Пророк тёмной жрицы

Глава 28 Просыпайся, пророк

Стоило солнцу немного выглянуть из-за горизонта, как птички уже радостно защебетали, сидя на ветках деревьев среди густой листвы. С восходом весь мир пробуждался ото сна, омытый теплом небесного светила, лучи которого могли придать ярких красок даже такому серому и безобразному городу как Хальта. На постоялом дворе в одной из комнат собрались маги, которые последний месяц усердно трудились над проведением очень сложного ритуала. И вот, их старания, наконец, дали плоды.

Тёмно-синий свет, окутывавший тело пророка, погас, а сам Эдвард тут же рухнул на пол. В тот же миг Мила сорвалась со своего места и бросилась к юному магу, а тот, хоть и с трудом, но всё же смог открыть глаза, отозвавшись на голос девушки. Все увидели, как возрождённый пришёл в себя, и вздохнули с облегчением. Гримуар, что лежал на столе испустил тусклое мерцание, и в помутневшем разуме Эдварда послышался нежный голос: «С возвращением».

В голове пророка тут же всплыл образ прекрасной девушки в тёмно-синем платье, она приветствовала его с тёплой улыбкой и взглядом, исполненным радостью. Но не успел Эдвард прийти в себя, как тут же ощутил боль в затылке, которая и привела его в чувство. Пророк сидел на полу, сдавленный смертельными объятьями любви Милы, рядом стоял Баламар с суровым взглядом, по которому стало понятно, откуда у подзатыльника ноги растут. В паре шагов от возрождённого было несколько микирийцев, которые чуть ли не с благоговением смотрели на пророка.

Однако Эдвард не понимал, что тут происходит, почему все здесь собрались, кто все эти микирийцы, когда и откуда они вообще появились, где Обель, и что с Милой. Даже Вилена ни с того ни с сего решила расплакаться. Но больше всего мучал вопрос, что произошло с этой комнатой. Всё здесь: пол, стены и потолок — было исписано чёрными символами, в которых пророк смог узнать язык Эрджары. Кроме того вокруг возрождённого было несколько кругов из заклинаний на языке Халь-Шагата, и повсюду развешаны листы бумаги с затейливыми письменами, которые Эдвард принял за микирийский.

Так же юный маг заметил, что каждый присутствующий в этой комнате, в том числе и Мила, держали в руках какие-то камни. Они были разного цвета: у одного красный, у другого синий, а у третьего серый, от чего тревожные мысли закрались в голову молодого кудесника. Наконец, после долгого молчания он решил прояснить обстановку:

— Я… долго отсутствовал?

— Болван!

И вот ещё один подзатыльник, да покрепче предыдущего, от самого доброго в мире наставника. Эдвард схватился за голову и уже хотел выругаться на старого мага, но сдержался, ведь вся эта обстановка наводила на мысль, что он провёл слишком много времени в «обители душ», и все очень сильно переживали за него.

— Ты погрузился в медитацию полгода назад. Ты хоть представляешь, скольких трудов стоило, чтобы вернуть тебя из мира грёз? А сколько слёз было пролито по тебе? Почему ты пытаешься взвалить свою миссию на себя одного? Эгоист! О других совсем не думаешь. Коли хочешь всё решать сам, так будь одиночкой и не сближайся с другими людьми. Ведь твои слова и действия могут затронуть чужую душу, и человек пожелает разделить с тобой путь. А ты единолично решил нести свой крест всю дорогу, не обращая внимания на людей, которые идут за тобой следом. Посмотри на них. — Баламар указал на всех, кто был в этой комнате. — Все, кто собрались здесь, были согреты пламенем твоей души, поэтому не смей больше заставлять их так беспокоиться за тебя!

Эдвард хотел по старой традиции вступить в очередную словесную перепалку с Баламаром, но осознание того, что он был без сознания полгода, и все здесь собрались только ради того, чтобы помочь ему, всё это охладило пыл юного мага. Впервые Эдвард не смог возразить Повелителю душ.

«Странно. Я помню тот момент, когда погрузился в „обитель душ“, и как множество событий пронеслись в моём сознании, но мне казалось, что это был всего лишь краткий миг, а на самом деле прошло полгода. И всё это время они искали способ пробудить меня».

— Простите, что заставил волноваться, — виновато склонив голову, Эдвард решил признать свою оплошность.

В этот миг взгляды Эдварда и Милы пересеклись, пророк увидел заплаканное лицо девушки и понял слова Баламара о пролитых слезах. Возрождённый крепко обнял свою спутницу и прошептал ей на ухо: «Спасибо, что всё это время ты была со мной, жёнушка». От этих слов из глаз Милы потекли слёзы с новой силой, она прижалась лицом к плечу своего возлюбленного и сквозь всхлипы прошептала дрожащим голосом: «С возвращением, муженёк».

— Так, ворковать будете позже, — вмешался Баламар. — Тебе для начала надо прийти в себя, а потом рассказать нам обо всём, что ты увидел. Ну, после этого можете и уединиться.

