Пророк тёмной жрицы

Глава 12 Воспоминания ушедших дней

Вокруг был лишь туман, не позволяющий разглядеть что-либо дальше одного шага. Чей-то голос вместе с посторонними звуками сливался в гул, который невозможно было разобрать. Эдвард не понимал, где он находится, как здесь оказался, и что вообще происходит вокруг. Он стал напрягать слух и зрение, чтобы прояснить ситуацию, как вдруг, услышал голос:

— Двадцать четыре умножить на сорок три!

— Что? — непонимающе спросил возрождённый.

— Долго думаешь! — Рявкнул чей-то голос в ответ. — Отожмись пять раз!

Туман перед глазами постепенно начал рассеиваться, и перед Эдвардом предстал молодой мужчина. На вид ему было около тридцати лет. Идеальные черты лица с пропорциями Аполлона, чёрные глаза с глубоким и настолько проникновенным взглядом, что перед этим человеком невозможно было лгать. Телосложение не просто атлетическое, оно словно являлось практически не досягаемой вершиной, нет никакой лишней массы, идеальный баланс взрывных мышечных волокон и выносливых. Этот человек был воплощением грубой силы, готовой взорваться в любой момент невиданной мощью, которая сломает любого, кто встанет на его пути. Даже если противник больше в два раза, он будет повержен.

Эдвард помнил этого человека, того, кто многие годы развивал не только тело, но и интеллект, тем самым превратив самого себя в идеальную машину смерти. Никто не победит. Никто не уйдёт. Даже на другом конце света не спастись от него, коль стал целью. И этот человек обладал невероятной харизмой. Голос звучал настолько твёрдо и властно, что побуждал к беспрекословному подчинению даже представителей правоохранительных органов. Никто не знал, как ему это удаётся, но стоит его чёрным глазам посмотреть на кого-то, как тот уже трепетал перед этим человеком в благоговении. Это чувство было знакомо Эдварду. Первый псих, с которым столкнулся пророк задолго до встречи с Баламаром. Маркус.

Стоило возрождённому замяться на мгновение с ответом, как он тут же получил удар двумя вытянутыми пальцами в ямочку под кадыком. Язык непроизвольно немного вылез наружу, рот заполнился вязкой желчью, а мышцы на шее напряглись, словно пытались протолкнуть кирпич. Эдварду понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя, после чего он отжался пять раз. Пророк прекрасно помнил эти небольшие наказания за промедление с ответом. Сначала они казались смешными, но постепенно их накапливалось такое количество, что к концу тренировки тело наливалось свинцом и вообще отказывалось шевелиться.

— Сегодня тренировка завершится одним вопросом. Кто ты?

— Я… Эдвард Крафт… — Неуверенно ответил пророк.

— Я знаю, как тебя зовут. Ты отвечаешь на вопрос, который я не задавал. Кто ты?

— Но я не понимаю вопроса! Да и вообще, к чему всё это? Какая разница, кто я?

— Осознание того, кем ты являешься, определяет твоё будущее, — ответил Маркус наставническим тоном. — Например, сильный боец может сказать, что он живое оружие, будет искренне верить в это и гордиться своей мощью. Но оружие не может действовать само по себе, это значит, что он навсегда останется инструментом в чужих руках. Конечно, он может это осознать и сказать, что является лидером, но если сам в этом не уверен, то никто не пойдёт за ним. Ты можешь видеть себя кем угодно, но без веры в свои убеждения это навсегда останется лишь фантазией. Ты должен чувствовать свою сущность внутри себя. Когда мы только рождаемся, мы не знаем, кто мы в этом мире. Но это определяется тем, что мы делаем и для чего, а так же силой нашей веры в себя и свои поступки.

— А что насчёт тебя, Маркус? Кто ты?

— Ха-ха! Я думал, что ты это уже понял. Я мусорщик, который вычищает грязь в этом мире. Я кукловод, чья эгоистичная воля заставляет других исполнять мои желания. Я тот, кто вносит порядок в хаос, к которому так привыкли люди. Я тот, кто уничтожит всё зло этого мира, чтобы стать единственным владыкой тьмы. Если люди добровольно не хотят объединяться, то я заставлю их это сделать. Я тот, кто прекратит эти бесконечные войны, смерти и страдания. Как только я очищу этот мир от неугодных мне людей, все станут ближе друг другу. Они объединятся против меня, общего врага. Люди станут чище, искренней, добрей. А я буду единственным злом, повелителем мрака, олицетворением всего дурного. — По щеке Маркуса скатилась слеза. После короткого молчания, он добавил. — Я… Ангра-Майнью. А кто ты?

Как только прозвучал вопрос, всё вокруг тут же заволокло густым туманом, сквозь который невозможно было ничего рассмотреть. Эдвард остался наедине с самим собой и мыслями о том, кем он является. Время шло. Неизвестно, сколько пророк простоял посреди тумана, но он ни разу даже не шевельнулся, словно был не живым человеком, а каменным изваянием.

Внезапно туман рассеялся, что привело Эдварда в чувство. Он огляделся по сторонам, пытаясь понять, где находится, но ничего не пришло на ум. Пророк видел это место впервые, и ему никогда раньше не доводилось здесь бывать. Огромная пещера в форме купола. Пол был выложен каменными плитами, а ближе к центру выступ, обустроенный под кузницу. Горн, меха, наковальня, чан с водой да инструменты для ковки. Там был человек, что бил молотом по куску раскалённого металла. Удар за ударом. Звон распространялся по всей пещере.

Эдвард не понимал, как здесь оказался. Совсем недавно он говорил с Маркусом, а сейчас уже стоит в каком-то странном месте. Пророк попытался вспомнить последние события, но они были настолько расплывчатыми, что казались давно забытым сном. Возрождённый подошёл к кузнецу, чтобы узнать больше об этом месте, возможно, этот человек сможет пролить немного света на то, что произошло с Эдвардом.

— Добрый день! Или вечер. Э-э… утро? Короче, здравствуйте.

Кузнец ничего не сказал в ответ, а лишь продолжал ковать, не обращая на Эдварда никакого внимания. Пророк подошёл ближе, зайдя на выступ, и посмотрел вниз. Там была бушующая лава. Это место — жерло вулкана, готового извергнуться в любой момент. Несмотря на это, кузнец не прекращал свою работу.

— Кто Вы? — Спросил Эдвард. — И что это за место?

В тот же миг кузнец замер. Он отложил молот и щипцы и повернулся к пророку. Эдвард увидел лицо человека перед собой. Обугленная кожа, огонь вместо глаз, на лице два красных шрама в виде трещин и огромные рога, растущие со лба и уходящие над ушами до затылка. Кузнец заговорил жутким хриплым голосом:

— Твой вопрос неверен. Ты не хочешь знать кто я, ведь мы знаем друг друга. И это место ты давно покинул, так почему ты спрашиваешь о нём? На самом деле ты хочешь знать: кто ты.

— Я никогда не был в этом месте, когда бы я успел покинуть его?

— Давно.

— Это Ваш голос я слышу в голове?

— И да, и нет. Я ни с кем не могу говорить, и в то же время я говорю. Моя жизнь давно завершилась, но я продолжаю жить. Я оглох, но всё слышу, я ослеп, но всё вижу.

— Я не понимаю, о чём Вы говорите.

— Я слеп, но вижу; я глух, но слышу; я мёртв, но живу. Кто я?

— Да откуда мне знать кто Вы? — Воскликнул Эдвард, потеряв терпение. — Нежить, наверное. Я не знаю! Какие-то странные вопросы так и сыплются на меня.

— Коль мой вопрос тебе не по душе, тогда ответь мне на другой. Кто ты?

«Кто я? Опять этот вопрос. Я не знаю, что ответить. Кем я себя вижу, кем я себя чувствую, кем я являюсь. Кто я? Я помощник наёмного убийцы. Я его названный брат. Я пророк Арсхель. Я ученик Баламара. Всё вместе — это я, и по отдельности тоже. Но что здесь не так? Чего-то не хватает. Но чего именно?»

— Сомнения — путь к познанию себя, — раздался скрипучий голос кузнеца. — У моей матери начались роды прямо во время пожара. Ей не хватило сил, чтобы убежать, а рядом не было никого, кто мог бы её спасти. Когда я появился на свет, мы оба были объяты огнём. Всё, что ожидало нас — мучительная смерть. Но! Своим первым вздохом я подчинил пламя. Своей первой мыслью я придал ему форму. Своим первым словом я поставил его на защиту моего народа. Я кузнец, рождённый в огне и в нём же погибший. Лишь ожив, я умру, и, лишь умерев, я оживу.

— Растения умирают, чтобы стать удобрением, которое поможет прорасти их семенам, а те в свою очередь возвысятся над землёй, чтобы дать толчок новой жизни, а после — уйти. Точно так же умирали те, кто был до них.

— На смену мне придёт другой, но это буду я. А после вновь сменю себя же. — Продолжал кузнец, а Эдвард снова поддержал эту странную беседу.

— Сами того не ведая, мы ходим по одному и тому же пути, потому что боимся заблудиться.

— Я забыл, чтобы вспомнить.

— Я ожил, чтобы умереть.

— Я погрузился во тьму в поисках света.

— Я умер, чтобы жить дальше.

— Кто ты?

— Я тот, кто возродился в огне нового мира. Я тот, кто умер, но снова ожил. Другие люди умирают для того, чтобы я возрождался. Я олицетворение бесконечного цикла. Я вестник воли Арсхель, её посланник, её глаза в этом мире, её сердце и её голос. Я меч в руках моей Богини, что был обнажён ради мира на земле, и нет врага такого, что устоял бы передо мной. Я… пророк тёмной жрицы.

После этих слов тело Эдварда окутала тёмно-синяя энергия, затем она стала багровой, а после — серебристой. Глаза пророка испустили белый свет, а через мгновение его сознание устремилось вдаль, покидая эту пещеру. Последнее, что услышал Эдвард, было словами кузнеца о его наследии.

Деревня Мьяна. Очередной пасмурный день. Небо заволокло серой пеленой, через которую не мог пробиться ни один луч солнца. В такую погоду приятно сидеть дома с кружкой горячего чая, укрывшись пледом, но мальчики и девочки в возрасте от десяти до четырнадцати лет были вынуждены сидеть на занятиях. Время тянулось невообразимо медленно. Серое небо и невысохшая грязь после вчерашнего дождя не прибавляли позитивных мыслей, а долгие рассказы учителей казались ещё более скучными, чем раньше.

После полудня занятия у учеников, наконец, завершились, и все они отправились по домам. Пассажиры последнего рейса собрались возле входа на школьный двор, чтобы обсудить, чем они будут заниматься дальше, но Пол, вдруг, остановил их и попросил идти без него. Анна и Стэн переглянулись, но не стали возражать и решили пойти на тренировку вдвоём. Сам же Пол остался стоять около арки. Через несколько минут вышла их учительница Эйлина. Она задумчивым взглядом смотрела куда-то в пустоту. Девушка выглядела не совсем отрешённой, а скорее потерянной. С каждым днём молодая учительница всё больше и больше уходила в себя. Все это видели, поэтому уже начали делать ставки, сколько ещё она сможет проработать в школе.

— Учитель Эйли! — Окликнул девушку Пол.

— Что? Ох, а… это ты, Лиден. — Рассеянно проговорила Эйлина. — Ты что-то хотел?

— Да. В последнее время Вы неважно выглядите и ведёте себя более рассеянно, чем обычно. Поэтому я хочу поговорить с Вами. А ещё… я хочу рассказать кое-что о себе.

В этот момент в голове Эйлины что-то щёлкнуло. «Рассказать кое-что о себе». Не каждый день доводится слышать подобную фразу от человека, который ничего о себе не рассказывает. В этом плане Лиден напоминал молодой учительнице Баламара. Вот только Повелитель душ не любил говорить о своей жизни из-за череды бед, а её ученик сам по себе был молчаливым. Тем не менее, его слова разожгли любопытство. Немного помолчав, Эйлина ответила:

— Да, хорошо. Мы можем отойти в сторону и поговорить.

— Не стоит. Мы можем поговорить по дороге до Вашего дома. Я знаю, что нам не по пути. Прошу, не спорьте.

— А, ну… ладно. Тогда, эм… пойдём? — Сбивчиво проговорила девушка.

Пол и Эйлина пошли на запад. Там, на окраине деревни, жила семья молодой учительницы, в том числе и старик Эйх. Некоторое время эти двое шли молча, никто не решался заговорить первый. Пол хотел рассказать о себе, но это был не только его секрет, но и трёх других людей, поэтому старался подобрать подходящие слова, а Эйлина тем временем робко краснела, как школьница на первом свидании, и не могла произнести ни слова. Она лишь ждала, когда Лиден, наконец, нарушит это неловкое молчание. Однако её ученик так и не заговорил, поэтому девушка решила побороть смущение и начать разговор:

— Так, эм… Лиден. О… чём ты хотел сп-просить? — Запинаясь, спросила Эйлина.

— Мне интересно: какой магией Вы обладаете и какого уровня владения достигли?

— Ах, всего-то? Я… владею магией зеркал, которая может отражать заклинания. Это защитный тип, поэтому, поступив в академию, я выбрала факультет созидания. Что касается моего уровня владения, как ты уже знаешь, я совсем недавно окончила обучение, поэтому у меня пока только средний ранг. Я могу сотворить трёхкратный магический круг, но это хороший показатель, ведь не все выпускники способны даже на это. Так что… я вполне компетентный преподаватель и…

— Говорите так, будто оправдываетесь. Я не спрашивал о Вас, как о преподавателе. — Оборвал Пол. — Я хотел узнать Вас поближе как человека.

Эйлина остановилась и посмотрела на Пола, тот ответил ей прямым взглядом, отчего девушка растерялась, покраснела и потупила взор. Немного потоптавшись на одном месте, учительница пошла дальше. Она ничего не говорила, а Пол ничего не спрашивал. Так они и шли в полной тишине. После продолжительного молчания Эйлина собралась с мыслями и сказала:

— Лиден, я… вижу, как ты смотришь на меня. И я… слышу, как тон твоего голоса меняется, когда ты… говоришь со мной, но…

— Но Вы мой учитель и гораздо старше меня, — перебил Пол. — Это Вы хотели сказать? А что если я не тот, кем вы меня считаете?

— Что ты имеешь в виду? — с некоторой нотой недоверия в голосе спросила Эйлина.

— Учитель Эйли, Вы хороший человек. Я надеюсь, что Вы сохраните в тайне то, что я Вам сейчас расскажу, поскольку это не только мой секрет.

Эйлина кивнула, и Пол начал рассказ. Он поведал девушке всю историю от начала и до конца, с того самого момента, как он с другом ехал в поезде, что там было ещё два человека: девушка и один здоровяк. Да и вообще всё это происходило в другом мире, где нет никакой магии, а люди развивались благодаря науке. Пол рассказал о крушении поезда, о смерти и последующей встрече с Библиотекарем, который и дал им это оружие, а после они все вчетвером переродились в новом мире. О том, что дальше произошло, Эйлина в общих чертах уже знала.

— Нашу настоящую историю знает только Баламар. Он должен был найти Эдварда, который оказался в теле Брина.

— Правда? Кажется, господин Баламар нашёл его. Он недавно был у дедушки в гостях и рассказал о том, что у него появился ученик. От взора Повелителя душ ничего не укроется, так что всё встаёт на свои места.

— Кстати, моё имя Пол. И мне двадцать четыре года. Я старше Вас, учитель Эйли.

— А, ну да. Верно. Ха-ха. Значит…

— Я не буду скрывать, Вы мне нравитесь. Я не прошу Вас обратить на меня внимание или что-то в этом духе. Я не жду ни первого шанса, ни второго. Я лишь прошу не отталкивать меня. Я просто хочу быть рядом с Вами. Неважно кем я буду: мечом или щитом. Просто позвольте мне…

Эйлина подняла ладонь, призывая остановиться. Другой рукой она потирала лоб, пытаясь собрать все мысли и разложить по полкам. Слишком уж необычной оказалась эта история. И снова воцарилось молчание. Они оба стояли в полной тишине посреди полей. Каждая минута казалась вечностью. Пол долго думал об этом разговоре, но в итоге так и не смог подобрать подходящих слов. А, может, в таких случаях и вовсе невозможно сказать что-то правильное. Признание всегда даётся тяжело, ведь нельзя предугадать ответ. Чужая душа — потёмки. Наконец, Эйлина посмотрела на Пола. Её щёки налились румянцем, даже уши покраснели, а губы поплыли в робкой улыбке.

— Ах, Пол, верно? — Начала разговор девушка. — Знаешь, эм, моё сердце… пока никому не принадлежит, но я не хотела бы торопить события. Мне… нужно многое осмыслить. Я надеюсь, что ты дашь мне достаточно времени.

Пол ничего не ответил, а лишь притянул Эйлину и бережно прижал к себе. Девушка краснела с каждым мгновением всё больше и больше, но всё же она ответила на объятия, несмотря на смущение. А после они продолжили идти на западную окраину. Пол проводил Эйлину до дома, и, попрощавшись с ней, направился обратно. Путь ему предстоял не близкий, но это совершенно его не волновало. Он был счастлив от того, что всё так сложилось.

Глава 13 Серебряная кровь

Эдвард лежал на кровати в хижине Баламара без сознания. День за днём проходили. Опавшей листвы становилось всё больше, а дождям не было конца. Казалось, что даже небо оплакивает молодого пророка, который до сих пор не покинул мир грёз. Но однажды тело возрождённого окутала тёмно-синяя энергия.

Десятикратный магический круг «Бессмертный жрец».

Пророк с трудом разомкнул слипшиеся веки и пустым взглядом осмотрел комнату. Всё та же обстановка. Хижина старого мага. Эдвард попытался пошевелиться, но слабость сковала всё тело так, что даже палец не смел бы дёрнуться. Всё, что мог делать возрождённый, лишь беспомощно смотреть в потолок, и это несмотря на потраченную жизненную энергию на возрождение.

— Ты всё-таки очнулся. А то уже собрался тебя хоронить. Как раз на тракте видел одно большое дерево рядом с ущельем Карса. Хорошее местечко. — С привычной серьёзной манерой заговорил Баламар.

