Пророчицата

1.

Сух горещ вятър бръснеше повърхността на Последен шанс — отдалечен свят в покрайнините на Вътрешната граница. Прашни вихрушки се издигнаха на двайсетина метра, дишането стана почти невъзможно, а малкото местни животни се заровиха в земята, за да изчакат преминаването на прашната буря.

Самотна мъжка фигура в невзрачни дрехи, с маска на лицето против бурята вървеше по главната улица на единствения Търговски град на планетата, без да се оглежда. Вратата на изоставена сграда внезапно се затръшна от вятъра и той застина, извади бързо пистолет и стреля по посока на шума. Вратата просветна в светлосиньо и се изпари. Мъжът остана неподвижен още миг, прибра оръжието си и продължи да върви към ярко осветената сграда в края на улицата.

Спря на двайсетина метра от целта, сложи ръце на кръста си и огледа постройката. Стените бяха от титанова сплав със силна молекулярна връзка, боядисани като дървени. На предната веранда имаше две големи врати, които водеха към препълнения салон на „Краят на пътя“. От своето място не можеше да каже къде е барът и къде казиното, макар да подозираше, че казиното е отзад, където би било най-защитено от опити за обир.

Отвори се врата, той се прикри зад една кола и извади оръжието си. Висока жена се показа на входа, пристъпи навън в бурята, поклати глава и се прибра обратно в сградата, кашляйки тежко.

Мъжът се върна в средата на улицата и продължи да оглежда постройката. Накрая тръгна отново, зави наляво и обиколи цялото здание. Нямаше никакви прозорци, което не го изненада, при тази сила на прашната буря, но едва ли би оживял досега, ако пропускаше дреболиите, затова методично провери всяка възможност за проникване. Всички врати бяха затворени, вероятно заключени и със сигурност имаше алармена система. За момент се замисли дали да се качи на покрива — беше възможно да го стори по стената на сградата поради вдлъбнатините, причинени от вятъра и праха, но тъй като не печелеше някакво съществено предимство, отхвърли идеята.

Накрая реши, че трябва да влезе през един от главните входове. Този избор не му харесваше — нямаше нищо против да го разпознаят, след като свършеше работата, но предпочиташе да остане незабелязан, докато не спечели парите си. Ала нямаше друга практическа възможност, а и маската против прах го притесняваше, дори му действаше клаустрофобично.

Осъзна, че все още държи пистолета в ръка и че го бе държал през цялото време, докато изучаваше сградата. Върна го в кобура. Изкачи трите стъпала до верандата, прекоси я, влезе в „Краят на пътя“ и си свали маската. Щеше да огледа мястото, да открие своята плячка, да премахне вкуса на праха с бира или две и после да поработи.

Както и очакваше, кръчмата беше претъпкана. Лявата част на предното помещение беше опасана от дълъг хромиран бар-плот, а вдясно имаше около дузина маси. Клиентите бяха предимно хора, тъй като това беше техен преден пост, но тук-там се виждаха канфорити, лодинити и някакви същества, каквито не бе срещал досега.

Помещението отзад бе голямо колкото таверната и още по-претъпкано. Имаше рулетки, маси за покер и игра на зарове, а на две места се предлагаха хазартни игри на извънземни. Той огледа лицата около масите, чудейки се дали някой от тях не е набелязаната жертва. Накрая се обърна и се запъти към бара.

Накуцвайки леко, плешив пълен мъж се приближи от другата страна на плота.

— Добър вечер! Какво да бъде?

— Бира.

— Идва веднага — мъжът зад бара сложи халба под кранчето и го отвори. — Не съм ви виждал тук преди.

— Току-що пристигнах.

— Съжалявам, че днес времето е толкова отвратително — продължи барманът. — Обикновено Последен шанс е доста приятно място, въпреки че понякога е сравнително хладно.

— Не съм дошъл заради времето.

— Добре, тогава не сте разочарован.

Мъжът надигна халбата и я изпразни наполовина.

— Нуждая се от малко информация — каза той, докато изтриваше уста с опакото на ръката си.

— Ако мога, ще ви помогна.

— Търся един човек.

— Аз познавам всички тук. Кого търсите?

— Мъж на име Карлос Мендоса. Някои го наричат Ледения.

— Мендоса, значи? — Барманът огледа помещението. — Пари ли му дължите? Мога да му ги предам от ваше име.

— Просто ми го посочи.

— Надявам се, че не искате да си навлечете неприятности. Казват, че с Мендоса е доста трудно да се справиш.

— Не е твоя работа — студено отвърна мъжът.

— Добре — вдигна рамене барманът. — Просто реших, че след като не го познавате, вероятно сте нает от човек, който го познава. Бих могъл да ви спестя малко неприятности.

— Запази си мислите за Мендоса.

— Добре — още веднъж вдигна рамене барманът, — поне ви предупредих.

— Да, предупреден съм, а сега ми го посочи.

— Виждате ли оня приятел, който седи сам в ъгъла? Облеченият в черно?

Мъжът кимна.

— Въоръжен е като за битка. Лазерен пистолет, звуково оръжие, пистолет с патрони. Вероятно има и нож в ботуша.

— Всъщност има по един нож във всеки ботуш — барманът замълча за миг. — Сигурен ли сте, че искате да се изправите срещу него?

— Това ми е работата — отговори мъжът и се обърна към жертвата си.

— Можете да си поговорите. Ледения винаги предпочита да поговори, вместо да се бие.

— Сериозно?

— Така съм чувал.

— Не ми плащат да говоря.

Мъжът направи няколко крачки към човека в черно и спря.

— Мендоса! — извика силно.

Играта по хазартните маси спря, човекът в черно вдигна любопитно очи.

— На мен ли говорите?

Мъжът освободи предпазителя на звуковия си пистолет.

— Време е да умреш, Мендоса!

— Познавам ли ви?

— Само трябва да знаеш, че съм последното нещо, което ще видиш, преди да умреш.

Изведнъж новодошлият трепна, а на лицето му се изписа изненада. Примигна бързо няколко пъти, опитвайки се да разбере какво става, после простена глухо и се строполи по очи — от гърба му стърчеше голям нож.

Барманът се наведе над него, измъкна ножа, който бе хвърлил със смъртоносна точност, и го избърса в една хавлия на бара.

— С всяка седмица стават все по-млади и по-глупави — промърмори, докато обръщаше мъртвия по гръб. — Няма проблеми, приятели — повиши леко глас, — просто ежеседмичният ни посетител откъдето и да е.

И заради славата му повечето от постоянните клиенти повярваха и се върнаха към своите питиета и хазартни игри.

Мъжът в черно стана, приближи до трупа и го огледа.

— Виждал ли си го преди? — попита барманът.

— Не. А ти знаеш ли кой е, Леден?

Ледения поклати плешивата си глава.

— Нямам никаква представа, но е четвъртият за този месец. Някой наистина желае смъртта ми… Иска ми се да разбера защо. Не съм напускал планетата близо четири години.

— Ако не го беше убил, може би щяхме да разберем. В края на краищата нали за това ме нае. Не ми помагаш особено.

— Помагам ти — опроверга го Ледения. — Щеше да те застреля.

Мъжът в черно се намръщи.

— Защо мислиш така?

Ледения коленичи, сграбчи лявата ръка на трупа и посочи показалеца.

— Протеза. Забелязах я на бара, а когато се обърна с гръб към мен, видях и енергийния източник под ризата му. Докато ти си извадиш пистолета, той просто щеше да насочи пръста си към тебе и да изгори дупка в гърдите ти.

— Проклет да съм! — промърмори мъжът в черно. — Предполагам, че все пак си ми помогнал.

— Ще си го удържа от заплатата ти — каза кисело Ледения.

— Знаеш ли, скоро тук ще се появи някой, който те познава. Какво ще правиш тогава?

— Ще се скрия, предполагам. А междувременно нека да преместим нашия покоен приятел в моя офис и да видим какво можем да научим за него.

— Имам предчувствие, че ще прилича на всички останали, за които ми спомена — предрече мъжът в черно. — Без документи за самоличност, без отпечатъци и с хирургично променена ретинограма.

— Вероятно, Но нека все пак го проверим.

Мъжът в черно сви рамене и махна с ръка на други двама да вдигнат трупа. Те го понесоха към казиното. Ледения веднага препречи пътя им.

— Навън и после заобиколете. Тук имаме клиенти. Какво ще си помислите, ако някой повлече труп точно пред вас, докато си пиете питието? — Той замълча, после въздъхна дълбоко. — Не ми отговаряйте. Просто го направете.

Те промениха посоката и изнесоха тялото през главния вход.

— Добре — обади се мъжът в черно, — ще ми кажеш ли най-накрая за какво е всичко това?

— Дяволски ми се иска да знам — отговори Ледения и докуцука до бара, за да си налее бира. Предложи една и на мъжа в черно, но той отказа.

— Не убивай следващия и може би ще разбереш.

— Всеки, който идва за мен на Последен шанс, умира — изрече твърдо Ледения. — Това е част от мита, който създавах цели три десетилетия. Ако оставя дори един от тези негодници жив, митът се превръща в празни приказки и те ще започнат да идват на всеки час, а не веднъж в седмицата. Бог знае, че съм си създал достатъчно врагове през годините.

— Тогава защо въобще ме нае? — попита объркано мъжът в черно.

— Както спомена, някой от тях може да ме познава — а аз съм просто седемдесет и една годишен човек с бирено коремче и изкуствен крак. Когато най-накрая изпитам истинска нужда от помощта ти, ще успееш да изработиш парите си, не се безпокой.

— Трябва да ми разрешиш да осакатя един от тях. Тогава ще се сдобием с някои отговори.

— Искаш да осакатиш един от тях? — Ледения махна към вратата. — Имаш цяла проклета планета на разположение. Но веднъж влязат ли през тази врата, единствената ми грижа е как да остана жив. — Той допи бирата си. — Ако искаш да се упражняваш по хора, дошли да убиват теб, това си е твое право и ти желая късмет, но аз не съм остарял, поемайки излишни рискове.

— Казват, че едно време си поемал — отвърна мъжът в черно. — И то често.

— Бях млад. Доста научих оттогава.

— Друго чух за тебе.

— Тогава са те излъгали.

— Дори казват — продължи мъжът в черно, — че си единственият, който се е изправил срещу Оракула и я е победил.

Ледения се намръщи.

— Никого не съм побеждавал.

— Жива ли е?

— Предполагам. Не мога да си представя нещо, способно да я убие.

— Хрумвало ли ти е, че тя може да стои зад всичко това?

— Нито за миг.

— Защо?

— Защото ако беше тя, досега да съм мъртъв — каза Ледения с непоклатима увереност.

— И преди си се сблъсквал лице в лице с нея и все още си жив — настоя мъжът в черно.

— Забрави за нея. Тя няма нищо общо с това.

— Сигурен ли си?

— За нея аз съм просто една песъчинка на изоставен бряг. — Той замълча за миг, — Ако още е жива, умът й е зает с много по-важни неща.

— Какви?

— Надявам се никога да не разбера — отвърна сериозно Ледения. — Хайде, нека да хвърлим един поглед на трупа. В офиса тялото бе поставено върху широко дървено бюро. Мъжът в черно внимателно разгледа пръстите на трупа.

— Няма отпечатъци — съобщи той. — Страшно добра изработка на фалшивия пръст. Дори не го забелязах. — Той погледна към лицето на мъртвеца. — Имаш ли офталмоскоп?

— Малък, в средното чекмедже на бюрото — отвърна Ледения, докато оглеждаше тялото за белези или знаци за идентифициране. — Не е свързан с нито един от компютрите.

Мъжът в черно отиде до бюрото и се върна с инструмента.

— Имам чувството, че дори да е свързан с компютрите, пак няма да ни помогне за този приятел, но нека проверим все пак. — Той погледна през офталмоскопа, после го остави настрана. — Да-а, има някаква белязана тъкан по ретината. Обзалагам се, че не се водят никъде на отчет в галактиката.

— Няма и никакви серийни номера по оръжията — отбеляза Ледения. — Странно. Тук, на Вътрешната граница, повечето убийци си избират пищни имена и се хвалят със своите постижения. Но този е четвъртият поред, който няма име, самоличност или репутация.

— Ботушите му са хубави обаче.

— Предполагам.

— Доста хубави.

— Проверих за етикети на производителя. Няма.

Мъжът в черно продължи да се взира в ботушите.

— Може би ти виждаш нещо, което аз пропускам? — попита Ледения с внезапен интерес.

— Възможно е — отговори другият, свали единия ботуш от крака на трупа и започна внимателно да го изучава.

— Изглежда син, когато светлината се отразява в него — отбеляза Ледения.