Мила смущённо отвела взгляд, Вилена с улыбкой смотрела на эту странную парочку, а микирийцы о чём-то перешёптывались и, шутя, подталкивали друг друга в бок. Эдвард поднялся с пола довольно уверенно, пусть его ноги едва могли удержать равновесие, но он старался казаться непоколебимым как скала. Пророк чувствовал, что должен показать своим спокойствием и твёрдостью, что с ним всё в порядке.

— Прошу прощения, что заставил всех вас волноваться. Вы полгода ждали моего пробуждения, возможно, без вас мне так и не удалось бы вырваться из омута воспоминаний, поэтому от всего сердца благодарю за помощь. Я в долгу перед всеми вами, поэтому обещаю, если однажды вам понадобится моя поддержка, я сделаю всё, что в моих силах.

— Нам этого не нужно, — сказал один из микирийцев. — Помнишь моих сородичей с фамилией Фенель? Там была моя сестра со своим мужем, её братом. — Указал он на девушку рядом с собой и продолжил. — А ещё там были друзья и родственники всех тех, кто сейчас стоит здесь рядом со мной. Мы пришли сюда не по приказу его Величества или просьбе почтенного Баламара, а по зову своего сердца. И не надо чувствовать, будто ты нам что-то должен, ведь мы прибыли сюда, чтобы самим вернуть долг за спасение наших близких.

Эти слова микирийца ошеломили Эдварда. В его голове тут же всплыл образ его названного брата Маркуса. Тот всегда был одиночкой, ни на кого и никогда не полагался, никому не доверял и рассчитывал только на свои собственные силы. Но пророку всегда казалось, что этот путь переполнен чувством одиночества, и как бы он не старался следовать наставлениям своего старшего, сейчас возрождённый был безмерно рад тому, что выбрал свой собственный путь. Тепло, исходящее от сердец микирийцев, разлилось по телу Эдварда, и он ответил:

— Пусть мы и отличаемся внешностью и обычаями, но я никогда не думал о том, что вы такие плохие, какими вас описывает история Халь-Шагата. Сам не знаю причины, но я почему-то чувствую родство с вашим народом. Вы изначально мне ничего не были должны. Ведь я помог вашим близким только потому, что просто оказался рядом. Вы на удивление искренний народ, и я считаю вас своими друзьями.

Повисло неловкое молчание, Эдвард даже начал перебирать в голове всё, что он мог сказать не так. Предводитель микирийцев выглядел хмурым, казалось, что его разочаровали слова пророка, но это было не так. Советник короля достал из кармана золотой жетон в виде солнца, окружённого морскими волнами, и передал Эдварду со словами:

— Его Величество, Арон Мирикель, просил передать тебе этот жетон, что является символом нашей дружбы. Двери Микирии всегда открыты для тебя, и в любом уголке нашего королевства ты будешь принят как почётный гость.

Эдвард с благодарностью принял жетон от советника. Пророк был очень удивлён, что микирийцы не только проделали такой долгий путь для помощи ему, но и передали символ дружбы с этим народом, выказывая тем самым уважение.

— Мы надеемся, что ты однажды посетишь наше королевство, а заодно поможешь нам с одной проблемой.

— Какой проблемой? — Поинтересовался Эдвард.

— Наш народ страдает от проклятья вечного огня гораздо сильнее, чем любой другой. Когда-то давно твой учитель Баламар и наш сородич Дорн создали целебные пилюли, которые смогли сократить смертность среди детей от самовозгорания вдвое. Они изготовили очень много лекарства на долгие годы вперёд, но это было довольно давно, и наши запасы истощаются. А для создания новых пилюль требуется магия душ и огненная эссенция, которую, как мы поняли, может сотворить только тот, кто подчинил своей воле пламя души.

«Так вот почему Нирин продержалась так долго, а Вилду никто не мог помочь. Всё дело в пилюлях, которые есть только у микирийцев. Можно было бы, конечно, и для жителей Халь-Шагата создать лекарство, но Дорн явно был бы против. Эссенция огня и магия душ, значит».

— Хорошо! — Уверенно заявил Эдвард. — Как только разберёмся здесь с культом, я тут же отправлюсь в Микирию.

— Нет!

Неожиданно запротестовал Баламар, и все тут же перевели взгляд на Повелителя душ. В комнате повисла напряжённая тишина, казалось, что в этот момент можно было услышать даже шёпот мыслей. Все собравшиеся в комнате на постоялом дворе Хальты смотрели на старого мага, ожидая объяснений, ведь он сам являлся другом Микирии, так почему же сейчас выступает против того, чтобы его ученик помог этому народу?

— Как никто другой, понимаю проблемы микирийцев, — обратился Баламар к советнику. — Но если мой ученик создаст эссенцию пламени, то это приведёт к большим проблемам. Он обладатель трёх сосудов, каждый из которых должен развиваться пропорционально другим, в противном случае это приведёт к нарушению циркуляции энергии в теле, которое можно сравнить с перетягиванием одеяла. Его связь с Богиней ничто не пошатнёт, сила проклятого огня не вписывается в рамки нормы, словно существует само по себе. А вот «серебряная кровь» сейчас слишком слаба и может быть подавлена другой силой. Занятия магией душ помогут поддерживать баланс, но стоит равновесию нарушиться, как может случиться нечто непоправимое.

