Проклятие Аскаила

Глава 6. Наследница

Их путешествие подходило к концу. Больше месяца… больше месяца Алексу приходилось выносить капризы чародейки, терпеть ее постоянные язвительные комментарии и надменные взгляды, но завтра днем все должно было закончиться. Завтра они должны преодолеть последний участок пути и прийти к месту, которое Энида называла Хранилищем. Завтра вечером Алекс собирался закончить дело и умчаться как можно дальше от всех людей и дать о себе знать только через полгода, когда копыта его верного Буцефала застучат по оплавленной земле Прорыва Скверны.

На это он по крайне мере надеялся. Этого всей душой хотел Охотник с большой буквы, что жил глубоко внутри Алекса, и сам Человек Из Кронсмарка хотел бы искренне разделять взгляды на жизнь со своей второй, более грубой, частью, которую он про себя называл Кроном. Алекс хотел бы вместе с ним ненавидеть чародейку, однако сколько бы сил у него на это не ушло, ему так и не удалось вернуть свое прежнее отношение к наследнице. Каждый раз сидя у костра, он чувствовал, как что-то отчасти неприятное и чарующее связывает их обоих и делает с каждым привалом все ближе.

Это чувствовала и Энида. Только в отличие от Алекса она знала, что ждет их в недрах еще одних полуразрушенных руин и догадывалась, что ей не пережить следующий день. Догадывалась, что вместе с завершением своего пророчества она могла лишиться жизни, оказавшись смертельно раненой или не в силах справиться с последствиями своих действий, и это очень сильно пугало ее. Она не хотела закончить свою жизнь обычной чародейкой, у которой за все отпущенные ей годы не было ничего кроме чрезмерно раздутого Эго и довольно средней магии, не способной даже заглушить противный запах или успокоить человека, и охотник был ее последним шансом изменить свою жизнь.

Однако они оба понимали, что между ними не может ничего быть, слишком сильны были их принципы и предубеждения, поэтому все эти полторы недели последнего участка пути делали вид, что между ними ничего не изменилось. И у них это получалось как нельзя лучше. Даже чувствуя настоящую ненависть к Августину, с ним Алекс был не таким убедительным, как с чародейкой, которая отвечала ему полной взаимностью. Ненависть, презрение и постоянные препирания – эти три неизменных вещи, помогали им оставаться прежними и сторониться друг друга.

Так думали они, однако Блэкхард, наблюдавший за спутниками со стороны, видел, что их ссоры переходят всякие границы, и уже собирался накричать на своих друзей, заставить их снова уйти в лес и спокойно отдохнуть от криков, когда путешествие, начавшееся месяц назад закончилось и перед ними возникли руины древнего города.

-Что это такое? – спросил скьярл, внимательно изучая внезапно появившиеся белоснежные камни. Руины, словно Лысая гора возвышались над землей и создавали у спутников ощущения опасности и напряженности. Полностью свободное от лесного массива - через который им приходилось пробираться пешком, оставив лошадей в ближайшей деревне, а скьярла на свободе - поселение было полной загадкой для пришедших сюда людей, а для тех, кто всю жизнь боролся с нечистью, подобные тайны могут привести только к одному – к смерти.

-Руины, - пробормотал Алекс себе под нос и бросил сумку с припасами к ближайшему дереву. Указав на темнеющее небо, он дополнил. – Делайте, что хотите, но сегодня я не сделаю и шага в сторону востока. Мы подошли слишком близко к Темному Лесу, и обитающие там твари вполне могут прятаться в этих забытых развалинах.

-Ты уже был на Востоке, - пожав плечами, напомнил Блэкхард и, бросив свои вещи возле сумки Алекса, уселся на землю, которая в этих местах была гораздо теплее, чем в других лесах герцогства, деревья в которых уже почти полностью лишились своих листьев и начали отдаваться во власть наступающей зимы. Время здесь словно остановилось на месте. Забыло, что лето закончилось полмесяца назад, и что ему давно пара позволить осени прийти сюда и забрать последние остатки живой природы, которые еще остались в срединных княжествах.

-Может теперь расскажешь нам, что нужно ожидать от местных, чтобы остаться в живых? – расстилая приобретенный в ближайшей деревне небольшой плед для чародейки, предложил скьярл.

-Он ничего не скажет, - язвительно произнесла Энида, усаживаясь рядом с Блэкхардом. – Боится последствий, которых ему обещали, если охотник раскроет тайну, с чем именно ему пришлось столкнуться под густыми кронами говорящих деревьев.

Закончив говорить, Энида игриво прикрыла рот, словно была малолетней школьницей, которая случайно высказала на уроке то, что учителем было строго запрещено говорить. Только ее насмешливый взгляд отличал нарывающуюся на еще одну ссору чародейку от непослушной ученицы, случайно сказавшей не те слова.

-Я ничего не боюсь, - холодно напомнил Алекс, морщась от неприятной боли, которая приносила ему огромная ссадина на щеке. Рана, нанесенная упавшим камнем, уже начала затягиваться, но любое движение челюстью до сих пор приносило ему острую боль, на которую он, впрочем, предпочитал не обращать внимания.

-В отличие от тебя, - неожиданно заявил он, упав на свою сумку и скрестив на груди руки. – Думаешь, я не вижу, как меняется твой взгляд, когда наши разговоры заходят о том, что может нас ожидать внутри этих древних камней, которые ты назвала Хранилищем?

-Я не называла их Хранилищем, - напомнила Энида и указала рукой на северо-восток, где над остальными постройками возвышалось огромное здание с небольшим куполом и защитными башнями по углам. «Дворец», - определил Алекс, потратив всего несколько секунд на то, чтобы узнать это строение издалека. Он уже видел что-то подобное. Намного восточнее этого места, поросшим мхом и наполовину разрушенным, но все же их сходство определенно угадывалось. Охотник даже мог вспомнить точное расположение комнат, в котором проводившие их жрецы устроили ночевку, если бы попытался напрячь свою память.

-Хранилище располагается там, глубоко под башней и его охраняет большой и злой дракон, - язвительно сказал Алекс и, пародируя Эниду, закрыл свой рот рукой. – И в нем находится мой клинок, который… постойте… может уничтожить архидемона, и что-то «другое», что связано с пророчеством?

-Мне не нужна твоя железяка! – в который раз за все их путешествие повторила чародейка. Между ее пальцев снова промелькнули искры, но тут же исчезли, когда она вспомнила, что в руинах действительно живут опасные твари, которые в сумерках могут заметить свет ее пламени и сбежаться на него, как демоны на беззащитную душу между реальным миром и Пустотой.

-Успокойтесь, оба, - холодно произнес Блэкхард, сдерживая себя от того, чтобы не закричать и не высказать обоим спутникам абсолютно все, что он о них думает. – Нам осталось всего лишь несколько часов быть вместе, может вы потерпите это время и не будете пытаться впиться друг другу в глотку? Не знаю, что видите вы, когда играете в эти игры, но для остальных людей все это выглядит так, словно два ребенка не поделили маленькую игрушку. И я прекрасно знаю, Алекс, чем для тебя является эта игрушка!

-Я не отдам ей клинок, - спокойно произнес охотник, но его поврежденная щека дернулась и тем самым выдала внутреннее напряжение своего хозяина, которое возникло сразу, как Алекса попытались в чем-то укорить. Поднявшись с сумок, он подошел к Блэкхарду и, глядя в его зеленые глаза, добавил, - мы уже убедились, чем именно заканчивается твоя безмятежная вера в светлое будущее и доброту людей. И я говорю не про утопленницу, Элизу или их родственников. Это случалось и раньше. Каждый раз, когда великий Хеленхорд собирался кому-то помочь.

Гневная речь охотника могла длиться почти всю ночь. Блэкхард не собирался его прерывать. Сегодня, перед самым концом, он был готов вытерпеть любые слова в свой адрес, которые только мог произнести Алекс, любое обвинение или его выдумку о том, что случится в скором будущем, однако Энида решила не испытывать терпение скьярла и не дала охотнику сказать ни слова больше. Она поднялась с пледа, ударила Алекса в грудь, оттолкнув от Блэкхарда, и в ответ на его насмешливый взгляд, прокричала прямо в лицо:

-Не нужен мне твой клинок! Он никому не нужен кроме тебя, поэтому хозяин этих мест и спрятал его. Спрятал, чтобы его не нашли такие как ты и демоны. А знаешь почему? – Энида замолчала, ожидая услышать от Алекс хотя бы одно слово, хотя бы предположение, почему клинок стоит прятать от демонов; ожидала, что он скажет, что им нужен клинок, чтобы их генералов никто не смог убить, но охотник пожелал сохранить молчание, продолжая невозмутимо смотреть на чародейку.

-Потому что это их клинок, - ответила чародейка, сбавив тон и усевшись обратно на плед. Над ними нависла тишина, каждый из борцов с нечистью ожидал, пока Энида начнет говорить, но та лишь оттягивала момент, пытаясь вспомнить все, что ей удалось узнать о таинственном клинке Алекса. Наконец, чародейка оторвала свой взгляд от сапог, которые помогали ей сосредоточиться, и продолжила, - клинок принадлежал одному из генералов демонов… самому свирепому и сильному из них. Возможно, Аскаилу. При мне его имя никогда не произносилось.

-Не произносилось где? – Продолжая стоять над чародейкой, требовательно спросил Алекс. – Откуда ты знаешь про клинок, и почему я должен верить, что меч не нужен тебе? Что говорилось в твоем пророчестве, и почему оно требует, чтобы я был с тобой, когда оно исполнится? Для чего тебе я в этой истории?

-Я не знаю! – Отчаянно крикнула Энида, сдаваясь под напором охотника. Она уже несколько дней была полностью разбита, не в силах даже гневом изгнать из своей головы печаль и мысли о скорой смерти. И в эти дни единственное, что помогало ей справиться с унынием было постоянные ссоры с Алексом, но сейчас она сломалась. Сломалась, и перед охотником предстала маленькая девочка, оставшаяся наедине со своей судьбой. Перед Кроном сидела обычная девчонка, такая же, как Морена, Элиза или та девушка, которая стала жертвой графа, и также как во все прошлые разы, Алекс даже не попытался приструнить свою грубую натуру.

-Что говорилось в твоем пророчестве, и зачем тебе нужен я? – продолжал повторять он, не замечая, что уже перегибает палку даже для себя. Охотник, благодаря своей натуре, не мог заметить, что в глазах чародейки, которая каждое мгновение их путешествия держалась, как кремень, и не позволяла слабостям высвободиться наружу, стояли слезы. Энида устала терпеть одновременно и злость охотника, и внутреннее напряжение, и эта усталость наконец дала о себе знать, отразившись не только на самочувствии самой наследницы, но и на ее реакции на новые ссоры с охотником.

-Перестань, Алекс, - вмешался Блэкхард и поднялся с места. Возвысившись над другом, он положил свою руку ему на плечо и крепко сжал его, заставляя охотника поморщиться. – Сегодня мы все должны хорошо отдохнуть, потому что завтра очень важный день, как для тебя, так и для нас всех. И ты должен заткнуться, если не хочешь, чтобы все твои поиски оборвались в самый последний момент.

-Мои поиски только начались, господин Хеленхорд, - смотря сквозь скьярла, прошипел Алекс и, ловким движением вырвавшись из его хватки, подошел к чародейке. – Что говорилось в твоем пророчестве, чародейка?

Энида тяжело сглотнула, пытаясь избавиться от огромного комка в горле, который возникал у нее каждый раз, когда на ненависть уже не хватало сил. Воспоминания о своем происхождении, о том, что говорилось в пророчестве, и почему она решилась взяться за его исполнение, лежали на ней тяжким грузом, еще более тяжким, чем клятва охотников, и никогда не давались ей легко. Обычно она заменяла их гневом, но сейчас чародейка была слишком измотана, чтобы обращаться к этой эмоции.

-Что наследник должен забрать свое наследство… силой, - выдавливая из себя каждое слово, начала рассказывать чародейка. – Каждому наследнику пророчество приходит во сне сразу, как он переживает свою пятую весну… не знаю с чем это связано, но в свое время и я получила пророчество.

-Что из себя представляет твое наследство? - догадываясь, что такими темпами они могут потратить всю ночь на невнятный ответ Эниды, охотник решил начать задавать ей более конкретные вопросы. – У кого именно ты должна забрать свое наследство, и почему ты решила, что другие наследники - если такие есть – не забрали его до тебя?

-А почему ты решил, что твоя клятва до сих пор действует? – совладав с собой, язвительно спросила Энида. Услышав эти слова, Алекс рефлекторно прикоснулся к песочным часам у себя на плече и клинку. Он прекрасно чувствовал, как по линиям рисунка иногда переливается энергия Времени, и как она переходит к клинку, когда он убивает очередное Порождение Скверны. Именно это вмешательство его покровителя и говорило о том, что за Алексом до сих пор следят, и что он должен изо всех сил преследовать любого демона.

-У вас что-то вроде врожденного маяка? – попытался предположить охотник. – И если он затухает, то каждый наследник чувствует, что его часть наследства утеряна?

-Почти…, - Энида замялась, обдумывая то, как именно рассказать охотнику, который ненавидел все, что не было обычным человеком или его любимым къярдом, о своем происхождении, но увидев странный блеск в его глазах, блеск недовольства Крона, поняла, что точно не хочет быть жертвой в очередной раз, взяла всю свою волю в кулак и высказала ему то, что в свое время скрыла ото всех кроме Августина, который принял ее как родную, и пыталась забыть сама. – Мы знаем, потому что энергия этого наследства была началом моей жизни! Потому что имя Энида изначально означало огненная ярость, а не огонь страсти! Потому что меня вырастил Гнев, и каждый из нас знает, где именно он будет ждать свою убийцу!

Шокированный неожиданными словами Эниды, Алекс отступил на несколько шагов назад, положил свою руку на клинок, который уже давно не прятал под плащом, и замер на месте, пытаясь справиться с навалившимися на него эмоциями. Он был удивлен этим заявлением ничуть не меньше, чем новостью о собственном ребенке, и не знал как именно воспринять эту новость. Обрадоваться тому, что Первоначала все-таки могут умереть, и он может убить их, тем самым освободившись от клятвы, или возненавидеть Эниду еще больше, окончательно выгнав искры симпатии к ней, наличие которых очень раздражало его и было причиной разгневанного поведения охотника.

Его голова и Охотник, спрятавшийся глубоко внутри Алекса, изо всех сил радовались, что они нашли способ избавиться от Семнадцати и уничтожить Гнев. Они говорили ему, что, возможно, именно это имел в виду Безглазый, когда говорил о свободе, которую Алекс обретет, если не будет снимать амулет и неизвестная буря приведет его к мечу. Старый охотник говорил, что Человек Из Кронсмарка найдет способ освободиться, и он его нашел. Нашел способ освободить всех охотников. Однако он понимал, что это очень опасный путь, и если Алекс вступит на него, то огромная орда всех последователей Первоначал будет преследовать его, а татуировка на плече не даст ему скрыться.

И это было единственное, что останавливало его сердце и душу от безграничной радости. Даже если он решится объявить войну Первоначалам он все равно обречен на рабство и смерть. Используя татуировку, они быстро найдут охотника и избавятся от неуместного бунтовщика. Избавятся от него и от всех его последователей - если такие будут – а вслед за ними начнется истребление всех наследников, которые созданы для того, чтобы убить могущественного родителя, и раньше были под защитой Времени. И самое главное, Алекс все это время будет жить и наблюдать за собственной неудачей. Нет, если он и сможет обрести свободу, то только руками других наследников, которые имеют свое собственное пророчество и, используя его, вполне могут убить своих родителей без каких-либо последствий для Алекса.

Охотник не мог решить радоваться ему или нет, однако он точно решил, что его ненависть к Эниде переполнила чашу терпения. Алекс считал, что уже успел изучить чародейку, что будет готов к любой причине ее неожиданной помощи в поисках клинка и решения укрыть от него свое пророчество, однако он ошибался. Даже в своих самых абсурдных предположениях Алекс не мог подумать о том, что обычная чародейка, девушка, которая ничем не отличается от других колдунов, может быть наследницей одного из Первоначал. Самого жестокого и безжалостного - Гнева. Существа, которое отказало ему в помощи, и если бы не помощь Хаоса, то сейчас охотник бы не стоял здесь и не срывался на все, что движется.

Глядя на чародейку, которая скрыла от него столь важный факт, Алекс понял, что не может больше находиться рядом с ней, полностью контролируя себя и не угрожая жизни Эниды, и, развернувшись, зашагал в глубь леса.

-Чтобы к утру все были готовы отправляться к Хранилищу, - бросил он через плечо, вынимая из ножен свой клинок. Алекс догадывался, что в руинах живут слуги Гнева, и собирался обойти по лесу наибольший участок города и подойти как можно ближе к хранилищу, чтобы узнать, с какими силами им придется столкнуться и, в случае неожиданной опасности, прорываться с боем к своим спутникам.

Он вышел в лес, взмахнул несколько раз своим клинком, срубая ветки подвернувшихся под руку кустов, ударил кулаком по ближайшему дереву и посмотрел на до боли знакомые ему звезды. Охотник любил смотреть на них, любил представлять, какие народы могут жить в тех других мирах, чьи солнца освещают его родину почти каждую ночь, и зачастую только они могли успокоить его. И сегодня ночью мечты о других мирах, в которых он никогда не сможет побывать, тоже могли бы принести ему хотя бы тень утешения, если бы не одно Но.

-Сейчас идет дождь, не так ли? – повернувшись к тени всадника, промелькнувшей среди деревьев, произнес он. Своего Буцефала Алекс чувствовал издалека - между ними уже давно существовала связь, которую Тьма смогла организовать при помощи татуировки охотника, и для него не было сюрпризом его неожиданно резкое появление. Как и не было сюрпризом то, что сегодня ночью их связь была более крепче, чем обычно, и что къярд пришел сюда не один.

-Да, - раздался из лесу женский голос и из-за деревьев вышла девушка, прекрасней которой Алекс видел всего лишь один раз – в храме Тьмы, когда ему впервые вручили поводья Буцефала. В ночных сумерках охотник не мог рассмотреть ее полностью, но он прекрасно знал, что под капюшоном у этой стройной, спортивной женщины прячутся роскошные черные волосы, а цвет ее глаз точно такой же, как небо во время самой темной ночи, что когда-либо переживал Алекс. – Но хозяин здешних мест не очень любит воду, как и холод.

-Тогда почему бы ему не переехать в другие места, поближе к югу, где тепло, сухо и куча демонов, на которых он мог бы круглосуточно выбрасывать свой гнев? – поинтересовался Алекс, наблюдая за прекрасными чертами лица идущей к нему девушки. И особенно вглядываясь в ее острый подбородок.

-А почему ты не возвращаешься в свой Кронсмарк, где круг людей, раздражающих тебя, снизился бы до минимума? – иронично спросила она и подошла к Алексу настолько близко, что почти касалась его своей грудью. – К тому же у тебя хватит денег не только на то, чтобы выкупить свою деревню, но и все герцогство. Может еще останется и на это…

Она почти дотронулась до его изуродованной щеки, но Алекс неожиданно резко даже для себя поднял руку и перехватил ее ладонь. Осознав, что совершил ошибку, охотник ослабил хватку и, извиняясь, улыбнулся.

-А ты постарела, - сказал он единственное, что пришло в голову. - Раньше у тебя было более изысканное тело. Да и на къярде ты смотрелась гораздо лучше.

-В отличие от тебя мы не стареем, лорд Крон, - улыбнувшись в ответ на его кривую ухмылку, ответила истинная хозяйка Буцефала. – С годами ты стал еще злее, чем тот вспыльчивый охотник, который до последних сил охранял моих последователей от той орды демонов, что ушла слишком далеко от разрыва Скверны. В отличие от того человека, твоя злость находит свое отражение не в гневе…

-Насчет гнева, - Алекс развернулся и посмотрел на возвышающийся над городом дворец. – Ты знала о том, что должна сделать Энида с твоим братом, как и знала, что ей для этого нужен я. Однако в прошлую нашу встречу ты не сказала ни слова о том, где именно мне нужно искать клинок… боялась за его жизнь или не хотела, чтобы хоть кто-то из наследников выполнил свое пророчество? Скажи мне, Тьма, почему ты умолчала это от меня?

-Гнев мне не брат, - нахмурившись из-за того, что Алекс посмел сравнить ее с настолько мелочным существом, как Гнев, ответила Хозяйка Ночи. – Я гораздо старше этой мелкой выскочки и в отличие от него не обзавелась кучей бастардов, которые ему мешаются больше, чем любому герцогу. Сам знаешь, что у благородных с этим очень строго.

-Откуда мне знать? – пожав плечами, произнес Алекс, и, бросив еще один взгляд на полуразрушенный дворец вымершей много лет назад цивилизации, направился к месту, которое Энида назвала Хранилищем. Зная, что Тьма непременно последует за ним, охотник не оборачиваясь продолжил разговаривать с Хозяйкой Ночи. – Зачем ты пришла? Дать мне несколько советов или отговорить от похода к еще одному Первоначалу?

