Проповедник

Глава 6

Фентон

Что на меня нашло, чёрт побери?!

Когда она проходила через холл, её аромат польстил моим чувствам. Не ведая того, она поздоровалась со мной, почти не обращая на меня внимания. Уставившись в пол, я должен был бороться с этой близостью. Затем хищник во мне не смог удержаться. Я выследил её, а потом карточки и хороший удар плечом хватило, чтобы вторгнуться в её личное пространство. Я уже бывал там, осматривал. У меня даже была возможность понюхать её одежду.

Через щели в дверце шкафа в прихожей, где я теперь заперт, я всматриваюсь в квартиру, погружённую во мрак. Убедившись, что она уснула, я осторожно выхожу из своего укрытия.

О, Господи! Куда подевались мои ноги?

Комната вращается во все стороны. Кровь вскипает, мне трудно дышать. У меня кружится голова. Я убираю свой член, стекающий спермой, закрывая веки, всё ещё безумный от желания. Затем я покидаю место как можно быстрее и тише. Идя по пустому коридору, мой разум атакуют образы криков и бесконечного совокупления.

Все эти вздохи и хлопки потной кожи довели меня до болезненного состояния.

Лёгкие завитки её каштановых волос. Её грудь и её идеальные изгибы. Её задница. Её дикая сторона. То, как она отдавалась без стыда.

С каждой сменой поз, происходившей у меня на глазах, температура моего тела опасно поднималась. Я не поклонник дрочки, но я грубо сжал свою эрекцию, как подросток перед порно, наслаждаясь тем, что видел и слышал, как она задыхалась и стонала. Зверь, затаившийся в моих глубинах, питался этим зрелищем, стремясь освободиться из-под его власти.

И я кончил! О да, чёрт возьми, я кончил!

Челюсти, сжатые до предела, моё семя излилось на дно кепки. Мне так хотелось уничтожить расстояние между нами, перерезать глотку ублюдку, который долбил её, и занять его место, чтобы извергнуться в неё.

Если всё пойдёт, как я надеюсь, это скоро случится.

Добравшись до первого этажа, я выхожу наружу через запасной выход, ведущий за здание, а затем избавляюсь от рубашки и кепки, теперь полных спермы, которые я стащил у охранника, швыряя их в мусорный бак. Сомневаюсь, что он будет об этом беспокоиться или жаловаться. Я нашёл ему лучшую сосалку в округе для отвлечения внимания. Ему будет трудно объяснить своё отсутствие и потерю униформы после этого.

Я возвращаюсь к своей машине, припаркованной в квартале от дома. За рулём, я завожу двигатель, пожираемый извращёнными мыслями. Я голоден по ней. У меня слюни текут. Её твёрдый и решительный характер заставляет меня трепетать. Я предчувствую, что буду наслаждаться каждым криком боли, который вырву у неё.

То, как она выгнала того другого ублюдка, было великолепно. Тот жалкий мудак убрался, как будто всё было предрешено, но я сниму все её запреты. Мои последователи покоряются моей воле. Часто они подчиняются сразу, впечатлённые или даже влюблённые в меня.

Эта будет уникальной. Независимой. Свирепой. Она не позволит легко контролировать или манипулировать собой.

Ладони влажные, болезненные от того, что сжимал рычаг переключения передач, я встряхиваюсь мысленно. Нужно обязательно взять себя в руки, прежде чем окончательно потерять самообладание. Я безрассудно рисковал, проникнув к ней в дом в её присутствии. Одна часть моего существа осознаёт тщетность моей затеи, а другая всё ещё в ярости.

Если бы она застала меня, это могло бы обернуться катастрофическими последствиями. Я действовал жадно и глупо. Такого больше не должно повториться. Мой внутренний голос шепчет мне:

Осторожность... Терпение. Это она должна поддаться греху.

Чтобы уберечь себя от этой редчайшей притягательности, я должен держать дистанцию и ждать, пока она сама придёт ко мне.

***

Мэрисса

Девять часов: будильник трезвонит в моей спальне. С закрытыми ещё веками я резким движением выключаю аппарат, сожалея, что ночь была такой короткой. С трудом прихожу в себя. В ванной открываю кран, обрызгиваю лицо прохладной водой, затем разглядываю себя в зеркале. Мои карие глаза покраснели от усталости. Даже если я спала, 'измотанная' — это прилагательное, которое лучше всего описывает меня этим утром.

Ну же, старая! У тебя есть работа!

Я выдыхаю и похлопываю себя по щекам.

Поехали! Сначала кофе!

Закончив с ним, я беру свой блокнот и просматриваю его. С чашкой в руке я устраиваюсь на диване перед компьютером, затем ввожу свой идентификатор федерального агента и пароль, чтобы найти недостающую информацию. Обязательный этап.

Мне нужно понять, что движет этим Фентоном. Нарисовать его портрет: кто он? Есть ли у него слабое место? Знать слабости противника — лучший способ получить преимущество. Затем есть шесть ключевых вопросов: кто? что? когда? где? как? почему? Обычно именно на них мы пытаемся ответить, когда составляем психологический профиль преступника. Я уже знаю, что это тип, способный разрушить жизнь девушки, заставив её поверить, что он — «Бог-отец».

Каков его modus operandi⁹?

Я ещё не знаю как, но этот псих манипулировал ею, как кукловод, дёргая за нити её воли. Прямо или косвенно, он ответственен за её смерть. Мне это доказать.

Ничего путного в базе данных ФБР. Записи видеонаблюдения подтверждают, что Сюзан действительно пришла одна. Отчётливо видно, как она колеблется, прежде чем войти на территорию здания. Её отчёт об аутопсии теперь доступен и приложен к информации, которую начальник департамента передал мне о нашем подозреваемом:

Граам Фентон.

Дата и место рождения: 16/04/1984, ранчо Граам, Пондер.

Родился в браке пастора Граама и Маргарет Джеймисон.

Подозревается в торговле оружием и наркотиками.

Живёт на ранчо с двумя десятками последователей. Большинство — женщины. Средний возраст 20 лет.

Подозревается в сектантских отклонениях.

Затем я пробегаю взглядом отчёт судмедэксперта с помощью курсора мыши и задерживаюсь на: «Повышенный уровень синтетического прогестина. Приём: за двадцать четыре часа до смерти». Хмурю брови. Зачем утруждать себя приёмом таблетки на следующее утро перед самоубийством?

В этом нет смысла.

Я отмечаю этот момент и затем перехожу к интернету. Единственные фотографии Фентона Граама, которые мне удаётся найти, взяты из ежегодника колледжа, где, согласно датам, он недолго учился. Они немного размыты, но я сканирую их и прикладываю к делу. В течение долгих часов я продолжаю упорствовать.

Ничего. Ноль.

В конце концов, все эти загадки съедают меня. Упрямая, я не позволяю себе деморализоваться. Наоборот, то, что начиналось как простое любопытство, быстро превращается в более насущную потребность. Не найдя ничего о Фентоне Грааме, я переключаюсь на его близких. И тут... бинго!

Его дорогой папочка открывает мне брешь. Именно он основал «Руку Господню» в 1978 году. Религиозная община, как заявлено. Их девиз: «Всё, что может рука твоя делать, по силам делай». Их эмблема — трикветр¹⁰. Тот же символ, что был выгравирован на кулоне жертвы.

Эти детали подтверждают, что Сюзан Тревор действительно была одной из них.

Я узнаю, что пастор Граам, известный проповедник, сумел убедить небольшую группу людей, что он — духовное существо, связанное с самим Богом и способное предсказывать будущее. Его прозелитизм обращал влиятельных людей: врачей, адвокатов, банкиров и, по некоторым слухам, даже политических деятелей. Ранчо было построено на изолированной территории на окраине Пондера на деньги, собранные с последователей. Пастор организовывал там собрания для проведения сеансов интроспекции ¹¹под действием ЛСД.

У меня вырывается нервный смешок.