— Да. — Мъжът в черно подаде ботуша на събеседника си. — Няма много сини влечуги по Вътрешната граница, а познавам само един вид, който има такива овални, красиви люспи.

— Тъй ли?

Мъжът в черно кимна.

— Огромен негодник. Живее на един свят, наречен Сивия облак, близо до звездния куп Кинелус. Наричат го Дракона на синия огън. Може цял да те погълне, а после да се огледа за основно ястие.

— Колко голям свят е Сивия облак?

— От рода на Последен шанс, може би по-малък.

— Кислороден свят?

— Да.

— Някакви мислещи форми на живот? — попита Ледения.

— Не и откакто го умиротворихме преди няколко века — отговори мъжът в черно.

— Колко хора живеят там?

— Може би седем хиляди, предимно миньори и аквакултуралисти. Състои се главно от сладководен океан с няколко острова и един съвсем малък континент.

— Има ли голям износ?

Мъжът в черно поклати глава.

— Много слаб. Там пощенски или товарен кораб каца не повече от осем пъти в годината.

— Значи — продължи Ледения — щом нашият убиец е с ботуши, направени от местния гущер…

— Има голяма вероятност да ги е купил на място — завърши мисълта му мъжът в черно.

— Изглеждат сравнително нови — отбеляза Ледения, оглеждайки на свой ред ботушите — Мисля, че ще е най-добре да посетиш Сивия облак. Направи малко холографии на нашия приятел, преди да го погребем, и разбери дали там знаят нещо за него или за кого е работил.

— Предполагам, ще се оправиш, докато се върна?

— Ще се справя — отговори сухо Ледения. — Между другото, ако Сивия облак е толкова далеч от обичайните маршрути, как така ти знаеш за Дракона на синия огън?

— Бил съм там.

— Кога?

Мъжът в черно вдигна рамене.

— О, преди осем или десет години.

— По работа?

— Може и така да се каже — отговори уклончиво онзи.

— Добре. Значи ще имаш някакви контакти там, хора, с които да поговориш.

Мъжът в черно поклати глава.

— Всички, които познавах, умряха.

— Наскоро ли?

— Преди около осем или десет години.

Ледения се усмихна мрачно.

— Не се учудвам, че те наричат Гробокопача.

2.

Истинското му име бе Феликс Ломакс и той го използваше през първите двадесет и шест години от живота си. Но по Вътрешната граница имената имат свойството да се променят и претърпяват най-различни метаморфози, за да отразят пълноценно природата на мъжете и жените, които ги носят.

В началото беше пионер, един от онези високоспециализирани експерти, които откриваха нови светове за Демокрацията. Преобразуваха ги, когато бе нужно, вписваха в каталози формите на живот, проектираха заселванията, анализираха проби на почви, минерали и води, за да определят какъв тип колонисти ще бъдат най-производителни: миньори, фермери, аквакултуралисти и така нататък. Неговата специалност бе умиротворението — евфемизъм за погубването на местното население, докато се съгласи с колонизацията или докато не останат жители, които да възразяват.

През този период от живота си бе известен като Двойния Екс — лесно за запомняне кодово название въз основа на истинското му име. (Беше по-добре да не се знае истинската самоличност на участниците в умиротворителния процес в случай, че има оцелели, които да негодуват повече срещу изпълнителите, отколкото срещу политиканите в небостъргачите на Делурос VIII — средището на Човечеството, на топло и безопасно място в сърцето на самата Демокрация.)

След четири години работа по умиротворяването на извънземни жители нещо се случи на планетата Инисфри. Той никога не говореше за това, никога не го спомена в официален документ, но точно по средата на кампанията се отказа от работата си и замина за Вътрешната граница. Купи огромно ранчо на Табла II и прекара следващите две години в отглеждане на мутирал добитък — огромни 1500-килограмови екземпляри, които продаваше на Военния флот. По това време го наричаха Тъжния Феликс, защото никога не се усмихваше или шегуваше и като че ли нищо не можеше истински да го заинтересува.

Накрая потисна демоните, които го преследваха, и навлезе по-навътре по Вътрешната граница, като се върна към занаята, който владееше най-добре — убиването. За известно време се подвизаваше като Мъжа в черно — единственият цвят дрехи, които носеше, но тъй като вече имаше четирима други Мъже в черно, не след дълго си избра прякора Гробокопача и го запази. Не че някога бе копал гробове или посещавал гробища, ала щом кацнеше на някоя планета, беше само въпрос на време някой наистина да отиде в гроба.

Личността му не се промени много, той все така не се усмихваше и не се гордееше с майсторството си — странно отношение за човек с неговата професия. И все така не му липсваха клиенти. Избираше си само тези, които му бяха интересни. Така се стигна и до работата му за Ледения, превърнал се почти в жива легенда по Вътрешната граница, където повечето легенди умираха точно когато някой ги признаеше за такива.

Не знаеше много за Ледения (като всеки друг), но му бе известно, че преди време се е опълчил срещу Гадателката, също и срещу Оракула, и е оживял да разказва за това — факт, с който никой друг не можеше да се похвали. Мислеше си, че Ледения ще е последният по Границата, който ще се нуждае от защита, тъй че когато предложението дойде, прие поръчката само защото му бе интересно. По онова време не знаеше, че тази работа ще го принуди да се върне на Сивия облак, но дори и да знаеше, нямаше да е от значение.

Когато корабът му забави до субсветлинна скорост и водният свят се появи на екрана, той провери своя арсенал, избра онези оръжия, които според него щяха да са му най-полезни в местната обстановка, и поиска разрешение да се приземи върху малкия космодрум на единствения континент.

— Моля, идентифицирайте се! — каза металически глас, преодолявайки атмосферните смущения.

— Тук е „Миротворец“, с командир Феликс Ломакс, преди пет дни напуснах Последен шанс.

— Разрешението отказано!

— Защо?

— Вие сте Феликс Ломакс, познат също като Гробокопача, нали?

— Да, така ме наричат.

— Има девет издадени заповеди за арест на ваше име, всяка с обвинение в убийство.

— Още една причина да искате да ме хванете — отговори Ломакс.

— Тук няма нито един човек, който може да ви арестува против вашата воля, Гробокопачо. Предполагам, че не сте дошъл да се предадете сам на властите.

— Правилно предположение.

— Тогава разрешението се отказва. Ако се опитате да се приземите на Сивия облак, ще стреляме по вашия кораб и ще го унищожим преди да кацне.

— Един момент — каза Ломакс и прекъсна връзката. Накара компютъра да сканира космодрума и заобикалящата го местност, търсейки оръдия. Не откри нито едно. Както и очакваше, този слабо населен свят не разполагаше с отбранителни съоръжения.

— Добър опит, Сив облак — каза мъжът в черно, когато включи отново радиото. — А сега ми дайте координати за кацане.

— Отказвам!

— Приземявам се независимо дали ви харесва или не. Ако не ми дадете координати, по-добре очистете небето или рискувате сблъсък над площадката за кацане. Тук е „Миротворец“, край.

Корабът излезе от орбита, влезе в елиптичната траектория към космодрума и двайсет минути по-късно докосна земята. Като кацна, Гробокопача накара корабните сензори да сканират района за въоръжен персонал. Понеже такъв нямаше, активира множество защитни средства и най-накрая излезе през люка. Ботушите и холограмата на мъртвеца се намираха в кожената раница, преметната през лявото му рамо.

Вървя около километър, мина покрай два малки хангара и стигна до главната сграда за контрол на трафика и пътниците. Вътре работеха четирима чиновници — един мъж и три жени; никой не го погледна и не показа, че забелязва присъствието му, докато не се прокашля да прочисти гърлото си — трима от тях потрепериха нервно. Той приближи до четвъртия — сивокоса жена, и застана пред нея.

— Да? — изрече тя студено.

— Нуждая се от транспорт до града.

— Приличам ли ви на шофьор? — поиска да узнае тя.

— Ако не намеря друг, и вие ще свършите работа.

— Оставете ме на мира, господин Ломакс. Не искам да имам нищо общо с вас.

— Познавам ли ви?

— Не, но аз ви познавам — отговори жената, а в очите й се четеше омраза.

— Тогава ми кажете къде мога да намеря транспорт до града и повече няма да ви се налага да ме гледате.

— Не бих ви помогнала дори да умирахте насред улицата.

Той я изгледа продължително.

— Както искате — каза накрая. — Но преди да тръгна, налага се да изтъкна, че ако някой пипне кораба ми, ще последва експлозия и ще заличи космодрума и всичко останало в радиус от три километра.

После се обърна и излезе през главния вход. Паркингът беше почти празен — населението на планетата бе малко, а и търговията не бе съвсем оживена. Докато стоеше с ръце на кръста и се чудеше какво да предприеме, се появи малка кола. Той приближи до нея, преди шофьорът да успее да излезе, и отвори вратата откъм пътническото място.

— Какво има? — извика шофьорът, млад човек на не повече от двадесет години.

— Ще ти платя петдесет кредита, ако ме закараш до града — отговори Ломакс.

— Как пък не! — отсече младият мъж. — Дошъл съм за пратка компютърни части.

— Тя може да почака.

Ломакс седна до шофьора, извади звуков пистолет и го насочи към него.

— Това не беше молба — каза спокойно.

— Кой сте вие? — настоя шофьорът. — За какво, по дяволите, е всичко това?

— Просто един човек, който има нужда от транспорт до града. А сега, тръгвай!

— Защо не вземете въздушно такси? — попита младият мъж, докато обръщаше колата.

— Не знаех, че имате такива тук.

— Имаме. Мога да ви откарам до техния хангар.

— Не искам да те затруднявам. Просто карай.

Младият мъж го изгледа и внезапно изражението му се промени.

— Вие сте онзи, нали?

— Кой?

— Гробокопача.

— Някои ме наричат така.

— По дяволите! — възкликна младежът, като се хилеше и удряше с ръце по кормилото. — Самият Гробокопач в моята кола! — Той се обърна към Ломакс. — Защо сте тук?

— По работа.

— Кого ще убиете?

— Никого.

— Можете да ми кажете — настоя младежът. — С вас съм.

— Дошъл съм просто да поговоря с местния обущар за един чифт ботуши.

Младият човек изсумтя презрително.

— Хайде де, Гробокопачо, искате да повярвам, че сте изминал целия този път до Сивия облак само за чифт ботуши?

— Все ми е едно какво си мислиш. Просто ме откарай в града — Ломакс замълча за миг. — Но първо все пак трябва да тръгнеш.

Младият мъж подкара колата и миг по-късно вече се движеха по път, успореден на океанския бряг.

— Чудех се дали някога ще се върнете.

— Прекалено си млад, за да ме помниш.

— Бях на дванайсет при последното ви посещение — отговори шофьорът. — Видях ви да побеждавате деветима наведнъж. — Той замълча, после протегна ръка. — Казвам се Нийл. Нийл Кеймън.

Ломакс погледна ръката, после я пое за секунда.

— Аз съм Феликс Ломакс.

Нийл поклати глава.

— Вие сте Гробокопача. Къде ще отидете след това?

Ломакс вдигна рамене.

— Зависи какво ще науча тук.

Нийл се замисли, после попита:

— Искате ли компания?

— Къде?

— Там — той махна към небето. — Целия си живот съм прекарал тук, на този свят. Иска ми се да видя нещо по-различно.

— Работя сам.

— Може да съм ви от полза.

— На всеки проклет свят, на който кацна, винаги има по едно момче, което иска да се махне от родния си свят и да си създаде име по Вътрешната граница — отговори Ломакс. — Повечето от тях умират, преди гробарят да е наясно какво име да излее върху надгробния им камък.

— Аз не съм като другите.

— Да, знам. Вие всички сте различни.

— Целият ми живот е преминал на Сивия облак — продължи Нийл. — Искам да видя как е там.

— Запази си билет за следващата екскурзия. И ще живееш по-дълго.

— Не ме интересува това, което виждат туристите — възрази младият човек. — Искам да видя световете такива, каквито са, и истинския начин, по който живеят хората… Имам спестени пари. Мога да се приготвя за тръгване още днес следобед.

— Не и с мен — отсече Ломакс.

— Ще върша каквато работа ми дадете, всичко.

— Не ме интересува.

Вече се движеха към вътрешността на континента и пътят бе заобиколен от гъсти тропически гори, които оредяваха колкото повече се отдалечаваха от океана.

— Сигурно има места, където ви познават и бягат, като ви видят. Аз ще мога да ги посещавам и да събирам необходимата ви информация.

— Днес правя изключение — рече Ломакс. — Обикновено преследвам хора, а не информация.

— А аз ще мога да ги откривам за вас, да ви съобщавам навиците им или къде е най-вероятно да ги намерите. Няма да искам никакво заплащане или нещо подобно — продължи младият мъж. — Просто ми дайте шанс да се махна от този скучен малък свят и да пътувам с някого като вас.

