Пророчицата

20.

Феликс Ломакс се събуди стреснато, защото корабът му сигнализира, че е получено съобщение. Изправи се рязко, примига бързо няколко пъти и заповяда активиране на екрана.

Веднага се появи холограма на Мило Корбеккиан с ясна гледка на планината Олимп през прозореца зад бюрото му.

— Добро утро, Гробокопачо. Трябваше ми малко време да те открия.

Ломакс вдигна рамене.

— Ледения постоянно е в движение. Изпуснах го на Сладка вода, а после и на Конфуций IV… Не се старае да прикрие следите си. Рано или късно ще го настигна.

— Съвсем скоро — съгласи се Корбеккиан. — Току-що научих, че най-накрая се е върнал на Последен шанс.

— Сигурен ли си?

— Моят източник твърди, че го е видял.

— Забелязвам, че твоят източник не смее да се изправи срещу него — рече хапливо Ломакс.

— Миропомазания възложи задачата на теб. Никой от нашата организация няма да се опита да го убие, докато ти не се провалиш.

— Няма да се проваля. Само се приготви да изпратиш втората част от парите на сметката ми, като се чуем следващия път.

— Имаме споразумение. Няма да го нарушаваме.

— Дано!

Ломакс прекъсна връзката и даде курс на навигационния си компютър към Последен шанс, в отдалечения край на Вътрешната граница. После откопча колана, проправи си път в претъпкания кораб към тоалетната, обръсна се, взе един сух душ и се почувства малко поосвежен. Избра няколко мутирали плода от кухнята, заповяда на компютъра да му свари кана с кафе и седна да изяде портокалите без кори и сладките лимони.

Бяха изминали две скучни седмици, откакто срещна Миропомазания. Нямаше намерение да настига Ледения, където някой лоялен служител на новия му работодател може да ги види, затова нарочно тръгваше по грешни следи и стигаше на Сладка вода и Конфуций доста след като неговата плячка бе изчезнала. Не искаше да се свързва с Ледения по междукосмическото радио и да му каже за откритията си, защото не бе сигурен дали хората, които работеха на различните станции, не бяха последователи на Миропомазания. Така че пилееше времето си в очакване Ледения да се върне на своя свят.

В същото време бе успял да научи доста неща за империята на Миропомазания и стигна до заключението, че Мойсей Мохамед Христос всъщност представлява сериозна заплаха за всички светове по покрайнините на Демокрацията, а вероятно и по цялата Вътрешна граница. Може би държеше в подчинение легионите си благодарение на религията, която бе измислил, и все пак той беше всичко друго, но не и обикновен фанатик. Организацията му бе изградена според военните закони и действаше като по часовник. Всеки човек знаеше мястото си, на кого рапортува и какво се очаква от него. Финансирането му бе доста сложно: Миропомазания прекарваше по-голямата част от капиталите си през верига от четири свята в рамките на един галактически стандартен ден, като получаваше лихва от всяка банка за работните часове, преди да прехвърли капитала в следващата.

Освен това беше подготвен и за неочакваното. Например подпалването или каквото и да се бе случило с онези църкви. На следващата сутрин Миропомазания имаше името на всяка пострадала сграда, на всеки загубен член на организацията, всеки полицейски рапорт какво се е случило и кой може да е отговорен. Бяха пръснати пари, направени допълнителни планове и организацията действаше, като че ли нищо не се беше случило.

Колкото до самия Миропомазан, Ломакс прецени, че ако беше само малко по-циничен и недоверчив, щеше да притежава нужните качества за убиец. Беше се срещнал с него два пъти, но все още не знаеше дали си има работа с религиозен маниак, опитен политик, невероятен тактик или комбинация и от трите.

Ломакс приключи с яденето си, взе кафето и се върна в пилотската кабина. Може би това беше най-неудобната част от кораба, но кой знае защо той обичаше да стои именно тук. Не беше защото не можеше да управлява кораба или оръжията с гласа си от койката или да накара компютъра да даде холограма на екрана на всяко място в кораба, но по някаква причина той четеше, спеше и пиеше на пилотското място. Тук се чувстваше по-близо до действието, макар да знаеше, че това е погрешно впечатление и че всъщност не се извършваха кой знае какви действия.

Така че той бездействаше, четеше, спеше, мислеше и два дни по-късно компютърът му съобщи, че са пристигнали и влизат в орбита около Последен шанс. Помоли за разрешение да кацне, получи необходимите координати и някакви си двадесет минути по-късно беше на планетата.

Измина прашния километър и половина от космодрума до „Краят на пътя“, влезе и се огледа за Ледения — той седеше сам на една маса близо до входа и държеше висока чаша в ръка.

Ломакс се приближи с ръце далеч от тялото, в случай че Ледения не бе получил съобщението или не му бе повярвал.

— Добър ден, Гробокопачо — поздрави го старецът усмихнат.

— Добър ден — отвърна Ломакс. — Може ли да седна?

— Разбира се. Искаш ли нещо студено за пиене?

— Една бира ще ми дойде добре.

Ледения махна на един от барманите, който веднага донесе халба бира.

— Благодаря — Ломакс отпи голяма глътка. — Знаеш ли, някой ден трябва да помислиш над въпроса да павираш улиците.

— И клиентите ми да престанат да идват, умрели от жажда? — изкиска се Ледения, — Не ставай глупав. — Усмивката изчезна от лицето му. — И не си сваляй ръцете под масата, докато не приключим разговора.

— Хлапето не те ли намери? — попита Ломакс.

— Напротив.

— Тогава си получил съобщението ми.

— Да. Въпросът е дали му вярвам.

— Добре, вярваш ли?

— Вероятно, но нека първо поговорим.

— Съгласен съм — рече Ломакс. — Къде е Хлапето? Изрита ли го оттук?

— Не съвсем. Изпълнява една моя поръчка… А сега ми разкажи за Миропомазания. Кой е и защо иска смъртта ми?

— Той е религиозен фанатик — отвърна Ломакс. — Организацията му се разпростира над повече от три хиляди свята, има около двеста милиона ревностни последователи, които вярват, че пряко общува с Бог. Ще тръгнат против самата Демокрация, ако им заповяда.

— И какво общо имам аз с това?

— По някое време той открил или си измислил враг, за когото вярва, че е по-могъщ и от Демокрацията или поне че представлява по-голяма заплаха за него. Казва се Пророчицата. — Ломакс помълча малко. — Тя е някакъв вид бандит или убиец по Границата и очевидно ти си се изправял срещу нея и преди. Нещо повече, преживял си тази среща и това го кара да мисли, че сте в съюз.

— Логичен извод — отбеляза Ледения. — Грешен, но логичен… Добре, вече можеш да си отпуснеш ръцете.

— Логичен? — повтори Ломакс и се намръщи. — Искаш да кажеш, тази жена е толкова могъща, че ако си още жив, го дължиш не на собствените си способности, а на нещо друго?

— Разбирам защо той мисли така.

— Защо тя пази самоличността си в тайна? — попита Ломакс. — През последните четири-пет години съм чувал името й може би едва три пъти.

— Чувал си за нея и преди — Ледения почти се усмихна. — В миналото е имала и други имена.

— Например?

— Гадателката и Оракула.

— Искаш да кажеш, че Оракула и Пророчицата са един и същ човек?

— Точно така.

— И доколко си застрашен от нея?

— Вероятно не повече, отколкото си и ти. Което не значи, че не съм в опасност. Всички сме.

— Не разбирам.

— Искам да кажа, че се съмнявам да желае точно моята смърт. Би означавало, че е надарена с човешки чувства и емоции, а не съм сигурен, че все още ги притежава, ако въобще някога ги е имала… Но това не значи, че цялата раса не е в опасност. Тази жена може да унищожава цели планети. Не знам какви са крайните й цели, но не мога да си представя, че човечеството като цяло ще спечели от тях.

— Наистина ли може да унищожи цели светове? — усъмни се Ломакс.

— Абсолютно. Виждал съм резултатите.

— Тогава Мойсей вероятно е прав, че тя стои зад пожарите.

— Кой е Мойсей и за какви пожари говориш?

— Мойсей е Мойсей Мохамед Христос — името, което използва, когато не е прекалено зает да бъде Миропомазания.

— А пожарите?

— Около двеста от неговите храмове на светове из цялата галактика избухнаха в пламъци почти едновременно. Полицията на различните светове не откри никакви следи, но са сигурни, че не са палежи, и военните са съгласни. Колкото до Мойсей, той е твърдо убеден, че са дело на Пророчицата. — Ломакс погледна към Ледения през масата. — Мислех, че е полудял… досега.

— Разбира се, че тя го е направила — съгласи се Ледения. — Тя е единственият човек, който може да го направи.

Ломакс изпи бирата си и махна за още една, която пристигна почти веднага.

— Правилно ли предполагам, че задачата на Хлапето е свързана с Пророчицата?

Ледения кимна.

— Изпратих го на света, на който живее.

— Тогава вероятно вече е мъртъв.

— Съмнявам се. Първо, казах му само да събира информация и ако тя не види бъдеще, в което той я убива, няма да счете за необходимо да го ликвидира. Освен това — добави Ледения с усмивка, — този млад човек е прозрачен като стъкло. Залагам две към едно, че вече се е продал и е минал на нейна страна.

— Каква полза ще има тя от него?

— Той е във връзка с теб и мен, а тя сигурно би се зарадвала на смъртта и на двама ни — на моята по принцип, а на твоята, защото работиш за врага й.

— Мислех, че си прекалено незначителен, за да се занимава с теб — отбеляза сухо Ломакс.

— Прекалено съм незначителен, за да преобръща галактиката да ме открие. Но ако Хлапето ме предаде… е, това е друг въпрос.

— Хрумвало ли ти е, че най-умното нещо, което можем да направим, е и двамата да отидем на почивка на Делурос VIII или на някой друг свят в центъра на Демокрацията и удобно да изчакаме, докато Миропомазания и Пророчицата взаимно се унищожат?

— Той не може да се мери с нея.

— Не може ли? Казах ти — има около триста милиона последователи!

— Триста, триста милиона, три милиарда, няма значение. Ако се опълчи срещу нея, ще загуби.

— Какви сили има тя?

— Вижда бъдещето.

— Тогава ще знае къде да се скрие, за да не я намери. Не бих нарекъл това победа.

