрятанные десять лет назад эмоции вновь выбрались наружу.

-Будь у моей семьи столько же денег, как у Родерика, я бы все равно постарался следить за своим телом, - спустя несколько секунд ошеломленно ответил Алекс. – Огромная армия и полная золота сокровищница - это, конечно, хорошо, но тело человека тоже должно быть в прекрасной форме. Растолстевшие ноги не унесут далеко от наемных убийц, а огромное пузо станет довольно легкой мишенью для стрелы из толпы.

-Стрела из толпы может убить любого человека, - заметила девушка и по-доброму улыбнулась, - но ведь вы так не считаете, верно? Вы привыкли верить, что можете отразить любую опасность при условии, что она не превосходит вас числом… сколько дней вы провели на войне?

-Каждый день моей жизни - война, - неохотно признался Алекс. – Почти. Когда очередной правитель заканчивает воевать, я возвращаюсь домой, решаю появившиеся в мое отсутствие проблемы и снова возвращаюсь. Проводить время обучаясь воинскому делу у обычных солдат гораздо лучше, чем торчать целыми днями в холодном замке и ждать, пока голодная смерть наконец доберется до тебя.

-Голодная смерть? – в одно мгновение потеряв все свое былое очарование, гневно нахмурив брови, произнесла она. – Вы, наверное, и понятие не имеете каково это – голодать? Любите смотреть на людей свысока и при любых неудобствах бьете тревогу. Кричите, что умираете, но на самом деле вам всего лишь подали недостаточно горячую курицу на обед. Я знаю, какие люди встречаются на приеме у Родерика и никому здесь не грозит голодная смерть.

-Он не из таких, дорогая, - прозвучал грузный голос позади Алекса, и охотник почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Августин закончил говорить с Родериком и наконец нашел время на то, чтобы выследить своего обидчика и сделать с ним то, что собирался сделать много лет назад. Именно так подумал Алекс и приготовился дать отпор, но архимаг и не подумал нападать. Он прошел к безумно похожей на Элайну девушке и продолжил беседовать с ней.

-Этот человек из далекого и абсолютно бесполезного герцогства, Валерия, - Августин обернулся и смерил Алекса по-чародейски презрительным взглядом. – Родерик сказал, что герцог Арен вместе со своим сыном послал еще и вас.

-Это не так, - ответил Алекс, пряча руки за спину. Просунув указательный и средний палец в левый рукав, он слегка вытащил спрятанный там клинок и приготовился вонзить его Августину в горло. – Светлейший хозяин Адаларна действительно помог достать мне приглашение на этот чудесный пир, однако я приехал отдельно от его сына. Более того, мы с ним даже не знакомы.

-Не знакомы с сыном своего друга? – фальшиво удивился Августин и усмехнулся. – Вы приезжаете из Менрока просить находящихся здесь людей об услуге и даже не позаботились обзавестись союзниками? Это безрассудно… и обеспечивает тщетность вашей попытки. О чем вы думали, когда решили проделать столь тяжелый путь?

Алекс услышал в голосе Августина издевку, и это породило в нем настолько сильную злобу, какую не испытывал ни один демон. В этот момент рука охотника повинуясь лишь животным инстинктам наполовину вытащила клинок и приготовилась одним движением вонзить его в архимага, однако внезапно раздавшийся голос Родерика привел Алекса в чувство.

-Друзья, - крикнул герцог, встав возле своего огромного стула во главе стола. Его неожиданно сильный голос мгновенно перебил каждого говорящего человека и заставил всех замолчать.

-Друзья и гости, - повторил Родерик, но теперь уже гораздо более тише. – Дамы и господа, я вижу все, кому были высланы приглашения, уже собрались, поэтому давайте не будем затягивать и продолжим наши беседы за этим отличным столом.

Повсюду раздались одобрительные крики, и гости начали усаживаться за длинный стол в центре зала, занимая места рядом с теми, с кем ожидался наиболее приятный разговор. Алекс решил направиться в самый дальний конец, чтобы как можно скорее избавиться от неприятной близости к Августину, однако стоило ему сделать шаг, как его руку сковала крепкая хватка архимага.

-Меня удивляет ваша наглость, господин Александр Крон, - произнес он и повел пленника в сторону герцога. Алекса одолевало желание вырваться и помешать раскрыть его личность, но он сумел подавить его и послушно направился вслед за колдуном.

-Хотелось бы увидеть, куда именно она может завести вас, - продолжал злорадствовать архимаг. – Прошу, проведите этот вечер с нами, и я помогу в вашем «предприятии».

Услышав последнее слово, в голове Алекса зародилась мысль, что Августин еще не убил его только потому, что понял, зачем охотник появился в столь оживленном месте, и желал выяснить, кто именно угрожает гостям. Или он сам являлся демоном…

Эта было наиболее вероятным, но Крон едва удержался от того, чтобы применить кинжал. Собрав все силы в кулак, он решил мирно следить за архимагом, и уселся на предложенный ему стул слева от Валерии.

Августин уселся возле герцога Родерика, справа от которого сидела вся семья хозяина Рондолина: его толстая жена, с сильно разукрашенным примитивной косметикой лицом, трое пухлых, но еще вполне стройных сыновей и две юные девочки – одна дочка и находившаяся на воспитании племянница. О последнем Алексу рассказал обучавший его генеалогии старик, за что охотник уже начал благодарить его.

Когда все заняли свои места и обратили взоры на герцога, Родерик кивнул стоявшему у двери человеку. Придворный открыл широкие двери, через которые в зал влилась многочисленная прислуга, несущая в своих руках огромные серебряные подносы, почти до краев наполненные едой. Охотник впервые почувствовал запах еды благородных, и в этот момент испытал укол совести за то, что он даже не удосужился прочитать приглашение и узнать, по какому поводу герцог проводит столь роскошный прием.

Прислуга моментально и грациозно расставила возле каждого гостя столовые приборы, поставила подносы и наполнила вином кубки каждого сидящего за столом человека. Для детей использовали отдельный кувшин, из которого лилась жидкость бледно-розового цвета и шел сладкий запах.

Как только прислуга закончила расставлять посуду, она вежливо поклонилась и направилась к выходу. Алекс хотел остановить их и спросить, почему тарелки остались пустыми, но вовремя увидел, что никого больше это не интересует и промолчал. Герцог поднялся со своего места, чуть не зацепив огромным животом стол, похлопал в ладоши, обращая к себе внимание остальных, и произнес:

-Знаю, все вы бываете у меня настолько часто, что вам уже не нужны ни приглашения на пир, ни приглашения приступить к еде, - герцог покорно подождал, когда в зале смолкнет появившийся на удивление Алекса редкий смех, и за столом снова воцарится тишина, - через несколько дней закончится лето, и северный ветер снова начнет губить нашу плодородную землю. Так давайте же отметим как следует последние теплые моменты и оставим о них только самые лучшие воспоминания!

Стоило герцогу замолчать, зал буквально захватил оглушительный мужской рев согласия, который лениво подхватил и Алекс, чтобы не выделяться в толпе. Спустя несколько секунд рев разбавился дружными хлопками в ладони от дам, и герцог, словно ждал именно их, указал на еду, уселся обратно и принялся ложкой накладывать стоявшее рядом с ним овощное рагу. Гости поспешили повторить за хозяином, но троица из Алекса, Августина и Валерии не шелохнулась.

-Не такие у нас и холодные ветра, Родерик, - угрюмо сказал Августин, осторожно заглядывая в стоявший перед ним бокал.

-Людям нужен повод, - стал оправдываться герцог, с полностью набитым ртом. – К тому же нужно как-то оправдать свое обжорство. В отличие от тебя, я не могу питаться одними травами, кореньями и воздухом.

-Я не питаюсь воздухом, - пододвинув к себе блюдо с запеченной картошкой произнес архимаг. Он ловким движением в пару секунд наполнил свою тарелку и предложил Валерии. Она отказалась и предпочла скромный салат. Видя, что он стал выделяться даже на фоне герцогов, Алекс принял из рук хозяина Моравола картофель, наполнил им тарелку и добавил сверху куриную ногу.

-К тому же половина твоих овощей тоже на самом деле корни: морковь, картофель, - продолжил говорить Августин, когда покончил с половиной своей порции. – Все это корни, и тебе не стоит упрекать меня в том, что наша кухня гораздо менее богата на овощи.

-Упрекать тебя? – поперхнувшись, удивился Родерик. – Покажи мне человека, который посмел бы сказать хотя бы одно слово против архимага и остался жив. Мы с тобой, конечно, друзья, но даже у меня трясутся поджился, когда ты хмуришься.

-Я не настолько жестокий, как об этом говорят, - сказал Августин, натянуто улыбнувшись. Архимаг сделал глоток из своего бокала и продолжил. - Сказки распускают мои соседи. Времена живых мертвецов прошли, демонов с каждым годом все меньше, а живущие в горах чудовища слишком глупы, чтобы объединиться друг с другом и пойти на нас войной. Людям нужен был враг, и они начали сочинять страшилки про меня.

-Слабое верится, - не выдержав, заговорил Алекс. Он прекрасно помнил тот гнев, что поглотил Августина в их последнюю встречу, и какую смерть архимаг пообещал охотнику, если тот еще раз попадется ему на глаза. Что бы хозяин Моравола не говорил, но такой человек, как он, не нуждается в выдумках, чтобы внушать страх всем, кто не принес архимагу клятву верности.

-Согласен, - медленно прошипел Августин. В его глазах вспыхнул опасный огонек, но он тут же погас, стоило Валерии положить свою ладонь на его руку. Архимаг успокоился и уже обычным голосом продолжил. – Это действительно весьма слабое утверждение, как, впрочем, и твоя причина появления здесь. Лорд из Менрока прибыл сюда, чтобы попросить помощи для захвата власти в своем герцогстве? Обычно в таких случаях люди посылают своих слуг, а сами занимаются более срочными делами. Укрепляют власть дома, например.

-Господин Августин, - смотря прямо перед собой, произнес Алекс. Его левая рука сильно задрожала, и Крон не придумал ничего лучше, чем спрятать свою ладонь под столом.

-Быть может вы и всемогущи, господин Августин, но вам совершенно неизвестна жизнь Менрока, - умело пряча свою ненависть, продолжил Крон. – У нас нет хорошо обученных слуг, и не принято использовать чужие руки для того, чтобы исполнять свои желания. Мужчины должны сами исполнять свой долг, и никому не доверять важные дела. Даже самым верным людям, сыновьям или братьям своих отцов.

-Погодите! - удивленно воскликнул герцог Родерик, который последние минуты забыв обо всем на свете разжевывал ногу неизвестной Алексу птицы. – Вы Александр Крон? Друг Арена? А я гляжу, что ваше лицо мне незнакомо!

-Да, это я, - сделав смущенный вид, ответил Алекс и учтиво добавил, - благодарю вас, что позволили провести время на столь роскошном приеме, и использовать этот вечер для помощи моей родине.

-Ерунда, - отмахнулся Родерик, - я рад видеть в своем дворце любого, кто согласиться разделить со мой ужин. Если бы не традиции и протесты моей жены, я бы каждого подданного усадил за этот стол, что же говорить о лорде, пусть он и не давал мне клятву верности.

-Еще раз благодарю, - Александр коротко поклонился и мысленно поблагодарил Родерика, но в этот раз за то, что он прервал совершенно неуместный спор с Августином.

-У вас необычное имя, - с интересом продолжил Родерик разговаривать с охотником, размахивая при этом так и не съеденной птичьей ногой. – Я очень удивился, когда увидел его в письме от Арена. Скажите, у всех в Менроке такие редкие имена?

-У нас нет редких имен, - изо всех сил сдерживая смех, ответил охотник. – А вот со знаменитыми людьми у нас действительно проблемы. Менрок уже давно потерял статус сильного герцогства, люди в нем живут тихие и поэтому никто не знает наших имен. Ну, а все аристократы называют своих детей вполне обычно, можно даже сказать по-крестьянски. Например, я. Среди друзей и соратников я больше известен, как Алекс, Лекс или просто Ал… Александр всего лишь полная форма этого имени.

-Алекс Крон? – неуверенно произнес герцог Родерик и принялся задумчиво тереть подбородок свободной рукой. – Где-то я уже слышал что-то подобное. Кажется, когда-то мне уже называли это имя… нет, сейчас не вспомню.

-Алекс из Кронсмарка, - подсказала Валерия и мгновенно перевела взгляд на своего мужа. Несомненно, она слышала про выходку охотника, и молчание Августина вызвало у нее удивление. И не только у нее. Крон все чаще задавался вопросом, почему колдун еще не убил или не выдал его. Желал использовать, чтобы спасти людей или был демоном и хотел убить в последнюю очередь? Для пущего удовольствия? Этот вопрос сводил с ума и не давал сосредоточиться на поисках графа.

-Охотник из Каменистой Гавани, - сказал Алекс прежде, чем Августин ответил на взгляд своей жены. – Соседнего надела и главной части Менрока. Я слышал о нем и даже виделся несколько раз на юге, когда учился воевать в тех ужасных и очень опасных местах. Он хороший воин, но плохой солдат, и мне не хотелось бы иметь такого человека в своей армии.

-И что с ним не так? – спросил Августин, наконец, покончив с картофелем и отломив себе кусок пирога. – Кроме того, что он деревенщина и вопреки происхождению любит зазнаваться?

-Он…, - Алекс замялся, вспоминая все, за что его когда-либо критиковал Блэкхард. – Он абсолютно не умеет слушать приказы, любит делать все по-своему, нетерпелив, горд. В той же армии, где главное командная работа, охотник в первый же день разругается со всеми товарищами, даже не задумываясь о том, что завтра ему идти с ними в бой.

-Если этот охотник настолько плох, то откуда вы знаете о нем? – еще больше удивляясь, спросил Родерик. – И почему мне кажется, что я слышал о нем? Разве такие люди получают известность?

-Он хорош, как охотник, - угрюмо произнес Августин, вытирая салфеткой руки. Так же, как и у Алекса, его ладони дрожали, однако хозяин Моравола и не думал прятать свою нервную дрожь. – Но как человек полное…

-Не выражайся, - перебила его Валерия. Августин покорно закрыл рот и установился в невидимую точку перед собой. Маг послушался свою жену, но она не собиралась замолкать. – Будь он хоть самый лучший охотник всех времен и победитель Скверны, но он был и остается грязной, недалекой деревенщиной. Не стоит опускаться до его уровня и разговаривать с ним на одном языке.