Эдвард что-то вяло прохрипел в ответ, наверное, как всегда хотел выругаться, но в этот раз не смог. Губы еле шевелились, а во рту раскинулись просторы Сахары. Старый маг взял стакан воды, поднёс своему ученику и, поддержав его голову, позволил сделать несколько глотков. Как только живительная влага растеклась по телу, Эдвард почувствовал облегчение, а спустя несколько минут заговорил:

— Сколько я… был в отключке?

— Полмесяца. Засранец, заставил же ты всех волноваться. Мне, конечно, до твоей жизни нет никакого дела, а вот твоя Богиня несколько дней не отходила от тебя. — С укором ответил Баламар.

— Ха! А кто в этом виноват, старый маразматик? Уж точно не я один.

— Взорвать самого себя, чтобы пробудить истинную сущность, было твоей идеей, — возразил старый маг.

Эдвард лишь усмехнулся в ответ на слова Повелителя Душ. Через мгновение на пророка нахлынула волна усталости, глаза сомкнулись, и он тут же провалился в сон. Очнулся лишь на следующий день ранним утром. После своего второго пробуждения Эдвард чувствовал себя значительно лучше, но последствия длительного бездействия в виде лёгкой слабости и сонливости всё ещё были с ним как верные спутники, даже невзирая на возрождение.

Баламар всё ещё сидел рядом на страже покоя своего ученика. Увидев пробуждение подопечного, старый маг поднёс ему тарелку с едой, и Эдвард без лишних разговоров приступил к завтраку. Пока пророк уплетал свой мясной суп, Баламар сидел за столом и перебирал листы, время от времени делая в них короткие записи. Парень с любопытством наблюдал за действиями наставника, который был на удивление сосредоточенным.

— Чем занят, старик?

— Зови меня мастером. «Чёрное Солнце» вновь засияло. Несколько дней назад я заметил их следы на Языке Дьявола.

— Несколько дней назад? А это может быть как-то связано со мной и пробуждением моей истинной сущности? — Спросил Эдвард обеспокоенным голосом.

— Нет, — резко ответил Баламар. — Несколько дней назад просто обнаружил их следы. Но, как показало моё расследование в Хальте, они здесь находятся гораздо дольше. Сколько, точно не могу сказать, слишком уж ловко они заметают следы. По моим скромным подсчётам они на острове уже несколько месяцев, если не год. Но не больше. Другими словами, «Чёрное Солнце» здесь объявилось задолго до твоего перерождения, значит, с тобой это никак не связано, однако легче от этого не становится. Они что-то затевают, но не знаю, что именно. С этими чернокнижниками тяжело иметь дело. Они очень скрытны, коварны, расчётливы и осторожны. Даже мне трудно их выследить.

— Ну, тогда я в деле!

— Знал, что ты это скажешь. И твоя помощь мне действительно понадобится. Пусть они ложные пророки и всё такое прочее, но всё же их сила исходит от Арсхель. А поскольку ты связан с Богиней напрямую, то тебе не составит труда разглядеть их следы. По крайней мере, надеюсь на это. А ещё было бы здорово, если бы сама Богиня помогла найти их.

— Прости, но Арсхель не станет помогать нам. Как я понял, у Богов свои законы. Я и есть результат её помощи.

— Понятно, — ответил Баламар с таким видом, словно уже был готов принять поражение от «Чёрного Солнца».

Эдвард увидел выражение лица старого мага и заругался на него, призывая верить в силы молодого пророка, но Повелитель душ лишь расхохотался, встал из-за стола и вышел из хижины. А возрождённый остался сидеть на кровати с пустой тарелкой в руках. Внезапно он почувствовал поток знакомой энергии и посмотрел на гримуар, который всё время, что парень лежал без сознания, находился рядом с ним. Арсхель не появилась как обычно, Эдвард лишь услышал её голос у себя в голове. Богиня была рада пробуждению своего пророка.

После завтрака Эдвард снова провалился в сон, а когда открыл глаза, было уже за полдень. От усталости не осталось и следа. Возрождённый не просто был полон сил, казалось, будто он мог горы свернуть. Решив, что он проспал слишком долго, пророк решил возобновить тренировки. Стоило начать с пробежки по привычному маршруту вокруг озера.

Эдвард встал с кровати, оделся и, взяв нож Орта с гримуаром, вышел наружу. Был очередной пасмурный день. Серое небо нагоняло тоску, а холодный ветер нашёптывал о неизбежном приближении Морока. Пророк вдохнул полной грудью и направился к озеру. Пока он шёл по тропе, вглядываясь в серую пелену над головой, в сознании всплыли слова заклинания.

«У меня есть предположение, как использовать это заклинание, но для проверки мне нужна помощь мага. Может, попросить Баламара? Так он же специально пришибёт меня каким-нибудь мощным заклинанием и даже не подумает, чтобы дать мне время на подготовку. Может, лучше позже сходить в деревню? Нет, тоже не вариант, не хочу, чтоб меня там видели. Пусть старый маразматик и уважаемая личность, но всё же его ученик — оживший мертвец. Боюсь, что даже у него могут возникнуть проблемы».

Дойдя до озера, Эдвард пробежал круг по берегу и остановился, пытаясь понять, что он чувствует. Такое расстояние по-прежнему давалось тяжело телу одиннадцатилетнего ребёнка, но всё же результат тренировок был на лицо, и можно было с уверенностью сказать, что от последствий комы не осталось и следа. Пророк стал немного сильнее и выносливее, если сравнивать с тем, каким он был во время первого пробуждения в этом мире.

После пробежки возрождённый перешёл к магической тренировке. Истинная сущность была пробуждена, а это значит, что настало время проверить, какова природа души Эдварда. Для этого он закрыл глаза и обратился к своему сознанию, где смог увидеть три своих сосуда, что находились рядом друг с другом, но не пересекались, их энергия не смешивалась. Пророк стал внимательно рассматривать каждый свой сосуд. Тёмно-синяя энергия была похожа на воду, она плавно перетекала из одной стороны в другую, затем поворачивала и возвращалась на прежнее место, откуда её поток начинался заново. Эдвард проследил за течением и заметил, что у сосуда форма восьмёрки. Однако если посмотреть под другим углом, то это знак бесконечности.

«Я родился, чтобы умереть. Я умер, чтобы родиться вновь. Однажды придёт тот, кто займёт моё место, но это буду я. А после вновь сменю себя же».

Эдвард вспомнил слова, которые звучали в видении, пока он был в коме. Душа стремиться делать то, чего желает. Даже если человек не помнит прошлой жизни, неосознанно он стремится пройти тот же путь, что и раньше. Может быть, это было всего лишь наваждение, а может, в этих словах есть доля истины. Невозможно утверждать, что это так, но и доказать обратное — тоже.

Пророк отбросил посторонние мысли и заглянул в другой сосуд. Багровая энергия в виде бушующего пламени, способного сжечь всё, что встанет на пути. Огонь, что унёс тысячи жизней тех, кто только начал свой путь. Языки пламени вырисовывали какие-то странные символы, но их было невозможно прочитать. Эдвард не видел такой письменности ни в хижине Баламара, ни в подвале, хотя там было много чего странного, ни на вершине Мёртвой горы. Это было очень интересно. Неизвестные письмена хранили в себе какую-то тайну. Возрождённый задался вопросом: «В чём же секрет проклятия вечного огня?»

И вот, наконец, сосуд с истинной сущностью. Серебристая энергия в виде сферы идеальной формы. Пока Эдвард разглядывал её, не произошло ни одного колебания. Чистейшая магия без капли примесей оставалась неподвижной. Пророк решил узнать, на что способна его истинная сущность, поэтому схватился за неё и вытянул наружу.

Возрождённый стоял с вытянутой рукой, а на его ладони скапливалась серебристая энергия. Капля за каплей проходило соединение, пока сфера не достигла размера грецкого ореха. Стоило Эдварду подумать о запуске это магического сгустка, как заклинание тут же сорвалось с ладони и с невероятной скоростью врезалось в землю, оставив там кратер полметра в диаметре и два в глубину.

«Не может быть. Я знаю, что это. Это же… это… просто охренительная штука! Какая сила! Какая Скорость! Вот это мощь! Понятия не имею, что это такое, но оно просто улётное. Так, надо попробовать что-нибудь другое. Ух, как долго я этого ждал. Моя истинная сущность действительно пробудилась. Трепещите, вражины! Я иду за вами! Держите меня семеро! Ладно, настало время для экспериментов».

Следующие несколько минут Эдвард манипулировал серебристой энергией по своему усмотрению, дав волю фантазии. Созданная в руке сфера растеклась по всему телу, превратившись в тонкую оболочку, а затем она была собрана воедино во рту. Пророк сжал энергию до размера дробины и плюнул ей в землю. Скорость полёта была ещё выше, чем раньше, а кратер после попадания стал в два раза уже, но при этом в четыре раза глубже.

«Какая странная магия. Хотя для меня в этом мире всё кажется странным, но эта штука — особенно. Эти сферы при соединении похожи на ртуть. Надо будет спросить у старого маразматика о природе этой магии. Может быть, он что-то знает».

Эдвард провёл ещё несколько экспериментов со своей истинной сущностью, а когда сосуд опустел, попытался преобразовать силу проклятия в серебряную сферу, но ничего не вышло. С его Божественной энергией произошло то же самое. Этот эксперимент показал, что природа каждого сосуда уникальна. Невозможно превратить силу пророка в серебро и наоборот, а энергию проклятия сделать Божественной, но при этом всё может обратиться огнём.

После проверки возможностей своей истинной сущности Эдвард сел на землю и начал выпускать магическую энергию. То же самое он делал и на вершине Мёртвой горы, но сейчас, без разлагающего душу яда вокруг, этот процесс был простым и безболезненным. Это продолжалось до тех пор, пока все три сосуда не опустели. Пророк вернулся в хижину только ближе к вечеру. Баламар был дома, готовил ужин.

— Старик, у меня вопрос. Ты знаешь, что это за сила?

Повелитель Душ повернулся к своему ученику, а тот вытянул ладонь, на которой тут же стали появляться маленькие серебристые сферы, на большее не хватало энергии. Затем они слились воедино и растеклись по ладони, приняв форму диска, а после исчезли. Баламар с удивлением смотрел на это и ничего не говорил, а потом молча отвернулся и продолжил готовить ужин. Только Эдвард собрался осыпать старого мага ругательствами, как тот вдруг заговорил:

— Это боевая магия. Если точнее, одна из разновидностей. «Серебряная кровь». Странно, что ты обладаешь такой истинной сущностью.

— Что за боевая магия? — Спросил Эдвард с любопытством. — Насколько она сильна?

— Очень сильна. Северяне верят, что Бог Войны ниспослал им благословение за отвагу и доблесть в бою, наградив этим даром. Магия Халь-Шагата очень разнообразна, она сложна в построении, но эффективна. Несмотря на мудрёные формулы, при должном усердии любой может овладеть этой силой, но боевая магия отличается. Чтобы контролировать её, нужно воображение. Чем богаче твоя фантазия, тем разнообразней будут заклинания, не нужно никаких формул, магическую энергию приводит в движение лишь одна мысль. Боевая магия универсальна как каллиграфия микирийцев, но их талисманы необходимо предварительно написать, а заклинаниям северян не требуется подготовка, и применения самые разные. «Серебряная кровь» годится не только для атаки, но и для многого другого. Например, ты можешь сделать своё тело твёрдым как сталь или же обрести силу медведя, стать быстрее ветра или превратить свою магию в клинок, а можешь и вовсе атаковать чистой энергией. Боевая магия особенная, она нигде не продаётся, ей невозможно научиться, нет такого чудодейственного средства, которое её пробудит. Единственный способ заполучить боевую магию — унаследовать по крови.

— Значит, Брин потомок боевых магов?

— Нет. Брин мёртв. Как только душа покидает тело, истинная сущность разрушается. При перерождении ты сформировал свой собственный сосуд. Да и к тому же Брин никоим образом не мог быть из северного народа, не говоря уже о правящей династии. Вот поэтому я и говорю, что всё это странно.

— Что ты имеешь в виду?

— Боевая магия принадлежит северянам, а «серебряная кровь» — отличительная черта Великих князей. В Аргароте ты можешь стать уважаемым человеком. Ты хороший воин, сообразительный, умелый и отважный. Северяне это ценят. К тому же обладание «серебряной кровью» делает тебя ещё более интересным для них.

— Ха-ха-ха! Я обладаю боевой магией, силой Богини и проклятым огнём. Зовите меня мистер Уникум! — Воскликнул Эдвард, поднимая руки вверх, словно обращаясь к небу.

— Не зазнавайся, мальчишка. Ты слишком слаб, чтобы выпендриваться. Во всяком случае, пока ещё слишком слаб. Думаю, как мы разберёмся здесь со всеми делами, ты можешь отправиться на север. Там ты сможешь отточить свои способности.

— Лады. Но сначала перебьём всех этих психов из культа. Кстати, а что на счёт визита в Микирию?

— Сам хотел бы, что бы ты отправился к моим друзьям на юге, но коль уж в тебе пробудилась боевая магия, то первым делом тебе стоит посетить северные земли.

Затем Эдвард с Баламаром приступили к ужину. За трапезой старый маг рассказал то, что нужно знать о северном континенте. Он называется Аргарот. Так же известен как земля старых Богов. Этот континент находится на севере, далеко за морем Десяти Ветров. Там более суровый климат, чем в Халь-Шагате, холода начинаются гораздо раньше, а когда выпадает снег, то покрывает собой всё толстым слоем. Аргаротцы — буйный и воинственный народ. Несмотря на это, они никогда не вторгались на юг, но при этом их не раз пытался захватить Халь-Шагат. А когда в архипелаге было пять королевств, они почти все образовывали союз, чтобы вторгаться на север, даже «Чёрное Солнце» пыталось подчинить северян своей воле. Единственным государством, никогда не воевавшим с «землёй старых Богов», была Микирия.

Несмотря на буйный нрав северян, они никогда не нападают первыми, лишь защищают свою территорию, и за всю историю не проиграли ни одной войны. Баламар сказал, что это связано с силой аргаротцев, а так же их особыми тренировками, которые укрепляют тело и разум. Северян не обратить в бегство, они будут сражаться до последнего вздоха даже в заведомо проигрышной битве. Ментальная стойкость сводит на нет воздействие иллюзий, а боевая магия сметает всё на своём пути. «Серебряная кровь», которой владеет Эдвард, не так хороша в защите или усилении, как другие виды боевой магии, но она, несомненно, является лучшей в атаке и способна пробить любую защиту. Один обладатель «серебряной крови» может разрушить барьер, созданный несколькими магами Халь-Шагата. Даже будь их силы равны, боевая магия такого типа даёт невиданное преимущество в нападении.

Управление в Аргароте построено просто. Весь континент поделён на семь уделов, каждым из которых правит князь. Этот дворянский титул передаётся по наследству, и получить его может только тот, кто носит соответствующую фамилию. Поэтому, когда кто-то из потомков одного князя хочет вступить в брак с дворянином другого удела и уехать из родных краёв, он вынужден сменить фамилию, при этом совершенно не имеет значения, мужчина он или женщина.

Каждые десять лет все правители уделов отправляются на всеобщий съезд, где они выбирают Великого князя. Им может стать кто-то из действующих правителей или же их родственников, но есть ограничение. По древней традиции Великим князем может стать только обладатель «серебряной крови». Однако дело от этого проще не становится. Пусть этот вид боевой магии и редко наследуется, но всегда умудряются найти около двух десятков кандидатов. В итоге в первый день съезда всё заканчивается громкими перепалками с последующей дракой и разрушением зала собрания. Затем следует пьянка, похмелье и следующее совещание.

— Ха-ха! Весёлый народ. Думаю, мне там понравится. Да, кстати, Баламар. Я бы хотел в деревню сходить, посмотреть на занятия в школе, но не знаю, стоит ли мне скрывать свою личность, ведь я оживший мертвец.

— Лучше скрыть. Меня и так многие недолюбливают из-за разных экспериментов, а если вспомнить уничтоженную ядовитым туманом гору, то, возможно найдутся и те, кто меня и вовсе ненавидит. К тому же люди в деревне уже давно знают, что Брин мёртв. Не стоит лишний раз давать им повод взяться за вилы.

— Ладно. Может, мне вырезать маску из дерева?

— Да хоть тряпками замотай своё лицо. Самое главное, чтобы тебя не узнали.

— Хе-хе, ну, раз я решил скрыть свою личность, тогда и имя себе придумаю. У брата была сотня имён. Чаще всего его звали Маркус. Но и это имя не настоящее.

— Вот как? Неплохая идея, хоть и не вижу в этом особого смысла. Имя Эдвард никому ни о чём не скажет. Но коли ты так хочешь, то пусть новое имя исходит от сердца, а не высокой самооценки.

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что если ты назовёшь себя Повелителем Адского Пламени, получишь от меня подзатыльник.

— Так я же… ну, знаешь, а я и не собирался себя так называть, ага.

После ужина Эдвард ещё попрактиковался в магии, а после лёг спать. Мысли о новом имени крутились в голове, даже намёка не давая на скорый уход.

«Имя должно исходить от сердца, да? Легко сказать. Хм. Исходить от сердца. Легко сказать. Сердце. Сказать. Сказать „сердце“. На английском сказать — „сэйд“, а сердце — „харт“. Сэйдхарт? Нет, ерунда какая-то. Что я помню из иностранных языков? Кажется, на японском сердце — это „шин“. Ха, а неплохо звучит. Сэйшин. Ну, вот и придумал».

Довольный новым именем Эдвард провалился в сон.

Затяжные дожди Заката, наконец, закончились, и свет солнца пробился сквозь серую толщу, согрев землю своим теплом. Редкие облака плыли по небу, обходя небесное светило стороной. Земля, что ещё недавно была пропитана влагой, уже высохла. В такой погожий день кое-кто решил свободное время посвятить тренировкам. Анна, Стэн и Пол стояли рядом с Эйхом и Эйлиной. Они пришли в восточную часть ущелья Карса. Достаточно далеко от деревни, чтобы никого не беспокоить, но при этом вернуться можно было уже к вечеру.

— Эйли просила потренировать вас. Что ж, мне самому интересно, каких успехов вы трое достигли. Можете подходить по очереди.

— Учитель Эйли, а Вы? — Спросил Пол. — Я думал, что мы сразимся против вас двоих.

— Я? Эм, я… не хочу вас разочаровывать. — Робко ответила Эйлина, немного потупившись.