— Не разбираш — продължи Ледения. — Тя може да вижда всяка възможност, всеки вариант на бъдещето. И когато види този, който иска да се случи, тя знае и как да манипулира събитията, които ще доведат до него. — Той отново млъкна, сети се за питието си и отпи от чашата. — Вземи онези пожари. Не смяташ, че има агенти на двеста свята, които да ги извършат, нали?

— Няма никакви признаци за палеж — призна Ломакс.

— Разбира се, че няма.

— Тогава как го е направила?

— Седяла е и се е взирала в бъдещето — в стотиците, може би милионите варианти на бъдещето, и е видяла, че в един от тях човек изтървава запалена цигара, в друг, че метеор пада върху храм, в трети, че някой оставя пътечка, напоена с олио, в един от складовете, и така нататък.

— Добре, видяла е всичко това. И как го е накарала да се случи?

— Не знам. Не съм бил там. Но съм я виждал и преди. Ще трепне, ще промени позата си или ще се премести на друго място, или…

— А ако не успее да види как да избяга от неприятностите?

— Тогава ще чака, докато успее — отвърна Ледения. — И преди е била хващана — но никога не е оставала в плен. А — добави той мрачно, — нещата не са се развили добре за тези, които са я хващали.

— Добре, значи никой не бива да се приближава до нея. А какво ще спре Миропомазания да обсади планетата й с бойни кораби и да я заличи?

— Не знам. Може би метеор ще се завърти и ще ги помете или екипажите ще хванат някакъв вирус, или оръжията ще засекат. А може и бомбите да експлодират и да убият всички живи същества на планетата, освен нея.

— Тогава как се побеждава някой като нея?

— Мислил съм по този въпрос почти цялата минала седмица.

— И?

— Може и да има начин, но не съм сигурен.

— С такава като нея е по-добре да си сигурен.

Ледения поклати мрачно глава.

— С нея никога не можеш да си сигурен. Всичко, което имаш, е надеждата.

Внезапно откъм казиното долетя пронизителен вик — миньор беше ударил печалба на рулетката. Мъжът подскочи няколко пъти от радост, обърна чиповете си в пари и предложи да почерпи всички клиенти — доста разумно предложение, защото имаше само шест души в казиното и четирима на бара.

— Та докъде бях стигнал? — Ледения се обърна обратно към Ломакс.

— Казваше, че има начин да я победиш.

— Е, поне има такава възможност.

— Ще ми кажеш ли каква е тя?

— Ще направя дори нещо повече. Ще те взема за помощник.

— О? И как?

— Дойде тук по работа, нали?

— Дойдох тук да ти кажа какво съм научил — поправи го Ломакс.

— Дойде да ме убиеш по заповед на Миропомазания.

— Е, поне той си мисли така.

— Имам нужда от неговата помощ за моя план — продължи Ледения. — Естествено на мен няма да ми помогне, но има голяма вероятност да послуша теб.

— И защо, по дяволите, да го прави? Ще му докладвам, че си напуснал Последен шанс, преди да пристигна тук. — Той замълча, после се усмихна студено. — Дори и да ми повярва, няма да има кой знае каква полза от мен. — Той размисли над перспективите. — Може би ще страня от него и ще живея от първоначалната вноска, която ми даде за твоето убийство.

— Не — прекъсна го Ледения. — Няма да му пробутваш очевидната лъжа, че не си ме намерил, и няма да се криеш от него. Казах ти — имам нужда от неговата помощ.

— И какво трябва да направя?

— Ще спечелиш доверието му и после ще се изкачиш няколко стъпала в организацията му, за да можеш да ми бъдеш още по-полезен.

— И как си мислиш, че ще успея да го направя? — настоя Ломакс.

Ледения се усмихна.

— Като ме убиеш, разбира се.

21.

Бяха в офиса на Ледения. Ломакс, седнал в ъгъла под многобройните почетни значки и награди, дадени на Карлос Мендоса за неговата петнадесетгодишна служба за правителството, разглеждаше различните ръчни оръжия. Накрая вдигна глава.

— Мисля, че най-лесно ще бъде с метателен пистолет. Ще го напълним с халосни патрони. Вдигат страхотен шум, а ти ще сложиш малко кръв в найлонов плик под туниката си. Просто ще се хванеш за гърдите, когато чуеш изстрелите, и ще го спукаш.

— Така е — съгласи се Ледения. — Но ти не използваш такова оръжие, запазената ти марка е лазерният пистолет.

— Доста трудно ще е да подправим изгорено от лазерен пистолет. Мога да го настроя на точно разстояние, но ако си трийсет сантиметра по-далеч, всеки ще види, че не съм те улучил, а ако си пет-шест сантиметра по-близо, ще ти опека сърцето.

— А какво ще кажеш за звуков пистолет? — попита Ледения.

Ломакс поклати глава.

— Ако ще използвам пистолет, който не е мой, по-логично е да опитаме с метателен.

Ледения помисли малко, после въздъхна.

— Добре, май ще трябва да се спрем на този вариант.

Ломакс стана, отиде до бара срещу бюрото на Ледения и си наля питие от личните му запаси.

— Мислиш ли, че ще успеем да я излъжем? — попита той, след като пресуши чашата и си наля още една.

— Никога не съм мислил да лъжем нея — отвърна Ледения, извъртайки се на стола си, за да го вижда. — Ако тя погледне в бъдещето, ще ме намери в някои от вариантите му.

— Тогава защо?…

— За да заблудим него.

— Защо да си правим труда?

— По две причини. Първо, не искам да губя времето и средствата на Миропомазания да ме преследва. И второ, ще ми се с едно зрелищно убийство да спечелиш доверието му… Всъщност с две убийства.

— Две? — учуди се Ломакс.

— Ако не греша, нашият приятел Нийл Кайман е преценил Пенелопа Бейли, сравнил я е с нас и е решил, че ще живее по-дълго, минавайки на нейна страна.

— Възможно е.

— А тъй като тя въобще не се нуждае от личен телохранител, много вероятно е да го прати да убие или мен, или Миропомазания. Хлапето не е гений, но не е и самоубиец. Ако го прати срещу мен, той ще избяга. Знае, че никой не може дори да ме докосне на Последен шанс. Но ако го прати срещу Миропомазания, ти ще спечелиш още точки пред твоя шеф, като го убиеш.

— Мога ли да го убия? — попита Ломакс. — Спомена, че си е имплантирал разни чипове.

— Това е твоят занаят. А той е просто хлапе с бързи рефлекси и мания за величие. Мисля, че ще намериш начин.

Ломакс се намръщи.

— Имам чувството, че няма да е толкова лесно, колкото го описваш.

— Аз ще се изправя срещу самата Пенелопа Бейли — каза със студена усмивка Ледения, — Извинявай, но сърцето ми не се свива от страх за професионален убиец, който ще трябва да убие едно безразсъдно момче, подтиквано от хормоните си.

— Взех си бележка — Ломакс отвърна на усмивката му. Внезапно отново стана сериозен. — Знаеш ли как да се справиш с нея?

Ледения вдигна крака на бюрото.

— Работя по въпроса.

— Е, изправял си се срещу нея два пъти. Вероятно си научил нещо.

— Не много — беше отговорът. — Първия път просто се опитах да я спра да убие скъп за мен човек. Втория път се помъчих да й попреча да избяга от затвора на Хадес. Всъщност никога досега не съм възнамерявал да я нараня.

— Може ли да бъде направено?

— Не знам — отвърна искрено Ледения. — Смятам, че може би имах шансове за успех, докато беше на осем години. Но сега? — Той вдигна рамене. — Знам само, че трябва да опитам.

— Имаш ли нещо против да те попитам нещо?

— Давай.

— Защо трябва да опиташ? Миропомазания е несъмнен фанатик, заклел се да победи Демокрацията и има стотици милиони последователи, които ще стрелят по всичко, ако им заповяда. Но Пророчицата — тя никога не е причинявала неприятности и едва ли има армия, която да командва. Тогава защо не я оставим на мира?

— Тя няма нужда от армия — отговори Ледения и запали тънка антареанска пура, — И сама е много по-могъща от Миропомазания. — Ледения дръпна от пурата. — Май не разбираш какво всъщност представлява тя: нейните мотиви не са обикновени, мислите й не протичат като при хората, силите й със сигурност не са човешки, както и целите й.

— Какви са целите й?

— Каквито и да са, противоречат на нашите.

— Защо си толкова сигурен?

— Някой ден, ако оживееш след всичко това, отиди до системата Алфа Крепело — каза Ледения.

— И после какво?

— После се опитай да откриеш третата планета.

— Искаш да кажеш, че е разрушила цяла планета? — попита Ломакс, като свърши и второто си питие и се върна на стола си.

— Точно така.

— Защо?

— Беше затворник за шестнайсет години там.

— Имала е причина все пак.

— Да убие всички на планетата? — настоя Ледения. — Какво ще стане, ако следващата година не хареса сметката за данъците си? На Делурос VIII има единайсет милиарда души. Повярвай ми, може да я унищожи толкова лесно, колкото и Хадес.

— Хадес?

— Алфа Крепело III.

— Според твоите сведения опитвала ли се е някога да премахне човек, който не е искал да я убие? — продължи Ломакс упорито.

Ледения се върна назад през годините към един вечно млад убиец, проснат мъртъв на улицата, и една дребна, жилава жена с лице, сгърчено от недоумение и болка, докато червеното петно се уголемяваше по ризата й.

— Според теб може би не — отвърна той. — Но аз казвам да.

— В какво се състои разликата?

— В това, че когато имаш силата да спасяваш хора, но ги оставяш да умрат, аз го тълкувам като убийство.

— Това е спорен въпрос.

— Ето защо казах, че може и да не се съгласиш с мен… Но въпреки всичко е важно. Или си с мен, или не. А ако не си с мен, тогава си с нея, независимо дали го съзнаваш или не.

— Ти плащаш сметките — каза лаконично Ломакс. — Освен това кой знае? Може да взема да убия Миропомазания като допълнителен бонус.

Ледения рязко поклати глава.

— В никакъв случай! Имаме нужда от него.

— Ние ли? За какво?

— Всяко нещо с времето си — отвърна Ледения.

— Можеш да ми се довериш.

— Знам — съгласи се Ледения. — Всъщност без тебе не мога да направя това, което е необходимо. Но просто все още не съм сигурен във всички подробности.