-Зачем мне отговаривать тебя? – сделав искренне непонимающую интонацию, спросила в ответ Тьма и вышла из-за стоявшего чуть впереди дерева. Алекс на секунду остановился, пытаясь понять, как у нее получилось оказаться впереди него, но, вспомнив, что с ним разговаривает Первоначало, решил, что не стоит удивляться таким фокусам и продолжил свой путь.

-Ты мне скажи, зачем вам мешать мне доделывать вашу халтуру? - пробубнил себе под нос Алекс, но, почувствовав на себе строгий взгляд, понял, что его услышали, и решил закончить свою мысль более уверенным голосом. – Ложь сказала, что большинство Первоначал против того, чтобы я встретился лицом к лицу с Сердцем Аскаила. Они считают меня недостойным и, если бы не Время, давно бы избавились от надоедливого охотника. По какой-то причине среди вас есть те, кто против поражения Скверны или относятся к ней так же легкомысленно, как и в самом начале появления демонов.

-Но не я. Мне, как и Времени, удалось прожить достаточно много лет, чтобы увидеть те времена, когда даже сам Хаос не подозревал о существовании Скверны, и я как никто другой желаю уничтожить архидемона. - заверила его Тьма и указала на Хранилище. – Гнев против того, чтобы ты связывался с Аскаилом, потому что тогда ему придется умереть, чтобы освободить тебе путь к клинку. Ложь против, потому что за тебя боится та маленькая девчонка, с которой ты познакомился много лет назад, и имя которой не желаешь слышать. Хаос тоже против, но только потому, что никто не знает, что будет, если использовать клинок, а ты слишком полезный человек, чтобы лишаться тебя из-за простой недоработки. Этот меч небезопасен для тебя.

-Так значит это правда? – сжав в кулаки ладони, спросил охотник и бросил на Тьму недобрый взгляд. – Клинок опасен для обычного человека? Опасен из-за того, что его выковали демоны? Ты знала, что его не сможет без последствий использовать кто-то вроде меня?

-Знала ли я, что этот клинок вообще существует, вот как должен был звучать твой вопрос, - не обращая внимания на тон Алекса, добродушно ответила Тьма и посмотрела на приближающуюся постройку дворца. Пока над миром властвует ночь, Гнев не в силах найти ее, как не в силах сделать это никто из Первоначал, даже Время, однако если она продолжит свой путь, то непременно будет замечена хозяином этих мест. У всего есть предел, и у возможностей Тьмы, когда она появляется во владениях Гнева.

-Гнев постоянно таскал к себе реликвии демонов и трофеи, которые смог отвоевать во время Войны. – Продолжила говорить Тьма, замедляя шаг и чувствуя, что в лесу поблизости появился кто-то кроме них. – Он никогда не говорил о том, что у него есть, и, если бы не твои поиски, я бы никогда не узнала о том, что у него есть это оружие. Я поняла это лишь, когда ты связался с кем-то из рода Рейноров.

-Ты следишь за мной? – насмешливо спросил Алекс, прекрасно зная ответ. История с Ложью научила его, что татуировку охотников может использовать не только Время, но и кто угодно из Первоначал. Им не нужно делать практически ничего, чтобы получить доступ к Алексу и видеть все, что делает охотник. Видеть каждое мгновение его жизни и знать, что в это время думает оружие Первоначал против демонов. И многие из Семнадцати успешно пользуются этим.

-Как и кто-то прямо сейчас следит за нами, - кивнула Тьма и указала рукой себе за спину. Алекс остановился, крепче обхватил свой клинок и приготовился дать отпор. Увидев его реакцию, хозяйка ночи отрицательно покачала головой, схватила его за руку и повела в сторону.

-Что ты делаешь? – спросил Алекс, когда Тьма завела его за деревья и спряталась за густым кустарником. Охотника сильно удивило нежелание Первоначала принять возможный бой, и еще сильнее удивило то, что она решилась скрыться за не пожелтевшей листвой, а не раствориться в ночи, как Тьма сделала при их первой встрече.

-Тихо, - зашипела она на охотника. В ответ Алекс поморщился и развел руками.

-Ты же Первоначало, зачем тебе прятаться? – спросил он, забираясь в кустарник вместе с Тьмой. Услышав новые слова охотника, Тьма снова зашипела на него, призывая к тишине, и закрыла его рот рукой. Как только Хозяйка Ночи добилась тишины, кустарник поглотила нависшая над миром темнота и ни один человек не мог увидеть ни спрятавшихся в листве существ, ни их укрытие.

Алекс бросил на Тьму еще один непонимающий взгляд, но та лишь снова приложила палец к губам и указала на то место, где минуту назад стояли они. За неожиданной компанией действительно следили, и делали это так непринужденно, словно были полностью уверены в своей скрытности и знали, что охотник просто не мог их заметить. А самое главное, они наивно полагали, что если будут обнаружены, то Алекс не нападет на них. По крайне мере не сделает это сразу и даст им возможность оправдаться.

Энида и Блэкхард следовали за охотником практически по пятам и шепотом переговаривались о чем-то таком, что Алекс просто не мог услышать из своего укрытия. Повернувшись ко Тьме, он взглядом попросил ее помочь узнать, о чем переговариваются его спутники, и через несколько мгновений в его голове раздались до жути знакомые голоса.

-Да куда же он подевался? – раздраженно спросила Энида и пнула лежащий под ногой мелкий камень. Он пролетел несколько метров и ударился в самое ближайшее к ним дерево. Алекс рефлекторно сделал шаг назад, но вовремя вспомнил, что сейчас их все равно никто не обнаружит, и не стал покидать свое укрытие.

-Думаешь, Алекс мог нас заметить? – предположил Блэкхард и скрестил за спиной руки. Увидев этот жест, Алекс понял, что скьярл сейчас очень напряжен, и, нахмурившись, стал куда более внимательнее слушать дальше.

-Исключено, - Энида повернулась к Алексу спиной и устремила свой взор на погибший город, в котором не горело ни одного огня. Руины выглядели мертвыми и заброшенными, но каждый из них знал, что они обитаемы. – Я сама обучила этой магии не одну сотню учеников и точно знаю, когда оно работает, а когда нас могут обнаружить. Оно должно было подействовать, если, конечно, твой друг на самом деле не архимаг, который может на большом расстоянии почувствовать магию...

-Алекс и магия? – Блэкхард усмехнулся и тоже повернулся в сторону города. Его скрещенные за спиной руки дрожали, выдавая внутреннее напряжение, но голос был неожиданно ровным и спокойным. – Эти две вещи невозможно совместить. Особенно после истории с чародейкой… которая была до тебя. После этого случая он возненавидел магию, захотел снова вернуться к Прорыву Скверны и опять забыться на несколько лет.

-И что его остановило? – Безэмоционально спросила Энида, чтобы заполнить нависшее молчание и хоть чем-то разбавить сегодняшнюю ночь. Последнюю для чародейки и последнюю для Алекса из Кронсмарка. Чтобы не случилось с охотником после того, как он переступит порог хранилища, он никогда не станет прежним и вступит на путь, который приведет его к Сердцу Аскаила, а затем к гибели. – Что остановило этого импульсивного психа от еще одной бойни?

-Буцефал, - произнес скьярл и посмотрел на то место, где в тот момент, когда Тьма заметила преследование, стоял къярд. Наполовину демонический конь растворился в ночи сразу же, как стал бесполезен своей настоящей хозяйке, и вернется к Алексу только, когда охотник призовет его.

-Алекс каким-то образом по пути на юг наткнулся на строящийся в глуши храм Тьмы, - начал отвечать скьярл на вопросительный взгляд чародейки. – По иронии Судьбы именно в этот момент на жрецов вышел крупный отряд демонов, неизвестно каким образом перебравшийся через кордоны Прорыва Скверны, и нашему охотнику пришлось защищать прислужников Ночи.

-Этому его обязывает Клятва, - напомнила ему чародейка, - причем тут Буцефал?

-Ну…, - протянул скьярл и, расцепив руки, почесал свой подбородок. – Не знаю точно насчет численности противника – по-моему Алекс сильно преувеличивал, когда рассказывал мне эту историю – но он смог впечатлить Тьму своим умением сражаться с тварями, и та решила его наградить. Получив къярда, Алекс был так рад, что передумал бросаться грудью на демонов и стал просто путешествовать по дорогам, проводя время с Буцефалом.

-И с тех пор конь ему важнее всех? Даже собственного сына? – кулаки Алекса рефлекторно сжались, когда он услышал слова чародейки, но легкое прикосновение Тьмы к его плечу, смогло успокоить вспыльчивую натуру охотника.

Блэкхард долго не хотел отвечать, внимательно осматривая городские руины, но, когда даже терпеливая Хозяйка Ночи поняла, что приемлемое время молчания вышло, скьярл нашел, что сказать.

-Алекс такой человек, который не знает, чего именно он хочет. Понимаешь… когда ты пытаешься узнать как можно большое обо всем, что творится вокруг тебя; когда вокруг тебя умирают друзья, а дорогие тебе люди предают тебя, ты невольно понимаешь, что жизнь попросту не имеет смысла. Твои цели становятся все призрачнее, а действия доходит до той грани безрассудности, что граничит с безумием. Клинок - единственная вещь, из-за которой охотник еще не потерял себя полностью и не превратился в одного из лордов демонов, оказавшись в одном из прорывов Скверны. Война с Аскаилом – единственная причина, почему он еще не сошел полностью с ума, и все остальное для него не важно, пока он не убьет своего главного врага.

-Даже ребенок? – недовольно переспросила Энида, вспоминая свое собственное детство и то, как именно к ней относился Гнев. Ему было плевать на чародейку, как и на других наследников, и все, что заботило Первоначало были его игрушки, отобранные у Аскаила, и непонятный монолитный камень, стоявший в центре его любимого зала. Отец никогда не рассказывал Эниде о природе этого артефакта, но чародейка всегда чувствовала, что он куда важнее, чем вся остальная коллекция Гнева.

Блэкхард не ответил. Совсем. Он лишь развернулся в сторону Алекса, словно видел охотника в его укрытии, прищурился и снова почесал подбородок. Энида подошла к нему, проследила за его взглядом, посмотрела прямо на Тьму и тут же перевела свой взгляд на другой куст.

-Куда он мог подеваться? – пробубнила она себе под нос и более уверенно обратилась к скьярлу. – Твой друг мастер маскировки и умеет сбрасывать хвосты со своего следа.

-Если ему кто-то не помог, - задумчиво произнес Блэкхард и снова бросил взгляд на то место, где несколько минут назад стоял къярд. Алекс был уверен, что Тьма позаботилась о том, чтобы Буцефал не оставил следов, как и о том, что все должно было выглядеть, словно охотник ходил один по ночному лесу, и поэтому его очень удивила неожиданная интуиция скьярла, который безошибочно смотрел на последнее место нахождение къярда в реальном мире.

-Почему ты называешь его моим другом? – наконец отвернувшись от леса и снова устремив свой взгляд на город, спросил скьярл. – Ты при мне практически никогда не называла Алекса по имени, если вообще знаешь его имя, хотя после того… что между вами было… думаю, тебе стоит по-другому обращаться к нему… кроме как «Эй ты» или «грязный охотник».

-То, что между нами произошло было ради дела, - мрачно заверила Энида. Мрачно и неуверенно. После стоянки возле мертвого хутора она так и не решила, как именно ей стоит воспринимать ту ночь, когда она зашла гораздо дальше, чем ожидала, и увидела в охотнике те черты характера, которые весь Моравол чтил в Августине. Увидела их и еще многие другие, вызывающие у Эниды гораздо большее восхищение, чем все, что есть в архимаге. А теперь… теперь даже волосы охотника, убитые грязью, непогодой и кислотой ламии привлекали ее внимание, и чародейке хотелось, чтобы Алекс как можно чаще снимал свой серый капюшон.

Однако Энида фон Рейнор, наследница Гнева и приближенная Августина не могла себе признаться в том, что ей мог понравиться «грязный охотник». Но… но несмотря на это она не могла отрицать и неожиданную симпатию, и это злило ее ничуть не меньше, чем чересчур жестокий нрав Алекса и его вспыльчивость, рядом с которой неспокойный характер наследницы Гнева и рядом не стоит.

-Как ты сказал, Алекс последний человек, с которым стоит заводить дружбу. – Добавила Энида спустя какое-то время, чем очень озадачила охотника такой неожиданной реакцией на вопрос Блэкхарда. Алекс обратил внимание на то, как изменился ее голос, и как неуверенно чародейка «процитировала Блэкхарда». Именно процитировала, и это вызвало у Алекса гнев, из-за которого он больше не смог сдерживаться и оставаться в укрытии.

Сделав несколько шагов назад, охотник вышел из кустов с обратной стороны, зашел чуть вперед по воображаемой тропе, по которой они с Тьмой должны были пройти, если бы не Энида и Блэкхард, и показался перед своими спутниками.

-Нам следует обойти город по лесу, - разгневанно произнес он, глядя Эниде в глаза. Чародейка сильно разозлила охотника, и сейчас Алекс едва сдерживал себя, чтобы не схватить ее за шею и не задушить прямо сейчас. За несколько часов до того, как они возьмут клинок. И хотя ему стоило возненавидеть Блэкхарда, который и разводил сплетни про Алекса, но у него не получалось. Все его внимание было сфокусировано на Эниде – чародейке, сумевшей вызвать у охотника что-то кроме гнева. Вызвать удивление и заинтересованность, две вещи, которые Алекс не чувствовал к магам уже очень давно.

Не в силах справиться со своими эмоциями и понимая, что еще немного и он набросится на чародейку, Алекс схватил Блэкхарда за локоть и повел его в сторону, в то место, рядом с которым они с Тьмой прятались всего минуту назад.

-Нам нужно поговорить, - бросил Алекс ленивое объяснение, когда увидел, как Энида смотрит на изменившегося охотника. Человек из Кронсмарка действительно изменился, изменился где-то внутри, когда узнал, что у него есть сын, и что его клинок когда-то принадлежал демонам. Это давало Алексу понять, что он потратил впустую около десяти своих лет, которые мог бы провести со своей семьей, готовя молодого парня стать преемником одного из лучших охотников, и что он никогда не сможет воспользоваться клинком без последствий. Оружие принадлежало демонам, а значит, что оно наверняка полно энергией Скверны и должно заразить своего хозяина отвратительной болезнью, которую ненавидит даже Хаос – отец всего уродства, что когда-либо посещало их мир.

-Алекс последний человек, с которым стоит заводить дружбу? - передразнил охотник Эниду, когда они с Блэкхардом отошли на достаточное расстояние, чтобы чародейка не смогла услышать их. – Это ты ей сказал? Зачем ты вообще ей что-то говоришь обо мне? Я же не сплетничаю с Марией, рассказывая о том, что сделал ее любимый скьярл, когда она в очередной раз отвернулась.

-Я пытаюсь помочь тебе! – Разведя руками, произнес Блэкхард. По его глазам Алекс понял, что скьярл абсолютно не раскаивается и не чувствует за собой вины, считая, что он поступает абсолютно правильно, рассказывая Эниде факты из жизни охотника. Сейчас Алекс чувствовал себя паршивой статуей не менее паршивого генерала, на которую все указывают пальцем, болтая о том, какой это был плохой человек, и недоумевая, почему ему вообще поставили памятник. И это чувство очень не нравилось охотнику.

-Каким образом, Блэкхард! – крикнул Алекс на скьярла и толкнул его в грудь. – Каким образом можно помочь сплетнями? Или ты пытаешься отогнать ее от меня? Так я могу обойтись без твоей помощи. Госпожа фон Рейнор терпеть не может ни тебя, ни меня и сбежит от нас сразу же, как мы разберемся с ее бессмертным папашей… или она сегодня умрет... или займет место Первоначала и тогда тоже не сможет быть рядом со мной, что, к тому же, не хотим мы оба.

-Как не хотите вы с Тьмой? – воспользовавшись возможностью сменить тему, когда Алекс упомянул Первоначало, спросил Блэкхард. Не дожидаясь реакции охотника на упоминание Хозяйки Ночи, скьярл продолжить уходить от прежнего разговора. – Ты шел слишком ровно и медленно, чтобы я подумал, что ты идешь один. В следующий раз, попроси Тьму использовать более лучшую маскировку, чем твой призрачный образ.

-Я не понимаю, о чем ты, - холодно отозвался охотник и, не желая больше спорить со скьярлом, направился обратно к чародейке. На половине пути, он обернулся и добавил, - Тьме нет никакого дела до нас. Пусть она и предстает передо мной невинной девочкой, но на самом деле это самое злое, эгоистичное и двуличное существо, которое ты только можешь увидеть во всех мирах. Просто… ее время еще не пришло, чтобы показывать людям свою истинную натуру.

-Сколько раз ты с ней встречался? – спросил Блэкхард, догнав Алекса и остановив его, вызывая немалое удивление у Эниды, которая издалека наблюдала за происходившим у нее на глазах действием. – Сколько раз ты встречался с Тьмой после того, как получил Буцефала? И как долго ты скрывал свое более близкое знакомство с Первоначалом?

-Более близкое? – усмехнулся Алекс, продолжив путь к Эниде. Подойдя к ней, он посмотрел на город, нахмурился своим отдаленным мыслям о том, что сейчас не самое лучшее время для того, чтобы идти в Хранилище, но обернувшись назад, понял, что Тьма позаботится о том, чтобы у них было как можно меньше проблем на пути к Гневу.

-Между нами ничего не было, - фыркнул охотник и направился в город, махнув рукой остальным. Никто из спутников Алекса не стал с ним спорить и говорить о том, что им нужно дождаться утра, отдохнуть и набраться сил. Они просто пожали плечами и последовали за Человек из Кронсмарка, который продолжал говорить несмотря на их приближение к опасным руинам. – Мы разговаривали пару раз с Тьмой, в основном она ко мне приходила, и ничего более. Это не меняет мое отношение к Первоначалам, и я до сих пор мечтаю отправить в Пустоту всех тех, из-за кого я должен носить эту поганую татуировку.

-В этом виноват только ты, - высказалась Энида и, покачав головой, выбежала вперед и остановила Алекса. – Думаешь, это хорошая идея, идти к Хранилищу прямо сейчас? В прошлый раз, когда ты сразу полез в логово монстра, тебе пришлось расплатиться своим лицом.

-Я об этом не жалею, - холодно ответил Алекс, пошевелив челюстью и проверяя, как именно плохо зажившая рана реагирует на простое раздражение. Поморщившись от боли, он провел по щеке рукой, обошел чародейку и направился дальше. – Тьма нелестно вызвалась о Гневе, назвав его мелкой выскочкой, а значит они не в ладах с хозяином «твоего наследства». Значит, она поможет нам. Отведет взгляды возможных стражников-жрецов, заставит тварей скрыться во тьме… то, что Гнев хозяин этих мест, развязывает ей руки.

-И что? – воскликнула чародейка. – По-твоему мы должны понадеяться на благосклонность одной из Первоначал, которые против любых наследников, а тебя и человеком-то не считают?

-Нет, - хмуро отозвался Алекс и кивком указал на руины города. – По-моему, мы должны замолчать и не портить все старания Тьмы, выдавая себя еще одним спором.

Энида глубоко вдохнула, недовольно сдвинула брови и, понимая, что Алекс прав, и им действительно не стоит разговаривать, находясь так близко к врагу, выдохнула. Скрестив на груди руки, она уткнулась взглядом в спину охотника и ушла в себя, пытаясь шагать за охотником и не уснуть.

Блэкхард, в отличие от Эниды, не собирался терять бдительность и, положив свои руки на серпы, стал внимательно следить за каждым кустом и старался не терять из виду город, первые разваленные постройки которого, были уже всего лишь в паре метров от них. Он видел, что Алекс следует к дворцу, стараясь большую часть их пути пройти через лес, как видел и то, что охотник был настроен серьезно и действительно собирался войти в Хранилище сегодня и как можно быстрее закончить их поход.

Скьярл был против таких опрометчивых решений Алекса, как и против того, чтобы охотник продолжал свои дела с Тьмой, которая время от времени в тайне навещала спасителя своего храма и легендарного среди южных каторжников борца с демонами. Разговоры с Первоначалом, с мифическим существом, которое ненавидят все, кто знает истинную природу каждого основателя мира, никогда не приводили ни к чему хорошему, особенно если эти разговоры шли между Тьмой и Алексом. И Блэкхард, прекрасно зная, что Хозяйка Ночи одобрит любое решение владельца ее къярда, понимал, что после каждого такого разговора, не зависимо от того, какая была его тема, Алекс все больше вступал на путь тьмы и становился более жестоким и безумным человеком, чем был раньше.