Снова повисла тишина, никто не осмеливался возразить после всего сказанного Повелителем душ, ведь три сосуда у одного человека это не шутка, тем более в ещё неокрепшем теле.

— После того, как разберёмся со всеми делами на Языке Дьявола, — продолжил Баламар, обращаясь к Эдварду. — Ты должен отправиться в Аргарот. Передам с тобой письмо моим северным друзьям, с ним они примут тебя как гостя и помогут развить «серебряную кровь», а затем можешь и микирийцам помочь.

— Отлично! Тогда так и сделаем. — Тут же согласился с планом пророк, чем вызвал неслабое удивление у своего наставника.

— А теперь давайте оставим эти лишние разговоры. — Продолжил Баламар. — Мы долго ждали твоего пробуждения. Что тебе удалось найти в воспоминаниях адептов?

Возрождённый ничего не ответил, лишь приложил руку к голове. Потирая лоб, он пытался вспомнить всё то, что видел во время медитации. Все присутствующие затаили дыхание в ожидании, что же скажет пророк, какие тайны открылись ему.

— Это сложно, — заговорил Эдвард. — Пусть для вас прошло полгода, но для меня это было как одна ночь. Всё как в тумане, лишь смутные образы, будто я пытаюсь вспомнить сон.

Внезапно у пророка закружилась голова, он прижал ладонь ко рту, сдерживая позывы к рвоте, а затем, семеня ногами, поплёлся к выходу. Остальные последовали за ним. Когда Эдвард вышел наружу, весь мир вокруг превратился в карусель, ноги подкосились, и юный маг упал. Мила хотела тут же броситься на помощь, но Баламар остановил её. Только он мог видеть, что сейчас происходит с его учеником.

Как только руки пророка коснулись земли, его глаза тут же вспыхнули тёмно-синим светом, а тело окутала энергия Богини. Все те образы, что он видел, все те события, за которыми он наблюдал со стороны в «обители душ», в мгновенье ока пронеслись в сознании Эдварда. Баламар с микирийцами тут же окружили возрождённого, закрывая его от нежелательных взглядов зевак.

Через пару минут бушующая сила пророка успокоилась, Эдвард пришёл в себя и тут же тяжело задышал, его лицо побледнело, а по коже стекал холодный пот, как после ночного кошмара. Возрождённый так жадно хватал ртом воздух, что едва ли мог что-то произнести, но стоило хоть немного отдышаться, как тут же прозвучали шокирующие слова:

— Старейшина Мьяны. Он предатель!

Порт Мьяны. Эйлина стояла на причале, с тревогой вглядываясь куда-то вдаль. Холодный вечерний ветер трепал распущенные волосы девушки и порой шаловливо поднимал подол её платья. Грозовые тучи, нависшие над морем свинцовой крышей, сулили беду всем, кто отважился отплыть от берега, волны поднимались, становясь всё сильнее и яростнее.

— Скоро дождь начнётся! — Окликнул Эйлину смотритель маяка. — Заходи внутрь. Ты ничем им не поможешь, остаётся только уповать на милость Создателя.

— Да, хорошо.

Эйлина бросила последний взгляд на море, туда, где на волнах качались три парусные лодки, и приложила руку к животу. На одном из пальцев было кольцо. Беспокойством ничего не решить, и девушка пошла за смотрителем к маяку, чтобы укрыться от непогоды.

Тем временем вдали от берега морские волны совсем разбушевались и стали безжалостно швырять три парусные лодки, словно те были крохотными деревянными корабликами, которые дети пускают по ручью. Кроме рыбаков, которым принадлежали эти маленькие судна, на борту были и юные маги, благословлённые Создателем.

— Вот же срань! — Выругался Стэн. — Дождь начался. Надо разделаться с этой тварью по-быстрому и домой двигать, где тепло и сухо. Давай, паскуда, вылезай! Вот они мы, смотри какие вкусненькие!

Но того, кто прятался на дне морском, не надо было просить о встрече с «гостями», ведь он и так каждый день их поджидает. Вода забурлила, раздались всплески, и послышался гул под лодками, вселяющий ужас не только в сердца рыбаков, но и троих перерождённых. Никто не знал, с чем они имеют дело, потому что никто не вернулся из моря, чтобы рассказать, какая тварь здесь обитает.

Гул становился всё громче, морское чудовище приближалось, и вот над водой уже появился огромный рыбий плавник, а затем вновь скрылся в волнах. Монстра больше не было слышно, лишь всплески волн, свист ветра и шум дождя. Все в напряжении ждали нападения, но его не было.

— Барьер! — Внезапно закричал Пол.

Едва юные маги смогли окружить лодки магической сферой, как из моря прямо между суднами вынырнуло нечто огромное, возвышающееся над водой на пять метров. Каков же истинный размер твари, оставалось только гадать. Барьер удерживал лодки, не позволяя им перевернуться, но волна от появления этого чудовища разбросала всех по разным сторонам.

