Пропавшая невеста 2 (СИ)

Глава 17

Таких зим Доминика еще не видела.

В Шатарии они мягкие, порой дождливые и недолгие — теплое течение, проходящее недалеко от ее берегов, не позволяло зимним ветрам надолго захватить островное государство. В Вейсморе зима была снежной и восхитительно морозной. Когда выходишь утром из сторожки старой Нарвы, а под ногами хрустит, и еловые ветки скидывают с себя целые сугробы, тут же подскакивая кверху. И дым, ленивыми кольцами выходящий из трубы, так упоительно пахнет

Здесь чувствовалась ярость. В каждом порыве, в каждом коварном перешейке между выступающими обломками, в каждом завывании, рождающемся в глубине темных ущелий.

После того, как плато осталось позади, всадники начали подъем по звериной тропе. И если сначала она была заметной и легко узнаваемой, то спустя некоторое время начала сужаться, а потом и вовсе затерялась между гигантских валунов.

Но не это пугало Нику больше всего.

Вирта!

Привычная форма лошади стала сменяться чем-то непонятным. Вытянулась шея, появился тонкий хвост, а копыта уступили место внушительным когтям, которые легко вгрызались в лед и цеплялись за камни.

Зато целительница поняла, зачем нужны те самые ремни, которые так усердно проверял Брейр. Если бы не они, то при первом же прыжке она бы вылетела из седла, а так ничего. Пыхтела, кряхтела, ойкала, но болталась на спине вирты, отчаянно цепляя за петлю впереди седла.

И это было только начло!

Первым ехал Хасс, хмуро глядя по сторонам и постоянно прислушиваясь, будто пытался что-то уловить в зловещем дыхании метели. Следом растянулся хвост из молчаливых воинов, Брейр, потом Ким, Доминика и Мойра, снова воины, и Лай, замыкающий процессию.

Ника украдкой оглянулась на вторую Высшую. Та была нежно зеленого цвета и выглядела так, будто собиралась упасть в обморок прямо здесь и сейчас. Еще со времён гимназии она не любила верховую езду, но злорадствовать по этому поводу и насмехаться желания не было. Вместо этого, стараясь быть незаметной, Доминика потянулась к ней даром и немного привела в порядок. Щеки у Мойры зарозовели, и лицо перестало казаться настолько мученическим.

Ким, в отличие от остальных выглядела спокойной. Ей уже доводилось бывать в горах и не раз. Она полностью полагалась на мужа и знала, что он сделает все, что в его силах, чтобы защитить.

Спустя час изнурительного подъёма, Хасс поднял кулак, привлекая общее внимание:

— Приближается.

— Пещера вон там, — Брейр указал на выступ в десятке метров над головами.

Ника пока не понимала, что происходит, поэтому просто ослабила поводья, когда ее вирта следом за остальными ринулась к отвесной скале и, скрипя когтями по мерзлым камням, начала карабкаться.

В пещере было тесно. Едва хватило место на то, чтобы укрыться и людям, и животным. После этого Хасс встал на проходе и, выполнив какие-то непонятные манипуляции, поставил заслон. Внутри стало немного теплее, а снег, кружащий в воздухе, не мог преодолеть вставшую на его пути преграду и ложился ровной полосой, обозначая границу.

Все молчали. И чего-то ждали.

Сначала Доминика почувствовала гул, будто где-то в горах посыпались камни, потом заметила, как среди снежных завихрений появляются искры. Синие, розовые, солнечно-желтые. Их хоровод становился все более заводным. Их вихри не просто бились в хаотическом беспорядке, они подчинялись единой мелодии, танцевали ловя слышный только им ритм.

— Сеп-Хатти, — с благоговением прошептала Ким.

Это не был обычный буран. Ника чувствовала, что он живой. Злой и бесконечно голодный. И он очень сердился из-за того, что кто-то посмел проникнуть в его владения.

— Твой? — спросил темноволосый кхассер.

— Нет, — Хасс протянул руку и подрагивающему защитному пологу, — Мой другой.

Ураган отхлынул так же внезапно, как и набросился. Небо в один миг стало светлым, ветер успокоился, опуская взбаламученный снег на землю, и группа смогла продолжить свой путь.