— Значит, Вам эта тренировка тоже нужна, — твёрдо ответил Пол и толкнул локтем в бок Стэна, который ехидно улыбался, глядя на своего друга.

— Лиден дело говорит, — поддержал Эйх.

— Хорошо. Тогда у нас будет сражение. Я и дедушка против вас троих.

Перерождённые кивнули и призвали своё магическое оружие. Анна сделала ход первой, запустив в Эйха огненный шар, который тут же разбился о каменный щит, что парил в воздухе. Стэн тоже времени не терял. Он вскинул копьё над собой и начал его вращать, создав вихрь, поднявший заклинателя на несколько метров над землёй. Заняв позицию на высоте, юный маг начал швыряться сгустками сжатого воздуха в Эйха и Эйлину. Молодая учительница в ответ создала серебряный диск, который тут же отразил все заклинания обратно в Стэна. От неожиданного поворота событий он чуть не потерял контроль и не рухнул на землю, но всё же смог уклониться. Пол пока не принимал участия, лишь стоял позади, держа меч за рукоять клинком вверх. Маленькие частицы света начали стекаться к его оружию.

Пока Анна отправляла огненные шары один за другим, Эйх держал глухую оборону, но стоило девушке остановиться на мгновение, как старик тут же ударил концом посоха по земле, в воздух взмыли камни и полетели в Стэна. Тот в свою очередь смог защититься стеной ветра, но начал громко кричать, возмущаясь, что все заклинания летят именно в него. Пол по-прежнему стоял неподвижно с мечом в руках и накапливал энергию.

Камней и отражённых заклинаний становилось всё больше и больше, двум перерождённым было всё тяжелее держать оборону. Каждая атака была направлена на Стэна, чтобы сбить его. Хоть он успешно отбивался, но запас его энергии не так высок, как у Эйха, поэтому Анна помогала сбивать заклинания их оппонентов. Несколько камней были посланы и в сторону Пола, но девушка успешно блокировала их, прикрывая своего напарника.

Анна бросила два огненных шара в Эйха, но Эйлина отразила их обратно серебряным диском, после чего заклинания столкнулись со стеной ветра. Битва заходила в тупик, и преимущество было не на стороне учеников, ведь их силы были на исходе. Анна подала сигнал Стэну и создала перед собой большое пламя, а её напарник начал раздувать его ветром, за несколько мгновений превратив в большой огненный вихрь. Он был больше четырёх метров в высоту и два в диаметре. Двое перерождённых направили совместное заклинание на своих противников, Эйлина сделала шаг вперёд и сложила ладони вместе, всё её тело тут же покрыла белая энергия, и перед девушкой появился большой диск. Эйх в свою очередь возвёл две каменные колонны рядом с заклинанием его внучки.

Барьер встретил заклинание двух учеников, но не отразил, а начал постепенно рассеивать его силу. Всё шло хорошо до тех пор, пока не вмешался Пол. Как только его тело полностью окутало золотой энергией света, парень вонзил меч в землю, и в сторону Эйха и Эйлины устремились большие волны. Они сбили отражающий диск, и тот развеялся. Старый маг в этот момент ударил концов посоха по земле, и он вместе со своей внучкой вознеслись вверх на каменной колонне на несколько метров над землёй. Анна и Стэн продолжали управлять огненным вихрем, который уже успел потерять треть своей изначальной силы, а Пол махнул мечом и волна света, сорвавшаяся с клинка, рассекла каменную колонну. Заклинание старого мага стало разрушаться, но он сумел его восстановить. Молодая учительница снова призвала большой диск и продолжила удерживать огненный вихрь, постепенно рассеивая его энергию. Казалось, что Эйх с внучкой полностью контролируют ситуацию, но это было не так. Вмешательство Пола поставило точку в затянувшейся битве.

Волны света были достаточно мощными, чтобы разрушить камень Эйха. От каждого взмаха меча исходила полоса, которая разрезала колонну как масло. Старый маг едва успевал восстанавливать своё заклинание, а Эйлина тем временем была близка к тому, чтобы полностью развеять огненный вихрь. Однако Пол решил больше не затягивать с боем. Он собрал последние силы и рванул вперёд, преодолев расстояние в двадцать шагов за пару секунд, и с размаху ударил по колонне. Мечь прошёл сквозь камень, полностью разбив его на куски.

Эйх и Эйлина начали падать. Как бы быстро старый маг не восстанавливал колонну, этого было недостаточно. Сам он смог удержаться, а вот его внучка полетела вниз. И дело не обошлось бы без травм, если бы девушку не подхватил столб света, замедлив падение, а после чьи-то руки бережно обняли её. Эйх спустился на землю.

— Вы остались один, — сказал Пол, держа Эйлину как заложницу.

Эйх оглянулся, рядом с ним был огненный вихрь, пусть он и стал уже в два раза меньше от прежнего размера, но Анна и Стэн продолжали его контролировать, а, значит, кое-какая энергия у них осталась. Тяжело вздохнув, старый маг признал поражение. Эйлина, по-прежнему остававшаяся в «плену» Пола, покраснела до кончиков ушей, но не стремилась отталкивать своего ученика, а даже наоборот, немного прижалась к нему. Её дедушка, увидев эту картину, кашлянул, как бы невзначай. Пол отпустил Эйлину, и та сделала шаг назад, смущённо поправляя волосы.

— Фух, хоть мы и победили, но это был трудный бой, — сказала Анна, тяжело дыша.

— Согласен. Мне пока тяжело совмещать полёт с другими заклинаниями. Это был хороший опыт. — Поддержал Стэн.

— Стоит признать, я недооценил вас, но это не делает вашу победу менее выдающейся. Вы овладели магией около двух месяцев назад, но уже стали такими сильными. — Обратился Эйх к перерождённым. — Вы гордость всей Мьяны.

— Благодарю за помощь в тренировке, господин Эйх, — сказала Анна. — У нас есть к Вам просьба. Надеюсь, это Вас не затруднит.

— Я слушаю.

— Мы слышали, что Вы с господином Баламаром давние друзья. Это правда?

— Да, правда, — ответил Эйх. — До тех пор, как он уехал жить к северянам, мы оба какое-то время состояли в гильдии Охотников, сражались плечом к плечу и все тяготы преодолевали вместе. Лими, а почему ты спрашиваешь об этом? Ребята, надеюсь, вы не хотите с ним сражаться.

— Ну, вообще-то мы думали об этом.

После этого в воздухе повисло молчание. Эйх с нескрываемым удивлением смотрел на перерождённых, Эйлина от испуга прикрыла рот рукой, словно увидела нечто ужасное. Анна, Пол и Стэн переглянулись, не до конца понимая, в чём дело.

— Забудьте, — твёрдо ответил Эйх после короткого молчания. — Маг легендарного ранга это вам не фунт изюма. Он вас всех троих положит, вы и глазом моргнуть не успеете. Я сам столько раз видел магию Баламара, но до сих пор не могу понять её природу. Она настолько чужда и непостижима, что даже я не знаю, как с ним бороться.

— Вот как? Но всё же, если это возможно, можете ли передать господину Баламару нашу просьбу? — Настаивала на своём Анна.

— Хм, могу, мне не сложно. Но советую вам готовиться к полному разгрому.

Трое перерождённых согласно кивнули, а затем Эйх возвёл руки к небу, а после сложил их вместе. Земля задрожала, и все повреждения начали зарастать, словно раны на теле. Когда всё вернулось к прежнему виду, все пятеро пошли в сторону деревни. Старый маг пригласил ребят к себе в дом, чтобы они могли поесть и восстановить силы. Причин возражать не было, и они согласились.

Глава 14 Дуэль избранных

Через два дня Баламар решил отвести Эдварда в деревню. Пророк успешно завершил пробуждение своей истинной сущности, даже научился её контролировать, в награду можно исполнить одно скромное желание. Перед походом в Мьяну пророк вырезал себе маску из дерева, долго и кропотливо придавая ей нужную форму, которая идеально бы подошла к его лицу. Однако конечный результат не был оценён наставником. Две дугообразные прорези для глаз и широкая улыбка давали понять, что человек в маске насмехается над всеми, так ещё Эдвард решил покрасить её в белый цвет. Пусть Баламар и был недоволен работой своего ученика, но всё же решил помочь и прикрепил на лоб маски маленький камень, который делает голос немного старше, чем он есть на самом деле.

Ранним утром, когда солнце только-только показалось из-за горизонта, Баламар и Эдвард вышли из хижины и направились в сторону Мьяны. Им предстоял долгий путь. Ну, по крайней мере, он должен был быть таким. Повелитель душ поднялся над землёй на высоту около метра и полетел, а его ученик покрыл свои ноги «серебряной кровью», а затем воспламенил. Эту комбинацию он придумал для того, чтобы не сжигать постоянно свою одежду. В конце концов, она денег стоит, а Баламар постоянно просил больше, так сказать, плата за доставку. В итоге старый маг вместе с Эдвардом добрался до площади Мьяны за час. Повелитель душ был очень удивлён, что его ученик смог так долго поддерживать столь высокую скорость, несмотря на слабое тело.

Баламар и Эдвард дошли до школы. Пророк остановился, разглядывая арку, двор и саму школу. Он был в предвкушении, ведь впереди всё новое, неизведанное, интересное. Сердце трепетало от волнения, словно он пошёл в первый класс. Старый маг хлопнул возрождённого по плечу, чтобы тот перестал витать в облаках, и они оба вошли внутрь. До начала занятий ещё было время, поэтому Эдвард сначала решил пройтись по школе. Все ученики оглядывались на необычного гостя. Он был маленького роста с маской на лице, пусть и в простой одежде, но это не делало его незаметным. После осмотра пророк решил посетить пятый класс, ведь именно там учатся люди, которые вместе с ним переродились в этом мире.

Когда Баламар вошёл в аудиторию, все ученики встали, приветствуя старого мага, а после их взгляды перешли на странного ребёнка рядом с ним. Повелитель душ кивнул ребятам в ответ, а после отошёл в сторону и встал у стены, Эдвард последовал за ним. Постепенно подтягивались и другие ученики, а ближе к началу занятий пришла троица перерождённых. Как только они вошли в аудиторию, сразу увидели Баламара и начали перешёптываться, решив, что появление Повелителя душ связано с их просьбой. К тому же сегодня как раз день практической магии. Ребята не знали, как обстоят дела на самом деле.

«Кто этот ребёнок рядом с Баламаром? Его кожа на руках… серая? Ростом, примерно, как Брин. Да и комплекция похожа. Я помню, что Повелитель душ тогда отправился на поиски Эдварда. Неужели это он?»

Трое пассажиров последнего рейса с любопытством наблюдали за Баламаром и ребёнком рядом с ним. Пусть Анна и догадывалась, кто он на самом деле, но всё же не решалась озвучить свои мысли. А старый маг стоял неподвижно вместе с Эдвардом в ожидании появления учителя.

Наконец, зазвонил школьный колокол, оповещая о начале занятий. Через минуту в аудиторию вошла Эйлина. Она поприветствовала всех учеников и начала рассказывать о задачах на этот день, но увидев Баламара, запнулась и на мгновение замолчала, а после сбивчиво проговорила:

— Ох, господин Баламар, эм, доброе утро. Видеть Вас здесь очень… неожиданно. Спасибо, что почтили нас своим визитом.

— Оставь всю эту лишнюю вежливость, малышка Эйли. Мы же не чужие друг другу люди. Мой ученик захотел посмотреть, как дети учатся в школе, поэтому я решил привести его сюда.

Ученик. Эйлина уже слышала от Повелителя душ, что нашёлся кто-то, оказавшийся достойным быть учеником мага легендарного ранга. Баламар не обратил внимания даже на трёх ребят, что получили оружие от Бога, но при этом заметил кого-то другого. Любопытство Эйлины разыгралось, а то, что ученик Повелителя душ скрывал своё лицо, только усиливало интерес.

— Моё имя Сэйшин. Приятно познакомиться. — Представился Эдвард.

— Ах, моё имя Эйлина Шанг. Я тоже рада знакомству с тобой, Сэйшин. — Ответила молодая учительница.

Эдвард кивнул в ответ, то же самое сделала и Эйлина. Внезапно она почувствовала, что человек перед ней старше, чем может показаться. Они стояли достаточно близко друг к другу, чтобы можно было увидеть глаза. Девушка внимательно посмотрела на своего собеседника и поняла, что у детей совершенно другой взгляд. Затем она обратила внимание на руки ученика Баламара. Серая кожа. Цвет очень странный. Эйлина вспомнила, о чём говорил Пол. Был четвёртый человек, который переродился в теле сироты и сгорел заживо, а после был похоронен.

Учительница решила, что сейчас неподходящее время для вопросов, всё-таки начались занятия. Девушка рассказала, что сегодня будет практика во дворе. Те, кто ещё не пробудили свою магию, будет практиковаться в накоплении энергии, а те, кто добились в этом успеха, продолжат оттачивать высвобождение своей силы. Затем все вышли из здания школы на задний двор. То самое место, которое использовалось в качестве тренировочной арены. Здесь проходили как обычные практические занятия, так и дуэли между учениками. Это место окружал защитный барьер, так что ни одно заклинание не покинет его пределы.

— Вы долго готовились к этому дню, — начала Эйлина. — Сейчас у вас есть возможность продемонстрировать плоды своих тренировок. Можете начинать, я буду наблюдать за каждым из вас, и если у кого-нибудь возникнут вопросы, обращайтесь.

— Подождите, — вмешалась Анна. — Господин Баламар, позвольте узнать, уважаемый Эйх передал Вам наше сообщение?

— Мы со стариной Эйхом не виделись несколько дней, — ответил Повелитель душ. — А о каком сообщении речь?

— Вы уже знаете, что мы трое овладели Божественным оружием. Мы практикуемся и развиваемся, но нам не хватает опыта реального сражения.

— Ага, недавно мы сразились с Эйхом и Эйлиной и смогли победить. — Хвастливо заговорил Стэн. — Сейчас мы хотели бы с Вами помериться силой.

Эйлина в этот момент побледнела. Эта троица всё же решила бросить вызов Баламару, но старый маг в ответ лишь рассмеялся. Другие ученики стали перешёптываться. Пусть они и слышали о силе Повелителя душ, но никогда не видели его в деле. Все задавались вопросом, действительно ли Баламар так силён, как о нём говорят. А старый маг тем временем продолжал смеяться. Немного успокоившись, он смог ответить:

— Ребята, ха-ха! Неужели вы действительно хотите сразиться со мной?

Трое перерождённых синхронно кивнули, словно заранее отрепетировали этот жест. Но Баламар в ответ лишь разразился ещё более громким смехом. Из всех здесь присутствующих только Эйлина и Эдвард понимали причину такого поведения старого мага. Когда Повелитель душ перестал, наконец, смеяться, неожиданно его лицо стало суровым. Он пристально посмотрел на троих ребят и сказал:

— Если вы хотите сразиться со мной, сначала вам нужно одолеть моего ученика. — В этот момент старый маг указал на Эдварда. — Не стоит его недооценивать. Мой ученик… Сэйшин, прошёл через суровые тренировки на грани жизни и смерти и обрёл невиданную силу для своего возраста. К тому же он старше, чем кажется, просто ростом не вышел.

— Господин Баламар, — обратился к магу Стэн. — А Вы сразитесь с нами, когда мы одолеем этого ученика?

— Когда одолеете? Ха! Самоуверенности тебе не занимать. Ну, что ж, если вы трое каким-то чудом сумеете его победить, то я сражусь с вами, но только в другой день. Сегодня у вас уже не будет сил для боя со мной.

Все школьники с замиранием сердца следили за происходящими событиями. Эйлина знала, насколько сильны трое её учеников, но вся проблема была в Сэйшине. Если верить Баламару, этот мальчишка пережил тренировки на грани жизни и смерти, к тому же он достаточно талантлив, чтобы обучаться у одного из самых могущественных магов империи. Настораживало и то, что Повелитель душ был уверен в победе своего ученика. Баламар не из тех людей, кто делает пустые заявления. К тому же Эйлина помнила, что сказал старый маг, когда заходил в гости к её дедушке: «Однажды он превзойдёт меня». Такая вера о многом говорила. У Эйлины даже возникло желание отговорить перерождённых от этой затеи. Девушка не хотела, чтобы кто-нибудь из них пострадал.

— Я сражусь с вами, — согласился Эдвард. — Но сначала я хочу посмотреть на практические занятия. В конце концов, я пришёл сюда именно за этим.

— Хорошо, — ответила Анна. — Мы подождём конца занятий. Не будем мешать другим ученикам и отнимать их время.

— Точно! — Воскликнул Стэн. — А то потом у тебя уже не будет возможности нормально посмотреть.

Бахвальство Стэна развеселило Баламара, и он снова начал громко смеяться. Настало время практических занятий. Эдвард внимательно наблюдал за каждым. После всего пережитого такая тренировка казалась детским садом. Ученики просто концентрировали свою магическую энергию, произнося одно слово, например, искра, воздух, огонь и так далее. Кто-то мог высвободить немного магической энергии, создав жалкое подобие заклинания, а у некоторых ребят вообще ничего не получалось. В этот момент Эдвард понял, что на практическом занятии он не увидит ничего интересного. Это разочаровывало. Пророк с печалью смотрел на школьников, понимая, что он ушёл слишком далеко вперёд.

Когда начался перерыв несколько учеников подошли к Эдварду и стали расспрашивать о его магии, но тот ничего не ответил, а лишь молча создал на одной ладони серебряную сферу, а на другой — огонь. Школьники были поражены увиденным зрелищем. Обладание двумя типами магии — само по себе удивительно, а создание разных заклинаний одновременно и вовсе выходило за рамки представления учеников. Несмотря на малый рост Эдварда, две девочки начали строить ему глазки, кокетливо хлопая ресницами. Однако пророк не обращал на них ни на кого внимания и ничего не говорил, лишь продолжал с печалью смотреть на всех.

После перерыва занятия возобновились. Школьники снова начали тренироваться в накоплении и высвобождении магической энергии. Эдвард продолжал смотреть на всех, не говоря ни слова. Анна наблюдала за пророком, пытаясь найти хоть какое-то подтверждение, что он — их пропавший товарищ.

«Как он выжил? Связано ли это с той книгой, которую он выбрал? Узнал ли он нас? Насколько сильным он стал? Да и вообще, точно ли это Эдвард?»

