Пропавшая невеста 2 (СИ)

Глава 1

Каждое утро начиналось с того, что Доминика выходила на крепостную стену и смотрела вдаль, на серую извилистую дорогу, уводящую взгляд к перевалу. Смотрела и ждала, замирая каждый раз, когда появлялась серая тень одинокого путника.

Снова взлет надежды, и снова не он…

Обида давно исчезла, оставив за собой лишь тоскливое недоумение. Как они пришли к такому? Зачем?

— Где же ты? — шептала она, и пальцы сами тянулись с серым нитям, окольцовывающим запястья.

Когда-то Ника воспринимала их как оковы, теперь — как ниточку, связывающую их на расстоянии. Иногда казалось, что он тоже смотрит на них, прикасается, вспоминая о ней. Скучает.

В первые дни Доминика ждала его каждую секунду, и от нетерпения растревоженное сердце выпрыгивало из груди. Она верила, что Брейр передумает, побудет вдали от дома, успокоится и вернется обратно. Но время шло, а он не возвращался. И с каждым мигом ревнивые когти все сильнее впивались в душу, а страх потерять кхассера становился просто невыносимым.

Неужели он и вправду отправился на смотрины за новой избранницей?

От неизвестности и беспомощности Ника сходила с ума. И даже пыталась отправиться следом за ним. Выбрали вирту, которая показалась ей надежной, надела охотничий темный костюм и удобную обувь, собрала провизию и на рассвете отправилась в дорогу. Только уехать далеко не смогла. Оказалось, что серые нити привязывали не только к хозяину, но к самому Вейсмору. На пути словно выросла невидимая стена, и сколько бы Доминика не билась — преодолеть ее так и не смогла.

А там и стражники подоспели, и вежливо, но настойчиво проводили ее обратно в замок. Расстроенная Ника не сопротивлялась, не видела ничего вокруг и, кажется, даже не дышала.

И до сих пор каждый вдох острыми иголками впивался под ребра.

Увидеть бы его… Обнять, прижавшись к широкой груди, раствориться в янтарном, согревающем взгляде и забыть обо всем.

Теперь она знала, что ему сказать. Правильные слова пришли сами, родились где-то глубоко в сердце, наполняя его новой надеждой.

Все просто.

Прости меня. И тебя люблю.

— Доминика! — звонкий голосок дочери главного целителя отвлек ее тяжелых мыслей, — Ника!

— Да, малышка, — она тороплива провела по щекам, стирая влажные дорожки, и с измученной улыбкой обернулась к девочке, — что случилось?

— Вот, — Мирта протянула ей маленький букетик с яркими, словно солнышко, соцветиями, — травница просила тебе передать.

— Ох, — Доминика застонала и прикрыла ладонью глаза, — совсем из головы вылетело.

Из-за переживаний она никуда из замка не выходила и напрочь позабыла о старой Нарве, и том, что настала пора сбора самый ценных осенних трав.

— Передай ей, что завтра приду.

— Так она уже ушла, — девчонка пожала плечами, — сунула мне цветочки и снова в лес.

— Хорошо, — Ника погладила ее по русой макушке, — я тогда сама к ней схожу…сегодня.

Нужно отвлечься. Выйти в поле, прикоснуться к пульсирующей земле, почувствовать ее силу.

Эта мысль неожиданно взбодрила и придала новых красок серому дню. Доминика сбегала в свою комнату, переоделась в наряд, более подходящий прогулкам по лесу.

По дороге она заскочила на кухню и набрала для Нарвы гостинцев: пышных булочек с маком и сливочным кремом, полголовки ноздрястого свежего сыра и небольшое колечко темной колбасы.

Предупредив стражников на воротах, что идет в лес, Доминика бодрым шагом отправилась по укатанной дороге, то и дело здороваясь с идущими навстречу людьми. Нику в Вейсморе любили, и от их теплых улыбок становилось чуточку легче. Она спустилась к деревне, притаившейся у подножья холма, миновала главную площадь, на которой шла бойкая торговля, и пройдя тихими улочками, свернула к мосту через реку.