Еще до полудня они дважды натыкались на Сеп-хатти. И каждый раз от страха Ника забывала, как дышать. Это же сила такая! Мощь! Разве с ней можно совладать? Но кхассеры были спокойны, хоть и собраны до предела. Малышка Ким тоже не подавала признаков тревоги, стойко перенося все трудности, и даже Мойра и та молчала, не позволяя себе стонать или высказывать недовольство.

После привала и скудного обеда, состоящего из вяленого мяса и чая, заваренного в котелке из растопленного на костре снега, они отправились дальше и еще засветло выбрались на очередное плато, с которого открывался потрясающий вид на драконьи Горы.

Насколько хватало глаз всюду искрился снег и острые вершины, над которыми кружили одинокие северные орлы.

— Нам вон к тому перевалу, — Брейр указал на прогиб между двумя пиками, едва виднеющимися на горизонте, — За ним Долина Изгнанников.

— Так далеко…

Разочарованию Доминики не было предела. Этот перевал казался просто недостижимым. Они весь день в седле, у нее от напряжения ломило спину, болели пальцы и натерлось между ног, а они еще и десятой части пути не преодолели.

— Это ж неделю добираться, — охнула Мойра.

— Может и дольше, — согласился Брейр, — все зависит от пути. Каждый год дорога меняется. Появляются новые ущелья, сходят лавины, да и Сеп-Хатти меняют все на свое усмотрение.

— А может и быстрее, — произнес Хасс, прикрываясь варежкой от слепящих бликов и задумчиво глядя в даль, — если найдем то, что ищем.

Но в этот день, они так ничего и не нашли. Все Сеп-Хатти, которые налетали на них оказывались чужими. Ни лев, ни барс, ни пантера не чувствовали с ним единения. Поэтому, с наступлением темноты путники нашли удобное место для ночлега, запечатали вход, на тот случай, если ночью снова будет буран, и улеглись спать.

А вот на утро начались изменения. Солнечные лучи еще только обрисовывали острые верхушки скал, играя переливали на снежной мантии, как к ним спустился очередной буран.

Он был жестким и еще более злым, чем предыдущие, но, когда налетел на защиту, Хасс улыбнулся и с каким-то диким предвкушением потер ладони.

— Твое?

— Мое, — без колебаний он выставил руку наружу, будто пытаясь погладить искрящиеся завихрения, и замер в ожидании.

Остальные тоже боялись лишний раз пошевелиться и ждали, что будет дальше. Сила Сеп-Хатти была настолько велика, что обычно он в клочья разрывал тех, кто попадал в его лапы. Оторвать руку и втянуть в себя всего кхассера не составило бы ему труда. Но время шло, а Хасс по-прежнему стоял на месте и было не похоже, чтобы он страдал от боли или неприятных ощущений. На всякий случай Ника пристально следила за ним, готовая в любой момент начать лечить.

Спустя минуту он скинул защиту, ограждающую пещеру от остального мира. Внутрь ворвался ветер, ворохи снега…и все. Сам сеп-Хатти так и остался стоять за порогом, терпеливо ожидая приказаний.

— Невероятно, — Брейр подошел ближе, с опаской рассматривая, как кружится и переливается гигантский снежный столп. Он поднимался на десятки метров, сливаясь со свинцово-серым небом.

Когда они вышли наружу и по узкой тропочке забрались на широкую площадку, Сеп-Хатти так и продолжал кружиться на одном месте.

— Он сделает, что ты прикажешь?

— Я могу попросить. Он не слуга, но готов помогать. Мы с ним на одной стороне, Все готовы?

— Готовы, — раздался нестройный хор голосов, и Ника не успела даже пикнуть, как мир превратился в сплошную круговерть.

Подчиняясь просьбе Хасса, ураган подхватил всю группу и поволок ее к перевалу. Доминика ничего разобрать не могла, только успевала отплёвываться от комков снега, забивающих глаза и рот. Где-то жалобно рычали вирты, сердито и раскатисто ругался один из воинов. Ей даже показалось, что она уловила знакомое рычание зверя, но во вращающейся мгле невозможно было ничего рассмотреть. Лишь пролетали темные силуэты, или когда выталкивало к краю, замечала, как мимо скользили снежные махины скал.