Пока моряки гребли, что есть сил, пытаясь вновь объединиться, перерождённые готовились к бою. А чудовище хладнокровно наблюдало за тщетными попытками этих муравьёв на спасение, ведь от него ещё никто не уходил. Раздался шипящий рёв монстра, а затем блеск молнии осветил на краткий миг чудовище из глубин. Огромная змея с зелёной чешуёй и клыками, не присущими этому виду животных, её зубы были больше похожи на акульи. Рыбьи плавники на спине и около головы, а изо лба торчал большой рог.

— Это гиперия! — Завопил Стэн. — Я задержу ветром, Анна, целься в глаза, Пол, бей в область под челюстью!

Все знали, как жадно Вирт при жизни поглощал знания из рассказов о разных чудовищах, надеясь однажды стать охотником. Стэн пошёл ещё дальше, прикупив в Хальте парочку книг о демонических сущностях и превращении простых животных в монстров. Никто ни на миг не усомнился в правильности наспех придуманной тактики.

«Что за непруха! Из всех возможных вариантов здесь оказалась именно гиперия, плавник ей в зад. Эта тварь в два раза больше королевского хашта, и пусть она не обладает ядом, но мы вынуждены биться с этой змеёй в её стихии, да и к тому же она наши лодки может просто перекусить и не подавится».

Как только морской змей раскрыл пасть, собираясь наброситься на ближайшее судно, потоки воздуха вокруг Стэна стали тоньше, а затем устремились к гиперии и опутали её. В тот же миг луч света ударил в брюхо чудовища, а огненные шары один за другим срывались с посоха и, разгоняемые ветром, врезались в морду змея. Морской монстр завопил от боли, резко дёрнулся и разорвал воздушные путы, а затем нырнул в воду, взмахнув хвостом с такой силой, что поднялась огромная волна, способная накрыть все лодки разом, оставив от них лишь обломки.

Вот только юные маги не собирались погибать в этой битве, чтобы стать в итоге кормом для рыб. Последние полгода они усердно тренировались, желая стать сильнее и защитить дорогих им людей, и в море вышли перерождённые именно с этой целью. Чудовище, появившееся в здешних водах ещё год назад, унесло жизни девяти человек, а все запросы, отправленные в гильдию охотников, остались без ответа. Кто-то должен был положить конец бесчинствам этого существа.

Стэн окутал все три лодки воздушными сферами, а рыбаки по команде спустили паруса, в которые Анна направила ветер, унося их всех как можно дальше от губительной стихии. Пол сжал свой меч покрепче, собрал энергию и запустил косу света в волну, разрубив её пополам. То, что осталось, утратило свою былую силу, а поскольку судна продолжали удаляться от опасности, дошедшая до них волна ничем не отличалась от тех, что сейчас бушую вокруг. Одной больше, одной меньше, разницы нет.

Разъярённая гиперия вынырнула из воды и точным ударом рога разбила одну из лодок пополам, рыбаки вместе со Стэном полетели в воду. Волны продолжали беспощадно метать их из стороны в сторону, а морской змей тем временем нацелился на другое судно, где была Анна. Едва девушка заметила перед собой открытую пасть чудовища, как перед ней тут же возникла созданная Стэном стена ветра. Даже барахтаясь в воде среди обломков, он продолжал беспокоиться о ней.

Воздушная преграда лишь на миг задержала гиперию, но этого было достаточно, чтобы тварь смогла полакомиться только мачтой, а затем чудовище вновь устремилось в пучину моря. Стэн и Анна использовали магию ветра, чтобы помочь всем подняться на борт оставшихся двух лодок. Ситуация складывалась не в их пользу, да и вообще всё изначально пошло не по плану. Они вышли в море ещё утром, надеясь застать гиперию хотя бы до вечера, ведь все девять рыбаков погибли до заката. А тут и солнце опустилось, ещё и шторм начался, а потеря одной из лодок и вовсе не внушало веры в победу над чудовищем.

Пол, используя магическое зрение, продолжал выискивать гиперию под водой, пусть он и не мог проявить в полной мере способности своих глаз, как если бы битва происходила на суше, но даже так кое-какой толк от этого был. Очередная команда Пола, и все лодки окутались воздушными сферами и отплыли назад, в тот же миг из воды вынырнула морская змея.

Перерождённые переглянулись и, словно прочитав мысли друг друга, начали действовать. Стэн создал под ногами своих друзей вихрь и поднял себя вместе с ними в воздух, Анна зарядила огнём по морде гиперии, а Пол совершил выпад мечом, запустив луч света, который почти угодил в слабое место. Разъярённое чудовище бросилось на перерождённых, а те, ведомые потоками ветра, понеслись прочь от неё. Всё, что сейчас нужно было сделать, оказаться подальше от лодок с селянами, ведь если они и смогут прикончить тварь, то у юных магов явно не останется сил, чтобы добраться до берега. И план сработал. Неразумный монстр повёлся на эту провокацию и последовал за теми, кто представлял для него опасность.