Закончив говорить, она повернулась к Алексу и, смерив его таким же недовольным взглядом, которым только что смотрела на своего мужа, спросила:

-Что такого опасного на юге? Я часто слышала о бедах в южных султанатах и об огромном количестве демонов, живущих в тех местах, однако они предпочитают дипломатию и никогда не вели открытые военные действия. Как вы могли учиться воевать без войны и армии?

-Все просто, - Алекс пододвинул к себе блюдо с супом, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло, не используя спиртное. – Я учился не в южных султанах, а гораздо южнее. За всеми человеческими государствами располагается Великая Степь, племена которой очень любят воевать. Я учился у них около года, затем отправился к Прорыву Скверны.

-В тех местах никто не живет, - заговорил Августин, но теперь уже куда более дружелюбно. Он осушил стоявший перед ним бокал и повернулся к охотнику. – Кроме каторжников, сосланных туда охранять наш мир от легионов демонов. Слышал, их содержат провинившиеся охотники, которые используют людей, как заградительное мясо.

-Это не так, - вступился Алекс, вспоминая как кричал на молодого охотника, предложившего использовать слабых людей, обеспечивая себя живым щитом от острых когтей демонов. Парень был молод и глуп, не понимал, что таким образом практически даром отдавал порождениям Скверны новые души и делал их сильнее. Не прошло и недели как он отравился в Пустоту…

-Если кто-то решает стать частью одного из гарнизонов, охотники делают все, чтобы не отдать эту жизнь демонам, - начал объяснять Алекс, осторожно подбирая слова, чтобы не оговориться и не выдать свою настоящую личность. – Каждого нового бойца обучают драться, а на их клинок наносятся специальные руны, которые позволяют навсегда разобраться с демоном.

-Я недавно видел человека с рунами, - раздался позади Алекса знакомый голос кронпринца, и в этот момент охотник искренне попросил Удачу, чтобы молодой наследник Адаларна не узнал в нем своего недавнего спасителя.

-Да? – с улыбкой на губах спросил Августин и развернулся к графу Осцелло. Хозяин Моравола поднялся и посмотрел кронпринцу прямо в глаза. В руках он держал снова наполненный бокал с вином. – Очень интересно…

-В городе появился охотник? – Алекс убрал руку от клинка в рукаве, за который он рефлекторно схватился, и поднялся вслед за Августином. – Вряд ли это был человек, просто отслуживший в Прорыве Скверны, если он, конечно, не был дезертиром. Рунический клинок отбирают сразу, как ты решаешь покинуть гарнизон.

Последняя фраза была ответом Алекса на направленные со всех сторон заинтересованные взгляды. Сейчас все гости отвлеклись от изысканной еды герцога и смотрели только на вставшую троицу, в составе которой был самый опасный человек севера. Неожиданное внимание смутило кронпринца, и он стал судорожно озираться вокруг.

-Я не знаю был ли он охотником, - наконец ответил граф Осцелло, пожав плечами. – Знака при нем не было, но зато был рунический меч и страх, который он вселил в напавших на меня разбойников.

-Разбойников? - оживился Родерик, услышав, что в его владениях есть те, кто может угрожать жизням его подданных.

-Да, разбойников, - обернувшись к герцогу, сказал Августин и в пару глотков покончил с содержимым бокала в своих руках. Поставив его на стол, он снова повернулся лицом к кронпринцу и произнес, - что с ними случилось? Охотник разобрался в своей манере, или они до сих пор живы?

-Они убежали, - неохотно ответил будущий герцог Адаларна, до сих пор смущаясь из-за огромного внимания все остальных собравшихся в зале. – Все, кроме одного. Однако если охотник и собирался его убивать… не вмешайся я, случилось бы это точно нескоро.

-Да что же это происходит, Родерик? – взревел один из гостей. Толстый светловолосый мужик с густыми усами. По его гербу – синица на голубом фоне – Алекс понял, что это барон Хельмут, земли которого он преодолел сразу после того, как пересек границу между Аренолом и Рондолином. Особых заслуг за ним не числилось, но тем не менее это не мешало барону вести себя так, словно все вокруг были должны ему. Возможно, эту особенность он перенял от отца, но бывший генерал герцогства действительно заслужил право на такое поведение, ведь именно он отвоевал у Аренола последние богатые земли.

Его же сын… Все, что он заслужил в своей жизни был огромный живот, усатая жена и очень больная дочь, здоровье которой не может поправить ни один лекарь, а услуги магов слишком дороги для обычного барона. К тому же слишком зазнавшегося, чтобы иметь более дешевых друзей среди колдунов.

-Во всю отсылаешь приглашения и даже не позаботился о нашей безопасности, - толстяк подскочил с места и замахал перед собой кулаком. – Да где это видано? Даже у болотных троллей манеры и то…

-Закрой пасть, Хельмут, - резко изменившись в лице, произнес герцог и медленно поднялся из-за стола. Алекс понял, что терпение Родерика лопнуло, и он наконец решил указать зазнавшемуся барону его место. Щеки герцога сильно покраснели, а из его глаз пропали вся доброта и веселье, заменившись холодной сталью.

-Не забывай, кто ты такой, - крикнул Родерик в другой конец стола. – Твой отец был великим человеком, ты же не стоишь и толики того внимания, которое мы ему уделяли. Немедленно принеси свои извинения и заткнись или я лично закрою твою пасть.

По залу пробежал легкий шепот негодования, однако у Алекса и Августина данная ситуация вызвала лишь усмешку. Валерия покачала головой, а кронпринц отошел на несколько шагов назад и чуть не налетел на одного из стражников, которых в зале было достаточно если обычный прием у герцога превратится во что-то более агрессивное. Обычно такого не случалось, но Родерик прожил достаточно долго, чтобы не рассчитывать на то, что обычное спокойствие продлится вечно.

Сейчас как раз был такой момент, когда стража должна вмешаться и успокоить гостя, однако Родерик взмахом руки остановил начинающих движение солдат и продолжил говорить.

-Я жду Хельмут. Либо ты прямо сейчас извиняешься, что испортил всем столь прекрасный вечер, либо я больше не желаю видеть тебя в числе своих вассалов.

Над столом нависло молчание. Все взгляды устремились на барона Хельмута, и в ожидании рокового решения никто из гостей не решался даже моргнуть. В отличие от хозяина дворца и его семьи. В их глазах читалось ничем неприкрытое торжество, что вскоре они избавятся от неугодного вассала, который успел надоесть не только герцогу и соседям, но и своим собственным людям.

-Черт тебя забери, - не выдержал Хельмут и сплюнул себе под ноги. Осушив свой бокал, он схватил в руки соседний и направился к выходу из зала. Никто не произнес ни слова, пока Родерик не кивнул стоявшим в паре метров от прекрасных дверей стражникам, и те не заломили руки мятежному барону.

-Что вы творите? – закричал он, пытаясь вырваться из крепкой хватки. По всему столу снова пробежал легкий рокот негодования, но Алекс и Августин продолжили ухмыляться, думая о том, что вскоре ждет неуемного вассала.

-Чтобы через неделю ты и твоя семья покинули мои земли, - крикнул Родерик в перед тем, как стоявшая в коридоре прислуга закрыла двери. Все находившиеся в зале люди прекрасно понимали, что непослушный вассал не отделается одним лишением титула, и очень скоро его тело найдут в одной из канав с перерезанным горлом или вспоротым брюхом.

Впрочем, никто из гостей не стал переживать за судьбу Хельмута, и все спокойно продолжили свою трапезу.

-Родерик, - требовательно обратился Августин. - А где музыка? Легкая и ненавязчивая, я слышал, люди вроде тебя любят позволять себе такую роскошь во время приемов.

-Сейчас будет, - герцог уселся обратно на свое место и несколько раз хлопнул в ладоши, отбивая незамысловатый ритм. Занавески у одной из стен тут же разъехались, открывая оставшуюся часть зала и ждущих определенного сигнала музыкантов. Как только занавес открылся полностью, стоявший перед музыкантами человек взмахнул руками, и музыка медленно потянулась в зал. Именно такая, какую заказывал Августин – легкая и ненавязчивая, почти незаметная для ушей, но придающая обстановке невероятную атмосферу спокойствия и сказочности, словно они попали в одну из менестрельских баллад про графа и будущую графиню.

Августин прикрыл глаза, прислушиваясь к музыке, и почти шепотом спросил:

-Ты давно не испытывал ничего подобного, так ведь? Когда в последний раз у тебя была нормальная кровать, а стол полон пищи, которую не страшно употреблять внутрь.

-Сегодня ночью, - хмуро ответил Александр, прекрасно понимая намек Августина на его жизнь охотника. – И я ничего не боюсь. Страх – слабость, которая ведет к поражению.

-Действительно ничего? – Августин открыл глаза и посмотрел вслед подходящему к герцогу кронпринцу. Наследник Адаларна первоначально направлялся к хозяину стола и был остановлен лишь словами Алекса. Теперь, когда интерес к его персоне пропал, граф Осцелло продолжил свой путь.

-Ничего, архимаг, - охотник повернул голову к собеседнику и посмотрел в его карие глаза. Не на брови, как делали все остальные, кто когда-либо осмеливался бросить хозяину Моравола тень вызова, а именно в глаза. – Даже тебя или смерти.

-Тогда тебе ничего не стоит вызвать меня на дуэль? – с легкой, почти незаметной усмешкой спросил Августин. – Победишь, и я забуду про твои прошлые поступки; про все что между нами раньше было. Проиграешь… хм… думаю, тебе вряд ли удастся снова ускользнуть и дожить до утра.

-Утра? – Алекс указал на всех сидящих в зале людей. В том числе и на Валерию. – Возможно, я сейчас соглашусь; возможно, ты победишь; однако никто из них, даже твоя жена, не позволит тебе убить меня или уйти безнаказанным.

-Почему я должен спрашивать у нее дозволения? – Лицо Августина сохраняло спокойствие, однако костяшки его руки, плотно сжавшей бокал, выдали все эмоции архимага.

-Потому что ты любишь ее, и мы оба знаем, как она отреагирует! - мгновенно разозлившись, прошипел Алекс, вспоминая, что жена Августина, как две капли воды, похожа на женщину, которую когда-то он полюбил. Не проходит и дня, чтобы ее образ не проскакивал в его мыслях, и охотник сильно сожалел о том, что позволил себе отпустить чародейку. Что понадеялся на ее честность и позволил пересечь границу в одиночку.

Однако прошлое должно оставаться в прошлом, и именно поэтому Алекс старался как можно дальше гнать от себя воспоминания о самом лучшем человеке, что он встречал.

-И ты думаешь это меня остановит? - фыркнул Августин и, взяв охотника за локоть, отвел его в сторону, чтобы никто из гостей не услышал разговор непримиримых соперников. Как только они оказались на достаточном расстоянии, он продолжил. – Ничто не встанет передо мной. И никто не помешает сделать мне задуманное, ни Родерик, ни Валерия, ни даже семнадцать ваших южных богов.

-Как скажешь, - Алекс пожал плечами. - Однако мне не нужно твое прощение. Вместо этого ты расскажешь мне, кто такие наследники, и что за пророчество хранит фон Рейнор в тайне.

Глаза Августина широко раскрылись, на лице отразилось недоумение, а его губы почти незаметно задрожали. Алекс не знал было ли это следствием злости или страха, но слова о наследнице сильно затронули северного герцога, и охотник ничуть не удивится, если архимаг откажется от условий и забудет про то, что минуту назад бросил вызов.

-Фон Рейнор…, - замялся Августин и бросил взгляд на Валерию. – Разбирайтесь с ней сам, господин Крон. Я не собираюсь обсуждать наследницу.

Закончив говорить, Августин сделал шаг в сторону стола, но Алекс, схватив его за локоть, не позволил архимагу вернуться. Почувствовав его хватку, герцог вмиг развернулся и попытался ударить в свободный от волос висок Крона. Благодаря магии рука правителя севера оказалась нечеловечески быстрой, и только натренированная годами реакция помогла охотнику избежать почти смертельной атаки.

Следующий удар Августина не был связан ни с чем магическим. Герцог Моравола умело одаривал своего противника мелкими ударами, от которых охотник едва успевал уклоняться. Алекс не пытался контратаковать, у него просто не было шанса сделать это. Со скоростью архимага он просто открылся бы для более могучего удара, и тогда Крон бы упал на пол, где его щедро наградили бы несколькими сильными пинками и разрывом селезенки.

Единственное, что ему оставалось– отступать и надеяться, что стражники Родерика вмешаются, однако закованные в железо воины и не думали поворачивать головы в их сторону, в небольшой темный уголок позади завешанных колонн, и продолжали внимательно следить за столом. Или просто не хотели замечать и вмешиваться, чтобы не обратить на себя гнев архимага.

Алекс чувствовал, что выдыхается. Что его неспособные на долгую работу легкие снова подводят его, и что очень скоро у него не останется сил, чтобы бороться с архимагом. Умения охотника позволяли ему продержаться в бою достаточно долго и даже выиграть, однако все они будут бесполезны, если кислород закончится быстрее, чем герцог решит перевести дух.

Абсолютно не желая быть побежденным, охотник собрался с силами и во время очередного короткого размаха внезапно подсел, чуть не взвыв от боли в поврежденных коленях, и прыгнул на Августина. Схватив его за талию, Алекс шумно повалил архимага на пол, быстро сел на него сверху, заблокировал руки ногами и стал безжалостно бить противника по лицу, выполняя свою давнюю мечту.

Сейчас Августин оказался беззащитен. Он не мог сбросить охотника, как не мог воспользоваться своей «великой» магией. Алекс бил архимага по лицу, не давая ему сосредоточиться, и это мешало колдуну создать даже самое простое заклинание. Он просто не успевал подготовить его структуру, когда новый удар выбивал из герцога все мысли.

Так могло продолжаться бесконечно долго, если бы не пришедшая вовремя подмога.

Когда Алекс собирался нанести очередной удар, его внутренности внезапно пронзила острая боль, тело взлетело в воздух, пролетело несколько метров и упало в другом конце зала. Из носа тут же потекла кровь, а глаза на несколько секунд заполонило белое марево.

-Госпожа Валерия, - раздался протестующий голос Родерика. Зрение стало постепенно возвращаться, и Алекс уже мог разглядеть стоявшую вокруг Августина толпу. Гости дворца перекрикивались между собой, но из-за шума в голове охотник смог расслышать только слова герцога.

-Зачем же так грубо? – продолжил Родерик, видимо после того, как Валерия что-то сказала ему в ответ. Он подбежал к Алексу и сел возле него, внимательно осматривая охотника. – Ваш муж в свое время и не такое терпел – выжил бы, в отличие от гостя, которого вы приложили так, как ни один огр не смог бы.