Шли минуты, и очень скоро Алекс остановился на месте, закрыл глаза, прислушался к собственным ощущениям, пытаясь понять, действительно ли им можно входить в ночной город, и, не услышав тревожных криков своего чутья, вынул убранный во время разговора с Тьмой клинок из ножен и повернул к руинам. Энида, до сих пор находящаяся где-то глубоко в своих мыслях, налетела на охотника и чуть не разбила свой нос. Схватившись за лицо, она подняла голову и недовольно посмотрела на Алекса.

-Тебе стоит быть внимательнее, - пробубнил он и направился к первому дому, в дверях которого промелькнул чей-то силуэт. Перебравшись через небольшой каменный забор, почти идеально сохранившийся до времен Алекса, охотник указал следовать за ним и направился к ближайшей постройке. Охотник считал, что скрываться от Первоначала в его логове, имея при себе одну из наследниц, было очень глупо, поэтому он не собирался прятаться на пути к Хранилищу. Он считал, что им стоит пронестись по городу стремительным вихрем, который снесет на своем пути любую преграду, ворваться к Первоначалу и как можно быстрее убить его.

Или просто выкрасть клинок и убраться как можно дальше от Гнева, пока Тьма еще властвует над миром и больше никогда не попадаться на глаза его жрецам. В любом случае, Алекс не желал прятаться от охранников Первоначала и собирался убить каждого жреца, что попадется ему на пути. Именно это он задумал, когда пробрался в заброшенный дом, в котором видел человеческий силуэт.

Пройдя через порог, Алекс оказался в до безумия темной комнате, в которой он не мог разглядеть даже собственных рук, но прекрасно слышал, как кто-то к нему крадется, нашептывая неразборчивые слова, уже знакомые охотнику. Он встречал их в склепе Ривера, пытался разобрать, что именно говорит мертвец, готовившийся нанести удар по герцогствам севера, но не смог. В тот день с переводом справилась только Энида, и, как назло, Алекс абсолютно забыл спросить ее о значении этих слов.

Взмахнув перед собой клинком, отгоняя живущее во тьме существо, Алекс мысленно призвал Хозяйку Ночи помочь ему разглядеть хоть что-то в этой комнате, и рванулся в сторону, когда его чутье дало ему сигнал , что еще немного и охотник лишиться своей жизни. Секунда, и позади него кто-то зарычал. Или что-то. Алекс не стал разбираться с чем именно ему пришлось столкнуться, а резко развернулся и изо всех сил ударил своим мечом по месту, откуда шел опасный звук. Сразу, как клинок нашел свою цель, Алекс услышал предсмертное поскуливание живущего в этом доме существа и спустя мгновение руны на его клинке предательски засветились синим пламенем.

Тьма рассеялась, и охотник увидел, что в комнате стоит он один, и лишь небольшая кучка серы подсказывала ему, что все происходившее несколько секунд назад не было его воображением, и Алекс действительно убил живущую здесь тварь. Тварь, которой не должно быть во владениях одного из Первоначал. Нагнувшись над серой, охотник взял в руку щепотку и убедился, что он наткнулся на демона. На повелителя бездны - подземную тварь, выползающую наружу только, если в его пещере больше не осталось пищи – существ, которые имеют душу.

Снова выпрямившись, Алекс обернулся, хмуро посмотрел на только что вошедших в дом спутников и недовольно спросил у чародейки:

-Твой отец дружит с демонами?

-С чего ты взял? – удивилась чародейка. Подойдя к Алексу, она посмотрела на останки повелителя бездны, затем перевела взгляд на его светящийся клинок и покачала головой. – В осторожности нет смысла, если ты собираешься давать жрецам знать, где ты находишься.

-Словно Гнев и так не знает, где именно сейчас его наследница, - с сарказмом ответил Алекс, но клинок все же убрал. Резким движением засунул его обратно в ножны и указал на лежащую у него в ногах серу. – Если твой отец не имеет никакого отношения к демонам, то откуда тогда они взялись? Почему он позволяет Скверне находиться в его владениях?

-И почему его владения не находятся внутри одного из южных вулканов или на далеком севере возле земель троллей? – вставил свое слово Блэкхард, чье оружие питалось от помещенных в рукояти кристаллов и сейчас не получало нужной ему энергии. Поэтому его неуклюжие руны сейчас не горели, а серпы были готовы в любой момент отразить нападение на их хозяина.

-Откуда я знаю? – нервно ответила Энида сразу на два вопроса и подошла к окну, стараясь разглядеть на улицах и на крышах расставленные патрули жрецов и превращенных в тварей рабов, но их не было, словно Гнев, чувствуя приближение своей наследницы, специально дает им пройти как можно глубже в его логово.

-Нам пора идти, - напомнил Алекс, понимая, что сегодня он точно не найдет ответы на свои вопросы, если останется стоять здесь и не войдет в заветное Хранилище. Чародейка тяжело вздохнула, оглядывая возвышающееся над ними здание дворца, и направилась за охотником, который уже перелазил через соседнее окно, чтобы выбраться наружу как можно ближе к следующему зданию.

-Нам нет смысла прятаться, - произнесла чародейка, выбираясь из заброшенного дома вслед за Алексом. В ответ он проворчал неразборчивые даже для него самого слова и продолжил свой путь. Энида посмотрел на его сутулую спину, догнала своего спутника и, схватив его за рукав, остановила.

-Нам нет смысла прятаться, - повторила она и развела руками. – Посмотри вокруг, здесь никого нет. Вообще никого. Кроме одного демона и Тьмы, о разговоре с которой ты нам так любезно рассказал.

-Здесь нечего рассказывать, - сухо ответил Алекс, смотря в прекрасные глаза Эниды. Наступала ночь и в этот момент его испорченное зрение больше всего подводило охотника, из-за чего ему пришлось прищуриться и вызвать у чародейки немалое смущение. Наследница Гнева отвернулась и снова устремила свой взгляд на темную громаду дворца.

-Он ждет нас, - почти шепотом произнесла наследница. – Ждет, когда я окажусь снова подле него и попробую сдержать свое обещание. Он сказал, что будет ждать, а Первоначала всегда держат свое слово.

Как только чародейка договорила, Алекс схватил ее за плечо и потянул к углу здания, где они могли спрятаться от внезапно появившегося патруля. Девять человек переходили улицу, внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь не упустить ничего из виду.

-Ждет, говоришь? – спросил Алекс, как только патруль отдалился от них на достаточное расстояние, чтобы не услышать нарушителей границы между обычным миром и логовом Первоначала. – Не знаю, что у вас произошло, но рисковать из-за твоих глупых предположений я точно не собираюсь.

Закончив говорить, Алекс пролез в следующую дыру, которая когда-то служила окном, и протянул руку наружу, чтобы помочь чародейке забраться в дом, но никто так и не воспользовался его помощью. Охотник недовольно выругался и вопросительно посмотрел на Блэкхарда, который до сих пор прятался в доме напротив, не в силах из-за своего огромного тела справиться с оконным проемом. В ответ на гневный взгляд друга скьярл лишь пожал плечами и указал рукой на Эниду, которая вышла из-за угла и направилась к уходящему патрулю.

-Что она творит? – пробормотал себе под нос охотник и, одним ловким прыжком преодолев окно, рванулся чародейке. В пару секунд, сократив расстояние между ней и заброшенными домами, Алекс схватил ее за плечи и развернул к себе. Чародейка даже не попыталась вырваться. Не стала с ним спорить, а лишь обреченно посмотрела в его глаза и стала ждать, пока ее спутники начнут высказывать ей свое недовольство.

-Ты что делаешь, фон Рейнор? – несколько раз встряхнув Эниду, спросил Алекс. – Не вздумай даже думать, что к гневу можно подобраться так легко. Не вздумай подпускать к себе мысль о том, чтобы прийти к нему на коленях в окружении жрецов и «многочисленных бастардов», о которых говорила Тьма. Даже не думай о том, чтобы сдаться. Поняла меня?

-С чего ты взял, что я решила сдаться? – недовольно фыркнула Энида и посмотрела на приближающуюся к ней огромную фигуру скьярла. Блэкхард был очень взволнован неожиданным решением чародейки и спешил как можно быстрее узнать, почему она перестала заботиться о скрытности и направилась к наверняка недружелюбной страже Гнева.

-Думаешь, я не заметил, как изменился твой взгляд, когда зашла речь о моем пророчестве и о том, что мне неизвестно смогу ли я пережить встречу с Аскаилом? – вопросом ответил Алекс. Из его голоса пропала вся жестокость, ирония и сарказм. Сейчас с ней говорил обычный человек, который когда-то покинул свой родной Кронсмарк, и который еще заботился о тех людях, что его окружают. Отпустив ее плечи, он отошел на несколько шагов назад и указал на дворец. – Я знаю, что такое пророчества, как знаю и то, что они ничего не говорят, что произойдет после их исполнения. Я знаю, что ты боишься отправиться в Пустоту – и не надо врать, что страх тебе не известен – но еще… еще я точно знаю, что женщина, которая повстречалась мне на приеме у герцога, заставляет дрожать даже Первоначал, и она точно не отступит перед своим врагом. Даже если этот враг Гнев.

-Ты не умеешь подбадривать, - произнес наконец-то подошедший к ним Блэкхард и смерил Эниду недовольным взглядом. – Но он прав. Тебе стоит собраться, если ты хочешь исполнить свое пророчество. Ты же хочешь, правда?

Энида гневно фыркнула и отвернулась от борцов с нечистью. Скрестив на груди руки, она посмотрела на огромное здание дворца, еще раз подумала о том, что там живет существо, которое без проблем может справиться с ними тремя; о том, что, если она хочет жить, то ей стоит бежать как можно дальше от них мест и возвращаться в Моравол, но громкое дыхание Алекса напомнило чародейке, что у нее нет пути назад. Энида не может повернуть прямо сейчас, потому что покажет свою слабость человеку, которому она еще в Ареноле бросила вызов, и потому что охотник просто не позволит ей уйти из их похода за клинком, когда до цели осталось всего несколько шагов. Он либо силой заставит ее идти к Гневу, либо убьет на месте. В любом случае, Энида переступила последнюю черту, и теперь она должна закончить этот путь.

-Мне плевать на пророчество, - справившись с эмоциями, произнесла чародейка и направилась в ближайший переулок, через который она когда-то давно возвращалась во дворец, если задерживалась в лесу допоздна и не желала попадаться мерзким стражникам Гнева. Когда она, проходя между домами, услышала за собой громкие шаги охотника и скьярла, то не оборачиваясь продолжила. – Я обещала ему, что приду и покончу с ним. Что исполню свою судьбу. Гнев должен заплатить за свои насмешки, и я готова отдать все что угодно, чтобы сделать это.

-Так ли это? – хмуро спросил Алекс и, не дожидаясь ответа, ушел в собственные мысли, как всегда делал, когда ему нужно было скоротать время. Он был уверен в настороженности скьярла, который во все глаза будет оглядывать мрачные и заброшенные постройки погибшей цивилизации, и поэтому абсолютно не заботился о том, что, расслабившись, он поставил себя под удар. Алекс знал, что любовь Блэкхарда к архитектуре и странным строениям настолько велика, что он просто не сможет пропустить что-нибудь в руинах, разглядывая буквально каждую трещину на старых колоннах и стенах.

И охотник не ошибся. Скьярл действительно не упускал ничего из виду. Он с открытым ртом смотрел на руины древнего города, представляя, как здесь когда-то бурлила жизнь, как когда-то именно в этом переулке лежали полумертвые нищие, а чуть впереди, в небольшой выемке в стене, образовавшейся из-за ошибки строителей, грязный и пьяный амбал грубо сдирает одежду с попавшейся ему на глаза девушки и делает с ней все, что захочет, пока у него есть время. Он все это видел, смотрел одновременно и в прошлое и в настоящее, иногда останавливая Эниду и Алекса, потому что замечал движение в домах или в боковых проходах переулка. В основном это были такие же твари, с которыми столкнулся охотник, но один раз они чуть не попались страже, которая неожиданно решила проверить проулок между улицами.

В это мгновение, Блэкхард уже был готов выпрыгнуть на них из темноты и обрушить на этих людей гнев своего оружия, но нашумевшая в ближайшем здании тварь вызвала у стражи интерес, и они не стали идти дальше, а свернули и вошли в дом проверить, что именно могло послужить причиной странного шума, которого не должно быть в логове Гнева.

В такие моменты, когда их могли заметить, и Блэкхарду приходилось останавливать своих спутников, Алекс на считанные мгновения возвращался из своих мыслей в реальный мир, оглядывал окружающие его здания, находил причину беспокойства и снова уходил в себя, размышляя о том, чем же ему может обойтись использование меча, который является частью добытых Гневом трофеев. Он думал о том, действительно ли клинок был оружием Аскаила, или достался Первоначалу от другого демона или еще одной высшей сущности, которой не повезло, и она не попала в число Основателей Мира. Алекс терзал себя мыслями о том, не был ли его поход тщетным, ведь если клинок действительно окажется создан порождениями Скверны, то он не сможет использовать его без последствий.

-Это действительно станет моей погибелью, - озвучил он свои мысли, когда они преодолели уже половину пути до дворца, под которым находилось легендарное хранилище трофеев Гнева. За все это время Блэкхард иногда уходил вперед, чтобы уничтожить перегородившую им путь тварь или избавиться от преградившего их путь патруля. Такое бывало довольно часто, и когда Алекс заговорил, скьярл успел избавиться от нескольких отрядов и пятерых наблюдателей, засевших на крышах.

-Рана начала гноиться? – иронично спросила Энида, внимательно всматриваясь в боковые проходы и вспоминая, как именно она возвращалась во дворец, используя самый короткий путь. Блэкхард, старающийся пройти как можно тише, бросил на чародейку хмурый взгляд, напоминающий ей, что сейчас нельзя говорить, но ее рот уже было не остановить. – Или ты наконец-то понял, что твоя клятва создана для того, чтобы избавляться от старых охотников, которые ничего не могут сделать кроме как преподавать и портить жизнь молодым поколениям?

-Я понял, что даже если убью Сердце Аскаила, то он все равно станет моей погибелью, - без эмоций ответил Алекс, смотря затуманенным взглядом на спину чародейки. Энида недовольно посмотрела на звездное небо и тяжело вздохнула. Услышав ее реакцию, охотник решил добавить. – Если меч принадлежал демонам, то мне удастся использовать его всего лишь один раз. Лишь в самый последний момент, когда придет время для драки с наследником Аскаила, иначе я стану его рабом задолго до того, как архидемон успеет повзрослеть.

-Если только время в нашем и в их мире течет с одинаковой скоростью. – Вставил Блэкхард свое слово и снова остановил компанию. Услышав тихие человеческие голоса впереди них, скьярл приложил палец к губам и направился к ждущим их впереди людям.

-Ты не пойдешь? – спросила Энида, наблюдая, как Потомок Великов пропадает в лабиринте улиц.

-А какой смысл? – Пожав плечами, спросил Алекс и наполовину вытащил свой клинок из ножен, показывая чародейке светящиеся руны. – Старик Хеленхорд сам способен справиться с парой жрецов. Если мы пойдем вдвоем, то не только покажем половине города, где находится наследница их господина, но и будем сильно мешаться друг другу. Кстати, ты не думала, почему Гнев еще не бросил на твою поимку все свои силы? Только давай не будем притворяться, словно ты веришь, что он действительно ждет тебя и облегчил нам путь.

-Глупая была мысль, - с трудом призналась Энида и, подойдя к ближайшей стене, прислонилась к ней плечом. Посмотрев еще раз на звездное небо, где скрывались тысячи других миров, она продолжила. – Здесь не должно быть демонов, значит, город был атакован, и сейчас армия Гнева занята тем, что избавляется от армии очередного демона, который решил показать своим сородичам, что сможет одолеть одного из пленителей Аскаила. Может, один из твоих архидемонов или просто кто-то из разумных, подчинивший своей волей тварей гораздо слабее.

-Ну да, - с сарказмом согласился Алекс и прислонился к стене рядом с чародейкой. – Или все это было спланированной диверсией, чтобы одна из наследниц смогла добраться до своего Первоначала и освободить им путь для еще одного вторжения. Вспомни, они хотели атаковать север, когда большая часть охотников ушла на юг. Августин сейчас не способен ничего сделать, а Гнев находится всего лишь в неделе пути от их прошлого логова. Он оставался последней преградой на пути к созданию еще одного прорыва Скверны или для поднятия армии мертвецов.

-Я думаю, что ты слишком много думаешь, - скептично произнесла Энида и отвернулась от Алекса, смотря на другой конец переулка, откуда доносились звуки небольшого сражения Блэкхарда со стражниками, которые абсолютно не ожидали увидеть перед собой массивную фигуру скьярла. – Если бы демонам действительно нужно было, чтобы Гнев исчез с их пути, они бы собрали остальных наследников, разбросанных по всему миру и помогли их пророчеству исполниться.

-Сказала женщина, исполнение пророчества которой началось со встречи с демоном, - с усмешкой произнес Алекс и направился к Блэкхарду, который вышел из-за угла и помахал своим спутникам, указывая, что путь чист. Охотник, даже не прищуриваясь, заметил стекающую с его серпов кровь и подумал о том, что от нее нужно избавиться, чтобы живущие во тьме твари не почувствовали ее и не набросились на них всем скопом. Подумал и тут же забыл, как только подошел к Блэкхарду.

-Какова вероятность того, что демоны захотели помочь наследнице убить Первоначало? - прямо спросил Алекс, не давая скьярлу произнести очередную речь о том, что долго так продолжаться не может, и вскоре им придется ввязаться в настоящий бой, когда их противником будет не маленький отряд неумелых стражей Гнева, а настоящие солдаты, бдительно охраняющие дворец Первоначала.

-Высокая? – пожав плечами, спросил в ответ Блэкхард. – Если бы я был архидемоном, то лучшего способа избавиться от врага и не придумал бы. Из твоих рассказов ясно, что наследников защищает Время, а значит, что у вас и у них абсолютно развязаны руки. Делайте, что хотите, только выполните пророчество…

-Видишь? – Алекс повернулся к Эниде и покачал головой. – Если демонам действительно нужна смерть Первоначала или клинок их предводителя, то единственный удобный для них способ добиться этого – подпустить наследницу к нему и подождать… в любом случае, мы не собираемся отступать, когда нам осталось пройти всего лишь пару сотен метров.

-Тьма ведь тоже желает смерти Гнева? - уже зная ответ, спросил Блэкхард и, дождавшись кивка Алекса, взмахом руки предложил Эниде вести их дальше. Чародейка гневно взглянула на скьярла, но все же не стала с ним спорить о том, насколько бестактным было его предложение, и повела их ко дворцу Первоначала.

Тварей в зданиях становилось все меньше, отряды слуг и рабов Гнева знали свою работу и были готовы с голыми руками броситься на любого врага, и Алекс несколько раз видел, как преданные солдаты Первоначала разбирались с засевшей в здании тварью. Как видел и то, что, пользуясь их отвлеченностью, несколько демонов выбирались из своих убежищ и перебирались в те здания, которые уже были зачищены жрецами. И это не могло не насторожить Алекса, который уже успел заметить систему в движениях демона, что означало, что ими до сих пор кто-то управляет и у их хозяев в этих местах есть какая-то цель.

В любой другой момент, он бы не раздумывая бросился уничтожать демонических тварей, выполняя свой долг перед клятвой, но легкое жжение в татуировке, возникающее, когда его ноги уже готовы были повернуть в сторону и начать очередную охоту, подсказывало ему, что сейчас Семнадцать наплевать на этих существ, и Человек из Кронсмарка должен как можно скорее войти в Хранилище. Алекс не знал, было ли это вмешательство Времени, которое зачем-то защищало и наследников, и всех остальных людей, у которых были свои пророчества, связанные с Первоначалами, или Тьма до сих пор приглядывала за ним, но их наплевательское отношение к Порождениям Скверны только подливало масло в огонь сомнений охотника.

-Мне это не нравится, - сказал он, когда они перешли широкую улицу и скрылись в очередном переулке. Секунды назад на Алекса напала не успевшая скрыться во тьме тварь, однако рефлексы охотника сработали раньше, чем тварь смогла нанести своей жертве хотя бы малейший урон. Ловким движением, он обнажил клинок и с размаху ударил по шее демона, отделив рогатый череп от слишком тонкого тела, чтобы он смог без проблем вынести тяжесть собственной головы.

-А кому могут нравиться такие твари? – морщась, спросила Энида, осматривая рассыпающееся в прах скелетообразное тело демона. В далекой юности Алекс называл их легионерами, потому что в давние времена таких Тварей использовали как костяк армии, который можно было легко призвать заново и за считанные дни собрать огромный отряд. К счастью для всех, демоны перестали использовать их в битве и призывали легионеров только когда нужно было отвлечь противников. Алекс видел их несколько раз и догадывался, что в этих местах их осталось еще слишком много, чтобы стража смогла справиться с ними до рассвета.

-Не знаю, но меня больше интересует, почему Гнев сам не вышел разобраться с демонами, а отсиживается в своем дворце, - задумчиво произнес Блэкхард и с сомнением посмотрел на Эниду. – Если ты, конечно, сказала нам правду.