Когда практическое занятие подходило к концу, трое перерождённых вышли в центр двора и попросили Эдварда о дуэли. Они собирались сражаться с ним по очереди, потому что считали, что так будет честнее, но пророк решил поступить иначе.

— Можете нападать втроём.

— А не слишком ли ты самоуверен? — Возмутился Стэн.

— То же самое могу сказать про тебя. Ты даже не занимаешься развитием своей истинной сущности, а лишь полагаешься на силу, которая тебе не принадлежит. Что ты сделал для того, чтобы получить своё оружие? Думаешь, встреча с Богом сделала тебя избранным? Всего лишь одна победа, а ты так возгордился, словно для тебя и вовсе нет равных противников. Вы трое даже осмелились вызвать Баламара на поединок.

— Не надо ссориться, — вмещалась Анна. — Сэйшин, мы вовсе не желали оскорбить тебя или господина Баламара. Мы просто хотим развиваться, а для этого нам нужно узнать свой предел, чтобы преодолеть его.

— Хорошо сказано. Мне тоже нужно узнать, на что я способен, поэтому и хочу сразиться со всеми вами. — Ответил Эдвард.

Анна согласилась на сражение трое против одного. Перерождённые встали рядом друг с другом и призвали своё оружие, а Эдвард остановился в нескольких шагах напротив них. Все ученики отошли в сторону, где стояли Баламар и Эйлина. Старый маг дал сигнал к началу боя. Как и в битве с Эйхом и Эйлиной Анна атаковала первой, бросив в пророка огненный шар, но Эдвард отбил заклинание внешней стороной ладони, сделав это настолько легко, словно отмахнулся от комара. Воцарилась тишина. Стэн, который хотел что-то наколдовать, замер на мгновение. Пол сделал несколько шагов назад и начал накапливать энергию. Анна, не веря своим глазам, запустила в Эдварда ещё один огненный шар, но и тот был отбит голой рукой.

В этот момент Стэн пришёл в себя. Он не стал дожидаться окончания одностороннего боя Анны и Сэйшина, поэтому сконцентрировался и создал несколько сфер из сжатого воздуха. Как только Эдвард увидел это, то покрыл всё своё тело «серебряной кровью», которая легла ровным непроницаемым слоем, сделав пророка похожим на статую, вылитую из драгоценного металла. Стэн запустил свои заклинания в противника, а пророк в ответ создал несколько огненных шаров и заблокировал атаку перерождённого товарища.

Анна решила, что нужно больше огня, раз маленькие шары не возымели эффекта. Она создала большую пылающую сферу, размером с баскетбольный мяч, и бросила в Эдварда, но тот не сдвинулся с места, а лишь замахнулся рукой и рассёк заклинание ребром ладони. Девушка ударила посохом по земле, и в сторону Эдварда понеслась огненная волна, которая тут же была разбита плевком «серебряной кровью». Стэн тем временем взмыл в воздух и начал посылать воздушные шары один за другим, но его заклинания постоянно сталкивались с огнём Эдварда. Пока Анна и Стэн сражались с пророком, Пол накапливал магическую энергию, а как только закончил, подал сигнал своим товарищам.

«Ты думаешь, что я не видел, как ты накапливаешь силу? Ха! Наивный. Мой брат уделал бы вас даже без магии. Вы слишком слабы. Ну, раз мне представился такой шанс, опробую новое заклинание на вас, а то старый маразматик так и не поддался мне ни разу».

Магический круг «Нарушение».

— Замри!

Эдвард выкрикнул одно слово, и заклинание Пола прервалось, а энергия рассеялась. Атака не прошла. Трое перерождённых стояли на одном месте, не двигаясь, и размышляли над дальнейшей тактикой. Огонь Анны против ученика Баламара был бесполезен, так же он был способен создавать пламя, способное сбить заклинания Стэна, а его голос прервал атаку Пола. Серебряный покров изначально наталкивал на мысль, что он нужен лишь для защиты, до которой они пока ещё не смогли добраться, но при этом оказалось, что эту магию можно использовать и для атаки, как в случае с разбитой волной Анны. Повелитель душ согласился сразиться с перерождёнными только в случае победы над его учеником. Но одолеть этого коротышку гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Анна и Стэн решили проверить эффективность своего совместного заклинания. Они вышли вперёд и создали огненный вихрь, такой же большой, как в прошлый раз, и направили на своего противника.

Все ученики были поражены такой комбинацией двух заклинаний, но Эдвард оставался спокойным. Он влил ещё «серебряной крови» в руки, воспламенил их, а затем вытянул вперёд, вонзил пальцы в огненный вихрь, и разорвал его. Волна горячего воздуха разошлась в стороны. Баламар защитил школьников барьером, чтобы они не пострадали. Пока троица была в смятении, Эдвард решил не мешкать и закончить эту скучную дуэль.

— Почему сам не атакуешь? — Воскликнула Анна.

— Как раз собирался, — безразлично ответил Эдвард.

Магический круг «Воля грешника». Гордыня.

Природная энергия быстро стянулась к пророку, и в его руках образовалась огненная сфера. Она была настолько плотная, что больше напоминала лаву, чем пламя. Эдвард поднял над головой сферу, из которой тут же вырвались огненные стрелы и полетели в Пола, тот рассёк их все мечом, а затем отправил в ответ световую волну. Ученик Баламара в очередной раз демонстративно сбил заклинание противника плевком «серебряной крови». От такого жеста зубы Пола заскрипели. Тем временем Анна обошла Эдварда слева, а Стэн справа. Они вдвоём снова создали огненный вихрь, только в этот раз он достиг своей цели, полностью поглотив пророка.

— И что это? — Донёсся раздражённый голос из огненного вихря. — Это, по-вашему, огонь? Детская забава. — Эдвард снова разорвал совместное заклинание и добавил. — Вы были слишком надменны. Я покажу вам, что такое настоящее пламя.

«Воля грешника». Гордыня.

Четырёхкратный магический круг «Опустошение».

После слов Эдварда земля под ногами дрогнула. Пророк вытянул руки вперёд, и между его ладоней вспыхнуло настолько горячее пламя, которое в мгновение раскалило воздух вокруг до такой степени, что в радиусе десяти шагов обжигало кожу, и каждый вдох был невыносимым. Ученики и Эйлина были защищены барьером Баламара, а трое перерождённых отступили назад, почувствовав жар, и приготовились принять удар. Каждый из них создал защитную стену перед собой. Свет, огонь и ветер слились воедино, создав плотный барьер. Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Эдвард взял сгусток пламени правой рукой и превратил его в копьё, а затем размахнулся и бросил его в своих противников.

Хоть они и защищались магией, сила огненного копья была настолько велика, что снесла стену из трёх элементов в мгновение ока, отбросив трёх перерождённых на несколько метров назад. Даже барьер, что был установлен на школьном дворе опытными магами, дал трещину. Все были поражены мощью ученика Баламара. Такая сила никак не вязалась с его внешностью, и никто не ожидал, что три человека, благословлённые самим Богом, с дарованной им силой так легко проиграют какому-то коротышке. Эдвард стоял в полной тишине, глядя на своих противников, которые пытались встать на ноги. Их одежда была на половину сожжена, на теле многочисленные ожоги, в голове стоял шум, а перед глазами всё плыло. Пророк развеял свой серебряный покров и сказал:

— Мой брат часто говорил: «Выше неба — другое небо».

Трое перерождённых сидели на земле, пытаясь сдерживать горечь поражения. Они посмотрели на ученика Баламара, Анна хотела что-то сказать, но слова застряли комом в горле. В бою с Эйхом и Эйлиной ребята показали свои выдающиеся способности и командную работу. Этого хватило, чтобы победить более опытных магов, пусть даже Эйх изначально и не сражался всерьёз. Но в этот раз они оказались бессильны. Баламар вышел на середину двора и громко объявил:

— Мой ученик всё верно сказал. Вы считали себя очень сильными и решили бросить мне вызов, но всегда найдётся кто-то сильнее. Что касается Сэйшина, то он для вас неудобный противник. У него иммунитет к огню, а этот серебряный покров он использовал, чтобы защитить одежду, а не себя, и его пламя гораздо сильнее, чем у тебя, Лими. Это будет для вас всех хорошим уроком, не переоценивайте себя, на поле боя это может стоить вам жизни. Ведь если бы Сэйшин был настроен к вам враждебно, то своим копьём целился бы выше. Так оно поразило бы именно вас, а не землю перед вами. Всё верно. Обратите внимание на то место, где вы стояли, и посмотрите туда, где приземлилось копьё. То была сила ударной волны, а не самого заклинания. Ваша тактика строилась на основе огненных атак. В этом и была ошибка. Конечно, вы не могли знать про невосприимчивость Сэйшина к огню, но в то же время вы видели, что один способ не работает, надо было придумать другой. Что с тобой, Лиден? Стоило рассеять твоё заклинание, как ты сразу же сдулся. Не ожидал такого? Мир велик, есть и такая магия, которая тебе даже во сне не приснится, не теряй самообладания. Лими и Шин, ваша задумка была неплоха, проблема в том, что вы не попытались подстроиться под противника. Пусть огонь и бесполезен против моего ученика, но вы смогли захватить его в свой вихрь, перекрыли ему обзор, что мешало нанести следующий удар? Но всё же это хорошее стремление — сражаться с тем, кто сильнее вас. Ведь из боя со слабым противником вы не извлечёте никакой пользы.

Баламар повернулся к Эдварду и запустил в него волну тёмной энергии. Пророк защитился, покрыв грудь слоем «серебряной крови», но это лишь слегка смягчило заклинание старого мага. Возрождённого отбросило назад, он упал на землю и закашлял. Эдварду понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя и подняться на ноги. Парень выругался на Баламара, а затем запустил в него огнём, но тот разбился о невидимую стену перед Повелителем душ.

— Как вы все могли видеть, Сэйшин мне не противник. Хотя он смог одолеть вас троих. Сражаться с теми, кто сильнее вас — дело достойное, но не стоит пытаться прыгнуть выше головы, иначе вы можете серьёзно пострадать.

— Надеюсь, вы почерпнули много знаний из этого боя. — Обратился Эдвард к перерождённым.

Анна встала, подошла к пророку и от лица всех троих поблагодарила за эту дуэль. Пророк кивнул в ответ и пошёл прочь со школьного двора. Баламар обмолвился парой слов с тремя учениками и тоже покинул это место. Колокол зазвонил, оповещая об окончании занятий. Ученики стали расходиться по домам, бурно обсуждая события этого дня, а Эйлина осталась, чтобы осмотреть тренировочную площадку.

Она провела рукой в том месте, где упало огненное копьё Эдварда. Барьер в этом месте не просто дал трещину, он был пробит насквозь, а каменные плиты под ним были раздроблены. Девушка перевела взгляд на источники защитного купола, они вибрировали, восстанавливая барьер, но им нужно было время, чтобы залатать брешь. Эйлина задумалась о силе ученика Баламара и о том, что говорил старый маг. Он был уверен в победе Сэйшина, и, казалось, что тот не показал всё, на что был способен. Результат этой дуэли поставил точку в вопросе, почему Повелитель душ выбрал именно этого человека.

Анна, Стэн и Пол сидели в школьном лазарете. Один из учителей обладал магией исцеления, поэтому к нему время от времени обращались ученики, пострадавшие в основном от своих собственных заклинаний. Но сейчас был случай из ряда вон выходящий. Трое школьников пришли с многочисленными ожогами, которые невозможно получить, практикуясь с обычным высвобождением магической энергии. Когда целитель увидел их, то от удивления у него отвисла челюсть, и ещё некоторое время он молча осматривал ребят, не произнося ни слова. Когда учитель закончил, задал вопрос:

— Откуда у вас эти раны? Это как-то связано с тем грохотом во дворе?

— Да. Мы сразились с учеником господина Баламара. — Ответила Анна.

— Серьёзно? — Удивился учитель. — Странно. На ваших ранах чувствуется след проклятия вечного огня. Сначала я решил, что вы не справляетесь со своей силой, и она выходит из-под контроля, вызывая возгорание, но это никак не связано с вашей энергией. Тот, кто оставил эти ожоги, сам является носителем адского пламени. Но это же невозможно. Если кто-то начал гореть, то он обречён.

— Постойте! — Воскликнула Анна. — Человек, с которым мы сражались, был невосприимчив к огню. Какова вероятность, что он смог подчинить себе проклятье?

— Я бы сказал, что шансы… стремятся к нулю.

— Но ведь нулём они не являются, верно? — всё никак не успокаивалась Анна.

— Да, но это только в теории. Господин Баламар уже долгое время исследует проклятье вечного огня. Однажды он выдвинул теорию, что эту беду можно пережить, даже больше того, силой адского огня можно управлять. Большинство магов посчитало, что старик просто сошёл с ума. Но если то, что вы говорите, правда, тогда это обретает смысл. До меня доходили слухи о каком-то микирийце, который мог контролировать любое пламя, при этом сам был к нему не восприимчив. Признаюсь честно, никогда не верил этим россказням. По теории господина Баламара проклятый огонь гораздо сильнее простого природного или магического, поэтому способен подавлять. Так же его исследования показали, что человек, приблизившийся к последней стадии воспламенения, менее восприимчив к горячим предметам. Но всё равно невозможно подчинить себе проклятие! — На некоторое время учитель смолк, а затем продолжил. — Но в то же время господин Баламар один из самых выдающихся магов. Он уже много лет изучает природу этого феномена. Хм, даже не знаю, что сказать. Вам лучше поговорить с Повелителем душ лично, вы ведь довольно хорошо знакомы.

«Это точно был Эдвард. Возможно, в той книге, которую он выбрал, была какая-то информация о проклятии. Он точно что-то узнал, поэтому смог пережить самовозгорание и подчинить себе эту силу. Этот Сэйшин ведь неспроста носит маску, к тому же у него серая кожа. Возможно это результат воздействия проклятия».

После того, как раны всех троих были вылечены, целитель велел ученикам отправляться домой. До вечера им рекомендовалось отдыхать и восстанавливать силы. Пол и Стэн выглядели совсем поникшими. Дуэль завершилась полным разгромом. «Выше неба — другое небо». Эти слова засели в головах перерождённых, пустив корни. Им явно нужно было расширить свой кругозор. Они никогда раньше не сталкивались с магией в своём прежнем мире, а здесь, овладев этой силой и одолев более опытных магов, они возгордились своими способностями, но нашёлся тот, кто показал, насколько они слабы. После лечения все трое направились домой. На выходе со двора они столкнулись с Эйлиной. Учительница виновато склонила голову.

— Простите, что не смогла обучить вас должным образом.

— Не стоит, учитель Эйли, — ответил Пол. — Мы сами виноваты в своём поражении.

— Ну, знаешь ли! — Воскликнул Стэн. — Если бы я раньше знал про истинную сущность, всё было бы по-другому.

— А кто тебе мешал узнать об этом раньше? — Вмешалась Анна. — Вся проблема в том, что в школе не преподают никакой методики для развития истинной сущности.

— Постой! — Воскликнул Стэн, шокированный словами Анны. — Откуда ты… знаешь об этом?

— На уроках надо слушать учителя, а не спать, — ответил Пол.

Стэн собирался что-то сказать в ответ, но оборвался на полуслове и замолчал. Все стояли перед входом в школу в полной тишине. Возникло чувство, что события этого дня ещё долго будут вызывать неловкие паузы.

— Кстати, ребята, я, эм… — начала говорить Эйлина. — Пол рассказал мне всю вашу историю. Она невероятна. Признаюсь честно, мне до сих пор тяжело в это поверить, но в то же время это многое объясняет.

Анна и Стэн посмотрели на Пола прищуренными глазами. Тот в ответ просто пожал плечами.

— Прошу, не ругайте его, — начала заступаться Эйлина. — Я никому не расскажу о вашем секрете. Но всё же… однажды вам самим придётся открыть всем правду. Люди имеют право знать, что на самом деле их близкие мертвы.

— Я согласна, — тихо сказала Анна. — Я уже давно хочу рассказать об этом, но когда я вижу, как родители Лими обсуждают её великое будущее, я… просто не могу и слова произнести. — У девушки от этих мыслей навернулись слёзы на глазах. — Я не хочу жить во лжи, но рассказать родителям о том, что их ребёнок мёртв, а я просто позаимствовала тело, тяжело. Я даже не могу представить, как они к этому отнесутся.

— Я не могу до конца понять, что вы чувствуете, — печально ответила Эйлина. — Это ваш секрет, только вы имеете право предать его огласке. Я же никому ничего не скажу. Я думаю, что вы хорошие люди. И Эдвард тоже, хоть он и кажется немного жутким.

После этих слов вновь повисла тишина. Трое перерождённых с удивлением смотрели на Эйлину, а девушка тем временем глядела на каждого из ребят, хлопая глазами, с присущей ей наивностью. После долгого молчания Анна взяла себя в руки и решилась задать вопрос:

— Почему Вы думаете, что Сэйшин это Эдвард?

— Ну, ведь ваш товарищ сгорел, потом его похоронили, но на следующий день тела там уже не было, в лесу на обратном пути вы встретили странное существо, которое выпускало огонь. Господин Баламар отправился на поиски Эдварда, но ничего не рассказал вам о результатах. К тому же уважаемый маг сообщил тогда, что вашего товарища будет легко найти, так как он обладает тремя аурами. Затем у господина Баламара появился ученик, хотя раньше он никого никогда не обучал. Повелитель душ известен как маг, помешанный на проклятии вечного огня. На мой взгляд, всё сводится к тому, что при перерождении Эдвард получил проклятие, сгорел, но в последний момент смог подчинить пламя, поэтому он заинтересовал господина Баламара, поэтому у вашего пропавшего товарища такая устойчивость к огню, поэтому у него такой цвет кожи, и он носит маску. К тому же он обладает не двумя силами, как я подумала изначально, а тремя. Я видела, как он использовал огонь, серебро и… было что-то ещё едва уловимое, словно эта сила растворялась в окружающей среде. У каждого человека лишь один сосуд, поэтому одна аура, но бывают и люди-исключения. Такое происходит крайне редко, я сама об этом знаю только из книжек об истории магии и её природе. Так вот, порой рождаются люди с двумя сосудами, а это значит, что у них две ауры. Если ещё добавить проклятие вечного огня, то вот она — третья сила. Возможно, это только моё предположение, но я думаю, что права.

— Учитель Эйли, Вы такая умная, — не смог сдержать восхищения Пол.