Что касается психоделики, это основа основ. Даже я могла бы быть или выдавать себя за Деву Марию под кислотой.

Этот мощный галлюциноген оказывает колоссальное психическое воздействие. Иллюзия решительно превосходит реальность. Он может быть энтеогеном. Многие рассказы повествуют о переживании мистического транса. Затем мои поиски, направленные на то, чтобы узнать больше об этой «Длани Господней», заходят в тупик. Пастор Граам таинственно исчезает в 2002 году. Его сын заявляет, что его отец пережил озарение, а затем отправился в паломничество, ведомый голосом Господа. Я закатываю глаза.

Какая чушь.

Короче, после этого блудный сын, которому на тот момент было девятнадцать лет, взял бразды правления в свои руки. Что касается его матери, умершей в 1994 году, она, якобы, покончила с собой.

Совпадение?

В нашей профессии такого не бывает. Для нас это — сходства. Согласно записям актов гражданского состояния, у них был только один ребёнок, и он был единственным ребёнком, жившим на ранчо. Расти среди взрослых под кислотой. Очень нездорово и странно для ребёнка. С момента исчезновения их пророка ни одного упоминания, ни даже намёка на движение. Я пытаюсь найти бывших последователей и упираюсь в стену. Они поддерживают вокруг этой секты настоящий культ молчания.

Чёрт!

Затем я углубляюсь в их герб. Слово трикветр происходит от латинских tri, «три» и quetrus, «имеющий углы». Он состоит из трёх одинаковых форм, наложенных друг на друга. В целом он использовался для воплощения групп по три. Согласно некоторым культурам, он представляет религиозное значение или божество. После этого я обращаюсь к сектантским отклонениям и их методам. Я провожу за этим некоторое время, когда внезапно меня прерывает звонок моего телефона. Я хватаю его: это Уоллес. Снимаю трубку, оставаясь сосредоточенной на экране.

— Какие новости, Скалли? — подшучивает он.

— Этот Фентон Граам — призрак, — вздыхаю я, озадаченная, откидываясь на диван.

Я быстро обрисовываю ему ситуацию, и мы обмениваемся информацией по почте. Он присылает мне кадастровые планы, которые я внимательно изучу в поисках подвала, канализационного люка, чёрт знает чего, что могло бы позволить мне улизнуть в случае неприятностей.

— ОК! Как будем действовать? — оживляется он.

Осторожно.

— Мы идём вслепую. Так что нужно разработать план действий, держаться на низком уровне и собрать команду с нами на передовой. Ты спрячешься в Пондере, а я постараюсь внедриться к ним. Мы установим связь, когда я буду уверена, что на месте и вне всяких подозрений.

Моё внедрение будет заключаться в том, чтобы пробиться сквозь лабиринты мышления противника и проделать брешь в этой неприступной крепости. Проникнуть внутрь, как троянский конь, чтобы взорвать её изнутри. Моя тактика будет проста. Я не стану спешить. Наблюдать за своей жертвой, изучать различные грани его личности, чтобы в нужный момент найти лучший угол для атаки. И вывести этого Фентона Граама из строя.

***

Фентон

Неделю спустя

В ранчо, неспособный оставаться на месте, я хожу кругами. Эта ведьма полностью занимает мой разум.

Стерва! Что она, чёрт возьми, делает?

Судя по её вздорной натуре, я думал, она поторопится перейти к действиям. По её вине мне всё труднее сосредоточиться на своих задачах.

В этом ли смысл её манёвра?

В любом случае, озабоченный, я недостаточно продуктивен. Заказы накапливаются, задерживаются, и управление ранчо пробуксовывает. У меня вырывается рык разочарования. Я не тот человек, которого можно игнорировать. Если она не притащит свою задницу сюда как можно скорее, она узнает это на своей шкуре.

Шрамы моего гнева отпечатаются на её коже. Клянусь в этом.

Пересекая владения, я приветствую двух вооружённых охранников и нескольких последователей, изображая на лице улыбку, затем направляюсь к амбару, чтобы проконтролировать следующую поставку оружия с Тексом. Старше меня почти на двадцать лет, он мой заместитель в общине.

По крайней мере, он так думает.

На самом деле он мой шут. Моя сторожевая собака. Лояльный. Беспощадный. Преданный, он делает всё, что я требую, не моргнув глазом. Я вхожу в здание и сразу замечаю его, одетого в футболку, старые джинсы и безрукавку из кожи. Его вороново-чёрные волосы с проседью спадают вокруг лица, скрывая шрам на щеке.

Один из маленьких сувениров от моего отца.

Отец Граам сформировал своё собственное узкое ядро последователей экстремальных и садистских игр. Текс входил в их число. Во время плохого трипа мой батюшка, доминирующий самец, напомнил ему, кто здесь альфа, обезобразив его и сделав евнухом в жертву, под предлогом того, что тот слишком крутился вокруг его фавориток. Я понял с того самого дня, что в нужный момент мне будет легко использовать ненависть Текса в своих интересах. И именно это и произошло. Он присутствовал при бойне и, как хороший пёс, убрал и замаскировал исчезновение моего родителя. Через его плечо он изучает меня своим типично мрачным взглядом. Я подхожу решительной походкой.

— Ну, ну. Как дела? — спрашивает он, откладывая ружьё, которое осматривал.

— Хорошо, — лаконично отвечаю я, приближаясь к верстаку.

Я здесь не для удовольствия видеть его рожу, и у меня нет никакого желания тратить время на болтовню.

— Ну так? Что нового? — допрашиваю я его, проверяя товар.

Он закуривает сигарету, поворачивается и смотрит на Гэри, который с отсутствующим видом переносит оборудование в кладовку на другой стороне помещения.

— Думаю, у нас проблема, — бормочет он с сигаретой в зубах.

— Ты не говоришь мне ничего нового. Я всё контролирую, — фыркаю я с пренебрежением, беря оружие.

Я провожу пальцами по гладкому металлу, оцениваю пустой ствол, затем проверяю центр тяжести, удерживая ствол в равновесии.

Он проделал чертовски тонкую работу. Это принесёт мне хорошую кучу денег. Потому что, будем реалистами, я живу не любовью и свежей водой.

— Я видел, как он шлялся возле туннеля вчера вечером. Думаю, он пытался выбраться, — сообщает он, возвращая меня к разговору.

Этот подземный ход выходит за пределы города и позволяет нам доставлять наш маленький трафик, не будучи замеченными.

— Этот идиот, наверное, хотел найти Сюзан.

— Есть у него шанс?

Я скептически приподнимаю бровь. Нет нужды отвечать на этот глупый вопрос. Он не знает деталей её жертвы, но он знает, что ни один последователь не выживает за пределами общины. Он понимает и отвечает мне с лёгкой усмешкой:

— Жаль, эта малышка мне нравилась. Тем не менее, тебе стоит разобраться с этим, пока он не узнал и не вышел из-под контроля.

Мои пальцы, сжимающие приклад, белеют.

Не может быть. Как он мог это узнать?

Его намёки оскорбляют мой авторитет. Я больше не ребёнок, которому нужно что-то доказывать. Сощурив глаза и напрягая мышцы плеч, я предупреждаю его, скрипя зубами:

— Знай своё место. Не говори мне, что мне делать!

Нервный, он делает глубокий вдох, пытаясь найти довод, который смягчит внезапное напряжение.

— Извини... Моя единственная цель — это...

— Уборка урожая началась, девушки уже руководят теплицей, — обрываю я его, раздражённый его самооправданием, и кладу ствол обратно. — Для погрузки нам нужна мужская рабочая сила. После последней поставки я разберусь.

— Хорошо. Хочешь, чтобы я этим занялся?

В полной дилемме, скрестив руки на груди, я подношу указательный палец к своей щетинистой челюсти, пока Текс курит и терпеливо ждёт, когда я приму решение.

Не нужно долго раздумывать.

У меня сейчас другие заботы, и Гэри явно не входит в их число.