— Когато си тръгна оттук, как ще успееш да ми съобщиш какво искаш да правя?

— Дай ми специален код за твоя кораб. — Ледения угаси пурата си, извади нова от джоба на туниката, промени намерението си и я върна обратно. — Когато съм готов да действам, ще се свържа с теб и ще ти дам инструкции.

— Може да не е достатъчно. Миропомазания се мести постоянно. Възможно е да сме на всяка от петдесетте планети, когато накрая решиш да ме потърсиш. Има голяма вероятност да съм извън обхвата… Може би аз трябва да се свържа с теб.

Ледения вдигна рамене.

— Както искаш.

— В „Краят на пътя“ ли ще бъдеш?

— Във всеки случай ще съм на Последен шанс — Ледения надраска един номер върху лист хартия. — Ето моя код. Вкарай го в корабния си компютър, когато тръгваш.

— Благодаря. Може ли още един въпрос?

— Казвай.

— Какво ще стане, ако му направи силно впечатление, че съм те убил и реши да ме изпрати срещу Пророчицата?

— Няма да го направи.

— Откъде знаеш? Никога не си го срещал.

— Никой не се издига до неговото положение, ако няма мозък или не го използва. Ти си достатъчно добър да убиеш мен, но си прекалено ценен, за да те загуби заради нея. Много по-полезен ще си му като телохранител.

— Ами ако не знае, че тя вижда бъдещето? — настоя Ломакс. — Възможно е да мисли, че може да бъде убита като всеки друг.

— Тогава не се съгласявай.

— Той не е човек, с когото можеш просто да не се съгласиш.

Ледения се вторачи в него за момент.

— Добре тогава, ще се погрижа да не си в състояние да тръгнеш срещу Пенелопа Бейли поне няколко седмици.

— Не ми харесва как звучи.

— Нито пък ще ти хареса във физически смисъл. Но е единственият начин да сме сигурни, че няма да те изпрати срещу нея.

Ломакс отвърна на погледа на Ледения.

— Добре, нека го чуя.

— Май ще трябва да те раня леко довечера. Това ще придаде правдоподобие на мотива ти да ме застреляш.

— Колко леко? — попита подозрително Ломакс.

— Може би в ръката или крака, достатъчно да не ти позволи да тръгнеш след Пенелопа.

— А ако Силиконовото хлапе се появи след три дни?

— По дяволите — измърмори Ледения. — Забравих за него. — Той въздъхна. — Ще можеш да се справиш с него, ако си в стопроцентова форма, но не и ранен. Предполагам, че ще се наложи да го инсценираме.

— Звучи доста амбициозно за двама мъже, които не са професионални актьори — отбеляза Ломакс.

— Ще стане — увери го Ледения. — Докато някой се вгледа внимателно, всичко ще е свършило. Ще си тръгнеш веднага — ще дам инструкции на моите хора да те пуснат, а няколко мъже ще чакат отвън да те придружат до кораба, в случай че някой все пак реши да отмъщава за смъртта ми или другата възможност — да иска да си спечели репутация, убивайки човека убил Ледения. А мен ще ме отнесат веднага в офиса, преди някой дори да ме е погледнал. Слухът ще тръгне утре сутринта, Последен шанс ще отрича официално няколко дни, но после ще признае, че съм убит от Гробокопача — той се ухили. — Щом се окажеш на сигурно място при Миропомазания, може дори да обявим награда за главата ти, за да изглежда още по-правдоподобно.

— Сигурен ли си, че всичко това е необходимо? — попита Ломакс. — Защо просто не се скриеш замалко, а аз ще пусна слуха, че съм те убил.

— Не, налага се да изиграем този фарс. Някой е казал на шефа ти, че съм на Последен шанс. Това означава, че този някой ме е видял. От всичко, което знаем, той все още е на планетата, значи сигурно ще бъде в бара или казиното довечера. Искам да кажа, че никъде другаде не може да се отиде, по дяволите. Който и да е той, трябва да види, че ме убиваш, и да потвърди историята ти, иначе съществува риск Миропомазания да не ти повярва.

— Добре — Ломакс се облегна назад на стола и се усмихна. — Предполагам, че мога да живея със славата на убиец на Ледения… Чудя се колко ли хора са умрели, опитвайки се да се сдобият с такава слава?

— Много повече, отколкото можеш да си представиш — отвърна Ледения с мрачна усмивка.

22.

„Краят на пътя“ бе препълнен. Ломакс дойде, след като взе сух душ и хапна в стаята си. Озова се в компанията на постоянните посетители — миньори, търговци, изследователи, авантюристи, ловци на глави, проститутки и неудачници, някои облечени в пищни, многоцветни коприни и сатени, други в дрехи, по-подходящи на фронта. Имаше и известен брой клиенти от извънземен произход: няколко канфорити, лодинити и робелианци, огромен торквил и дори двама миниатюрни ефирни андриканци — първите от този вид, които виждаше.

Ледения не се мяркаше наоколо, затова Ломакс се разходи покрай хазартните маси. Мина край рулетка и маси за двадесет и едно, изгуби за няколко минути седемдесет кредита на джабоб. Андриканецът, който го би, изглеждаше по детски доволен от себе си, перчейки се и размахвайки парите със смях, звучащ като деликатен звън на камбани. Дори Ломакс се развесели и накрая се върна в таверната.

Повечето маси бяха заети. Имаше две свободни близо до казиното, но последното нещо, от което се нуждаеше, бе да си проправя път за бягство през половин дузина ловци на глави, някои от които щяха да се чудят дали ще бъде обявена награда за главата на убиеца на Ледения. Затова изчака да се освободи маса до външната врата.

Седна, поръча бутилка цигниански коняк, наля си една чаша и огледа още веднъж стаята. Пътеката към вратата бе свободна. От мястото си имаше изглед към огромното, прозрачно от едната страна огледало зад бара, където Ледения щеше да разположи двама мъже да го пазят. Беше отчасти в сянка, така че ако не мърдаше много-много уж ранената си ръка, никой нямаше да се усъмни. Най-добрите ловци на глави — поне според славата им, бяха на около двадесет метра, при хазартните маси и едва ли биха рискували да улучат клиентите, докато той се измъква към вратата.

Леко опипа лявата си ръка. Изкуствената кръв беше точно над бицепса му, където Ледения щеше да я спука с ножа. После отново провери оръжието си — метателното, пълно с халосни патрони, висящо на дясното му бедро, откъдето щеше да го измъкне със „здравата“ си ръка. На лявото пък беше лазерният пистолет, в случай че обещаната от Ледения защита не свършеше работа.

Ломакс накара тялото си да се отпусне, доволен, че е направил всичко необходимо, за да осъществят измамата. Сега трябваше просто да изчака Ледения, който от своя страна искаше да бъде сигурен, че дори информаторът на Миропомазания вече е дошъл.

Една проститутка седна до него и той поговори няколко минути с нея. Когато разбра, че не може да измъкне пари от него, тя се премести при друг по-перспективен клиент и някак си езикът на тялото й предаде на другите проститутки, че мъжът в черно не е в настроение.

Най-накрая, след като мина още един час, Ледения се показа от офиса си. Мина покрай масата на Ломакс, без да издава с нищо, че го познава, прекара няколко минути в поздравяване на клиенти, провери хората си при хазартните маси, за да види положението в казиното, и тогава се спря на бара за бира. Пресуши чашата на един дъх, поиска нова и я занесе на масата на Ломакс.

— Готов ли си? — попита тихо.

Ломакс кимна.

— По-готов не мога да бъда.

— Добре. Нека изчакаме още няколко минути, в случай че нашият човек си поспива следобед.

— Дори и да го прави, имаш вече над сто свидетели.

— Наистина — призна Ледения. — Но ми се иска Миропомазания да има отчет от очевидец. Аз самият бих постъпил така.

— Ти си шефът — Ломакс взе чашата си и отпи глътка от коняка.

Прекараха няколко минути в мълчание, сетне Ледения се обади отново:

— Мисля, че е време. — Замълча замалко. — Мразя да гледам как напускаш Последен шанс — добави студено той. — Това, дето го пиеш, е доста скъпо.

— Всичко е наред — отвърна с усмивка Ломакс. — Писах го на сметката си, която нямам намерение да плащам.

— Как така няма да я платиш! — изкрещя Ледения с глас, който прокънтя в таверната. — Когато си в моето заведение, не се различаваш от останалите клиенти!

— Ще се изненадаш колко по-различен съм, старче. — Ломакс все още не крещеше, но говореше достатъчно силно, за да бъде чут.

— И ти кървиш като всеки друг! — отвърна грубо Ледения, извади нож и го наръга в лявата ръка точно под лакътя, а Ломакс почувства да го пронизва остра болка и кръв — истинска кръв, обагри ръкава му.

— Трябваше да бъде по-нагоре, задник такъв! — изсъска през зъби той, докато Ледения откриваше старото си тяло срещу него в опит да се нахвърли отгоре му.

— Реших, че не можем да рискуваме — прошепна Ледения. — А сега ме застреляй, преди някой да се втурне да ни разтървава.

Ломакс успя да извади метателното оръжие и миг по-късно четири шумни изстрела проехтяха в таверната. Ледения се хвана за гърдите, сряза торбичката с ножа, завъртя се така, че всеки да види гърдите и корема му, потънали в кръв, и се строполи на пода.

Докато вниманието беше насочено към Ледения, Ломакс прибра метателното оръжие, с мъка извади лазерния пистолет и го прехвърли в здравата си ръка. След това започна внимателно да се оттегля, нащрек за всеки признак, че някой от клиентите може да се опита да го спре. Нищо не се случи и миг по-късно той се озова на улицата.

— Да вървим! — прошепна един глас и трима мъже веднага го заобиколиха.

— Само за момент — каза той завалено. — Трябва да си прибера нещата.

— Какви неща? — прошепна гласът. — Стоиш точно пред „Краят на пътя“.

— Сигурно вали — измърмори Ломакс. — Целият съм мокър.

— Какво има? — обади се друг глас. — Колко изпи тая нощ, а?

— Не много — отвърна Ломакс. — Но какво ми става? Чувствам се замаян.

— Хайде! — прошепна трети глас. — Преди някой да те е последвал!

— Да — съгласи се Ломакс. Внезапно падна на колене. — Не мога да стана — измънка той.