Осень уже стояла на пороге и дышала влажностью и едва уловимым сладковатым запахом прелой листвы. Как всегда, оказавшись в тишине леса, Доминика ощутила, как силы природы проникают внутрь, подпитывая ее собственные. Провела ладонью по шершавому стволу вековой сосны, чувствуя, как глухо отзывается древний исполин. Сорвала и растерла между пальцев листик дикой черной смородины. На ветках еще сохранились сморщенные, ссохшиеся ягоды, и Ника с удовольствием отправила их в рот, наслаждаясь тем, как на языке расползалась кислинка, смешанная со сладостью.

Над старой избушкой вился едва различимый сизый дымок — травница развела очаг и колдовала над ним, помешивая темное зелье.

— Здравствуй, — Ника улыбнулась, выложила на стол подарки и присела в уголке, чтобы не мешать, — как ты тут?

— Тебя давно не было, — вместо приветствие поскрипела Нарва.

— Прости…проблемы в замке…

— На тебе лица нет. Бледная, как поганка.

— Устала очень, — почти не соврала девушка.

Она действительно устала, но вовсе не от хлопот и проблем Вейсмора. Боль в сердце вытягивала все силы.

— Ты вольное дитя, и тебе надо чаще бывать на воздухе, а то совсем зачахнешь.

— Надо, — кротко согласилась Ника, — для того и пришла. Осенний сбор пора делать. Пойдешь со мной?

— Отчего ж не пойти, — хмыкнула старуха, пригасив огонь, — с удовольствием.

Нарва достала из угла свой побелевший от времени, походный посох, приготовила холщовые мешочки и пару маленьких изогнутых ножей для сбора листьев.

— Готово.

Спустя полчаса они добрались до бескрайнего, уже местами пожелтевшего луга.

Вот где раздолье!

Ника раскрыла объятия свежему ветру и, наконец, вдохнула полной грудью, наслаждаясь теплыми ароматами осени. Потом опустилась на колени и зарылась пальцами во влажную землю, привычно нащупывая нужные нити. Безвременник чуть впереди и справа, по левую сторону россыпь очанки, а вдалеке маячила целая поляна звездчатки.

Ника неспешно обобрала один пятачок, второй, а потом замела, почувствовав, как в груди споткнулось и засвербело, и кровь по венам побежала быстрее.

— Что такое? — спросила Нарва, удивленно глядя, как девушка подскочила на ноги и танцуя на цыпочках, пытается рассмотреть дорогу вдалеке, — что случилось?

— Ничего, — в груди пылало, — мне нужно срочно вернуться в замок.

— Но мы только начали, — растерялась травница.

— Прости, — Ника быстро чмокнула ее в морщинистую щеку, — я завтра вернусь, обещаю.

И побросав свое добро она со всех ног бросилась обратно. Скрытыми от посторонних глаз быстрыми тропками добралась до реки, перелетела через нее по шаткому, узкому, в одну доску мостку, и понеслась дальше.

В груди пылало от нехватки воздуха, грохот в голове становился оглушающим, но Ника продолжала бежать и остановилась только когда проскочила через ворота.

— Фу-у-ух, — уперлась ладонями в колени, пытаясь перевести дух. В боку кололо, перед глазами бесновались красные круги и вместо вздохов — судорожные всхлипы. Только все это мелочи.

Главное — Брейр вернулся!

Он стоял на ступенях с Кайроном и о чем-то неспешно говорил.

— Брейр, — бесшумно, одними губами произнесла она. Во рту пересохло и голос пропал, поэтому он не услышал.

С трудом выпрямившись, Доминика похромала к нему. Ноги дрожали, но она упрямо шла вперед, не отрывая взгляда от широкой спины. Вернулся!

— Брейр, — просипела, подойдя ближе.

Его плечи дрогнули. Он напрягся и медленно, словно через силу, обернулся к ней. В янтарном взгляде ни одной эмоции, затишье, как перед бурей.

— Здравствуй, — сбивчиво произнесла она, — я рада, что ты вернулся…очень.

Темные брови удивленно дернулись.

— Ну, здравствуй, — он ни шага не сделал в ее сторону, так и стоял на ступенях, глядя не нее сверху вниз.