— Пока что просто следи за ним; что касается остального, я позабочусь сам, — наконец отвечаю я, выхватывая у него окурок, чтобы затянуться, прежде чем раздавить его о пол.

Я бы предпочёл косячок или немного опиума, но пока сойдёт и это.

***

Спустя несколько часов, после очень долгой проповеди, измождённый, я укрываюсь в своём кабинете, позаботившись запереть дверь и опустить жалюзи на больших окнах, выходящих наружу. Я выслушал, как они ноют о своей жизни, притворился, что облегчаю их муки, и смылся.

Когда девушки получают то, чего хотят, они в большинстве случаев оставляют меня в покое. Не теряя ни минуты, я хватаю ключ от своего шкафа, спрятанный в ящике, и также беру телефон, включая его. Прежде чем подойти к замку шкафа, я замираю, обнаружив два сообщения от Рассела:

SMS:

[Она прибыла]

[Её напарник снял комнату в одном из мотелей у въезда в город]

Сардоническая усмешка растягивает мои губы.

Моя добыча только что подсела.

Она наконец-то клюнула на наживку.

Глава 7

Мэрисса

Мы отправляемся. Пока мы выходим из мотеля, чтобы сесть в машину и Уоллес отвезёт меня на окраину Пондера, Итан, озабоченный, приказывает технической команде:

— Проверьте, правильно ли работает сигнал её подкожного маячка.

— Мы уже проверяли его дважды, — вмешивается мой напарник.

— Тогда проверьте ещё раз, — требует он, делая шаг в нашу сторону.

С ним нужно обращаться осторожно, настоящий комок нервов.

Взгляд, который он бросает Уоллесу, не допускает возражений. Раздражённый, тот повинуется, в то время как Итан осматривает мой затылок и методично ощупывает участок кожи, куда была вживлена чип. Никакого явного жеста нежности или малейшего проявления территориальности. И всё же мы изолированы от остальной группы.

— Чувствуешь какой-либо дискомфорт? — спрашивает он меня, отпуская.

Странно... да. Но это не имеет ничего общего с микропроцессором, который мне вживили.

— Нет, — наконец отвечаю я, с убеждённостью качая головой, чтобы скрыть своё смущение.

Потому что, несмотря на внешнее спокойствие, это странное чувство смущает меня. С той ночи он держался на расстоянии. Разумеется, я этого хотела, но была удивлена, что он так легко сдался. Тем не менее, на этой неделе я несколько раз видела его перед моим кабинетом, смотрящим на меня несколько секунд, прежде чем продолжить путь.

— Это твоя единственная связь с нами. Если ты в любой момент окажешься в опасности, мы всё прекращаем, — предупреждает он меня непреклонно. — Я не хочу, чтобы ты рисковала хоть чем-то. Поняла? — требует он, встав ко мне лицом.

— Надейся на это, — отбрасываю я, игнорируя его предостережение и умело избегая его неодобрительного взгляда.

Я считаю делом чести доводить начатое до конца, каков бы ни был исход, и он это знает. Кроме того, я мысленно прокручивала в голове свой допрос Сюзан Тревор. И каждый раз прихожу к одному и тому же выводу: эта миссия — для меня. Я чувствую это нутром. Это предчувствие сжимает мне горло и гложет изнутри. Час истины приближается. Мне не терпится столкнуться лицом к лицу с Фентоном Граамом.

Итан с раздражением вздыхает и, кажется, собирается ответить мне как можно спокойнее, но достаточно властным тоном:

— Я восхищаюсь твоей силой характера, Мэрисса, но твоя чрезмерная самоуверенность — твоя величайшая слабость. Ты не так неуязвима, как думаешь. Порой ты ведёшь себя даже как легкомысленная девчонка.

Широко раскрыв глаза, я не верю своим ушам.

— Иди к чёрту! — возражаю я, задето. — Не оскорбляй меня, ставя под сомнение моё здравомыслие. Я не безответственна. К тому же, я никогда не давала тебе повода в этом сомневаться.

Как будто охваченный сильным внутренним волнением, он хмурится и сжимает челюсти. Его стальные глаза темнеют.

— Помимо простых предположений, что ты на самом деле знаешь об этом Фентоне Грааме? Абсолютно ничего! — строго упрекает он меня. — Возможно, он опасен. Подумай немного, ради Бога! Это преждевременное внедрение ставит под угрозу твою безопасность. Этот тип не стоит того, — заключает он голосом, напряжённым от тревоги.

— Ты следишь за мной? Как ты можешь знать о моих расследованиях, раз ты игнорировал меня последние дни? Уоллес тебе доложил? Вы с ним в сговоре? — допытываюсь я с подозрением.

Горький смех вырывается из его голосовых связок.

— Я думал, ты знаешь меня немного лучше. Ничто не ускользает от моего внимания в моём подразделении. Я точно знаю, где искать, когда хочу получить ответ! И ты правда думаешь, что я опустился бы до того, чтобы расспрашивать это ничтожество? Кем ты меня считаешь?

Верный себе. Чёртовый выскочка.

— Да послушай себя! Это урок? Мне нужно делать заметки?

Он раздражает меня, у меня нет никакого желания часами слушать его вечные глупые жалобы. Лучше покончить с этим.

— Не трать свою слюну, Итан. Попытки отговорить меня бесполезны. Я знаю, что делаю.

— Да, конечно! И к чему привело то, что ты дистанцировалась от меня, а? Кроме как вывести меня из себя!

С каменным лицом я принимаю удар от этого внезапного и неожиданного поворота событий, затем, ничего не выдавая и не смущаясь, парирую прагматично:

— К соблюдению моих принципов и профессиональной этики.

— Погоди, ты серьёзно? Профессиональной этики?! Дай-ка мне посмеяться! Кого ты пытаешься убедить? — насмехается он, с тенью почти улыбки в уголках губ.

Его высокомерие оставляет у меня горький привкус, но я должна признать, что он прав. Я могла бы найти получше оправдание.

— Я думала, мы всё прояснили той ночью, — заявляю я, надеясь, что это объяснение позволит избежать конфронтации.

— Это ты так думаешь!

Он изображает озорную усмешку, бросает быстрый круговой взгляд, затем опасно приближается.

— Я не готов сдаваться.

Наклоняясь, он тихо добавляет мне на ухо:

— Не думай, что дни, проведённые без тебя, останутся безнаказанными. Я жёстко, жестоко тебя оттрахаю. Ты будешь кончать на моих пальцах, моём языке и моём члене... снова... и снова.

Его дыхание вызывает у меня мурашки и контрастирует с волной жара, охватывающей меня. Он выпрямляется, освобождая пространство, которое занял, и интенсивно смотрит на меня, прямо в глаза, как бы убеждаясь, что я хорошо услышала и поняла.

Послание предельно ясно.

Легко возбуждённая, я прикусываю губу, не зная точно, как продолжать, в то время как его пылающие зрачки задерживаются на следах моих зубов.

Не будь слабой, Мэрисса. Держись!

Я беру себя в руки, на мгновение закрываю веки, глубоко вдыхая, и собираюсь с духом.

— Забудь, этого больше не повторится.

— Мы обсудим это, когда это дело будет закончено, — добавляет он, решительно скрещивая руки.

— Никакого «мы» не предвидится. Ты глухой, что ли?

— Продолжай болтать!

Секунды текут, каждый стоит на своём.

— Ладно, мне нужно идти, — бросаю я, не слишком зная, как покинуть его в таких обстоятельствах.

— Повторяю, будь осторожна и свяжись с нами при малейшей тревоге, — повторяет он, проводя усталой рукой по лицу.

Он выглядит измученным. Его беспокойство кажется поистине искренним. Я не привыкла, чтобы кто-то беспокоился обо мне.

— Всё будет хорошо. Не волнуйся, — подтверждаю я с видом уверенности, перекидывая свой потрёпанный рюкзак через плечо.

— Это ты так говоришь. Но меня это не успокоит, — бросает он покорно, как бы признавая, что у него нет выбора.