Проливной дождь безжалостно хлестал как плетью, сверкали ослепительные молнии, за которыми следовал оглушительный раскат грома, а бушующие волны продолжали бросать парусные лодки в разные стороны, словно пытаясь поглотить их. Жителям Мьяны, что на борту, что в деревне, оставалось только молиться, чтобы три юных мага смогли одолеть чудовище.

Уведя гиперию на достаточно безопасное для рыбаков расстояние, перерождённые решили разойтись не на шутку. Пока Стэн удерживал в воздухе всех троих, Анна запустила в чудовище несколько огненных снарядов, которые не просто обожгли змеиную кожу, а взорвались, едва соприкоснувшись с плотью. Пол провёл несколько манёвров мечом, и несколько лучей света мелькнули около тела гиперии, а затем грянул гром, и, словно молнией поражённая, морская змея застыла на миг. Этого было достаточно для решающего удара. Энергия света быстро влилась в меч, а после солнечный луч стремительно полетел в монстра и точно поразил область под челюстью.

Но оказалось, что накопленной Полом силы было недостаточно для решающего удара, поэтому он продолжил собирать энергию в свой меч. Гиперия ревела от боли и злилась, что никак не может достать этих мошек, летающих вокруг. Взмахи хвостом создавали настолько большие волны, что те доходили даже до парусных лодок селян, оттесняя их всё дальше и дальше в открытый океан. Сама же змея множество раз ныряла под воду и снова бросалась на противников, пытаясь оборвать их жизни одним движением, но Стэн последние полгода не баклуши бил, а упорно тренировался. Даже несмотря на погодные условия, парень без особого труда управлял потоками ветра и уклонялся вместе с друзьями от атак морского чудовища.

Наконец, Пол накопил достаточно силы, чтобы прикончить гиперию. Поддержание трёх человек в воздухе невозможно было совмещать с другими заклинаниями, поэтому часть работы легла на плечи Анны. Пусть девушка больше специализировалась на огне, но в магии ветра она тоже была сведуща, ведь то была её истинная сущность. Стэн перестал контролировать вихрь, но продолжал вливать в него свою силу. Он сделал несколько движений своим копьём, и чудовище сковали воздушные путы, а Пол запустил доселе невиданной силы луч света, который пробил змеиное тело насквозь. Вот она, победа! По крайней мере, всем так казалось. Но тварь была куда более живучей, чем о ней рассказывают старые предания.

Даже такое неразумное существо понимает, что не стоит лезть туда, где причиняют боль. Гиперия нырнула в воду и устремилась на дно, где она смогла бы затеряться во тьме, чтобы зализывать раны.

— Не уйдёшь! — Закричал Стэн и забрал у Анны контроль над вихрем.

Трое перерождённых последовали за чудовищем прямо на дно морское, ни в коем случае нельзя было позволить гиперии восстановиться. Стэн окружил себя и своих друзей воздушной сферой, внутри которой юные маги могли дышать под водой. Видеть в этой кромешной тьме мог только Пол, поэтому остальным пришлось полагаться на его зрение.

Пока светящиеся глаза высматривали раненного монстра, волшебный батискаф продолжал погружение, и постепенно Стэн начал чувствовать, как толща воды давит на него. Нужно было прикончить гиперию как можно скорее, ведь, чем глубже они будут погружаться, тем опаснее станет ситуация. Пол тем временем не только выслеживал морского змея, но и понемногу накапливал энергию для решающего удара.

Вот уже показалось дно, давление стало невыносимым, и всё тело Стэна начало трясти, но он продолжал стойко держаться подобно Атласу, несмотря на тяжесть его бремени. Продвинувшись немного вперёд в сторону берега, юные маги, наконец, увидели следы рассечённой воды и красный туман растворяющейся крови.

«Отлично. Мы приближаемся. Гиперия замедлилась, и, судя по оставленным ею следам, она плавает зигзагами, наверное, это от агонии. Может быть, она и без решающего удара помрёт, но не хотелось бы рисковать. Лучше добить».

— Я знаю, куда направляется эта тварь, — сказал Пол. — Стэн, давай ближе к поверхности, тебе надо отдохнуть.

Пока перерождённые преследовали чудовище, деревенские рыбаки продолжали противостоять шторму, спасая свои лодки изо всех сил. Волны накатывали одна за другой и били о борта, а порой заливали сверху, дождь продолжал хлестать, а ветер был такой силы, что казалось, он вот-вот сдует всех в воду. Эти люди не были подготовленными мореплавателями или борцами с монстрами, обычные рыбаки из Мьяны. Но в этот день они решили помочь юным магам в борьбе с чудовищем. Оно унесло девять жизней, сожрав селян, и потопило четыре лодки. Мало того, что промысел в море стал практически невозможным, так ещё и погибли люди, среди которых были родственники и друзья тех, кто сейчас качался на бушующих волнах и молился за трёх юных дарований, что были благословлены самим Создателем. А те селяне, что остались дома, ждали триумфального возвращения своих героев.

— Стэн, следы под нами, — обратился Пол к своему другу. — Впереди рифы. Как я и думал, гиперия прячется среди скал. Анна, помоги Стэну. Погружаемся!