Ника окончательно растерялась. Она так отчаянно ждала его возвращения, и оказалась совсем не готова к такой прохладной встрече.

Казалось, кхассер совсем не рад ее видеть.

— Тебя долго не было…

— Я был занят.

Кайрон кашлянул и отошел в сторону, оставляя хозяина наедине с его лаами.

Ника переминалась с ноги на ногу и не знала, что сказать. Те слова, которые две недели повторяла про себя, теперь застряли где-то глубоко, в горле, распирая изнутри, но не выходя наружу.

— Как съездил?

Совсем не то! Не так!

— Хорошо.

В его голосе по-прежнему не было ни одной эмоции. Он даже больше не сердился на нее!

Снова тишина. Такая тяжелая и обреченная, но на затылке дыбом вставали волосы.

«Давай же! — кричала на саму себя, — скажи ему, что любишь!»

— Брейр, — сделала шаг к нему, — нам надо…

Не договорила, потому что в этот момент ворота скрипнули, пропуская во двор темный экипаж. Он остановился, не доезжая до крыльца, кучер проворно соскочил с потертого облучка и распахнул дверь, помогая гостю выбраться наружу.

Вернее гостье.

Невысокая, с волосами цвета воронова крыла, и темными, как густая ночь, глазами. Ее кожа была гладкой и светлой, словно дорогой фарфор, коралловые губы трепетно подрагивали, и вся она выглядела, как маленькая, хрупкая статуэтка.

Ника удивленно посмотрела на Брейра, взглядом спрашивая кто это, но вместо ответа кхассер спустился по ступеням, прошел мимо нее, будто не замечая, и протянул руку гостье:

— Добро пожаловать в Вейсмор, Тиана. Надеюсь, тебе здесь понравится

Со смущенной улыбкой девушка подалась навстречу, и ее тонкие подрагивающие пальчики утонули в широкой мужской ладони.

— Мой кхассер, — она уважительно склонила голову, — спасибо.

Ника беспомощно наблюдала, как они проходят мимо, поднимаются по ступеням и исчезают в темной утробе замка.

Это был тот день, когда в Вейсморе появилась вторая Высшая.

Грохот в груди оборвался и замер, уступая место звенящей тишине. Только сейчас Ника заметила, что взгляды присутствующих во дворе людей устремлены не нее. Они наблюдали, украдкой перешептываясь и шипя друг на друга, ожидая ее реакции. Чужие переживания всегда такие вкусные! А уж если они связаны с делами сердечными, то и вовсе невозможно оторваться.

Доминика расправила плечи, гордо вздернула подбородок и улыбнулась, будто ничто ее не задело и причиняло боль, раздирая изнутри острыми, отравленными когтями. Уверенным шагом, достойным самой императрицы, она направилась следом за кхассером и его новой…кем?

От одной мысли об этом начинала кружиться голова.

Он привез другую и общался с ней почтительно, будто она была драгоценностью, а не какой-то там лаами из Шатарии! На ее руках были зеленые ленты, расшитые золотом, и такие же появились у него самого, перекрывая потрепанные некрасивые серые нити.

Но что хуже всего, Ника заметила в его взгляде интерес. Так смотрит мужчина, на понравившуюся ему женщину. И янтарь, потускневший, после их последнее ссоры, теперь снова полыхал.

Ника еще верила, что если они поговорят по душам, если она произнесет те самые, заветные слова, что пылали у нее в сердце, то все можно будет исправить. Поэтому, едва переступив через порог замка и скрывшись от любопытных взглядов, она бросилась бежать. Взлетела вверх по лестнице, не чувствуя перед собой ног, и не останавливаясь, ураганом пронеслась до комнаты кхассера.

Постучала. Отрывисто, торопливо, будто ускользали последние секунды перед катастрофой.

— Брейр! — не дождавшись ответа, она толкнула дверь и ворвалась внутрь, но там ее снова поджидала пустота.

Он еще не заходил в свои покои, блуждая где-то по замку вместе со своей драгоценной гостьей. Наверное, показывал ей новый дом, рассказывал, где и что, улыбался.