На этих словах он отпускает меня. Я торопливо присоединяюсь к Уоллесу и сажусь в служебный пикап.

— Вау! У него убийственное настроение, — замечает мне Уоллес.

— Он в бешенстве на меня. Извини, что тебе досталось.

— По-моему, он очень беспокоится о тебе.

— Мне плевать, — пожимаю я плечами, притворяясь безразличной.

Взгляд Уоллеса сверкает от забавы.

Почему он так на меня смотрит?

— Что?! Я сказала что-то смешное?

Он бросает быстрый взгляд на Итана в зеркало заднего вида, затем поворачивается ко мне, небрежно положив руку на руль.

— Этот мудак полностью помешан, это бросается в глаза, но я никогда бы не подумал, что он так тебя выбьет из колеи. Ты этого не ожидала, да? — тихо смеётся он.

Чушь!

— Ты меня утомляешь. Заткнись и заводи, — вздыхаю я, прислонившись головой к стеклу.

— Не дуйся. Испытывать чувства не ослабляет, а, наоборот, делает более человечным, — провозглашает он, выполняя просьбу с ликующим выражением лица.

— Хватит нести чушь, потому что это, честно, отстой! Давай лучше сосредоточимся на нашей цели.

Трудная задача, когда твой разум в беспорядке и охвачен противоречивыми эмоциями.

Я, которая обычно контролирует любую ситуацию как в личной, так и в профессиональной сфере, сейчас... полный бардак. Решительно, я призываю себя отодвинуть все эти глупости на второй план и оставаться сфокусированной на своей цели. Я не могу позволить, чтобы мой мозг засорялся подобными пустяками.

Уоллес выезжает с пустынной гравийной парковки, заросшей сорняками. На краю он выезжает на шоссе, вдоль которого тянется лесная зона, покрывающая склоны холмов, в лощине которых притаился Пондер. Мы едем в абсолютной тишине.

Я сосредотачиваюсь на фазе номер 1 моего плана: раствориться в толпе. Это будет довольно легко. В это время года город регулярно принимает сезонных жителей или путешественников проездом.

Через несколько километров на горизонте появляется дорожный указатель, сообщающий, что мы скоро прибудем на место. Я внимательно смотрю по сторонам. Ни души.

— Высади меня здесь! — приказываю я.

Уоллес сбавляет скорость и паркуется на обочине.

— На сцену. Твоя очередь играть! — ободряет он меня, поворачиваясь ко мне.

Я киваю, решительно, забирая маленький баллончик со слезоточивым газом, который кладу в задний карман джинсов, и свой рюкзак с самым необходимым внутри.

— Если представится возможность, я свяжусь с тобой, чтобы проинформировать о дальнейших действиях, — сообщаю я ему, выходя из машины.

— Начальник департамента дал тебе карт-бланш, но Картер, который возвращается в Даллас, хочет обязательно быть в курсе. И, как ты, наверное, догадалась, он очень хочет, чтобы это поскорее закончилось, — осведомляется он, наклоняясь к окну своей двери, пока я удаляюсь.

Я сжимаю кулаки. Итану придётся отпустить меня и довериться мне. Не оборачиваясь, парирую, поднимая средний палец:

— Засунь ему мой первый отчёт.

— В отличие от тебя, я не сую свои пальцы куда попало! — кричит он мне вслед, смеясь.

Сволочь!!

— Какое счастье не видеть твою рожу какое-то время, — хвастаюсь я, разводя руки и продолжая свой путь.

Мне почти хочется прыгать, как ребёнок, чтобы дразнить его.

— Лгунья! — кричит он мне, смеясь.

***

Городок сводится к нескольким барам, бакалейным лавкам и отелю. После часов ходьбы под солнцем, измученная, я оглядываюсь по сторонам, ища затенённое место, где можно присесть. С облегчением я замечаю скамейку. Усаживаюсь на неё и бросаю рюкзак рядом с собой. Мимо проходят прохожие, а местные порой с любопытством разглядывают меня. Я наблюдаю за ними, изучая их одежду, манеру говорить. Интересно, есть ли среди них последователи секты «Рука Господня», подставные зеваки, которые следят за мной, чтобы понять, подхожу ли я под критерии.

Женщина, одна, растерянная, в старой одежде, которая не знает, куда идёт. Идеальная добыча для любого хищника.

Климат удушающий. Я снимаю свою клетчатую рубашку в чёрно-красную клетку, вытираю ею затылок, мокрый от пота, и оборачиваю её вокруг талии. Мои старые выцветшие джинсы и белая майка прилипли к коже.

Немного воды не помешает.

Я роюсь в своей сумке, которая всегда сопровождала меня в моих миссиях. В ней только туалетные принадлежности и сменное бельё. Я нахожу бутылку, откручиваю крышку и жадно делаю несколько глотков. Даже если жидкость тёплая, эффект мгновенный.

— Здесь коварная жара. Я всегда советую туристам быть осторожными. Это опасно. Обезвоживание наступает так быстро, — обращается ко мне мужской голос.

Под видом доброжелательности в этом тоне есть что-то смутно угрожающее. Озадаченная, я наклоняю голову вправо. К моему великому удивлению, я вижу того, кого, полагаю, является шерифом, судя по его форме.

Я заставляю себя улыбнуться.

— Всё в порядке, спасибо. У меня есть всё необходимое, — говорю я, потрясая бутылкой, прежде чем убрать её.

— Добро пожаловать в Пондер. Что привело вас к нам? — продолжает он, протягивая руку, чтобы поздороваться.

Итан следовал процедуре, уведомив о нашем присутствии в округе, но моё внедрение под прикрытием. Помимо нашей команды, никто не знает. Я выпрямляюсь и включаюсь в игру.

— О, я просто проездом, — отвечаю я, не моргнув глазом, пожимая его влажную ладонь.

Первый признак нервозности.

Несмотря на его уверенную осанку и усмешку, застывшую на губах, я также замечаю, что его взгляд бегает.

— Могу я вам помочь? Вы ищете что-то конкретное? — торопливо спрашивает он, выпячивая грудь, чтобы придать себе важный вид.

Странно, но он не спросил у меня документы. Обычно это первоначальный рефлекс представителя правоохранительных органов. Вдруг моя интуиция подсказывает, что он, возможно, в курсе, кто я.

ОК! Значит, либо я имею дело с супер-копом, либо он явно что-то скрывает.

Нужно будет предупредить Уоллеса.

— Благодарю вас, но я справлюсь сама, — отказываюсь я наивно, забирая свои вещи.

Неуверенно, он бросает взгляд на часы, затем вдаль, щурясь от ослепительного солнца. Я пользуюсь моментом и незаметно его сканирую. Он не носит обручального кольца, а его часы кажутся дорогими. Я начинаю строить предположения с бешеной скоростью.

Шериф в затерянной дыре — вряд ли он зарабатывает много?

Я остаюсь скептичной. Верность — вещь переменчивая и подверженная коррупции в таких забытых Богом местах.

— Вы уверены? — настаивает он, переминаясь с ноги на ногу и поправляя шляпу.

Он ведёт себя, как загнанный зверь, напуганный. Его поведение откровенно подозрительно.

— Да, кстати, я не буду вас больше задерживать. Хорошего вам дня, шериф, — восклицаю я, поворачиваюсь на каблуках и продолжаю свой путь.

За спиной его взгляд пронзает меня, но я заставляю себя не оборачиваться.

Если я обернусь — он поймёт, что я знаю.

***

В начале вечера улицы пустеют. День выдался долгим. Измождённая, я решаю зайти в бар. Едва войдя, мои носовые пазухи атакованы.

Фу... Воняет тестостероном и мёртвым табаком.

С отвращением скрываю гримасу и направляюсь к стойке. Несколько клиентов смотрят на меня косо или с интересом. Совершенно отстранённая от атмосферы, я избегаю их, как призрак, и продолжаю свой путь, оглядывая довольно мрачный интерьер.

Прямо как в старом вестерне.