-Я в порядке, - пробубнил Алекс, рассматривая двоившиеся пальцы на ладони. Шум в голове почти ушел, как и белое марево, однако должно пройти не меньше десятка минут прежде, чем охотник сможет полностью прийти в себя.

-Это легко исправить, Крон, - прошипел Августин, подойдя к нему так, словно заново учился ходить. Несмотря на близость архимага и его более пригодное для боя самочувствие, Алекс испытал огромное облегчение. Хозяин Моравола не решился выдавать личность охотника и обратился к нему по выдуманному прозвищу.

-Возможно, - Алекс усмехнулся и попытался подняться с пола. Его ребра внезапно взвыли от боли и чуть не заставили сесть обратно, однако он закусил губу и все-таки смог подняться на ноги. Выпрямившись, охотник взглянул Августину в глаза и произнес, - кажется, я только что доказал, что дуэль не имела бы смысла, архимаг.

-Дуэль? – Удивленно переспросила Валерия и перевела недовольный взгляд на своего мужа. За мгновение до того, как это случилось Алекс заметил, что уголок ее губ нервно дернулся. – Ты серьезный человек, хозяин Моравола и самый сильный маг всех государств… тебе мало уже имеющихся проблем? Решил добавить еще несколько?

-Вы друг друга стоите, - с сарказмом сказал Алекс и направился к столу. Его кубок с вином был до сих пор полон, и теперь охотник решил осушить его, чтобы хоть как-то приглушить боль в ребрах и отбитых во время приземления органах. – Не подскажите, Валерия, у вас случайно нет сестры по имени Элайна?

-Какое тебе дело до ее родственников? – не дал ей ответить Августин. С каждой секундой на нем оставалось все меньше ран и это не могло не вызвать у Алекса довольную улыбку. Архимаг считал себя проверенным воином, но одно из главных качеств любого воина – умение терпеть синяки, а не бежать от них.

-Это означает да? – широко улыбаясь, спросил Алекс, делая вид, что не замечает толпу людей вокруг них. Он понимал, что играет с огнем и помнил, что ему нужно сосредоточиться на демоне, которым вполне мог быть любой другой из гостей – даже жена архимага – однако впервые за всю его жизнь личные мотивы взяли над ним верх.

-Мы учились вместе с Элайной, - мрачно ответила Валерия, незаметно заткнув своего мужа заклинанием. Точнее она думала, что сделала это незаметно, однако Алекс, в отличие от всех остальных, прекрасно видел, как дернулась рука первой леди Моравола в сторону Августина, а архимаг открыл рот и не смог ничего сказать.

Охотник поднял бокал и большими глотками осушил его. Вино показалось ему отвратительным на вкус, и Алекс тут же пожалел, что прикоснулся к напитку. Осознав, что, выполняя приказ Лжи, ему пришлось нарушить собственные принципы, он поморщился и мысленно приказал себе внимательно следить за своими действиями.

Впрочем, выпил он не зря - вино начало действовать, и боль почти сразу отступила от его ребер.

-Хорошая девушка, - ответил Алекс, возвращая бокал на стол. – Вам обеим очень повезло познакомиться друг с другом.

Крон хотел дополнить свой комплимент, но ему помешали. За дверью внезапно раздался оглушительный шум из лязганья доспехов и истеричных криков придворных. Не прошло и пяти секунд, как в зал ворвался один из людей герцога и упал на колени.

-Барона… Хельмута…, - сбивчиво закричал он, не глядя на своего господина. Слуга пытался подобрать правильные слова, чтобы герцог Родерик как можно легче отнесся к плохим новостям, и не смог продолжить свою речь. Однако Алексу продолжение было совсем ни к чему. Он уже знал, что произошло и понимал, что это полностью его вина. Именно он отвлек внимание всех на себя и позволил демону начать охоту.

Алекс перевел взгляд на Августина и коротко кивнул ему. Архимаг незамедлительно кивнул в ответ, подтверждая догадку охотника, что барону Хельмуту все-таки повезло, и ему не пришлось говорить немногочисленной семье о потере своего титула.

-Успокойся. - Родерик подошел к придворному и по-дружески положил на плечо свою руку. – Что случилось с Хельмутом? Дурак взбунтовался и набросился на моих стражников? Поджег дворцовые конюшни? Ты не виноват в любом случае, поэтому успокойся и расскажи мне, что он натворил.

-Он? – слуга удивленно поднял голову. – Барон Хельмут ничего не сделал. Не успел. Его и двоих стражников убили, когда…

Легкий шепот перебил придворного. Люди были в шоке от того, что кто-то посмел прокрасться в замок и убить не только бывшего феодала, но и охранявших его стражников. Смерть во дворце тяжело отразится на репутации Родерика, и если кто-то из гостей вспомнит рассказ кронпринца Адаларна, то герцог может надолго забыть о своих приемах.

-Господа, - вмешался Августин, магией увеличивая громкость своего голоса. – Пожалуйста, давайте успокоимся и вспомним, что паника еще никому не помогла, а вот тишина позволит нам сосредоточиться и решить проблему. – Он требовательно посмотрел на придворного и, вернув свой голос в норму, попросил, - расскажи, как это произошло. Кто-нибудь видел кто или что убило барона Хельмута и солдат его величества?

Придворный перевел свой взгляд от хозяина к Августину, и Алекс ясно прочитал в нем ужас. «Значит, все-таки демон», - моментально подумал он. Значит, граф сбежал из зала и добрался до души пусть и не самого лучшего, но все-таки человека. И это было ужасно. Не потому, что еще одна душа обречена на вечность страданий, нет. Спустя столько лет охотнику стала безразлична судьба людей после смерти, но сам факт того, что эта потеря усилит графа, уж точно не могла его радовать.

Придворный отошел на несколько шагов назад, нервно оглядываясь по сторонам, и неожиданно указал на Августина.

-Это были вы! - закричал слуга герцога. – Это вы убили барона Хельмута! Мы все видели, как вы своей магией разорвали на части стражников, а затем превратили барона в обычный мешок с костями! Зачем вам это?!

-Что за бред ты несешь? – Вступилась Валерия за своего мужа и грудью закрыла его от внезапно разозлившейся толпы. Оставшиеся благородные, словно собаки, которым бросили кость, решили чуть ли не разорвать архимага за одно только подозрение в убийстве, даже не задумываясь о том, что о все это время был здесь. Может, это были проделки демона, а может, так действительно было заведено в высших кругах Рондолина – бездумно набрасываться на любого, кто может вскоре потерять лицо, но Алекс не стал раздумывать над этим. Лишь покачал головой и еще раз про себя сравнил их с голодными собаками.

-Молчать всем! – грозно приказал Августин и прошептал хозяйке Моравола известные только им слова. Валерия удивленно отступила от мужа, недоуменно посмотрела на него, затем на Алекса и неуверенно кивнула. Архимаг смело вышел вперед и продолжил говорить с толпой. – Мне совершенно не нужна была смерть Хельмута, и каждый из вас видел, что я не покидал стены этой комнаты… Однако, если ваш хозяин решит меня арестовать – пусть так. Я не виноват, и вы в этом убедитесь задолго до того, как наступит утро.

-Что ты имеешь в виду? – Родерик упорно не смотрел на Августина, пытаясь скрыть свое решение, которое он уже принял. Архимаг был слишком могущественным, чтобы его можно было без страха взять под стражу, однако у герцога не было другого выбора. Если он оставит убийство безнаказанным, то очень скоро сам окажется среди убитых. Воткнуть кинжал в его спину можно в любой момент, и Алекс, имеющий в рукаве небольшой нож, понимал это как никто другой.

-Что ты имеешь в виду, Августин? – Более твердо повторил Родерик и махнул стоявшей неподвижно страже. – Что мы должны узнать, и почему ты не говоришь об этом прямо?

-Потому что иначе убийца сбежит, поджав хвост, – гордо подняв голову, заявил Августин. – Он желает испробовать кровь каждого из вас, однако стоит мне раскрыть правду, вы больше никогда не поймаете его.

Когда архимаг закончил говорить, к нему подошел один из стражников и попытался заломить руки, но как только его ладонь прикоснулась к хозяину Моравола, Августин резко ушел в сторону и совершил несколько быстрых движений. Никто ничего не успел понять, однако, когда все закончилось, слуга герцога валялся у его ног и истошно вопил, держась за свою руку. Легкий доспех был проломлен в нескольких местах, и из каждого разлома неохотно сочилась кровь.

-Я сам спущусь в твои казематы, Родерик, - вместо извинений сказал архимаг. – И не позволю твоей черни прикасаться ко мне.

-Ты знаешь, Августин, я не могу по-другому. – Трусливо произнес Родерик, отступив на несколько шагов от опасного колдуна, и, неумело извиняясь, развел руками. – Каждое убийство должно быть отомщено.

Ответом ему послужил лишь презрительный смешок Августина. Герцог Моравола посмотрел на столпившихся вокруг него стражников и уверенно кивнул. Верные Родерику солдаты тут же встали строем вокруг колдуна и увели возможного убийцу прочь из зала.

-Мы со всем разберемся, - заверил всех хозяин Рондолина и указал на стол. – Пожалуйста, присаживайтесь. Дело действительно странное и нам нужно быть как можно более осторожными. Предлагаю до утра продержаться вместе, пока мои слуги не выяснят, кто на самом деле убил Хельмута, и когда станет безопасно, вы покинете столь грубо испорченный прием.

-К черту все это, - произнес усатый и высокий мужчина. – Тебе стоило озаботиться безопасностью своих гостей еще до того, как написал приглашения, и не предлагать нам отсиживаться в норе, ожидая, пока твои люди докажут, что с Хельмутом и в самом деле покончил Августин.

-Закрой свой рот, - снова вскипела Валерия. В отличие от остальных магов, между ее пальцев не забегали искры, зато Алекс хорошо почувствовал, как изменился воздух. Стал намного более чище и пах тем странным запахом, который почти всегда бывал после грозы.

-А не то что? – С вызовом спросил усатый. – Сделаешь со мной тоже самое, что твой мужик сделал с моим соседом? Хочешь развязать войну с Мораволом? Хельмут был слабым и никому не нужным человеком, но мою смерть вам будет очень тяжело загладить. Как и недавнюю смерть в Ривере.

Услышав последнюю фразу, Алекс почувствовал, как что-то внутри него оборвалось. Из глубин его души всплыл холод далекого Севера и моментально распространился по всему телу, а неожиданное волнение за чародейку, которую он оставил одну во враждебном Ривере, внезапно чуть не заставило охотника забыть про свою легенду, схватить выпившего аристократа за грудки и заставить его забыть об убийстве в пограничном городе.

-Ривер? – удивленно спросила Валерия и, задумавшись, нахмурила брови. – А что случилось в Ривере? Мы с Августином не разговаривали и даже не думали о Хеленхордах слишком давно, чтобы хоть как-то быть причастными к их делам.

-Ложь, - сухо сказал усатый и направился к выходу из зала. – Все в Ареноле уже знают, что чародейка в красном устроила дебош и до смерти замучила человека. Это при том, что все баронство в трауре и оплакивает смерть своего прежнего господина…

-Наследница сделала это на глазах у десятка путешественников, - всего за несколько шагов оказавшись за спиной герцогини, прошептал Алекс ей на ухо.

К его счастью, Валерия прекрасна поняла, о ком именно зашла речь, и замолчала.

-Хочешь идти? – обратился Алекс к усатому. – Хорошо, иди. Вот только лично я крайне не советую покидать стены этого зала. Стражников разорвали на части, и сделал это человек, который все время находился здесь. Я, конечно, не профессионал, но могу понять, что Августин здесь абсолютно не при чем.

-Почему мы должны верить тебе? – спросил еще один аристократ.

-Это хороший вопрос, - подняв указательный палец, сказал охотник. – Я бы даже сказал – извечный. Его стремятся задать все, кому не лень, начиная от глупцов и заканчивая самыми умными людьми нашего мира. А знаете, в чем главное неудобство этого вопроса? На него никто не знает ответ. Отвечающий не знает, что должен сказать, чтобы ему поверили, а спрашивающий понятие не имеет, что хочет услышать.

-Болтун, - выкрикнул еще один гость. – Кто ты вообще такой, чтобы заставлять нас сидеть и ждать смерти в этом зале?

-Никто, - Алекс усмехнулся. Никто из них не знал, что перед ними стоял охотник, и, несмотря на произошедшее убийство, весь спектакль очень веселил его. – Однако я и не пытаюсь этого делать. Таким был приказ твоего господина, я лишь намекнул, что за воротами вас не ждет ничего хорошего, кроме здоровой демонической твари, умеющей менять облик. Лично мне – совершенно плевать на твою судьбу. Хочешь выйти? Выходи.

-Хватит, - снова заговорил усатый, но более грубым голосом, чем в прошлый раз. Как только появилась тишина, он взмахнул руками, и, хорошенько выругавшись направился к выходу из зала.

-К черту все это, - недовольно проклинал аристократ все вокруг. – Чтобы еще раз я оказался в этих стенах! Лучше умру в старости и в маразме, чем от неосторожности и беспечности толстяка, который думает только о еде.

Алекс посмотрел вслед уходящему. Он едва прятал улыбку, которая появился при мысли об отличной приманке для засевшего в глубинах дворца графа.

-Я сама разберусь с убийством, - заявила Валерия и направилась к выходу, как только за дверьми скрылся «усатый». – Вам, обычным людям, ничего нельзя доверять.

-Никому нельзя выходить, - сказал еще один гость и, почувствовав на себе ее гневный взгляд, постарался спрятаться за спинами, чтобы уже оттуда добавить. – Откуда мы знаем, что вы, чародеи, решили устроить в Рондолине? Может и не было никакой твари, а ваш Августин действительно напал на одного из хранителей границы. Сейчас мы вас отпустим, а утром обнаружим у своих окон армию Моравола во главе с архимагом.

-Что за глупости? – вмешался Родерик, взгляд которого постоянно бегал то на закрытые двери, то на Валерию, своим рвением заслужившая ничем не обоснованные подозрения.

-Действительно глупости, - снова заговорил Алекс. - Я слышал про армию Моравола, и Августин не нужны уловки для того, чтобы покорить вас. Уверен, он прямо сейчас может одним заклятьем снести все ваши армии и крепости… и сотрет в порошок храм Семнадцати, если те вдруг решат заступиться за вас.