Пару раз даже казалось, что все. Сейчас размажет и ее, и Брейра, и всех остальных. Но Сеп-Хатти ловко обходил все преграды, легко перемахивал через ущелья, на обход которых можно было потрать весь день, скользил по отвесным склонам, как мальчишка на ледяных санках.

Наконец вращение замедлилось, и их выплюнуло на широкий уступ. Люди и вирты кубарем раскатились в стороны, утопая в нетронутом снегу. Кто-то тут же вскочил, кто-то продолжал лежать не в силах придти в себя после такой карусели.

Сама Доминика с трудом приподнялась на руках, выныривая из сугроба, и тут же почувствовала, как ее подхватывают сильные руки.

— В порядке?

— Да, — сказала и мотнулась, словно пьяная. Если бы не Брейр, то точно бы плюхнулась обратно, а так устояла, — перед глазами все кружится.

— Пройдет, — не отпуская ее локтя, Брейр осмотрелся вокруг, взглядом пересчитывая остальных, — вроде никого не потеряли.

Сеп-хатти пронес их далеко вперед. Теперь темный прогиб перевала, был гораздо ближе. Если раньше до него была неделя, то теперь оставалась всего пара дней пути.

Хасс поблагодарил своего помощника и отпустил.

— Почему он не донес нас до конца, — простонала Мойра, — не захотел?

— У нас цель, найти Сеп-Хатти каждому, — напомнил ей Брейр. У него от нетерпения сверкали глаза, хотелось найти свой ураган. Прочувствовать, как это, когда тот, когда считали извечным врагом, играет на твоей стороне.

— То есть мы ждем следующего попутчика?

— Ждем.

Позволив виртам самим выбирать путь, они начали дальнейший подъем. Туда, где виднелись темные провалы трещин в горной породе. Неизвестно, сколько еще придется пересиживать в безопасном месте, прежде чем подвернутся нужные Сеп-Хатти

Первому повезло Лайю. Его ураган пожаловал ближе к вечеру. Налетел с диким ревом, пытаясь пробить защиту и злобно ощерился, почувствовав, что его пытаются усмирить.

Принимать кхассера в человеческом обличии он отказался и кхассеру пришлось оборачиваться, чтобы хоть немного приблизиться в нему. Он весь взмок и дрожал от напряжения, пытаясь удержать эту махину, достучаться до нее, показать, что он свой.

Вышло плохо.

Сеп-Хатти больше не нападал, но и помогать отказывался. Не признал как равного и не откликнулся так явно, как это было у песочного кхассера.

— Ну хотя бы не пытается нас разорвать, — с сомнением произнес Брейр.

— Наверное, потому что нет пары. Он не признает до конца.

Мойра, стоявшая чуть позади, отчаянно покраснела.

В этот момент Доминике даже стало жалко ее, и чтобы не сказать лишнего она поспешно отвернулась. Почему-то было стыдно смотреть ей в глаза, хотя ничего плохого и не делала. Было неудобно из-за того, что у кого-то не получилось то, что есть у нее.

— Все равно хорошо, — кивнул Хасс, — если попадутся на пути твои Сеп-Хатти, ты сможешь их удержать и защитить группу.

Лай таким раскладом был недоволен, но что поделаешь? Силы либо есть, либо их нет, от простых желаний ничего не зависит.

Сам Брейр уже тоже не ощущал прежнего восторга и уверенности. Вдруг у него тоже не получится?

— Отпусти его, — распорядился старший кхассер, — не трать силы. Они еще пригодятся.

Они начали продвигаться дальше. Еще дважды им попадались те Сеп-Хатти, которые подчинялись львам. Хасс ловил их и отпускал. Лай тоже поймал еще один свой ураган и с тем же результатом — не слушался, но и не нападал.

И только Брейру все никак не подворачивался тот, в котором он мог бы почувствовать родственную душу.

— Куда они запропастились все? — ворчал себе под нос, когда очередной буран оказывался чужим.

— Шляются где-то. Такие же дурные, как и ты, — хмыкнул Хасс, проезжая мимо него.