Деревянная обшивка повсюду, паркет из красного дерева, мебель с тёмно-красной обивкой, приглушённый свет. Динамики вдоль стен изрыгают «Alabama Song» Doors. У цели я опираюсь о барную стойку. На дальнем конце тот, кого я предполагаю управляющим, мужчина с жирными волосами, в расстёгнутой на груди рубашке, кивает мне, приближаясь.

— Что вам налить, мадам? — предлагает он с сильным техасским акцентом и гнилыми зубами.

— Пиво, — лаконично заказываю я, подражая клиентуре.

Он выполняет. В ожидании мой взгляд блуждает. Справа я замечаю старый телефон, висящий на стене в углу комнаты. Мужик возвращается, сняв пену с моего пива.

— Он работает? — спрашиваю я, указывая пальцем на аппарат.

— Насколько мне известно, да, но если будут проблемы, у меня есть частная линия в кабинете, — отвечает он с похотливой улыбкой.

Его предложение ясно как божий день. Я швыряю ему доллар, игнорируя.

— Я лучше попробую удачу, спасибо, — говорю я, поднимая кружку.

С напитком в руке я удаляюсь, чтобы позвонить Уоллесу. Взяв трубку, я на мгновение колеблюсь. Она такая отвратительная, что боюсь подхватить заразную болезнь.

Холеру? Чуму?

Это не входит в профессиональные риски, но я решаюсь взять её и обязуюсь быть как можно короче. После двух гудков Уоллес снимает трубку.

— Это я, — уточняю я ему.

— Ты где?

— В тупике, — сокрушаюсь я.

— Ничего подозрительного?

— Есть. Шериф.

— Объясни.

Я мгновенно вспоминаю нашу встречу и рассказываю об этом Уоллесу.

— Я столкнулась с ним. Моё присутствие, казалось, причиняло ему сильный дискомфорт. Думаю, он знает, кто я, и его совесть нечиста.

— Продажный?

— Тебе разбираться. Это лишь догадки, но у меня серьёзные подозрения. Его поведение было странным, и мне кажется невероятным, чтобы маленький провинциальный шериф разгуливал с дорогими часами. Узнай о его зарплате, о его семье. Постарайся выяснить, не получал ли он крупную сумму недавно: наследство, премию, выигрыш в лотерее, что угодно.

— Что ты собираешься делать теперь?

Найти место для ночлега. Я вымотана.

По ходу размышлений я позволяю себе несколько глотков пива, хотя официально на службе, затем отвечаю ему:

— У меня ещё достаточно наличных, чтобы снять комнату, где я смогу принять душ и отдохнуть, хотя бы на эту ночь.

— Понял. Когда планируешь связаться снова?

— Понятия не имею, — кладу трубку.

Затем я снова возвращаюсь на своё место и допиваю пиво. Тип с хищной усмешкой на другом конце стойки поднимает свой стакан в мою сторону. Я изображаю смутную улыбку и уклоняюсь, поворачиваясь в противоположную сторону, молясь, чтобы он отказался от попытки заговорить. Там я оказываюсь лицом к лицу с компанией ковбоев с отталкивающими физиономиями. Моя интуиция кричит, что задерживаться здесь небезопасно.

Пора валить.

В тот же момент я замечаю некоторое оживление за спиной, затем внезапно дрожь пробегает по позвоночнику. Очевидное присутствие ощущается у меня за спиной. Большое зеркало вдоль стойки, напротив меня, позволяет мне разглядеть происходящее, даже не оборачиваясь, и я вижу двух парней, почти прилипших к моей заднице, которые шепчутся, разглядывая меня. Изувеченные морды, дикие глаза. Они воплощают всё разнообразие мыслимых злодеяний. Мой инстинкт велит мне взять ноги в руки и убраться как можно скорее. Я выпрямляюсь, благодаря небеса за то, что на мне кроссовки. По счастливой случайности, моя сумка всё ещё висит на плече.

— Эй, привет! — восклицает один из них, преграждая мне путь.

— Привет, — отвечаю я тоном, стараясь быть лёгким и дружелюбным.

— Можем предложить тебе выпить?

— С удовольствием, — лгу я отстранённо, играя крутую.

Они обмениваются понимающим взглядом, за которым следует расчётливая усмешка.

— Я Бенни, а мой друг — Джаред, — информирует меня мой собеседник, облокачиваясь слева от меня.

Его едкое дыхание совсем рядом, и от него исходит тошнящий запах одеколона и пота.

— Мэри, — представляюсь я с радостным выражением, чтобы скрыть отвращение.

При внедрении оставаться близко к своей настоящей личности позволяет избежать недоразумений.

— Откуда ты, Мэри? — спрашивает меня некто по имени Джаред.

— Отовсюду и ниоткуда. Я скитаюсь, — отвечаю я с безразличной гримасой.

— Авантюристка? — смеётся Бенни.

— Ага, примерно так, — фальшиво хихикаю я.

Пока бармен подаёт нам, я пользуюсь случаем, чтобы спросить его:

— Где туалет?

— В глубине справа, — указывает он.

— Подождёте меня, чтобы чокнуться? Я всего на минутку.

— Мы не сдвинемся с места, — успокаивает он.

Не спеша, я направляюсь вглубь. Как только исчезаю из их поля зрения, ускоряю шаг и торопливо ищу запасной выход. Замечаю дверь в конце коридора. Набрасываюсь на ручку и толкаю.

Переулок.

Вздох облегчения вырывается у меня. Я погружаюсь в темноту и быстро иду вдоль, чтобы вернуться на главную улицу. Вдруг силуэт вырисовывается в полумраке и тяжёлой поступью приближается ко мне. Чувства настороже, я резко останавливаюсь.

— Ты уходишь, не попрощавшись, — упрекает меня Бенни, хихикая.

Мой сердечный ритм ускоряется. Хоть я и оказывалась в опасных ситуациях и выпутывалась из них за годы патрулирования, ничто не сравнится с этим моментом, когда, безоружная, сталкиваешься с опасностью. В этот миг я отдала бы что угодно, чтобы иметь под рукой нож или ствол. В обороне я стараюсь незаметно достать свой смехотворный баллончик со слезоточивым газом, но внезапно мне выкручивают запястье и заставляют отступить, дёрнув за волосы, вырывая у меня гримасу.

— Да, нехорошо, — добавляет его друг мне на ухо.

Это засада. Эти ублюдки всё подстроили.

— Простите, парни, но ваша компания — полное дерьмо, — борюсь я, рыча.

— Послушайте её, эту шлюху, — хохочет он.

Его дыхание указывает, куда бить.

Адреналин пульсирует в венах и даёт мне необходимую смелость. Прежде чем станет слишком поздно, я бью головой назад. Раздаётся зловещий хруст.

— Блядь! — ругается Джаред, отпуская хватку на мои волосы.

Его нос полностью разбит, он дышит как чёртов бык. Его сообщник застаёт меня врасплох, нанося правый хук прямо в челюсть. Я пошатываюсь. Чёрные пятна перед глазами, я глотаю собственную кровь.

Этот ублюдок не церемонился.

Я быстро прихожу в себя и вгоняю ему ногу прямо в яйца.

— Сука, — задыхается Бенни, корчась от боли.

Я пользуюсь моментом и пытаюсь сбежать, но кто-то хватает меня за лодыжку. Потеряв равновесие, я падаю, моё тело грубо швыряет на землю. Всё ещё в плену, я пытаюсь высвободиться, но эта пиявка цепляется за мой кроссовок.

— Отпусти, ублюдок!! — кричу я в ярости, молотя его свободной ногой.

— Гадюка! — рычит Джаред, с силой хватая меня.

Я наношу ему ещё один удар и попадаю на этот раз в лоб.

— Блядь! Ты мне за это заплатишь, — ревёт он.

Тем временем Бенни, который привёл свои яйца в порядок, обыскивает меня и стаскивает сумку с плеч. Я бьюсь, но, запыхавшись, объединив усилия, ему удаётся её отобрать.