-Ты идешь? – прерывая Алекса, крикнула через плечо Валерия, не замедляя своего шага. Пройдя мимо Родерика, она обменялась с ним нахмуренными взглядами и снова повторила свое приглашение покинуть зал, - так идешь или нет, лорд Крон? Твой опыт работы с охотниками – единственное в этом зале, что может помочь мне.

-Конечно, госпожа Валерия. – Пожав плечами, он двинулся следом за первой леди Моравола, сильно ускорив свой шаг и стараясь не обращать внимания на гостей, которые сейчас абсолютно не понимали, что происходит, и почему чужаки позволяют себе распоряжаться всем вокруг.

Охотник успел догнать Валерию и учтиво открыл ей дверь, получив в ответ недовольный взгляд хозяйки Моравола. Она прекрасно знала, кем именно являлся пришедший этим вечером лорд Крон и ее сильно раздражали его безвкусные кривляния, которую он считает успешной попыткой выдать себя за другого человека.

-Августин сказал тебе, кто я такой? – спросил Алекс, когда они прошли несколько метров в молчании, разглядывая охраняющих вход стражников и дрожащих рядом с ними придворных.

-Да, - с улыбкой на губах ответила Валерия. В отличие от архимага, она не желала ссориться и считала, что ей нужно во что бы то не стало заручиться поддержкой охотника.

-О чем ты думал, когда начал спорить с ним? – спросила она спустя еще нескольких метров, проведенных в молчании. – Ты же прекрасно знал, что Августина не обмануть, приведя себя в порядок, но все же решил прийти сюда и сделал все в несколько раз хуже…

-Эй ты! – перебив Валерию, крикнул Алекс стоявшему неподалеку придворному и подозвал его рукой. Парень не стал скрываться за металлической спиной стражника и тут же подбежал к охотнику. – Знаешь, где убили барона Хельмута? Можешь отвести нас?

-Д… да, - запинаясь от нежелания идти в опасное место, ответил придворный.

-Ну так веди! Чего ждешь? – в нетерпение выкрикнул Алекс, заставляя прислугу встрепенуться. Как только они продолжили путь, охотник ответил на вопрос Валерии. – Ты слышала про клятву и знаешь, что у меня было другого выбора. Стоит нам узнать про демона за пределами Прорыва Скверны, мы должны приложить все усилия, чтобы убить эту тварь.

-То есть ты знал, что гости в опасности? – задумчиво спросила Валерия. В ее голосе не было злости, только легкое недовольство тем, что ее неожиданный напарник решил сохранить свою личность в тайне от остальных и этим подверг их жизни опасности. Он чувствовал, что Валерия гораздо добрее своих коллег и понял, что ее гневная речь в зале была лишь актерской игрой, чтобы защитить свою репутацию гордой и жесткой герцогини.

-Знал, - ответил Алекс, совершенно не чувствуя за собой вины. – Но что по-твоему я должен был сделать? Ворваться с оружием наперевес и начать крушить все вокруг или накануне забежать в кабинет герцога и рассказать ему о демоне? Такой подход бы отпугнул тварь и обеспечил мне кратчайший путь на виселицу. Нет. Я решил действовать скрытно. Напряг некоторых своих знакомых и пришел на ужин в качестве гостя.

Валерия покачала головой и бросила презрительный взгляд на висящую напротив картину. На ней был изображен Родерик еще до того, как придался утехам и обрюзг. Красивый, широкоплечий мужчина не вызывал у чародейки ничего кроме презрения, как к слабому человеку, не устоявшему перед лживыми «прелестями» жизни. Если бы Родерик не ленился или держал свои пристрастия в узде, то сейчас ни один из его вассалов не посмел бы сказать ни единого слова против.

-Ты слишком самонадеян, - чародейка повернула голову и смерила охотника недовольным взглядом, в котором угадывалась смесь внутренней напряженности и заинтересованности.

-Недавно я уже слышал это, - заметил Алекс, и через несколько мгновений его лицо украсила торжествующая улыбка. – А потом этот человек стал жертвой собственной гордости. Напомни Августину, что с него долг за дважды спасенную жизнь наследницы.

-Твоя наглость и вправду не знает границ, - сказала Валерия, поворачивая вслед за медленным придворным. Понимая, что с каждой секундой у них остается все меньше времени, герцогиня начала терять терпение и резко крикнула, - сколько еще ты собираешься медлить, прислужник? Чем быстрее мы окажемся возле Хельмута, тем быстрее ты сможешь снова спрятаться за чужую спину!

-Как скажете, госпожа, - учтиво ответил придворный, но даже и не подумал ускорять свой шаг. Валерия снова открыла рот, но Алекс прервал ее.

-Посмотри вокруг, - он указал на стены, возле которых уже не стоял ни один стражник. – Пустынно, не правда ли? Думаю, не просто так часть дворца внезапно стала безлюдным местом… Тебе часто приходилось видеть, как люди бежали прочь от страха?

-Хочешь сказать, они все сбежали и даже не пытаются узнать, что стало с Хельмутом? – В ответ Алекс лишь пожал плечами. Валерия тяжело вздохнула и наконец решилась высказать свои опасения, - каждая потраченная секунда – это время, когда демон может делать с людьми все, что угодно. Он убьет их…

-Выпотрошит потроха, поглотит душу и станет сильнее, - Алекс согласно кивнул. – Эта мысль преследует меня на каждой охоте. Я не могу думать о чем-то кроме стремительно уходящего времени; о секундах, минутах и часах… Однако, мне приходиться быть хладнокровным и не замечать потраченных минут, потому что иначе ты легкая мишень для любого демона. И до недавнего времени у меня получалось справляться с эмоциями.

-Недавнего? – Проявляя искренний интерес, спросила Валерия. Разговорившись, она начала забывать о том, кто такой на самом деле Алекс из Кронсмарка, и почему он так знаменит в Мораволе. С каждой секундой чародейка видела в нем все меньше отличий от Августина и все чаще смотрела на него не как на одного из самых нелюбимых людей севера, а как на друга, который намного лучше большинства людей, окружавших ее в столице.

Алекс почувствовал это и мгновенно изменился в лице. Он немедленно стал хмурым и избавился от всех относительно мягких черт характера, что были присущи «лорду Менрока». Охотник снова оказался самим собой – грубым и черствым человеком, с которым не желают связываться даже собственные коллеги, боясь снова нарваться на его дурной характер.

Он понимал, что должен сохранять маску дружелюбия, но презрение к магам, возникшее еще во времена его далекой юности, не позволило ему пойти на сближение с герцогиней Моравола. Лишь один раз Алекс решил забыть о своей ненависти к чародеям, но то, что из этого вышло убедило его больше ни при каких условиях не изменять своим идеалам.

-Недавнего, - хмуро согласился Крон и замолчал.

-Я затронула что-то личное? – произнесла первая леди Моравола, словно не понимала, что с ней не желают разговаривать. – Августин говорил, что ты…

-Августин много что обо мне говорил, в этом я не сомневаюсь, - грубо прервал ее Алекс, озлобленно глядя в точку перед собой. – Как и не сомневаюсь, что большинство из этих слов правда. А теперь заткнитесь, госпожа Валерия, и приготовьтесь искать что-нибудь, что помогло бы нам узнать настоящий облик демона. Мы идем уже достаточно долго, чтобы вскоре оказаться у места преступления.

-Ты знаешь, на кого мы охотимся? – проигнорировав его резкий выпад, спросила Валерия.

-Возможно, - уклончиво произнес он и налетел на резко остановившегося придворного. Охотник не проходил перед представшими перед ними двери, но был уверен, что они вели во внутренний двор крепости, а испуганный взгляд проводника говорил, что убийство Хельмута случилось именно там.

-Ты можешь идти. – Охотник предусмотрительно взялся за клинок в рукаве, но вынимать его не стал, чтобы избежать лишних вопросов от Валерии. Холод металла прибавил ему уверенности и помог избавиться от любых мыслей, которые не касаются охоты. Он распахнул ворота и вышел в маленький уютный дворик. Остановился, сделав всего несколько шагов, и стал с интересом разглядывать обезображенные тела стражников. Части их тел оказались грубо оторваны и раскиданы по всему двору, желудки вспороты, а их внутренности вывалились наружу.

-Как ты можешь так спокойно смотреть на них? - прикрываясь рукой, чтобы спастись от невыносимой вони, спросила Валерия. В отличие от охотника ее внимание привлекла гораздо более важная особа, чем обычные стражники. Барон Хельмут лежал в стороне от окровавленных тел и был точной копией встреченных Алексом несколько недель назад мумий.

-Привык, - спокойно ответил Алекс и, подойдя к одной из жертв, посмотрел ей в глаза. - Как думаешь, о чем думали люди, когда демон в обличии твоего мужа разрывал их на части? И как это вообще выглядело? Он делал это с помощью магии или голыми руками? А если так…

-Хватит! – Не выдержав, приказала Валерия. – Прекрати кривляться. Я знаю, что ты достаточно серьезный и умный человек, чтобы быть серьезным в подобных ситуациях!

-Мужу своему будешь указывать, - пробормотал Алекс, переходя к другому трупу и тщательно осматривая его лицо. – Надеюсь, он у тебя достаточно умный, чтобы догадаться усыпить стражников, спрятаться и ждать, когда демон проявит себя.

-Нет, он этого не сделает, - хмуро ответила Валерия, пытаясь при помощи магии выяснить, что именно произошло с Хельмутом. – Если это произойдет, то у Родерика появится повод обвинить Августина в нападении на Рондолин, и он непременно потребует возмещения. Но если архимаг проведет эту ночь в темнице, Моравол сможет запросить у юга пару деревень или особую услугу, не боясь отказа или ответных обвинений.

-Политика, - с отвращением протянул Алекс и перевернул тело мертвеца, рассматривая огромные пробоины в кирасе. Он уже понял, что здесь и произошло, но также понял и то, что убить демона получится только если Валерия ничего не узнает.

-Тебе никогда не понять, - герцогиня закончила работать над убитым бароном и перешла к другим телам. Она сняла дорогие шелковые перчатки и стала медленно осматривать изуродованную жертву.

-Конечно не понять, - согласился Алекс и уселся на стоявшую рядом с мертвым Хельмутом скамейку. он смотрел мертвецу в глаза и обдумывал сложившуюся в голове мозаику. Граф знал, что на приеме будет охотник, и напал на мятежного барона, когда был уверен, что никто не сможет помешать ему. Так подумал бы любой, но Крон понял, что это – всего лишь приманка, и все оказавшиеся перед ним «улики» – все мертвые тела, кровь, следы когтей и магии ­– были созданы, чтобы привлечь внимание убийцы демонов.

Он уже знает, где именно следует искать демона, однако принял решение выждать пока граф добьется своего и только тогда приступить к охоте. Тогда охотнику не составит труда узнать порождение Скверны среди других людей и разобраться с ним. Ему необходимо только найти под столом меч… впрочем, иметь оружие не обязательно. Пока рядом с Алексом есть чародейка, с демоном можно разобраться и при помощи почти бесполезного кинжала в рукаве.

-Я же переодетая деревенщина, - продолжил Алекс, сделав задумчивый вид и лениво оглядывая Хельмута. Он не стал рассказывать чародейке свою догадку, а решил обмануть ее, чтобы задержать во дворе и не спугнуть ищущего новую жертву демона.

-Никакой галантности, никакого благородия, - бормотал охотник себе под нос, чтобы занять чем-нибудь те несколько минут, которые он решил переждать во дворе. – Только плуг и земля. В моем случае можно добавить еще и лодку с сетями. Куда мне до политики? Пусть этим занимаются люди вроде вас.

-А мне кажется, что ты прекрасно подойдешь для любой работы, - брезгливо отодвигая оторванную кисть в сторону, произнесла Валерия. Она подошла к голове и начала осматривать куски мяса, которые меньше часа назад были шеей. – Политика не будет для тебя чем-то сложным, если ты забудешь про свои дурацкие принципы. Именно из-за них ты и испортил свои отношения с Августином и другими людьми.

-То есть вину своего мужа ты не рассматриваешь? – с усмешкой спросил Алекс, сделав вид, что ему есть дело до события, которое произошло настолько давно, что охотник уже с трудом вспоминает, в чем была причина их ссоры.

-Мы сейчас говорим не о вине, - ответила Валерия и нервно отбросила от себя останки. – Послушай, я просто пытаюсь помирить вас обоих, почему ты сопротивляешься? Неужели тебя совершенно не интересуют друзья в Мораволе, богатая жизнь и благодарность всех магов?

-Вот именно поэтому я и не хочу мириться с твоим мужем, - не обращая внимания на изменившийся тон герцогини, произнес Алекс и едва удержался от ленивого зевка.

-Я не понимаю, - Валерия обреченно покачала головой. – Почему ты такой упертый?

-А почему ты решила, что мне нужна дружба с вами?! – гневно выкрикнул Алекс, в одно мгновение поднявшись на ноги. – Вы – маги, а значит мириться с вами не имеет никакого смысла. Думаете только о себе, о своей выгоде, и совершенно не замечаете, как отвратительно выглядите в глазах других людей!

Он импульсивно взмахнул руками и машинально положил ладонь на пояс, где обычно хранились ножны. Не обнаружив там меча, охотник сплюнул себе под ноги и продолжил свою гневную речь:

-Ведете себя так, словно вы и есть основа всего нашего мира. Словно ваши связи – это необходимость, без которой не может жить ни один человек или зверь. Думаю, тебе пора узнать, что в глазах обычных людей ваша жизнь не боле, чем прах. Они ни разу не сидели на троне и всю свою жизнь работали, не разгибая спин. Стояли целыми днями рядом с плугом! Пахали поля и собирали рожь! Спроси хотя бы у одного из них, что стоит вся ваша жизнь, построенная на лжи и интригах?

-Ты закончил? – строго спросила Валерия, гордо подняв голову. Ребра Алекса прекрасно помнили, на что способна эта женщина, однако ее недовольный вид, как и живущее внутри могущество, абсолютно не пугали его. Он пережил слишком многое, чтобы обычный маг сумел внушить ему страх.

-Мы закончили, - сказал Алекс и указал на дверь, ведущую обратно. Внутренние часы подсказывали ему, что именно сейчас необходимо вернуться в зал и поймать демона с поличным. Охотник вытащил кинжал из рукава, чуть не разорвав цепочку, за которую он был закреплен, и широким шагом направился назад.