— Ох, а, так я же… просто люблю читать, — робко ответила Эйлина.

— Я тоже считаю, что Сэйшин это Эдвард, — сказала Анна, довольная тем, что не только она так думает.

Потом все четверо ещё немного постояли в тишине и решили расходиться по домам. Они договорились, что соберутся вместе на выходных и более подробно всё обсудят: этот мир, другой и магию. Но для начала им всем стоило придумать внятное объяснение родителям, чтобы не влетело за испорченную одежду.

Глава 15 Странные дела

По пути до хижины Баламара Эдвард решил остановиться у озера, а старый маг вернулся домой один. Пророк сел на большой валун, задумавшись о сегодняшнем поединке с другими пассажирами последнего рейса. Долгое время он никак не мог понять, почему они такие слабые, но потом вспомнил, что у них в прошлой жизни не было такого боевого опыта, как у него. Казалось, что возрождённый вообще не получил никакой пользы от этой дуэли, но это было не так.

«Магия ветра, значит. Она позволяет летать и хорошо сочетается с огнём. Смогу ли я использовать этот элемент? Стоп! Я же поглотил одного человека с магией ветра. Ну-ка посмотрим, остались ли его воспоминания».

«Обитель душ».

Эдвард нашёл воспоминания мага из бандитского лагеря и погрузился в них, к счастью в последний день своей жизни этот человек активно использовал разные заклинания. Круги из символов всплыли в сознании пророка, и хоть он не смог ничего прочитать, одно было ясно — это язык Халь-Шагата, ведь точно такую же письменность он видел на арке перед школой. Вернувшись в хижину, возрождённый тут же попросил Баламара обучить его грамоте.

— Точно, Брин же не ходил в школу, — вспомнил Повелитель душ. — Сегодня решил, что стоит передать тебе все свои знания о магии душ, напишу всё на местном языке.

— А зачем мне магия душ? — Не понял Эдвард. — Мне бы разобраться с тем, что у меня есть.

— Для тебя это очень важно, потому что твоя истинная сущность уступает в силе, как Божественной энергии, так и огненной, сегодня смог отчётливо это увидеть. Если оставить всё как есть, то это приведёт к нарушению циркуляции магии в твоих сосудах, что скажется на дальнейшем развитии. Магия душ поможет тебе создать гармонию между тремя силами, чтобы выиграть время для развития истинной сущности.

Затем Баламар начал подробно объяснять, в чём заключается смысл магии душ. Она универсальна и очень разнообразна, но при этом сложна в понимании для местного населения, потому что заключается в порочных желаниях человека. Народ Эрджары верит, что все люди — тёмные сущности с уродливой душой, поэтому они пользуются самыми мерзкими заклинаниями, которые в этой империи тут же причислили бы к чёрной магии. Бесконечное эго, что требует удовлетворения своих личных желаний, толкает людей на этот путь, с которого никто потом не может сойти. Но Эдварду такая магия показалась знакомой, ведь заклинания тёмного жреца построены по такой же логике.

Применение у магии душ довольно разнообразное. Она хороша как в защите, так и в атаке, к тому же не оставляет после себя разрушения, ведь цель в бою с другим человеком — душа, а не тело. Это не иллюзия, которая вызывает помутнение разума, а удар, направленный на саму суть жизни. От таких заклинаний тяжело защититься, потому что они способны проходить сквозь любые физические барьеры. Свет и проклятый огонь наиболее эффективны против магии душ. Есть ещё одно преимущество у этого направления — это глаза. Магическое зрение позволяет видеть не только ауру, но и душу, что позволяет без труда найти человека даже во тьме. Но против нежити подобные заклинания неэффективны, потому что у неё нет души; зато можно поставить барьер, через который ходячим мертвецам не пробиться.

Суть магии душ не описать двумя словами, это очень сложное направление, на которое многие люди тратят десятилетия. Для правильного построения заклинания требуется два условия: число со своим смыслом и ключевые слова — всё остальное полёт фантазии. Да хоть стихами произнеси заклинание, это не важно, главное, чтобы общая формула была составлена правильно.

— Баламар, а можно ли отсрочить смерть своего противника с помощью магии душ? Просто в том лесу, где обитали бандиты, я не смог поглотить жизненную энергию парочки головорезов именно потому, что они скончались слишком быстро, пока я был занят другими.

— Да, можно. Расскажу тебе о числах и ключах, а ты уже сам составь заклинание. В этом и заключается прелесть магии Эрджары — отсутствие ограничений в виде кругов, важна лишь суть, предназначение заклинания.

Повелитель душ начал подробно рассказывать о числах и ключах, необходимых для разных заклинаний, а Эдвард взял бумагу и перо с чернилами, чтобы всё записать. Пусть пророк и не знал местного алфавита, но это не мешало ему воспользоваться своим родным норвежским языком. За всеми этими разъяснениями время пролетело незаметно, и уже наступила ночь. Оба мага легли спать, ведь завтра им предстоял подъём с рассветом.

Ранним утром Баламар и Эдвард начали собираться в дорогу. Перед ними стояла задача — найти последователей «Чёрного Солнца» и уничтожить. Эти тёмные маги представляют большую опасность, поэтому необходимо срочно избавиться от них, пока не случилась беда. Возрождённый выложил все ценности из дорожного мешка, оставив там только гримуар и немного денег, ещё положил свёрток с вяленым мясом и куском хлеба, да фляжку с водой, а на пояс повесил нож, который когда-то принадлежал Орту. Прошло столько времени, а Эдвард продолжал таскать с собой эту вещь, даже сделал ножны для неё.

Но были и обновки для юного пророка. Повелитель душ вспомнил про заказанные вещи, которые он доставил из Хальты, пока его ученик был в коме, и вытащил из сундука, сразу же потребовав два золотых. Эдвард сначала решил, что старый безумец хочет обмануть его, но стоило ему увидеть свою новую одежду, то глаза тут же засветились как у ребёнка, и он, не медля ни секунды, отдал деньги мастеру.

Штаны были из довольно плотного материала, рассчитанного не только на защиту от холода в это время года, но и долгое ношение. Высокие кожаные сапоги со шнурками и ремешками, чтобы можно было подгонять их как душе угодно. Жилет с парой карманов на груди для какой-нибудь мелочи, плащ с капюшоном из плотной ткани, но при этом не такой тяжёлый, как могло показаться и довольно свободный, чтобы не сковывать движения. Ещё были кожаные перчатки, чтобы скрыть последние участки тела, и ремень с массивной пряжкой с изображением пылающего знака бесконечности. Вся одежда, кроме серой льняной рубахи, была чёрного цвета.

Эдвард сияющими глазами смотрел на свои новые вещи и представлял, насколько круто он будет выглядеть в таком образе. Ему даже стало интересно, что подумала бы Нирин о нём, если бы увидела. Пророк мгновенно сбросил с себя старую одежду, сложив в мешок, и уже через минуту стоял в новой, осматривая себя сияющими от радости глазами. Баламар тоже собрал всё необходимое, и, как только с приготовлениями было покончено, настала пора отправляться в Хальту.

Они вдвоём вышли с восходом солнца и направились на север, в сторону тракта. Первым делом старый маг предложил обследовать могилу, в которой похоронили Эдварда, ведь там оставались следы его ауры, что могло привлечь чернокнижников. Затем стоило наведаться в лагерь, в котором раньше скрывались бандиты, те самые четыре дома в лесу. Это место скрыто от чужих глаз в лесной глуши, к тому же оно недалеко от Хальты, поэтому есть вероятность, что там можно будет найти следы адептов.

Баламар и Эдвард двигались с уже привычным для них обоих темпом. Старый маг парил над землёй на высоте около метра, а пророк покрыл свои ноги «серебряной кровью» и бежал, отталкиваясь от земли огнём. Так они быстро миновали озеро, гору и добрались до тракта, что соединял Мьяну и Хальту. На обочине недалеко от ущелья Карса стояли повозки, запряжённые лошадьми, и какие-то люди собирали палатки. Было понятно, что это селяне. Наверное, опять везут груз из деревни в город, или наоборот. Как только Эдвард увидел людей, то сразу же надел свою деревянную маску. Селяне заметили приближающихся путников, и один из них вышел навстречу. Это был Гвен Анг, отец Лими и Лидена. Он подошёл к Повелителю душ со словами:

— Приветствую, господин Баламар. Вы случайно не в Хальту путь держите?

— Доброе утро, — вежливо ответил старый маг. — Да, именно туда.

— Какое радостное совпадение. Понимаете, тут такое дело, уважаемый Эйх сейчас занят расследованием происшествий на побережье Мьяны. Пропали два человека. Наши ребята, благословлённые Богом, на занятиях. Я не хотел их отвлекать, да и не стоит обязанности взрослых взваливать на детей. Но нам в сопровождении не хватает магов. То есть, их совсем нет.

— Так ты хочешь, чтобы я сопроводил вас до Хальты? — Подытожил Баламар.

— Не смею настаивать, если Вы торопитесь, но коль найдётся время, то это было бы прекрасно. Поговаривают, что недалеко от предместий Хальты блуждают какие-то странные личности.

— Странные личности?

— Да. Никто не знает, что это за люди, но очень подозрительные, шныряют в потёмках, появляются, словно из-ниоткуда, а потом так же внезапно исчезают, стоит их кому-нибудь заметить. А один мой знакомый, который живёт в Предместье, рассказывал о жутких звуках, что доносятся из леса. Стража ничего не делает, думают, что всё это просто крестьянские бредни. Но я верю, что на Языке Дьявола действительно происходит что-то странное. Тёмные времена настали, господин Баламар. Ну, так что? Поможете нам? Мы в долгу не останемся.

— Хорошо, мы проводим вас до Хальты. Кстати, это мой ученик Сэйшин.

— Ох, наслышан о нём.

Обменявшись ещё несколькими фразами, Гвен присоединился к сбору лагеря. Сейчас им всем осталось дождаться, когда Баламар и его ученик отдохнут, после чего можно будет отправляться в путь. Гвен то и дело бросал любопытный взгляд на Эдварда. Слухи распространяются быстро, так что подробности вчерашней дуэли уже были известны.

Ущелье Карса было позади, если идти вместе с обозом, то можно добраться до предместий Хальты только к вечеру. Однако Баламару и Эдварду нужно было свернуть на север перед полями. Пророк вопросительно посмотрел на старого мага, тот ответил, что сегодня они переночуют на постоялом дворе в Предместье. К тому же, там работает давний знакомый, этот человек знает всё и обо всём. У него можно будет выяснить все подробности. И если повезёт, то они услышат те самые страшные звуки и смогут узнать, что происходит на самом деле. Эдвард согласился, хотя погоня за неизвестной жутью у него восторга не вызывала.

Вскоре обоз тронулся с места, Баламар и Эдвард шли рядом с сопровождением. Дорога была долгой и утомительной. Тело пророка было слишком слабым для путешествия на такое расстояние. Он даже начал задаваться вопросом, почему эти люди вообще тогда взяли с собой Брина. Чтобы не отставать от всех, возрождённый время от времени покрывал своё тело «серебряной кровью», это снимало усталость и придавало сил идти дальше, пусть и совсем немного. А деревенские жители с любопытством наблюдали за маленьким магом, время от времени перешёптываясь.

Когда было уже далеко за полдень, все остановились на обочине тракта для отдыха. Из еды у селян с собой было вяленое мясо и солёные овощи. Эдвард сидел отдельно от всех, поедая свой паёк, который он взял с собой. Пророк не стремился общаться с этими людьми, ведь однажды они похоронили его, даже не удостоверившись в его смерти. Пусть всё в итоге и сложилось как нельзя лучше, но всё же кое-какой осадок остался. Никто не хочет быть брошенным, особенно в тот момент, когда он больше всего нуждается в помощи. После отдыха все продолжили путь. На привал больше не останавливались, чтобы успеть добраться до наступления темноты, ведь ночи Заката приходят довольно рано. И вот, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо цветом крови, начались поля.

Предместья Хальты были похожи на Мьяну. Такие же бедные дома, разбросанные по всей территории. На площади можно найти таверну, дом старосты, кузницу и школу. Казалось, будто они не в Предместье, а просто заблудились, сделали крюк и вернулись в Мьяну. До того селения были похожи. Отличий между ними было очень мало, и одно из них — расположение площади. Если в деревне на восточном побережье она была посередине, то здесь — значительно сдвинута на запад к стенам Хальты.

Как только обоз дошёл до площади, Гвен попрощался с Баламаром и Эдвардом и отправился к старосте Предместья. А Повелитель душ со своим учеником пошёл в таверну. Там был постоялый двор, где можно было остановиться на ночлег, а так же это было то место, где собиралось много людей. Самые свежие новости обсуждались за кружкой эля. Бывает и такое, что рассказ неправильно поймут, а после появится искажённая версия настоящих событий. Здесь это происходит настолько часто, что люди в шутку говорят: «Таверна Предместья — это место, где рождается сказка».

Баламар и Эдвард вошли внутрь. В таверне было всё именно так, как и представлял себе пророк. Большое помещение с множеством круглых столов, за которыми собирались компании, шумно что-то обсуждали и то и дело поднимали тост по любому поводу. У стены напротив входа располагалась длинная барная стойка, перед которой в ряд были выстроены стулья без спинок. Учитывая отсутствие электричества, здесь должно было быть много свечей, но владелец этого заведения пошёл дальше, развешав жёлтые сферы, которые испускали слабый магический свет. А под потолком висела люстра, если её можно так назвать. Довольно примитивная конструкция. Металлический круг, висящий на цепях, на котором так же было несколько жёлтых сфер. Баламар сказал, что они удобней простых свечей из-за более долгого срока жизни, однако цена у них значительно выше, поэтому селяне в своих домах такое не используют.

Людей в таверне было очень много, все столы были заняты, и только возле барной стойки нашлось одно свободное место. Повелитель душ и его ученик пошли туда. Баламар сел, а пророк встал рядом. Он осматривал помещение и всё, что здесь происходило. Люди сидели за столами, пили и громко разговаривали, да и вообще казалось, что каждый здесь пытался перекричать своего собеседника. Алкоголь лился рекой, еду только успевали подносить, и забирать пустые тарелки.

За барной стойкой был высокий мужчина с усами, как у шерифа на диком западе. Суровое выражение лица говорило о том, что выпивку он может как налить в стакан, так и плеснуть вам в лицо. Зависит от настроения. Глядя на него, в какой-то момент Эдвард подумал, что если что-то пойдёт не так, то в этом салуне начнётся перестрелка. Баламар заказал кружку эля и спросил трактирщика:

— Орн, что здесь происходит в окрестностях?

— Всё как обычно, старина.

— А как же странные личности и жуткие звуки по ночам?

— Всё как обычно, — продолжал свою песню корчмарь.

«Вот же чёртов неигровой персонаж! У него явно не получить задание. Здесь должен быть кто-то более общительный, а то из этого мужика и слова не вытянуть».

— Кто может мне что-нибудь рассказать?

— Не знаю, старина, кто-нибудь другой.

Глаза Повелителя душ почернели на мгновение, а после вернулись в норму. Он допил свой эль и предложил Эдварду выйти наружу, чтобы подышать свежим воздухом.

— Гвен был прав. Здесь действительно происходит что-то странное. Меня здесь не было несколько дней, а всё так изменилось, будто я вернулся сюда годы спустя. Это не к добру.

— Ты его проверил? Я про трактирщика. А то я не почувствовал здесь никаких следов магии, связанной с Арсхель.

— Трактирщика зовут Орн, и он чист, но ведёт себя очень странно. Знаешь, на самом деле он весёлый и общительный. У него всегда можно узнать последние новости. Стоит только заказать хотя бы одну кружку эля, и Орн с радостью расскажет тебе обо всём, что происходит вокруг. Но сейчас он молчит.

— Я думаю, что тут возможны два варианта: первый, с ним произошло что-то страшное, и он ещё не пришёл в себя; второй, он напуган тем, что может произойти что-то плохое с ним или его близкими. Хотя, возможно, и то и другое.

— На втором этаже здесь постоялый двор. Снимем комнату, а ночью пойдём разведаем обстановку. Думаю, что нам стоит здесь задержаться.

Баламар и Эдвард вернулись в трактир и оплатили комнату на несколько дней. Территория довольно большая, быстро её не обследовать. На это может уйти даже больше времени, чем они рассчитывали. Странные события пошли чередой. В Мьяне на побережье пропали два человека, в предместьях Хальты снуют подозрительные личности, по ночам слышны жуткие звуки, а ещё общительный Орн стал молчаливым. Что же тогда происходит за городскими стенами? А, может быть, там и вовсе тишина, и никто не знает о том, что творится в Предместье. Но об этом пока рано думать. Задачи нужно решать по мере их поступления, и для начала стоит обследовать окрестности. Когда окончательно стемнело, Повелитель душ и его ученик вышли из трактира и направились по дороге на восток. В той стороне, на окраине деревни, начинается лес, в глубине которого стояли четыре дома, и оттуда же, если верить слухам, доносятся жуткие звуки.

Двое магов не спеша шли по дороге, внимательно осматривая округу и прислушиваясь к звукам. С площади ещё долго доносились радостные возгласы пьяных селян, пока таверна окончательно не скрылась из виду. Через несколько километров Эдвард начал обеспокоенно озираться по сторонам. В отличие от современного мира, где всё освещено фонарями, здесь ничего такого не было. Ни гула проезжающих машин, ни света. Вокруг лишь мрак и тишина. Окраина Предместья была всё ближе, а там и нечто, скрывающееся в темноте. От этих мыслей пророка пробрала дрожь. Пройдя ещё дальше, Баламар велел остановиться, а затем наклонился к земле и начал что-то рассматривать на дороге.

— Пойдём дальше, — сказал старый маг. — Здесь видны следы, но они слишком расплывчаты.

Полная луна освещала дорогу двум магам, и лишь благодаря ей можно было спокойно идти, не тратя силы на огонь. Через пару километров Повелитель душ снова остановился и начал что-то высматривать. Он поводил рукой по земле, а затем уверенно сказал:

— Они уже давно не заходили в Предместье. Следам магической энергии больше месяца. Скорее всего, шныряют вокруг. Может быть, попадают в Хальту через порт. Эд, чувствуешь что-нибудь?