— Всё! Давай, шевелись! Сваливаем, Джаред! — требует он, яростно вдавливая каблук в мой живот.

— А-а-ах!! — кричу я.

Одно из моих рёбер, должно быть, сломано под его подошвой. Сложившись вдвое, я сворачиваюсь клубком, дыхание перехвачено.

— Эта стерва сломала мне нос!!! Я с ней ещё не закончил! — выплёвывает Джаред, поднимаясь, с окровавленным лицом.

Избиение я могу выдержать. Приюты, где я росла, закалили меня. Я всегда выпутывалась.

Но чёрт, сейчас я действительно в переделке.

Я больше не могу дышать, не могу двигаться. У меня нет времени прийти в себя, как более дикие, один за другим, удары продолжают сыпаться. Его ботинки яростно обрушиваются на мою грудь, живот, бёдра, голени. Мышцы напряжены, кулаки сжаты, я сжимаюсь в комок и защищаю своё тело как могу. Внезапно, получив удар в солнечное сплетение, я издаю предсмертный крик.

— Крепкий орешек, эта, да? — смеётся Джаред, обходя меня вокруг.

Я задыхаюсь. Лёгкие горят, я выплёвываю желчь.

— Это не то, о чём договаривались. Я сваливаю! — лает его сообщник испуганным голосом.

***

Фентон

Пондер, 23:13

За рулём своего пикапа я приезжаю в это жалкое маленькое захолустье глубокой ночью, когда оно в своей тёмной поре являет свой упадок. Ни одного огонька на улицах, тем более в окнах. Ни одного рекламного щита, лишь единственная автобусная остановка на посёлке. Рудимент, напоминающий цивилизованным людям, которые могли бы заблудиться в этих краях, какое счастье они имеют жить в другом месте. За рулём я подъезжаю и вглядываюсь в главную улицу, которая тиха и пустынна. Озарённый лунным светом, я высматриваю окрестности в поисках своей добычи, когда внезапно из переулка возле единственного ещё открытого бара выскакивает тень. Пошатываясь, мужик вываливается перед моей машиной и спасается бегством, будто за ним гонится сам дьявол.

Бенни?

Подозрительный, я сбавляю скорость и краем глаза замечаю движение в тупике. Я паркуюсь на проезжей части и, любопытствуя, выхожу из машины.

***

Мэрисса

Ругаясь, мой мучитель хватает меня за волосы и поднимает мою голову. Хриплый звук вибрирует у меня в горле. Ушибы причиняют мне страдания. Кровь стекает по моему лицу и губе, наполняя мой рот. Я кашляю.

— Не такая уж ты умная... а? — орёт Джаред, жестоко вколачивая мою голову в асфальт.

Боль невыносимая. Оглушительный звон в ушах вызывает у меня головокружение, раскалывает сознание. Наполовину в сознании, моё сердце бешено колотится, смертельно.

Это конец? Я. Мэрисса Ролингс, блестящий агент ФБР, я умру глупо в этом чёртовом переулке.

Внезапно, без предупреждения, на моего обидчика налетает силуэт. Возникает металлический блеск, описывающий дугу, за которым следуют брызги. Я слышу голос, но не могу сконцентрироваться. Полузакрытыми глазами я различаю лишь сплетённые массы среди рычания и слабого бульканья. Моё зрение затуманено, я быстро моргаю, чтобы улучшить видимость. Увы, безрезультатно. Мне кажется, что я падаю в замедленной съёмке. Чувство беспомощности охватывает меня. Я погружаюсь во мрак.

Глава 8

Фентон

Джаред ослушался меня?!! Он — мёртв!

В бешенстве. Сжав губы от смеси отвращения и ярости, я пробираюсь к нему. Быстро хватаю его за лоб, обнажаю горло и провожу лезвием от уха до уха. От неожиданности его кровь бьёт струёй из сонной артерии. Меня охватывает эйфория. Он закатывает глаза, ошеломлённый, булькая в своей крови, которая обильно льётся из раны.

— Я предупреждал тебя, мудак.

Мой нож без колебаний вонзается в его нижнюю часть живота, пронзая ткань футболки и плоть.

— «Всё, что может рука твоя делать, по силам делай», — дразню я его с улыбкой.

Острым движением я рассекаю его живот. Звук восторга срывается с моих губ, когда я извлекаю кинжал. Его безжизненное тело слабеет, затем рушится на асфальт, падая без дыхания, с распоротым брюхом, вонючие кишки на виду.

Мой взгляд мгновенно падает на Мэриссу, без сознания, испачканную багровыми брызгами.

Несмотря на её избитое лицо, зрелище великолепно.

Она слегка шевелится, издавая гортанные звуки. Затаив дыхание, я опускаюсь на колено и подсовываю руку под её талию, наблюдая за её реакцией.

Она в плачевном состоянии.

Всё прошло не так, как я планировал, но результат, которого я так жаждал, тот же.

Она наконец здесь!

Понимая, что каждая минута на счету, я без усилий поднимаю её и несу к своему пикапу, крепко прижимая, скрепляя её судьбу с моей. Это занимает чуть больше минуты, в течение которой я настороже, прислушиваясь к малейшему шуму или движению, которые могли бы выдать присутствие свидетеля. Ничего. Я бережно усаживаю её на пассажирское сиденье и быстро забираюсь за руль, чтобы убраться отсюда.

По дороге я время от времени смотрю на неё, внимательный к малейшим изменениям в ритме её дыхания. На её коже видны ссадины и синяки в некоторых местах. Мышцы рук напряжены, голова и живот судорожно трясутся: такие признаки не обманывают. Её тело в состоянии шока.

Чёрт! Блядь!

— Не сдавайся, — скриплю я, нажимая на газ.

Только не сейчас!

Центральная дорога, ведущая к ранчо, пострадала от времени и тракторов. Изрытая выбоинами и усыпанная гравием, она ухабиста, полна ям. Близ ранчо я мигаю фарами и несколько раз сигналю. Забор немедленно открывается, и я несусь к хижине, которую занимала Сюзи. Пока я выскакиваю из машины, к мне в панике подбегает Гэри.

— Что случилось? Это Сюзи?

— Не время, Гэри! Приведи Винону, — приказываю я ему, обходя.

Её зовут всякий раз, когда кто-то заболевает или получает травму. Она наш врач на ранчо. Я осторожно забираю Мэриссу. Её вес, как драгоценный груз, отдаётся на моей груди.

— Кто это? — спрашивает ошеломлённый Гэри, застыв на месте.

— Именем Господа! Приведи Винону! — кричу я, испепеляя его взглядом.

Я врываюсь в хижину и кладу её на кровать, как тряпичную куклу.

Странно, её плечо остаётся неподвижным. Я срываю с неё рубашку. Её ключица вывихнута. Уверенно обхватываю её руку и щёлкаю. Она сдерживает стон. Я отступаю и наблюдаю, как она беспокойно двигается, постанывая, испытывая порочное опьянение от вида её в таком состоянии. Смесь очарования, вожделения и очевидности...

Очевидности обладания ею.

Её бледность оттеняет её синяки. Даже в её бесформенной и разорванной одежде, с избитым лицом, она вызывает у меня начало эрекции.

Я сажусь на край кровати, откидываю волосы с её изувеченного профиля и осторожно освобождаю её от её лохмотьев, пока созерцаю её, очарованный. Багровый цвет ей невероятно идёт.

— Исключительна, — шепчу я со с трудом сдерживаемой страстью.

Охваченный яростным желанием, мои пальцы скользят по её липкой коже. Мой член напряжён. Я теряю всякое приличие, всякую умственную способность, всякое человеческое сознание.

Её грудь вздымается и опадает прерывистым ритмом. Её груди — идеальные сферы, увенчанные маленькими стоячими сосками. Я царапаю её бёдра. Чувственность её изгибов подвергает меня пытке.

Трахни её. Доставь себе удовольствие. Никто не узнает.