-Что это значит? Откуда у тебя оружие? – принялась кричать Валерия ему вслед. Она не пыталась пойти вслед за ним, пока не поняла, что Алекс полностью игнорирует ее вопросы. Тогда она взяла всю свою волю в кулак, чтобы не убить охотника заклинанием, и побежала догонять его стремительно уходящую фигуру.

-Что это значит? – схватив его за руку, повторила Валерия свой вопрос.

-А ты еще не догадалась? – Алекс вырвался одним движением и продолжил свой путь. – Граф достаточно умный демон, чтобы догадаться, как именно ему забрать добычу куда вкуснее дряхлого барона.

-Граф? – неуверенно спросила Валерия.

-Настоящий гурман по части человеческих душ, - принялся объяснять Алекс. – Берет только самых лучших, и ему совершенно не нужна кровь, которую мы с тобой видели минуту назад. Для него это, как для тебя приехать с официальным визитом в Менрок и, не побрезговав, поздороваться за руку с их герцогом.

-Если ему не нужна кровь, то зачем он тогда…, – чародейка замолчала, наконец-то догадавшись о той же истине, до которой почти сразу дошел Алекс. Она поняла, что демон воспользовался поднятой охотником и архимагом суматохой, чтобы сбежать из зала и затем выманить из него людей, которые помешают ему устроить пир. Как только граф убьет достаточное количество гостей, его не сможет остановить ни чародейка, ни охотник.

Валерия рванулась к залу, чтобы как можно быстрее убить демона, но Алекс успел схватить ее за локоть и остановить.

-Пусти! – Прокричала она. – Отпусти, пока…

-Пока ЧТО? – спокойно спросил Алекс, слегка ослабив хватку, чтобы не оставить синяков на нежной коже герцогини. – Пока не умерли все гости и преступление не повесили на Моравол? Такого не будет. Граф не такой быстрый как ты думаешь. Он любит поиграть с жертвой, и у нас еще есть время. Но если мы придем раньше, чем демон приступит к трапезе, то не только спутаем графа с кем-нибудь таким же жестоким и грубым, но и наверняка спугнем его.

-Таким же жестоким и грубым? – чародейка толкнула охотника в грудь и попробовала вырваться, но, как и Энида, потерпела поражение. – Ты гораздо более жестокий человек, чем те твари, на которых охотишься. Пожертвовать людьми для того, чтобы выманить демона…

-Или они, или я, - честно ответил Алекс, решив продолжить свой путь к залу, полному пищи для демона. – Ты знаешь про клятву, и знаешь, что она со мной сделает, если мне не удастся разобраться с порождением Скверны.

-Знаю, - выкрикнула Валерия, пытаясь использовать слабые боевые заклинания, чтобы заставить Алекса выпустить ее, но тут же оставила эту затею, когда, почувствовав слабый укол молнией, охотник сжал ее руку настолько сильно, что чародейка едва не вскрикнула от боли. – И также я знаю, как именно работает твоя клятва!

-Да? – сделав удивленный вид и до невозможности растягивая это короткое слово, спросил Алекс. – И как именно? Впечатли меня.

-Ты должен преследовать только тех демонов, про которых знаешь и до которых можешь добраться сам. Именно поэтому каждый из вас не сгинул в центре Прорыва Скверны – потому что ни один охотник, даже армия охотников, не сможет справиться с живущими там легионами. И если ты сегодня упустишь демона, то клятва не будет властна над тобой – ты просто не смог до него добраться!

-Возможно, - Алекс чуть не сказал о том, что если он не справится сегодня ночью, то станет жертвой одного из Первоначал, но вовремя вспомнил, почему Ложь не решилась сама разобраться с ненавистным ей демоном; вспомнил о ее «просьбе» сохранить в тайне вмешательство Семнадцати и не придумал ничего лучше, чем постараться перевести тему.

-Если мы упустим его сегодня, - осторожно начал он, выдумывая свои доводы на ходу. – То завтра он убьет еще кого-нибудь. Возможно, это будет обычный человек, который подвернется под руку голодной твари, а возможно, кто-то из благородных. Кто знает? Вы на далеком севере не слышали о том, что происходит на юге, но если бы поинтересовались, то прекрасно поняли, что в демонических угодьях нет никакой разницы между герцогом и крестьянином. Там все мрут, как мухи, и в срединных княжествах было бы тоже самое, если бы не мы с Элайной.

-Элайна рассказывала о тебе, - умерив свой пыл, произнесла Валерия, пытаясь подстроить свой шаг под ритм охотника. Получалось у нее это ничуть не лучше, чем у кареглазой предшественницы, которая сейчас, по подсчетам Алекса, должна была проезжать через предместья Рондолина.

-Элайна была одной большой ложью под названием «чародейка, которая не такая как все», - грубо ответил Алекс, с силой сдавив руку Валерии, намекая, что больше не желает обсуждать эту тему. – Она не лучше тебя, Августина или кого-то другого. Она ничем не отличается от всех колдунов и такая же…

-Этими словами ты успокаивал себя, когда Элайна не смогла прийти в назначенный срок. – Алекс гневно сверкнул глазами и еще сильнее сжал руку герцогини, но чародейку уже было не остановить. – Как ты думаешь, почему она не пришла на встречу к своему охотнику? Ведь твое имя не сходило с ее губ.

-Мне плевать, - холодно произнес Алекс, но костяшки пальцев его ладони – той, что сжимала оружие против демона – побелели настолько, что стали совсем неотличимы от снега, который уже через пару недель начнет сходить с северных гор и покрывать собой весь мир.

-Сейчас главное – охота, и если ты хочешь поговорить о чем-то другом, то будь добра, герцогиня, вызвать меня на официальный разговор. – По лицу охотника пробежала торжествующая улыбка. – Если ваш муж, конечно, не будет против.

-Я заметила, как ты смотрел на меня, - заявила чародейка и снова попыталась вырваться, однако несмотря на прошедшее время, охотник совсем не потерял бдительность и продолжал крепко держать Валерию. Они повернули за угол, где герцогиня Моравола надеялась встретить поддержку от стоящих на страже солдат Родерика, но их не было.

Коридор оказался совершенно пустым, и в нем царила абсолютная тишина. Даже за дверями зала, которые находились лишь в паре десятков метров, не было ни единого звука. Ни криков о помощи, ни споров, ни смеха. Ничего. Словно весь дворец Рондолина вымер в одно мгновение.

-Где все? – озвучила Валерия вопрос, который лишь отчасти тревожил Алекса.

-Ушли, - язвительно произнес охотник, самое очевидное, что мог сказать, внимательно оглядывая каждый сантиметр пола, в поисках хоть каких-нибудь следов, которые могли подсказать куда именно делись все стоявшие здесь несколько минут назад люди. Он не увидел ни единого намека на демона и понял, что прямой приказ герцога был единственным, что могло бы опустошить коридоры.

-Он принял облик Родерика, - озвучил Алекс свою догадку и продолжил свой путь к воротам. – Ни у кого в зале нет оружия, чтобы противостоять демону, а значит, избавившись от солдат и нас, он обеспечил себе практически идеальный ужин. Гости герцога, его семья и он сам стали до безобразия простой добычей. Настолько простой, что графу даже не надо протягивать руку, чтобы сорвать «яблоко».

-Яблоко? – удивленная подобным сравнением, спросила Валерия. Алекс понял, что герцогиня снова пытается указать на его черствость, и вместо ответа ускорил шаг. Охотник за несколько мгновений добрался до массивных дверей в зал, протянул руку, чтобы толкнуть их, и на секунду замешкался, пытаясь набраться уверенности, что он не ошибся и сможет победить демона.

Охотник замешкался лишь на секунду, но этого времени хватило, чтобы Валерия схватила его за вторую руку и оттолкнула от двери. Алекс от удивления выпустил чародейку, и моментально осознав, что теперь хозяйка Моравола может в полной мере использовать магию против него, приготовился обороняться.

-Спокойно, - Валерия подняла руки и отошла на несколько шагов назад, с опаской глядя на кинжал напарника. – Я должна сказать тебе кое-что важное… Тебе следует узнать это перед тем, как мы окажемся в ситуации, которую, возможно, кто-то из нас не переживет…

-За-мол-чи, - медленно прошипел Алекс, чувствуя, как гнев переполняет его. Он думал, что чародейка решила снова попытаться убедить охотника в том, что ему нужно пересмотреть свое отношение ко всему миру и стать более податливее, не только перестав презирать всех вокруг, но и помирившись с ее мужем, и ее действия просто не могли ему нравиться.

Он гневно задышал и был готов разорвать чародейку голыми руками, но необходимость в напарнике-чародее не позволили ему насильно заткнуть Валерию и воспользоваться еще одним способом отомстить Августину за когда-то нанесенную обиду. Поэтому Крон позволил ей говорить дальше.

-Я, как мать, считаю, что ты должен знать о том, что Элайна скрыла от тебя, когда не явилась на вашу встречу, - Валерия тяжело вздохнула и опустила руки. Увидев, что охотник не собирается прерывать их беседу, она, едва подбирая слова, продолжила. – Не знаю, почему она пропала, но за несколько недель до этого у нее родился сын. Твой сын… Так сказала Элайна…

Внутри охотника что-то оборвалось.

Следующие слова чародейки Крон уже не слышал. Алекс не слышал ничего, ни имени ребенка, ни что с ним случилось. Живет ли его сын сейчас с Элайной, где-то вдали ото всех, от отца и от магов, или находится на обучении у одного из Моравольских колдунов, оставшись в академии, когда его чародейка-мать пропала. И не узнал, известно ли об этом Августину, и позволил ли он жить ребенку, который сейчас должен был быть в том возрасте, когда Алекс впервые взялся за меч.

Он ничего не слышал. И ни о чем не думал. Весь мир перестал существовать для него, словно охотник уже слился с Пустотой. Он просто стоял посреди коридора, смотря стеклянными глазами в невидимую точку между собой и Валерией, и пытался воспринять эту неожиданную и прекрасную для большинства других людей новость.

Многие лекари назвали бы его состояние шоком и были бы абсолютно правы. Алекс настолько сильно возненавидел в своей голове всех магов и Элайну в частности, что новость об их совместном ребенке была для него настоящим потрясением, которое могло бы надолго выбить его из колеи или даже убить, будь он на два десятка лет старше, но годами выработанные защитные механизмы в его сознании, не позволявшие ему расслабляться во время охоты, быстро вернули его обратно и отключили ту часть сознания, которая отвечает за эмоции.

Алекс снова стал Охотником с большой буквы, бездушным и безжалостным существом, и теперь он уверен, что пока не закончится сегодняшняя Охота, его вновь всплывшая наружу тайная сущность не позволит ему задумываться о появившемся от чародейки сыне.

-Сейчас главное охота, - неестественно холодно отозвался Алекс, спустя несколько минут после того, как Валерия перестала говорить. Все это время чародейка внимательно смотрела ему в глаза и пыталась узнать, о чем именно думает ее грубый и жестокий напарник, которого она пыталась избавить от ненависти ко всем вокруг.

-Все хорошо, - с неуверенной улыбкой произнесла Валерия и, испугавшись мрачности охотника, отошла еще на несколько шагов назад. – Дети - это вполне обычное для жизни явление. Когда-нибудь ты это обязательно поймешь, и даже захочешь найти…

-Сейчас главное охота, - перебивая чародейку, повторил Алекс и подошел к воротам. Снова замешкавшись на пару секунд и повторяя про себя, что первым делом он должен найти клинок, а уже потом думать о драке с демоном, охотник толкнул двери и переступил порог.

-Что здесь происходит? – спросил он, сделав несколько шагов вглубь зала. Остановившись, охотник криво усмехнулся и внимательно осмотрел все, что окружало его теперь.

Демона в истинном обличие, как он ожидал увидеть, здесь не было. Не было здесь и моря крови вперемешку с высушенными трупами. Только тишина, которую не отваживалась нарушить даже стоявшая на столе молодая девушка. Охотник уже видел ее несколько дней назад. Когда спасал принца-наследника от рук неумелых бандитов. Спутница будущего герцога возвышалась над окружившими стол людьми и, гордо подняв голову, осматривала их.

Услышав Алекса, она не спеша повернулась в его сторону и грациозно присела в реверансе.

-Когда ты принял облик этой девушки? – вместо приветствия спросил охотник, краем глаза осматривая стол и раздумывая о том, как можно взять спрятанный где-то под ним меч. Почувствовав, что один из его амулетов начинает нагреваться, сдерживая ментальную атаку демона, он обернулся и проверил, как Валерия восприняла первый удар демона на свой мозг.

Чародейка оказалась гораздо более благоразумней, чем Энида, и позаботилась о защите свой головы. Она с благодарностью, вызванной эгоистичной заботой Алекса, кивнула охотнику и поравнялась с ним. Вместе они могли противостоять демону, которому удалось взять под контроль половину дворца – среди молчаливых посетителей зала сейчас были не только гости и семья герцога, но и пропавшая из коридора прислуга вместе с избавленной от оружия стражей.

-Ты должна быть готова перевернуть стол, когда я дам сигнал, - шепотом приказал Алекс, пока демон в обличии девушки с интересом осматривал вернувшихся на его пир людей. Валерия не стала спорить и еще раз кивнула, подтверждая свою готовность.

-Человек из Кронсмарка, - наконец заговорил демон, исказив свое лицо в ужасной усмешке. Из-под его верхней губы выползли два кривых, окровавленных клыка, а лицо приобрело неестественный красный цвет, вызывая у Алекса ответную усмешку.

«Снова красный», - подумал охотник, - «никакого разнообразия».

-Ты еще жив? – продолжал говорить демон приятным женским голосом, доносившимся со всех сторон, из каждого угла, из каждой щели, но не от девушки.

-Жив, - кивнул Алекс, - и не собираюсь помирать, пока не заставлю каждого из вас пожалеть, что сунулись в мой мир и до сих пор чтите ушедшего Аскаила.

-Ушедшего? – граф игриво прикрыл в рот, - так ты не тешишь себя иллюзиями, что он умер? Большинство из нас уже утратили надежду, но есть и те, кто верит, что наш бог когда-нибудь вернется, и тогда твой мир сгорит дотла, Человек из Кронсмарка.

-Не раньше, чем я убью наследника и попробую забрать с собой его хозяина, - Алекс с азартным блеском в глазах и широкой улыбкой развел руками. – Как тебе такой вариант? Мы погибель друг друга, но эти слова означают слишком многое, чтобы сбрасывать меня со счетов, тварь.