Ника зажмурилась, застонав сквозь плотно стиснутые зубы.

Ну зачем так наказывать? Это же больно. Ей больно! Внутренности сжимались и ходили ходуном, а воздух, проникая в легкие, обжигал. Даже зубы сводило.

Надо было срочно что-то делать. Искать его, отрывать от этой лупоглазой Тианы, и тащить в укромный уголок, где никто им не помешает. Надо было поговорить! Спасти те чувства, которые распустились между ними. Но стоя посреди пустой комнаты кхассера, Ника не могла сдвинуться с места, а взгляд намертво прилип к широкой кровати.

Против воли она представляла на ней Брейра. Его сильное, красивое тело, полное звериной грации, руки с проступающими винами, рельефную спину и торс, от которого кругом шла голова. А рядом с ним новую Высшую. Словно наяву видела, как он обнимает ее, увлекая на хозяйское ложе, как в ярких глазах начинают клубиться черные водовороты. Пугающие, но такие притягательные, что от них тут же млеет низ живота и колени становятся непослушными. Представляла, как он ее целует…

— Ммм, — сдавленно застонала она и, стремительно развернувшись, бросилась прочь, не только из его комнаты, но и подальше от своих жутких и таких болезненных фантазий.

Это ее кхассер! И она не отдаст его какой-то чужачке! Добьется того, чтобы он отправил ее обратно, продал, отдал кому-нибудь другому. Что угодно, лишь бы ее здесь больше не было!

Она нашла Брейра внизу, возле приемного зала. Тианы рядом с ним не оказалось, и на какой-то миг Ника подумала, что ей и вовсе померещилось появление другой Высшей, но взгляд зацепился за атласные ленты на его руках, и надежды с громким звоном рассыпались.

Не померещилось!

— Брейр! — она подскочила к нему. Запыхавшаяся, с огромными лихорадочно блестящими глазами, трясущаяся как лист на северном ветру, — нам нужно поговорить! Срочно!

Кхассер не спешил отвечать. Спокойным задумчивым взглядом прошелся от кончиков грязных ботинок, выглядывающих из-под мятого подола, до растрепанных волос. Лишь на миг задержался на искусанных до крови губах, но при этом ни один мускул на его лице не дрогнул. В этот момент Ника чувствовала себя убогой. Чумазой бродяжкой, которую сравнивали с изысканной фарфоровой куклой. И судя по равнодушному взгляду Брейра, сравнение было не в ее пользу.

— Позже, — лениво отмахнулся он.

— Нельзя позже! Надо сейчас…пожалуйста.

Она до истерики боялась, что позже будет уже поздно.

— За время отсутствия у меня накопилось много важных дел, решение которых не терпит отлагательств, — снова тон, в котором нет ни одной эмоции.

Ника не узнавала его. Всегда импульсивный, порывистый и громкий, Брейр выглядел сейчас пугающе спокойным…Чужим! Да, он выглядел именно чужим!

— А разве я не важна? — прошептала Доминика, пытаясь найти в его глазах хоть какой-то отклик.

— Ник, давай вечером, — он устало потер виски, — не до глупостей сейчас.

— Глупостей? — голос ее подводил, срываясь на тонкий мышиный писк, — какие же это глупости…

Тем временем к ним подошел Кайрон в сопровождении начальника стражи и казначея.

— Все. Иди, — Брейр небрежно махнул рукой, — вечером поговорим.

И не дожидаясь ее ответа, скрылся в зале, а следом за ним потянулись и остальные, а Ника снова осталась одна, и снова смотрела в удаляющуюся спину любимого мужчины.

Не выдержав, она шагнула за ними, но в этот момент дверь с громким стуком прикрыли, словно говоря, что посторонним там не место.

Прижав ладонь к горлу, Доминика пытаясь нащупать ту невидимую удавку, которая с каждым мигом стягивалась все сильнее. Было ощущение, что все вокруг рассыпается, утекае сквозь пальцы. И только отчаянное желание все исправить держало ее на плаву.