На моих губах появляется лёгкая усмешка. Совершенно обнажённая. Я непристойно разглядываю её пупок, затем маленький бугорок между бёдер. У меня текут слюнки. Адреналин, смешанный с моей собственной ненавистью и потребностью завладеть ею, становится невыносимым. Я делаю глубокий вдох, чтобы унять свой пыл, но не могу.

Меня прокляли, чёрт возьми!

Я не вижу другого объяснения этому неудержимому плотскому аппетиту. Мои ласки становятся жгучими. Мой средний палец скользит по внутренней стороне её бедра. Я обнаруживаю там тонкие, параллельно симметричные шрамы. Они возвеличивают её. Забыв всякую осторожность и сдержанность, я проникаю и исследую складки её интимности. Мои веки смыкаются, я смакую её нежность, сильно прикусив нижнюю губу. Я сдерживаюсь, когда меня прерывает шум у входа в хижину.

— Ты её раздел?

Её вопрос звучит жёстко. Я чувствую резкий укол ревности. Я смотрю на неё через плечо.

— Она вся в крови. Пришлось проверить её раны, — бросаю я Виноне, застывшей на пороге, проклиная внутри себя свой голос, сорванный от возбуждения.

Она подходит. Её парфюм пахнет травами, которые она использует. Я уступаю ей место, пока она осматривает Мэриссу, не вздрогнув при виде крови. Индианка, Винона — привлекательная женщина со смуглой кожей и длинными чёрными волосами. Она обладает обширными знаниями о лекарственных травах. Это быстро позволило ей стать ответственной за теплицы. Однажды, когда я спросил её, откуда у неё эти знания, она объяснила, что выросла в индейской резервации и что её обучение передали ей старейшины её племени.

Через несколько минут она сообщает мне:

— Раны поверхностные на животе и на бедре. У неё, по-видимому, одно или два ребра треснули или сломались, но ничего серьёзного, лёгкое не задето. Однако шишка на виске вызывает опасения. Черепно-мозговая травма может вызвать субдуральную гематому. За ней нужно наблюдать.

Затем она поворачивается ко мне.

— Вся эта кровь не её. Что случилось? И откуда она?

Её бездонные зрачки сверкают умом и интересом. Скрестив руки, она ждёт объяснений.

Проще всего:

— Понятия не имею. Я нашёл её без сознания посреди улицы.

— Что ты собираешься с ней делать?

— Лечи её. Я доверяю её тебе до тех пор, пока она не придёт в себя.

— Ни в коем случае, она безверная! Тебе даже не следовало приводить её сюда! — заявляет она решительным тоном.

Моё терпение на исходе. Ярость пронзает мои вены. Без предупреждения я наношу ей оглушительную пощёчину. Она пошатывается. Приложив руку к щеке, она на мгновение искажает черты лица гримасой страдания.

— Не оспаривай моё суждение! Ты будешь делать, что я тебе говорю, точка! — выкрикиваю я, с отвращением к её неповиновению.

— Прости мен...

— Заткнись! — реву я, выведенный из себя, указывая на неё пальцем.

Она вздрагивает и опускает подбородок. Я тру лицо, пытаясь скрыть свой гнев, и заставляю себя взять себя в руки, чтобы она поторопилась с работой. Немного лести и восхищения помогут мне в этом.

— Винона, — вздыхаю я, чтобы успокоиться. — Меня благословили в тот день, когда наши пути пересеклись, твоя решимость и твои знания очаровали меня. И чудо свершилось, — добавляю я, делая шаг к ней.

— Аминь, — шепчет она, дрожа, и хватает мои руки.

Она наклоняется, целует каждую из моих запачканных ладоней, закрыв веки.

— Не заставляй меня пожалеть об этом, — бросаю я ей, высвобождаясь из её хватки.

Она вздрагивает и выпрямляется, растерянная. Отвергнутая своими, она смертельно боится одиночества.

— Это дело нескольких дней, пока она не поправится. Ты можешь сделать это для меня? — заканчиваю я спокойно, одаривая её лёгкой улыбкой.

— Я в твоём распоряжении столько, сколько ты пожелаешь. «Всё, что может рука твоя делать, по силам делай», — покорно подчиняется она.

Довольный, я приказываю ей:

— Сменяйте друг друга у её изголовья. Я не хочу, чтобы она просыпалась одна, но запрещаю вам заговаривать с ней. Немедленно предупредите меня, как только она придёт в сознание.

Она кивает.

— Не разочаровывай меня, — предупреждаю я её, лёгким движением пальца проводя по её щеке.

— Обещаю, — клянётся она мне с преданностью.

***

Взволнованный, я расхаживаю по участку, на котором стоит моё жилище. Мне нужно уединиться и обуздать свои несвязные мысли, разлетающиеся в разные стороны. Больше, чем упущенная выгода или моя репутация, эти блуждания пятнают мой разум. Я ненавижу осознавать свою неспособность владеть собой.

Во всём виновата она!

Мне нужно раздавить этот хаос в голове. Мне следует решиться пойти провести время с моим самым верным другом, чьи успокаивающие таланты сумеют обуздать меня: опиумом. В правильной дозе он позволяет мне без усилий исправлять мои маленькие неуправляемые заблуждения психопата. Взбегаю по ступеням крыльца. Открываю дверь своего дома и прохожу на первый этаж. Мои родители не оставили мне многого, кроме этого старого заброшенного ранчо вдали от всего. Я вырос здесь. Насилие, плохие трипы от ЛСД, сеансы бичевания были моей повседневностью. Странно, но я всегда оставался привязанным к их единственной ценной собственности.

Ностальгия? Реванш? Трофей? Как хотите, так и смотрите.

В дом могут заходить все, кроме второго этажа. Это моё святилище. Ни один последователь не имеет права ступать туда. Поднимаюсь по обветшалой лестнице, прохожу мимо своего кабинета и направляюсь в спальню. Духота давит на меня. Открываю окна и включаю прикроватную лампу. В ванной снимаю запачканную кровью футболку и быстро обмываю лицо, торс и предплечья. Багровая вода исчезает, закручиваясь в водостоке.

«Нечистое будет очищено кровью»

После этого я беру свой набор идеального курильщика опиума и устраиваюсь поудобнее на кровати. Приготовление трубки — дело тонкое. Закончив, я подношу мундштук к губам и затягиваюсь глубоко, предварительно сделав несколько мелких затяжек. Опиоид потрескивает и вздувается. Я глубоко вдыхаю. Мгновенно моя нервная система охватывается чувством полноты.

Экстаз...

Мои веки смыкаются. Мышцы расслабляются. К эйфории присоединяется ясное прозрение, мягко переплетаясь с волнами блаженства, принесёнными кайфом.

Я жажду узнать о ней больше. Узнать её слабости, использовать их. Обнаружить её изъяны, те, что позволят мне угадать её самые тёмные желания. Завлечь её на путь погибели затем будет детской забавой.

Эротические образы приливают перед моими глазами. Она — звезда всех сцен. Я всегда был одержим сексом, но не до такой степени. Это никогда не захватывало меня полностью. Не то чтобы сам акт не удовлетворял меня, но в конечном счёте это удовольствие, столь же тщетное, сколь мимолётное, ничто по сравнению с тем, что я чувствую, когда позволяю вести себя своим импульсам. Моя Святая Троица это:

Манипуляция. Власть. Грехи...

Гордыня, скупость, лень, зависть, чревоугодие, похоть, гнев. Выгравированные на моей коже, они проникают в экстатический поток постепенного расслабления, в который я погружаюсь, и затем взрываются с великолепием, высвобождая кристально чистые, упорядоченные, ясные мысли...

Я хочу её. Я желаю насытиться её душой, сожрать её.

Я всегда получаю то, чего жажду, даже если для этого мне приходится прибегать к нечестным средствам для достижения цели. Например, использование запрещённых веществ не исключено в моём выборе. Столько возможностей открывается передо мной теперь. У меня от этого голова кружится. Всё смешивается. Я погружаюсь во мрак.