-Ты сомневаешься в моих словах? – недовольно, но без капли гнева спросила чародейка. Она толкнула его грудь и указала на улицу, которая находилась за ее спиной. – Если это так, то можешь уходить.

Их дальнейшую перепалку Алекс уже не слушал. Он отошел в сторону, прикоснулся к своей татуировке и мысленно позвал Тьму. У него было к ней много вопросов. Охотник хотел как можно больше узнать о том, что произошло в бастионе Гнева, но Хозяйка Ночи не дала ему сказать ни слова.

-Возьми то, что твое по праву, Крон, - прозвучал мягкий, чарующий голос Тьмы в его голове, который избавлял его от всех мыслей и сомнений. Он словно стал одержимым, видящим только то, что хотел показать ему хозяин, только в отличие от них Алекс знал, что он сейчас полностью контролирует себя, и голос в его голове лишь подтолкнул его к правильному решению, сделать которое ему не позволяло чутье, говорящее, что здесь что-то не так.

-Ты слишком долго шел к своей мечте, чтобы отступать прямо сейчас, - продолжал говорить голос, все больше подталкивая охотника к тому, чтобы забыть об осторожности и не раздумывая направиться к Хранилищу, чтобы наконец-то стать обладателем демонического клинка - оружия, которое даст ему шансы в его личной войне против наследника Аскаила и станет его погибелью. Алекс уже давно считал, что лучше умереть молодым и с мечом в руке, чем старым и немощным, и сейчас эта мысль, внезапно возникшая в его голове, подтолкнула его к окончательному решению ослушаться свое чутье и «взять то, что его по праву».

-Замолчите. Оба, - сухо произнес он, убирая руку со своего плеча. Блэкхард и Энида, которые упорно спорили о том, какая у них двоих роль в этом походе (скьярл утверждал, что чародейка выдает себя за кого-то другого, а она, в свою очередь, повторяла потомку великанов, что его не должно быть в этой истории), замолчали и удивленно посмотрела на охотника, уже несколько недель выполняющего роль главного спорщика и любителя конфликтов.

-Я пройду с вами. До конца, - скрестив руки за спиной, заявил Блэкхард и кивнул в сторону Алекса. – И если на то пошло, я лучше умру в хорошей драке бок о бок с этим человек, чем вытащу его тело вперед ногами.

Чародейка еще раз взглянула на скьярла, гневно выпустила воздух из раздутых от ярости ноздрей и направилась ко дворцу Первоначала. Настал последний участок их пути к судьбе, и каждый из них был готов встретиться с тем испытанием, что ждало их в подземельях одного из памятников культуры древней цивилизации. Алекс понимал, что сейчас он должен был сделать все, чтобы остальные были готовы встретить ожидающее их Первоначало, и он не придумал ничего лучшего, чем поговорить с Энидой и немного приободрить ее.

-Ты переживешь эту ночь. – Неуверенно начал он, не зная с чего именно начать разговор с Энидой. – Можешь думать, что хочешь о том, сможем ли мы справиться с Гневом, но я не позволю тебе умереть сегодня.

-А с чего ты взял, что я вообще об этом думаю? – не оглядываясь, спросила Энида и затормозила, чтобы снова выбрать наиболее лучшую для них дорогу. С каждым проулком служивших Гневу людей становилось все меньше, но на их место пришли другие, более надежные стражники, которые всегда будут слушаться своего хозяина и беспрекословно выполнять каждое его желание. Сильно обезображенные твари, ползающие на четвереньках и вынюхивающие любого чужака во владениях Гнева. Именно в такую тварь Хаос обещал превратить Алекса, если он проболтается о том, что на самом деле находится за границей Темного Леса, и чего людям действительно стоит опасаться, когда они подходят к его границе.

Обычно они просто поворачивали голову в сторону нарушителей и долго смотрели в одну точку, пытаясь определить, есть ли во тьме переулка люди, или это был просто ветер и запах одной из демонических тварей. Смотрели и продолжали свой медленный путь, но некоторые из них не раздумывая бросались к проулкам, находя там свою смерть от острых серпов скьярла, которые, в отличие от меча Алекса, не светились и не давали остальным тварям знать, что к дворцу приближаются люди, которые никогда не должны были попасть в этот город.

-С того, что я вижу страх в твоих глазах, - приблизившись к ней, ответил Алекс и проследил за ее взглядом. Чародейка все не могла решить куда именно им стоит отправляться, чтобы с наименьшими проблемами оказаться у Первоначала. Увидев, как дрожат ее губы, охотник улыбнулся и добавил, - да и брови у тебя не нахмурены. Тебе говорили, что это вызывает морщины?

-А тебе говорили, что ты любишь портить все одной фразой? – усмехнувшись, произнесла Энида и указала рукой на один из проулков. Шагнув в его сторону, чародейка остановилась и неожиданно спросила, - что может быть хуже, чем вытаскивать мелкие кости из зубов?

-Смотреть на лицо Алекса и быть внутри гидры, - вмешался Блэкхард и зашагал дальше по переулку, не желая задерживаться и быть рядом с чародейкой, которая списала его со счетов сразу, как они оказались в этом городе. «Тебя нет в пророчестве, и тебя вообще не должно здесь быть», - эти слова очень сильно разозлили скьярла, почти всегда бескорыстно помогающего всем, и заставили его впервые за долгие годы по-настоящему возненавидеть человека. Очень неблагодарного человека, считающего Блэкхарда всего лишь грязью на подошве. Однако, как уже показала практика, даже грязь может заставить Эниду упасть или оказаться в ловушке.

Алекс и чародейка, одновременно недоуменно посмотрев на Блэкхарда, пожали плечами и направились вслед за скьярлом.

-Гнев не устроил за нами охоту, потому что он ненавидит «ковыряться в зубах», - пояснила Энида смысл своих слов, когда они прошли несколько метров вперед, столкнулись с еще одной демонической тварью и уничтожили ее.

-Причем тут зубы? – спросил Алекс и тут же вспомнил разговор с чародейкой, который произошел в первый же день их знакомства, за несколько мгновений до того момента, как он начал рассказывать ей о своем путешествии к Лысой Горе. По-новому задумавшись над словами чародейки, у охотника появились неутешительные предположения о том, на что намекала Энида. – Думаешь, Гнев не высовывается из своего логова, потому что знает, что мы придем к нему, и не желает тратить лишние усилия?

-А у тебя есть другие мысли? – недовольно произнесла чародейка, скрестила на груди руки и уткнулась взглядом в свои побитые дорогой сапоги. Энида устала говорить и хотела провести остаток этого пути молча, но Алекс так не считал. Положив ей на плечо руку и развернув лицом к себе, охотник тяжело сглотнул и сказал:

-Чтобы не случилось во время драки с Гневом, пообещай мне, что ты не станешь отчаиваться и будешь биться изо всех сил! – Алекс совершенно случайно сдавил плечо чародейки, вызвав у нее гримасу боли. – Пообещай мне, что не будешь думать о смерти. По крайне мере о своей, и постараешься пережить меня!

-Не могу, - хмуро отозвалась она и оттолкнула Алекса. Между ее пальцев снова проскочили искры и тут же пропали, а на лице чародейки появилась азартная улыбка. – Не могу, потому что не хочу доживать до старости и разваливаться на части только из-за того, что ты, охотник, решил пережить меня. Ты ведь наверняка бросишь мне вызов сразу, как мы разберемся с моим… с Гневом.

Последние слова Энида произнесла с трудом и явно собиралась сказать за место имени Первоначала другое слово. С кем они должны были разобраться? С отцом? С родителем? С бывшим господином? Алекс никогда не узнает правду о том, что даже испытывая лютую ненависть к своему отцу - существу, которому почему-то не были противны человеческие потребности – она до сих пор любила Первоначало и благодарила его за то, что тот в свою очередь сделал все, чтобы Энида сама тянулась к силе и не оказалось к своим годам всего лишь еще одной дурочкой, не умеющей делать ничего кроме как прятаться за спинами других людей и ждать от них помощи. Она благодарила его за то, что сейчас она не оказалась беззащитной и глупой.

-Такой настрой мне нравится гораздо больше, - еще больше растянув губы в улыбке, сделав свое изуродованное лица до ужаса страшным и разорвав тонкую кожу на своей ране, оценил Алекс реакцию Эниды, убрал руку с ее плеча и хотел обратиться к Блэкхарду, чтобы успокоить его и настроить к их самой сложной битве, но охотнику было не суждено это сделать.

Краем уха Алекс услышал звон тетивы, возможно слишком натянутой, чтобы быть частью лука, и не раздумывая повалил чародейку на землю. Энида недовольно вскрикнула и была готова расцарапать лицо охотника за такое отношение, но тут же передумала, когда услышала, как в метре от них от стены отвалился кусок камня, и увидела упавший рядом с ней арбалетный болт. Она хотела задать Алексу вопрос о том, как он смог среагировать и спасти им жизнь, однако его уже не было рядом с чародейкой. Как только охотник спас Эниду, он вскочил на ноги, вытащил рунный клинок из ножен и рванулся к небольшому отряду слуг Гнева. К счастью для него, арбалет у них был только один, и охотник вместе с Блэкхардом смогли добраться до врага раньше, чем он смог перезарядить свое мощное, но довольно медленное оружие.

Ворвавшись в драку, Алекс закружился в привычных движениях, пытаясь отойти как можно дальше от моментально пришедшего на помощь Блэкхарда и убивать врагов как можно более кроваво, чтобы, придя к Гневу, у него не осталось ни капли злости, которая питала это Первоначало и неожиданно могла дать ему силы в самый последний момент. Если будет такой момент. Охотник желал отпустить в этой схватке абсолютно всю злость, что накопилась в нем за эти дни, и обрушивал удар за ударом на головы врагов, даже не замечая того, что возле его головы пролетели еще два арбалетных болта, которые запустили пришедшие на помощь своим товарищам слуги Гнева. Он не замечал того, что вокруг него столпились уже не один и не два десятков врагов, и что среди людей появились чудовища, превратиться в которых так опасался Алекс.

Он не замечал ничего, пока не услышал крик Эниды и не почувствовал жар от ее огненных шаров, взорвавшихся в опасной близости от охотника. Еще до того, как Алекс смог разобрать слова чародейки, Блэкхард схватил его за локоть и потащил в сторону от врагов. Заклинания наследницы сдерживали слуг Гнева, давая шанс обоим борцам с нечистью выбраться из боя на безопасное расстояние, однако очень скоро арбалетчики догадались, что стрелять прежде всего нужно в чародейку, и тогда Эниде пришлось тратить все силы на собственную защиту. Она не могла больше сдерживать врага, однако Алекс и Блэкхард успели отойти на достаточное расстояние, чтобы больше не нуждаться в ее помощи, и втроем они бросились к дворцу, пока остальная часть стражи города не успела вернуться к охране своего хозяина.

-Что теперь будем делать? – прокричал Алекс чародейке, которая бежала перед ними и судорожно вспоминала, куда именно им стоит свернуть, чтобы не оказаться в тупике и не попасть в ловушку к слугам Гнева. Она прекрасно помнила, что именно ее отец делал с нарушителями, и знала, что лучше умереть сразу, чем превратиться в ужасных чудовищ, преследующих прямо сейчас охотников за нечистью и пророчествами. И эти знания придавали скорости ее натренированным ногам, уже около месяца не знающих нормального отдыха и хорошей обуви. Ее походные сапоги уже давно превратились в ужасную пытку и сейчас яростно стирали ступни чародейки, вызывая боль при каждом шаге.

Их поход ко дворцу Первоначала, начавшийся небольшой прогулкой по заброшенному городу, сейчас стал настоящим кошмаром, который Алекс мог сравнить только с теми ужасами, что происходили в Прорыве Скверны. Особенно в тех местах, где грань между мирами была необычайно тонка и откуда постоянно выходили легионы демонов. Толпы чудовищ, ужасные крики и постоянно летящие к ним смертельные заряды, вот что сопровождало их теперь. То же самое было и на юге, только за место обычных жрецов Гнева там его преследовали обезображенные сектанты, арбалетными болтами в тех далеких землях служили опасные и могущественные заклинания предрасположенных к особой магии демонов, а разрушенные постройки полыхали огнем. Особым демоническим огнем, в треске которого можно было услышать крики поглощенных много лет назад душ.

-А ты что предлагаешь? – крикнула в ответ чародейка и резко увела всех за угол. Как раз вовремя, чтобы спасти своих спутников от нового арбалетного залпа. За ними уже собралась целая армия последователей Гнева и секунды промедления уже означали не только попадания болта в плечо или в ногу, а смерть от рук целого десятка стрелков, неумолимо преследующих беглецов.

-Сколько нам осталось? – произнес Блэкхард, заметив, что легкие Алекса снова подводят его и теперь ему не хватает воздуха, чтобы ответить на вопрос чародейки и продолжить бежать на одной скорости вместе со всеми. Как бы быстро охотник не умел ходить, бег никогда не был его сильной стороной, и очень скоро он начнет тормозить всю команду. Еще немного и у него появится сильная отдышка, а ноги сами остановятся и уронят своего хозяина на землю, отдавая Человека из Кронсмарка на милость последователей Гнева.

Блэкхард видел это и был готов в любой момент подхватить своего друга и, если понадобится, закинуть его на свои исполинские плечи и любой ценой дотащить его до дворца, вся охрана которого сейчас покинула свои посты и занята зачисткой города от последствий недавнего вторжения демонов.

-Еще немного, - отозвалась чародейка, свернула за еще один угол и резко ушла сторону. Ушла, потому что больше не было узких переулков, в которых они могли бы спрятаться от преследующих их слуг Гнева. Энида справилась со своей задачей. Привела своих спутников ко дворцу Первоначала и вывела их на небольшую площадь перед ним. Когда-то давно, когда войска Аскаила еще не вторглись в этот мир, именно здесь устраивали публичные казни, слушали заявления правителей этих мест и показывали ликующей толпе новорожденного ребенка их господина.

Сейчас это место превратилось в безжизненную и изрядно замусоренную площадку, ставшую позорным памятником слабости людей перед огромными полчищами демонов. Никто не вспомнит об этой цивилизации, и никто не станет восстанавливать их наследие. Даже Гнев, который наверняка помнил прежних хозяев этого места, не стал ничего реставрировать, а просто занял самое большое и наиболее уцелевшее здание и устроил здесь свой бастион. Бастион, который, по воспоминаниям Эниды, был всего лишь огромной ареной, где те твари, что сейчас преследовали их, должны были рвать друг другу глотки, а жрецы Гнева следить, чтобы ни одна из них не сбежала и не оказалась в другой части города. В месте, где ее хозяин не желал устраивать охоту.

Энида поклялась никому не рассказывать о безумных играх Первоначала и сдержала свое слово. До самого конца она держала эту тайну в себе и не смела даже заикнуться о том, в каких условиях ей пришлось расти, пока она не сбежала и не оказалась в Мораволе.

-Быстр… быстрее! – крикнул Алекс, пытаясь справиться с ужасной отдышкой, и ударил себя несколько раз в грудь. Обычно это помогало прийти себя, но сейчас охотник попал по одному из инструментов, спрятанных под плащом, и за место того, чтобы стимулировать легкие, еще больше повредил свою грудь, вполне возможно, оставив там еще один шрам.

Как только его рука закончила бить по груди, он схватил чародейку под локоть и потащил ее ко дворцу, двери которого были странным образом открыты, словно Первоначало действительно ждало их и приглашало переступить порог, чтобы встретить свою смерть. Но Алекса это подозрение не остановило. Он смирился с тем фактом, что когда-нибудь умрет, и сейчас безрассудно пытался доказать самому себе, что его просто так не забрать. Охотник не знал, поступает ли он правильно и есть ли у них шансы победить Гнев, но одобрительная улыбка Тьмы, которая сейчас стояла у него перед глазами, придавала Алексу уверенности в собственных силах и выбрасывала из головы все мысли о том, что он может умереть в этих залах.

-Алекс, что ты делаешь? – выкрикнул Блэкхард, оглядываясь назад и наблюдая за тем, как к ним идет орда прислужников Гнева и его тварей. Ужасных, ползающих и рычащих тварей, желающих только две вещи – разорвать своего врага и выполнить волю Гнева. Скьярл приготовился дать им отпор, зная, что ни он, ни Алекс с чародейкой не успеют добраться до дворца вовремя, чтобы укрыться от арбалетных болтов, однако у охотника было другое мнение по поводу того, смогут ли они добежать до укрытия или нет.

-У нас нет на это времени. – Алекс вернулся к Блэкхарду, схватил его свободной рукой за локоть и потащил ко дворцу. Скьярл вырвался из хватки охотника и пытался сказать ему о том, что у них оставалось всего несколько секунд прежде, чем прислужники Первоначала их догонят, и тогда охотники окажутся на пути в Пустоту или станут такой же тварью, как низшие рабы Гнева, однако Человек из Кронсмарка не желал слышать ни единого слова своего давнего друга. Он знал, что делает; чувствовал, что им всего лишь нужно отойти на достаточное расстояние от заброшенных домов, чтобы одна из немногих лояльных к нему Первоначал смогла помочь охотнику.

Тьма должна была помочь им, Алекс был в этом уверен. Он надеялся, что как только они подойдут ко дворцу, древняя Хозяйка Ночи поможет им скрыться от многочисленных преследователей Гнева: отвлечет их своими тварями, приведет еще несколько къярдов, которые являются отнюдь не самыми плохими бойцами, или заставит всех ослепнуть, однако он никак не ожидал, что Тьма его оставит. Одна из тех Первоначал, что первыми бросилась на защиту этого мира от орд демонов, когда даже Время и Свет стояли в стороне, отступила перед могуществом своего более сильного товарища, который в прямом смысле питался гневом и войнами.

Она оставила охотника одного на открытом месте между самым вспыльчивым Первоначалом и армией его приспешников, вооруженных луками и арбалетам, и Алекс осознал свое одиночество сразу, как в плечо Блэкхарда прилетел один из болтов. Он всего лишь оцарапал скьярла, но этого было вполне достаточно, чтобы Человек из Кронсмарка понял, что они остались одни, и никто из основателей мира не поможет им. Даже Хаос, с которым у Алекса, несмотря на все разногласия, сложились хорошие отношения, оставит охотника и наследницу одних перед смертью и не поможет одолеть его более агрессивного брата.

-Твою же…, - вырвалось у Блэкхарда, когда его плечо взорвалось от боли из-за лишь слегка задевшего его болта. В любой другой ситуации, скьярл бы наплевал на рану или стерпел, однако он знал на что способен арбалетный выстрел, и «царапины» от них совсем не те раны, на которые не стоит обращать внимание. И онемение, начавшееся в ключице, подсказывало потомку великанов, что он не ошибается и о ране нужно позаботится как можно скорее. Именно эти мысли он вложил в свое ругательство и, зажав рану целой рукой, продолжил бег к открытым воротам дворца.

-Не останавливаемся, - прокричал Алекс, который несмотря на всю безвыходность ситуации продолжал фанатично мчаться ко дворцу. В его глазах пылал странный огонь, полыхавший последний раз много лет назад… за день до их выпускного. Тогда охотник желал показать себя лучше перед своими друзьями, сейчас же ему хотелось убедить Первоначал в том, что он вполне может обойтись и без их помощи, даже если следствием этой попытки будет смерть.

Энида же была готова остановиться, обернуться и попробовать вступить в бой, поливая всех огнем, однако Алекс тащил ее настолько быстро, что она не успевала снова сложить запутанную структуру заклинания в своей голове, и ей приходилось тратить все силы только на то, чтобы не упасть и поспеть за охотником. Однако, когда она почувствовала в воздухе странную энергию, чародейка неожиданно для себя остановилась и внимательно посмотрела на запад, откуда пришел особенный «запах» магии.

Алекс почувствовал, что чародейка остановилась, и вопреки ее ожиданиям не стал тащить наследницу за собой, а перестал бежать и встал рядом с ней. Его чутье говорило ему, что следует доверять Эниде, даже если это означало, что через несколько секунд их накроет арбалетный залп, а тела разорвут на части чудовища Гнева. Он доверял своему чутью, как доверял и татуировке, которая неожиданным образом напомнила о себе новым приступом боли. Алекс посчитал это знаком – подтверждением тому, что они все делают правильно, и решил принять бой.

Он остановился, встал рядом с Энидой, вытащил вложенный в ножны во время бега меч и приготовился атаковать. Блэкхард позади него снова выругался, взял целой рукой один из серпов и встал по другую сторону от чародейки. Дыхание скьярла выдавало его самочувствие и говорило о том, что ему немедленно нужна помощь, однако ни Алекс, ни Энида не обращали на него внимания. Они стояли впереди него и были заняты своими, гораздо более важными делами, чем неправильно дышавший убийца чудовищ, который, по их мнению, мог выдержать любую боль и справиться с любым увечьем.