— Господи! — изсъска някой. — Вижте ръката му! Мисля, че Ледения е улучил артерия. Загубил е много кръв.

— Тогава му направете турникет, но нека се махаме оттук!

— Не го друсайте! Потънал е в кръв.

— Много хубав коняк — промърмори Ломакс и припадна.

23.

Не помнеше нищо от следващите четири часа. Очевидно го бяха превързали, пъхнали в кораба му и настроили навигационния компютър да го отведе на стотици светлинни години и там да остане неподвижен между звездните системи.

Можеха да ми дадат поне малко упойка, помисли си кисело той — пронизваше го болка при всяко движение на лявата му ръка. Бяха срязали ризата му и превързали ръката с няколкото останали чисти ленти плат, но кръвта се бе съсирила и той се измъчи, докато откриваше раната. В аптечката имаше дезинфекционни средства в изобилие, но нищо, с което да зашие или обгори раната. Затова заповяда на кораба да кацне на първата човешка планета.

Вината бе на Ледения, реши той, опитвайки се да въздържа гнева си. Никой не успяваше да надвие ината на този дебел старец. Беше го планирал от самото начало и всичките приказки онзи следобед, че раната ще бъде фиктивна, бяха поредната димна завеса. Знаеше точно какво прави, дъртият му Мендоса. Раната беше дълбока и болезнена, Ломакс беше отслабнал от загубата на кръв. Миропомазания сигурно щеше да му даде няколко дни за възстановяване, вместо да го изпрати срещу Пророчицата. И все пак, благодарение на богатия си опит, Ледения бе успял да прониже най-важните нерви и сухожилия около артерията. Беше грозна рана и много болезнена, но нямаше да му попречи да се изправи срещу Хлапето след няколко дни. Бързо преливане на кръв, малко болкоуспокояващи и щеше да е като нов, когато Хлапето се появеше. Щеше да се преструва на по-слаб (Ледения сигурно предполагаше това) вместо да тръгне срещу Пророчицата (а и без това я смяташе за неуязвима). Вероятно слуховете за неговото разминаване на косъм със смъртта и сериозна загуба на сили щяха да му дадат предимството на изненадата срещу Хлапето.

Проклетият Леден беше помислил за всичко и въпреки че без съмнение бе абсолютно прав, Ломакс не преставаше да му се ядосва.

През следващия ден постоянно губеше съзнание и се опомняше. Накрая се събуди стреснат, когато компютърът му сигнализира, че е получил разрешение за кацане на Полукс IV. Поиска по радиото медицинска помощ, прехвърлиха го в линейка и бързо го откараха до близкия медицински център. Два дни по-късно със стерилна превръзка на ръката и нормална кръвна картина той излетя от планетата.

Нямаше представа къде е Миропомазания, но се свърза с Корбеккиан на Олимп по зашифрован канал и му бе предадено, че неговият ръководител в момента е на сигурно място в една крепост на пустинния свят Бета Щромбърг, познат още като Новата Гоби. Той даде координатите на компютъра си, хапна лек обяд и спа през повечето време дотам. Щом влезе в орбита, използва секретната честота, която му бе дал Корбеккиан, да съобщи за пристигането си и няколко минути по-късно бе упътен да се приземи на малко поле на екватора.

Излезе от кораба и се озова в невероятен пек и горещина. Почувства се леко отпаднал, докато носеше чантата с принадлежностите си към малката митническа станция, където веднага му дадоха термос с вода и няколко солни таблетки.

— Нужно е малко време да се свикне — сподели един от охраната.

— Не повече, отколкото в ада, обзалагам се — измърмори Ломакс, като изпи водата и таблетките. Мъжът се изсмя.

— Няма спор.

Ломакс се огледа наоколо, заслонявайки очи с ръка.

— И сега какво? — попита той.

— Елате с мен. — Мъжът от охраната го поведе към една кола. — Той ви очаква.

— Така ли?

— Вие сте герой, Гробокопачо. Изпрати много хора срещу Ледения. Но вие сте единственият, който успя.

— Вие вече знаете за това?

— Не се случват много неща, които Миропомазания да не знае — отвърна човекът, докато се качваха. Заповяда на двигателя да се включи и внезапно Ломакс почувства животоспасяващ студен бриз от всички страни. — Така по-добре ли е?

— Много по-добре — отговори Ломакс. — Иска ми се никога да не сляза.

Човекът от охраната отново се засмя и подкара колата по тясна ивица земя, която се различаваше от останалата наоколо единствено по следите от гуми. Пътуваха около петнадесет километра, заобиколиха огромна пясъчна дюна и внезапно се озоваха пред внушителна крепост, която можеше да побере поне три хиляди души.

— Едва ли сте построили това за един миг — отбеляза Ломакс, докато изучаваше сградата — огромна ъгловата структура със здрави молекулярни връзки, които превръщаха сравнително тънките стени в непревземаема твърдина.

— Не. Стоеше си тук изоставена, когато пристигнахме за пръв път преди няколко години. Очевидно е съществувала местна раса, която се е възпротивила на човешкото присъствие. Има около две дузини крепости по цялата планета.

— А местната раса?

— Изчезнала е.

— Защо е толкова важна Новата Гоби, че се е наложило избиването на цяла раса, за да я притежаваме? — попита любопитно Ломакс.

— Убий ме, не знам. Вероятно само защото е била тук.

Ломакс кимна.

— Изглежда това е отговорът.

— Е, можем да влизаме.

— Дано да е с климатик.

Ломакс неохотно излезе от хладната кабина на колата.

— Едва ли Миропомазания щеше да забележи дали има или няма — довери му се човекът от охраната. — Той стои над земните грижи като физическия комфорт. Но добре разбира, че ние си имаме човешки слабости и ограничения и се грижи за своите последователи.

— Това означава ли, че вътре е студено? — попита Ломакс, докато слънцето изгаряше главата и врата му.

— Да.

— Тогава нека побързаме — Ломакс ускори крачка.

Стигнаха до строго охранявания вход и минаха безпрепятствено. Човекът от охраната предаде Ломакс на двама мъже във военни униформи, после тръгна обратно към космодрума. Двамата придружиха Ломакс по дълъг коридор с висок таван, докато стигнаха до двойна врата с орнаменти.

— Той е вътре — каза единият от тях. — Трябва да влезете сам.

— Благодаря.

— Знаете ли процедурата?

— Достатъчно, за да се справя — отвърна Ломакс.

Мъжът го изгледа, но не каза нищо и миг по-късно двете крила се отвориха дотолкова, че Ломакс да мине през тях, и после тихо се затвориха зад гърба му.

Мойсей Мохамед Христос беше на своя трон, пак с бяла роба и златна верига, които изглежда бяха запазената му марка. Извънземният хищник, наподобяващ котка, лежеше в краката му, както винаги.

— Добре дошъл отново, господин Ломакс — усмивка за поздрав мина по аскетичното му лице. — Добре се справихте.

— Благодаря, господарю мой — Ломакс се приближи на около пет метра и спря, когато мускулите на животното започнаха да се напрягат.

— Разбрах, че сте се отървал без драскотина — продължи Миропомазания.

— Не съвсем. — Ломакс посочи лявата си ръка, която висеше неподвижно. — Медиците казват, че ще съм като нов след три-четири седмици.

— Това е чудесна новина. Страшно ще ми е неприятно да се лиша от услугите на мъжа, убил Карлос Мендоса… Остатъкът от вашия хонорар беше преведен на сметката ви, както се договорихме.

— Никога не съм се съмнявал в това. Всеки знае, че вие сте човек, който държи на думата си, господарю мой.

Миропомазания се наведе напред.

— Разкажете ми за вашето приключение, господин Ломакс.

— Няма какво толкова да се разказва, господарю мой, Нагрубих го, той се ядоса и аз го убих. Просто още един работен ден.

— Прекалено сте скромен, господин Ломакс. Изпратих четирима души на Последен шанс преди вас. Защо вие успяхте там, където другите се провалиха?

— Точно както ви казах, когато се срещнахме за пръв път, господарю мой — аз съм най-добрият.

— А как избягахте? Със сигурност Ледения е имал свои телохранители, поставени из цялата му собственост.

„Доста умен кучи син си, нали? — помисли си мрачно Ломакс. — Чул си историята от поне един последовател и въпреки всичко надушваш измама.“

А на глас каза:

— Отчасти се дължеше на елемента изненада, господарю мой. Ледения и аз сме стари познати и неговите хора вероятно не са очаквали такова нещо от мен. А аз се бях настанил до входната врата, така че успях бързо да се измъкна.

— Сигурно те са се осъзнали и са започнали да стрелят много по-бързо, отколкото вие сте се оттеглял — предположи Миропомазания.

— Знаех, че неговите хора са разположени в казиното и зад огледалото над бара — отвърна Ломакс. — Изчаках, докато достатъчно клиенти заслонят изгледа към нас, и тогава го обидих… Като се разказва, изглежда много сложно, но всъщност трая само няколко секунди.

— И как успяхте да стигнете до кораба си с такава лоша рана?

— Отвън ме чакаше кола — излъга Ломакс.

— Наистина забележително бягство — отбеляза Миропомазания.

— Вижте — започна разгорещено Ломакс, — ако си мислите, че лъжа, можете да проверите на Последен шанс. Те ще потвърдят, че Ледения е мъртъв. А и в болницата на Полукс IV. Там ме превързаха.

— Вече проверих.

Ломакс го изгледа.

— Е, тогава?

— Имам слабост към разказите за отчаяна храброст — отвърна с усмивка Миропомазания.

— Докато плащате за тях, ще ви разказвам нови.

„Дали се справям? Дали не се ядосах прекалено рано? По дяволите, Леден, толкова ми се иска да си тук! Ти си дяволски по-добър в лъжите и измамите от мен… А този Миропомазан е доста умен негодник. Почти толкова, колкото си и ти.“

— Ще имате предостатъчно възможности — каза Миропомазания. — Вече съм набелязал следващата ви цел.

„Обзалагам се, че си.“

— Но докато не се възстановите напълно, ще останете тук, на Новата Гоби, с мен. Отдавна имах нужда от човек с вашите способности, господин Ломакс. Мисля, че ще имаме дълги и плодотворни отношения.

— Надявам се, господарю мой.

— Ако сте ми верен и изпълнявате задачите си, ще станете един от най-могъщите мъже в галактиката.