— Възхищавам се на упоритостта ти, но отговорът остава същият.

— Правите грешка, Гробокопачо.

Ломакс вдигна рамене.

— Възможно е. Грешил съм и преди…

— Тогава ми позволете да дойда с вас!

— Но също така съм се научил да живея с последствията от грешките си — продължи Ломакс. — Въпросът е приключен.

Влязоха в малък град с една-единствена широка улица с петдесетина магазина, стар хотел и два ресторанта, единият от които посрещаше клиентите си в покрит двор. Нийл продължи до половината на улицата и спря пред един магазин.

— Ще ви изчакам тук — съобщи той.

Без да продума, Ломакс излезе от колата и влезе в магазина — топла прашна едноетажна сграда, на чиито витрини бяха изложени най-различни кожени изделия: палта, якета, колани, шапки и ботуши. Вътре бяха наредени и опънати по стените кожи.

— Да? — От задната стаичка се подаде плешив слаб мъж. — Мога ли да ви помогна с нещо?

— Вероятно — Ломакс отвори кожената си раница и извади единия ботуш на убития мъж. — Какво ще кажете за това?

Старецът вдигна ботуша към светлината.

— От Дракона на синия огън е.

— Вие ли сте го правил?

— Не съм чувал някой друг по Границата да ги прави — той продължи да го разглежда. — Това е специална поръчка. Няма го знака ми върху него.

— Колко ботуши изработвате по този начин?

— Около петдесет.

— И всичките от Дракона на синия огън ли?

— Не, само два-три чифта са от него.

— Добре — Ломакс извади холограмата и я показа на стареца. — Познавате ли го?

— Мъртъв ли е?

— Да. Познавате ли го?

Старецът кимна.

— Изработих му едни ботуши преди седем, може би осем месеца.

— Какво знаете за него?

— Не беше от разговорливите. Мисля, че през повечето време седя отсреща в бара, после прибра ботушите, плати ми и си тръгна.

— Остави ли име?

— Нека да проверя във файловете — старецът включи компютъра си. — Да… Казва се… Коул. Джейсън Коул.

— В брой ли плати?

— Да.

— Значи не знаете откъде е изтеглил парите?

— Вероятно от Олимп — отговори старецът. — Това е… чакай да помисля… Алфа Хайакауа IV.

— Защо мислите така?

— Той толкова хареса ботушите, че си поръча втори чифт. Поиска да му ги изпратя на Олимп.

— На какъв адрес?

— Това вече е поверителна информация, нали? — отговори старецът, вперил поглед в събеседника си.

— Аз бих я нарекъл ценна информация. — Ломакс постави две банкноти по двеста кредита на тезгяха.

— Е, след като горкият човечец е мъртъв, едва ли ще му навредя с нещо. — Старецът сграбчи алчно парите и ги прибра в кожената кесия, преметната през врата му. — Компютър, разпечатай адреса на Джейсън Коул.

Миг по-късно адресът излезе от принтера и той го подаде на Ломакс.

— Бих ви пожелал приятно преследване. Но изглежда то вече е приключило.

— Имам чувството, че току-що започва.

— Добре, в такъв случай ти пожелавам късмет, Гробокопачо.

— Познаваш ли ме? — попита остро Ломакс.

— Много трудно бих те забравил. Ти си единственото интересно нещо, случило се на Сивия облак за половин век. — Той помълча. — Не се притеснявай, няма да те издам на властите. Първо, те едва ли ще могат да те спрат да извършиш онова, което си намислил. И, второ, повечето от тези, които уби, си го заслужаваха.

— Благодаря.

— Но нека ти дам един съвет, Гробокопачо.

— Какъв?

— Прав ли съм, че смяташ да се отправиш към Олимп?

— Може би.

— На твое място бих внимавал.

— О?

Старецът кимна.

— От време на време подочувам това-онова от хората, които се отбиват тук.

— Какво си чул?

— О, не обръщам внимание на подробностите. Пък и хората са склонни да преувеличават. Но не го описват като приятно място.

— Ще го имам предвид. — Ломакс тръгна към вратата.

— Мога ли да ти продам чифт ботуши, докато си още тук? — извика старецът след него. — А може би нов кобур за всичките тези оръжия?

— Може би следващия път.

— Хора с твоята професия обикновено не живеят достатъчно дълго, за да има следващ път — рече старецът поразвеселен. — Това е второто ти посещение тук, така че вече живееш назаем.

— Следващия път — повтори Ломакс и излезе на улицата. Нийл го чакаше и веднага отвори вратата.

— Разбрахте ли това, което искахте? — попита той.

— Вероятно. — Ломакс се настани на седалката. — Поне знам къде трябва да отида сега.

— Къде?

Мъжът го погледна и се усмихна.

— На друго място.

Стигнаха до космодрума, без да продумат повече. Там Нийл спря колата.

— Сигурен ли сте, че не искате да ме вземете?

— На Сивия облак ще живееш по-дълго.

— А аз си мислех, че е важно какъв живот водиш — отвърна саркастично Нийл.

— Излъгали са те.

Младежът излезе от колата и се запъти към товарната площадка, докато Ломакс влизаше през главния вход.

Сивокосата жена, която му отказа помощта си по-рано, го изгледа, но под омразата той като че ли видя известно самодоволство, кратък триумфиращ поглед, преди маската да го прикрие.

Ломакс бавно се приближи до вратата, водеща към пистата за приземяване, като се оглеждаше внимателно. Двама механици в оловни костюми носеха предпазливо малък пакет плутоний за гориво на архаичен кораб, движещ се все още с атомен реактор. А друг екип от трима мъже поправяше няколко пукнатини и дупки на съседна площадка. Всичко останало изглеждаше напълно спокойно и безлюдно. И тогава с крайчеца на окото си, той улови кратко движение на покрива на един от хангарите. Обърна глава натам, но не забеляза нищо необичайно.

Запали пура, мързеливо се облегна на стената и продължи да оглежда площадките. Минута по-късно слънцето се отрази в нещо метално на покрива на съседен хангар.

Приближи се до видеофона, избра едно произволно име от указателя и се запъти към сивокосата жена.

— Обадете се на Джонатан Стърм и му предайте, че Гробокопача е тръгнал към него — каза й и се запъти към централния вход, преди тя да успее да отговори или откаже. — Има време до мръкване, за да оправи нещата си и да се помири с бога, на когото се кланя.

Отиде право при колата, влезе вътре и зачака Нийл. Той се върна от товарната площадка, носейки кашон с компютърни части.

— Мислех, че вече сте тръгнал — изненада се младежът.

— Промяна на плановете. Имаш ли кораб?

Нийл го погледна развеселен.

— Откъде да имам космически кораб?

— А родителите или работодателят ти?

— Да, шефът има малък кораб за четирима души.

— Тук?

— Да. В един от хангарите.

— Ще ти разрешат ли да го изкараш на площадката за приземяване?

— Предполагам.

Ломакс отдели пет едри банкноти.

— Ще се мръкне след три часа. Изкарай го тогава.

— Щом разберат, че съм ви помогнал, ще ме арестуват.

Ломакс поклати глава.

— Ще имаш достатъчно време да си изфабрикуваш алиби. Почти всички ченгета на планетата ще ме чакат в къщата на Джонатан Стърм.

— Стърм? Какво имате против него?

— Нищо — отвърна Ломакс. — Никога не съм го виждал.

— Тогава защо…

— Просто направи, каквото ти казвам, ясно ли е?

Нийл се втренчи в него.

— Да разбирам ли, че ви причакват в засада? — попита той накрая.

Ломакс кимна.

— Ще ми помогнеш ли?

— Не мога да повярвам, че някой като вас не може да се справи с тях.

— Вероятно мога — съгласи се Ломакс. — Но никой не ми плаща за това, а когато ти се налага често да рискуваш живота си, осъзнаваш колко ценен всъщност е той. Ако трябва да си проправя път със стрелба до кораба си, ще го направя. Но ако има по-лесен начин, ще го използвам. — Той замълча за миг. — Трябва да се скрия до мръкване, тогава ще имам нужда от тебе да изкараш кораба. — Вгледа се в младия мъж. — А сега — ще ми помогнеш или не?

— Да, ще ти помогна, Гробокопачо.

— Добре.

— Но при едно условие — добави Нийл.

— О?

— Вземи ме със себе си. Писна ми от тая планета.

— Вече ти казах…

Нийл му върна парите.

— Това е моята цена.

Ломакс се намръщи.

— Добре, ще те взема — каза накрая.

3.

Нийл изтегли всичките си пари от банката, след това паркира колата в едно усамотено място, където изчакаха да се стъмни. После се върнаха на космодрума. Нийл отиде при хангара и поиска да изкарат кораба на работодателя му на подсиления паваж за излитане. Докато компютърът чакаше разрешение за излитане, младият мъж изскочи от пилотската кабина и спря първия човек от охраната, който му се изпречи.

— Нещо не е наред! — задъхано произнесе той.

— Какво?

— Някой се крие в товарната част на кораба ми — компютърът отбеляза увеличено тегло. Зърнах го с крайчеца на окото си. Целият е облечен в черно.

— Отдалечете се от кораба — инструктира го човекът от охраната. — Оттук го поемаме ние.

Ломакс ги наблюдаваше, скрит в тъмнината, докато се увери, че цялата охрана е наобиколила кораба, изкаран от Нийл. После безшумно притича до собствения си кораб, където завари младежа.

— Нищо работа — ухили се Нийл, а Ломакс произнесе кода за отваряне на люка, без да се задейства алармената система на кораба.

— Хайде, да тръгваме — Той влезе вътре. — Щом включа двигателя, те ще разберат, че са пратени за зелен хайвер. Избирай си място, затягай колана и стискай палци нито един кораб да не приближава траекторията ни за излитане.

— Никой никога не идва тук — Нийл се настани в тясната кабина. — Именно затова искам да се измъкна.

Ломакс даде на навигационния компютър координатите на Олимп, изчака го да избере маршрута, после включи двигателите. Както бе предсказал, това накара всички мъже от охраната да дотичат обратно, но той успя да излети, преди техните изстрели да станат опасни.

— Та къде отиваме? — попита Нийл, когато напуснаха системата и превключиха на свръхсветлинна скорост.

— Олимп.

Младият мъж погледна към картографската холограма.

— Не мога да я намеря — извести той след неколкоминутно оглеждане.

— Опитай с Алфа Хайакауа IV — предложи Ломакс.

— Точно така. Ето я. Чудя се защо има разлика в имената?

— Обичайно е — отвърна Ломакс. — Повечето от планетите са кръстени на ръководителя на отряда пионери, който ги е открил. Римските номера сочат колко са далеч от слънцето си, другите ти казват колко планети преди тази са открити от същия човек.

— Не те разбирам.

— Това е Алфа Хайакауа IV — заобяснява Ломакс. — Това означава, че за пръв път е отбелязана върху картите от мъж или жена на име Хайакауа и че е четвъртата планета около двойното си слънце. Но ако погледнеш някъде другаде, може би ще я намериш като Джоунс 39 или Джоунс 22, което означава, че е тридесет и деветата или двадесет и втората планета, открита от човек от пионерския корпус на име Джоунс. — Той помълча малко. — И, разбира се, първото нещо, което всички заселници правят, е да сменят името. Вероятно има планина, която изглежда като холограма на Олимп на Земята, а може би първият губернатор е бил гръцки учен или е имало гражданска война, а генералът победител се е казвал Олимп.

— Доста е сложно, нали? — обади се Нийл. — Да се научат всичките тези имена.

— Дори прекалено, когато и местните форми на живот имат свое име за собствения си свят — усмихна се Ломакс. — Трябва ти време да свикнеш.

— Харесва ми мисълта, че жителите избират свое име за своя свят. А сега, когато отивам на Границата, искам да си избера мое собствено име.

— Ти си го имаш.

— Не го харесвам. Искам нещо цветисто като Гробокопача, Бейкър Катастрофата или Гробаря Смит.

— Предполагам, че е твое право — Ломакс включи автопилота, откопча колана, изправи се и протегна ръце.

— Предполагаш? — попита Нийл и го последва в товарната част на кораба, която бе превърната в малка гостна с два удобни стола, закрепени за бюрото.

Ломакс седна и запали тънка пура.

— Ако си добър в нещо, обикновено някой друг ти избира име и то прилепва към теб, независимо дали ти харесва или не.

— Може да ми се наложи да чакам доста дълго — унило каза младият човек, докато се настаняваше срещу него. — Единственото нещо, което правя наистина добре, е да мечтая да съм някъде другаде.

— И това е някакво начало.

— Така ли?

— Чувал ли си за Скитника Джоунс? — попита Ломакс.

— Не. Кой е той?

— Един старец, който е обиколил шестстотин-седемстотин свята.