Брейр угрюмо насупился, но сказать что-то против гривастого не посмел.

Это случилось ночью. Пятнистый кхассер проснулся от того, что давило в груди и, тревога гибкой змеей просачивалась все глубже под ребра. Он приподнялся на локте и окинул пещеру пристальным взглядом.

Все спали. Только у входа сидел один из воинов — высокий кудрявый Орен — и коршуном наблюдал за тем, что творилось снаружи.

Сон больше не шел, поэтому Брейр выбрался из мешка, проверил Доминику, спавшую у стены вместе с остальными девушками. Во сне она хмурилась и упрямо поджимала губы, будто собралась с кем-то спорить. Почему-то кхассеру казалось, что она видела его и спорить собиралась именно с ним. Как всегда упрямая, своенравная, но от этого не менее любимая.

Легко коснувшись теплой щеки, он усмехнулся, накинул на голову капюшон и подошел к стражнику.

— Иди. Я сменю тебя.

Тот не стал задавать лишних вопросов. Слово кхассера закон, если сказал иди, значит надо идти и не спрашивать.

Сам Брейр опустился на камень, притянул к себе одну ногу и облокотившись на нее, привалился к стене.

Ночи в горах красивые.

В те редкие моменты, когда уходят снежные облака и небо становится чистым, можно увидеть звезды. Не такие как в родном Вейсморе и во всем остальном Андракисе. Чужие, но от того не менее привлекательные.

Ему даже казалось, что в их россыпи прячутся образы. Вон там — грозовая туча, здесь — крылья кхассера, а над самой головой — будто написано имя Доминика.

Глупости. Он обернулся, взглядом снова находя ее мешок среди остальных. Спала… Он слышал ровное глубокое дыхание и испытывал непривычную нежность и дикое желание защитить.

Это было сильнее его. Все время, пока они были в Драконьих скалах, он держал ее в поле зрения, готовый в любой момент броситься на выручку. Слез и стонов не ждал, но был приятно удивлен тому, как стойко она переносит непростое путешествие. Видно, что тяжело, что порой справляется из последних сил, но никаких жалоб. Молодец она. Сильная. И рядом с ней он сам становился сильнее.

Когда взгляд снова вернулся к звездам, Брейр заметил марево, разгорающееся на соседней вершине. Очередной Сеп-Хатти почувствовал присутствие чужаков и устремился к ним, желая смять и уничтожить. Следом за ним с вершины сорвалась лавина, наполняя горы грохотом, ревом и лютым эхом.

Люди в пещере начали просыпаться.

— Опять? — кто-то вздохнул.

— Опять…

Лавина стекла в ущелье, не зацепив их даже краем, а вот сам ураган шел напрямую, не замечая на своем пути преград. По мере его приближения становилось все тревожнее. Будто сердце ждало чего-то. Томилось.

Брейр поднялся с камня и подошел к границе, по которой проходила его защита. Перед этой ночью он накладывал ее сам. Она гудела и вибрировала, еще сильнее раскачивая и без того встревоженные интинкты.

Его Сеп-Хатти…

Понимание этого захлестнуло жгучей волной.

— Куда? — голос Хасс, полоснул по нервам, вызывая жгучее раздражение.

— Надо пробовать.

Не до конца уверенный в своих силах он вышел наружу и обернулся. Расправив тяжелые крылья, наблюдал за приближение урагана, за тем, как вокруг него разлетаются камни и снежные пласты, сорванные с уступов.

— Стой, — приказал мысленно.

Не получилось. Сеп-Хатти стремительно приближался. Рев стоял такой, что закладывало уши, но Брейр не отступил и, припав на передние лапы, ждал столкновения.

В этот момент в пещере проснулась Ника. Сонно потирая глаза, она села, потянулась и в полнейшем недоумении осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, почему остальные вскочили и так напряженно наблюдают за тем, что происходило за пределами пещеры.

О том, что снова пожаловал хозяин гор она уже догадалась по лютым завываниям и грохоту, но почему ее попутчики так всполошились… И где Брейр?

Возле самого выхода из пещеры стоял широкоплечий Хасс, рядом с ним Лай, а вот третьего кхассера не было. Не чувствуя под собой ног, Доминика поднялась и начала протискиваться между воинов.