Я открываю глаза, рассветает. Действие опиума прошло. Я зеваю, трубка всё ещё лежит рядом со мной на покрывале. Должно быть, я уснул.

***

Мэрисса

— Отче наш, сущий на небесах! да святится имя Твоё...

Обрывки молитвы звучат у меня в голове.

О, чёрт! Голова раскалывается.

Мои веки с трудом открываются. Полная нечёткость. Потолок... похоже на деревянную обшивку.

Где я?

Пока сознание проясняется, я осознаю тошноту и спектр мучений. Голова, спина, живот пронизывает болью. Моё дыхание тяжёлое, каждый вдох и выдох требуют сверхчеловеческих усилий.

—...но избавь нас от лукавого. Ибо Твоё есть...

Но чей это голос? Это экзорцизм? Потому что, чёрт возьми, у меня ощущение, будто я дралась с самим дьяволом.

Я пытаюсь пошевелиться, но моё тело причиняет мне ужасные страдания. Я почти готова снова отключиться.

— Она приходит в себя, смотрите!

Внезапно чёрные, дикие глаза возникают в поле моего зрения, нависая надо мной. Молодая женщина с бледным лицом. С чётками в пальцах, она что-то бормочет, проверяя мои показатели. Она молится?

Кто это?

Моя голова покачивается. Я осматриваюсь вокруг. Две другие девушки, держащиеся в стороне, смотрят на меня. Блондинка и рыжая. Помимо стиля одежды, никаких отличительных знаков. Всё тяжёлое, медленное. И всё же мой мозг работает, но я совершенно потеряна. Затем внезапно всё возвращается.

Бар! Бенни! Джаред!

Смутные образы и ощущения того, что произошло, обрушиваются непрерывным потоком на моё сознание. В панике мои глаза прочёсывают обстановку в поисках подсказок. У меня кружится голова.

Куда они меня привезли?

Вдруг я замечаю торопливое движение. Блондинка пересекает комнату стремительной походкой.

— Какая стерва! — яростно восклицает её подруга.

— Мелиссандра! — ругает её та, что меня осматривает.

— Что, это правда! Эта гадюка готова на всё, чтобы завоевать расположение Фентона, — отвечает она с озлоблением.

Фентон?! Как это возможно?! Я брежу?! Могло ли нападение вызвать повреждения мозга?

Накрытая лёгкой простынёй, мой живот стянут толстым бинтом с тошнотворным запахом.

Куда делась моя одежда?!

Мысленно проверяю, цела ли я, шевеля пальцами рук и ног. Это пытка, но всё работает. Мой язык ватный, а рот сухой.

— Что я здесь делаю? — удаётся мне выговорить, касаясь своей ноющей челюсти.

Моё лицо опухшее и избитое. Я корчусь. В тот же момент, не ответив на мой вопрос, в идеальной синхронности они отходят в сторону и говорят шёпотом. В полуобморочном состоянии, я не различаю их слов, но по тому, как они на меня косятся, догадываюсь, что я — тема разговора. Вдруг дверь открывается. Девушки прекращают свои перешёптывания и рассеиваются. Кто-то входит в просторное помещение.

— Как она? — спрашивает суровый баритон, обращаясь к девушке с длинными чёрными волосами.

— Молочко мака больше не действует. Она ещё в замешательстве и только что очнулась.

С кровати я различаю парня в профиль, довольно внушительного.

— Потрясающе. Ты сумела взять себя в руки и сыграть отведённую тебе роль, — льстит он ей слащавым тоном, обнимая с нежностью, прежде чем поцеловать её в лоб целомудренным поцелуем.

Рыжая, наблюдающая сцену, принимает убийственное выражение лица.

— Идите немного отдохнуть, — советует он им.

Рыжая уходит молча.

— Я могу остаться, если хочешь, — настаивает брюнетка.

— Нет. Я скоро присоединюсь к тебе.

Её лицо озаряется, затем она с обожанием целует тыльную сторону его руки, прежде чем покинуть помещение, бросив на меня злобный взгляд. Я наблюдаю за ними, не понимая происходящего, когда он наконец переводит внимание на меня. Время замирает. Мужская особь, приближающаяся, в полурасстёгнутой рубашке, и возвышающаяся передо мной в сиянии рельефных мышц и плоти, воплощает самую совершенную совершенность мужского рода. Его харизма насыщает всё помещение. Его каштановые волосы, немного слишком длинные, слегка растрёпаны, но без манерности. Его выдающиеся скулы, подёрнутые лёгкой щетиной, и мощная челюсть придают ему образ крутого парня.

— Кто вы? — спрашиваю я.

С триумфальной улыбкой он оглядывает меня с ног до головы.

— Меня зовут Фентон Граам. А тебя?

Так это он.

Эта статность. Знакомое чувство беспокоит меня. Я не задерживаюсь на этом ощущении дежавю или странности ситуации. Кристально-голубой цвет его радужек под тёмными густыми бровями одновременно смущает и гипнотизирует.

— Мэри, — бормочу я наполовину под кайфом.

— Мэри, — повторяет он с сарказмом.

Мимоходом в его зрачках вспыхивает озорная искорка.

— Фамилия?

Выдать ему вымышленную было бы чревато. Если он займётся проверкой, мне крышка. Заблудившаяся девушка без документов — идеальное прикрытие.

— Это так важно? — отвечаю я, играя свою роль.

После короткой паузы он продолжает, уклоняясь от моего ответа:

— Ты у меня дома, в безопасности. Я нашёл тебя полумёртвой в переулке возле бара Сэма. Ты была без сознания несколько часов. Какое счастье, что я тебя обнаружил, — объясняет он мне, беря стакан с прикроватного столика.

Какая ирония судьбы. Он, мой спаситель?

Он устраивается рядом со мной и подносит сосуд к моим губам. Я замечаю, что тыльная сторона его руки и фаланги пальцев татуированы различными религиозными символами, включая трикветр.

— А если бы ты рассказала мне, что с тобой случилось? — допрашивает он, предлагая мне попить.

— Неудачная встреча, — ворчу я.

Мои измученные конечности медленно приподнимаются едва на сантиметр, я стискиваю зубы и, мучимая жаждой, делаю маленький глоток.

— Какая идея разгуливать по бару, полному пьяниц, с наступлением ночи, — читает мне нотации, пока я пью.

— Бррр... Это отвратительно, — морщусь я, откидываясь на подушки, тяжело дыша от усилия.

— Но эффективно, — смеётся он.

Внезапно его большой палец проводит по моей нижней губе в бесцеремонной и собственнической манере. Моё дыхание застревает в горле. Пульс ускоряется, пока он собирает сок и на мгновение подносит его ко рту.

Я отрежу ему яйца! Какое право он имеет меня трогать?!

— Это поможет тебе переносить боль, — говорит он мне, его зрачки прикованы к моим.

Мои веки весят тонну, но я не отвожу взгляда и смотрю на него с выражением «лапы прочь, ублюдок».

Внезапно его указательный и средний пальцы без всякой деликатности хватают мой подбородок. Ободранная заживо, я издаю шипение. Он опасно наклоняется.

— Проблема? — требует он твёрдым тоном в сантиметре от моего лица.

Удивлённая переменами в его настроении, я задерживаю дыхание. Я улавливаю в нём ауру могущества, животной жестокости, которую ни одно слово не сможет полностью скрыть. Несмотря на опасения и тревогу, сжимающие мне живот, я продолжаю смело смотреть на него, с ненавистью. Нельзя позволить ему получить удовлетворение от моей покорности так легко.

— Да! Не трогай меня больше, — скриплю я, отталкивая его руку той малостью сил, что у меня осталась.

Странное выражение появляется на его лице. Он выпрямляется.

— Следи за языком. Может случиться так, что в ближайшем будущем ты пожалеешь об этом, — предупреждает он с оттенком цинизма.

На его лице появляется нездоровая улыбка, которая, странным образом, интригует меня. Смущённая и истощённая, я в конце концов закрываю глаза, чтобы прогнать это странное впечатление.