— Чувствую, что это место чрезмерно жуткое. Кажется, что веет каким-то безумием. Не могу точно сказать, что это, но некая связь с Арсхель есть. Вон там. — Эдвард указал прямо туда, куда они и шли. — Надеюсь, что это человек, а не какая-то страшная чувырла.

Баламар и Эдвард снова двинулись дальше. Беспокойство пророка продолжало расти, ощущение чего-то безумного впереди становилось всё сильнее. Когда они, наконец, приблизились к окраине деревни, из леса послышался жуткий вой. Он не был похож ни на человеческий, ни на звериный. Скорее это был хриплый крик на вдохе мученика в преисподней, у которого на зубах скрипели осколки стекла. Вой был настолько жуткий и протяжный, что Эдвард резко остановился, зажёг пламя на ладонях, готовясь к бою, и замер.

— Что это за хрень? Кто может издавать такой вопль? — Обеспокоенно забормотал пророк.

— Успокойся! Нет причин для паники. Судя по вою, это сумеречный зверь.

— А, так это животное, — облегчённо выдохнул Эдвард. — Просто я подумал, что это какой-то демон. Не хотелось бы сталкиваться с какой-нибудь нечистью.

— Хоть это существо и называется сумеречным зверем, но это вовсе не животное. Когда-то этот монстр был человеком, но чья-то магия вырвала его душу и превратила в вечно голодное разлагающееся чудовище.

— А, так значит, это всё же нечисть. Ха-ха… старый дурак! Мог бы и соврать. Как я теперь туда пойду, зная, что во тьме сидит эта тварь и ждёт, когда я добровольно преподнесу ей на блюдечке свои кишки?

— Хватит нести чушь! Сумеречный зверь не так опасен, как ты думаешь. Если он один, то у тебя не возникнет с ним проблем.

— А, ладно, что ж… утешил, — ответил Эдвард, хотя сам продолжал беспокойно озираться.

Они вдвоём снова пошли дальше. Как только поля остались позади, а впереди раскинулся лес, вновь раздался этот жуткий вой. Только в этот раз он был громче, словно тварь находилась где-то рядом. Пророка всего передёрнуло, а кожа покрылась мурашками. Эдвард остановился и с ужасом смотрел на лес, из которого доносились все эти звуки. Идти туда, где обитает невиданная ранее бестия, возрождённый не хотел. Баламар увидел замешательство своего ученика и решил успокоить.

— Ты ведь уже был в этом лесу ночью, да ещё и сражался с противником, который превосходил числом. Тогда ты был гораздо слабее, чем сейчас, и к тому же один.

— Это верно, — подтвердил Эдвард дрожащим голосом, продолжая смотреть на лес широко открытыми глазами. — Но тогда я сражался с людьми и думал лишь о деньгах и пленнице, а не о жути этого места. А сейчас я понимаю, что впереди тёмный лес, в котором рыскает… бабайка.

— Какой ещё бабайка?

— Страшный, наверное.

Баламар отвесил подзатыльник своему ученику, приводя его в чувство, а затем они вдвоём пошли в сторону леса. С каждым шагом тело Эдварда сжималось всё сильнее. Шорохи в кустах заставляли сердце биться чаще, а когда в темноте послышался утробный рык, так пророк вообще чуть не упал замертво.

«Ох, не надо было смотреть столько ужастиков в своё время. Как жаль, что здесь нет девственницы, я бы держался рядом с ней, ведь по закону жанра они всегда выживают. Даже тогда, когда шансов нет, и чудовище дышит им в спину, они умудряются спастись. Соберись, тряпка! Мы не в фильме. Я сильный маг. Я могу воскреснуть, даже если меня убьют. Бабайка мне не страшен. Да. Вот так. Что-то легче вообще не становится».

Баламар и Эдвард медленно продвигались вперёд. Когда они вошли в лес, пророк зажёг пламя на ладони, чтобы осветить себе путь, а Повелитель душ применил заклинание для глаз, которое позволяло ему видеть в темноте. Тишина казалась давящей, но возрождённый нашёл в себе силы продвигаться вперёд. В конце концов, с ним был Баламар, так что всякой жуткой нечисти, что скрывается в темноте, можно не бояться. Этими мыслями Эдвард успокаивал себя до тех пор, пока старый маг не остановился со словами:

— Я вижу следы. Остатки энергии ещё свежи, он был здесь совсем недавно. Дальше следы расходятся. Нам надо разделиться. Я пойду направо, а ты налево.

— Что? Ты серьёзно? — Зашипел Эдвард. — Когда в фильме ужасов кто-то говорит, что надо разделиться, то одного из них в итоге убивают.

— Какой ещё фильм ужасов? Не мели ерунды, балбес. На Мёртвой горе тебя в пыль разнесло, но ты же смог выжить. Чего тебе бояться? Здесь мы разделимся. Вопрос закрыт.

С этими словами Баламар повернул направо, а Эдварду оставалось только идти налево по следам страшных бестий. С каждым шагом пророк всё отчётливее ощущал связь этого монстра с Арсхель, а так же исходящее от него безумие. Возрождённый не имел представления о том, как выглядит сумеречный зверь, но, вспоминая ужастики, он подумал об изуродованном человеке с облезшей кожей, который бегает на четвереньках, более того, в выгнутой позе вверх животом. Представив, как эта тварь гонится за ним, издавая тот самый жуткий вой, кровь Эдварда застыла в жилах.

«Никакой бабайка мне не страшен. Подумаешь, жуть жуткая, скрывающаяся во тьме, которая ждёт момента для внезапного появления, стоит только мне повернуть голову. Я сильный. Я настолько мощный и смелый, что даже звука не издам при встрече с этой тварью. Я покажу ей, где раки зимуют».

Эдвард продолжал медленно продвигаться один по лесу. Когда он проходил мимо одного дерева, его взгляд привлекло внимание одно странное пятно. Оно показалось очень необычным, потому что от него исходила зловонная энергия, что была близка силе Арсхель, но в то же время казалась такой далёкой, словно никак не связана с Богиней. Пророк поднёс огонь, чтобы лучше рассмотреть это пятно. На стволе дерева был след от ладони, чьи-то когтистые пальцы оставили глубокие борозды, стоило дотронуться, как часть коры тут же осыпалась, и почувствовался сильный запах гнили.

Пророк обошёл дерево вокруг, освещая его огнём. Кора высохла и местами отвалилась. Возрождённый взял в руки нож и начал ковырять ствол. Как он и предполагал, дерево было полностью мёртвым. Первое, что пришло на ум пророку — поглощение. Магия, способная вытягивать жизненную энергию из других существ. Только Эдвард собрался идти дальше, как рядом послышался шорох, что-то прошмыгнуло мимо. Пророк сделал пару шагов назад и замер, продолжая держать огонь перед собой и медленно водя им из стороны в сторону. Затем послышалось хриплое дыхание за спиной, отчего по спине пробежала дрожь, сердце бешено забилось в груди, а глаза округлились настолько, что чуть ли не вылезали из орбит.

«О нет. Ну, вот и всё, моя песенка спета. Сейчас я повернусь, а там страшная образина как завопит на меня. Проклятье! Она съест мои кишки».

Пророк медленно обернулся, но там никого не было. Эдвард решил, что от этой жуткой атмосферы и разыгравшейся фантазии у него начались слуховые галлюцинации. Надо двигаться дальше. Но стоило возрождённому повернуться, как перед ним возникло нечто. Гниющий мертвец настолько низко склонился к земле, что казалось, будто он стоит на четвереньках. Тонкие пальцы с длинными когтями, обнажённые клыки, форма тела изменилась настолько, что в нём уже не узнать человека, а остаток длинных волос придавал ещё больше жути образу этой твари.

Страшная бестия вытянулась во весь рост и издала громкий вой, тот самый, который был слышен раньше. От ужаса Эдвард тоже закричал, а после направил руки на тварь перед собой и выпустил из ладоней струю пламени, которая тут же объяла сумеречного зверя. Бестия задёргалась от боли и стала метаться с громким визгом, похожим на скрежет стекла, а пророк бежал за ней следом и продолжал поливать огнём, громко крича от страха. Проклятое пламя очень сильное, поэтому жуткая тварь быстро превратилась в уголёк и упала замертво. Через мгновение появился Баламар. Он окликнул Эдварда, тот вскрикнул от испуга и чуть не запустил огнём в старого мага.

— Успокойся! Я слышал твой крик и вой сумеречного зверя. Что здесь произошло?

— Я осматривал дерево. Оно высохло. Там след. Гниль. Потом шорох. Я смотрю — никого. А потом передо мной появилась какая-то страшная образина. Я начал её жечь. Она начала кричать. Потом упала. Тут ты пришёл. — Выпалил Эдвард на одном дыхании как скороговорку. — Фух, страшно-то как.

Баламар подошёл к обугленному телу и осмотрел его. Труп рассыпался от одного прикосновения, полностью превратившись в пепел. Опознать тварь не вышло. Хоть Повелитель душ и был уверен, что слышал голос сумеречного зверя, но эта новость не предвещала ничего хорошего. Нужно было удостовериться, поэтому он обратился к своему ученику:

— У этой твари была облезлая гнилая плоть, большие клыки и когти? Она передвигалась, низко склонившись к земле?

— А? Ага, всё верно.

— Всё же это сумеречный зверь. Неужели Гарда здесь? — задумчиво пробормотал Баламар. — Я надеялся, что культ здесь проездом, ведь на Языке Дьявола им делать нечего. Здесь нет ничего, что могло бы привлечь внимание безумных пророков. Однако появление сумеречного зверя говорит об активности культа. У них есть какие-то планы на этот остров.

— Может, они хотят устроить массовую резню? Или жертвоприношение? На Языке Дьявола хреновая защита. Воинов и магов на государственной службе мало, а гильдии охотников здесь нет. Ты же сам мне это как-то говорил. По-моему, самое подходящее место для того, чтобы творить здесь свои тёмные делишки.

— Твои слова вполне могут оказаться правдой. Надо это выяснить. Пойдём дальше. Надо найти бывший бандитский лагерь. Возможно, там найдём подсказки.

Только Баламар и Эдвард собрались углубиться в лес, как с окраины Предместья послышался женский крик. Они вдвоём тут же рванули с места, спеша изо всех сил. Если сумеречный зверь появился в этом лесу, то он мог пойти и в поселение. Простым крестьянам не по силам справиться с этой тварью. Повелитель душ и его ученик через несколько минут достигли ближайшего дома. Крик доносился отсюда. Они остановились и прислушались.

В тишине послышался хруст, словно сломались чьи-то кости, а затем кто-то начал громко чавкать. Два мага обошли дом и увидели страшную картину. Сумеречный зверь склонился над трупом женщины и своими клыками отрывал один кусок плоти за другим, жадно пожирая. Пророк почувствовал, как страх перед этой тварью сменился гневом, он с силой стиснул зубы, покрыл всё своё тело «серебряной кровью», а после загорелся. Сумеречный зверь, увидев перед собой нечто опасное, начал отступать назад, но от ярости пророка уйти не успел. Эдвард оттолкнулся от земли, пулей пролетел несколько метров и врезался в тварь, пробив её грудь рукой, а после сжёг, оставив лишь пепел.

В доме было темно, ни звука не доносилось оттуда. Баламар постучал в дверь и сообщил о смерти твари. Ему открыли два ребёнка, одному на вид было лет десять, а другому — восемь. Они со слезами на глазах рассказали всё, что с ними произошло. Выяснилось, что их отец в Хальте на заработках, а они с матерью были у родственников, дом которых находится в сотне метров. Такое маленькое расстояние, казалось бы, что может произойти, но поход в гости в итоге закончился трагедией. На подходе к дому, они увидели какую-то странную тень. Мать решила, что это её брат опять напился до того, что ползает на четвереньках и не может найти дорогу домой. Она подошла ближе, но тень оказалась монстром. Мать велела детям бежать в дом со всех ног, а сама преградила путь чудовищу, чтобы выиграть время.

Баламар отвёл детей к тем родственникам, у которых они были в гостях. Те селяне уже вооружились топорами и вилами. Они видели, как женщину схватила тень, и собирались пойти спасать её, но тот крик и жуткий вой напугали их до чёртиков. В конце концов, они простые крестьяне, а не воины или маги. Поэтому они так и простояли здесь всё это время, не решаясь шагу ступить. Родственники приютили детей и занялись телом женщины, а Баламар и Эдвард пошли обходить поля в поисках следов других сумеречных зверей. Одна мысль не давала покоя пророку, и он решил её озвучить:

— Баламар, тебе не кажется это странным? Люди говорят о неизвестных личностях, тенях в лесу, жутком вое по ночам. Так почему же эта женщина вышла из дома, да ещё и с детьми?

— Люди часто совершают глупые поступки. Или же ты думаешь, что она как-то связана с культом?

— Не знаю. Просто… сама ситуация странная. Твой знакомый трактирщик молчит, эта женщина решила погостить у родственников до ночи. Странно всё это.

— Когда культ начинает действовать, происходит много странностей. Поэтому и решил задержаться в Предместье.

Обход ничего не дал. Никаких следов обнаружено не было. Когда забрезжил рассвет, утомлённые долгими поисками и блужданием по полям, Баламар и Эдвард решили вернуться на постоялый двор. Старый маг решил проверить заодно, есть ли там следы. Однако территория вокруг трактира и на всей площади оказалась полностью чиста. Было решено в полдень отправиться в лес и найти лагерь бандитов. Даже если адепты успеют сбежать, окончательно скрыться им не удастся, пусть они и мастера подчищать за собой, но от взора Повелителя душ ничто не уйдёт. По крайней мере, если остаткам магической энергии не несколько дней. К тому же, не стоит забывать и о гнили, которую оставляют после себя сумеречные звери.

Мьяна. После занятий Эйлина проводила Анну, Стэна и Пола до дома её дедушки, Эйха. Перерождённые хотели как можно больше узнать о магии и истинной сущности, а так же обсудить дуэль с учеником Баламара. Нужно было, так сказать, провести работу над ошибками. Эйх приветливо встретил учеников своей внучки и предложил им перекусить для начала. Чай и домашняя выпечка — хорошее средство от грусти.

— Так значит, вас интересует истинная сущность. Не хочу вас разочаровывать, но ещё никто не придумал способ её развития, потому что каждый обладает уникальной энергией. По крайней мере, так говорит старина Баламар. Такое понятие, как истинная сущность, не принадлежит нашей империи, оно пришло с далёкого юга, континента Эрджара, из тех мест, где родился Повелитель душ. У нас об этом нигде не расскажут, такому никто не научит, а я сам знаю немногим больше Эйли и могу поведать вам лишь то, что когда-то услышал от самого Баламара.

— Мы хотели бы узнать об этом, — сказала Анна.

— Хорошо. Как вы знаете, в Халь-Шагате практикуются разные направления магии, любой человек может изучать то, что ему больше нравится. Но, согласно словам моего друга, каждый человек обладает предрасположенностью к чему-то одному. Например, маг с огненной сущностью может использовать заклинания исцеления, но он никогда не будет в них так хорош, как тот, кто обладает связью с этой силой. Истинная сущность — это природа вашей души, её связь с магической энергией, родство с каким-либо элементом. Познав себя, можно развиваться значительно быстрее. Но в этом и заключается сложность, нет никакого способа определить предрасположенность мага, это можно понять лишь самостоятельно путём проб, ошибок и бесконечных экспериментов. Безусловно, существует общая система тренировок, но дело не становится от этого проще, ведь для должного понимания какого-либо направления в магии потребуются годы, а то и десятилетия. Когда Баламар был гораздо моложе, он предлагал систему тренировок для пробуждения истинной сущности, но Совет Магистров тогда решил, что его методы слишком уж жестоки, и отверг эту идею, заклеймив Повелителя душ безумцем. После этого старина больше не поднимал эту тему, и со временем это всё постепенно забылось, поэтому до сих пор никто не задаёт вопрос о предрасположенности магов к определённому элементу. Возможно, кто-то этим интересуется или даже всерьёз занят исследованием, но вряд ли работы этого человека будут замечены. Я думаю, это больше связано с человеческой гордостью. Осознавать, что ты можешь владеть любой магией, лучше, чем думать, что ты никогда не сможешь превзойти того, у кого есть врождённый талант к чему-то определённому.

— А что на счёт Сэйшина? Какие тренировки нужно было пережить, чтобы пробудить истинную сущность и достичь уровня магистра? — Спросила Анна.

— Лими, я бы не торопилась с выводами, — обратилась Эйлина к своей ученице. — Я видела, как он создал огненное копьё, но перед этим я почувствовала нечто странное. Это было похоже на заклинание, от которого исходила другая энергия. Если взять во внимание, что Сэйшин обладает тремя типами магии, то одна энергия вполне может воздействовать на другую. То есть, он лжемагистр.

— Что значит лжемагистр? — Спросила Анна, не до конца понимая сказанного.

— Лжемагистр, значит, — задумчиво проговорил Эйх. — Хм, это интересно. Как вы знаете, человек, достигший вершины мастерства в управлении магической энергией, может придавать ей любую форму, даже изменить саму природу элемента. Однако есть люди, которые обладают магическими инструментами, которые способны расширить их возможности. Так они могут встать на одну ступень с магистрами. Но из-за того, что без этого инструмента, эти маги не так сильны и искусны, их и называют лжемагистрами.

— Ага! Так, значит, он самый обычный жулик! — Радостно воскликнул Стэн. — Без этого инструмента я бы ему показал.

— Не стоит так горячиться, Шин. — Призвал к спокойствию Эйх. — Лжемагистров не любят, их считают жуликами и трусами, поэтому им приходится тщательно скрывать свои магические инструменты, чтобы никто не смог почувствовать их энергию. Если этот секрет раскроется, то такой человек станет изгоем и ему придётся переехать в другое место. Так сильна ненависть к подобным магам. Но среди лжемагистров есть исключения — волшебники, которые могут расширить свои способности своим же собственным заклинанием. Таких людей очень мало, ведь для того, чтобы одна сила могла свободно воздействовать на другую, нужно обладать двумя сосудами. Несмотря на то, что их называют тем же словом, что и жуликов, таких магов рады принимать везде, потому что до уровня истинного магистра им рукой подать. Если Эйлина не ошиблась, то Сэйшин как раз относится к исключениям, поэтому его нельзя назвать жуликом.

— Уважаемый Эйх, — обратилась к старику Анна. — Если я смогу придать форму своему огню, буду ли я считаться лжемагистром? Ведь для этого я использую не свою силу.