— Пропустите, пожалуйста. Мне надо. Пожалуйста. Прости. Извините.

Никто не обращал внимания на хрупкую целительницу, продирающуюся вперед. Все взгляды были прикованы к тому, что творилось на площадке перед пещерой.

Сеп-Хатти навис над пятнистым кхассером и ярился, рассыпаясь сотнями молний. Вокруг него искрился воздух, а где-то на самой вершине плескалось зеленоватое марево.

— Брейр, — выдохнула Ника и, не понимая, что творит, бросилась вперед, но тут же на ее капюшоне сжалась ладонь старшего кхассера.

— Стоять!

— Он же там один!

— Он и должен там быть один. Это его Сеп-Хатти. Остальных просто разорвет.

— Но…

— Он должен справиться сам, — твердо повторил Хасс, но его янтарь был совсем не таким спокойным, как казалось на первый взгляд, — жди!

На борьбу не было сил, поэтому Ника обмякла в его руках и только смотрела широко распахнутыми глазами, как Брейр приближается к лютующей воздушной махине, полной ярости и желания крушить.

Медленно. Шаг за шагом. Не сводя глаз с бешено вращающейся массы.

А потом Сеп-Хатти дернулся и в один миг втянул его в себя. Ника даже кричать не могла, только чувствовала, что сердце стало огромным, поднялось куда-то к горлу, полностью перекрывая дыхание.

Он же…жив?

Сеп-Хатти сорвался с места и рванул прочь от пещеры, сделал круг, провалился в ущелье, куда до этого сошла лавина, потом подскочил чуть ли не до самых небес, рассыпался целым ворохом колючих искр и снова вернулся на площадку, сердито выплюнув пятнистого всклокоченного кота.

Жив…

Доминика судорожно втянула воздух. Жив мерзавец! Слава богам!

Сердито фыркая и отплевываясь от снега, кхассер вынырнул из сугроба, взмахнул серыми крыльями, вырывая из снежного плена, и снова приземлился перед Сеп-Хатти. Тот больше не нападал, но и покорным не выглядел. Молнии скользили среди мглистых завихрений, злые порывы ветра норовили подцепить побольше снега и швырнуть его в наглого барса, не желающего уходить с дороги.

Зверь раздраженно клацнул зубами и принял человеческую форму. Выглядел он так себе — взлохмаченный, помятый, будто участвовал в большой драке. По ощущениям — половина ребер переломана, вторая едва держится на своих местах. Почувствовав во рту металлический привкус, кхассер сплюнул кровь на снег.

— Вот зараза, — не отрывая взгляда от своего противника, он вытер губы грубым рукавом.

Сеп-Хатти загудел еще злее и приблизился, едва ли не сбивая с ног. Только слепой не заметил бы в этом движении угрозу, но Брейр не шелохнулся, продолжая стоять на месте. Он злился не хуже бурана, оттого что тот явно признал в нем своего, но слушаться отказывался.

— Они стоят друг друга, — Хасс покачал головой, наблюдая за ними, а Ника только тихо пискнула и аккуратно, пытаясь не привлекать к себе внимания, направила на Брейра тонкую ниточку своей силы. Сердце разрывалось, когда видела, как смешались его линии жизни после такой встряски. Простой человек такого бы не выдержал, а этот ничего. Стоял, матерился сквозь плотно стиснутые зубы и явно думал, как бы перехватить своевольного Сеп-Хатти.

Тот затих. Будто прислушивался к чему-то, присматривался. Не уходил, но и не бросался, продолжая кружиться на одном месте, лишь на пару метров сдвигаясь то в одну сторону, то в другую.

— Чего он ждет? — прошептала Мойра.

— У них свое общение. Нам вмешиваться нельзя, — старший кхассер был непреклонен, но на всякий случай продолжал удерживать Нику за капюшон.

Вырываться она уже и не пыталась. Вместо этого сосредоточенно кусая губы, приводила Брейра в порядок.

Он чувствовал, как теплое прикосновение прошло вдоль спины, устремляясь в те места, где болело особенно сильно, как восстанавливаются сломанные кости и разгоняется кровь в жилах.