-Думай, что хочешь, человек, - фыркнул демон, и потерял всякий интерес к охотнику. Он повернулся к Валерии и сказал. – Герцогиня Моравола… одна из дочерей Лжи, живущая в царстве обмана… Зачем ты каждый день лжешь себе, чародейка? Зачем заставляешь себя кривляться перед чуждыми тебе идеями и людьми? Все ради сына? Венцеслав такой же, как и его отец. Он может прожить и без вас. Почему ты не убежала вслед за своей сестрой и не покинула двуличный Моравол?

-У меня нет сестры! – уверенно заявила Валерия и, решив, что Алекс лишь тянет время и пытается придумать план для борьбы с демоном, чародейка решила продолжить тему. – У меня нет и никогда не было сестры. А Моравол мой дом, и я никогда не покину его. Чтобы ты там не придумал…

-Они не придумывают, - произнес охотник, тяжело вздохнув, не одобряя попытки Валерии оправдать себя. Он уже был хорошо знаком с разумными демонами и прекрасно знал, что граф попробует сломить волю человека без использования магии. При помощи самых сокровенных страхов и нелюбимых воспоминаний.

-Он искажает правду, делает тебе больно твоими же мыслями, но он не лжет, - начал объяснять Алекс, делая медленные шаги в сторону демона. – Ему это не нужно. Графу достаточно узнать, что именно ты сделала, что когда-то испытывала, и тогда он будет играть твоими эмоциями, заставит плясать под свою музыку. Я прав?

Демон снова согнулся в реверансе. Из-за принятой им внешности будущей кронпринцессы это выглядело слишком изящно и красиво, и возможно в этот момент сердце Алекса наверняка бы дрогнуло, но сейчас он ничего не чувствовал. Охотник – вот какое имя было у существа, что встало между Валерией и демоном, и внутри него нет места подобным эмоциям.

-Я бы с удовольствием снял шляпу, но парень этой особы запретил ей скрывать голову. – Демон осмотрел глазами гостей и найдя кронпринца Адаларна приветливо махнул ему рукой. Осцелло лениво поднял голову и, смотря на свою избранницу стеклянными глазами, устало улыбнулся и кивнул. Демон театрально прижал руки к груди и благодарно охнул.

-Бедняжка даже не знает, что творит, - довольно произнес демон, отходя от Алекса на несколько шагов, не пытаясь остановить его приближение. – И именно это будет со всеми людьми, Человек из Кронсмарка, когда Сердце Аскаила исполнит свою судьбу. Возможно, я даже возьму себе маленькую сестренку будущего герцога Осцелло. Сильвана, кажется так он назвал ее.

-Вряд ли, - покачав головой, произнес Алекс. – Тебе не суждено пережить эту ночь, демон, и ты знаешь об этом. Как знаешь и то, что даже наследник вашего бога не сможет остановить меня. Он станет моей погибелью, демон, но не тем, кто убьет меня. И поверь мне, тварь, я позабочусь о том, чтобы отправить в Пустоту как можно больше твоих собратьев прежде, чем встречусь с Сердцем Аскаила.

Демон вмиг ощерился и зарычал, одновременно увеличиваясь в размерах и приобретая багровый оттенок. Его клыки стали такими же длинными, как кинжал в руке Алекса, а аккуратно подстриженные ногти превратились в десять длинных лезвий, которые могли за один удар отделить голову охотника от тела.

Алексу удалось разозлить графа. Сделать так, чтобы он начал принимать свою боевую форму и забывать о хладнокровии. Именно последнее и делало его одним из самых опасных демонов, с которыми когда-либо сталкивались охотники. Хладнокровие позволяло ему просчитывать поведение своей жертвы, заставлять ее играть по своим правилам, и быть именно тем, чей облик он принял.

Охотник забрал у него эту черту характера, и пусть перед ним до сих пор стоял могущественный демон, зато теперь он не был кем-то гениальным и способным думать. Граф стал обычной тварью, которых Алекс убивал почти всю свою жизнь.

Когда демон полностью закончил свою трансформацию и принял облик огромного чудовища, Алекс услышал его ужасный рев и понял, что медлить больше нельзя.

-Давай, - громко крикнул он чародейке. – Быстрее, у нас мало времени.

Герцогиня кивнула и резко подняла руки. Воздух вокруг Алекса задрожал и через несколько мгновений стол взлетел к потолку, сбрасывая на пол все угощения и графа вместе с ними. Демон зарычал еще сильнее и попробовал приземлиться на ноги, но не смог. Как только огромная туша графа оказалась рядом с полом, тяжелый и крепкий стол с грохотом свалился на демона.

Алекс моментально бросился вперед, пытаясь отыскать глазами свой рунический меч, но пришедший в себя демон отбросил стол в сторону и вскочил на ноги. Буравя охотника разгневанным взглядом, он угрожающе зарычал и приготовился к прыжку.

Крон увидел это за несколько мгновений до того, как его противник ринулся в атаку и все, что смог сделать в ответ, это схватить ближайший стул и бросить его в стремительно приближающегося демона. Снаряд пролетел всего пару метров и с силой ударился в огромную грудь, но демон даже не заметил попытки Алекса навредить ему.

Графу оставался последний рывок, и он вполне мог отправить Алекса в Пустоту, но вовремя пришедшая на помощь Валерия помогла напарнику прожить еще несколько секунд. Горящее синим пламенем заклинание ударилось в огромное тело демона отбросило его сторону и позволило Крону на короткое время продолжить поиски клинка.

Охотник бежал к противоположному концу стола, надеясь увидеть меч, однако, когда до конца пути оставалось всего пару метров он остановился и громко выругался, проклиная Первоначало, которое привело его в этот дворец.

Как он мог довериться Лжи? Существу, которое после войны с Аскаилом породило в их мире обман и предательство? Это была большая ошибка, и Алекс по собственной глупости допустил ее. Посчитал, что объединенная с ним общей целью, она уймет свою лукавую натуру и сделает все, чтобы охотник выполнил свое дело. Однако в завалах еды не было ни единого намека на клинок, а значит, что Ложь все-таки бросила их и обрекла на провал.

-Что ты делаешь? – крикнула Валерия, наблюдая с другого конца зала за попытками охотника отыскать оружие. В ее глазах это выглядело, как бегство, и чародейка сильно удивилась, когда знаменитый в Мораволе Алекс из Кронсмарка – человек, который смог разозлить великого Августина и выжить – повернулся к демону спиной и рванулся со всех ног к противоположному концу зала.

-Меч! – Крикнул Алекс, глядя на то, как демон поднимается с пола, и абсолютно спокойными глазами смотрит сначала на охотника, а затем медленно переводит взгляд на чародейку. Гости Родерика, до сих пор не проявляющие активности, повернулись лицом к центру, встали на колени, усердно твердя на языке демонов, что Крон не переживет эту ночь.

И возможно впервые за десять лет охотник мог согласиться с ними. У него не было оружия против демона, не осталось преимуществ хладнокровия, которое демон уже успел вернуть себе, и помочь в безнадежной борьбе могла только чародейка, которая в первый раз выползла из-под опеки своего мужа, и возможно не знала ни одного полезного заклятия.

-Чего ты ждешь, Человек из Кронсмарка? – Демон усмехнулся и начал уменьшаться в размерах, снова становясь невинной девушкой. Только сейчас спутница кронпринца была одета не в роскошное выходное платье, а в обычную походную одежду, которая идеально подходила для боя. Закончив превращение, демон снова присел в реверансе, приглашающе разведя руками. – Вот он я. Возьми, если действительно хочешь...

-Думаешь, я настолько глупый, чтобы без оружия бросаться в твои смертельные объятия? – Алекс сплюнул и сделал несколько шагов в сторону демона. – Я всегда выполняю свои обещания. И пусть сейчас расклад не в мою пользу, но тебе все равно не дожить до сегодняшнего утра. Я убью тебя. Пусть без своего клинка, но все равно убью.

-Какие громкие речи, - ехидно протянул граф и наклонил голову. Его глаза прищурились, превратившись в небольшие щелки, а губы растянулись в язвительной улыбке. – Может быть маленький охотник уже вырос из своего прозвища – Человек из Кронсмарка? Может быть он уже готов стать лордом Кроном? Не сказал бы, что такое имя идет тебе всегда - трудно назвать грязного и плохо одетого человека, который стоит по колено в чьих-то потрохах, лордом – но нрав у тебя воистину не простолюдина.

-Пытаешься меня заболтать? – фыркнул Алекс, стараясь вспомнить может ли обезглавливание на время обезвредить графа. В академии их обучали, что этот вид демонов меняет свой облик не пользуясь иллюзией. Что он использует особые свойства своего организма, и что его сознание хранится не в испорченном Скверной мозге, а во всем теле, что позволяет ему воссоздать себя, даже из обычного ногтя. Именно поэтому охотники наносили отдельные руны против графа, которые должны были уничтожить душу демона, отнимая у него шанс восстановить свое тело.

Будь у него время Алекс мог бы воссоздать нужную руну на клинке кинжала, но сейчас у него просто не было шанса сделать это, и именно поэтому ему так нужен был меч, затерявшийся среди разбросанных по полу остатков ужина, и найти который Крон отчаялся.

-Зачем? – Демон пожал маленькими аккуратными плечами и, дружелюбно разведя руками, направился к Алексу. – Зачем, лорд Крон, мне заговаривать тебе язык, когда ты ничего не можешь мне сделать? У тебя нет твоих знаменитых рун, нет оружия, которым ты можешь нанести мне урон. Ты бесполезен, как и любой другой охотник, у которого заберут его игрушку. Все твои попытки убить меня будут тщетны, как и твой вызов Аскаилу.

-Да? – мрачно спросил Алекс, как можно крепче сжав кинжал в своей руке. Пусть охотник и не сможет убить демона, но сдаваться без боя он не собирался. Пусть Крон и уйдет сегодня ночью в Пустоту, но сделает это гордо, не склоняя своей головы и сражаясь.

-А может как раз наоборот? – почти прошипел охотник, направляясь навстречу демону. – Пусть Семнадцать и не смогли справиться с Аскаилом, но я сделаю все, чтобы уничтожить его наследие! Я убью каждого демона, что встретится мне на пути, и клятва здесь будет не при чем. Я уничтожу каждого твоего сородича, сотру в порошок твоих братьев, а оставшуюся после них серу буду раздавать как удобрения!

Насколько бы не была безнадежна эта борьба, у Алекса не было никакого желания отступать. Сейчас он не отвечал за свои поступки, не видел перед собой ничего кроме цели своей охоты, и самое главное – оставался Охотником с большой буквы. Бездумной машиной для убийства демонов, и, если ничего больше не останется, он броситься на тварь с голыми руками и попытается перегрызть горло, но не убежит и не сдастся. Даже если демон предоставит ему такой шанс.

-Именно так ты поступил с суккубами, - рассмеявшись, спросил граф. – А ведь у них были сестры, лорд Крон, и многие из них хотят видеть тебя на цепи возле своих кроватей. Хотят, чтобы ты стал их послушной псиной и каждый день вылизывал их с головы до ног. Знаешь… пожалуй, я помогу им в этом. Ведь именно это ты боишься больше всего? Стать рабом Скверны?

-Заткнись! – Забыв о том, что несколько минут назад он сам намеренно выводил демона из себя, охотник позволил ярости взять над собой контроль, и вложил весь живущий в нем гнев в свой первый удар. Рука моментально преодолела расстояние между ним и демоном, и сжатый в ладони кинжал должен был вонзиться в грудь демона, однако чудовище предвидело атаку и легко ушло в сторону.

-Вижу, что тут и без меня уже постарались, - с довольной ухмылкой заметил он. – Ты так долго сражался с нами, что и не замечаешь, как сам становишься одним из нас. Как думаешь, лорд Крон, на какого демона ты больше всего похож: черт, бес, инкуб, а может ты всего лишь пес? Душа архидемона – тело собаки. Возможно, тебе бы даже позволили есть из-под стола Сердца Аскаила.

Алекс зарычал точно также, как совсем недавно рычал демон – яростно и по-звериному, и снова ринулся в атаку. Он сражался с тварью с таким же усердием, как избивал в этом же зале Августина около часа назад. Охотник прекрасно понимал, что его движения лишь смешили графа, однако продолжал яростно махать руками и старался не обращать внимания на насмешливое выражение лица ловко избегающего удара демона.

Граф уже чувствовал себя победителем. Сейчас он был простым наблюдателем, который следил за тщетными попытками охотника убить его. Демон издевался над своим противником, и не использовал против него ни одной из своих сверхъестественных способностей, делавшие его одним из самых опасных созданий Скверны. Алекс прекрасно помнил это и понимал, что если в ближайшее время ему не поможет кто-нибудь способный побороть демона, то сегодняшнего утра он не увидит.

Стоило ему подумать о помощи, как в ехидно скалящегося демона прилетело мощное заклятие, поднявшее его в воздух и отшвырнувшее на несколько метров в сторону. Граф еще в полете громко закричал и начал возвращать себе боевую форму, которую зачастую по ошибке принимают за настоящий облик любого демона.

Сгруппировавшись в полете, он мягко приземлился на пол, перекатился и мгновенно поднялся на ноги, угрожающе расправив руки, когти на которых снова приняли вид длинных хорошо наточенных клинков. Демон собирался атаковать, только в этот раз он не был огромной горой ярости. Граф оставался тем, кем он был создан – хладнокровным и расчетливым убийцей, способный, не прилагая особых усилий, уничтожать целые города.

Демон выпрямился, перевел свой взгляд с Алекса на Валерию. Увидев опасный огонь в глазах противника, чародейка начала осторожно отступать назад, следя за тем, чтобы не пропустить молниеносный удар графа, которому уже начали надоедать игры с жертвами. Она надеялась, что тварь продолжить атаковать охотника, а ей останется лишь применить подходящее заклинание, чтобы закончить сражение, однако попытки чародейки избежать боя только приманили внимание порождения Скверны.

Выпустив из ноздрей иллюзорный дым, он громко зарычал и ринулся на Валерию. Понимая, что демон за несколько мгновений разберется с герцогиней самого могущественного герцогства, Алекс без всяких раздумий бросился ей на выручку, надеясь снова отвлечь графа на себя. И у него почти получилось сделать это. Будь охотник немного проворнее, он бы смог уйти от неожиданного удара демона и попробовал бы заколоть его бесполезным кинжалом Лжи.

Почти бесполезным. Руна на клинке могла спокойно лишить графа всех его обликов, представив его в истинной форме. Демон мгновенно лишился бы способности использовать свое тело как оружие, и все, что осталось бы охотнику – дождаться, пока чародейка вспомнит, как победить демона, не используя артефакты.