-Ты же понимаешь, что если мы сейчас умрем, то Мария найдет способ вернуть нас обоих, и нам придется сильно пожалеть о том, что мы вообще догадались в свое время взять в руки оружие? – нервно спросил Блэкхард, наблюдая за тем, как небольшая армия Гнева останавливается, его арбалетчики выходят вперед, медленно поднимают свое оружие и вкладывают болты в уже натянутую тетиву. Перед ним пронеслась почти вся его жизнь, и он готов был закрыть глаза, чтобы не видеть, как боевые жрецы поднимают свои арбалеты, но не сделал этого, и это позволило ему увидеть, что произошло в следующий момент.

Энида, пытающаяся понять, что это за странная магия приближается к ним с запада, вскрикнула и закрыла свои глаза руками. Она смотрела на мир другим, магическим, зрением, которое позволяло магам видеть потоки энергии и души других людей, и огромная вспышка, внезапно появившаяся в другой части реальности, не видимой обычными людьми, ослепила ее и чуть не выжгла глаза любознательной чародейке. Энида упала на колени и закричала, продолжая закрывать глаза ладонями.

В эту секунду Алекс, плечо которого снова напомнило о том, что он носит на себе знак одного из Первоначал, взревел от боли и осел на одно колено. Он моментально положил руку на свое плечо и сдавил его с такой силой, что причиненная им самим боль на доли секунды ослабила принесенное татуировкой мучение. Перед глазами у него снова возникла белая пелена, а из носа хлынул ручей крови. Алекс был готов потерять сознание, но крик чародейки напомнил почти обезумевшему от боли охотнику, что он не один и не может так поступить. Иначе его ждет участь гораздо хуже смерти.

Блэкхард должен был броситься к ним двоим, но он не смог. Скьярл был настолько заворожен странным явлением, что абсолютно забыл о существовании Алекса и Эниды. Перед его глазами неожиданно возникла стена. Нет, не стена. Это было больше похоже на полотно. На огромное полотно обманчивых иллюзией, которое накрыло жрецов Гнева и заставило их потерять своих настоящих врагов. Блэкхард видел, как они пытаются перебороть огромную орду демонов, моментально переходящую в легион мертвецов, а затем в троллей с далеко севера. Были здесь и другие, неизвестные скьярлу существа, живущие, как он понял, на далеком Востоке, но очень скоро все противники снова превратились в демонов и цикл иллюзий начал повторяться снова. Прислужники Гнева пытались разобраться с ними и не понимали, что каждый раз, убивая врага, они убиваю товарища. Жрецы были поглощены иллюзорным боем и полностью забыли про реальных нарушителей.

«Это все ради Элайны, господин Крон», - услышал охотник голос Лжи в своей голове, как только боль начала отступать. Он сразу поднялся на ноги и посмотрел на неожиданное явление, в котором он среди силуэтов сражающихся жрецов и чудовищ увидел легко узнаваемую фигуру светловолосой чародейки. Алексу показалось, что Элайна отвесила ему легкий поклон, и после этого силуэт исчез, а в голове охотника прозвучали последние слова Первоначала, которые слышал Человек из Кронсмарка. – «Помни о ней, господин Крон, и береги себя ради того, за что она обрекла себя на такую жизнь».

Алекс яростно замотал своей головой, пытаясь выгнать из своей головы образ чародейки, и протянул руку до сих пор сидевшей на земле Эниде. Наследница Гнева неуверенно посмотрела на облаченную в кожаную перчатку ладонь охотника и слегка заторможено приняла его помощь.

-Это что такое? – спросил Блэкхард, когда чародейка поднялась на ноги. Алекс и Энида уже поняли, что именно произошло перед их глазами, но для скьярла все это было неожиданно и загадочно, словно южный снег – в тот день охотник так и не решился сказать добродушному Блэкхарду, что это никакой не снег, а небольшие кусочки кожи – и его любопытство не даст ему собраться, пока он не узнает, что именно их спасло.

-Ну…, - протянул Алекс, растирая плечо и грудь, которые зудели от боли, и думая о том, что для Блэкхарда все наверняка выглядит как еще одна атака демонов, настраивающая жрецов друг на друга. Он несколько раз сталкивался с такими тварями и помнил, что они могут устроить и гораздо изощренные распри, чем иллюзией натравить товарищей друг на друга. Алекс взглянул на чародейку, которая до сих пор не пришла в себя и растирала свои чуть не ослепшие глаза, понял, что от нее помощи не дождаться, начал объяснять Блэкхарду неожиданное действие так, как он видел его сам.

-Я так и не взял награду у Лжи, когда выполнил ее задание в Рондолине, - неуверенно произнес он, с трудом вспоминая их разговор на площади перед храмом. Появление Элайны было столь неожиданным, что Алекс не запомнил ничего, кроме того, как он кричал на Ложь, обращаясь к чародейке. – Думаю, таким образом она решила отдать свой долг. Что скажешь?

Последние слова были адресованы чародейке, которая закончила растирать свои глаза и начала приходить в себя. Убрав от лица руки, она моментально отвернулась от иллюзорного боя и окинула дворец недовольным взглядом.

-У тебя слишком много друзей среди Основателей Мира, - сухо отозвалась чародейка и перевала взгляд на пустые окна, в которых иногда можно было увидеть темные силуэты тварей, не покинувших дворец по приходи Гнева или уничтожавших тварей внутри этого здания. На ее слова Алекс лишь пожал плечами и бросился к Блэкхарду, вспомнив, что его плечо вспорол один из пущенных в них болтов.

-С тобой все порядке? – спросил Алекс, наблюдая за тем, как скьярл отрывает от своей рубахи тряпку и пытается перевязать ей свою рану. Охотник знал, что Блэкхард каким-то образом научился перевязывать себя одной рукой, однако он не смог спокойно смотреть на попытки своего друга сделать это и, вырвав у него грязную тряпицу, решил перевязать сам. Справившись с этим меньше чем за пару секунд, Алекс посмотрел на чародейку и спросил, - может, поможешь ему?

-Обязательно… когда твоего друга нужно будет кремировать, - не оборачиваясь ответила Энида, вспоминая те моменты, когда она жила в этом заброшенном дворце и готовилась стать одной из жриц Гнева. Первоначала считали своих наследников идеальными прислужниками и делали их для того, чтобы поставить во главе одного из храмов или отрядов небольшой армии. И именно этим занимались большинство остальных наследников, которые были более спокойными, чем Энида, и были приучены к любви к своим могущественным родителям. Опомнившись и выгнав из своей головы воспоминания, она обернулась и сказала, - я не умею лечить людей. Обратись за этим к еще одному Первоначалу или дай ему спокойно отдохнуть. Тогда рана затянется сама.

-Спасибо за совет, - недовольно проворчал Блэкхард и, оттолкнув Алекса, направился к темному памятнику древней цивилизации. – Чем быстрее мы с этим разберемся, тем быстрее я спокойно отдохну.

Охотник мысленно согласился с ним, глядя на то, как неуверенно скьярл ковыляет к дворцу. «Он потерял слишком много крови, чтобы идти вместе с нами», - подумал Алекс и, вспомнив, что рядом с тем местом, куда ранили Блэкхарда, находилась очень важная артерия, поблагодарил Удачу, что болт задел именно плечо, а не шею. В таком бы случае ему пришлось бы навсегда попрощаться со скьярлом и проводить в Пустоту своего последнего друга.

Нахмурившись из-за своих мыслей, Алекс почесал подбородок, обдумывая как именно ему заставить Блэкхарда остаться в холе дворца и не идти вслед за ними к Хранилищу, где он наверняка встретит свою смерть. Обязательно встретит и благодаря своему ранению подставит под серьезный удар остальных участников их небольшого похода. Решив, что разберется с этим перед входом в Хранилище, Алекс покачал головой и направился вслед за Энидой и скьярлом, которые были уже на полпути к дворцу.

Первый шаг дался ему с трудом. Второй уже был легче, но охотник все равно не мог избавиться от того ощущения, что на его плечах сейчас сидит огромный демон, который не дает ему продолжить путь. Только сейчас Алекс понял, что его цель реальна, и она лежит всего лишь в сотне метров от него. Годы поисков, два пророчества, знакомство с чародейкой, ссоры с которой начали пробуждать в охотнике нежелательный интерес к ней, и почти полная потеря всего человеческого, что оставалось в нем… Алекс прошел этот долгий путь, начавшийся с его ухода из Кронсмарка, но в тот же момент он понимал, что этот клинок всего лишь небольшая таверна, стоявшая на конце первого участка дороги, которая обязательно приведет его к гибели.

Алекс не мог поверить, что сейчас он наконец-то сможет найти часть обеих пророчеств и выполнит данное Марии обещание: найти то, что приведет его к свободе. Его тревожило странное чувство, что, переступив порог дворца, охотник выполнит одну из целей своей жизни и лишится путеводного маяка, который позволял ему идти дальше и не пускаться по наклонной, как Алекс уже делал это во времена своей юности.

Наконец, охотник выбросил все мысли из головы, нашел в себе силы двигаться дальше и побежал догонять своих спутников, которые уже переступали порог дворца.

-Что дальше? – спросил Алекс, как только вошел в открытые ворота и увидел ждущих его Эниду и Блэкхарда. Они стояли у узкого прохода, за которым охотник видел крутую лестницу вниз, и о чем-то перешептывались друг с другом. Рядом с ногами скьярла лежало тело одного из чудовищ воинственного Первоначала – превращенного в тварь человека, не оправдавшего надежд своего хозяина.

Услышав Алекса, чародейка прекратила разговаривать с Блэкхардом и, повернувшись к охотнику лицом, сказала:

-Я не знаю. - Энида кивнула в сторону ведущей вниз лестницы. – Твой клинок ждет тебя там. Вместе с Первоначалом. Ты уверен, что готов? Как только мы переступим порог, обратного пути у нас уже точно не будет.

-Как будто он был? – проворчал Алекс и посмотрел на Блэкхарда, который выглядел уже гораздо лучше, чем несколько минут назад, однако охотник все равно не хотел пускать его вниз и, увидев чудовище, понял, как именно ему оставить скьярла здесь, наверху. Указав так и не вложенным в ножны клинком на лежащего в ногах монстра, Алекс сказал. – Ты должен остаться, Блэкхард. С такой раной ты будешь нам только мешаться, а здесь вполне могут сгодиться способности раненного скьярла.

-Ты оставляешь меня в «палатке для изувеченных»? – мрачно спросил Блэкхард, положив руки на вновь пристегнутые к поясу серпы. Он недовольно посмотрел на Алекса, затем перевел взгляд на чародейку. – Волнуетесь за меня или просто не хотите пускать в Хранилище из-за дурацкого пророчества?

-Волнуемся за себя, - цинично ответил Алекс и, зловеще усмехнувшись, произнес, – мы с тобой вместе спустимся в Хранилище, заберем все артефакты, что запрятал у себя Гнев, продадим их, и у вас с Марией будет более чем богатая жизнь, однако сейчас ты не готов идти с нами. У тебя затуманилась голова от недостатка крови? Или она действительно не понимает, что, спустившись вниз в таком состоянии, ты погубишь и себя, и меня? В скольких подобных ситуациях мы были, и скольким жаждущим приключений рыцарям нам пришлось отказать?

-Многим, - хмуро сказал Блэкхард, убрал руки с серпов и отошел от входа. – Ладно, ваша взяла, но… пообещай, что ты непременно выживешь, Алекс. Пообещай, что мне не придется объяснять Марии, как именно я не уберег своего лучшего друга и не оставил ей шанса врезать тебе за то, что ты связался с еще одной чародейкой.

-Не могу, - отозвался Алекс и направился к лестнице. Проходя мимо Блэкхарда, он по-дружески ударил его в грудь. – Ты знаешь, что я не могу тебе ничего обещать, кроме того, что, если я переживу эту ночь, у нас появится очень много работы.

-Думаешь, наследники приведут вас обоих к свободе от клятвы? – спросил Блэкхард после полусекундных раздумий. Он уже задавался вопросом, решится ли Алекс объявить войну Первоначалам и найти остальных наследников, но так и не смог даже предположить, как именно поступит его друг. Охотник ненавидит Время, отца Эниды, несколько раз дрался со жрецами Света, но среди Основателей Мира были и его друзья, которые не раз выручали его из беды. Хаос… Ложь… Тьма подарила ему великолепного скакуна и периодически навещает Буцефала. И Блэкхард не знал, решится ли его друг исполнить пророчество их наследников или же все-таки оставит свою затею о свободе и останется обычным охотником. Пусть и весьма кровавым в истории их ордена.

Алекс не ответил на вопрос скьярла. Лишь перевел взгляд на остатки изрядно испорченного временем бюста, задумался на несколько секунд, решая стоит ли ему сейчас делать свой выбор о судьбе остальных наследников, и, решив, что эта ночь не самое подходящее время для подобных мыслей, направился к Эниде. Кивнув напоследок скьярлу, Алекс взмахом руки указал чародейки идти вниз, и они окончательно вступили на ведущий к Гневу путь.

-Ты меня обманул, - без обвинения в голосе произнесла она, когда они спустились по лестнице и оказались в длинном мраморном коридоре, в конце которого сиял уже знакомый Алексу красный свет. Правда сейчас он абсолютно не представлял, как именно Первоначала, истинные борцы с демонами, могли связаться с порождением Скверны, и поэтому надеялся, что переливающиеся оттенки красного не означали предательство Гнева, и были следствием совсем другого явления, нежели разговора с воспитателем наследника Аскаила.

Когда Алекс и Энида окончательно спустились вниз, где единственным источником света кроме странного огня в конце коридора были руны на клинке охотника, чародейка зажгла уже знакомые ему магические светильники и, задумчиво посмотрев на них, обвинила Алекса во Лжи.

-Я часто так делаю, - пожав плечами, заявил Человек из Кронсмарка. – Ты даже не представляешь на что иногда способны пойти люди, мешаясь у тебя под ногами, и убрать их с пути может только ложь. О чем именно я тебе соврал?

-Об этом, - чародейка указала на небольшие шарики света, зависшие у ее плеча, и направилась в сторону красного свечения. – Ты говорил, что мы не можем пойти раздельно, потому что тебе придется бродить в темноте, и пытался заставить меня освещать тебе дорогу.

-Но ты же не поверила в этот бред? – с улыбкой на губах спросил Алекс, шагая чуть позади чародейки, чтобы не собирать со стен узкого коридора вековую грязь и пыль. – Что это за охотник, если он не может разобраться с тьмой? Пусть в Мораволе привыкли справляться и без нашей помощи – зря я тогда подрался с Августином из-за демона. Он был вполне прав – но даже ребенок знает, что ни один сражающийся с ночными тварями человек не полезет в подземелье без нормального источника света.

-Я не ослышалась? – удивленно спросила чародейка, слегка затормозив. На ходу посмотрев на Алекса через плечо и изящно изогнув свою бровь, она добавила. – Сам Человек из Кронсмарка признает свою вину и, самое главное, правоту мага?

-Почему бы и нет? – Алекс снова пожал плечами. – Я могу сказать в адрес Августина что угодно, однако мы оба все равно будем помнить, кто из нас двоих оказался сильнее. Пусть он и является могущественным волшебником и самым великим герцогом нашего времени, но мы оба никогда не забудем нашу драку на банкете, когда какой-то охотник чуть ли не до полусмерти избил архимага. Если бы не его жена…

-Ты пытаешься впечатлить меня или увеличить свою самооценку? – Энида чуть не рассмеялась, когда услышала слова Алекса, но вовремя вспомнила, где они находятся, и решила выразить свою реакцию обычной язвительной фразой.

-А ты замедлила шаг, потому что боишься? – спросил в ответ Алекс, внезапно выбросив из своего голоса все веселье, что появилось минутой ранее, и, взяв чародейку под локоть, остановил ее. – Ты идешь гораздо медленнее, чем обычно. С самого начала. Ты замедлила шаг, как только мы переступили черту между этим проклятым лесом и городом. Что такое, Эн, ты действительно боишься того, что мы повстречаем в конце коридора? Или есть другая причина?

-Не называй меня так, - почти шепотом произнесла Энида, пытаясь унять снова вскипевший внутри нее гнев, который сейчас, в отличие от всех других случаев, не принесет ей победу, а только уменьшит шансы пережить эту ночь. Она отошла на несколько шагов от Алекса, хмуро посмотрела в его серые, почти не различимые в сумраке глаза и покачала головой. – Мы не будем читать друг другу нотации, хорошо? Сейчас самое худшее для этого время.

-А когда будет лучшее? – Алекс эмоционально развел руками и случайно ударил ладонями по грязной стене. Скопившаяся там грязь моментально приклеилась к его перчаткам, а старая кладка покрылась трещинами. Стенам коридора было уже несколько тысяч лет и сырость земли не пошла им на пользу. Алекс обратил внимание на нанесенные стене повреждения и недовольно поморщился.

-Если ты не заметила, то сейчас последние минуты нашего пути и…, - охотник смолк, снова посмотрел на многочисленные трещины, сфокусировал взгляд на спешащего по своим делам паука и спокойным голосом деревенского молодого парня, которым он мог когда-то стать, продолжил, - и я не хочу, чтобы, выполнив твое пророчество, один из нас не вышел их этих развалин. Не хочу, потому что…, - Алекс издал тяжелый вздох. - моя жизнь не будет иметь смысла, если ты умрешь в этом Хранилище.

-Эм…, - от неожиданности замялась Энида не в силах найти слова, чтобы ответить Алексу, однако, увидев ее реакцию, охотник внезапно понял, как именно прозвучала его речь и поспешил исправиться, избавляя чародейку от поисков ответа.

-Я не имел в виду ничего такого! – закрыв лицо ладонью и мысленно ругая себя, сказал Алекс. Едва выдавив из себя улыбку, больше пугающую чародейку, чем заставляющую ее посмеяться вместе с охотником, он добавил. – Просто… если мы не сможем уберечь тебя – женщину, в пророчестве которой не было и намека на ее смерть, то какие шансы выжить у меня? У охотника, которому предрекли погибель от существа, едва закончившего ходить под стол?

-В моменты, когда я задавала лишние вопросы, даже самой себе, отец говорил, что я слишком много думаю, - хмуро сказала Энида, глядя на переливающиеся оттенки красного в конце коридора. Существо, означающие эмоцию, которая была частью чародейки, сейчас ждало их там и наверняка готовилось убить нарушителей сразу, как только они переступят порог Хранилища его трофеев. Наследница не могла заставить себя ступить и шагу дальше, зная, что если бы в свое время она не упрямилась, то сейчас была бы в гораздо лучшем положении и могла без всяких сомнений прожить долгую по меркам любого человека жизнь, однако идущий рядом с ней охотник внушал ей небольшую уверенность в то, что еще не все потеряно, и она еще может увидеть сегодняшний рассвет своими глазами. Алекс словно излучал странную энергию, которая давала Эниде силу и заставляла двигаться дальше. И эта энергия была чем-то другим, нежели обыкновенной гордостью, не позволяющей чародейке быть хоть в чем-то быть хуже обычного охотника.

-Никто еще не жаловался на мои мысли, - иронично заметил Алекс и слегка хлопнул Эниду по плечу, - но ты права, я слишком много думаю и болтаю за место того, чтобы заткнуться и сделать то, зачем мы пришли сюда.

Охотник указал на конец коридора, и чародейка, почти незаметно кивнув головой, согласилась с ним. У них у обоих есть свое пророчество, и каждый стремится его выполнить, однако за место того, чтобы идти к своей цели, напарники остановились и нерешительно болтают, пытаясь выиграть время перед тем, как сделать последний шаг. Они забыли, что находятся в огромном улье Первоначала, заполненном его прислужниками, и что наверху их ждет раненный Блэкхард, который не сможет долго сдерживать напор врагов, если те неожиданно закончат воевать с иллюзиями и бросятся на выручку своему хозяину.

Они молча направились к свету, снова погрузившись в свои мрачные мысли. Только в этот раз Энида не думала о собственной смерти. Сейчас она размышляла о том, что всегда было рядом с ней, и чего она никогда раньше не ценила. Об Августине и его жене, которые всегда были добры к ней, а сейчас Валерия находится при смерти, и, возможно, никто больше не узнает о доброте герцогини. Ее смерть будет большим шоком для каждого жителя Моравола и неизвестно, как именно она отразится на его хозяине.

Думала она и об учениках, оставленных в Мораволе, когда Эниде надоело слушать их постоянные крики, и она решила взять небольшой отпуск, вырвавшись из магического герцогства. В тот день Августин очень не хотел отпускать ее, но неожиданно пришедшие новости о пропаже наследника Аренола позволили чародейке ускользнуть из академии. Взявшись за задание вернуть отцу Аделя, она и не подумала о том, что ее уход из Моравола затянется на гораздо большее время, и однажды она начнет скучать по всем вечно кричащим, непослушным и ни на что не способным ученикам.

Думала даже об охотнике, который шагал рядом с ней и, почти не моргая, смотрел в конец коридора. Ей казалось, что он настолько глубоко ушел в свои мысли, что даже забыл, как дышать. Узнав за эти полтора месяца Алекса поближе, она бы абсолютно не удивилась, если бы выяснила, что ее напарник однажды научился обходиться без воздуха, чтобы на особо важных охотах ничем не выдавать свое присутствие.