— А ты можешь избавиться от своего посоха?

— Нет. Мы как-то решили проверить связь с нашим оружием. Но как бы далеко мы не уходили, кому бы его не передавали, оно всегда возвращается, даже без нашего желания.

— Вот тебе и ответ на вопрос. Ваше оружие было даровано Вам Создателем, оно является неотъемлемой частью вас самих. В какой-то степени ваш случай похож на силу Сэйшина. Магический инструмент — это обычный предмет, который можно спокойно выбросить. Он не обладает своей волей или связью с владельцем, им нельзя атаковать или защищаться. У него одно предназначение — усиление мага.

Затем они вернулись к разговору об истинной сущности. Эйлина рассказала о том, что уже несколько лет строит теории по развитию магии, и пришла к одному очень интересному выводу: самое главное — понять свои желания, это позволит сконцентрироваться на конкретной цели, вместо того, чтобы хаотично хвататься за всё подряд. Молодая учительница очень сильно хотела защитить тех, кто ей дорог. Осознав это, она смогла создать серебряный диск, который отражал атаки противника как магические, так и физические.

Но даже понимание своих желаний не делает тренировки легче. Для развития Эйлине нужны постоянные сражения, но при этом с таким оппонентом, который соответствовал бы её уровню. Слишком мощная атака просто разобьёт заклинание Эйлины и даже может навредить ей, а если оппонент будет сдерживаться, то возникает вероятность, что его магия не будет эффективна и легко отразится, а это не даст никакого результата. Слишком сильный противник — плохо, но и слабый не лучше. Найти баланс между ними оказалось той ещё головной болью. Пол предложил Эйлине тренироваться вместе с ними, так как считает, что свет хорошо сочетается с магией отражения. А его атаки из троих благословлённых будут самые сильные, также он может спокойно контролировать свою энергию и подстраивать под ситуацию. Слушая всё это, Анна и Стэн переглянулись с хитрыми улыбками.

Эйлина застенчиво улыбнулась, в душе радуясь таким словам Пола, словно ей сделали предложение руки и сердца, но при этом ответила, что ей нужно время на размышления. Это была хорошая идея, но девушка боялась потерять лицо как учитель. Пол принял ответ и не стал настаивать, проявив тактичность. А после разговор пошёл о способностях Сэйшина. Серебряный покров, усиливающая магия и пламя, которое оставило на телах перерождённых следы проклятия вечного огня. Баламар сказал, что его ученик лишь недавно пробудился. Если это действительно так, то как может молодой маг обладать тремя магическими элементами? Это был вопрос, который не давал всем покоя.

— Да уж. Это сложный вопрос. Если вспомнить, то полмесяца назад с Мёртвой горы донёсся крик, а затем с вершины поднялся столб огня до небес. Я думаю, что там тренировался Сэйшин. И в тот момент он совершил какой-то прорыв, в нём что-то открылось.

— Тогда всё решено! — Воскликнул Стэн. — Мы пойдём на эту Мёртвую гору и будем там тренироваться.

— Постой, горячая твоя голова! — Остановил пылкого юношу Эйх. — Не надо спешить. Это место очень опасно, всё может закончиться тем, что вы сойдёте с ума и поубиваете друг друга. Вы говорите, что огонь Сэйшина оставил след проклятия. Если он каким-то чудом смог пережить возгорание и подчинить адское пламя, то Мёртвая гора — место для тренировок, что подойдёт только ему, все остальные найдут там лишь мучительную смерть. Подробно обо всём этом может рассказать лишь Баламар, он уже долгие годы исследует проклятие вечного огня.

Эйх поведал перерождённым историю этой горы. Пятнадцать лет назад Баламар вернулся с северного континента и поселился на Языке Дьявола, построив себе хижину южнее ущелья Карса. Никто не знает, почему Повелитель душ решил жить в такой глуши, ведь он был желанным гостем во всей империи. Он мог спокойно занять высокую должность в столице или любом другом крупном городе Халь-Шагата. Но Баламар решил жить вдали от всех. Возможно, причиной стало то, что он устал от повседневной суеты больших городов, или же из-за того, что на этом острове нашёл своё последнее пристанище его учитель, великий маг-звездочёт, создавший календарь, и чьим именем был назван переход между горами. Хотя похоронен Карс д’Фашт был у себя на родине, в городе Шадер на Голове Дьявола.

Баламар в то время проводил много разных исследований, но все они так или иначе были связаны с проклятием вечного огня. Анализ регионов, где от возгорания пострадало больше всего детей. Кровь больных, пепел мёртвых, сбор различных растений, минералов и желёз животных. Постоянные занятия алхимией, построение магических массивов. И всё это было лишь малой частью того, чем занимался Повелитель душ всё это время. Тысячи дней тяжёлого труда, сотни составленных теорий, десятки проведённых экспериментов. Всё это ради одной цели — найти лекарство от проклятия вечного огня. Баламар был одержим этой идеей, забыв про отдых и сон, что сказалось в итоге на его здоровье. И это не говоря уже о неудачных экспериментах, последствия которых так же не приносили пользу его телу.

Опытов было множество, но один из них закончился катастрофой. По словам Баламара проклятие вечного огня — это не что иное, как буйство истинной сущности из-за раннего пробуждения в неокрепшем теле. Однажды Повелитель душ решил создать газ, который поможет успокоить магическую энергию и привести её в норму. В теории это должно было задержать возгорание, что позволило бы дожить до необходимого возраста, когда тело станет сильнее и сможет перенести пробуждение. Расчёты были идеальны, ошибки быть не могло, но всё же результат оказался плачевным. Вещество, созданное для подавления безумства истинной сущности, превратилось в яд, разлагающий душу.

— Это было настоящее бедствие, — рассказывал Эйх. — Животные сходили с ума и нападали друг на друга, разрывая на куски даже своих детёнышей, растения высыхали и рассыпались на глазах, земля чернела и покрывалась трещинами. Я был там в тот день. Я видел, как туман с вершины горы пополз к подножью. Чтобы остановить распространение ядовитого газа, Баламар и Обель окружили всё это место мощным барьером. С тех пор эта гора зовётся Мёртвой, и в Халь-Шагате не так много магов, которые могут выдержать давление на разум в том месте. Поэтому оно до сих пор охраняется Повелителем душ, и никому не дозволено туда ходить. Подробности тренировок Сэйшина знать не могу, лучше спросите об этом Баламара. Хотя, я не думаю, что он расскажет вам хоть что-нибудь. Что до вашей истинной сущности, то помните, что она всегда откликается на ваши желания. Когда поймёте, чего вы хотите, тогда найдёте способ стать сильнее.

Анна, Стэн и Пол поблагодарили Эйха и Эйлину за всё и отправились домой. Шли они молча, обдумывая всё, что услышали сегодня. Понять свои желания. Звучит просто, но на деле всё куда сложнее. Анна решила, что у Эдварда есть чёткая цель, поэтому он так стремительно развивается. Если это правда, то всем им тоже нужно понять свои желания.

Глава 16 Столкновение с культом

После полудня Баламар и Эдвард отправились в лес, чтобы найти следы, которые могли быть оставлены культом. Появление сумеречного зверя не просто намекало, а открыто говорило о том, что «Чёрное солнце» начало действовать, но оставалось загадкой, почему местные стражи порядка никак на это не реагируют. По дороге Повелитель душ начал рассказ о том, как появился культ, обо всех их злодеяниях и о войне, долгой и кровопролитной.

Всё это началось тысячу лет назад, в те времена, когда Халь-Шагат был скромным королевством на небольшом острове в центре архипелага, когда у каждого государства было своё летоисчисление, а северные территории, впрочем, как и южные, казались вымыслом. Тогда впервые появился человек, произнёсший имя Бога, сотворившего этот мир. Арсхель. Однако никто не стал его слушать, каждый продолжал заниматься своими делами, не обращая внимания на «вестника слова Божьего». В то время магия только-только была открыта, поэтому не так развита, как сейчас. Она годилась, разве что на разжигание костра да развлечение детей. Однако пророк Арсхель показал нечто невиданное. Нанесённые ему раны тут же заживали, его сила по одному лишь желанию могла возрасти настолько, что вестник слова Божьего мог побороть десяток крепких воинов в одиночку, а когда его тело покрыла тёмно-синяя энергия, и глаза засветились ярко, все узрели, насколько необычен этот человек. Люди начали шептаться о том, что, возможно, его сила и впрямь исходит от Бога. Постепенно этому человеку стали доверять и спрашивать у него совета.

Стоило пророку заняться обучением магии, как тут же был совершён прорыв. До этого люди использовали лишь простую формулу заклинаний, которая состояла из нескольких слов, а затем пророк показал всем, как можно создать магический круг. Слова соединялись вместе, образуя стих со скрытым смыслом, который мог использовать только искушённый в этом ремесле. Однако такая магия оказалось слишком сложной для наших предков, поэтому первый пророк решил внести изменения. Он проводил бессонные ночи над свитками, а днём пытался воссоздать всё придуманное. Этот человек изрядно упростил заклинания, и пусть требования к контролю магической энергии, конечно же, никуда не делись, но пропал скрытый смысл и стихотворная форма, остались лишь ключевые слова. Именно тогда магия шагнула далеко вперёд. Рождались всё новые и новые заклинания, люди осознали всё величие волшебства и стали превозносить пророка и его Богиню, ведь этот человек успел стать лучом света, что принёс прозрение в этот мир. Люди позабыли обо всех своих противоречиях. Всё, что их занимало в то время, это магия, ведь было столько всего неизведанного, что аж дух захватывало.

Но всё это длилось недолго. Никто точно не знает причину произошедшего, но однажды пророк озлобился на людей и весь мир, он заявил, что свет есть ложь, и лишь тьма всегда правдива. Большинство людей отказались от таких мыслей, но нашлись и те, кто поддержал его. Так и был основан культ «Чёрного Солнца». Никто не знал, что двигало пророком в тот момент, да и не до размышлений было. Через несколько лет после основания культа, все его члены принялись за дело. Они убивали всех без разбора, уничтожали всё на своём пути, оставляя после себя лишь выжженную землю и горы высушенных трупов. Последователи «Чёрного Солнца» не знали ни жалости, ни страха.

Через пятьдесят лет после первого упоминания Арсхель разразилась война с культом. Она длилась около десяти лет, пройдясь по всем островам, ни один город не остался не тронутым. Кто победил тогда — неизвестно. Потери были велики с обеих сторон. Культ скрылся во тьме, чтобы нарастить силы, а все королевства занялись восстановлением разрушений и налаживанием связей между государствами для создания альянса.

Следующая война с «Чёрным Солнцем» произошла восемьсот лет назад и уже через два года закончилась победой союза пяти королевств. После этого были лишь мелкие стычки. Культ продолжал скрываться на протяжении ста лет, а после они стали совершать диверсии: то сожгут часть урожая, то перебьют скот, то разрушат городскую стену. Пусть и были потери, но в глобальном плане ничего серьёзного не происходило. Однако со временем последователи «Чёрного Солнца» становились всё более смелыми. Они начали убивать людей целыми селениями, полностью сжигали поля, отравляли воду, а затем снова уходили во мрак. Так продолжалось десятилетиями.

Следующая война произошла больше семисот лет назад. В то время союз пяти королевств понёс огромные потери, казалось, что поражение неминуемо, но неожиданно для всех «Чёрное Солнце» отступило. А затем в шестьсот тридцать пятом году до календаря Карса культ появился вновь, и в этот раз на их стороне была не только магия, но и жуткие твари. Эти бестии своим воплем пугали всех до чёртиков, внося разброд в войска пяти королевств. Эти твари оставляли после себя гниль, от которой люди начинали болеть. Эпидемия прошлась по всем пяти островам. Никто от неё не умирал, но, тем не менее, гниль вытягивала из людей магическую энергию и ослабляла здоровье, делая человека уязвимым к другим болезням. Уродливые твари накрыли волной все пять островов, пусть их и удалось истребить, но страх перед ними и следы сражений никуда не делись. Из-за того, что эти бестии нападали всегда под покровом темноты и передвигались на четвереньках, их прозвали сумеречными зверьми. В итоге, через пять лет война завершилась полным поражением союза пяти королевств.

Последователи «Чёрного Солнца» пожинали плоды своей победы. Они заставили выплачивать дань как золотом, так и живыми людьми. А тех, кто противился воле культа, обращали в сумеречных зверей, чтобы те служили как послушные рабы. Правление культа Арсхель длилось довольно долго, но в какой-то момент чернокнижники решили, что им мало пяти островов, и они решили отправиться на север и захватить неизвестный континент, о котором ходили лишь слухи. Это была самая большая ошибка. Аргарот разгромил в пух и прах армию «Чёрного Солнца» за несколько месяцев, а тех немногих, кто смог уцелеть, захватили в плен. Магия северян радикально отличалась от той, которой владели жители пяти королевств. Незнание своего противника привело к гибели сотен магов и тысяч сумеречных зверей. Никто из «Чёрного Солнца» тогда не вернулся домой.

Тем временем в пяти королевствах зрело восстание. Половина сил культа отправилась на север, и от них не было вестей, о чём жители всего архипелага узнали очень быстро, как говорится, слухами земля полнится. В итоге они решили воспользоваться этой возможностью. В пятьсот пятидесятом году до календаря Карса появился человек, который объявил себя истинным пророком их Бога, и его голосом говорил сам Создатель. Этот смертный явил миру чудо, показав всю силу света. Он объединил разрозненные силы пяти королевств, возглавил восстание и пошёл войной против культа. Сражения происходили то тут, то там. Ни один из островов не остался не тронутым пламенным касанием войны. Финальная битва произошла у стен города Варгот, распространившись с полей и захватив само поселение. Некогда величественная столица Гаридака была обращена в руины, но в этой битве «Чёрное Солнце» было полностью разгромлено, все последователи бежали и скрылись во тьме.

Герой, возглавивший восстание, впоследствии был назван Вестником Создателя, а люди, способные свободно управлять магией света, до сих пор считаются благословлёнными Богом. В то же время имя Арсхель попало под запрет, даже произносить его нельзя было, и любые заклинания, связанные со злой Богиней, приписывались к чёрной магии, а тех, кто их практиковал, приговаривали к смерти на месте.

— Постой, — перебил Эдвард. — Почему практиков приговаривали к смерти? Сила Арсхель позволяет воскреснуть, поэтому от простого убийства последователя «Чёрного Солнца» будет мало толку.

— Ох, далеко не все адепты могли воскресать. Как гласит история, лишь единицы обладали подобной силой, и, как правило, они относились к верхушке «Чёрного Солнца». Да и попросту люди забыли об ужасах того времени. В конце концов, последняя война закончилась больше пятисот лет назад. К тому же многие записи были уничтожены, а свидетелей тех событий уже давно нет в живых. Даже имя первого пророка Арсхель никто не помнит. Что уж говорить о методах наказания за поклонение злой Богине.

— Возможно, члены «Чёрного Солнца» знают имя первого пророка.

После слов Эдварда гримуар в дорожном мешке засветился, и рядом возникла Арсхель. Она слышала весь разговор и решила внести ясность, сообщив:

— Моего первого пророка зовут Хашт Артейн. Сейчас, видимо, уже никто не помнит его имени, но именно он вывел породу гигантских змей, которых до сих пор называют в честь своего создателя. Их всегда было мало, поэтому даже на войне они появлялись редко, из-за чего никто не заметил связи этих змеев с культом. Не только присутствие сумеречного зверя говорит о деятельности «Чёрного Солнца», но и появление королевского хашта, наиболее опасного из выведенных существ моим первым пророком. — Затем Арсхель обратилась к Эдварду. — Именно этого змея ты убил при своём пробуждении.

— О, вот как, что ж, теперь буду знать. Постой! Ты сказала, что твоего первого пророка зовут Хашт. Не звали? Надеюсь, что ты оговорилась.

— Нет. Я сказала всё правильно. Зовут. Хашт жив до сих пор. Больше пятисот лет назад в сражении под Варготом Вестник Создателя сразился с моим пророком, однако убить того, кто может воскреснуть, задача непростая. Поэтому Герой с поддержкой нескольких магистров ценой своей жизни запечатал тело Хашта в камень, после чего его похоронили глубоко под землёй в неизвестном месте, а вход в гробницу окружили священным барьером, чтобы никто не смог отыскать безумного пророка.

— А зачем его искать? Ты же только что сказала, что битва произошла под Варготом.

— Всё верно, там было последнее сражение, и там же запечатали Хашта, но погребён он был в другом месте. Барьер должен был скрыть гробницу, но ничто не вечно. Спустя четыреста лет заклятие ослабло и последователи «Чёрного Солнца» смогли отыскать своего предводителя. Пусть они пока не знают, как снять печать, но однажды решат эту проблему. Пробуждение Хашта — вопрос времени. Теперь ты мой пророк, одолеть своего предшественника — твоя миссия.

— То есть, ты хочешь, чтобы я победил кровожадного психопата, который получил силу Бога и на протяжении пятисот лет усиленно прокачивался, накопил хренову гору жизней для воскрешения и набрался боевого опыта на войне, оставив за собой гору трупов. Всё верно?

— Да, — коротко ответила Арсхель.

— О, здорово! А, может, лучше просто помешать ему воскреснуть?

— Зачем? Чтобы он смог освободиться из заточения через несколько сотен лет? Сколько бы времени не прошло, мой первый пророк может вернуться. Будучи запечатанным, время над ним не властно. Даже если не сейчас, то через сто или двести лет он вернётся и посеет хаос. Эту проблему необходимо решить на корню, но пока ты слишком слаб для сражения с Хаштом. Для снятия печати культу понадобится время, а поскольку они очень умные и могущественные маги, думаю, им понадобится чуть больше двадцати лет.

— У меня есть вопрос, так, чисто для справки. Сколько раз нужно убить Хашта, чтобы он умер окончательно?

— Хм, для смертного он обладает огромным запасом магической энергии, и по силе он сравним с сыном Бога, такого как я. Примерно, сотню раз за одно сражение или же тысячу, если ему удастся сбежать и восстановить силы.

— В рот мне бутерброд! Убить сто раз? Серьёзно? Да мне самому никаких жизней не хватит!

— Поэтому я и говорю, что ты слишком слаб для сражения с ним. Помни, что за Хаштом огромный опыт в сражениях и великая сила. Ни при каких обстоятельствах тебе не победить его в одиночку. Эд, ты должен найти союзников.