— Ще го преживея, господарю мой — Ломакс се насили да се усмихне.

— Сигурен съм — Миропомазания замълча и го изгледа внимателно. — Но ако предадете доверието ми, мога да ви обещая смърт, каквато само няколко души са изпитали.

Ломакс отвърна на погледа му. „Опитва се да ме стресне, но успее ли да ме уплаши, значи не съм човекът, когото търси.“

— Спестете си заплахите, господарю мой — каза той с равен глас. — Аз съм бизнесмен и в мой интерес е да ви служа. Ако някога сметна, че съм взел погрешно решение, вие няма да имате възможност да заповядате моята екзекуция.

Миропомазания се усмихна.

— Харесвате ми, господин Ломакс. Вие сте прям и простодушен. Искате да убивате и да забогатеете. А аз си търся екзекутор, чиито мотиви са разумни и ясни. Предвиждам, че ще работим в пълно съгласие още много години.

— Не виждам какво може да ни попречи, господарю мой.

— Добре. А сега отидете във вашите покои, разопаковайте багажа си и почивайте. Ще се видим отново на вечеря.

— Къде?

— Ще пратя няколко души да ви придружават, докато не се запознаете добре с покоите си — отговори Миропомазания. — Крепостта е доста голяма.

— Благодаря, господарю мой. — Ломакс се поклони и отстъпи към вратите, които се отвориха, преди да ги достигне.

Беше съпроводен до покоите си — голяма просторна стая с прозорец към двор с цветя, и веднага глътна още едно болкоуспокояващо. После изпрати да донесат вещите му, които човекът от охраната на космодрума бе оставил на входа на крепостта, взе сух душ, като много внимателно пазеше лявата си ръка извън леката химична струя, и се избръсна. Помисли дали да вземе още солни таблетки, но вътрешността на крепостта бе приятно студена, а той нямаше намерение да излиза навън. Затова просто се напи с ледена вода от огромна кана, поставена до леглото му. След почти непрекъснатия сън в пилотската кабина, легна на въздушното легло, което се полюшваше съвсем леко, и скоро заспа дълбоко.

Събуди се от пронизителен звук — някой звънеше на малкия звънец отвън до вратата му. Стана залитайки от леглото си. Примига от болка, когато се опря на лявата си ръка, и заповяда на вратата да се отвори.

— Време е за вечеря, господине — каза униформен служител.

— След пет минути — измърмори той.

— Миропомазания не обича да чака.

— Ами ако Миропомазания не иска да припадна на масата, ще се наложи да изчака, докато си взема лекарствата — раздразнено отговори Ломакс.

Влезе в банята, изми лицето си със студена вода, прекара гребен през косата си и взе още едно болкоуспокояващо. Забеляза, че превръзката се бе просмукала с кръв, но реши, че тя ще придаде по-голяма достоверност на историята му, затова остави подмяната й за след вечерята.

Тогава отиде при служителя, който с неудобство пристъпваше от крак на крак, и кимна. Мъжът тръгна бързо и Ломакс го последва през лабиринт от студени мраморни коридори, докато стигнаха до огромна стая, където Миропомазания седеше сам в края на дълга полирана маса от екзотично дърво. Домашният му любимец не се виждаше никъде и Ломакс заключи, че вероятно дори Миропомазания не може да го контролира, когато наоколо има храна.

— Закъсняхте, господин Ломакс — каза безизразно той.

— Съжалявам, господарю мой — отвърна Ломакс, докато служителят напускаше стаята. — Но все още взимам лекарства за ръката си.

— Разбирам — Миропомазания замълча за миг, после наклони глава почти незабележимо. — Простено ви е.

— Благодаря, господарю мой.

— Докато взимате лекарства, ще изпращам да ви викат няколко минути по-рано.

— Това ще е най-разумното решение, господарю мой.

Мъж и жена, и двамата облечени в строги бежови роби, влязоха в стаята с купи салата в ръце.

— Не поглъщаме стимуланти, господин Ломакс. — Миропомазания изчака двамата сервитьори да поставят купите пред тях. — Надявам се, че това няма да представлява проблем за вас.

— Ни най-малко — отвърна Ломакс. Друга жена донесе кана с вода и две големи чаши. Напълни ги догоре и постави по една пред всеки от тях.

— Добре. За основно ястие ще имаме печено от черна овца.

— Черна овца ли, господарю мой?

— Мутирала овца от Балок XIV — поясни Миропомазания.

— Балок XIV ли, господарю мой? — Ломакс се намръщи. — По номера предположих, че е газов гигант.

Миропомазания се усмихна.

— Балок има трийсет и една планети. Единствената обитаема е Балок XIV, земеделска колония, където извършват генетични експерименти с овце и кози… Черната овца достига до четиристотин килограма и е известна с най-сочното месо по Вътрешната граница.

— Наистина ли?

— Учуден съм, че не сте я опитвали.

— Ям много малко месо, господарю мой.

— Добре. Харесвам, когато един мъж внимава с храните, които яде.

— И със своето кръвно налягане и ниво на холестерина — добави кисело Ломакс.

— А — усмихна се Миропомазания. — Тогава не сте свръхчовек в края на краищата.

— Опасявам се, че не, господарю мой — Ломакс млъкна, чудейки се дали да повдигне въпроса за Пенелопа Бейли или да изчака Миропомазания да го направи. Накрая реши да се възползва от насоката на разговора. — Единственият свръхчовек, за когото съм чувал, е Пророчицата.

— Чудесно — каза Миропомазания. — Надявах се да поговорим за нея тази вечер. Мендоса сподели ли с вас нещо?

— Не много — отвърна Ломакс.

— Нищо ли не каза за силата й?

Ломакс поклати глава.

— Не, господарю мой. Надявах се вие да ми разкажете за нея.

Миропомазания го погледна изпитателно.

— Ако не знаете нищо за нейната сила, защо твърдите, че е свръхчовек?

„Точно така, Ломакс, подхлъзни се още веднъж, защо не?!“

— Ледения мислеше така — отговори внимателно той. — А колкото до мен, не вярвам, че би работил за някого, който не е нещо повече от останалите. — Той вдигна рамене. — Спомена нещо, че виждала бъдещето, но не отдадох значение на думите му.

— О, защо не?

— Възможно е тя да гледа на карти или да прави други трикове, но ако можеше наистина да чете бъдещето, защо не го предупреди, че отивам на Последен шанс да го убия?

— Може би не е имала повече полза от него.

— Може би — Ломакс се опита да покаже, че не е убеден. — Но да вижда бъдещето! Това е малко трудно за вярване.

— Тогава какво ви кара да мислите, че е свръхчовек, господин Ломакс? — настоя Миропомазания.

„По-добре слагай край на това, преди да си изтървал още нещо, върху което да се замисли, Ломакс.“

— Имам си причина, господарю мой, но ми се струва, че ще се обидите.

— Хайде. Имате разрешението ми да говорите открито.

— Добре — съгласи се Ломакс с престорено нежелание. — Според мен вие се страхувате от нея, господарю мой. А щом мъж, който не се бои от Демокрацията, се страхува от една-единствена жена по Границата, тогава тя трябва да е свръхчовек.

— Не се страхувам от никого! — извика грубо Миропомазания.

— Тогава искрено се извинявам, господарю мой.

— От никого, чуваш ли!

— Чувам, господарю мой. И понеже сбърках по този въпрос, сигурно греша и за Пророчицата. — Взираше се в черните като въглен очи на Миропомазания, без да мига. — Веднага щом ръката ми се излекува напълно, се надявам да ми поставите задачата да я убия… и тъй като ви обидих, а искам да ви убедя в моята вярност и желанието ми да остана на вашите услуги, ще приема тази задача, без да искам хонорар.

Очевидно това беше правилният отговор, защото напрегнатото тяло на Миропомазания се отпусна и той се облегна назад.

— Няма да е необходимо, господин Ломакс — гласът му отново бе равен. — Ще ви платя, колкото заслужавате.

— Ако настоявате, господарю мой. Но предложението ми си остава.

Миропомазания продължи да се взира в него.

— Вие сте доста необикновен мъж, господин Ломакс.

— Приемам това като най-висок комплимент, господарю мой.

— Може би. Въпреки че в този момент е просто един извод.

Продължиха вечерята в мълчание, а после сервитьорите взеха празните чинии от салата и донесоха печеното от черна овца.

„Идвай по-бързо, Хлапе — помисли си Ломакс, докато режеше малкото парче месо и го дъвчеше замислено. — Този мъж е прекалено умен. Може би Ледения щеше да се справи с него, но аз със сигурност не мога, не и за толкова дълго време. Ако не се появиш скоро, ще направя прекалено много грешки.“

24.

Минаха два дни, през които Ломакс правеше всичко възможно, за да остане сам — или поне да стои настрана от Миропомазания.

Оплакваше се, че е замаян от лекарствата, и всеки следобед прекарваше по няколко часа в леглото, преструвайки се на заспал, в случай че стаята му е под наблюдение. Настояваше, че сигурността на Миропомазания е от първостепенно значение, и почти по цял ден обикаляше територията на крепостта, дори сгрените от слънце площи, като проверяваше всяка възможност за промъкване и се опитваше да си представи как би влязъл в крепостта, ако той самият бе убиецът. По един час дневно чистеше и лъскаше оръжията си и още половин упражняваше стрелба в цел.

И въпреки това се озоваваше близо до Миропомазания по-често, отколкото му се искаше. Обядваше и вечеряше с него, а бе помолен да присъства и на вечерните забавления (молба, на която никой не се осмеляваше да откаже). Беше странно, че Миропомазания не се опитва да го превърне в последовател на единствената истинска вяра, вероятно защото от самото начало бе казал ясно, че не го интересува нито една религия, а точно в тази — комбинация от най-суровите принципи на християнството, юдейството и исляма, виждаше най-малко смисъл.

Сутринта на третия ден стана, позволи си лукса да се изкъпе с истинска вода, обръсна се, облече се и заповяда на вратата да се отвори. Вече нямаше нужда от помощ, за да се ориентира в крепостта, въпреки че често го придружаваха, но точно днес никъде не се виждаше охрана. Стигна сам до огромната кухня, където обикновено изпиваше по чаша сок и кафе, преди Миропомазания да го открие и покани на закуска.

Тази сутрин обаче нямаше никого в кухнята и не беше приготвено кафе. Вдигна рамене и отиде до огромния хладилник, извади бутилка с плодов сок и отпи дълга глътка, преди да го върне обратно.