Однако большинство ее мыслей об Алексе лишь отчасти касались его дыхания. Энида думала о том, что будет с ними, если им обоим действительно удастся выжить. Она слишком привыкла к Человеку из Кронсмарка, чтобы просто разойтись в разные стороны и навсегда позабыть о его существовании. К тому же чародейка помнила, что Алекс единственный, кто всегда пытался поддержать ее, когда она была готова отступить назад, и никогда не заставлял идти вперед, а находил такие слова, после которых Энида брала себя в руки и двигалась дальше.

А еще… еще она помнила, что Алекс несколько раз спасал ей жизнь. Даже когда охотник не знал о том, что чародейка может привести его к клинку, он бросился ей на помощь и успел убить демона до того момента, когда тварь полностью бы поглотила душу чародейки или сделала с ней тоже самое, что граф сделал с Валерией. Алекс спас ее, и после этого не бросил одну в темном подземелье, а отнес обратно в город. Пусть он и оставил ее тогда в клоповнике, но чародейка была благодарно ему за это и за то, что охотник уберег ее от других опасностей, которые встретились на пути к Хранилищу. И эта благодарность не позволяла Эниде просто так отпустить Человека из Кронсмарка.

Энида думала о том, что будет дальше, после того, как они победят Гнев и выберутся из его подземного убежища. Однако в отличие от нее Алекса не заботило далекое будущее. Он был охотником, и охота начала полностью поглощать его сразу, как они с чародейкой оказались в логове еще одного чудовища. И пусть это чудовище было очень могущественным и древним, а его имя прозвучало в числе тех, что произносил Алекс, когда давал клятву верности своему делу, однако Первоначало все равно оставалось чудовищем, вставшим на пути охотника к инструменту, которое позволит ему расправиться с архидемоном.

И сейчас Алекс мог думать только об одном: как именно ему справиться с Гневом и остаться живым. Его голова перебирала сотни способов убить высших духов, известных обычным людям, но из всего, что использовали борцы с богами, у него под рукой не было ничего кроме рунного клинка и безумной отваги, без которой ни один смертный не отправился бы на неравный бой. Любой другой на его месте, посчитал бы, что этих двух вещей будет вполне достаточно, чтобы одолеть Первоначало, однако Алекс сомневался, что кого-то из Семнадцати вообще можно отнести в разряд высших духов, и что обычные руны смогут одолеть настолько могущественных существ. Существ, с которыми уже несколько веков тысячи людей делятся своими душами.

Охотник не знал, как именно ему убить Первоначало, пока не вспомнил, почему именно ему нужно было одолеть Гнев, и кто заманил его в это подземелье. Остановив чародейку, чтобы не терять за разговором чувство расстояния и не вывалиться внезапно в пасть к Гневу, Алекс спросил:

-Твое пророчество, что именно говорилось в нем?

-Нич…чего что бы нам помогло. – Энида настолько глубоко ушла в свои мысли, что не сразу поняла, кто именно ее остановил, и ей пришлось изрядно напрячь свой мозг, чтобы понять смысл заданного ей вопроса. Из-за этого ее первые слова прозвучали слегка заторможено и разбито. Взяв в себя руки, чародейка как всегда надменно изогнула брови и, глядя в глаза охотника, добавила, - может в твоих пророчествах ты и видел буквально будущее, однако мое пришло ко мне во сне, и единственным, что я поняла были смерть Гнева и человек, который ищет этот проклятый всеми клинок.

-Отлично, - вслух произнес Алекс и добавил несколько грязных ругательств себе под нос, снова вернув в свой голос грубый, как неотесанный камень, акцент Менрока. Сжав свои кулаки так, что его костяшки побелели, а кожаные перчатки чуть не лопнули от напряжения, охотник взмахнул руками. – Отлично, одному человеку что-то приснилось, а другому напророчил слепой старик, и они вместе полезли в самую…

Алекс хотел сказать слова, которые он никогда не употреблял даже в адрес Кронсмарка, но все же сдержался, нашел в себе силы не упасть в глазах чародейки и, самое главное, не начать еще одну ссору. Чтобы пережить эту ночь, им нужно работать как одно целое, а такое станет возможным только, если они оставят свои препирания и не дадут ни единого повода одному из напарников пожертвовать другим или оставить его на милость врагу.

Чародейка тоже это понимала, и поэтому за место того, чтобы обвинить охотника в том, что он сам пошел за ней и теперь не имеет права жаловаться, тоже развела руками и сказала:

-Это все что у нас есть, однако разве тебя это когда-нибудь останавливало? – Энида указала рукой на противоположный конец коридора, откуда они только что пришли, и, мысленно попросив себя не перегибать палку, напомнила Алексу о том, кто он такой. – Знаю, что это тайна, но скьярл рассказал мне о том, кто такой Человек из Кронсмарка и почему он так известен среди демонов. Рассказал, как этот самый простой с виду охотник уходил в самую глубь проклятых земель и возвращался оттуда. Пусть он и умолчал про остальные заслуги, но я знаю, что все остальные охотники были в шоке от тебя и считали, что ни одна тварь не сможет остановить их кровавого товарища.

-Они так не считали, - хмуро произнес Алекс, смотря сквозь чародейку. Перед его глазами снова встали бесчисленные пожары, выжженные деревни, поднятые мертвецы и распятые воины, совсем недавно стоявшие с ним плечом к плечу, и в его душе снова зародился тот огонь, пожирающий охотника изнутри, искры которого он около получаса назад стремился потушить всеми силами. Алекс помнил каждое мгновение, помнил, какие ужасы творили демоны, и на что пошел охотник, чтобы его душа наконец-то успокоилась и перестала требовать мести.

Ему пришлось постараться, чтобы снова выбраться из этих воспоминаний, и когда Алекс с этим справился, то увидел стоявшую перед ним Эниду, очень настороженно смотревшую на своего напарника.

-Они так не считали, - повторил Алекс куда более бодрым голосом, в котором можно было услышать немалый азарт, и снова направился к логову Гнева. Лорд Крон, темная личность охотника, живущая глубоко внутри Человека из Кронсмарка, снова всплыла наружу и даже не думала уходить обратно. – Они ждали, пока какой-нибудь черт, наконец, доберется до меня и окончит серию моих безумных вылазок. Большая часть охотников даже делала ставки, кто или что меня прибьет, и вернусь ли я из очередного похода к центру или останусь там навсегда. Интересно, а Блэкхард знает, что его Мария тоже несколько раз поставила на меня и неплохо при этом обогатилась?

-Он ничего не говорил о ставках, - с трудом ответила Энида, осторожно шагая вслед за Алексом, чтобы не запнуться об трещину в полу или не наступить ему сзади на сапог. Она заметила произошедшие внутри охотника изменения и догадывалась, что сейчас любая мелочь может повлиять на него и вызвать неожиданную для любого знающего его человека реакцию. – Думаю, она так ничего и не сказала ему.

-И не удивительно, - усмехнулся Алекс. – Пусть мы иногда и считаем ее самой доброй в нашей компании, но я прекрасно помню, кем на самом деле является Мария, и на что она способна, чтобы заставить людей действовать ее плану. Мои угрозы и ложь выглядят очень примитивно по сравнению с ее методами… и чего ради я потащился в этот поход? Сидел бы сейчас в какой-нибудь таверне посреди Рондолина и травил с Блэкхардом байки о том, как хорошо нам было много лет назад, когда клыки были острее, а чудовища быстрее.

Энида промолчала. Промолчала вопреки своему желанию сказать Алексу в лицо, что его поход никак не связан с охотницей, а является лишь проявлением его гордыни, которая бросила вызов пророчествам и решила доказать Первоначалам, что никакой архидемон не сможет погубить Алекса из Кронсмарка. Как и не смогли множество сектантов и опасных тварей, преследующих охотника после его южных кампаний против Скверны.

Она хотела высказать это Алексу в лицо, но ее остановило странное чувство, которое подсказывало Эниде, что стоявший перед ней человек уже не являлся тем борцом со Скверной, с которым чародейка познакомилась в приемной герцога Аренола. Она чувствовала, что Человек из Кронсмарка превратился в Охотника с большой буквы, и сейчас ей категорически запрещено говорить слова, которые смогли бы задеть это существо.

-У нас может быть только одна свобода, Алекс, - передразнивал Марию Крон, сжимая и разжимая ладонь свободной руки. Повернувшись к Эниде, он смерил ее затуманенным взглядом и произнес, - знаю! Знаю, что у нас может быть только одна свобода. И свобода эта не от проклятой клятвы, а от жизни охотника. На что она вообще надеялась, когда просила меня, чтобы я рассказал ей, если что-то выясню про это пророчество?

Энида снова промолчала. С каждой секундой Охотник все больше раздражал ее, словно она снова оказалась в кабинете у хозяина Аренола и только познакомилась с Алексом, однако в этот раз чародейка не стремилась начинать еще одну ссору, а лишь согласно кивала головой, чтобы после того, как они все-таки покончат с Гневом, и клинок окажется у него в руках, Крон не накинулся на Эниду в попытке наказать чародейку, которая больше месяца надоедала ему своими скандалами и ехидными замечаниями.

-Молчишь? – спросил Алекс и, тяжело вздохнув, покачал головой. Демон внутри него требовал полного выхода наружу. Он хотел разнести все вокруг, убить каждое существо, что попадется ему под руку, но охотник контролировал свои кровавые потребности, и поэтому все, что мог сделать живущий глубоко в его душе Крон – гневно комментировать все, с чем Алекс когда-либо сталкивался. Однако охотник понимал, что новое появление его внутреннего демона всего лишь следствие небольшого волнения перед битвой, от которого необходимо срочно избавиться.

Поэтому Алекс поспешил взять себя в руки, и больше не сказал ни слова, пока они шли по безумно долгому коридору. Он вцепился в свой клинок, попытался выгнать из своей головы все мысли о поражении, и, забыв обо всем кроме желания уничтожить Гнев, вступил в схватку со своим внутренним демоном, который желал раньше времени вырваться наружу. И он оказался полностью поглощен ей, пока не почувствовал на своем предплечье тонкие пальцы Эниды.

-Мы почти пришли, - произнесла чародейка и указала на выход из коридора, который был всего в паре десятков метров от них. Красный свет здесь горел настолько ярко, что руны Алекса перестали светиться синим и успокоились, а магические шары Эниды стали полностью бесполезны, и чародейке пришлось убрать их. Стоя на пороге перед своей судьбой, Энида изрядно нервничала и поэтому следующие ее слова прозвучали очень тихо и неуверенно. – Я не была здесь так давно, что даже забыла какого это, находиться возле хранилища величайших артефактов, что ты мог когда-нибудь видеть.

-Ты же не будешь против, если мы с Блэкхардом вместе с мечом прихватим еще что-нибудь? – хмуро спросил Алекс, представляя, как они получают деньги за все лежащие здесь артефакты и отстраивают Менрок, чтобы у детей Марии и скьярла был нормальный дом, а не жилище из грязи и веток, в которых они ползают почти каждый день, охотясь на очередную мелкую тварь.

В ответ на слова охотника Энида недовольно посмотрела на него, задумалась на несколько секунд и неуверенно кивнула.

-Забирай все, что вздумается, - добавила она, понимая, что в любом случае ей не пригодится ничего из лежащего здесь, а если она все-таки возьмет хотя бы один артефакт, то он будет напоминать ей об отце и каждый раз наталкивать ее на мысли о том, как она ненавидела его и из-за этого презирала всех Первоначал.

-Тогда пойдем? - улыбнувшись разрешению Эниды, в котором он совершенно не нуждался, предложил Алекс и сделал шаг в сторону источника красного света. В этот раз первый шаг дался ему гораздо легче, словно охотник и не думал волноваться о собственной судьбе, а существовал лишь для того, чтобы уничтожить Первоначало. На мгновение перед тем как сделать второй шаг, он задумался. Мысли о настоящем облике одного из Основателей Мира, собратья которого часто брали тела у своих жрецов, окутали его голову, но тут же пропали, когда Алекс напомнил себе, что через минуту он сам увидит настоящий облик Первоначала, и сделал второй шаг.

Третий шаг был словно огромным ведром ледяной воды, которая мгновенно взбодрила Алекса и дала ему еще больших сил для того, чтобы продолжить путь. Внутри охотника вспыхнул воинственный огонь, за доли секунд овладевший им и придавший сил для битвы с Первоначалом. Четвертый шаг, как и пятый, и все остальные прошли для Алекса как в тумане. Он снова превратился в Охотника, который умел только одно – хладнокровно убивать чудовищ, не обращая внимания ни на что кроме своей цели и препятствий на самом коротком пути между ними.

Алекс не помнил, как именно он оказался в Хранилище – весь путь был для него всего лишь расплывчатым красным пятном посреди тумана – однако логово Первоначала, свои первые секунды в нем, он запомнил на всю жизнь. Огромный красный монолит, стоявший посреди Хранилища, заворожил Человека из Кронсмарка и навсегда врезался в его память. Алексу уже было наплевать на Гнев, на клинок и на нерешительно входящую в зал чародейку, потому что все его внимание было приковано к артефакту, который охотники считали мифом и были очень рады тому, что он стал всего лишь глупой историей, иногда всплывающей в разговорах слишком молодых и слишком старых охотников.

Маяк, при помощи которого генералы Аскаила связывались друг с другом, предстал перед глазами Алекса, и он не мог поверить, что демоны еще не накинулись толпой на Гнев и не попробовали отбить этот памятник могущества их бога. Артефакт, который сможет без проблем организовать еще один прорыв Скверны и уничтожить север без всякого планирования, сейчас был всего лишь в дюжине шагов от охотника, и чувства ненависти к Скверне вкупе с гордостью за себя из-за того, что он смог найти Маяк, настолько сильно овладели Алексом, что он был даже не в состоянии заметить хозяина этой комнаты, мирно сидящего на кресле перед Маяком и бормочущего себе под нос что-то неразборчивое.

-Они предали меня, Энида, - отрешенно произнес Гнев, когда его наследница вышла из-за спины охотника и приготовилась атаковать безумно похожее на нее Первоначало. Как только она показалась перед своим отцом, его вполне человеческие пальцы нервно застучали по подлокотникам кресла, а брови недовольно сдвинулись. Всем своим видом он показывал, что приход гостей для него ничего не значит, и его, как и Алекса, заботил только красный камень впереди него.

-Кто-то еще из наследников не выдержал тебя и ушел? – иронично спросила чародейка, осматривая множество артефактов вокруг себя. Коллекция постоянно ширилась и дополнялась новыми предметами, однако, бегло осмотрев комнату, Энида отметила, что за время ее отсутствия свой покой здесь нашли только ужасная маска, напоминающая огра, и еще один дурацкий клинок.

-Сейчас не время для смеха, - хмуро ответил Гнев и, медленно поднявшись с кресла, бросил недовольный взгляд на Алекса. С вызовом глядя прямо в карие глаза Первоначала, охотник поднял клинок и хотел высказать все, что он думает о нем и об остальных Основателях Мира, как внезапно его ноги оторвались от пола, и в следующий миг мощный удар пригвоздил его к стене. Не в силах сопротивляться магии Гнева, Алекс мог только покорно висеть в полуметре над землей и настороженно наблюдать за происходящим.

-Ты задержалась, Энида, - не проявляя ни единой эмоции, произнес Рейнор и вернулся обратно в кресло. Настороженно глядя в красный монолит, Гнев почесал свой подбородок и снова посмотрел на неуверенно стоявшую у входа чародейку. – Что такое, наследница? В прошлую нашу встречу ты обещала убить меня… почему же ты медлишь? Вот он я!

-Отпусти Алекса, - сухо сказала Энида. Ее голос был поразительно спокоен, но глаза чародейки отлично выдавали то, какую ненависть сейчас испытывает наследница Гнева. Первоначало с улыбкой восприняло ее внутренний огонь, и Энида поняла, что ей нужно как можно быстрее избавиться от эмоций, чтобы лишить Первоначала того, что за считанные мгновения может придать ему сил.

-Зачем ты привела сюда его? – спросил Гнев, когда почувствовал, что ненависть внутри чародейки стала в разы слабее, и указал на Алекса. – Думаешь, выходец из Кронсмарка поможет тебе одолеть меня? Он всего лишь человек, Энида, как и ты, как сотни других наследников, что приходили убивать меня, как раненный скьярл, на запах крови которого уже мчатся мои слуги.

-Блэкхард ничего не значит, - пожав плечами, ответила Энида и тоже указала на Алекса, который плотно сомкнув губы, делал вид, что его здесь нет. Его глаза внимательно осматривали Маяк, и только упоминание имени скьярла, а с ним и всплывший в памяти образ Марии, отвлек его от артефакта и вывел из транса. Устремив взгляд на спину чародейки, Алекс слушал, как она пытается убедить Гнев в том, что они смогут сегодня одолеть его.

-Главное - охотник, - Энида победно улыбнулась и напомнила Алексу о том, какую помощь ему предложила чародейка в середине прошлого месяца. – Он ищет один из твоих клинков, и, если ты не забыл, именно он является частью пророчества, которое…

Громкий раскатистый смех прервал Эниду. Услышав ее слова о пророчестве, Гнев моментально вспомнил о тех наследниках, кто тоже думал, что сможет воплотить в жизнь пришедшие абсолютно случайно видения, и их тщетные попытки уничтожить Первоначало жутко развесили хозяина этой комнаты.

-Знаешь, Энида, я тобой очень недоволен, - произнес Гнев, как только смог совладать со своими эмоциями. Его голос был абсолютно спокоен, но двое человек, решившие по своей глупости попытаться убить Основателя Мира, прекрасно понимали, что говорившее с ними Первоначало сейчас на пределе, и достаточно одной крохотной искры, чтобы Гнев полностью соответствовал своему имени. – Ты сбегаешь от меня, устраиваешь бунт, убиваешь моих жрецов, пропадаешь на много лет, а затем возвращаешься, да еще и не одна! Ты самая неблагодарная…

-Не смей меня так называть, Рейнор, - моментально вскипела Энида, не позволив Гневу напомнить ей о ее происхождении, из-за которого она ненавидела себя больше всех на свете, и которое она всеми силами пыталась забыть. Между ее пальцами неосознанно появились искры, а воздух над чародейкой задрожал, подсказывая всем остальным, что пиромантка готова испепелить все вокруг. – Ты не имеешь никаких прав так ко мне обращаться, и, если ты прямо сейчас не отпустишь Алекса, я разнесу эту большую красную штуковину! Пусть прошли годы, но я помню, как она важна для тебя!

Охотник не верил, что Гнев послушает свою наследницу и сделает так, как она сказала – Первоначало могло всего за несколько мгновений размозжить ее череп, и чародейка не могла быть для него угрозой – однако неизвестная сила, что буквально приклеила Алекса к стене, неожиданно пропала, и в тоже мгновение охотник повалился на пол. Выронив из рук свой клинок, он поднялся и, делая вид, что разминает затекшую шею, стал внимательно осматривать Хранилище в поисках заветного оружия.

Алекс снова и снова прокручивал его описание, старался как можно быстрее найти меч, но ему на глаза попадалось абсолютно все кроме нужного артефакта. Золотые черепа, разнообразные сосуды, светящиеся изнутри или содержавшие в себе трупы разных тварей, луки, шлемы, чьи-то рога, части доспехов и множество неподходящих под описание клинков… он видел все, кроме своего меча, и это натолкнуло его на мысль, что цель находится за огромным монолитом. Он понял, что для того, чтобы найти клинок ему придется обойти Гнев, и решил подождать, пока его разговор с Энидой не подойдет к своей кульминации. Именно тогда у одного из родственников должно лопнуть терпение, и они решат начать бой.

-Ты довольна? – спросило Первоначало сразу, как мышцы Алекса снова смогли шевелиться, а он сам упал на пол. Гнев недовольно посмотрел на попытки охотника бездарно скрыть свой интерес к его коллекции и снова заговорил с Энидой. – У тебя могло было быть все, если бы ты не упрямилась, но ты решила наплевать на это. Ты…

-Сбежала? – договорила чародейка за него и скрестила руки на своей груди. – Да, сбежала и абсолютно не жалею об этом, потому что лучше прожить всю жизнь обычным человеком, чем оставаться твоим рабом, который не может сделать ничего, кроме как еще раз поклониться «великому Первоначалу».

-Словно поклоняться Августину лучше, - неожиданно для себя шепотом произнес охотник, заканчивая осматривать артефакты. Гнев снова бросил хмурый взгляд на нежданного гостя и рефлекторно сжал свои кулаки. Энида с улыбкой отметила реакцию своего отца на Алекса, пропустив его слова мимо ушей, и на какое-то мгновение задумалась, почему Рейнор еще не убил их обоих, а продолжает разговаривать на совершенно бессмысленные для них двоих темы.