— Изследовател ли е?

— Не.

— Картограф?

Ломакс поклати глава.

— Казват, че когато бил млад като теб, се влюбил в едно момиче на Байндър X. Никой не знае какво точно се е случило, но очевидно е направил нещо, което я е накарало да го напусне. И оттогава я търси. — Той млъкна за момент. — Сигурно я търси вече седемдесет години.

— Мислиш ли, че още е жива? — попита колебливо Нийл.

— Вероятно не. Седемдесет години е доста време за когото и да било по Вътрешната граница.

— Тогава защо продължава да я търси?

Ломакс вдигна рамене.

— Ще трябва да попиташ него самия.

— Ще го срещна ли някога?

— Посети достатъчно светове и рано или късно ще попаднеш на него.

— Кого другиго ще видя? — попита нетърпеливо младежът.

— Не знам. Кого искаш да видиш?

— Всички. Всеки известен герой, за когото съм чувал или чел — Нийл му се усмихна. — Изглеждат толкова големи, по-големи от самия живот.

Ломакс отвърна на усмивката.

— Знам как се чувстваш. Когато бях на твоите години, също исках да отида на Границата и да видя всичките си герои… Но след известно време ще разбереш, че те също кървят и умират.

— А Пророка?

— Кой е той?

— Не знам. Чух за него по видеото.

— Героят извън закона на тази година — изсумтя Ломакс. — Повярвай ми, момче, някой ловец на глави ще го застреля точно като онези, които убиха Сантяго и останалите.

— И въпреки всичко искам да ги видя — Нийл направи кратка пауза. — Ти си единственият известен човек, когото някога съм срещал.

Ломакс се усмихна тъжно.

— Ще ти кажа нещо: славата не е това, което разправят, особено по Вътрешната граница.

— Говориш така, защото през цялото време се срещаш с известни хора — възрази младежът. — Но нито един необикновен човек не е стъпвал върху Сивия облак.

— Няма нищо необичайно в насочването на пистолет и убиването на хора — отвърна Ломакс.

— Напротив — не се съгласи Нийл. — Колко души могат да го правят?

— Прекалено много.

— И въпреки това искам да отида там и лично да ги видя.

— Може и да се разочароващ.

— Едва ли.

— Какво си мислиш — че там има няколко хиляди свята, населени само с убийци и фолклорни герои? Момче, Вътрешната граница е пренаселена с миньори, фермери, търговци, лекари и всички останали, необходими за живота на една планета.

— Знам това — раздразнено го прекъсна Нийл. — Но не се интересувам от тях.

— Нещо ми подсказва, че ще намериш всички известни герои, които търсиш… Момчета като теб обикновено успяват.

— Може би дори ще стана един от тях. — Нийл не можеше да прикрие нетърпението си.

— Ако живееш достатъчно… А сега нека се погрижим за работата.

— Каква ни е работата, преди да стигнем Олимп?

— Ами да започнем с това, че вероятно са издали заповед за арестуването ми с обвинение в отвличане. Искам да се обадиш до Олимп и да им кажеш, че си дошъл с мен доброволно.

— Няма да ми повярват.

— Вероятно, но искам да го има записано.

Нийл кимна.

— Добре.

— А после, тъй като трябва да започнеш да се отплащаш за това, че си тук, искам да отидеш в кухнята и да ми приготвиш обяд. — Той млъкна за малко. — Само соеви продукти. Никакво месо или млечни произведения.

— Не виждам как това те прави по-добър убиец.

— Така ставам по-здрав убиец — отвърна Ломакс. — Имам високо кръвно налягане и висок холестерин. Няма смисъл да оставям цялата работа единствено на двете контролни платки в мен.

Младежът се усмихна.

— Шегуваш се.

— Защо мислиш така?

— Не мога да си представя Гробокопача да поставя медицински платки в тялото си заради такива неща.

Ломакс се усмихна развеселен.

— Вероятно не можеш да си представиш и че имам изкуствено око, а сегашните ми зъби са само на три години.

— Вярно ли е?

— Момче, по Вътрешната граница има твърде малко напълно здрави мъже — отвърна Ломакс. — А сега изпрати съобщението.

Нийл включи радиото и поговори кратко с баща си, който от своя страна се натъжи и ядоса, но накрая разбра, че нищо не може да направи. Дори предложи да прати малко пари на Олимп, които да ги чакат там, но синът му отказа.

После ядоха — младежът настоя да опита същата лека храна като Ломакс.

Накрая разгънаха койките в късия коридор между кухнята и товарната част, пристегнаха се върху тях и заспаха.

Час по-късно Ломакс се събуди, разтревожен от нещо.

— По дяволите! — измърмори той.

— Какво има? — попита Нийл и се изправи рязко на леглото.

— Оставих на автопилот, но забравих да включа сензорите за избягване на други кораби или космически тела. Вероятно всичко е наред, но ще бъде напълно в мой стил да се сблъскам с единствения проклет метеор в рамките на пет парсека.

— Ще се погрижа за това. — Нийл тръгна към контролното табло-

— Почакай секунда да включа светлините.

— Не е необходимо — долетя отговорът.

— Дори и да знаеш къде е превключвателят на сензорите, ще ти трябва светлина, за да го настроиш.

— Готово — съобщи Нийл, като се върна на койката си в тъмнината.

— Как го направи, по дяволите? — изуми се Ломакс.

— Мислех, че съм ти казал: работя с компютри. Тъкмо бях взел някои части, когато те срещнах.

— И?

— Преди няколко години програмирах чифт микрочипове за инфрачервени лъчи и по хирургически път ги поставиха в очите ми.

— Наистина ли можеш да виждаш в тъмното?

— Разбира се.

— Невероятно! — промърмори Ломакс.

— О, това е нищо. Имам и чипове, които усилват слуха и обонянието ми.

— Сам ли ги изобрети?

— Това ми е работата.

— Предполагам, че ако ти се наложи, можеш да изобретиш и микрочип, който да засилва всичките ти реакции — каза Ломакс.

— Ако имам необходимото време, сигурно мога да го направя. Защо?

— Вероятно ще ти е полезно там, където отиваш.

— Знаеш ли, никога не ми е хрумвало — призна замислено Нийл.

— Е, ами това все пак е идея — Ломакс се излегна обратно на койката.

— Много добра идея, Гробокопачо. Ако искам да живея на Границата, трябва да съм… ами, подготвен.

— Няма нищо лошо в това — съгласи се Ломакс. — Там се нуждаеш и от най-малкото предимство. Съвсем наскоро се изправих срещу мъж с лазер, вграден във фалшив пръст. Въобще не го забелязах. Ако дебелият старец, за когото работя, не бе по-нащрек от мен, нямаше да живея достатъчно дълго, за да дойда на Сивия облак.

— Оръжие във фалшив пръст… — замисли се Нийл. — Мога да го направя… Господи, та аз мога да превърна цялото си тяло в машина-убиец!

— Кого смяташ да убиваш? — попита Ломакс.

— Никого.

— Тогава защо ще си правиш труда?

— Защото един ден някой може да поиска да убие мен и е най-добре да съм подготвен.

— Противно на това, което си гледал по видеото, животът по Вътрешната граница не е постоянна престрелка — подхвърли Ломакс.

— Твоят е.

— Моят живот прилича на живота на всеки друг с моята професия — отвърна Ломакс. — Безкрайни мигове на отегчение, прекъсвани от много кратки периоди на опасност, които те карат да се замислиш какво му е лошото на отегчението.

— Е, няма нищо лошо да си подготвен — упорито повтори младежът, — В края на краищата ти го предложи.

— Знам — отговори сънливо Ломакс. — Прави каквото щеш.

— Още сутринта ще започна работата върху това, от което имам нужда, на корабния компютър.

— Добре — прозя се Ломакс. — Сега поне знам как ще те наричам.

— Наистина ли?

— Да. От този ден нататък ти си Силиконовото хлапе.

Нийл се усмихна щастливо в тъмнината.

— Харесва ми!

— Предчувствах, че ще го кажеш — отвърна Ломакс.

4.

Олимп беше малък суров свят с твърде много планини и твърде малко обработваема земя, със солени океани, които образуваха приливни вълни, и сладководни езера и реки, пресъхващи всяко лято. На пръв поглед нямаше причина някой да иска да се засели тук, да не говорим да строи непрекъснато разширяващ се гигантски град между две от най-големите планински вериги. Но така се случи, че планетата беше разположена почти точно на средата между Демокрацията и оня сектор от Вътрешната граница, доминиран от системата Байндър. Първоначално на Олимп имаше само един Търговски град, но със засилването на търговията между Демокрацията и световете по Вътрешната граница той започна да расте във всички посоки — включително и нагоре. И един ден, без някой да знае точно как, той стана гигантски град, приютил почти два милиона души и вероятно петдесет хиляди от различни раси, пътнически и търговски център с наистина омировски мащаби. Имаше четири космодрума и два хангара в орбита, като всеки от тях можеше да побере повече от хиляда кораба, които са прекалено големи или тежки, за да кацнат на повърхността на планетата. Освен това около сто квадратни километра точно на север от града бяха отделени за складиране на жито, предназначено за Демокрацията.

Наричаха града доста подходящо — Атина, и повечето от главните пътни артерии носеха имена, взети от „Илиада“ и „Одисея“. Притежаваше много от удобствата на Демокрацията, но въпреки размерите и богатствата си все още запазваше типичните черти на търговски град. Миньори в пъстри костюми и хазартни играчи отъркваха рамене с консервативно облечени бизнесмени, мрачни ловци на глави и убийци обитаваха баровете и свърталищата на наркомани, предприемачи от всички видове постоянно правеха планове как да си поделят милиардите, подслонени в сейфовете и хранилищата на две дузини малки и големи банки.

— Ама че място е този Олимп! — възкликна Силиконовото хлапе, докато той и Ломакс крачеха по тротоара край една от главните пътни артерии. — Погледни тези сгради, Гробокопачо!

— Просто сгради — сви рамене Ломакс.

— Не си ли поразен?

— Спират слънчевите лъчи — Ломакс замълча за миг. — Изглежда като всеки друг граничен свят.

— Граничен свят?

— Между Вътрешната граница и Демокрацията — поясни Ломакс. — Има около петдесет такива.

— Е, аз никога не съм виждал нещо подобно.

— Всеки свят доста прилича на предишния. Този е малко топъл за моя вкус, а и няма да е зле гравитацията да е по-голяма.

— Харесва ми по-леката гравитация — ентусиазирано възкликна Силиконовото хлапе. — Чудесно е да усещаш, че плуваш. — Внезапно той млъкна. — Ти трябва да се приспособяваш всеки път, когато гравитацията се мени, нали?

Ломакс кимна.

— На свят като този човек често стреля над целта.

— Да, не бях помислил за това. — Хлапето се замисли за миг. — Може би ще мога да изобретя няколко чипа, които ще ти помогнат да не усещаш разликата между световете.

— Измисли такъв чип и никога няма да ти липсват приятели.

— Къде отиваме? — попита Силиконовото хлапе, докато гледаше профучаващия вагон по еднорелсова линия над тях.

— Да видим къде е живял Джейсън Коул.

— Човекът с лазера в пръста, нали?

— Точно така.

— А после?

— После ще задам няколко въпроса. Не е необходимо да идваш с мен. Можем да се уговорим да се срещнем някъде.

— И да изпусна шанса да те видя как действаш? — възкликна Силиконовото хлапе, гледайки как два безшумни хеликоптера се надпреварват за единствената площадка на близък покрив. — Няма начин.

— Няма кой знае какво действие в задаването на въпроси.

— А ако не ти отговорят?

Ломакс се отдръпна настрани, а две момчета протичаха край него, стреляйки с оръжия-играчки.

— Коул е мъртъв. Защо да не ми отговорят?

— Може би човекът, живял с него, ще е малко разстроен, че си го убил.

— Не съм го убил аз.

— Може би няма да ти повярват. В края на краищата ти си Гробокопача.

Ломакс се намръщи.

— Ако някой е живял с него, трябва да е знаел и каква работа върши — той запали тънка пура. — В този бизнес излизаш ли прекалено често, идва време, когато не се връщаш.

— Въпреки това ще дойда. Може да ти потрябва малко помощ.

Ломакс вдигна рамене.

— Не е изключено.

Силиконовото хлапе се намръщи, когато минаха покрай хотел с много жизнени среди — изглежда беше специализиран в посрещане на посетители, дишащи хлор.

— Знаеш ли, всеки път, щом си помисля, че съм те притиснал, ти ме нокаутираш с отговора си.

— О?!

— Ти си Гробокопача! Не трябва да търсиш чужда помощ.