Она подождет его здесь. Сколько надо. Не будет мешать и отвлекать, просто тихо постоит, чтобы потом, наконец, произнести заветные слова. Дождется, даже если их собрание затянется до самого вечера…

— Доминика! Как хорошо, что я тебя нашел!

К ней поспешно приближался главный целитель Вейсмора.

— Что случилось? — обессиленно спросила она.

— Мальчика привезли. Он упал с лошади и повредил спину. Я избавил его от боли, но мне не по силам вновь поставить его на ноги. Нужна твоя помощь.

— Но… Я должна дождаться кхассера.

Она беспомощно уставилась на закрытую дверь.

— Идем, Ника! — требовательно позвал Серхан, — там мать рыдает, у престарелого отца сейчас сердце откажет. И мальчишка задыхается от страха, что никогда не сможет ходить. Пацан еще совсем. Ребенок! Идем!

Тихо всхлипнув, Доминика обреченно кивнула и пошла следом за ним, то и дело оглядываясь и мысленно умоляя Брейра дождаться ее.

Быстро уйти из лазарета не получилось. Там всю семью пришлось откачивать: пацана ставить на ноги, отцу усмирять разрывающееся сердце, а матери долго подавать чистые носовые плитки, гладить по плечу и убежать, что совсем не обязательно завтра с ее близкими снова что-то случится.

Потом пришел воин с выбитым плечом и второй — с заплывшим глазом. Они что-то не поделили на тренировочной площадке и намяли друг другу бока. Правда уходили вместе, громко смеясь и вспоминая драку, как забавный потасовку.

Затем пришла повариха с обваренной рукой, служанка со сломанным зубом, десять человек из деревни с неведомой хворью, от которой ни настойки, ни примочки не помогали. Народ тянулся один за другим, и пусть серьезных, как с обездвиженным мальчиком, случаев больше было, но отвернуться и отказать людям в помощи Доминика не могла. Поэтому старалась, лечила, обеспокоенно поглядывая на круглые деревянные часы над входом. Длинная стрелка стремительно перемещалась по циферблату, безжалостно отсчитывая ускользающие минуты.

А еще Ника надеялась, что Брейр сам придет. Раньше бы пришел. Разбросал все дела, залетел легкой поступью на крыльцо, бесшумно, как хищник, подошёл сзади и обнял.

Раньше. До того, как в замке появилась другая.

— Ника, выдыхай, — Серхан устало вытирал руки серой холстиной, — на сегодня все.

И вправду все. Лазарет опустел. Не было больше ни обваренных рук, ни стонов, ни слез. Только тишина.

— Что за день сегодня, — одна из помощниц тяжело опустилась на лавку и принялась обмахивать передником раскрасневшееся лицо, — как прорвало. Давно такого наплыва не было.

Доминика умылась в углу над тазом, заново перетянула косу и, попрощавшись с остальными, ушла. Было время ужина, поэтому она сразу отправилась в большую столовую, надеясь перехватить там кхассера, до того, как он снова займется своими важными делами.

Каково же было ее удивление, когда, придя в зал, она обнаружила, что ее место привычное место рядом с Брейром занято.

Там теперь сидела Тиана!

Это был удар. Словно дикий вепрь налетел и опрокинул, обрушиваясь сверху. Сдавленно охнув, Ника замерла на пороге, разрываясь от дикого желания броситься вперед и отшвырнуть соперницу от кхассера, или наоборот юркнуть обратно в холл, чтобы прийти в себя, наскрести в душе хоть немного сил.

Как назло, все присутствующие обернулись в ее сторону и замолчали. Скрываться было поздно, поэтому пришлось надеть улыбку и шагнуть навстречу новым испытаниям:

— Добрый вечер, — голос почти не дрожал.

Взглядом металась по залу в поисках свободного места и нашла его за одним из крайних столов. Чувствуя, как щеки заливает обжигающий румянец, направилась туда, стараясь не замечать чужого любопытства.

А оно было! Шутка ли, все свыклись с мыслью, что рано или поздно Доминика станет хозяйкой Вейсмора, а тут такое! Новая женщина рядом с кхассером, а бывшая фаворитка на отшибе. И если мужчины восприняли это как само собой разумеющееся — ведь кхассер в праве делать то, что посчитает нужным, то женщины аж вибрировали. Кто от сочувствия, кто от негодования…а кто и от приторного злорадства.