Тем временем Сеп-Хатти стал подозрительно спокойным.

Все что ли? Принял?

Брейр сделал первый осторожный шаг, потом еще один и, наконец, остановился рядом с бурлящей, клокочущей мглой.

Что там Хасс делал? Прикасался?

Он протянул ладонь и тут же почувствовал, как в нее впиваются миллионы острых ледяных иголок. Зашипел, но не отодвинулся, показывая, что настроен серьезно и отступать ни при каких обстоятельствах не намерен, и тут же почувствовал, как знакомое тепло заструилось по руке. Улыбнулся. Да и как не улыбаться? Сколько бы Ника не ворчала и не злилась на него, а все равно была рядом.

Сеп-Хатти тоже почувствовал чужое вмешательство. Вспыхнул яркими огнями…и смиренно затих.

— Получилось? — прошептала Доминика, едва шевеля непослушными губами, но он услышал:

— Получилось.

Защита с пещеры была снята за считанные секунды и путники, торопливо собрав свои вещи, вышли наружу.

Тем временем Брейр растерянно чесал макушку:

— Нам бы…это…к перевалу.

Приказывать этой махине, способной всех их разорвать, как бумажных куколок, язык не поворачивался. Приходилось просить.

— Не словами, — подсказал Хасс.

— Точно, — молодой кхассер кивнул и уже мысленно обратился к своему Сеп-Хатти.

Тот сначала не реагировал, словно не понимал, чего от него требуется, потом нехотя начал разворачиваться и, подцепив всю группу, потащил их в указанном направлении.

Снова хоровод вспышек, мелькающие тени, оглушающий рев и непонятно, где низ, а где верх. Ника обреченно прикрыла глаза, чтобы хоть как-то справиться с подступающей тошнотой. Такой способ путешествий ей точно был не по душе.

Сеп-Хатти почти донес их до перевала, но потом внезапно повернул в другую сторону и протащил на десяток километров, перекинув через широкое ущелье.

— Вот гад! — Брейр от души ударил кулаком по снегу после того, как в очередной раз выплюнуло в высокий сугроб.

Ураган еще раз крутанулся, окатив всех снежными комьями и унесся вверх по склону.

— Какого черта? — Лай с трудом выкарабкался на поверхность и следом за собой вытащил растрепанную бледную Мойру.

— Он не слушал меня. Делал то, что ему самому нравилось. Будто насмехался надо мной, — кхассер поднялся, сердито вытряхнул снег из-за шиворота и тут же обернулся в поисках Доминики.

Она была неподалеку. Махнула рукой, мол все в порядке, и по привычке начала проверять группу — не нужна ли кому-нибудь помощь.

— Такой же дурной, как и ты, — мудрый Хасс еще в процессе обернулся зверем и плавно опустился на землю, удерживая в лапах Ким.

Брейр скрипнул зубами.

Получилось лучше, чем у Лайя, но далеко не так хорошо, как у самого Хасса. Хотя Брейр чувствовал себе полным под завязку, его сил все равно не хватало чтобы полностью совладать с магической сущностью.

— Надо тренироваться, — произнес угрюмо, хотя прекрасно понимал, что не в тренировке дело. А в том, что Доминика не до конца его приняла. Сопротивлялась, все еще не доверяя после того случая с Тианой, цеплялась за свою независимость, не понимая, что никуда из друг от друга все равно не деться.

Наблюдая за тем, как целительница карабкается по снегу, порой проваливаясь выше колен, он чувствовал тоску, сковывающую изнутри. Он все никак не мог понять, почему Ника тогда начала втихую пить румянницу. Что он сделал не так?

Дождавшись первых лучей солнца, группа снова отправилась в путь. И лишь к позднему вечеру, сделав большой крюк, им удалось перебраться через ущелье и покрыть то расстояние, на которое их откинул своенравный Сеп-Хатти Брейра. Спуск в долину Изгнанников в потемках был неоправданно рисковым, поэтому подобравшись вплотную к перевалу, они остановились в знакомой по прошлым переходам ночлежке.

— Подъем на рассвете, — отдал распоряжение Хасс, — у нас больше нет времени. Нужно найти жителей долины.