— Когато видиш достатъчно разкъсани на парчета мъже, няма да мине много време и ще откриеш, че с радост приемаш всякаква помощ — отговори Ломакс, проверявайки всеки пътен знак, който отминаваха.

— Да, но изглежда нередно…

— Предполагам, че ще излезе кофти видеофилм — съгласи се Ломакс развеселен.

— Точно така, по дяволите — потвърди сериозно Силиконовото хлапе.

— Добре дошъл в реалния свят.

Следващите няколко минути се придвижваха в мълчание, докато булевард „Хектор“ не пресече улица „Елена“. Ломакс лесно се справи с промяната на посоката, но трябваше да подхване Силиконовото хлапе, който никога не се беше качвал на движеща се пътека и почти загуби равновесие.

— Благодаря — измърмори хлапето. — Ще бъде дяволски лош късмет да се убия още в първия си ден в нов свят.

— Не скачай — предупреди го Ломакс. — Просто стъпи с единия крак между линиите, а после се прехвърли върху другата пътна линия.

— Глупав начин за пътуване.

— По-лесен е от извървяването на осем километра.

— Всички ли светове по Границата имат такива неща?

— Почти никой от тях. Всъщност Олимп не е истински град по Границата.

— Картите казват, че е.

— О, той е по Вътрешната граница — съгласи се Ломакс, — но е прекалено устроен, прекалено цивилизован. Истинската Граница се придвижва към Ядрото, а Демокрацията поглъща световете по края.

— Именно това искам да видя. Истинската Вътрешна граница.

Ломакс посочи с палец туристическата агенция, край която минаваха.

— Заповядай!

— Мога да почакам няколко дни.

— Колко успокояващо! — Ломакс провери номера на улицата. — Наближаваме още една смяна на пътните линии. Приготви се.

Този път Силиконовото хлапе се премести почти толкова ловко, колкото и Ломакс, а след няколко минути двамата се озоваха пред хотел „Аполон“.

— Това ли е мястото? — попита Хлапето и огледа сградата от стомана и стъкло насреща.

— Ако информацията ми е вярна.

Силиконовото хлапе се намръщи.

— Кой може да живее в сгради като тази? Няма място да се завъртиш.

Ломакс го погледна развеселен.

— О, не повече от трийсет-четирийсет трилиона хора. Принадлежиш към раса на социални животни, момче.

— Не и аз. Такъв живот би ме подлудил.

Тръгнаха към главния вход. Момчето тъкмо щеше да стъпи във фоайето, когато Ломакс протегна ръка и го спря.

— Какво има? — попита Хлапето.

— Почакай, вече не си на Сивия облак.

Извънземен портиер — червенокож хуманоид, им кимна приветливо и произнесе едносрична команда, която разпръсна енергийното защитно поле на входа.

— Добре дошли в хотел „Аполон“, най-изисканата страноприемница в целия Олимп — каза той на земен език със силен акцент. — С какво мога да ви помогна?

— Дошли сме да видим един приятел — отвърна Ломакс.

— Чудесно — изрече портиерът. — Всеки трябва да има приятели.

— Казва се Джейсън Коул.

— Уви, Джейсън Коул не е тук в този момент.

— Ще почакаме.

— Няма го вече двадесет и три дни — продължи портиерът. — Може да отсъства още толкова.

— Няма проблем.

— Опасявам се, че всеки ден в полунощ опразваме фоайето. Не можете да го чакате тук.

— Дори не сме си и помисляли — успокои го Ломакс. — Ще чакаме в неговата стая.

— Не е разрешено.

— Разбира се, че е — Ломакс извади пачка едри банкноти и прокара пръсти по тях.

— Едва ли — отвърна извънземният.

— Сигурен ли си? — попита мъжът и отдели две банкноти.

— Почти.

— Колко жалко — Ломакс прибави трета банкнота.

— Освен при специални случаи — отговори извънземният, грабна парите и ги скри в униформата си. — Имате голям късмет, че този е един от тях.

— Кой номер е стаята му?

— Лично аз ще ви заведа там — рече портиерът.

— Не е необходимо.

— Напротив.

— Защо?

— Защото ако не се нуждаете от мен, за да влезете в стаята на Джейсън Коул, тогава не мога да ви оставя да се скитате из коридорите на нашия хотел без позволение.

Ломакс се усмихна.

— Ще ви следваме.

— Оттук, моля — прикани ги извънземният и се отправи клатушкайки се към асансьора. Издигнаха се плавно до четиридесет и третия етаж, после излязоха в бавно движещ се коридор и минаха покрай няколко стаи, докато стигнат до търсената от тях.

— Тук е. — Портиерът изчака сензорите на вратата да разпознаят дланта и ретината му. Накрая произнесе кода на собствения си език и вратата се отвори, откривайки вътрешността на малък апартамент. — Сега ви оставям. Но трябва да ви предупредя, че ще наредя на охраната да следи всичките ви действия от момента, в който излезете от апартамента на Джейсън Коул.

Ломакс кимна.

— Не бих и очаквал друго от най-изискания хотел в цял Олимп.

Извънземният оголи зъби в усмивка.

— Само един въпрос — извика мъжът, тъкмо когато портиерът се канеше да излезе.

Ломакс му подаде още една банкнота.

— Кой е работодателят на Джейсън Коул?

Извънземният погледна парите с почти човешка тъга.

— Не знам, господине.

— Жалко — Ломакс върна банкнотата обратно в един от многобройните си джобове.

Той и Хлапето влязоха в стаята и миг по-късно вратата се затвори след тях.

— Е — въздъхна той, — нека видим какво можем да научим за покойния господин Коул.

Ломакс влезе в спалнята и провери гардероба. Вътре имаше два доста крещящи костюма и нищо друго. В тоалетката имаше бельо, но три от четирите чекмеджета бяха празни. Банята сякаш никога не бе ползвана, а в аптечката нямаше абсолютно нищо.

Върна се във всекидневната, където завари Силиконовото хлапе да проверява библиотеката с холодискове.

— Човекът си е падал по порнографията — заяви Хлапето. — Ако е имал и други интереси, тук нищо не може да го докаже.

— Провери ли кухнята и коридора?

— Да.

— Какво откри?

— В кухнята има само малко бира, а в килера — чифт термични дрехи. Или този свят има невероятна зима, или той посещава планета, доста по-студена от тази.

Ломакс провери още веднъж стаите, прегледани от Силиконовото хлапе.

— Доколкото разбирам — заключи накрая той, — използвал е този апартамент за пощенски адрес или за някоя случайна нощ на тази планета. — Погледът му попадна върху компютърен екран, вграден в стената. — Добре, нека проверим пощата. — Отиде до екрана. — Компютър, включи се.

— Включен — отговори металически глас.

— Моля да ми дадеш цялата поща, която си получил, откакто за последен път те включих.

— Има осемдесет и седем пратки, господин Коул.

— Елиминирай рекламите.

— Има две пратки, господин Коул.

— Прочети по-старата.

— Отваряне… „Веднага след като се сдобиеш с доказателство, че задачата ти е приключила успешно, лично ми докладвай в офиса, а плащането ще се извърши по обичайния начин.“

— Кой е подписал писмото?

— Няма подпис.

— Има ли обратен адрес?

— Не.

— Чудесно — измърмори Ломакс.

— Радвам се, че сте доволен — обади се компютърът.

Ломакс изкриви лице в неразбираема гримаса.

— А сега прочети второто писмо.

— „Скъпи господин Коул, с настоящото ви уведомяваме, че сте надвишили вашия кредитен лимит от две хиляди и петстотин кредита. Докато не погасите дълга си, не можем да ви обслужваме. Моля да предприемете необходимите мерки за превеждане на парите на нашата сметка №30337, Първа планетарна банка на Олимп. Благодаря за вниманието и своевременното плащане.“

— Има ли подпис?

— Управителят.

— Има ли обратен адрес?

— Синия павилион, улица „Ахил“ №37.

— Благодаря. Изключи се.

— Това ли е следващата ни спирка? — попита Силиконовото хлапе.

— Така мисля — отвърна Ломакс. — Забеляза ли нещо необичайно в текста на първото писмо?

— Не. Само че и преди е работил със същия човек.

— Звучеше официално. Като че ли този, който го е писал, е бизнесмен и организира такива задачи през цялото време.

— Вероятно това и прави — съгласи се Хлапето. — В края на краищата, убиването е бизнес като всеки друг.

Ломакс поклати глава.

— Нямах това предвид.

— Тогава не разбирам.

— Имам чувството, че моят работодател е изправен пред напълно професионална организация, която извършва убийства всекидневно. Плащане „по обичайния начин“, и то в офиса? Това е последното място, където някой би пожелал един убиец да търси парите си — освен ако бизнесът ти не е да наемаш убийци.

— Това не ни обяснява, обаче, дали този човек е посредник или той е възложил поръчката.

— Знам.

— И какво ще правим сега?

— Нека открием какво е знаел Коул.

— Как?

— Просто ще попитаме компютъра. Може да имаме късмет. — Ломакс се обърна към екрана. — Компютър, включи се.

— Включен.

— Моля да ми прочетеш последното писмо, което съм пуснал от този адрес.

— Направено… „Кажи на Миропомазания, че приемам задачата при обичайното заплащане.“

Ломакс се намръщи.

— Миропомазания?

— Точно така.

— Закъде е адресирано това писмо?

— Електронна пощенска кутия №804432.

— На чие име е регистрирана?

— Проучено… Не съм в състояние да извлека тази информация, господин Коул. Собственикът на пощенската кутия е помолил името му да не се изписва.

— Има ли начин да науча кой е собственикът?

— Ако сте законен кредитор, можете да отидете в Съда за молби и жалби и да попълните формуляр №86-Ф. След съответно разследване властите ще ви разкрият името му.

— Няма ли по-бърз начин?

— Не, господин Коул.

— Благодаря, компютър. Изключи се.

— Миропомазания? — повтори Хлапето, когато екранът потъмня. — Чувал ли си някога това име?

— Не.

— А твоят работодател?

— Щеше да ми каже, ако го е срещал.

Настана кратко мълчание, нарушено от Силиконовото хлапе.

— А сега отиваме в Синия павилион, нали?

Ломакс кимна.

— Сега отиваме в Синия павилион.

5.

Синия павилион беше нощен клуб на последния етаж на една от най-високите сгради в града. Огромна стъклена стена, висока около десет метра, предлагаше зашеметяваща гледка към планината Олимп; другите три стени бяха покрити с огледала, които отразяваха тъмносиньото небе, планината и огромния басейн в средата на клуба.

Самият басейн бе пълен с дузина същества, подобни на делфини, внесени от Силестрия П. Смятаха, че са надарени с разум, но все още не бе намерен общ език с тях, а както при всички водни създания, неспособността да употребяват огън пречеше на всички опити да развият технологии, подобни на човешките. И въпреки това бяха способни на сложни маневри, които изглеждаха като грациозни танци, а точно когато публиката започваше да се отегчава и изморява, дванадесет голи девойки се гмуркаха във водата, яхваха съществата и изиграваха още един воден танц.

В едната страна на залата имаше дълъг хромиран бар и няколко маси с постоянни клиенти, облечени по-скоро за показ, отколкото за удобство. Очевидно Синия павилион бе светско място.

Сервитьори и сервитьорки, всички в елегантни копринени дрехи, се движеха бързо из стаята, пълнеха празните чаши, вземаха поръчки, а понякога носеха и вечеря. Оркестър от шестима музиканти се носеше над басейна, а подиумът им блестеше във въздуха.

Когато Ломакс и Силиконовото хлапе влязоха, към тях се приближи висок, официално облечен мъж.

— Мога ли да ви помогна, господа? — изражението му недвусмислено подсказваше, че не одобрява дрехите им.

— Искаме една маса, моля — отговори Ломакс.

— Опасявам се, че нямаме свободни места тази вечер.

— Има пет празни маси.

— Резервирани са.

Ломакс извади банкнота от сто кредита.

— Не толкова близо до басейна.

— Опасявам се, че не е възможно.

— Хей, така ли говориш на Гробокопача! — скастри го Хлапето.

— Знам кой е той — спокойно потвърди управителят, после се обърна към спътника му. — Вашата репутация ви изпреварва, господин Ломакс.

— Моля да извините приятеля ми — Гробокопача прибави още две банкноти към първата. — Идва за пръв път на вашата планета.

— Наистина трябва да го научите на маниери, господин Ломакс. — Мъжът взе банкнотите и ги поведе към празна маса близо до бара.

Докато се настаняваха, Ломакс остави още три банкноти върху масата.

— Няма да ни е излишна малко информация.

Управителят погледна парите и се поклони ниско.

— Стига да разполагам с тази, която ви е необходима.

— Мисля, че Джейсън Коул често е посещавал това място.

— Точно така, господине — мъжът понечи да вземе банкнотите.