Воздушная сфера вновь стала опускаться на дно. Стэн тем временем бранил всё и вся на чём свет стоит, проклиная себя и свою судьбу за то, что он выбрал оружие с магией ветра. Пусть он и тренировался в последнее время усерднее всех, но для человека, который не любит лишний раз напрягаться, такой заплыв под водой изрядно выматывал.

Трое юных магов проплывали мимо подводных скал в воздушной сфере, как вдруг из темноты прямо перед ними возникла гиперия с широко раскрытой пастью. Чудовище собиралось сожрать своих преследователей, но Анна отклонила их «батискаф», и монстр пронёсся мимо, громко клацнув зубами. Пол продолжал внимательно следить за каждым движением морского змея, который осторожничал и держался на расстоянии, плавая кругами.

Анна взяла управление воздушной сферой на себя, а Стэн приготовился к захвату, и стоило только гиперии приблизиться, как её тело тут же сковали воздушные путы. Управлять воздухом под водой было гораздо тяжелее, чем на суше, и даже вложив в это заклинание свои последние силы, молодому кудеснику удалось лишь на мгновенье задержать чудовище. Но этого было вполне достаточно для того, чтобы Пол, ждавший всё это время подходящего момента, смог поразить монстра.

Луч света угодил прямо в открытую пасть и понёсся дальше, разрывая внутренности гиперии, змей забился в агонии и вскоре замер. Наконец, эта битва подошла к концу. Анна начала двигать воздушную сферу к поверхности, но в отличие от Стэна она не обладала таким контролем этой стихии, и от напряжения у девушки пошла кровь из носа. Увидев это, её друг влил в их «батискаф» последние крупицы своей силы.

Перерождённые решили, что после отдыха вернутся сюда за телом чудовища. Чешуя и зубы морского змея очень крепкие, наверняка из них можно изготовить какое-нибудь оружие или доспех, да и мяса много, которое было вполне съедобно, что нельзя было сказать о тушке королевского хашта, поджаренного Эдвардом год назад.

Юные маги выбрались на поверхность. Погода, наконец, перестала так бушевать, проливной дождь превратился в морось, ветер ослабил свои порывы, да и волны на море утратили свой былой задор. Анна запустила в небо огненный снаряд, а затем взорвала его, подав тем самым сигнал рыбакам, что ещё были далеко от берега. Перерождённые хотели бы им помочь, вот только сил совсем не осталось. Если уж буря не смогла потопить их парусные лодки, то сейчас они уж точно останутся на плаву и доберутся до суши. Сами же юные маги отправились к маяку, теперь можно было отдохнуть и просушить одежду.

Стоило героям только переступить порог, как Эйлина, едва увидев Пола, тут же бросилась ему на шею. Парень понимал беспокойство своей возлюбленной, принял её объятия и нежно погладил по спине, пытаясь успокоить.

— Всё хорошо. Не волнуйся, чудовище мертво. Не прижимайся так, я же весь мокрый, простудишься ещё. Ты же знаешь, что сейчас должна беречь своё здоровье.

Девушка облегчённо вздохнула и сделала шаг назад, вытирая слёзы. То была поистине радостная новость. Чудовище, что на протяжении года наводило страх на всю деревню, было повержено.

Через некоторое время в маяк зашли и рыбаки, все шестеро промокли до нитки и были вымотаны так, что еле на ногах стояли. Они бы порадовались долгожданной победе над гиперией, если бы были силы, а так они просто опустились на пол, переводя дух. Все очень сильно устали, поэтому было решено, что разделом морского змея займутся завтра, и, пожалуй, это уже будут другие люди, а не те, кто участвовал в ночной битве. Дело было сделано, и уже ничего не предвещало беды, как где-то вдалеке, с площади Мьяны, донёсся грохотом голос, говорящий что-то о «Чёрном Солнце», а за ним последовал жуткий вой. Первое, что пришло на ум перерождённым — сумеречные звери.

Глава 29 Погоня за предателем

Ночь. Весь Язык Дьявола был охвачен страшной бурей. Ледяной дождь хлестал как плетью, обжигая кожу, а порывистый ветер, больше похожий на ураган, ломал ветви и стволы деревьев, что не могли устоять перед его яростью. Молнии сверкали так часто, отдаваясь раскатами грома, что это было похоже на гнев самого Создателя. Земля превратилась в грязь, а в ущелье Карса дорога и вовсе была затоплена настолько, что спокойно скрыла бы ноги колено. Ветер, проносящийся между утёсами, издавал гулкий свист, больше похожий не то на вой, не то на стон неупокоенного духа.

Несмотря на поздний час и непогоду, двое магов быстро продвигались по тракту от Хальты до Мьяны. Один парил в воздухе, а другой бежал по земле, и каждый раз, когда его ноги касались земли, под стопой взрывалось пламя, разбрызгивая грязь и воду. Каждый шаг этого человека был не меньше пяти метров.