Ника села. Стеклянным взглядом уставилась в тарелку перед собой. Несмотря на то, что успела лишь позавтракать, голода не было. Только сосущее ощущение пустоты, расползающееся в животе.

— Как прошел день, Доминика? — поинтересовался один из старших вояк, — выглядишь не очень.

— В лазарете сегодня нашествие. Под вечер уже все без сил были, — сказала она, прикрываясь усталостью.

— Всех на ноги подняли?

— Всех.

— Молодцы.

От простой похвалы стало чуть легче, но лишь на миг, пока взгляд не метнулся к главному столу.

Брейр сидел с физиономией довольного кота, а Тиана, прикрыв рот ладошкой тихо смеялась.

О чем они говорят? Что у них там такого смешного?

Внезапно ей показалось, что смеются над ней. Над ее убогим видом — ведь она так и не успела переодеться, и до сих пор была в прогулочном мятом платье и стоптанных ботинках, над ее измученной, перекошенной физиономией, а что самое жуткое — над ее мечтами.

— Поешь, — кто-то положил ей в тарелку тушеных овощей и мягкого, разваренного мяса.

Пахло божественно, и желудок заурчал, напоминая, что надо бы хоть что-то в него закинуть. Только еда оказалась пресной. Ни вкуса, ни удовольствия, словно жевала кусок вымоченной коры.

— Спасибо, — она вяло ковырялась в своей тарелке, запрещая себе смотреть на Брейра. Но когда слышала его голос, обращенный не к ней, то в душе снова все обрывалось. Раз за разом, будто она катилась вниз по высоким каменным ступеням.

— Тиана, расскажи нам откуда ты, — внезапно поинтересовался Кайрон, и Нике отчаянно захотелось шлепнуть его макушке.

Не хотела она ничего знать про соперницу, но все равно жадно вслушивалась.

— Из Мил-Верены.

Голос у нее был красивый, мягкий, тягучий, как у кошки.

Значит южанка… Говорят, они яркие, страстные и темперамент у них жгучий, но Ттиана не была похожа на огненный ураган. Скорее на плавный журчащий ручей.

Глядя на нее, Ника опять почувствовала себя убогой, будто кто-то заново натянул на нее шкурку зеленого чудовища.

— Какой у тебя дар?

— Я миротворец, — улыбнулась она, — могу излечить душевную хворь, спасти того, кто потерял рассудок.

— А второй?

— Мне подвластна сила камня.

— Почему такое несоответствие? — не выдержала Ника и впервые встретилась взглядом с соперницей. Та явно не ожидала такого вопроса и выглядела растерянной:

— Несоответствие?

— Второй дар подпитывает первый. У целителей — травничество, у природников — понимание зверей. А тут душевная хворь и камень.

— Вот такая я непутевая, — Тиана смутилась, и в уголках губ залегли горькие складки.

— Ты прекрасна, — улыбнулся Брейр, жестом прекращая это разговор.

— Спасибо, мой кхассер.

Ника больше не могла этого выносить. Каждый его взгляд в сторону новой Высшей причинял боль. Каждое его слово впивалось в неровно сжимающее сердце.

Она поднялась со своего места и подошла к их столу. Брейр встретил ее хмурым взглядом, а Тиана подозрительным интересом. Ника четко увидела тот момент, когда гостья заметила серые нити. Темные глаза испуганно распахнулись и, тихо охнув, она неосознанно подвинулась к кхассеру, будто ища у него поддержки.

— Прошу меня извинить, но день и вправду был слишком тяжелым. Я вынуждена вас оставить, — процедила сквозь зубы Доминика.

— Хорошо.

Хорошо… ни беспокойства в голосе, ни сочувствия. Просто хорошо.

И это слышали все! Каждый из присутствующих! И снова в зале тишина и густое липкое любопытство со всех сторон.

— Ты обещал мне разговор, — сгорая от стыда под чужими взглядами, напомнила она, — вечером.

Так унизительно. Словно подать выпрашивала.