-Знаешь, однажды один очень противный, но в то же время замечательный человек сказал мне. - Чародейка сделала несколько шагов вперед, сближаясь с Гневом. Она внезапно вспомнила случайно сказанные слова охотника и решила, что сейчас самое подходящее время для того, чтобы озвучить их. – Нам, людям, доступны все дороги, и я решила выбрать свою и уйти за дверь.

-Но все же ты решила вернуться, - Рейнор снова медленно поднялся из кресла и полностью повернулся лицом к чародейке. – Ты не готова стать моей наследницей, как и твой друг не готов взять то, что принадлежало нашим врагам. Я даю тебе последний шанс, Энида, возвращайся в свой Моравол и приходи сюда, когда сможешь дать мне достойного противника.

-Достойного противника? – От удивления голос Эниды сорвался на крик. – Ты высмеял меня, унизил, заставил возненавидеть все вокруг, забыть про то, что у такого человека как я вообще может быть дом, а сейчас, когда я пришла отомстить, отправляешь меня назад со словами, которые буквально означают «найди мне того, с кем не скучно будет провести вечер»… это… это наглость!

-Наглость – приходить в твой дом, грабить его и превращать в руины, как это делаешь сейчас ты! – теряя терпение выкрикнул Рейнор и за несколько мгновений оказался на расстоянии вытянутой руки от Эниды. – Ты считаешь себя самой умной, но поступаешь как маленькая воровка, а твой спутник - обычный варвар! Мы запрещаем людям рассказывать правду, но ты должна знать, что именно он сделал, когда отдавал свои долги Хаосу.

«Спасибо за помощь, кстати», - чуть не сказал Алекс, но увидев, с каким рвением наследница и Первоначало начали кричать друг на друга, решил, что сейчас самый лучший момент, чтобы сбежать от родственников и продолжить свои поиски.

Дождавшись, пока Энида снова начнет кричать в ответ, охотник шагнул в сторону и медленно начал обходить Гнев, стараясь идти как можно дальше от его глаз и случайно не задеть лежавшие повсюду артефакты. Каждый из этих предметов при падении мог издать оглушительный грохот, который обратит на Алекса внимание Гнева и станет одной из причин его смерти. Он отходил все дальше от Первоначала, стараясь не слушать их бесполезного спора и не замечать, как Хозяин Ненависти машет руками в сторону Маяка и пытается что-то доказать своей дочери, и у него почти получилось без проблем обойти красный монолит. Охотник почти увидел часть своей судьбы, но все его мысли внезапно пропали, а в голове возник оглушительный ЗОВ.

Мир словно умер для охотника, все краски поблекли, и перед его глазами возник бледный туман. Он слышал в своей голове неразборчивый голос, который велел ему двигаться вперед и забыть про все, что когда-либо окружало Алекса. Его татуировка внезапно превратилась в один огромный ком боли и стала напоминать постоянно бьющееся сердце. Боль то утихала, то становилась вновь невыносимой, и этот цикл повторялся каждое мгновение, заставляя Алекса выполнить все, что требует голос, лишь бы избавиться от этого мучения.

Медленно, словно только что научившийся ходить ребенок, охотник направился к единственному предмету в этой комнате, который еще не поглотил туман – к длинной позолоченной витрине, содержимое которой невозможно было увидеть с того ракурса, где стоял Алекс. К счастью для него, Энида и Рейнор были так увлечены спором, что абсолютно не замечали, чем занят Человек из Кронсмарка. Они не видели, как он подходит к витрине, как берет лежащий рядом древний топор, принадлежавший далекому предку Блэкхарда –сражающегося плечом к плечу с Гневом во времена Темных Веков – и не услышали, как он срывает легкий замок позолоченного ящика и берет в руки то, что было его по праву.

Ему пришлось пережить годы поисков, сотни бессонных ночей, когда он корпел над старыми книжками, пытаясь узнать хотя бы самую малость об этом клинке, и изнурительный поход с чародейкой, но Алекс все-таки смог найти заветный меч и выполнить часть пророчества. Он наконец вышел к зеленому и золотому берегу и заполучил оружие против существа, которое должно стать его погибелью. Сейчас Человек из Кронсмарка был настроен идти до конца и собирался убить наследника Аскаила, даже если использование клинком означает, что он сам падет от Скверны. Охотник нашел часть своей судьбы и не собирался поворачивать назад.

Находясь под Зовом, Алекс был на пике эйфории и считал, что мог безнаказанно позволить себе делать все угодно, потому что Голос говорил ему, что ни Гнев, ни Энида не собирались отвлекаться от своего спора на лишнего в их ненормальной семье человека.

-Мне плевать, что натворил Алекс! – прокричала чародейка в ответ, когда Алекс пробурчал себе под нос что-то похожее на благодарность и, думая, что его никто не замечает, начал уходить в сторону, чтобы, как подумала Энида, поближе рассмотреть коллекцию. – Я знаю, что у него не все дома, и мне безразлична судьба всех, кого он убил. Сейчас есть только ты и я.

-Ты действительно веришь в свою ложь, что можешь одолеть меня? – с усмешкой на губах спросил Гнев и, переведя взгляд на живот чародейки, одной только силой мысли заставил ее согнуться пополам. – Есть только я! Ты ничто без меня, всего лишь человек, без рода и племени, который прибился, как паразитный червь, к одной из человеческих «деревень» и корчит из себя хозяина этого мира. В любое другое время, я бы не раздумывая размазал бы тебя по одной из стен и превратил вас обоих в часть моей коллекции, но сейчас…

-Что сейчас? – снова не дала договорить Энида. Превозмогая боль в желудке, который словно скрутили в спираль, она разогнулась и злобно прошипела, - ты вместе со Временем веками раздирали этот мир, неужели для тебя еще остались неприятности, к которым ты не успел подготовиться?

-Дело не в этом! – Рейнор махнул на пульсирующий красным цветом монолит и продолжил кричать, обращаясь уже не к одной из своих наследниц, а к невидимому наблюдателю, стоявшему в стороне и с улыбкой наблюдающему за происходившей ситуацией. Именно в этот момент охотник подвергся Зову, и если бы он был сейчас в себе, то понял бы, что Гнев обращается к Маяку, за точной копией которого наверняка следит архидемон и иногда связывается с Первоначалом, чтобы попытаться убедить его перейти на сторону Скверны. – Враги находятся за пределами нашего мира, где существует другое Время со своими ходом и правилами. И они воспользовались этим, чтобы найти способ одолеть нас.

Гнев недовольно потер виски и с шумом выдохнул. Энида продолжала невозмутимо стоять перед ним и терпеть невыносимую боль в желудке. Она внезапно поняла, что именно случилось с ее отцом, и почему Гнев до сих пор не убил ее, и чародейка мгновенно бы попыталась проверить свою догадку, если бы не боязнь потерять зрение, взглянув на истинную сущность Первоначала.

-Ты так долго глядел в эту штуку, что она наконец решила посмотреть в тебя? – отрешенно спросила Энида и усмехнулась. – Ты сошел с ума, Рейнор. Превратился в безвольную игрушку в руках тех, с кем боролся почти всю свою жизнь. На город не нападали демоны, ты сам их впустил в свой дом, а твои жрецы из жалости решили прибрать за своим хозяином.

-Замолчи, - Гнев со всего размаха отвесил Эниде пощечину, из-за чего она невольно вскрикнула и упала на каменный пол. Рейнор не стал ждать, пока его дочь решит подняться сама, а наклонился, взял ее за красный воротник и поднял на уровень своих глаз. Чародейка почувствовала, как ее куртка рвется, когда приняла на себе весь вес ее тела, но не подала виду, что ее хоть как-то заботит судьба простых вещей.

-Ты не понимаешь! – Рейнор с силой сдавил воротник Эниды, из-за чего чародейка мгновенно начала задыхаться. Гнев наверняка почувствовал, что он убивает собственную дочь, с которой пытался договориться, но ему было уже плевать на это. Настоящее безумие охватило его разум, и Первоначало не отдавало никакого отчета своим поступкам. – Враг уже готов стереть нас в порошок. Пусть и без Аскаила, но они уже готовы начать войну, и для того, чтобы выжить, мне нужен каждый человек.

-Думаешь, ты доживешь до того момента? – с ненавистью прохрипела Энида и попробовала пнуть Первоначало в живот. Сапог с силой вонзился в плоть Рейнора, но Основателю Мира было наплевать на обычные удары смертной девушки, и он продолжал невозмутимо держать чародейку в своей удушающей хватке.

-У нас нет времени на ссоры, Энида, - неожиданно вернув в свой голос спокойствие, произнес Гнев и отпустил чародейку. Наследница упала к его ногам и захрипела, пытаясь заглотить как можно больше воздуха. Боль в ее желудке уже прошла, и она очень скоро нашла в себе силы подняться с колен. Оценивающе осмотрев свою дочь, Гнев кивнул и снова посмотрел на монолит. – Не важно, как закончится эта ночь. В любом случае, ты должна знать, что в наших рядах уже появились предатели, которые, несмотря на свое прошлое, выступают за возвращение Аскаила, и они уже сделали свои шаги к этому… нам следует быть осторожными, а твоему другу нужно перестать готовиться к бою с наследником Скверны. Время всегда было против всех, и его пророчеств стоит опасаться больше всего.

-Это в твоем логове находятся сотни демонов и это тебя людям стоит опасаться больше всего, - с трудом произнесла чародейка. Ее губы очень сильно дрожали, и она была готова снова сорваться на крик, однако нашла в себе силы сдержаться и дать Алексу время на то, чтобы прийти в себя. Охотник уже заполучил свой изогнутый зеленый клинок, но его затуманенные глаза говорили, что он еще не готов помочь чародейке разобраться с Гневом. Если он действительно собирался сделать это.

-Хочешь сказать, что предатель – я? – отрешенно спросил Гнев, глядя на монолит. Невозмутимо наблюдая за Маяком, Рейнор всем своим видом показывал, что его абсолютно не волнуют забравшиеся в дом убийцы, а он сам полностью уверен в своей победе. И у него были все основания на такие мысли.

-Да, - чародейка скрестила на своей груди руки и отступила на несколько шагов, стараясь выиграть себе место для маневра, если Гнев внезапно набросится на нее. – Ты настоящий предатель, потому что предал самого себя. Первоначало, которое я помню, никогда бы не позволило тварям Скверны подойти к своим угодьям. Оно бы никогда не пропустило обычных людей к своему Хранилищу, и уж точно не позволило бы смертным себя хоть в чем-то укорять…

-Ты права, - перебил ее Гнев и в одно мгновение оказался возле нее. От неожиданности Энида чуть не упала, но Рейнор снова схватил ее воротник и в этот раз его хватка должна была убить ее, а не удержать. Он с силой сдавил ее шею и, превратив свои карие глаза в два огненных уголька, прошипел, - я слишком размяк, пытаясь жить по правилам остальных Первоначал, и предал самого себя. Это был последний раз, когда я забывал себя и позволял отпрыскам Аскаила ставить под сомнение мою силу.

Услышав имя своего главного врага, Алекс протрезвел. Зов внезапно отступил, мысли снова стали подвластны охотнику, а чуждая ему эйфория, которая возникла, когда он взял в руки клинок, улетучилась, словно дым. Недоуменно глядя на свой клинок, он с сомнением подумал о том, что мистическое оружие не стоит его разума, но услышав слабый хрип умирающей чародейки, мигом выбросил все мысли из своей головы и направился ей на помощь. Аккуратно, чтобы не обронить оставшиеся артефакты коллекции Гнева, и не напомнить о своем существовании.

-С самого первого момента, как Он создал людей, боги, демиурги... даже титаны всех миров поняли, что их мирная жизнь закончилась, и содрогнулись, - продолжал Рейнор свое злорадство. Он смотрел в карие глаза чародейки и спокойно ждал, пока она перестанет бороться и решит отойти в Пустоту, куда Гнев даже не собирался отпускать свою наследницу. – Аскаил был первым из вас, и именно это существо показало истинную натуру всего человечества. Первый человек – первый демон… вы все созданы лишь с одной целью – извращать и уничтожать.

«Словно вы не успели воспользоваться этим сполна», - подумал Алекс, остановившись в паре метров от Гнева. Энида смотрела на него из-за плеча своего создателя - она чуть ли не умоляла охотника выполнить свое обещание во что бы то ни стало спасти чародейку. Человек из Кронсмарка заметил ее взгляд и, коротко кивнув, взял с ближайшей полки еще одно оружие, не желая раньше времени пользоваться мистическим зеленым клинком, и с досадой отмечая, что он так и не додумался поднять надежный клинок охотника.

-Ты была одной из самых сильных наследников, - приблизившись к ее уху, произнес Гнев почти потерявшей сознание чародейке. – Ты лучше всех ненавидела остальных, и я бы тобой даже гордился, если бы не одно но… я никогда не был Хозяином Ненависти. Это жалкие людишки дали мне такое прозвище за то, что я гораздо лучше остальных расправлялся с нашими врагами. Забавно, да? Как быстро простой бог-кузнец может стать настолько мелочным..., - Гнев замолчал и с интересом посмотрел в отражение глаз своей дочери. – Хотя он до сих пор может легко разрушить твои планы.

Рейнор резко развернулся и подсел под черный клинок Алекса. Идущий из «сердцевины» меча черный свет на мгновение погас, и пришедший изнутри клинка приказ заставил охотника прекратить уже запоздалую атаку и отскочить в сторону. Как раз вовремя. Алекс успел избежать сильнейший удар Гнева, который наверняка отбросил его на один из острых экспонатов и прекратил жизнь охотника. Рейнор усмешкой оценил ловкость своего противника, схватил лежащее почти под рукой странное подобие топора с очень тонким лезвием и накинулся на Алекса.

Человек из Кронсмарка оскалился на своего противника и привычным разворотом ушел в сторону от его атаки, случайно толкнув и обронив мутные склянки с червями внутри. Бывшие жильцы мигом почувствовали свободу и направились к ближайшим щелям. Алекс увидел, как от ярости расширились глаза Гнева и, сплюнув себе под ноги, ударил клинком о клинок приглашая противника еще раз попробовать достать охотника.

Рейнор без всякого энтузиазма оценил действия своего оппонента, отбросил топор в сторону и пошел на Алекса с голыми руками. Шаг, второй, третий и, когда Гневу оставалось только протянуть руку, чтобы добраться до охотника, в него прилетел огненный шар. Заклинание Эниды ударилось об его плечо и тут же разорвалось, охватывая огнем все одеяние Первоначала. Пламя за считанные мгновения полностью покрыло Рейнора и стало раздирать его на части. Однако, кажется, Гнев даже не почувствовал этого. Он с интересом посмотрел на горящие пальцы, перевел взгляд на чародейку, и охватившее его пламя тут же пропало.

-Серьезно? – холодно спросил он, полностью забыв про охотника, и направился к чародейке. Алекс попытался воспользоваться этим и напасть на Первоначало, но Рейнор увернулся от его атаки, даже не посмотрев на охотника и ловкой подножкой отправил его на пол. Убийца демонов попробовал встать, чтобы снова попытаться одолеть своего врага, но при первой же попытке обнаружил, что его мышцы перестали слушаться своего хозяина, и охотник превратился в беспомощную куклу.

-Это и был твой план: ворваться сюда, разгромить величайший в мире музей Темных Времен и полить меня огнем? – Гнев продолжал наступать на чародейку, постепенно теряя свой человеческий облик и возвращая истинное обличие. Его кожа стала необычайно бледной, почти серой, все морщины разгладились, а в некоторых местах появились шипы. Глаза продолжали гореть ярко алым огнем. – Я могу понять скьярла и охотника, хоть им и рассказывают, кто мы такие, но они и понятия не имеют как нас убить, но ты… колдунья, любимица архимага и моя наследница… ты разочаровываешь меня, Энида.

-Ты и в правду решил, что я настолько глупая? – фыркнула в ответ чародейка, подбирая лежащий у ее ног охотничий клинок. По правде говоря, она и понятия не имела, что делала, отправляя огненный шар в сторону Рейнора. Когда Энида увидела, как Гнев собирается напасть на Алекса, она настолько испугалась за его жизнь, что, не отдавая себе отчета, сделала первое, что пришло в голову – отвлекла внимание отца на себя.

-А ты и в правду до сих пор думаешь, что меня можно обмануть? – иронично спросил Гнев, медленно приближаясь к чародейке, и поднял левую бровь. В этот же момент желудок Эниды снова пронзила острая боль, но в этот раз она была готова к удару магией и направила немалую часть своих сил, чтобы отбить эту атаку и приглушить боль. Через несколько секунд Гнев перестал терзать ее внутренности и насмешливо наклонил голову. – Почему ты еще борешься? Играешь со мной в мои игры? Ты же знаешь, что лучше умереть в пасти демона, чем стать моей жертвой. Помнишь, как я показывал тебе свои казематы? Тебе и еще нескольким наследникам постарше.

-Помню, - сухо ответила чародейка и отступила на несколько шагов назад. Увидев Алекса, она тут же поняла причину, по которой он до сих пор не встал и бросила все свои магические силы на то, чтобы снять с него проклятие своего отца. Подумав, что Гнев все равно сначала разберется сначала с ней, а уже потом набросится на охотника, она решила продолжить разговор и потянуть время, пока ей не удастся распутать структуру заклинания и вернуть подвижность своему напарнику. – Как помню и то, что ты учил маленькую девочку потрошить стариков. Наполненные дерьмом кишки не самые лучшие воспоминания о детстве.

-Ты не имела на него никакого права, - Гнев пожал своими деформированными плечами. – Я учил тебя защищать наш мир, а не играть с куклами и мечтать о принцах. Это глупо, особенно, если учесть, что все носившие титул принц уже давно мертвы, а дурацкое звание кронпринц - просто пережиток прошлого.

-Как знаешь, - с улыбкой ответила Энида, с необычайной легкостью расправляясь с заклинанием своего отца и возвращая охотнику подвижность. Алекс моментально схватил оружие, поднялся на ноги и медленно направился к Гневу, в очередной раз надеясь напасть на него сзади.

-Ты снова пытаешься меня обмануть, наследница, - в ярости прошипело Первоначало и тяжело вздохнуло. Сделав несколько быстрых шагов, Рейнор вплотную приблизился к Эниде, схватил ее за шею и бросил к стене. Чародейка сильно ударилась о камень и безвольно рухнула на пол. Разобравшись со своей дочерью, Гнев развернулся и направился к охотнику.

-Господин Крон! – выкрикнул он, непроизвольно выплевывая странную темную слюну, которая была настолько вязкая, что часть ее, вырвавшись наружу, тут же падала и приклеивалась к тонкому подбородку Рейнора. – Добро пожаловать ко входу к Пустоте! Многие люди не отличают ее от твоей защитницы Тьмы, но я сейчас же покажу тебе разницу. И в этот раз Хаос не поможет тебе отвертеться от этого урока.

-А мне и не нужна его помощь, - с усмешкой произнес Крон. Именно Крон, потому что Алекс понял, что сейчас ему понадобятся все его силы, чтобы одолеть своего противника, и внутренний демон, о котором знал только он, как никто другой подходил для этой драки. Он выпустил свою вторую личность на волю и снова превратился в холодную машину для убийства. – Хаос всего лишь мелкая сошка в руках его более древнего хозяина. Я прав? У многих из вас есть господа, и они лишь делятся с вами силой, позволяя смотреть за миром, когда у них нет на это времени?

-Какая тебе разница? – Усмехнулся Гнев, возвращая себе нормальную форму. Голос его снова звучал спокойно, а глаза выдавали его усталость от всего, что происходит вокруг. Рейнор действительно лишился рассудка, и его разум не мог сосредоточиться на стоявших перед ним врагах. Его взгляд, снова метнувшийся к монолиту, только подтвердил схожие мысли напарников.

-В отличие от вас, мелких и больших духов, люди еще стремятся к знаниям, но тебе на это наплевать, не так ли? – Крон усмехнулся и посмотрел на мечи у себя в руках. Ему казалось, что он слышал легкий шепот, который пытался проникнуть глубоко в подсознание Алекса и изменить его изнутри. Быстро определив, что именно пытается с ним поговорить, он покачал головой и сказал, - они уже добрались до тебя? Шепот Аскаила, так демоны называют то, что ты слышишь… как давно Скверна нашептывала тебе на ухо? Как долго ты смог сопротивляться ей прежде, чем стал таким?

-Таким? – Глаза Рейнора снова вспыхнули ненавистным огнем, и он смог отвлечься от монолита. Гнев посмотрел на Алекса, заинтересовано подняв брови. Вызвав у охотника смятение, он за считанные мгновения оказался возле него и ударил его по лицу тыльной стороной ладони. Охотник упал, выронив из рук оба клинка. Еще через мгновения он понял, что они бы все равно не смогли помочь выбраться из западни. Гнев - словно мстил Алексу за Августина - сел на него и прижал коленями локти охотника, сделав руки практически бесполезными. Оказавшись над противником, Рейнор оскалился и начал жестоко избивать своего врага.