«Я видел, как Дорн использует свой огонь, при этом его одежда всегда оставалась целой. Пусть это было во сне, для меня, по крайней мере, но я всё же смог понять секрет, наблюдая за микирийцем. И как я сам до этого не додумался? Всё настолько просто, что аж смешно. Всё это время я считал огонь одной из стихий, что подвластна лишь природе, а проклятое пламя — самым настоящим бедствием, как лесной пожар. Однажды я понял, почему всё так происходит. Магический талант проявляет себя в период полового созревания, но если это случится раньше, то пробудившаяся сила наносит вред неокрепшему телу. Плоть неспособна выдержать такую мощь, что приводит к самовозгоранию. Если бы люди смогли создать такое лекарство, которое бы хоть частично подавило магическую силу, то все погибшие дети стали бы выдающимися магами. Этот огонь не природный, его можно подчинить и контролировать, я заметил разницу в самой сути пламени. Другими словами, стихия, основанная на силе самого человека, им же и контролируется, а раз так, то именно я решаю, чему мой огонь навредит, а чему нет. Но я так и не смог понять, как Дорн потушил пожар, и как взорвал человека, чья истинная сущность была пламенем. Однако даже без этого знания я всё равно далеко продвинулся».

Баламар тем временем с недоумением поглядывал на своего ученика. Сначала тот заявил, что староста Мьяны — предатель, затем решил отправиться на другой конец острова, несмотря на разразившуюся бурю, будто дело до утра не подождёт. А сейчас бежит спокойно, отталкиваясь от земли огнём, при этом его сапоги до сих пор целы, хоть и не покрыты «серебряной кровью», как Эдвард это делал раньше.

Пусть Повелитель душ и не знал, что произошло с его учеником, и что тот увидел, пока был в состоянии медитации, но старый маг понимал, раз Эдвард смог чему-то научиться, разглядывая события прошлого, значит информация действительно ценная. Когда двое магов миновали ущелье, то решили остановиться и перевести дух, а чтобы укрыться от дождя, Баламар создал каменный купол. Путь был неблизким, и кто знает, что может поджидать их впереди.

— Ты уверен, что староста Мьяны — предатель? — Уточнил Повелитель душ.

— Да, — твёрдо ответил Эдвард. — Я всё видел. Это он убил Эйха. Пусть староста и не обладает магическим талантом, но у него есть камень, с помощью которого даже он может контролировать сумеречных зверей.

— Но почему он переметнулся на сторону врага? К тому же большинство людей считает, что культа больше нет.

— Я не знаю подробностей, но староста уверен, что «Чёрное Солнце» победит. Все неугодные умрут, а остальные превратятся в рабов и будут жалеть о том, что до сих пор живы. Глава деревни боится этого, поэтому решил добровольно стать слугой культа. Если он покажет свою ценность, то его не тронут. И всё же странно, что культ доверил ему такую вещь.

— Этот камень сейчас у Варена?

— Да. Я запомнил исходящую от него энергию. Чем ближе мы подбираемся, тем отчётливее я его чувствую.

После короткого отдыха Баламар убрал каменный купол, и они продолжили свой путь. Ветер стих, больше не было таких порывов, затрудняющих движение, а дождь, прежде ливший как из ведра, стал простой моросью. И вот, миновав поля, герои, наконец, оказались на площади Мьяны, где располагался дом старосты. Эдвард остановился, и его глаза испустили тёмно-синий свет.

— Он здесь. Я вижу камень. Ещё двое адептов. Ха, уверен, они пришли сюда не чаи гонять.

— Тоже вижу их, — подтвердил Баламар. — До сих пор не верится, что глава деревни пошёл на это. Вот же трус.

— Я могу видеть только то, что имеет связь с Арсхель. Есть ещё кто-нибудь в доме?

— Нет, только староста и адепты. Никого из его детей там нет.

— Отлично! Тогда можно разойтись не на шутку. Я так долго спал, теперь и побуянить можно.

Эдвард подошёл ближе к дому главы деревни, а Баламар с беспокойством смотрел за действиями своего ученика, и был готов в любой момент помочь старосте дожить до справедливого суда. Ведь если казнить его на месте, то это вызовет множество вопросов у селян, но стоит предоставить доказательства связи главы деревни с культом, как жители Мьяны сами с удовольствием насадят предателя на вилы.

Но к удивлению Повелителя душ его беспокойство оказалось напрасным. Стоило Эдварду приблизиться к дому старосты, как он набрал в лёгкие побольше воздуха, слил с магической энергией и закричал во всё горло, и голос его разнёсся по всей деревне, достигая даже самого дальнего уголка:

— «Чёрное Солнце»! Ваш свет учений лживых в пламени сгорит! Предателя-пророка огонь мой поглотит! Для вас есть лишь дорога в ад, закрыты небеса! Пылает яростно моя душа!

Крик Эдварда был настолько громким, что даже земля под ногами дрогнула, и каждый житель Мьяны услышал слова пророка. «Чёрное Солнце» вновь объявилось в деревне, это было плохой новостью, но в то же время кто-то пришёл за жизнями адептов, значит, быть сражению. Культ причинил множество бед добрым жителям Мьяны, и как бы местный лорд не уверял, что всё это лишь враки, и никакого культа здесь в помине нет, селяне верили, что «Чёрное Солнце» не погасло, и его последователи рядом. Баламар всегда им говорил об этом, и каким бы странным и чудаковатым не был этот старый маг, все знали, что он много лет сражался с культом, и его слова не были пустым звуком.