Но демон не позволил ему сделать это. Заметив, что Алекс собирается ему помешать, граф резко развернулся и мощным ударом отбросил его в сторону. Охотник пролетел несколько метров и упал в очередную кучу безнадежно испорченных угощений. Крон ударился головой о ножку стола, и на секунду потерял сознание. Только на секунду, но это времени хватило, чтобы граф преодолел расстояние до Валерии, схватил ее хрупкую шею и высоко поднял над полом.

Алекс попробовал метнуть подаренный Ложью кинжал, пытаясь хоть как-то спасти чародейку, но внезапно обнаружил, что его кулак пуст, а оружие затерялось в бесчисленных угощениях. Охотник выругался и попробовал подняться, но поскользнувшись упал на пол. Грязно выругался, поднял голову и… и с удивлением обнаружил перед собой хорошо знакомое лезвие.

Не раздумывая, он сбросил грязную посуду и остатки пищи с покрытого рунами меча, схватил клинок и бросился на выручку чародейке. Демон заметил очередную попытку Алекса убить его и флегматично бросил Валерию в сторону, едва не переломив ей шею. – Он снова ехидно оскалился и полностью сосредоточился на охотнике, который теперь действительно мог выполнить свое обещание и уничтожить графа, пока солнце не осветило горизонт.

Спустя считанные мгновения порождение Скверны оказалось за спиной охотника и ударил огромными когтями по лопаткам. Демон был необычайно быстр, однако ему не было суждено настолько легко расправиться с противником. Ставшие оружием ногти столкнулись с зачарованным железом и мгновенно отскочили вместе со своим хозяином. Алекс сумел предусмотрительно поставить блок сзади, и эта, казалось бы, случайность спасла ему жизнь.

Демон ушел в сторону от своего противника и оскалил зубы. Сейчас он прекрасно видел, что перед ним стоит именно тот человек, которому суждено дать отпор наследнику Аскаила и, возможно, убить его, не позволив Скверне продолжить поглощать миры.

Он с опаской посмотрел на стоявшего перед ним охотника и, отойдя еще на несколько метров назад, движением руки призвал свою созданную из гостей свиту. Повинуюсь единому зову, люди синхронно двинулись в центр круга, протягивая руки к охотнику, и должны были разорвать его на части, однако спустя несколько метров они остановились, мгновенно попадав на землю.

-Бей его быстрее! – крикнула чародейка, поднявшись с пола и размахивая руками из стороны в сторону, направляя невидимые человеческому глазу заклинания и прижимая всех «поданных» графа к полу. – Я не смогу сдерживать их долго, бей его!

Алекс кивнул и набросился на демона. Вот именно сейчас и началась настоящая схватка. Схватка на равных, когда могущественный демон борется не с беззащитным человеком, а с полноценным охотником, который две трети своей жизни только и делал, что убивал его сородичей. Как наяву, так и во сне.

Граф использовал невероятные способности своего тела и демоническую магию. Он выпускал из себя десятки щупалец, направлял их на охотника, но Алекс двигался так, словно никогда не был человеком, и расправлялся с ними за мгновение до того, как они смогли бы дотянуться до незащищенного даже самой тонкой кольчугой тела охотника.

Демон исчезал и появлялся за спиной охотника, по бокам или неожиданно у самого носа и постоянно менял свой облик, пытаясь найти более подходящее оружие для убийства Человека из Кронсмарка. Однако и Алекс был не промах. Каждый раз его реакция и чутье помогали ему избежать или блокировать удары графа, а умения позволяли атаковать и иногда наносить пусть и не смертельные, но все же ранения.

Охотник и демон кружились в смертельном танце, исход которого уже был предрешен, когда граф стал играть с охотником, а не убил его, и позволил противнику найти смертельный для почти любого демона клинок. Алекс еще не начал выдыхаться, когда глаза графа расширились от страха, и он принялся отступать, с ужасом оглядываясь по сторонам. К его несчастью, все окна были далеко, и даже способность к телепортации не помогла бы ему преодолеть это расстояние. Он уже понял, что лорд Крон победил в этой битве; что каким-то образом охотник стал сильнее и быстрее многовекового демона, и Алекс с торжествующей улыбкой на губах отметил, что и в этот раз его охота не обошлась без вмешательства Первоначал, подарившего ему силы для битвы.

-Быстрее! – Снова поторопила Валерия и этим подписала себе приговор. Демон оглянулся, резко исчез и появился уже на полпути к герцогине. Алекс с ужасом осознал, что напоследок решил совершить граф. Он стремительно рванулся к графу, бросив ему под ноги случайно попавшийся в руку кувшин. Чудовище наступило на посуду, с необычайной легкостью проломило сосуд и поскользнулось на жидкости, что была внутри него.

Но его это не остановило – через несколько секунд граф уже был на ногах и продолжал свой путь к чародейке – хотя помогло Алексу хоть как-то сократить расстояние до своего противника и, возможно, добраться до чародейки, пока демон не успеет расправиться с ней.

Валерия смотрела на происходящее, запоздало понимая, что она по глупости отдала все силы на толпу, которая то и дело пыталась подняться и добраться до охотника, и теперь ничем не может ответить демону. Даже сбить с ног или просто затормозить его.

У нее не хватало магии на новое заклинание и все, что она могла сделать – попытаться уйти в сторону, но… но она осталась стоять. Поняла, что этим глупым маневром не сможет избежать атаки демона, и осталась стоять на месте, с отчаяньем смотря на стремительно приближающегося графа. Порождение Скверны вытянуло вперед свои внезапно появившиеся щупальца и притянуло к себе колдунью.

Не в силах смотреть спокойно, как из его напарницы уходит жизнь, Алекс закричал. Не от безысходности и горя, вызванного приближающейся смертью девушки, что, как две капли воды, походила на единственную чародейку, к которой он не смог почувствовать презрение даже после предательства, и которая – к его наибольшему удивлению – стала матерью его ребенка – наследника одного из самых лучших охотников.

Нет. Охотник закричал от ярости, с которой он собирался разорвать демона, когда тот поглотит душу чародейки. Тогда у него останется всего пару секунд, пока подконтрольная графу толпа не доберется до него и не выполнит приказ своего хозяина. Он знал, что ему вряд ли удастся справиться – демону достаточно снова использовать свои способности к телепортации и сбежать – но его гнев затуманил мозг и не позволил думать о чем-то кроме выполнения своей задачи.

Алекс бежал на демона и кричал что-то невразумительное, выражая свою злость и разогревая себя для новой схватки. И на мгновение охотнику показалось, что его голос раздвоился, словно в зале был еще один человек, который мог бы таким же образом выразить свою ненависть… однако охотник знал, что это невозможно. Единственный, кто сейчас обладал своей собственной волей и мог переживать из-за смерти Валерии был герцог Моравола. Но его присутствие в зале было исключено. Августин предпочел политику жизни своей герцогини, и сейчас томился в казематах, ожидая, пока ненавистный ему охотник выполнит свою работу.

Так думал Алекс, но, если бы он мог позволить себе отвлечься и повернуть голову, чтобы посмотреть на вновь открытый выход из зала, он увидел бы Августина. Увидел бы и не смог бы больше продолжать бой, шокированный и завороженный картиной того, как самый могущественный человек этого мира обреченно падает на колени, кричит что-то такое же неразборчивое, что кричал охотник, и закрывает лицо руками. Алекс просто не смог бы продолжить свою охоту - его презрение к северному герцогу заставило бы охотника остановиться, чтобы не спасать чародейку и окончательно разбить своего давнего врага, лишив его самого дорогого.

Но Алекс не остановился, не оглянулся и не попытался выяснить причину странного раздвоения своего голоса. Сейчас он был Охотником, и охота стала единственным, что действительно имело для него значение. Он – хозяин своих угодий, и ему нужно защищать их от бесчисленных атак волков, которые уже давно превратились в демонов, и малейшая ошибка могла одарить его не следами от зубов и поврежденной ногой, а потерей своей души и самой ужасной смертью, которая может случиться с человеком.

Алекс не остановился. Он продолжил свой путь до демона, пытаясь увеличить скорость бега; пытаясь изо всех сил успеть вонзить свой меч в графа, пока демон не поглотил душу чародейки и не превратил прекрасную Валерию – точную копию его Элайны - в высушенный труп. Именно о ней сейчас думал охотник. Именно ее мумифицированное тело сейчас стояло перед глазами охотника, и именно возможная смерть матери его ребенка, который, вполне возможно, и был причиной ее пропажи, послужила источником новой вспышки гнева, придавшей его ногам силы и позволившей Алексу успеть.

В несколько мгновений оказавшись возле демона, который из-за выпитой части души чародейки уже был в несколько раз могущественнее Алекса и Августина, но все же решил покончить с Валерией, а уже потом разобраться с охотником, Человек из Кронсмарка вонзил ему меч прямиком в то место, где у людей должно находиться сердце, провернул клинок, моментально вытащил его и отсек голову порождению Скверны.

Раздался оглушительный вой, который исполнила толпа, когда контролирующая людей тварь умерла, и каждый человек находящийся в зале, кроме охотника, безвольно упал на пол. Сам граф взмахнул огромными лапами, его кожа приняла зеленый цвет, а тело превратилось в полужидкую кашу, из которой торчал один не имеющий зрачка глаз. Слизняк – вот истинный облик графа, и, если бы Алекс смог ранить его кинжалом, ему пришлось бы сражаться именно с этим бесполезным существом, которое бы ничего не смогло сделать ни ему, ни Валерии.

Прошло еще несколько мгновений, и тело графа окаменело, покрылось сотнями трещин и превратилось в пыль, от которой шел невыносимый запах тухлых яиц. Стать кучкой серы – именно такая судьба ждет всякого демона, кто захочет встать на пути у охотника.

Алекс отрешенно смотрел на оставшуюся от графа кучу в ожидании, когда руны вспыхнут одобрительным светом, подтверждая, что клятва касательно этого демона была выполнена, и охотник снова может идти по своим делам. Мгновения складывались в секунды, секунды были готовы перейти в минуты, и, когда охотник уже собирался закричать в сторону храма Семнадцати, почему его до сих пор не отпускают, его клинок неуверенно засветился, и Крон победно улыбнулся.

Охотник схватил ближайшую к нему занавеску, которыми в изобилие были завешаны колонны и окна, оторвал от нее кусок ткани, замотал в нее клинок, пряча оружие от любопытных глаз, которыми будут полны ночные улицы Рондолина. Бросил последний взгляд на Валерию, увидел, что грудь ее не высушенного прекрасного тела поднимается и опускается, подсказывая, что чародейка еще может дышать, а значит – жива, и направился к выходу.

В те минуты он не думал остаться с Валерией, расспросить ее о том, что она могла знать об Элайне, и не про их ли родство говорил граф; охотник мог попросить рассказать о своем сыне, о том, как он сейчас живет, какое носит имя, и где его можно найти… вместо этого Алекс просто развернулся и смотря себе под ноги направился к выходу из противного ему дворца. Лишь на миг он затормозил у самых дверей, встретившись взглядом с глазами Августина, но они не произнесли друг другу ни единого слова. Лишь кивнули, возможно, навсегда прощаясь, и разошлись по своим делам. Охотник направился к храму Семнадцати отчитываться перед Ложью, а архимаг проверить как дела у Валерии, которая хоть и осталась жива, но после таких душевных повреждений никогда не будет прежней. Быть может она станет такой же грубой и холодной, как и ее спаситель, а возможно навсегда потеряет рассудок и превратится в бесполезный овощ, которыми полны благотворительные храмы Света и Жизни.

Алекс стремительно покинул опустевший дворец, пока никто не очнулся и не хватился пропавшего лорда Крона, и уже через полчаса стоял у выстроенного в честь Первоначал огромного монумента, стоявшего перед Великим Храмом. Снова появившийся голос Лжи в его голове приказал ему остановиться именно здесь, и охотник покорно ждал госпожу Обмана.

Охотник смотрел на своего покровителя – Время – когда позади него раздался женский и до жути знакомый голос, хозяйку которого он так и не смог узнать. Ложь снова заблокировала его память и не дала вспомнить девушку, которая скрывает свое лицо под капюшоном.

-Он был самым старым из нас, - произнесла госпожа Обмана, поравнявшись с Алексом. – Но это не давало ему право командовать нами. В отличие от тех, с кем ты провел эту ночь, Время это понимало и не пыталось подчинить нас своей воистину великой силой.

-Не знал, что сущности вроде вас могут стареть, - не поворачивая головы, произнес Алекс, рассматривая до боли знакомый символ песочных часов на груди у Времени. – Демоны, духи, боги… все они могут прожить бесконечно долгую жизнь. Им не нужно торопиться, пока не закончились отпущенные им пятьдесят лет, и они могут не бояться столкнуться с Пустотой прежде, чем их противники умрут от старости. По крайне мере, вы не боитесь естественных причин смерти.

-Ты завидуешь нам? – с улыбкой на губах спросила Ложь, смотря сквозь монумент на начинающийся на востоке рассвет. – Боишься смерти или участи стать безвольным стариком, который не сможет сам дойти до туалета или попить воды?

-Я ничего не боюсь, - хмуро напомнил Алекс, скрестив руки на своей груди. – Но если бы у меня была возможность обмануть время, сбежать от его влияния, я бы сделал для этого все: убил бы кого угодно, выжег бы любую землю, выполнил бы любое задание…

-Но не принес клятву существу, которое бы выполнило твое желание, - нетерпеливо перебила его Ложь и взмахнула рукой перед собой. Повинуясь этому движению, ее статуя едва заметно кивнула и выглядывающий из-под капюшона подбородок изменил свою форму, став точно таким же, как у стоявшей перед охотником женщины. – Именно поэтому ты не собираешься использовать те методы продлить свою жизнь, которые доступны тебе сейчас? Ты не хочешь никому служить?

-Да, - мрачно ответил Алекс.

-Тогда тебе следует знать, что даже боги зависят от времени, - заявила Ложь с огромным раздражением в голосе. – Эта та единственная сила, которая может уничтожить, изменить и испортить все во Вселенной. Время гораздо опасней Хаоса, опасней всего, о чем ты мог подозревать. Даже Аскаил боялся его. Не нашего брата, а его создателя.

-Создателя Времени? – неуверенно спросил Алекс, хорошенько обдумывая, не использует ли госпожа Обмана на нем свой талант, сделавший ее Первоначалом, и можно ли верить ее словам, которые для обычного человека звучат более чем нелепо.