Ломакс ги покри с ръка.

— Това го знам. Искам да разбера с кого се е срещал.

Управителят погледна нервно парите.

— Бих искал да ви помогна, господин Ломакс, но…

Гробокопача добави още три банкноти.

Мъжът ги погледна отново, после въздъхна и поклати глава.

— Вероятно ще ме убие, ако ви го посоча. Бих искал да направя сделка с вас, но повече ми се иска да се събудя утре сутрин.

— Знаеш ли какво — Ломакс взе парите и ги сложи в ръката му, — кажи му, че познавам Джейсън Коул и че искам да говоря с него. Нека той реши дали ще дойде при мен. Така няма да имаш неприятности, нали?

— Чудесно — мъжът прибра парите в джоба си и извика сервитьорка, която веднага се приближи до масата.

— Какво ще желаят господата за пиене? — попита тя, когато управителят се отдалечи.

— Шампанско — каза Силиконовото хлапе.

— Шампанско за него, плодов сок за мен — поръча Ломакс.

— Какъв по-точно?

Ломакс вдигна рамене.

— Какъвто има.

— Ти не пиеш, така ли? — попита Хлапето, когато сервитьорката се отдалечи.

— Не и когато работя.

— Почти е престъпление да посетиш такова място и да не си пийнеш.

— Ти си гледай голите момичета и остави мисленето на мен.

— Аз ги гледам. На Сивия облак голотата не се допускаше. Често ли се среща по Границата?

— Зависи от планетата. Има дори няколко колониални свята, управлявани от нудисти.

— Иска ми се да ги видя.

Ломакс сви рамене.

— Повярвай ми — повечето хора изглеждат по-добре с дрехи.

— И все пак…

— Прави каквото искаш. Никой не те задържа.

— Защо имам чувството, че искаш да се отървеш от мен?

— Виж, доведох те тук. Това би трябвало да ти е достатъчно. Оттук нататък може да стане опасно.

— Способен съм да се грижа за себе си. Не е нужно ти да ме защитаваш.

— Нямам такова намерение. Просто не искам да ми се пречкаш.

— Ама че го каза! — възкликна Силиконовото хлапе. — Мислех, че сме приятели.

— Приятелството е несъвместимо с работата, която върша.

— А мъжа, за когото работиш? — настоя Хлапето. — Говориш за него като за приятел.

— Ледения? Той е тридесет и пет-четиридесет години по-стар от мен. Не знам дали аз ще доживея до толкова.

— Ледения? — повтори Хлапето. — Ти работиш за него?

— Да.

— Защо се нуждае от теб? Та той е победил Оракула!

— Вече е старец и накуцва. Ако кракът въобще е негов. Аз лично предполагам, че е протеза. — Ломакс помълча малко. — Според него той не я е победил. Смята, че е имал късмет да остане жив.

— Не, победил я е! — рече категорично Силиконовото хлапе. — Всеки знае историята — едва сдържаше ентусиазма си. — Само си представи — Ледения! Какво не бих дал да се срещна с него! Всичките ли истории, които разправят за него, са истински?

— Вероятно не.

— Казват, че е убил Оли Трите юмрука, че е открил Гадателката, когато стотици ловци на глави не са могли, и…

— Говори по-тихо и се успокой — прекъсна го развеселено Ломакс. — Или оркестърът ще те даде под съд за нелоялна конкуренция.

— Съжалявам. Но Ледения! Той е един от моите герои… Как изглежда?

— Дебел плешив старец, който накуцва. Но му отдавам заслуженото: много е печен. Нищо не му убягва.

— Защо работиш за него? Мислех, че от всички мъже по Границата Ледения е последният, който ще наеме човек като теб.

— Хората остаряват, Хлапе, дори и Ледения. Сервитьорката се върна с техните питиета, а миг по-късно към тях се приближи управителят.

— Предадох вашето съобщение, господин Ломакс.

— И?

Мъжът вдигна рамене.

— Сега всичко зависи от господина, с когото искате да говорите.

Ломакс кимна.

— Добре. Ти направи каквото можа.

— Още нещо…

— Да?

— Тук всички спазваме правилата, а Олимп е цивилизована планета. Законът се прилага стриктно. Ако се стигне до насилие, ще е голямо нещастие за всички замесени страни това да стане в Синия павилион — той погледна многозначително към камерите за наблюдение, които висяха над всяка маса.

— Ще го имам предвид.

— Благодаря, господин Ломакс.

Мъжът се оттегли към кухнята, а Ломакс отпи от своя сок и се намръщи.

— Нещо не е наред ли? — попита Силиконовото хлапе.

— Опитвал съм го и преди — някакъв вид мутирал цитрусов плод от системата Алтаир. Вероятно струва повече от твоето шампанско, но не мога да го изпия — той бутна чашата към средата на масата. — Искаш ли?

Силиконовото хлапе поклати глава.

— Ще се придържам към това, което поръчах, благодаря.

— Както искаш.

Хлапето на един дъх преполови чашата си.

— Добро е.

— Пил ли си шампанско преди?

— Разбира се — защити се Хлапето. — Много пъти.

— Да, пролича си от начина, по който го глътна набързо. — Внезапно Ломакс се напрегна. — Разходи се, Хлапе!

— Какво?

— Чу ме.

— Защо? Какво има?

— Мисля, че ще имам посетител — обясни Ломакс, вперил поглед в елегантен мъж на средна възраст, който си проправяше път към тяхната маса.

— Предпочитам да остана.

Ломакс го изгледа.

— Добре. Но няма да казваш нито дума, няма да оспорваш нищо, което казвам, и няма да правиш резки движения.

— Дадено.

Ломакс изучаваше приближаващия се мъж. Беше среден на ръст, с педантично поддържани сива коса и мустаци, светлосини очи и орлов нос. Джобът му беше издут, но той и не опитваше да го прикрие. Ако там имаше оръжие, твърде трудно би могъл да го извади.

— Вие сте господин Ломакс, нали? — Мъжът спря до празния стол.

— Точно така. А това е моят партньор — господин…

— Силиконовото хлапе — вметна младежът.

— Не мисля, че съм чувал за вас, господине.

— Ще чуете — отговори Хлапето.

— Аз съм Мило Корбеккиан. Мога ли да седна?

— Заповядайте — покани го Ломакс.

Корбеккиан се настани.

— Имате ли нещо против да запуша?

— Моля.

Елегантният мъж запали тънка пура, а Ломакс сбърчи нос.

— Съдържа лек стимулант — обясни Корбеккиан. — Миризмата е неприятна за околните. Ще я загася, ако искате.

— Както желаете — отговори Ломакс. — Мога да я понеса, щом вие можете.

— Тогава с вашето любезно позволение ще продължа да пуша — Корбеккиан се отпусна назад. — Както разбирам, вие сте познат на Джейсън Коул.

— Точно така.

— Скъпият Джейсън — Корбеккиан махна на минаващ сервитьор да му донесе питие. — Последния път, когато го видях, тръгваше за някакъв малък свят по Вътрешната граница. — Той направи пауза. — Как я кара?

— Както повечето трупове, предполагам.

— Горкото момче — Корбеккиан не показа нито изненада, нито съжаление.

— Никога не изпращайте момче да върши мъжката работа.

— О?

— Нямаше никакъв шанс срещу Ледения — Ломакс впери поглед в него. — Нито другите трима, които сте изпратил.

— Какви други трима? — попита невинно Корбеккиан, докато оставяха питието му на масата.

— Господин Корбеккиан, никога няма да стигнем до задоволително споразумение, ако не свалим всички карти на масата. Знам, че сте изпратил четирима души да убият Ледения и всичките са погребани на Последен шанс.

— Дори да предположим, че наистина съм изпратил четирима души там, нима известният Гробокопач — ако мога да използвам професионалния ви прякор — е изминал целия път до Олимп, за да ми каже, че са се провалили?

— Можете да продължите да пилеете пари, като изпращате пушечно месо срещу Ледения. Или — добави Ломакс, — можете да купите най-добрия и работата ще бъде свършена.

Силиконовото хлапе сякаш искаше да каже нещо, но Ломакс го смрази с поглед.

— Разбирам. — Корбеккиан вдигна чашата до устните си и я изпразни на един дъх. — Дошъл сте да търсите работа.

— Дошъл съм да обсъдим въпроса. И не се продавам евтино.

— Не съм си и помислял друго. — Мъжът остави чашата на масата и напрегнато впери поглед в нея.

— Пък и виждате какво става с онези, които се продават евтино.

— Добър довод, господин Ломакс — съгласи се Корбеккиан и го погледна. — Наистина добър довод. — Замълча. — Колко ще искате и кога можете да тръгнете?

— Два милиона кредита или техния еквивалент в долари Мария Тереза. А съм готов да тръгна веднага щом поговоря с Миропомазания.

Ломакс внимателно наблюдаваше реакцията му — изненада, че знае името на работодателя му, шок, страх, нещо друго… Но лицето на мъжа остана безизразна маска.

— Много трудно ще се уреди, господин Ломакс.

— Не по-трудно, отколкото премахването на Ледения, предполагам.

— Миропомазания не обича да се занимава лично с тези въпроси.

— А аз не обичам да имам работа с посредници.

— Уверявам ви, че съм много повече от посредник — рече Корбеккиан.

— Колко струват вашите правомощия? — попита Ломакс.

— Не ви разбирам, господине.

— Ако работя директно с вас, хонорарът ми ще е три милиона кредита. Десет минути от времето на Миропомазания дали не струват един милион?

Корбеккиан го изгледа продължително.

— Защо искате да го видите?

— Имам си причини.

— Ще е удоволствие за мен да му ги предам.

Ломакс поклати глава.

— Не сключвам сделки по този начин.

— Мога ли да ви дам един приятелски съвет, господин Ломакс?

— Винаги съм щастлив да получа съвет — прие любезно той.

— Ако бях на ваше място, не бих проявявал изисквания или поставял условия, които могат да раздразнят Миропомазания. Дори опитен човек като вас не може да издържи гнева му.

— Аз съм доста по-опитен от Ледения. А той го е издържал — отбеляза Ломакс.

— Той е незначителен дразнител, който вероятно дори не подозира за съществуването на Миропомазания. Живее по Вътрешната граница и влиянието му върху събитията е съвсем минимално.

— Тогава защо сте предприели такива действия да го премахнете?

— Това, господин Ломакс, не е ваша работа.

— Ако приема поръчката на Миропомазания, става моя работа.

Корбеккиан загаси пурата си и веднага запали нова.

— Не мисля, че можем да работим заедно, господин Ломакс.

— Разбира се, че можем. Просто предайте моето съобщение на Миропомазания и ми донесете неговия отговор.

Корбеккиан поклати глава.

— Не съм съгласен, господин Ломакс. Задавате прекалено много въпроси и имате прекалено много изисквания.

— Наистина ставам много взискателен, когато ми се налага да рискувам живота си. Ако Ледения беше лесна плячка, досега щеше да е мъртъв.

— Не разбирам какво общо има убиването на Ледения със срещата с Миропомазания — раздразнено рече Корбеккиан.

— Не ви трябва да разбирате. Аз виждам такава връзка и това е достатъчно.

— Много се съмнявам, че ще говори с вас, господин Ломакс.

— Ще го направи.

Корбеккиан не се опита да прикрие любопитството си.

— Защо сте толкова сигурен, господин Ломакс?

— Защото ще му кажете, че ако той не ме приеме, ще предложа услугите си на Ледения.

Другият се вгледа безизразно в него.

— Как мога да се свържа с вас?

— Тук утре вечер.

Елегантният мъж се изправи.

— Ще имам отговор за вас дотогава.

Обърна се и излезе от Синия павилион.

— Нали няма наистина да се наемеш да убиеш Ледения? — попита Силиконовото хлапе.

— Не ставай глупав.

— Тогава защо не го уби на място?

Ломакс се усмихна.

— Обещах на управителя, че няма да изцапаме покривките с кръв.

— А какво ни спира да го проследим и да го убием навън?

— Нищо освен здравия разум — отвърна Ломакс. — Той е просто наемник. Ако го убия, Миропомазания ще намери някой друг да наема убийци.

— И какво ще правим сега?

— Аз ще остана тук и ще се наслаждавам на шоуто.

— А аз?

— Ти? Ти вземаш своите виждащи в тъмното очи и проследяваш господин Корбеккиан.

— Докъде да го проследя?

Ломакс вдигна рамене.

— Докъдето отива.

— А после какво?

— После запомни как да го намериш, в случай че Миропомазания реши да не се среща с мен.

Хлапето напусна клуба, а Ломакс се отпусна назад и загледа представлението с чувство на удовлетворение.

6.

Слънцето току-що бе изгряло, когато видеофонът в хотела зазвъня. Ломакс седна, спусна крака от леглото и заповяда на машината да се задейства. Миг по-късно пред него се появи холограмата на Мило Корбеккиан.