-Ты считаешь меня дураком, Крон? – крикнул Рейнор и ударил Алекса в глаз. Охотник попытался вырваться из хватки Гнева, но Первоначало крепко пригвоздило его к полу и не собиралось отпускать. Он дернулся еще несколько раз, пытаясь пальцами добраться до лежащего почти под рукой черного клинка, но Рейнор отвесил ему еще один удар, который пришелся прямо по оставленной ламией ране. Из-за боли мир снова на время потерял краски, но грубый голос Первоначала придал охотнику сил и заставил вернуться к реальности.

-Я не позволю тебе так просто избежать наказания. – Произнес Рейнор, отвешивая отрезвляющую пощечину, и заставив Алекса окончательно прийти в себя. – Представляешь, как это приятно – растягивать твои мучения, когда в моих руках есть сила буквально за мгновение стереть тебя в порошок? Ради Эниды я готов подарить тебе вечность.

Алекс хотел огрызнуться в ответ на слова Рейнор, хотел сказать ему хоть что-нибудь, что отвлекло бы охотника от ужасной боли в щеке и в почти ослепшем глазу, но новый удар Гнева, снова пришедшийся по ране, заставил его выбросить эти мысли из головы и забыть обо всем. Боль была настолько сильная, что Алекса наверняка согнуло бы пополам, если бы не Рейнор, который не позволял ему сделать ни одного движения.

Он не знал сколько провел времени, пытаясь справиться с болью, наверняка иллюзорной и усиленной Гневом, пока новый удар не привел охотника в чувства. На этот раз пострадал его нос, и Алекс мог поклясться, что если он каким-то чудом и выживет, то щека будет не последним уродством на его и без того не самом красивом лице.

-Почему ты, как дурак, поверил незнакомой женщине и пошел за ней на край известного людям мира? – Ослабив напор, спросил Рейнор и рассмеялся. – Ты действительно верил, что с помощью меча можешь уничтожить наследника существа, которое выжгло больше половины вселенной? Миллионы миров пали от руки Аскаила, а ты, простой охотник, решил, что можешь как-то противостоять ему? Или тут дело в другом?

Рейнор всерьез задумался, но увидев, что глаза его слушателя снова начали фокусироваться на происходящем, еще одним ударом отправил охотника на границу между реальностью и Пустотой. Весь мир снова перестал существовать для Алекса. Осталась только невозможная боль и идущий от Маяка шепот, все больше заполняющий его разум.

-Ты думал о том, что она может наврать тебе, но все же пошел за наследницей, - продолжил злорадствовать Рейнор, когда увидел, что Алекс начал возвращаться к реальности. – Ты хотел все бросить и отказаться, но она что-то предложила тебе? Способ избавиться от клятвы? Деньги? Власть? Влияние? Кажется, я понял… она просто раздвинула для тебя ноги?

-Да пошел ты, - из последних сил проговорил Алекс, пытаясь не захлебнуться собственной слюной, которая стал вязкая, как смола, благодаря обильно текущей из разбитой десны крови. Охотник пробовал выплюнуть ее, попасть в лицо Первоначала, но смог лишь выпустить пару кровавых пузырей.

-Ты еще пробуешь бороться… похвально, может я смилуюсь и не буду дарить тебе вечность мучений. – Рейнор схватил Алекса за шею и с силой сжал, лишь чудом не сломав хрупкие позвонки и не оборвав в одно мгновение жизнь охотника. Пытаясь задушить своего беспомощного противника, Гнев не переставал говорить, чтобы, как казалось Алексу, заглушить шепот Аскаила, который уже должен был восприниматься Первоначалом, как вполне нормальный громкий голос. – Алекс из Кронсмарка, ты хорошо послужил этому миру, но твое время вышло, как это бывает со всеми смертными. Вы должны умереть, господин Крон, и стать простой историей, которую будут рассказывать мои жрецы каждому, кто хотя бы в своих мыслях посмеет оскорбить меня. Как думаешь, это будет хорошая история? История о человеке, который перепутал одного из величайших богов с демоном?

Дальнейший тщеславный монолог безумного Рейнора Алекс уже не слышал. Он не слышал вообще ничего, даже шепот Аскаила перестал существовать для борца с нечистью. Тьма окутала его взор, и тело Человека из Кронсмарка отказывалось напоминать своему хозяину о том, что оно существует. Охотник не чувствовал новых ударов, не чувствовал, как его легкие отказывают дышать, а сердце начинало останавливаться. Он не чувствовал и не слышал ничего. У него остались только свои мысли, которые твердили ему, что скоро его ждет встреча с Той, Что Вечно Голодна. С Пустотой.

Мир перестал существовать для Алекса, но не для Эниды. Ударившись о стену, чародейка на несколько минут потеряла сознание, однако сейчас она полностью пришла в себя и была готова для новой попытки убить своего отца, который даже избивая Алекса то и дело посматривал на пульсирующий Маяк. Он был закаленным борцом с демонами и когда-то участвовал в изгнании Аскаила, но к этому дню Скверна уже успела попасть в его разум и найти там свое место, из которого ее уже никто не сможет выгнать. Энида смотрела на Первоначало, и понимала, что остальные Основатели Мира хоть и не хотели этого признавать, но были на стороне наследницы, желая прервать мучения своего бывшего соратника. Если и не из жалости, то для общего блага и безопасности их мира, которому совсем не нужен еще один спятивший бог.

Посмотрев на то, как Гнев беспощадно душит Алекса, чародейка увидела лежащий возле его ног клинок, вспомнила, что именно им охотник намеревался убить архидемона и подумала, что такое оружие справится с ее отцом гораздо лучше, чем любое заклинание, в надежности которых она очень сильно сомневалась.

Согласно кивнув своим мыслям, Энида собрала всю волю в кулак, отбрасывая страх перед мучениями и смертью, и направилась вперед. Шаг за шагом она приближалась к безумному Основателю Мира и, отбросив всю гордость, мысленно молилась каждому Первоначалу, не забывая припомнить им, что если она не справится, то их драгоценный мир будет страдать от предательства одного из его защитников.

Рейнор, кажется, абсолютно не замечал свою дочь, и Энида могла воспользоваться моментом, чтобы вспомнить о том, сколько ей пришлось перетерпеть, прежде чем оказаться здесь, но подойдя слишком близком к своему отцу, взяв в руки клинок Алекса, она увидела, как тяжело сейчас приходится ее напарнику, и все мысли мгновенно исчезли из ее головы. Чародейка сильно испугалась за жизнь охотника, который несколько раз спасал напарницу от смерти, и, не отдавая себя отчета, вонзила демонический клинок прямо в сердце Первоначала.

В это мгновение мир перестал существовать и для нее.

Чародейка почувствовала острую боль и тут же потеряла сознание, и, возможно, только это помогло ей не умереть от шока. Если бы Блэкхард все-таки рискнул ослушаться Алекса и спустился в Хранилище Гнева, он бы увидел, как неестественно выгнулось тело Эниды, как она, подняв голову к потолку, истошно закричала, а ее глаза сверкнули тем самым огнем, что минут назад горел в глазах Рейнора. Чародейка осмелилась выполнить свое пророчество, но способ, которым она это сделала не мог без проблем уничтожить Первоначало, и она на себе испытала действие странного клинка охотника. В этот момент кожа на ее руке покрылась ужасными волдырями, а ногти почернели и были готовы покинуть пальцы, когда чародейка наконец отпустила клинок и упала на пол рядом с Алексом.

Что-то подобное сейчас происходило и с Рейнором. Физическое тело Первоначала страшно изогнулось, рот издал ужасающий вопль, его глаза потускнели, а волосы начали стремительно белеть и выпадать. Кожа возле сердца почернела, обуглилась и стала похожа на стенки старого осиного улья, который уже давно покинули его хозяева. В отличие от Эниды, нанесенные Рейнору увечья были смертельны. Клинок не просто попытался забрать жизнь и душу у прикоснувшегося к нему существа, он лишил Первоначало важной части любого духа, и без этого Гнев был просто обречен исчезнуть и стать всего лишь одной из историй, которых было полно в его Хранилище.

Если бы Блэкхард сейчас был в этой комнате, он бы увидел, что над Алексом зависло огромное пятно красного света – последнее, что осталось от Рейнора, но скьярл не решился ослушаться своего друга и в этот момент наблюдал в огромное окно, как исчезает иллюзия боя, до сих пор сдерживающая жрецов, как умирают превращенные в тварей рабы Гнева, и как его последователи встают на колени перед дворцом, напевая странную мелодию, похожую на ритмичные удары кузнечного молота о наковальню. Только после того, как скьярл спустя несколько минут понял, что происходившее за окном действие было похоже на похоронное прощание, он решился спуститься в Хранилище и проверить своего друга.

Обступив трупы нескольких тварей Рейнора, которые были во дворце и рискнули напасть на раненного скьярла, Блэкхард задержался на мгновение у входа в подземелье и, приготовившись к худшему, шагнул в темный проход к Хранилищу.

-Наследница справилась со своей задачей? – раздался грубый голос, когда мужчина в желтой робе наконец смог найти нужное сплетение заклинаний, чтобы настроить связь. Перед ним возникло огромное лицо одного из самых ужасных демонов, способное напугать не только самых бесстрашных охотников, но и некоторых Первоначал.

-А ваш наследник уже готов выполнять свою задачу? – огрызнулся мужчина в ответ и уселся на довольно старое и изъеденное молью кресло. Выставив ладони клином перед собой, он поднял брови и произнес. – А вы ожидали что-то другое от моих людей?

-Не обманывайся, твои люди бесполезны, - демон устало посмотрел на своего собеседника, всерьез раздумывая, пропустить ли его слова мимо ушей или запомнить и наказать, когда он сможет до него добраться. Решив, что этот мужчина все равно не доживет до их встречи, демон понял, что будет глупо обращать внимание на капризного ребенка и сказал, - я чувствую выбранного тобой охотника возле Маяка. Значит, старик Рейнор мертв? Ты уверен, что этот человек не стал его пешкой? И он действительно такой глупый, что ринется выручать охотников, когда его никто не звал?

-Ты ничего не слышал о клятве? – спросил человек и, почесав подбородок, щелкнул языком. – Дело в том, что, разобравшись с Рейнором, он просто не сможет игнорировать общий призыв. И не стоит исключать собственные интересы… гордыню, например, или волнение за оставшихся друзей, за жизнь которых он непременно отдаст многое.

-Значит, я возьму одного из них, - задумчиво сказал архидемон и зловеще усмехнулся. – Господин Крон должен встретиться с моим наследником, и его друзья сами приведут его ко мне. Доставь кого-нибудь, кого твой охотник захочет непременно спасти, в домен моего наместника и наш уговор будет выполнен, а твоему хозяину останется только ждать.

-Как прикажете, лорд Аскаил, - мужчина учтиво наклонил голову, пытаясь спрятать довольную улыбку от своего великого собеседника. Услышав недовольное дыхание, человек понял, что был раскрыт, однако ему было абсолютно наплевать на реакцию создателя Скверны. Он знал, что архидемону безразличны его выходки, и поэтому ничего не смогло остановить его грубо развеять заклинание и оборвать связь, погрузив комнату во тьму.

Энида очнулась через несколько минут, как Рейнор окончательно исчез и увидев бесчувственного Алекса немедленно бросилась к его телу. Распахнув плащ и примкнув ухом к груди, она пыталась услышать биение его сердца, но главный орган охотника не подавал никаких признаков жизни. Тогда она, не раздумывая, бросилась к его рту, попыталась вдохнуть в напарника воздух, и снова метнулась к его груди. Толчок – никакой реакции. Прошла секунда, чародейка собралась с силами и толкнула еще раз. Снова ничего. Тогда она попробовала еще раз. И еще раз. Снова бросилась ко рту Алекса, наплевав на всякую брезгливость с усердием вдохнула в него кислород и снова бросилась к груди.

Чародейка толкнула. Никакой реакции. Она послушала еще раз сердце охотника, но снова не обнаружила ничего кроме тишины. Тогда Энида еще несколько раз толкнула его грудь и ударила охотника от бессилья. Бросив последний взгляд на отправившегося в Пустоту Алекса, она уселась возле него и закрыла свое лицо руками.

В эти мгновения Эниде казалось, что она потеряла что-то очень важное для себя. Что-то, чего она никогда не ценила, но на самом деле это было очень дорого ей. И тогда она, возможно, в первый раз в своей жизни пожалела о том, что с самого начала недооценивала повстречавшегося ей человека. И пусть обычно это были простые вельможи, случайные наемники и неумелые маги, однако сейчас этим человеком оказался Алекс из Кронсмарка, единственный из людей, кто смог оскорбить величайшего в мире колдуна, выжить и даже победить его, а потом вместе с ней справился с Первоначалом и помог ей исполнить пророчество. Ценой собственной жизни… или нет.

Энида сквозь свои тихие всхлипывания, появившиеся вместе с редкими слезами, разобрала тихое прерывистое дыхание, которое очень напоминало ей смех.

-Инеида, - прохрипел Алекс, разразившись громким смехом, который Энида однажды слышала, когда была при дворе одного из баронов Моравола, не справляющегося с туберкулезом. Чародейка была несказанно рада тому, что ее напарник очнулся, и она не заметила, что он произнес другое слово за место имени чародейки.

-Что? – спросила моментально повеселевшая Энида и наклонилась над охотником.

-Инеида, - повторил Алекс, смотря затуманенным взором прямиком в карие глаза бывшей наследницы Гнева. Снова рассмеявшись, он сказал, - шлюха на том диком южном языке звучит как Инеида.

-Ты снова все испортил, - сказала Энида, отстраняясь от охотника, и для порядка один раз ударила его в грудь. Алекс еще больше разошелся смехом и попробовал подняться с уже холодного пола. Когда Первоначало еще было живым, каменные плиты вопреки законам мира давали тепло, а не забирали, но сейчас, когда Рейнор был мертв, все пришло в норму.

-А еще ты не умеешь целоваться, и от твоих толчков сердце никогда не запустится, - пробормотал охотник, чтобы отвлечься от боли в ребрах, которые опасно хрустнули, когда Первоначало, абсолютно не стесняясь уселось на тело Алекса. – Толкать нужно всем телом, а не одними руками. И чему вас только в Мораволе учат?

-Знаешь, я уже пожалела, что ты не умер, - пробормотала Энида, мысленно ругая себя за слезы, которые охотник наверняка успел увидеть. – Как ты вообще…

-Как ты вообще могла перепутать право и лево, да еще и догадалась слушать сквозь рубаху? – перебил ее Алекс, отвечая своим вопросом на почти озвученный вопрос чародейки. Энида уже снова хотела попробовать сжечь охотника, но появившийся у выхода Блэкхард напомнил ей, что это полностью бесполезная затея.

-Алекс! – бросаясь к охотнику, прокричал скьярл. Охотник мгновенно подскочил с места, словно и не был при смерти несколько минут назад, и попытался спрятаться за одним из постаментов, чтобы не оказаться в губительных для его пострадавших ребер объятий скьярла. Увидев такую реакцию, Блэкхард остановился, счастливо улыбнулся и проговорил, - хвала Семн… Шестнадцати, что у вас все получилось. Вы бы видели, что сейчас происходит наверху.

-Первоначалам хвалу мы точно не будем воздавать, а вот нашей чародейке стоит сказать спасибо. – Алекс благодарно посмотрел на Эниду, слегка наклонил голову и хмуро посмотрел на Блэкхарда. Потомок великанов напомнил ему, что у охотника куча отложенных в долгий ящик дел, за которые он должен немедленно взяться. И в первую очередь он должен был спасти Марию.

-Что-то случилось? – спросила Энида, пока скьярл не успел заметить взгляд Алекса.

-Все в порядке. Просто они… они встали на колени и молятся. – Блэкхард посмотрел на охотника, наконец заметил его хмурый вид и захотел поинтересоваться все ли в порядке, но увидел у ног Эниды убивший Первоначало клинок и потерял голову. Подняв меч, он повертел его в руках, проверяя на сбалансированность, и спросил, - это он? Ты искал именно этот меч?

-Да. – Алекс грубо сорвал красную скатерть с одного из постаментов, опрокинув банки с мумиями исчезнувших животных, и бросил ее скьярлу. – Обмотай его этой скатертью и оставь чародейке на хранение. Ты должен проводить ее до Моравола и проверить все ли будет в порядке с госпожой фон Рейнор.

-Он должен проводить меня? – состроив на лице недовольную гримасу, спросила она и схватила Алекса за рукав, когда он проходил мимо нее, направляясь к выходу. Охотник хмуро посмотрел на чародейку, взглядом намекая, что она должна отпустить его, но Энида и не подумала слушаться его. – А куда идешь ты? И почему скьярл должен провожать меня?

-Потому что этот клинок не игрушка, а ты пережила его влияние, - Алекс не стал вырываться. Он по-дружески положил руку ей на плечо, подождал, пока чародейка выпустит его локоть, и взял ее почерневшую ладошку. Охотник только сейчас заметил, что она была левшой и с сожалением посмотрел на изувеченную кисть Эниды. – Каждое оружие здесь принадлежит Скверне, а значит, есть шанс, что она проникла в тебя через клинок. Если такое действительно случилось, то нам стоит быть осторожными. Я не смогу долго сопротивляться клятве и к началу следующего года должен быть у Прорыва Скверны вместе с остальными охотниками… скьярл же свободен от всяких обязательств.

-Ничего я не свободен, - попытался поспорить Блэкхард, но, увидев хмурый взгляд, скьярл, коротко кивнул и направился искать ножны для странного клинка. Он мог пронести их до Моравола и в скатерти, но это непременно бы вызвало вопросы у стражников, а так клинок будет выглядеть как вполне обычное оружие, до которого никому не будет дела.

-Ты используешь меня, как подопытную? – Усмехнулась чародейка, отстраняясь от Алекса. – Это подло и…

-Это мера предосторожности, - холодно перебил ее охотник и указал на Блэкхарда, с интересом осматривающего каждый артефакт. – Думаешь, ему не нужно спешить на юг? Он знает, что Мария сейчас в опасности и хочет во что бы то не стало спасти ее, однако вместо этого он покорно согласился проводить тебя до Моравола и проследить за тем, чтобы ты не перешла на сторону Скверны и не нанесла удар по герцогству. Демонам нужен этот мир, и они с радостью используют тебя.

-Ты используешь меня, как подопытную, - сделала окончательный вывод Энида, недовольно повесила голову и обратила внимание на лежащий у ее ног черный клинок. Алекс проследил за ее взглядом, поднял оружие – свою законную добычу - несколько раз взмахнул им, подошел к постаменту, где недавно покоился меч, взял его ножны и закрепил их за спиной.

-Ученые Адаларна будут рады исследовать его, - ответил Алекс на ее возмущенный взгляд. – Тебе все равно плевать на артефакты, так что мы с Блэкхардом уже решили обязательно вернуться сюда и взять себе оставшуюся коллекцию. Однако сейчас это не важно…

Охотник замолчал и посмотрел на огромный красный маяк, который медленно пульсировал, распространяя по комнате волны алого цвета. Он слышал шепот, и несуществующий для других голос Аскаила обращался именно к нему, иначе Блэкхард и Энида уже давно бы разглядели в монолите опасность и постарались уйти от сюда как можно дальше, однако они даже ни разу не посмотрели на него, и это очень сильно напрягало охотника. Чутье Алекса кричало ему перестать смотреть на камень, сказать последнее слово и как можно быстрее убраться из это комнаты, и Человек из Кронсмарка поспешил послушаться свой никогда не ошибающийся голос разума.

Выгнав из своей головы сомнения, что каждое его решение, принятое в этой комнате, было выполнение неразборчивой воли Аскаила, Алекс провел ладонью по щеке чародейки и сказал:

-Мы еще встретимся, посланница Августина, и, если клинок не подтвердит мои опасения, то я обязательно найду тебя в Мораволе и как следует отблагодарю за помощь.

Охотник видел смутившийся взгляд Эниды, видел, что она хочет что-то сказать, но он уже решил, что не будет выслушивать прощальных слов чародейки, которая наверняка задержит его и украдет драгоценные минуты, все больше убивающие Марию, и натянув капюшон на свою голову, Алекс по привычке ссутулился и направился к выходу.

Энида хотела окрикнуть охотника, но слова застряли у нее поперек горла, и она просто молча наблюдала, как ее бывший напарник поднимает с пола исписанный рунами клинок и, не оборачиваясь, уходит. Она знала, что сейчас он преспокойно поднимется наверх, без всяких проблем пройдет через толпу сидящих на коленях жрецов, выйдет за пределы города, сядет на Буцефала и, возможно, навсегда уедет на юг.

-Алекс всегда выполняет свои обещания, - сказал подошедший сзади Блэкхард, положив свою тяжелую руку на ее плечо. – И он обязательно вернется в Моравол.

-Я знаю, - сухо сказала чародейка, принимая из второй руки скьярла спрятанный в чужие ножны зачарованный клинок. – Алекс просто не может по-другому.