-Сначала была Тьма и Время, - задумчиво произнесла Ложь, словно с трудом вспоминала знания, которые были получены задолго до окончания Темных Времен. – Они пришли из Пустоты, и именно им было суждено стать родителями Вселенной. Эти двое были первыми…

-Первые в своем вроде, а все остальные существа пошли уже от них? – закончил Алекс за госпожу обмана, от навалившейся усталости не желая слушать истории о событиях, которые были задолго до его рождения. – И наше Время лишь один из наместников своего предка, который должен приглядывать за стихией того древнего существа, что появилось первым?

-Охотники знают слишком многое о том, что происходит за пределами этого мира, - заметила Ложь и отвернулась от монумента в сторону главного дворца Рондолина, который еще долго будет предметом мрачных слухов и главным источником зловещих историй.

-Что поделать? – Охотник перевел свой взгляд с Времени на Хаос, и внимательно всмотрелся в существо, которое владело стихией, породившей Скверну и всех основных врагов Алекса. - Многие демоны любят говорить лишнего, стремятся этим запутать наш мозг, чтобы мы, выслушивая их, теряли бдительность… они говорят, а охотники не ленятся и записывают. В основном мы не изучаем эти знания во время подготовки, но я потратил довольно много времени на сидение в библиотеке и знаю не одну сотню баек своих «товарищей».

Алекс замолчал, все пристальней вглядываясь в Хаос и вспоминая о Блэкхарде, который при последней встрече не только раскрыл себя как обманщик и укрыватель тайн от близких друзей, но и рассказал ему об общем сборе охотников, обошедшем Алекса стороной. Именно незнание того, что же там происходит, и заставило охотника задуматься, что могли натворить внуки Хаоса, если на юг призвали даже тех, кто был на другом конце света.

-Прорыв Скверны, - после недолгого молчания неуверенно произнес он, тщательно подбирая слова, чтобы Ложь ответила наиболее точно. – Что там происходит, и почему охотников призвали на юг? Ты говорила, что меня ждет награда, в качестве ее я выбираю ответ на этот вопрос.

-Это два вопроса, – не оборачиваясь заметила Ложь, слегка дрожащим голосом, и обреченно вздохнула. – Уверен, что не хочешь ничего узнать о своем сыне или о том, куда делась Элайна? Эти двое гораздо ближе, чем происходящие на юге события.

-Я задал вопрос, - напомнил Алекс ледяным голосом. – И жду на него ответ. Элайна и ребенок – дела прошлого, а прошлое всегда должно оставаться в прошлом. Именно так учит твой собрат - Время? Мария, возможно, еще жива, и именно ради нее я затеял весь этот поход с наследницей – чтобы не означал этот глупый титул фон Рейнор - а Элайна всего лишь призрак, который, к тому же, сам сбежал от меня.

-«Ты безумен и жесток, Гавриил», - процитировала Ложь слова из поэмы, которая была широко известна в далекой юности Алекса. Довольно долгое время почти в каждом театре по ней ставили спектакли, а про легендарную битву между демоном Эммануилом и единственным благородным охотником Эленом знал каждый мальчишка.

-Пусть так, но лучше синица в руках, чем журавль в небе, - поговоркой ответил Алекс и тоже отвернулся от монумента, чтобы взглянуть на госпожу Обмана, и зачарованно замер, когда его взгляд наткнулся на превосходные голубые глаза, стоявшей перед ним светловолосой девушки.

-Ты все это время была здесь? – голос Алекса был тихим и разбитым, а челюсть почти незаметно дрожала, не в силах выдержать внутреннее напряжение, которое возникло в душе охотника, когда он снова встретился с той единственной женщиной, ради которой до сих пор был готов перевернуть весь мир, сделать невозможное и даже нарушить свою клятву лишь бы еще раз увидеться с этими голубыми зеркалами глаз.

-Она пришла ко мне тринадцать лет назад, Ал, - начала объяснять госпожа Обмана голосом Элайны, но охотник не услышал ее противных до омерзения слов. Он ничего не слышал, даже собственного голоса, который прозвучал несколько секунд назад. Он просто наблюдал за малейшими движениями лица единственной девушки, для которой нашлось место в его сердце, и пытался справиться с душевной раной, снова открывшейся спустя десятилетие.

Охотник все эти годы пытался отогнать от себя мысли о светловолосой чародейке; забыть о том, что когда-то чувствовал к ней, и навсегда выкинуть Элайну из головы, но не смог. Алекс не смог ни забыть самого прекрасного человека в мире, ни возненавидеть ее настолько, чтобы единственным воспоминанием об Элайне был бы тот гнев, что охотник почувствовал, когда не смог дождаться чародейку.

-Это и есть твоя награда? – не заметив, что Ложь пыталась ему что-то сказать, дрожащим голосом спросил Алекс, постепенно приходя в себя. Его глаз нервно дернулся, а лицо перекосила гневная гримаса. Следующая его фраза прозвучала гораздо более твердо, и была сказана так, словно убийца демонов видел перед собой молодого, только что принесшего клятву охотника, а не древнее и могущественное Первоначало.

-Ты знала о моей связи с Элайной. Знала о том, что Валерия похожа на нее, как две капли воды, и все же отправила именно меня в этот чертов дворец. – Гневно прошипел охотник. – Знала и о моем ребенке от нее. Ты все знала! Скажи мне, зачем ты заставила меня прийти в этот чертов Рондолин, и разворошила прошлое, которое я с трудом забыл… зачем ты сделала это?

-Потому что ты был единственный, кто не ушел на юг, - холодно ответила Ложь, не замечая неуважительный тон охотника. – Потому что среди нас есть и те, кто против твоего похода с чародейкой. Потому что многие из Первоначал считают тебя недостойным для драки с наследником Аскаила. Потому что ты знаешь слишком много, чтобы подпускать тебя к Хранилищу. И самое главное, потому что этого хотела твоя Элайна. Она до сих пор здесь. Я слышу ее мольбы дать ей хотя бы секунду, чтобы поговорить с тобой, но…

-И правильно делаешь, что не даешь ей сделать это, - в ярости выпалил Алекс. – Она сбежала от меня даже не сообщив, что нас связывает нечто более личное, чем уничтоженная секта и пара ночей. Она забрала у меня более десяти лет жизни, и будь у меня в руках такая же власть, как у Августина, я бы незамедлительно отдал приказ схватить Элайну и повесить ее голову на ближайшем заборе. Я уверен, что чародейка слышит это, и если она еще надеется, что я возьму свои слова обратно или изменю свое решение, то она ошибается. Я никогда и ничего не прощаю.

Закончив свою гневную тираду, Алекс развернулся и направился в сторону храмовых конюшен, где его ждал верный Буцефал – единственное существо, которое никогда не предаст охотника, ничего не утаит и будет всегда следовать за ним, какие бы преграды не встали у них на пути.

-Ты идиот, безумец и глупец, Крон, - крикнула ему вслед Ложь, глаза которой стали мокрыми от слез той женщины, что еще жила глубоко внутри Первоначала. Алекс поднял согнутую в локте руку и показал ей далеко не самый приличный жест. Это была высшая степень глупости – проявить к одной из Семнадцати прямое неуважение и оскорбить ее – однако охотнику было плевать на это. Сейчас он был полностью опустошен, и старался как можно быстрее убраться из этого проклятого города, пребывание в котором не принесло ему ничего хорошего.

Алекс ворвался в храмовые конюшни, растолкав стоявшую у него на пути охрану, которая к счастью для себя и охотника уже получила приказ от Семнадцати пропустить неожиданного нарушителя и позволить ему забрать верного къярда. Воссоединившись с Буцефалом, Алекс сильно обрадовался, что Тьма, в отличие от Лжи, не стала вставлять ему палки в колеса и не отобрала свой давний подарок, и направился в таверну, где у него лежали оставленные перед закатом вещи.

Завершив верхом на къярде путь до «Багрового Желудя», распугав ночную стражу, которая уже начала сменяться, и которой только предстоит узнать о случившемся ночью во дворце, Алекс стрелой ворвался в таверну, взлетел по лестнице и оказался в своей пустой и до боли надоевшей комнате.

Усевшись на кровать, он закрыл лицо руками и попытался прийти в себя. Слишком многое навалилось на него за один день, слишком глубокой была душевная рана, которую нанесла Элайна, когда не пришла на встречу, и слишком резки были его слова, когда он получил последний шанс поговорить с чародейкой. А ведь охотник мог попросить Ложь оставить это тело и вернуть ему Элайну. Алекс мог узнать причину ее обмана или хотя бы имя своего сына и попросить дать возможность встретиться с ним, но вместо этого он сорвался, как это всегда бывало в переломные моменты, накричал и ушел.

Ушел и навсегда изменил свою судьбу, окончательно встав на ведущий к наследнику Аскаила путь. Сейчас Алекс еще не знал это, но пройдут годы, охотник забудет свое имя, навсегда став Александром Кроном, забудет свою прежнюю жизнь и начнет во всем винить Элайну, которая забрала у него последнюю причину оставаться человеком и толкнула на тяжелый и темный путь, превративший его в подобие тех, с кем он боролся долгие годы.

Охотник еще долгие часы мог лежать на кровати и приходить в себя, но возникшие за окном голоса вернули его в реальность. Услышав еще одну чародейку и скьярла (как раз вовремя прибывших в Рондолин), Алекс вспомнил, что не может позволить им увидеть его в таком состоянии и, найдя в себе силы подняться с кровати, начал переодеваться в свою обычную одежду.

-Если мы хотим поскорее найти Ала, то должны избегать таких мест, - краем уха услышал охотник рассуждающую речь Блэкхарда. – Его легче убедить броситься с головой в яму с помоями, чем оказаться возле самой дорогой таверны Рондолина.

-Вот вы, бастарды и крестьяне, и прыгайте с удовольствием, а я нуждаюсь в хорошей пище и хочу принять теплую ванну. К сожалению, в твоем прогнившем городе таких вещей не нашлось. – Раздался недовольный ответ Эниды фон Рейнор.

-Мой городом не такой прогнивший, как ты считаешь. – Вступился Блэкхард за свою родину. – Да там полно клопов и тараканов, а хозяева баронства не самые приятные люди, но у нас есть и свои достоинства. Например…

-Господин Августин, - прервала Энида речь скьярла, и почему-то Алексу показалось, что так она приветствовала архимага каким-то чудом оказавшегося возле «Багрового Желудя», а не сидящего у бесчувственного тела своей жены. Охотник обреченно вздохнул, не в силах скрыть свое нежелание столкнуться напоследок с хозяином Моравола, просунул ногу в стоптанный сапог и направился к выходу из комнаты, а потом и к выходу из таверны.

Оттолкнув прислужника Лжи, который попытался остановить охотника, чтобы пожелать ему удачного пути от имени своей госпожи, Алекс выбрался из «Багрового Желудя» и остановился на крыльце. Увидев стоявших возле входа людей, охотник понял, что у него не осталось сил даже на злость – сейчас он был способен лишь на обычное восприятие действительности, которое не могло дать начало ни одной эмоции. Он словно стал безвольной марионеткой вия, не способной сделать что-то стоящее без его воли и только наблюдающей за происходящим. Возможно именно такой станет Валерия, если граф успел достаточно сильно повредить ее душу.

-Хорошо, что мы не успели разойтись, - произнесла Энида, увидев вышедшего к ним навстречу Алекса. – Полагаю, я еще успеваю поесть и принять ванну?

-В дороге полно травы, а в ближайшем прилавке наверняка есть очередные паршивые духи, - холодно и презрительно ответил Алекс и перевел свой взгляд на архимага. – Почему ты не с Валерией? Или неужели обычный грязный охотник значит для тебя, господин Августин, намного больше, чем здоровье собственной жены?

-С Валерией все будет в порядке, - терпеливо сказал Августин и вышел чуть вперед. Привычка не позволяла архимагу говорить со стоявшим перед ним человеком, находясь на одной линии с остальными. – Я пришел поблагодарить тебя, Александр, ты бросился в лапы к демону, когда я просто стоял и наблюдал. Ты спас свет моей жизни, и, если когда-нибудь попадешь в Моравол…

-То должен знать, что произошедшее этой ночью ничего между нами не изменило. – Прервал Алекс архимага, заявив почти прямым текстом, что ему плевать на благодарность столь могущественного человека, как Августин. – Мне от тебя ничего не нужно. Как не нужно и от твоей жены. Если она когда-нибудь придет в себя, передай ей, что ее слова больше не имеют смысла. Я переступил черту и никогда не вернусь назад.

Алекс замолчал и направился к Буцефалу, который стоял немного в отдалении от входа и покорно ждал своего хозяина. Августин попробовал встать у охотника на пути, но массивная рука скьярла остановила его.

-Оставь его, - угрожающе попросил Блэкхард. Августин строго посмотрел на скьярла и неуверенно кивнул.

-Если захочешь оставить жизнь охотника, то двери Моравола будут открыты для лорда Крона, - произнес Августин напоследок и повернулся к охотнику спиной, в сторону замка, где сейчас лежала чудом спасенная Валерия. Увидев вопросительный взгляд Эниды, архимаг ответил ей. – Он знает, о чем я… и, фон Рейнор, постарайся не злить его. Этот человек готов пойти на все, чтобы выполнить свои обещания, даже самые безумные и нелепые.

-фон Рейнор! – крикнул Алекс, забравшись на Буцефала. – Не знаю, о чем говорится в твоем пророчестве, но если ты немедленно не пойдешь в конюшни и не заберешь лошадей, то тебе придется найти другого дурака, который возьмется за исполнение того бреда, который люди зовут предсказанием.

Энида от неожиданности открыла рот, простояла так несколько секунд и уже была готова ответить охотнику, но тот ее опередил.

-У тебя есть время, пока я пополняю свои припасы, - сказал Алекс, разворачивая Буцефала в сторону главного рынка Рондолина. - Знайте, если через час я не встречу вас двоих у восточных ворот, я уеду один, и мне будет абсолютно плевать на клинок, судьбу и Аскаила.

Охотник хотел дополнить свою речь, но не стал. Вместо этого, он лишь еще больше спрятал свое лицо за капюшоном и направился на знаменитый рондолинский рынок, торговцы на котором уже начали открывать свои прилавки. Алекс надеялся, что Энида назло ему не станет подчиняться столь грубому приказу, предпочтет обойтись без него и опоздает на назначенную встречу, но его надеждам не суждено было сбыться.

Энида и Блэкхард пришли вовремя, и через час они продолжили свой путь, который уже пролегал не на юг, а на восток. К границе Темного Леса, приграничные руины которого обходят стороной даже самые матерые скьярлы.