После этих слов Арсхель так же внезапно исчезла, как и появилась. Эдвард ничего не говорил, а лишь прокручивал в голове всё сказанное Богиней. Его и без того тяжёлая миссия стала практически невыполнимой.

«В последнее время новости так и сыплются на меня, да ещё какие, одна лучше другой. Сначала культ зашевелился, а я ведь ещё не стал сильным. Есть вероятность, что последователи „Чёрного Солнца“ затесались в верхушке власти, а теперь поступила информация о „финальном боссе“. Оказалось, что это первый пророк, который обрёл нереальную силушку, и отпинать его можно только толпой, а чтобы он окончательно помер, надо его завалить сто раз за один бой, и Боже упаси, если он сможет сбежать. Что дальше? Ну, давайте, скажите мне, что у культа уйдёт на снятие печати в два раза меньше времени, чем предположила Арсхель!»

В полном молчании Эдвард и Баламар добрались до окраины Предместья. Впереди виднелся лес. Они продолжали идти вперёд, внимательно всматриваясь в каждый клочок земли, где могли остаться следы «Чёрного Солнца». Пророк напрягал своё зрение, но толку было мало, он ничего не видел. Но стоило Эдварду вспомнить одно заклинание, которому его обучила Арсхель, как он тут же схватился за циркулирующую в теле магическую энергию и направил её в глаза, после чего они окрасились тёмно-синим цветом.

Трёхкратный магический круг «Взор Бога».

— Я вижу, — внезапно сказал пророк, остановившись.

— О, понял, наконец, как использовать магическое зрение? Хм, что ж, далеко от идеала, но всё равно это хороший прогресс.

— Ты можешь понять, что я вижу? Твои способности пугают. Сейчас я могу разглядеть только то, что связано с магией Арсхель. Всё вокруг пропитано её энергией, но вот эти следы на земле отличаются. От них исходит зелёный дым, похожий на искажённую энергию Богини.

Повелитель душ и его ученик медленно шли по лесу. Через пару минут они оказались в том месте, где Эдвард сжёг сумеречного зверя днём ранее, ещё немного и впереди покажутся четыре дома. Пророк наблюдал за следами, которые вели прямо к бандитскому логову, по мере приближения их становилось всё больше. Сложно было сказать, сколько бестий скрывается в этих лесах, но их явно не меньше десяти.

Баламар поднял руку, давая знак Эдварду остановиться. Старый маг указал куда-то вперёд, но возрождённый не сразу понял, что там дальше. Лишь после тщательного осмотра пророк заметил лёгкое колебание воздуха. Это место было окружено каким-то барьером, по словам Баламара, это заклинание для отвода незваных гостей. Повелитель душ начертил в воздухе несколько линий, и в барьере образовался проход. Два мага двинулись дальше.

— Баламар, — шепнул Эдвард старому магу. — Если мы столкнёмся с адептами, постарайся не убивать их. Я могу поглощать не только жизненную энергию, но и воспоминания последнего дня.

Повелитель душ кивнул в ответ на просьбу своего ученика, и они оба двинулись дальше, медленно пробираясь сквозь лесную чащу. Следов становилось всё больше, а количество гнили пугало, кроме того, появились остатки человеческой ауры. Эдвард оказался достаточно близко, чтобы разглядеть энергию, исходящую от бандитского лагеря. Шесть магов и два десятка сумеречных зверей. Этот бой не мог быть лёгким. Волнение охватило пророка, всё тело начало зудеть от предвкушения славной битвы.

С самого перерождения жизнь Эдварда постоянно висела на волоске. Сначала возгорание, затем битва с бандитами, смертельный путь до хижины Баламара, а после этого выживание во время отсутствия старого мага, постоянные отравления грибами и ягодами и, наконец, адские тренировки, от которых можно было умереть или сойти с ума. После пробуждения истинной сущности настал перерыв. Дуэль с другими перерождёнными не заставила кровь бурлить, а стычка с сумеречным зверем ночью в лесу была страшна из-за самой атмосферы, а бой оказался проще некуда. Сейчас же Эдвард хотел проверить свои способности в серьёзном бою, узнать, насколько сильным он стал.

Вот уже послышался человеческий голос и хрип мерзких бестий. Мастер и его ученик притаились у одного дерева и стали наблюдать за происходящим. Это было то самое место, где ранее скрывались разбойники, сейчас же оно превратилось в обитель тёмных магов. Баламар прошептал Эдварду:

— В дальнем доме… вижу ауры живых существ. Люди и микирийцы. Одиннадцать пленников. Они никак не связаны с «Чёрным Солнцем».

— В том же доме я вижу двух чернокнижников. Отлично. Я пойду туда. — Решительно заявил Эдвард.

— Осторожней. Тут есть и другие маги, а ещё два десятка сумеречных зверей.

— Я вижу их. Порву всех в клочья. Пора выяснить, насколько сильным я стал. — С этими словами пророк направился к дальнему дому, переполненный решимостью.

— Ох, — тяжело вздохнул Баламар, а затем тихо произнёс, словно размышляя вслух. — Не хочется этого признавать, но ты сильнее любого выпускника академии. Ты слишком быстро растёшь, мой ученик. Или же это твой мастер стареет. В конце концов, так и должно быть, что каждое следующее поколение лучше предыдущего.

Но Эдвард успел отойти на приличное расстояние и не услышал слов своего наставника. Пока пророк пробирался к четвёртому дому, тому самому, где он нашёл Нирин два месяца назад, Повелитель душ выжидал подходящего момента, чтобы отвлечь внимание неприятеля на себя. Как только пророк подобрался к хижине, то оставил в кустах свой дорожный мешок. Тем временем из дома вышли два мага, разговаривая о своих делах. Они обсуждали переправу пленников в какое-то место. Судя по всему, они сами там никогда не бывали, знают лишь то, что это находится где-то далеко на западе, но им и ни к чему такая информация, ведь их задача состояла только в передаче рабов какой-то важной шишке.

Эдвард решил не медлить. Кто знает, какие секреты скрывают последователи «Чёрного Солнца». Внезапность — залог победы. Пророк покрыл своё тело «серебряной кровью» и уже собирался наброситься на чернокнижников, как вдруг раздался гул, и задрожала земля под ногами. Эдвард выглянул из-за угла, около первого дома стоял Баламар и несколько каменных големов-магов. А тем временем из леса повыскакивали сумеречные звери с жутким воем, адепты тоже поспешили дать бой вторженцу.

«Ага, Баламар решил отвлечь их на себя. А я ведь так хотел сам с ними сразиться. Ну, ладно, посмотрим, кто больше завалит этих чертей».

Двое чернокнижников отвлеклись на шум, а Эдвард не растерялся и проворно выскочил из кустов, выдохнув пламя изо рта на своих противников. Однако те оказались далеко не так просты, несмотря на то, что они потеряли бдительность, им хватило реакции и мастерства, чтобы мгновенно возвести барьер перед собой. Огонь столкнулся с преградой и развеялся. А после этого два последователя «Чёрного Солнца» в мгновение ока сотворили совместное заклинание. Тёмно-синяя энергия стянулась перед адептами, образовав сферу, а затем разорвала пространство. Из разлома на Эдварда выскочила призрачная колесница, запряжённая двумя лошадьми, которой управлял воин с огромным копьём в руке.

«Не может быть. Это… невероятно! Я вижу. Это заклинание Арсхель. Сколько кругов? Пять? Потрясающе! Я тоже так хочу. Я должен познать это заклинание. Мне нужны их знания, и не только их, но и всех этих чернокнижников».

— Отдайте мне свои воспоминания! — Закричал пророк.

Призванный воин метнул копьё в Эдварда, но пророк успешно уклонился, оттолкнувшись от земли огнём, а затем колесница помчалась на своего врага. Возрождённый создал в руках сгусток пламени и метнул его в заклинателей, но те снова защитились барьером и ответили волной тёмной энергии, которая мгновенно сбила Эдварда с ног, не дав ему и шанса избежать атаки. Тем временем колесница уже настигла пророка и… переехала его. Раздался хруст. Кости были раздроблены, а внутренние органы раздавлены. Силы «серебряной крови» не хватило для защиты от пятикратного магического круга. Увидев смерть своего противника, заклинатели направили призванное существо в сторону Баламара и его големов.

Старый маг тем временем сражался не только с сумеречными зверьми, но и с другими последователями «Чёрного Солнца». Големы разбрасывались камнями и ими же защищались, но безумные рабы культа были слишком проворны, а их когти оставляли следы гнили не телах существ из земли. Постепенно скверны становилось всё больше, и, в конечном счёте, големы разрушались. Яростные атаки адептов заставили Баламара уйти в глухую оборону. Осознав, что его каменные создания не справляются, Повелитель душ бросил на землю несколько кристаллов, хлопнул в ладони, и тут же чёрная энергия, похожая на огонь, окутала тело старого мага, а вокруг поползли неведанные письмена, затем голос прогремел, оглушая чернокнижников и их бестий. От каждого слова дрожала земля и стыла кровь в жилах.

Как только грохот закончился, заклинание было приведено в действие. Письмена тут же засветились, земля содрогнулась, а вокруг всё потемнело, словно мгновенно наступила ночь. Раздался жуткий вой, но он доносился не от сумеречных зверей, то было нечто иное, словно крик грешников, обречённых на вечные мучения в аду. Боль, страдания и бесконечные сожаления тех, кто даже после смерти не может сомкнуть глаз. А затем разверзлась земля под ногами Баламара, и оттуда вырвалось множество духов. Бесплотные создания с душераздирающим воем набросились на врагов призывателя, пролетая сквозь их тела и вырывая силу. В это время призрачная колесница неслась прямо на Баламара, воин создал копьё в своей руке и метнул его в Повелителя душ, но тот просто топнул ногой, сотворив большую земляную волну, что сразу же сбила атаку противника. Духи окружили воина на колеснице и за несколько мгновений разорвали его, но при этом и сами исчезли.

Десятикратный магический круг «Бессмертный жрец».

Двое адептов, стоявших возле четвёртого дома, уже собрались броситься на выручку своим товарищам, как вдруг увидели тёмно-синее свечение. Эдвард встал на ноги и злобно уставился на своих убийц. Последователи «Чёрного Солнца» вновь разорвали пространство, откуда выскочила призрачная колесница. Эдвард покрыл своё тело «серебряной кровью», а затем крикнул своим противникам:

— Один и тот же трюк не сработает дважды!

Магический круг «Воля грешника». Гнев. Гордыня.

Багровое пламя ярко вспыхнуло в руках пророка, затем он поднёс его ко рту и раздул до таких размеров, что увернуться от атаки было просто невозможно. Стена огня прошла, выжигая всё на своём пути. Призрачная колесница была поглощена проклятым пламенем и развеялась за считанные секунды. Заклинание Эдварда не обошло стороной и чернокнижников, оно разбило их барьер и охватило тела.

«Поглощение».

Вырвавшаяся жизненная энергия адептов устремилась к пророку. Обитель душ была пополнена, это позволило Эдварду чувствовать себя немного увереннее. Баламар тем временем уже заканчивал бой с последователями «Чёрного Солнца» и сумеречными зверьми. Их численность за короткое время успела значительно сократиться. Осталось всего четыре мага и два раба культа. Как Эдвард и просил, Баламар не убил никого из них. Пророк добрался до места битвы за три прыжка и сбил с ног одну из тварей, а затем сразу же спалил. Последняя бестия пала от рук голема, точнее, от каменного снаряда, который размозжил ей голову. До победы был один шаг, возрождённый стоял в предвкушении раскрытия их планов, ведь двое чернокнижников были поглощены, а те, кто пока ещё был жив, не могли оказать должного сопротивления, ведь они были обессилены из-за призраков старого мага. Вдруг один из последователей закричал:

— Я ухожу в объятия Богини!

После этих слов тело мага мгновенно стало серым, а после рассыпалось в прах, то же самое сделали и другие члены культа. Эдвард с сожалением смотрел на то, что осталось от его добычи. Бесценные воспоминания о делах «Чёрного Солнца», их тайны, заклинания, возможно, есть испрятанный клад, но теперь всё это было потеряно. Не в силах сдержать печаль от такой утраты, пророк упал на колени и упёрся в землю ладонями, сжав их в кулак от разочарования.

— Фанатики, — проговорил Баламар. — Готовы были покончить с собой, лишь бы не выдать секреты «Чёрного Солнца». Пусть они безумцы и мерзавцы, но стоит отдать им должное за такую преданность своей вере.

— Какая потеря, ведь их воспоминания нам пригодились бы, но не всё так плохо. Я смог поглотить двоих, думаю, у меня получится найти зацепку.

— Тогда займись этим, пойду, освобожу пленников.

Баламар направился в сторону четвёртого дома, а Эдвард остался, пророк подошёл к ближайшему дереву и сел на землю, опершись спиной о ствол. Ничто не должно отвлекать во время извлечения какой-либо информации из воспоминаний поверженных врагов.

Семикратный магический круг «Обитель душ».

«Да простит меня старый пердун, но я должен познать секрет заклинания, ведь оно связано с силой Арсхель. Итак, мысли, чувства, действия. Я должен разглядеть всё. Круг. Ещё один. Ещё. Сколько их? Мощная магия, пятикратный магический круг. Сложное заклинание, призывающее частичку воли Богини, это её защитник. Я могу распознать символы, но лишь отчасти. Моё понимание „обители душ“ не такое хорошее, как хотелось бы, но всё же я могу понять некоторые фрагменты. Я должен копнуть глубже».

Пока Эдвард изучал новое заклинание, Баламар вывел пленников из дома. Их было одиннадцать: пять человек и шесть микирийцев. Пусть в этот раз были похищены только взрослые, но стоило Эдварду увидеть представителей южной расы, как его тело тут же объяла угрожающая аура, которая ясно давала понять намерение сжечь всё дотла. От пророка исходил такой жар, что раскалял воздух в радиусе пяти метров. Освобождённые пленники, решившие подойти к Эдварду, попали в опасную зону и стали задыхаться.

— Успокойся! — Крикнул Баламар. — Перестань их пугать.

Осознав свои действия и то, как всё это выглядит со стороны, Эдвард смутился и заглушил свою ауру, а затем встал и отошёл немного дальше, скрывшись за деревом, чтобы не пугать освобождённых пленников. Повелитель душ тем временем решил успокоить тех, кого только что освободил, сообщив им, что тот вспыльчивый человек — его ученик, он очень добрый, но болезненно реагирует на угнетение микирийцев. После всего сказанного один из этого народа перевёл взгляд на дерево, за которым скрывался Эдвард.

Двое микирийцев, терзаемые любопытством, подошли к пророку. Одним из них был мужчина, на вид далеко за сорок, но, возможно сказывались и тяжёлые условия. Он сутулился, держась за бок, на руках были видны свежие ссадины, а лицо осунулось от голода. Однако, первое, на что Эдвард обратил внимание — рога. У Нирин они были совсем маленькие, их едва можно было увидеть, а у короля они были массивные и уходили назад до затылка. Рога этого микирийца можно было назвать средними, примечательно было то, что они располагались не над головой, как у представителей королевской династии, а росли сбоку и проходили над ушами. Эдвард предположил, что их родословную можно отследить по рогам, но узнать, так ли это на самом деле, парень не решился, лишь тактично промолчал.

Женщина тоже выглядела измученной, признаки голода — на лицо, волосы стали похожи на солому. Возможно, это из-за истощения, а может, по каким-то другим причинам, но в какой-то момент Эдвард заметил, что микирийцы для него все на одно лицо, как ни странно, кроме Нирин. Остальных представителей этой расы пророк мог отличить лишь по рогам.

— Я вижу, — заговорил микириец уставшим голосом. — Ты не из нашего народа. Так почему же тебя волнует наша судьба?

— Я не знаю, — честно ответил Эдвард, выходя из-за дерева. — Каждый раз, когда я думаю о страданиях микирийцев, меня переполняет злоба. Но при этом я не понимаю, откуда рождается эта связь, ведь впервые я встретил одного из вашего народа лишь пару месяцев назад.

— Не имеет значения, есть связь между нашими расами или же нет, в конце концов, все мы живые существа. Я ничего не знаю о твоей связи с моим народом, но я благодарен тебе и господину Баламару за спасение. Позволь представиться, меня зовут Лирен Фенель, а это моя супруга, Айри. Можем ли мы узнать твоё имя?

Эдвард хотел назвать свой псевдоним, Сэйшин, но в тот же миг его губы застыли, а руки потянулись к маске. Что-то внутри говорило: «откройся им». Это был далеко не первый раз, когда пророк задавал себе вопрос, что связывает его с микирийцами? Но ответа он так и не смог найти. Тем не менее, возрождённый решил не скрывать свою личность, поэтому он снял маску и сказал:

— Меня зовут Эдвард.

— Эдвард. Хорошее имя. Мы никогда не забудем его. Если ты однажды окажешься в Микирии, обязательно посети столицу. Она называется Анрендель. Пусть по нам сейчас этого и не скажешь, но мы обладаем немалым состоянием. Мы хотели бы отблагодарить тебя за спасение.

— Простите, — скромно отозвался Эдвард, словно ему стало стыдно. — Я ценю это, но не стоит меня благодарить. Мы пришли сюда с совершенно иной целью, а то, что мы спасли вас, так это просто случайность.

— Это не имеет значения, — вмешалась Айри. — Неважно, какие цели ты преследовал, факт от этого не меняется. Мы обязаны нашими жизнями тебе и господину Баламару. Мы не можем оставаться в долгу, даже если наше спасение было случайным.

— Хорошо. Я всё равно хотел посетить Микирию, там у меня есть знакомая, которая ждёт моего визита. Я планирую отправиться к вам через год или два.

— Я рад слышать, что ты уже успел наладить связи с нашим народом. Как достигнешь Анрендели, спроси микирийцев с фамилией Фенель. Мы встретим тебя с распростёртыми объятиями.

Эдвард кивнул в ответ, а освобождённые пленники отправились к Баламару, который обещал доставить их на родину в целости и сохранности. Что до Эдварда, то он сообщил Повелителю душ, что останется здесь, заметёт следы и покопается в воспоминаниях поглощённых чернокнижников, чтобы выяснить, насколько далеко тянутся руки «Чёрного Солнца». Баламар дал добро и повёл освобождённых пленников прочь из леса.