— Поговорим, — согласился он, — я приду.

Когда придет, во сколько он не сказал, только кивнул, показывая, что разговор окончен.

— Спасибо, — Ника коротко поклонилась и пошла прочь от хозяйского стола.

И снова гордо поднятая голова, прямая спина и уверенная походка.

Вот только если бы кто-то попался ей сейчас навстречу, то увидел бы стеклянный взгляд, полный отчаяния, и горько поджатые губы.

И только добравшись до своей комнаты Доминика смогла дать волю чувствам, отбросила в сторону маску сильной и уверенной в себе женщины, привалилась спиной к стене и медленно сползла по ней вниз. Ноги не держали.

Она закрыла лицо ладонями и замерла, как неживая. Устала.

Этот день вымотал, сломал что-то внутри, лишая воли к сопротивлению. Хотелось спрятаться в самом дальнем углу и обиженно молчать, игнорируя любые попытки к сближению. Только ядовитый змей внутри изводил вопросом, а будет ли это сближение и есть ли кому-то дело до ее обид?

Тяжело опираясь на стену, Доминика поднялась, вытерла ладонью влажные ресницы и отправилась в ванную комнату.

Она собиралась достойно встретить Брейра, когда он придет. Красивая, ухоженная, аккуратная, а не как чуханка, только что вырвавшаяся из лесной чащи. Набрала горячей воды, капнула в нее розового масла, аромат которого больше всего нравился кхассеру. Разделась и, убрав грязную одежду в корзину, забралась в купель. Времени нежиться не было — Брейр мог пожаловать в любой момент, поэтому Ника поспешно натерла себя жесткой мочалкой, разобрала и промыла волосы и, пару раз окатившись, выскочила из воды.

— Проклятье!

Большого полотенца на месте не оказалось. Кто-то из прачек не принес новое, оставив только пару ручных, свернутых в аккуратные валики. Дрожа от холода, Доминика кое-как вытерлась и поспешила обратно.

Выскочив в пустую комнату, она испытала укол разочарования. Оказывается, надеялась, что он уже здесь. Глупая.

— Он придет! — упрямо произнесла, обращаясь к самой себе, и начала одеваться.

Конечно придет! Обещал ведь. Просто это его первый ужин в замке после возвращения. Ему нужно пообщаться со своими людьми. Это нормально!

Уже полностью собранная она села на краешек кровати, сложила руки на коленях и, не моргая, уставилась на дверь, ожидая, что сейчас она распахнётся, и на пороге появится кхассер. Пару раз вскакивала, чтобы подбежать к зеркалу и убедиться, что выглядит достойно, и что лягушачья шкурка не вернулась. Все сравнивала себя с новой Высшей. Ведь не хуже! Тоже хорошенькая, только слишком уж бледная. Чтобы исправить это, Ника пощипала себя за щеки, покусала губы, чтобы те не налились чувственно-алым, и вернулась обратно.

Сидела, прямая как палка. Ждала, замирая каждый раз, как за дверью раздавались голоса. Вот сейчас. Минутку. Еще одну…

Брейра все не было. Он не пришел ни спустя полчаса, ни спустя час. За окном уже опустились густые осенние сумерки, а Ника все продолжала ждать, с каждой секундой изнемогая все больше.

Ну почему он не идет? Почему?! Ей нужно увидеть его, во что бы то ни стало. Сегодня!

Не выдержав, она выскочила из своей комнаты. Как преодолела длинный коридор и слетела вниз по лестнице, едва касаясь ступеней, даже не заметила. Только перед самым входом в зал притормозила, испытав внезапную робость.

Оттуда доносились громкий смех и мужские голоса, среди которых она безошибочно узнала кхассера.

Здесь он! По венам растеклось облегчение. Здесь.

Зайти в зал, когда мужчины вели там свои мужские разговоры, Ника постеснялась. Поэтому тихонько выглянула из-за угла, так чтобы никто не заметил, убедилась, что кхассер один, без своей новой «подруги», и тут же юркнула обратно. На душе стало чуточку светлее, даже улыбнуться смогла. Правда улыбка померкла, когда увидела, Берту, спешащую с подносом, заставленным тяжелыми кубками.