— Добро утро, господин Ломакс.

— Как ме открихте? — попита той. — Не използвах истинското си име, когато се регистрирах.

— Имам свои източници.

— Какво има? Мислех, че ще се срещнем в Синия павилион довечера.

— Няма да е необходимо. Говорих с него и той е съгласен да ви види.

— Кога?

— Ще ви чакам пред хотела ви точно по обяд. Само вас, никого другиго. Вземете си и багажа. Няма да се връщате.

— Не е ли на Олимп?

— Просто се пригответе.

— Добре.

— И още нещо, господин Ломакс.

— Какво?

— Не обичам да ме следят. Ако вашият спътник се опита да го направи отново, няма да съм отговорен за това, което ще му се случи.

Ломакс си позволи лукса да се усмихне.

— Прекалено е млад.

— Ако иска да остарее, по-добре да вникне в думите ми.

— Ще предам съобщението ви. — Ломакс помълча. — Искате ли той да остане на Олимп?

— Дали ще остане на Олимп или не, е без значение за мен. Но не може да дойде с нас.

Ломакс кимна.

— Ще се видим на обяд.

— На обяд — повтори Корбеккиан и прекъсна връзката.

Ломакс стана, отиде в банята, мина набързо под душа, среса се и започна да се облича. Когато свърши, излезе от стаята, слезе с асансьора два етажа по-надолу, прекоси коридора до стаята на Хлапето и почука на вратата.

— Отвори се — прозвуча гласът на Хлапето отвътре.

— Добро утро — поздрави Ломакс, влизайки в стаята.

— Добро утро — отвърна Хлапето, напълно облечен и седнал пред холовидеото. Заповяда на филма да спре и попита: — Някаква полза от адреса, който ти съобщих снощи?

— Не още — отговори Ломакс и впери поглед в него. — Усетили са те.

— Невъзможно! Не съм се приближавал на по-малко от сто метра до него. Бих се заклел, че не ме е видял!

— Тогава вероятно те е усетил някой от телохранителите.

— Имал е телохранители? — възкликна изненадано Хлапето. — Никого не видях.

Ломакс се усмихна.

— От най-добрите са.

— Той ли ти го каза?

Ломакс кимна.

— Кога? — попита Хлапето.

— Обади ми се преди пет минути.

— Как те е открил? Нали използваме фалшиви имена?

— Олимп е родният му свят — отвърна Ломакс. — Ако не беше достатъчно добър да ни открие, едва ли би се задържал толкова дълго на работата си.

Хлапето се взря в него.

— И така, какво става? Ще се срещнем ли с Миропомазания?

— Аз да.

— А аз?

— Корбеккиан каза „не“ за теб.

— Тогава какъв съм аз — заложник?

Ломакс се изкиска.

— Не му е необходим заложник. Има мен.

— А аз какво ще правя?

Ломакс го изгледа.

— Наистина ли искаш да участваш във всичко това, Хлапе?

— Аз вече участвам.

— Ако искаш да се измъкнеш, точно сега е моментът. Ти си гражданин, но останеш ли, се превръщаш във воин и прицел за всекиго.

— Вътре съм — рече твърдо Хлапето.

— Добре, сега да закусим и да обсъдим нещата.

Взеха асансьора до приземния етаж и влязоха в малък ресторант. Хлапето си поръча цяла закуска, а Ломакс се задоволи с чаша кафе и кифла.

— Никога не съм виждал ресторант като този! — ентусиазирано извика Хлапето и посочи холографските изображения на различните ястия, които висяха над масата. — Страшно е интересен.

— Обикновено място — поясни Ломакс, — Това, което видя снощи — напечатано меню и истински сервитьори, е голяма рядкост.

Храната им бе донесена от автоматична количка, която изчака да преместят чашите и чиниите на масата, и се върна в кухнята.

— Добре — рече Хлапето, — нека се върнем към работата.

— Само една минута — Ломакс извади малък продълговат механизъм от джоба си.

— Какво е това?

— Прост шифровчик — отвърна Ломакс и го активира с натискане на малък бутон. — Има охранителна техника по целия етаж — той кимна към камерата в единия ъгъл на ресторанта. — Ако някой се опита да ни подслуша, това ще му попречи.

— Мислиш, че някой ни наблюдава?

Ломакс вдигна рамене.

— Кой знае?… Ще живееш по-дълго, ако допускаш най-лошото и се подготвяш за него.

— Ще го запомня.

— Постарай се. — Ломакс се огледа небрежно наоколо, изучавайки лицата на клиентите и опитвайки се да ги съпостави с тези, които бе видял предната вечер в Синия павилион. Най-накрая се обърна към Хлапето. — Сигурен ли си, че искаш да участваш? Все още имаш достатъчно време да си тръгнеш.

— Няма начин.

— Добре — Ломакс отпи от кафето си. — На Олимп няма какво повече да се научи, така че не е нужно да ме чакаш тук.

— Какво трябва да направя?

— Винаги си искал да се срещнеш с Ледения, нали? Ще отидеш на Последен шанс и ще занесеш едно съобщение.

— Разбира се, че искам да се срещна с него. Но звучи така, сякаш ме изпращаш там само за да се почувствам полезен. Защо не използваш космическото радио?

— Честно казано, не ми пука дали се чувстваш полезен или не — рече сериозно Ломакс. — Изпращам го лично по теб, защото ако го излъча по радиото, ще ми коства живота. Това достатъчно ли ти е?

— Какво е съобщението?

— Искам да му предадеш, че независимо какво чува аз все още работя за него.

— Какво би могъл да чуе?

— Например че Миропомазания ме е наел да го убия.

— А ако не ми повярва?

Ломакс свали пръстена от кутрето на лявата си ръка.

— Дай му го. Знае, че е мой.

— Добре — Хлапето се вгледа в Ломакс през масата. — Но на въпроса — защо да вярва на теб?

— Доста добър въпрос — призна Ломакс.

— А имаш ли отговор?

Ломакс се намръщи.

— Не съвсем — каза накрая.

— Звучи ми като че ли си изправен пред сериозен проблем — предположи Хлапето.

Ломакс въздъхна дълбоко.

— Плащат ми да ги преодолявам. — Довърши кифлата си и стана. — Трябва да свърша още няколко неща. Ще платя стаята ти до обяд; ако останеш за по-дълго, ще плащаш от джоба си.

— А за хангара и таксите за излитане?

— Ще се погрижа и за тях. Доскоро, Хлапе.

Ломакс вдигна кредитно кубче пред скенера, изчака да го регистрира и напусна ресторанта. Уреди сметката си на рецепцията, после се спря пред видеофона и се погрижи за таксите на космодрума.

След това провери указателя, плати цената за връзка с главния клон на планетарната библиотека и влезе в раздела за пресата.

— Извади ми всякаква информация за Миропомазания — заповяда той.

— Има шест статии за Миропомазания от 3445 година от галактическата ера досега.

— Копирай ми ги всичките на хартия.

— Ще ви струва допълнително 24 кредита, 16.2 рубли Нов Сталин или 4.78 лири Далечен Лондон. Ако вашата банка работи с друга валута, ще ви струва още три процента комисиона за обмяната. Приемате ли таксите?

— Да.

— Работя… готово.

Шестте статии се показаха през отвора под екрана и Ломакс прекъсна връзката.

Откри удобен стол в единия ъгъл на фоайето, седна и се зачете в тях.

За пръв път Миропомазания се споменаваше като лидер на малък религиозен култ далеч по Периферията. Бил арестуван за убийство на един от подчинените си, но случаят бил приключен поради липса на доказателства, когато двамата очевидци изчезнали.

Пет месеца по-късно се преместил на Спиралния ръкав, не толкова далеч от Земята, и сега Демокрацията го преследваше за неплащане на 163 милиона кредита данъци.

Една година по-късно построил храмове и молитвени домове на около двадесет планети в сърцето на Демокрацията и се смяташе, че има милиони последователи. Нито дума за случая с укриването на данъци.

Последните три статии с разлика от по един месец отразяваха коментарите на политици и други обществени фигури за Миропомазания, за предполагаемите ексцесии на неговата секта, за отказа му да плаща данъци (отново) и за нарастващата му сила и популярност. В най-скорошната статия имаше списък от пет души, които публично се бяха изказали срещу него и оттогава изчезнали.

Нямаше нито холограма, нито снимка на Миропомазания, нито пък някаква информация или намек за произхода му. Ломакс бе малко изненадан, че не е чувал за човек с такава огромна организация, но пък тя бе възникнала по Периферията и се бе разпространила само в пределите на Демокрацията, а не в онези светове, които формираха Вътрешната граница. А мъжете и жените по Границата не обръщаха много-много внимание на събитията, които не ги засягаха пряко.

Истинският въпрос обаче не беше как силата на Миропомазания бе нараснала толкова бързо. А с какво Ледения — собственик на кръчма в незначителен свят по Границата, който не бе стъпвал на планета на Демокрацията близо три десетилетия, е привлякъл вниманието и очевидната омраза на мъж, който бе на петстотин светлинни години от Вътрешната граница.

Ломакс провери часовника си, видя, че му остават два часа до срещата с Корбеккиан, и излезе да се поразходи в хладната утрин. Повървя безцелно покрай няколко блока, като спираше да погледа някоя и друга витрина или холографско изображение. Уличен търговец продаваше красиви извънземни каменни гравюри, медиум предсказваше падането на Демокрацията, уличен музикант от неизвестна раса свиреше атонална, но въздействаща мелодия на струнен инструмент с непознат дизайн.

Ломакс спря пред оръжеен магазин, огледа с окото на специалист изложените образци, не откри нищо по-добро от собствения си арсенал и накрая тръгна обратно за хотела. Отбеляза с одобрение, че Олимп като повечето светове по Вътрешната граница презираше новите нанотехнологии на Демокрацията и почистваше улиците си с миещи машини, вместо да използва поглъщащите боклука микроби, създадени на Делурос VIII.

Стигна до хотела двадесет минути преди обед, изпи набързо едно кафе и застана точно до централния вход. Няколко минути по-късно пред него спря великолепна кола последен модел. Вратата се отвори и Мило Корбеккиан го покани с жест.

— Добро утро, господин Ломакс — поздрави го той, докато последният влизаше в колата.

— Добро утро.

— Надявам се, че сте бил разумен и сте предупредил вашия млад спътник да не ни следва.

— Той е на светлинни години оттук.

— Така е най-добре. Имаме регистрационния номер на вашия кораб и ако по време на нашето пътешествие се натъкнем на него, няма да се поколебаем да го пръснем на парчета. Ясно ли е?

— Да — Ломакс се облегна назад върху плюшената седалка.

— Имате ли въпроси? — попита Корбеккиан, докато шофьорът му бавно включваше колата в сутрешния трафик.

— Ще ги задам, когато му дойде времето.

— Ще бъдете изцяло сканиран, преди да се качите на моя кораб, и всички оръжия, които носите, ще се конфискуват… Ако постигнете споразумение с Миропомазания, ще ви бъдат върнати.

— Добре.

— Мисля, че ще се разбираме чудесно — усмихна се доволно Корбеккиан.

— Няма причина да не го правим, господин Корбеккиан. В края на краищата ще бъдем в един отбор.

— Искрено се надявам на това. Ще е удоволствие за мен да работя с човек като вас.

— Мисля, че мога да кажа същото за вашия шеф.

Корбеккиан погледна разсеяно през прозореца.

— Какво знаете за Миропомазания? — попита той накрая.

— Само това, което успях да науча от вестниците.

— Не бих вярвал на всичко, което се пише в пресата, господин Ломакс.

— Така ли?

— Определено не.

— Това означава ли, че той си плаща данъците? — усмихна се Ломакс.

Корбеккиан се обърна към него.

— Човек не може да се шегува по адрес на Миропомазания, господин Ломакс. Пресата дори не разбира с кого си има работа.

— Останах с впечатление, че го мислят за много влиятелна личност дори и когато не го харесват или не си плаща данъците.

— Ако ви открия истинската степен на неговата политическа и финансова мощ, вие ще ме помислите или за глупак, или за лъжец.

— Възможно е — любезно се съгласи Ломакс.

— Дори и да не вярвате на нито една моя дума, господин Ломакс, доверете ми се за това. Ще сгрешите. — Замълча и после повтори: — Дяволски ще сгрешите.

7.

Затвориха Ломакс в каютата му. Той нямаше никаква представа колко пъти над светлинната скорост и колко дълго бяха пътували, когато корабът се приземи.

— Пристигнахме, господин Ломакс. — Корбеккиан отключи вратата. — Моля ви да следвате точно инструкциите ми щом напуснем кораба.

— А оръжията ми?