Излизайки от стаята, погледна през прозореца, от който се виждаше същата градина като от неговия, но от по-друг ъгъл, и нещо привлече вниманието му. Не бе точно движение, защото нищо не се движеше под сутрешното слънце, а по-скоро петно, което не изглеждаше на мястото си. Той се взря в него, примига няколко пъти и отново се взря — внезапно цялата картина се оформи и той разбра, че гледа крака на мъртвец, който доскоро бе личният готвач на Миропомазания.

Извади лазерния си пистолет и внимателно се приближи до кухненската врата. Тя се отваряше към трапезарията, където Миропомазания обикновено се хранеше, но сега стаята беше празна. Ломакс бързо я прекоси и стигна до коридора с висок таван зад нея.

Тук се натъкна на още два трупа с признаци на увреждания от звуков пистолет. Не си спомняше дали Силиконовото хлапе използва звуков пистолет — всъщност въобще не се сещаше дали Хлапето носеше оръжие, но нямаше съмнение, че това е негово дело. Ледения го беше предсказал, а той се бе убедил, че предпазливият старец успява да предвиди бъдещето почти толкова точно, колкото Пенелопа Бейли.

Прекрачи двете тела и надникна към близкия двор. Нямаше трупове, но нямаше и охрана, а обикновено там стояха двама мъже, дори когато бе твърде горещо.

Хлапето бе добър, трябваше да му го признае. Беше убил поне трима, вероятно и повече, и го бе направил леко и безшумно, без да издаде присъствието си. Но не можеше да продължава така. Имаше около хиляда въоръжени мъже в и около крепостта и всеки момент очакваше да чуе изстрели от метателни оръжия, пукота на лазерните или бръмченето на звуковите пистолети.

Но не чу нищо, докато вървеше по коридора. Стигна до завой, много близо до предния вход на крепостта, и погледна през кръгъл прозорец. На двора имаше тридесетина войници, някои стояха в напрегнато очакване, други разговаряха, а четирима обираха малки парчета боклук. Замисли се дали да ги предупреди за присъствието на Хлапето, но реши да не го прави — ако иска да спечели пълното доверие на Миропомазания, трябва да се справи сам с Хлапето, както каза и Ледения. Извика ли армията, ще спечели битката, но не и войната.

С пистолет в ръка, леко приведен, с отпусната покрай тялото лява ръка, Ломакс ускори крачка към „тронната зала“, където Миропомазания обикновено провеждаше сутрешните си срещи. Подмина още два завоя и се озова пред масивната двойна врата. Пред нея лежаха четирима мъртъвци.

Мина безшумно покрай телата, после леко бутна едното крило. То не помръдна.

— Отвори се — леко прошепна той.

Вратата се отвори точно колкото да влезе и се затвори веднага след него.

Хлапето, с гръб към вратата, стоеше пред Миропомазания и трима от най-близките му съветници и във всяка ръка държеше по един звуков пистолет. Тримата съветници бяха с вдигнати ръце, а хищникът на Миропомазания лежеше мъртъв на пода. Но Мойсей Мохамед Христос седеше неподвижно на трона си и гледаше Хлапето така, сякаш той владееше положението, а не обратното.

— Въобще не беше трудно — изрече Хлапето. — Тя ми каза, че лесно ще се добера до тебе, трябваше да й вярвам повече.

— А каза ли ти и как да се измъкнеш оттук? — попита Ломакс.

Хлапето рязко се обърна към него.

— Тя ме предупреди и за теб, Гробокопачо. Ти си единственият, с когото трябва да внимавам. — Хлапето се ухили. — Не мога да си представя защо.

— Може би защото ще те убия — каза Ломакс с равен глас.

— Само аз ще убивам днес — отвърна Хлапето, — Но тъй като преди бяхме приятели, ти давам пет секунди да се махнеш оттук.

— Никъде няма да ходя. А сега остави оръжията и може би ще успееш да напуснеш стаята жив.

Хлапето се изсмя.

— Ти си насочил един пистолет към мен, а аз съм се прицелил в теб с два. Равен резултат.

— Не, не е — възрази Ломакс. — Аз съм готов да умра за Миропомазания. А твоят живот е пред теб, Хлапе. Наистина ли си готов да го проиграеш ей така, заради една жена, която няма куража сама да си свърши мръсната работа?

„В случай че остана жив, дано си чул всяка проклета дума. Много лесно щях да го застрелям и в гръб, но Ледения каза, че трябва да се правя на герой заради теб.“

— Никой от нас не трябва да умира — отвърна Хлапето и внезапно Ломакс видя това, което очакваше: първия лек признак за несигурност.

— О?

— Можеш да се присъединиш към мен.

— И защо да го правя?

— За да бъдеш на страната на победителя.

— Колко плаща тя?

— Безкрайно много — въодушевено повиши глас Хлапето. — Няма да повярваш. — Той малко се поотпусна. — Какво ще кажеш, Гробокопачо?

— Ето това казвам — отговори Ломакс, стреля с лазерния си пистолет и се хвърли на земята, като се претърколи наляво.

Хлапето странно изхърка и помете със звуковите си оръжия мястото до Ломакс, но бяха прицелени твърде високо и преди да успее да ги наведе по-ниско, той самият се сгромоляса на пода.

— Това не може да се случи — Хлапето се задави с кръв. — Не може да загубя!

Ломакс отиде при него и ритна оръжията му.

— Казах ти да си останеш на Сивия облак, Хлапе.

Младежът се опита да отговори, но не успя.

— Можеше да си фермер, производител на чипове или още стотици други неща. — Ломакс замълча и се втренчи в него. — А сега си просто още един глупак, дошъл на Границата и свършил в безименен гроб.

Хлапето го изгледа само за секунда. После ужас премина по лицето му, опита се да каже още нещо, отново се закашля и умря.

— Добре ли сте, господарю мой? — попита Ломакс.

— Да, благодаря — отвърна Миропомазания.

— Радвам се, че пристигнах навреме.

— Познавахте ли този човек?

— Да, господарю мой — отговори Ломакс. — Наричаше се Силиконовото хлапе. Истинското му име бе Нийл Кайман… — „Малко изопачаване на истината няма да навреди, предполагам.“ — Прибрах го, хранех го, давах му пари. Имаше навик да си имплантира биочипове, които го направиха убиец с феноменални рефлекси. — Той погледна към Миропомазания, — После ме изостави и отиде да работи за Пророчицата.

— Той предложи да запази живота ви — каза Миропомазания.

— Да.

— Като знаехте, че тези чипове го правят силен противник, и като се има предвид, че все още се възстановявате от раните си, защо не приехте предложението му?

Първото нещо, което хрумна на Ломакс, бе да го погледне в очите и да отговори: „Защото вие сте моят водач, господарю мой, и съм верен единствено на вас“. Но се овладя навреме. „Веднага щом престанеш да се смееш на това, сигурно ще решиш да ми отрежеш главата.“

Помълча и каза:

— Беше въпрос на достойнство, господарю мой.

— На достойнство?

Ломакс кимна.

— Ако се съгласях да отида с него, щях да призная, че не мога да го победя, и независимо колко високо се издигнех в организацията на Пророчицата, винаги щях да приемам заповеди от него. — Той направи пауза и се усмихна доволно на Миропомазания. — Но като го убих, доказах моите способности и верността си към вас. Не искам никаква специална награда за действията си, доверявам се на вашата мъдрост и щедрост.

Миропомазания кимна.

— Вие сте простосърдечен човек, господин Ломакс, но честен и храбър. — Той се усмихна. — Ще получите своята награда.

— Благодаря, господарю мой.

Миропомазания въздъхна дълбоко.

— Искаше ми се да разбирам и Пророчицата толкова лесно, колкото и вас.

— Вероятно като я срещнете, ще разберете, че можете — отвърна Ломакс.

— Вероятно. — Миропомазания се обърна към тримата си съветници, които стояха без да помръдват или издават звук: — Повикайте военачалниците.

Тримата мъже буквално избягаха от стаята и няколко минути по-късно се върнаха с шестима униформени войници.

— Господарю мой — започна най-старшият от тях, — нямах никаква представа. Аз…

— Тишина! — заповяда Миропомазания.

Мъжът се изпъна като струна.

— Докато ти и твоите подчинени правехте бог знае какво, този човек — той посочи Ломакс, — стоеше точно до мен и ми помогна да обезвредя известния убиец, познат под името Силиконовото хлапе, същия, който влезе в тази крепост, като че ли въобще не съществува охрана в нея!

„Е, благодаря за признанието, че съм ти помогнал“, помисли си студено Ломакс.

— Този човек — повтори той и отново посочи Ломакс, — единствено той бе готов да ме защити с живота си.

— Не е вярно, господарю мой! Ние всички…

— Млъкни! — грубо го прекъсна Миропомазания. — По всички въпроси за сигурността този човек, Гробокопача, отсега нататък говори вместо мен и трябва да му се подчинявате както на мен. Ясно ли е?

Шестимата мъже се вгледаха мрачно в Ломакс и измърмориха съгласието си.

„Чудесно. Още шестима, които искат да ми забият нож в гърба. Точно от това имах нужда!“

— Искам веднага да извършите разследване и да установите как този убиец е успял да проникне през нашата охрана, как се е проврял в крепостта при наличието на сто въоръжени мъже, които би трябвало да ме пазят точно от такова нещо. — Миропомазания се усмихна ледено. — Когато отчетът е в ръцете ми, а го очаквам най-късно тази вечер, ще раздадем правосъдие спрямо всички, които го заслужават.

Лицата на мъжете издаваха нежелание да се сблъскат с неговата представа за правосъдие.

— Ръката ви отново кърви, господин Ломакс — обърна се Миропомазания към Ломакс. — Погрижете се за нея и после елате при мен в трапезарията. Имаме да обсъждаме много неща.

— Наистина ли, господарю мой?

Миропомазания кимна.

— Тя не успя да го предпази. Може би не е свръхчовек в края на краищата. — Очите му горяха страстно. — Скоро може да се сбъдне желанието ви, господин Ломакс.

— Желанието ми?

— Нали искахте да я убиете?

— Да, господарю мой — отвърна Ломакс, чудейки се в какво точно се забърква.

— Мисля, че веднага след като ръката ви оздравее, ще ви дам тази възможност.