— Госпожа, — служанка склонила голову, но в темных глазах проскочила откровенная усмешка, — что вы здесь делаете?

Ника мысленно застонала. Быть подловленной за подглядыванием — это такой позор.

— Я просто…гуляла.

— Да? — теперь во взгляде удивление. Немного наигранное и оттого еще более обидное.

— Да! Услышала голоса и хотела… присоединиться. Но, наверное, будет неуместным, мешать мужчинам.

— Вы правы, госпожа, — снова поклон, — простите, но мне пора. Они ждут.

Проворно перехватив поднос поудобнее, она поспешила в зал, а Доминика, бордовая от стыда, поплелась обратно в свою комнату. Неудобно вышло. Теперь все будут обсуждать, как она подслушивает и подглядывает из-за угла.

Да что же за день-то такой.

Вернувшись к себе, она снова опустилась на кровать и приготовилась ждать, столько сколько потребуется.

Со двора донесся грохот разлетевшихся бочек, чьи-то крики и звонкое ржание проказливых вирт. Доминика сонно открыла глаза, пытаясь понять, что происходит, зевнула и, приподнявшись на локте, осмотрелась.

Сквозь не задвинутые шторы в комнату пробивался яркий солнечный свет.

Утро!

Ника подскочила на кровати. Заснула! Как она могла заснуть? Ведь должна была дождаться Брейра! Вдруг он приходил? Увидел, что спит, и не стал беспокоить?

Робкая надежда едва теплилась в груди, но что-то другое, темное и жестокое, нашептывало, что не было его, что кхассер так и не пришел, несмотря на свои обещания.

Пытаясь совладать с волнением, она отправилась к нему, надеясь, что успеет перехватить, до того, как водоворот хлопот затянет их обоих. И снова в комнате его не оказалось, как и в столовом зале, или в кабинете. Но Доминика продолжала поиски — бродила по замку, выглянула на тренировочную площадку и даже наведалась на конюшни, только все без толку. Брейра нигде не было.

— Если вы ищите хозяина, то он отправился в город со своей…гостьей, — поведала Дарина, когда Нику занесло в крыло для прислуги, — сегодня ярмарочный день, и они уехали туда рано утром.

В глазах женщины проскочило сочувствие. Она с трудом представляла, что ощущала Доминика, когда хозяин привел в дом другую, и по-женски была не ее стороне, но, конечно, не осмелилась бы напрямую высказать свое недовольство Брейру. Он — кхассер. Ему можно все.

— Спасибо, — горько ответила Доминика, понимая, что сохранить гордую улыбку не удалось. Уголки губ опустились и дрожали, — я пойду.

Понуро опустив голову, она побрела прочь. Ей было больно, а еще страшно, оттого что вся ее жизнь утекала сквозь пальцы.

— Как вам новая девица? — донесло из комнаты, в которой парили чаны с горячей водой.

Этого еще не хватало! Прачки драили белье и попутно обсуждали главную новость Вейсмора — появление второй Высшей.

— Красивая.

— Да ну, как рыба вареная.

— А мне понравилась.

— Ника лучше.

Мнения разделись.

Против воли Доминика остановилась и, прижавшись к стене слушала, как они галдели. Неприятно, но уйти не было сил.

— Да какая разница, нравится она вам или нет? — подала голос вездесущая Берта, — главное, что кхассер доволен, а остальное не важно.

— Ты-то откуда знаешь, доволен он или нет.

— Так он всю ночь в ее комнате провел.

У Ники закружилась голова. Хватая воздух ртом, она пошатнулась, и, если бы не стена — наверняка, осела на пол.

— Он так сладко стонала, что у меня самой внутри все загорелось и расплавилось. Пол ночи потом заснуть не могла, — смеялась Берта, — все мужские объятия мерещились. А на утро они вместе поехали на ярмарку. Вот увидите, он теперь ее подарками засыплет и будет рядить, как куклу. Шутка ли — невеста!

Зажав себе рот рукой, чтобы не завыть во весь голос, Доминика бросилась прочь.