— Ще ви бъдат върнати след срещата.

— Вашият шеф може да поиска да види как си служа с тях.

Корбеккиан се усмихна.

— Вие сте Гробокопача. Това е достатъчно.

Ломакс вдигна рамене и излезе от каютата.

— Каква е гравитацията тук?

— Деветдесет и седем цяло и два процента от стандартната. Няма да са ви нужни защитен костюм, апарат за дишане, стимуланти или депресанти.

— Предполагам, че ако искате да знам на кой свят се намирам, щяхте да ми кажете — отговори Ломакс.

— Точно така.

— Добре. Нека да тръгваме.

— Последвайте ме, моля.

Корбеккиан го заведе до люка и миг по-късно се озоваха на пуста, препечена от слънцето земя. В далечината се виждаха огромни пясъчни дюни, вятърът — горещ и сух — вдигаше червен прах на хоризонта. Можеше да е пустинен свят, а можеше и да не е — вероятно някъде наблизо имаше океан, тъй като въздухът съдържаше доста кислород. Нямаше съмнение обаче, че е в средата на пустиня, която се простираше във всички посоки, докъдето поглед стига.

— Ще свикнете с топлината — успокои го Корбеккиан. — Ако се почувствате замаян, ми се обадете.

— Къде отиваме? — попита Ломакс. — Изглежда страшно безлюдно.

— Отиваме да се срещнем с Миропомазания. Моля ви да почакате с мен, господин Ломакс. Нашият транспорт ще пристигне всеки момент.

Ломакс се премести на сянка до кораба и запали тънка пура. Беше я изпушил до половина, когато бронирана лъскава кола спря на десетина метра от тях.

Корбеккиан го покани да влязат. Колата веднага разви висока скорост и Ломакс се отпусна назад и се загледа в сякаш безкрайния пустинен пейзаж. Нито Корбеккиан, нито шофьорът казаха нещо. Мълчаливата екскурзия продължи около тридесет минути, след това колата внезапно намали и спря.

Корбеккиан и Ломакс слязоха и колата веднага потегли нанякъде.

— Приемам, че сме тук, където и да е това тук.

— Точно така.

Ломакс с ръце на кръста оглеждаше околността. Намираха се в оазис, но дали беше естествен или изкуствен, не можеше да каже. На около тридесет метра се издигаше огромна палатка, направена от металоподобна тъкан, която сякаш поглъщаше слънчевата светлина и я отразяваше с всички цветове на спектъра. С всеки полъх на бриза цветовете се меняха, насищаха, преливаха се и отново се изчистваха, като че ли палатката беше някаква гигантска призма.

Наоколо й имаше две дузини въоръжена охрана. Всички бяха въоръжени с еднакви звукови пушки, но не носеха униформа. На около километър и половина на запад, върху равна ивица окъпана от слънцето земя, между две малки дюни се намираше огромна сграда, която Ломакс не можеше да определи дали беше гараж или хангар. Нямаше писта за приземяване, но самата земя беше толкова равна и твърда, че едва ли бе необходима специална писта. На върха на сградата стърчеше висока цилиндрична антена — белег, че космическа приемо-предавателна станция бе свързана с палатката.

— Очаквах нещо по-потресаващо — обади се Ломакс.

— Това е само един от петдесетте поста, които имаме в Демокрацията и по Вътрешната граница — отвърна Корбеккиан. — Важно е удобството… Бих се изненадал, ако Миропомазания прекарва повече от три дни в годината на това място.

Ломакс не отговори.

— Нека отидем под сянката на онова дърво, господин Ломакс, Няма причина да не се настаним удобно, докато чакаме вашата аудиенция.

— Звучи ми разумно.

Корбеккиан търсеше сенчесто място под редките клони на пустинно дърво на няколко метра от водата.

— Няма да чакаме дълго — добави той след минута мълчание.

— О?!

— Сигурен съм, че иска да свърши срещата си с вас навреме, за да напуснем планетата преди смрачаване. — Корбеккиан се усмихна. — Няма смисъл да ви се дава шанс да видите звездните конфигурации и да определите къде сте.

— Смятам вече да работя за него доста преди да е мръкнало.

— И аз се надявам на това. Уморих се да изпращам некомпетентни хора срещу Ледения. Човекът трябваше да е мъртъв преди два месеца.

От палатката излезе млада жена и се приближи до тях.

— Ще ви приеме сега.

— Добре — Корбеккиан се надигна.

— Само господин Ломакс — добави тя.

Корбеккиан се обърна към него:

— Късмет! Надявам се, когато излезете, да сме в един и същ отбор.

Ломакс последва жената до входа на палатката, тя спря и го заговори:

— Ще се обръщате към него с „господарю мой“. Тъй като все още не сте член на общността, не е необходимо да коленичите пред него — продължи тя. — Ще се поклоните, когато ви представя, никога няма да обръщате гърба си към него и ще тръгнете с гръб назад, когато срещата ви приключи. Разбрахте ли?

— Да — потвърди Ломакс.

— Тогава влизайте.

Жената отстъпи встрани.

Ломакс наведе глава, пристъпи през прага и веднага бе поздравен от двама яки мъже, които носеха свободни дрехи от лъскава материя с метален блясък. Показаха му, че трябва да мине между тях, и го придружиха до втора врата към вътрешността на палатката.

Подът бе покрит с пищно изтъкани килими от различни светове, а на стените, направени от титанова сплав, което превръщаше стаята в недостъпна отвън, висяха картини и холограми от човешки и извънземни светове. Усещаше се лека миризма на тамян, а нежна мелодия на екзотична чужда симфония се носеше от сребърен куп, висящ на около метър над пода близо до една от холограмите.

В средата на стаята на стол, богато украсен със скъпоценности, седеше висок аскетичен мъж с орлов нос, изпъкнали скули и големи, черни като въглен очи. Носеше бяла роба, а от врата му висеше златна верига, върху която бяха закрепени няколко религиозни амулета.

Точно до стола седеше огромно животно, подобно на котка, с гладки мускули, хищни нокти и огромни зъби. Зелените му очи се присвиха, когато Ломакс се приближи, а от гърлото му се чу глухо ръмжене. Мъжът в бялата роба издаде кратка команда и животното легна долу с поглед, вперен в ловеца на глави. Когато най-накрая Ломакс спря пред него, мъжът се изправи.

— Добре дошъл в моите скромни покои — каза той с дълбок глас. — Аз съм Мойсей, Мохамед, Христос, познат на истинските вярващи като Миропомазания.

— Приятно ми е да се запознаем, господарю мой — отговори Ломакс и се поклони.

— Притеснява ли ви моето домашно животно?

— Не и ако е домашно животно.

— Никой не може да го приближи, без да изгуби ръка или крак — уточни Миропомазания и нежно погали главата на съществото. — Но както виждате, аз го докосвам безнаказано.

— Наистина — съгласи се Ломакс.

— Ако му кажа да ви нападне, ще ви разкъса гърлото за по-малко от секунда — продължи Миропомазания.

— Сигурно. Но ако му кажете да ме нападне, кой тогава ще убие Ледения заради вас?

Миропомазания се усмихна.

— Харесвате ми, господин Ломакс.

— Благодаря ви, господарю мой.

Усмивката изчезна.

— Защо искате да убиете Карлос Мендоса?

— Не искам да го убивам — отговори Ломакс. — Убиването на хора е опасна работа. Ще съм щастлив да получа един милион кредита от вас, без да го убивам… Но предполагам, че няма да ми платите за несвършена работа, нали?!

— Това не е маловажен въпрос, господин Ломакс — каза Миропомазания сурово, а котешкото същество се размърда неспокойно, усетило гнева му. — От съществено значение е Карлос Мендоса да бъде елиминиран.

— Защо?

— Това не е ваша работа.

— Преди да приема поръчка, винаги искам да разбера защо съм помолен да убия някого.

— Досега сте приемал поръчки само от обикновени хора.

— А вие не сте обикновен човек?

Миропомазания отвори уста:

— Между зъбите ми е Космосът. — Той посочи ухото си. — На лявото си ухо имам бенка, на дясното си рамо — белег по рождение. Роден съм на четвъртия ден от четвъртия месец, а Слънцето е било скрито от Луната. Няма съмнение, че аз съм Миропомазания.

— Без да проявявам неуважение, господарю мой, но това, че сте Миропомазания, какво точно означава?

— Аз съм този, който човечеството чака от много векове. Моята съдба е да обединя расата, да внеса ред в хаоса, да установя господството над човечеството до най-далечните точки на галактиката.

— Мислех, че Демокрацията прави това.

— Прощавам ви неуважението, защото все още не сте истински вярващ. Но знайте, че Демокрацията е просто мой предшественик и че сега, когато аз се изкачих на сцената, дните й са преброени. Бог ме избра да бъда негов пратеник сред човечеството, да го управлявам, както Той иска да бъде управлявано. Виждате ли трона, върху който седя?

— Да.

Лицето на Миропомазания излъчваше фанатичен плам.

— Бог ми даде инструкции да управлявам галактиката от този трон, да го нося със себе си на Сириус V, на Земята и накрая да го сложа в двореца, който ще построя на Делурос VIII, откъдето ще изпълня своята мисия и ще управлявам Неговото огромно царство.

— Звучи така, сякаш работата ви е почти завършена — рече уклончиво Ломакс.

— Много по-близо съм до осъществяване плана на Всемогъщия, отколкото си мислите — отговори с абсолютна увереност Миропомазания. — Повече от двеста свята са обявили предаността си към мен, а докато говорим, моите последователи посвещават масите на други хиляди светове.

— Защо един мъж, който контролира стотици светове и милиони последователи, който смята да превземе столицата на Демокрацията, се занимава със собственик на таверна в далечния край на Вътрешната граница? — попита Ломакс с искрено любопитство. — Каква заплаха може да представлява Ледения за вас?

— Мендоса? — повтори Миропомазания. — Той самият не е никаква заплаха.

— Тогава защо го искате мъртъв?

— Вече ви казах — не е ваша работа.

— Вероятно не. Но ако искате да го убия, ще трябва да ми кажете.

— Позволявате си да давате заповеди на Мойсей Мохамед Христос! — извика Миропомазания.

— Не, господарю мой — Ломакс се поклони още веднъж. — Приемете искрените ми уверения, че не искам да ви обидя. — Замълча, сетне добави: — Мислех, че можем да работим заедно. Сгрешил съм.

Миропомазания го изгледа продължително.

— Защо да вярвам, че вие можете да свършите това, в което други се провалиха?

— Първо, защото съм най-добрият — отговори незабавно Ломакс. — И второ, защото съм бил вече на Последен шанс. Моето присъствие няма да го разтревожи.

— Мога да наема други мъже, които да отидат на Последен шанс.

— Разбира се — съгласи се Ломакс. — Но Последен шанс е светът на Ледения и той е добре защитен. Те няма да успеят да го убият… А аз ще мога.

Миропомазания подпря брадичка на юмрука си и впери поглед в Ломакс. НаЙ-накрая проговори:

— Ако изпълните тази задача успешно — каза бавно, като че ли претегляше всяка дума, — ще има и други. Ще откриете, че съм щедър в наградите и безкомпромисен при провал. — Замисли се за момент. — Тъй като не осъзнавате истинската степен на моята сила и все още не сте запознат с тънкостите на Вярата, а и защото Карлос Мендоса трябва да умре, ще ви простя непочтителното държание и ще ви кажа каквото искахте да знаете.

— Благодаря, господарю мой.

— Но ако приемете поръчката, никога повече няма да задавате въпроси във връзка със заповед или задача — продължи Миропомазания. — Ясно ли е?

— Напълно, господарю мой.

— Тогава слушай внимателно, тъй като няма да повтарям. Вероятно Демокрацията ще се подчини на моята воля. Дори милиардите кораби на прехвалената й армада не могат да ми се противопоставят. — Замълча за момент, вперил поглед в далечна точка, която само той можеше да види. — В цялата галактика има само една-единствена сила, способна да се изправи срещу мен, да измени волята на Бог и да ми попречи да занеса трона си на Делурос VIII.

— Ледения? — попита невярващо Ломакс.

— Казах да ме слушате, а не да говорите! — остро извика Миропомазания. — Карлос Мендоса не представлява никаква заплаха за мен. Но той е единственият човек, преживял среща с моя истински противник. Тя може би е имала причина да го остави жив, но аз не се интересувам от тази причина. Искам го мъртъв.

— Тя?

— И тя като мен, тя се стреми да причини смъртта на Демокрацията, но е избрала да застане срещу мен, което ще доведе до нейния край, но не и преди милиони хора да пролеят кръвта си — отговори Миропомазания.

— За кого говорите?

— Рожденото й име е без значение. Тя се появи преди четири години и показа истинската си същност — Пророчицата.