— Благодаря, господарю мой — отвърна Ломакс, поклони се и се оттегли от стаята.

„И как ще се измъкна от това, Леден?“

25.

Ломакс се върна в стаята си и забеляза, че лявата му ръка наистина кърви. Влезе в банята да смени превръзката, после се протегна към кутията с болкоуспокояващи… и спря.

Затвори вратата и претърси всеки сантиметър от банята.

Накрая, доволен, че няма следящи камери по тавана и стените, взе едно хапче и скри кутията в кобура си, точно под лазерния пистолет.

После излезе от банята, отиде до вратата на спалнята и й заповяда да се отвори. Този път пред нея имаше охрана от четирима. Предположи, че е по-скоро за неговата безопасност, отколкото поради недоверие от страна на Миропомазания.

— Трябва да отида до кораба си — заяви той.

— Нещо не е наред ли, господине? — попита един от мъжете.

— Оставил съм останалите си хапчета там. Болкоуспокояващи и хапчета против възпаление.

— Мога да изпратя някой да ги вземе, господине — предложи той.

Ломакс поклати глава.

— Корабът има сложна охранителна система. Човекът ви ще я включи веднага щом се опита да отвори люка… Можете ли да ме закарате дотам? Съмнявам се, че ще мога да намеря космодрума сам.

„Това трябва да успокои съмненията ви.“

— Разбира се, господине — отвърна човекът от охраната. — Нека да предупредя Миропомазания и да му кажа защо ще закъснеете за срещата.

— Разбира се — съгласи се Ломакс.

Човекът от охраната отиде няколко крачки встрани, свърза се с Миропомазания по радиото, прошепна нещо, послуша за миг и се върна при Ломакс.

— Всичко е уредено, господине — каза той. — Пред главния вход ви чака кола. Миропомазания желае да се присъедините към него за обяд, когато се върнете.

— Благодаря. — Ломакс тръгна по коридора. След малко се носеше по твърдата повърхност на окъпаната от слънцето пустиня, като се чудеше каква раса е живяла на това място. Космодрумът изникна веднага след като заобиколиха огромната дюна, защитаваща крепостта, но светлината и перспективата му изиграха лоша шега в определянето на разстоянието — на колата й отне цели пет минути повече, отколкото той предположи, за да стигне до кораба му.

— Ще ви чакам тук, господине — каза шофьорът.

— Не е необходимо — отвърна Ломакс. — Може да се позабавя.

— За да вземете няколко хапчета, господине?

— Искам да презаредя лазерния си пистолет.

— Имаме презареждащо устройство и в крепостта, господине.

— Доверявам се само на моето — отговори Ломакс.

Шофьорът вдигна рамене.

— Както кажете, господине.

— Може да отнеме половин час, а не искам нито ти, нито колата да прегреете. Защо не отидеш на наблюдателната кула и не пийнеш нещо студено? Поглеждай към кораба и когато ме видиш да излизам през люка, просто ела и ме прибери.

— Както кажете, господине — съгласи се шофьорът, който вече се чувстваше неудобно от горещия въздух, нахлуващ през отворената врата откъм Ломакс. Подкара към кулата веднага, щом Ломакс отвори люка на кораба си, влезе и затвори люка.

Вътре беше непоносимо горещо. Веднага включи климатика и за кратко време температурата падна до поносимо ниво. Започна да зарежда пистолета си — не искаше да го хванат да го прави довечера в крепостта. После се настани на пилотското място, включи радиото, замаскира сигнала си, доколкото можа и предаде по подпространствената честота частния секретен код на Ледения.

Миг по-късно глас преряза статичното поле:

— Тук е Ледения.

— Говори Ломакс.

— Какво става?

— Хлапето е мъртъв, Миропомазания ме обича, а аз ще наръгам твоята ръка, когато те видя.

Ледения се изкиска.

— Трябваше да го направя правдоподобно. Надявам се, че не съм ти причинил трайни увреждания.

— Ще оживея — отвърна Ломакс. — Или поне няма да умра заради ръката — поправи се той. — Но Миропомазания може и да ме очисти, ако прекалено често бъркам в отговорите си.

— Проблеми ли имаш?

— Не още, но може да се появят всеки момент. Работя на тъмно тук. Нямам представа какво искаш, но аз знам съвсем малко за Пророчицата, а той си мисли, че зная доста повече.

— Разбирам — настъпи кратка пауза в трансмисията. — Добре, предполагам, че е време за раздвижване.

— Раздвижване? Къде да ходя?

— Просто така се изразих — отвърна Ледения. — Аз трябва да се раздвижа. А ти оставаш там, където си.

— И какво искаш да правя?

— Някак си трябва да убедиш Миропомазания да атакува планета на име Моцарт, и то с всичките си сили.

— Моцарт? — намръщи се Ломакс. — Никога не съм чувал за нея.

— Това е третата планета от системата Симфония. На твоите карти е Алфа Монтана III.

— И защо е толкова специална?

— Там е Пенелопа Бейли.

— Наистина или искаме той да мисли така?

— Наистина е там.

— И искаш да атакува с пълна мощ?

— Точно така.

— Това включва ли ядрени и химически оръжия?

— Всичко, което има — отговори Ледения. — Дори антиматерия, ако притежава такава.

— Съмнявам се. Но дори и така няма да остане много от Моцарт, след като го удари.

— Не се заблуждавай. Няма да успее да закачи и един косъм от главата й.

Ломакс отново се намръщи.

— Тогава за какво е всичко това?

— Трябва да отида на планетата.

— Искаш да използваш армия от двеста милиона души за отвличане на вниманието? — попита невярващо Ломакс.

— Може и така да се каже. Трябва да е заета с тях, докато кацна.

— Почакай малко, Ледени. Ако тя е такава, каквато я описваш, ще знае, че се каниш да кацаш. Имам предвид, че ще вижда и другите неща освен битката, нали?

— Разбира се. Но тя ще е твърде заета с непосредствената заплаха и ще ме остави за по-късно, така да се каже.

— И какво ще стане, когато наистина се заеме с теб?

— Това си е моя грижа. Ти просто се погрижи Миропомазания да атакува. Уби Хлапето, а той мисли, че си убил и мен. Дай му правдоподобна причина да нападне. Би трябвало вече достатъчно да ти се доверява, за да го направи.

— Не е най-доверчивият човек, с когото би искал да се срещнеш — отвърна уклончиво Ломакс.

— Тогава измисли защо трябва да ти се довери и се възползвай.

— Ще направя, каквото мога.

— Твоето „каквото мога“ засега се оказа достатъчно. О, трябва да знам още едно нещо.

— Какво?

— Неговите кораби имат ли специални военни емблеми? Не искам те да ме взривят, докато се приближавам до планетата.

— Не, доколкото знам — отвърна Ломакс. Помисли малко. — Не, сигурен съм, че нямат. Когато Демокрацията мисли, че се готвиш да атакуваш, не обявяваш присъствието си, слагайки емблеми върху всичките си кораби, нали?

— Дано си прав.

— Ако открия нещо друго, ще се опитам да те известя — обеща Ломакс. — Корабното ти радио още ли отговаря на същия секретен код?

— Да.

— Добре. Ще ти сигнализирам, ако съм сгрешил за емблемите.

— Как мислиш, кога ще го накараш да атакува? — попита Ледения. — По-близо сте до Моцарт, отколкото съм аз. Искам да съм сигурен, че няма да пристигна прекалено късно.

— Силите му са разпръснати навсякъде по Демокрацията и Вътрешната граница. Ако ги свика веднага, вероятно ще им отнеме близо два месеца да се съберат и да образуват единна формация. — Той помълча замислено, после продължи: — Предполагам, че ще свика силите от най-близките системи — около пет хиляди кораба, от три до пет милиона души, и ще атакува в рамките на седмица.

— Тогава е най-добре да тръгна слея два дни и да спра няколко системи по-далеч, докато сензорите ми уловят флотата ви.

— Не бързай толкова — спря го Ломакс, — все още ми предстои да го убедя. Не е толкова лесно, колкото си мислиш… Не съм умен колкото теб, Леден. Всеки път когато започна да злоупотребявам с истината, той става подозрителен.

— Тогава нищо не му казвай — рече строго Ледения.

— Какво искаш да кажеш?

— Остави го сам да открие истината — отвърна Ледения, — тоест истината, в която искаме той да вярва.

Ломакс впери поглед в празния видеоекран над компютъра, потънал в мисли.

— Ало? — извика Ледения. — Ало? Там ли си още?

— Да, тук съм.

— Не предаваше почти две минути. Помислих, че съм те изгубил.

— Хрумна ми идея — каза Ломакс.

— О!

— Измислих как ще накарам Миропомазания да повярва — но ще ми трябва твоята помощ.

— Ще направя всичко възможно, за да ти помогна — отговори Ледения. — Но не забравяй — Миропомазания мисли, че съм мъртъв.

— Знам. Записваш ли този разговор?

— Да.

— Добре — той изрече бързо деветцифров код. — Чу ли това?

— Да. Какво е то?

— Това е код, чрез който ще се свържеш с мъж на име Мило Корбеккиан на Олимп.

— Добре. И какво да правя с него? — попита Ледения.

— Измисли си някакво име и му изпрати съобщение, което да не може да бъде проследено до Последен шанс или твоя кораб.

— Няма проблеми. Какво съобщение?

— Кажи му — Ломакс едва успяваше да сдържи усмивката си, — че военната мощ на Пророчицата няма да бъде в бойна готовност поне още един или два месеца, че тя е сравнително беззащитна на Моцарт и че задачата на Корбеккиан е да възложи няколко убийства, включително и моето, които да отвлекат вниманието на Миропомазания от нейната уязвимост.

— Мислиш ли, че ще стане? — попита Ледения.

— Да — отвърна Ломакс. — Той навсякъде вижда конспирации, — защо да не му предложим още една? Корбеккиан е просто човек за връзка. Вероятно се опитва да стои по средата и да набира убийци за двете страни срещу подходящо заплащане. Да, колкото повече си мисля за това, толкова по-уверен съм, че Миропомазания ще приеме такова двуличие за естествено. А ако повярва, ще приеме, че Пророчицата е беззащитна. Не ще е трудно да бъде убеден да я удари, преди тя да стабилизира силите си.

— Какво знае за нея?

— Не много.

— Достатъчно, за да е наясно, че тя няма никакви войски или че не се нуждае от тях ли?

— Не е твърде убедително за него — отвърна Ломакс. — За Бога, аз знам всичко за нея и въпреки това ми трябваше много време, за да го повярвам.

— Добре — съгласи се Ледения. — Днес вече си имал доста напрегнат ден, а не искаме да стоварваме прекалено много неща върху Миропомазания наведнъж. Ще изпратя съобщението точно след два стандартни дни.

— Добре.

— Един съвет, Гробокопачо — продължи Ледения.

— Какъв?

— Някой винаги оживява, за да разкаже историята. Ако искаш този път да си ти, направи така, че да не си сред атакуващата флота.

Ледения прекъсна връзката.

26.

Когато се върна от космодрума, Миропомазания го очакваше.

Влезе в трапезарията, откри чиния с плодове, приготвена за него, и веднага седна на масата. Отпи дълга глътка от чашата си с вода и започна да похапва цитрусови плодове.

— Убиването на хора изглежда събужда апетита ви — отбеляза сухо Миропомазания.

Ломакс се усмихна и поклати глава.

— Не, господарю мой, но излизането на тази горещина ме кара да възстановя изгубените течности.

— Спомняте ли си за солните таблетки?

— Не — отговори изненадано Ломакс. — Напълно забравих за тях.

— Докато сте на Новата Гоби винаги трябва да ги носите със себе си — каза назидателно Миропомазания. — Станахте един от най-ценните ми хора. Няма да ми е приятно да ви загубя заради изтощение от горещината.

— На мен също, господарю мой — отвърна Ломакс. — Ще гледам да не оставам без таблетките.

— Намерихте ли лекарствата си на вашия кораб? — попита Миропомазания.

Ломакс кимна.

— И презаредих пистолета си.

— Не мислех, че оръжието ви е изхабило толкова много енергия тази сутрин.

— Наистина не е, господарю мой. Но когато животът ти зависи от оръжията, се грижиш за тях както майка за бебето си. — Той се насили да се усмихне. — Мога да оцелея, забравяйки солните си таблетки… но ако оръжията ми откажат, едва ли ще имам втори шанс.

— Много разумно — отбеляза Миропомазания. — Одобрявам.

Ломакс не знаеше какво още да каже, затова млъкна и се съсредоточи върху храната си.

— Кажете ми, господин Ломакс — прекъсна мълчанието след миг Миропомазания, — как според вас Силиконовото хлапе е влязъл в крепостта?

— Трябва да е имал съучастник вътре — излъга Ломакс.

— Това беше и моето заключение. Имате ли някакви подозрения кой може да бъде?

Ломакс поклати глава.

— Не съм бил достатъчно дълго тук, господарю мой… Но не се съмнявам, че организация от такъв мащаб е осеяна с предатели и двойни агенти.

— Няколко може би — призна Миропомазания. — Но осеяна? Не мисля така, господин Ломакс.

— Неприятно ми е да ви противореча, господарю мой, но когато един човек държи толкова власт и богатство като вас, това е като отправена покана, как да кажем — за нелоялност.

— Аз съм Миропомазания. Моите хора ме следват заради вярата и убежденията си. Светските блага са от второстепенно значение за тях.

— Те не са по-второстепенни за вашите последователи, отколкото са за мен, господарю мой. Единствената разлика е, че аз не се стеснявам да го призная — той впери поглед в аскетичния мъж в бяла роба на другия край на масата. — Да вземем вашия човек на Олимп например.

— Мило Корбеккиан ми служи вярно седем години — отговори Миропомазания.

— Мило Корбеккиан ви служи седем години — поправи го Ломакс.

— Поставяте под съмнение неговата вярност?

— Нека кажем, че се опитвам да й дам определение. Сигурен съм, че е лоялен — към Мило Корбеккиан. И към госпожа Корбеккиан, ако има такава. И това си е капиталистически принцип. Но аз знам, че Корбеккиан е вземал поръчки от други хора освен вас и е уреждал различни убийства, за които вие нищо не знаете. — Той вдигна рамене. — Това не го прави нелоялен, господарю мой. По всяка вероятност другите му задачи не са имали нищо общо с вас или вашите планове.

— Откъде знаете, че е приемал други поръчки? — настоя Миропомазания.

— Работата ми е да знам — отвърна Ломакс. — Аз съм същият като хората, които наема.

— Не ви вярвам, господин Ломакс.

— Това си е ваше право, господарю мой — изрече с натъртено безразличие Ломакс.

Миропомазания го изгледа дълго и изпитателно.

— Докажете го — каза накрая.

— Как? — попита Ломакс. — Моята дума срещу неговата… Предполагам, че можете да проследите съобщенията, които получава и изпраща, ако решите да си направите труда.

— Няма. Въпросът е приключен.

Но Ломакс забеляза сянката на съмнение по лицето му и знаеше, че въпросът изобщо не е приключен. Доволен, той се наслади на останалата част от плодовете в чинията си и до края на обяда предлагаше догадки на кои от охраната е било платено да не забелязват присъствието на Хлапето тази сутрин. После докладваха за още един труп — някакъв нещастен прислужник, когото Хлапето беше убил и скрил в началото на деня, и Миропомазания, внезапно изпаднал в пристъп на гняв, отиде да види тялото и да разпита охраната. Ломакс се върна в стаята си и прекара повечето от следобеда, преструвайки се на заспал за заблуда на невидимите си наблюдатели.

Следващите два дни нещата вървяха нормално. Ломакс оставаше в покоите си колкото се може повече, говореше колкото се може по-малко по време на хранене, проверяваше сигурността на крепостта, тайно упражняваше все по-силната си лява ръка, а публично я пазеше, и дори започна да харесва месото на черната овца.

Тогава, в един късен следобед, два дни след като беше говорил с Ледения, Ломакс отново бе повикан в тронната зала, където Мойсей Мохамед Христос седеше на стола си, а върху слабото му лице се четеше триумф.

— Бяхте прав, господин Ломакс — възкликна Миропомазания, — както и през повечето време.

— Господарю мой? — Ломакс направи всичко възможно да изглежда объркан.

— Мило Корбеккиан.

— Какво за него?

— Той също е работел за Пророчицата, както вие самият предположихте.

— Знаех, че работи за някой друг освен за вас, господарю мой — отвърна Ломакс. — Никога не съм казвал, че е била Пророчицата. — Той замълча. — Предполагам, че ще искате да го премахна.

— Този въпрос вече е уреден.

— Много жалко. Може би щях да успея да измъкна от него някои данни за Пророчицата.

— Притежавам цялата информация, от която имам нужда.

— О?

Миропомазания се наведе развълнувано напред, а черните му като въглен очи блестяха тържествуващо.

— Тя се крие на планетата Моцарт в системата Алфа Монтана — и е практически беззащитна!

— Сигурен ли сте в това?

— Няма никакво съмнение — възкликна Миропомазания. — Силиконовото хлапе е бил изпратен тук, за да ни отвлече вниманието от нея, докато тя успее да укрепи защитата си. А от информацията, която притежавам сега, е абсолютно сигурно, че Корбеккиан е наемал още много хора, които да всяват ужас и объркване сред нас, да ни карат да се оглеждаме за предатели и конспиратори, вместо да обърнем очи към Моцарт.

— Ако информацията ви е вярна — започна внимателно Ломакс, — и ако тя наистина е беззащитна, следващият ни логичен ход е…

— Да атакуваме! — извика Миропомазания, довършвайки изречението вместо него. — Събрах всичките си сили и издадох заповед до моите командири: атакуваме Моцарт след три дни!

— Можем ли да се мобилизираме толкова бързо, господарю мой? — попита Ломакс, още веднъж удивен от точността, с която Ледения бе преценил положението.

— Не всички мои последователи са воини и не всички, които са воини, са близо до мен — отговори Миропомазания. — Но ще атакуваме със сила от почти четири милиона мъже и жени и почти осем хиляди кораба, подготвени за война.

— Мога ли да направя едно предложение, господарю мой?

— Разбира се.

— Не мисля, че някой от нас има пълна представа за силите на Пророчицата, стига тя наистина да има такива — рече Ломакс. — Но ако ще излагаме толкова много от нашите хора на потенциална опасност, мисля, че трябва да ударим Моцарт с всичко, което имаме. Нашата цел е да заличим Моцарт от картата.

— Точно моят начин на мислене — Миропомазания кимна в знак на съгласие. — Няма да пестим разходите, ще използваме всички оръжия и няма да проявяваме никаква милост.

— Добре — отсече твърдо Ломакс. — Мисля, че сте взели мъдро решение, господарю мой. — Той се усмихна. — Днес Пророчицата, утре Демокрацията.

— И така ще бъде — произнесе тържествено Миропомазания. — А вие, господин Ломакс, ще бъдете до мен, за да делим успехите.

— Не мисля, че ще има нещо останало на Моцарт, което да делим — отвърна Ломакс.

— Ще има слава от победата над нашия враг, победа, в която вие изиграхте основна роля.

— Аз правя това, за което ми плащате, господарю мой. Нищо повече.

— Не бъдете скромен, господин Ломакс. Без вас Силиконовото хлапе можеше да ме убие. А ако не бяхте изразил съмнение за Корбеккиан, никога нямаше да науча къде е Пророчицата, преди да е готова да се бие с мен. Вие сте един от архитектите на нашата бъдеща победа.

— Поласкан съм, че мислите така, господарю мой — отговори Ломакс.

— Всъщност — продължи великодушно Миропомазания, — няма да бъде честно спрямо вас да не ви позволя да участвате в тази свещена война. Реших да ви предоставя командването на вашия собствен кораб.

— Моя собствен кораб? — повтори сепнато Ломакс.

Миропомазания се усмихна.

— В началото таях съмнения към вас, признавам си. Но със своите действия вие премахнахте всяко от тях. Това е начин да ви възнаградя.

— Сигурен ли сте, господарю мой? Имам предвид, че съм убивал много хора, но никога не съм командвал кораб или водил воини в битка.

— Ще направите и двете за пръв, но не и за последен път.

— Но…

— Няма повече да приемам фалшивата ви скромност! — Миропомазания се усмихна. — Наистина не ви отива. — Изправи се. — Срещата ни приключи.

Нещастен, Ломакс се върна в стаята си, чудейки се какво точно значеше усмивката на Миропомазания.