Селяне стали выходить наружу. Раз кто-то решил биться с адептами и их жуткими тварями, то ему понадобится вся возможная помощь. Даже без магии вилы и топор будут не только инструментом, но и смертельным оружием, а удар лопатой по голове, если не убьёт нежить, то хоть немного утихомирит.

После крика Эдварда вся деревня ожила. Повсюду загорались факела, и селяне, вооружившись, стягивались на площадь деревни. Даже ребятня готова была дать бой чернокнижникам, по пути набирая камни в корзину. Все воодушевились и были настроены очень решительно, а вот адептов в доме старосты все эти возгласы снаружи да блеск факелов совершенно не радовали. Даже маг, столкнувшись с разъярённой толпой крестьян с вилами, очень сильно рискует расстаться с жизнью.

Эдвард с Баламаром продолжали стоять перед домом старосты в ожидании, когда соберётся достаточно свидетелей предательства главы деревни. С помощью магического зрения они оба наблюдали за передвижением преступников. Староста нервно суетился по дому, а двое адептов за это время ни разу не шелохнулись, словно были манекенами.

— Что-то здесь не так, — неуверенно проговорил Повелитель душ.

— И то верно, — согласился Эдвард. — Моя связь с Арсхель хоть и позволяет многое увидеть, но всё же… постой. — Пророк прищурился, а затем воскликнул. — Ах ты, сукин сын! Один из адептов использует магию для сокрытия, да и второй там тоже что-то колдует. Ой, зря вы пришли сюда в мою смену. Коль уж я на посту, живыми отсюда не уйдёте.

Баламар мог видеть души и ауру всех живых существ, а Эдвард — только тех, кто нёс в себе чёткий отпечаток силы Арсхель. Даже камень, наполненный божественной энергией, выдавал себя, и каждое заклинание из гримуара глаза пророка видели отчётливо. Возрождённый знал, где староста, а где адепты. Сфокусировавшись на чернокнижнике, который использовал магию сокрытия, Эдвард собрал в ладони серебряную сферу размером с грецкий орех и запустил её в дом. Заклинание пробило стену, словно лист бумаги, и оторвало руку колдуну. Раздался крик.

Тем временем на площади стали собираться люди. Те, кто жил поближе, уже столпились позади Эдварда и Баламара, беспокойно перешёптываясь, не смея мешать магам, пусть они и громят дом самого старосты.

С ладони пророка сорвалась ещё одна серебряная сфера, вновь пробила стену и оставила без ноги другого адепта. Староста понимал, что его прижали, его связь с культом вот-вот раскроется, и тогда не сносить ему головы. Последний акт отчаяния — призыв всех сумеречных зверей, что есть на этом острове. Такая свора должна одолеть противников снаружи, а если нет, то, по крайней мере, они смогут выиграть время, чтоб собрать свои пожитки и сбежать.

Глава деревни больше не обращал внимания на раненых адептов, которые валялись на полу, мыча от боли и пытаясь остановить кровь. Этих двоих тоже можно было использовать. Староста шмыгнул в соседнюю комнату за своими вещами.

— Куда ты собрался? Помоги нам! — Простонал один адепт.

— Богиня вам в помощь, — послышался насмешливый голос старосты из другой комнаты. Затем он выглянул украдкой с узелком своих вещей. — Я убил столько людей, доказывая свою верность, принёс в жертву жену и детей, которых вы превратили в нежить. Я пошёл на всё это не для того, чтобы меня здесь казнили как предателя на глазах у этого сброда. Вы всё равно уже трупы, а мне ещё пожить хочется.

— Тварь! — Завопили чернокнижники.

Только захотели адепты швырнуть какое-нибудь заклинание, чтобы убить этого ублюдка, как староста поспешно скрылся в комнате и запер дверь. В этот момент раздался вой сумеречных зверей, что мчались сюда со всех ног. Топот множества лап, от которых дрожала земля, вызывал у последователей культа смешанные чувства, негодование и радость одновременно, и в тоже время была некоторая неуверенность в том, что эта безмозглая нежить не набросится на них, ведь камень управления был у старосты, а сами они не были готовы к такому повороту событий.

Около Мьяны в норах пряталось около сотни сумеречных зверей, и все они сейчас неслись, злобно воя, к дому старосты. Они не обращали внимания на селян, идущих к площади, ведь им был отдан приказ, цель одна — два мага. А толпа, что уже собралась возле дома старосты, как только заметила стаю нежити, тут же бросилась в рассыпную, крича всем новоприбывшим, чтобы бежали отсюда. От былой решимости не осталось и следа, да и кто вообще в здравом уме, будучи обычным крестьянином или рыбаком, осмелится дать бой такой своре бестий?

— Баламар, задержи этих тварей!

Повелитель душ кивнул, сложил ладони в замок, и в тот же миг из земли выросли големы. Эдвард же бросился в дом старосты, два чернокнижника и предатель должны быть поглощены, ведь они точно обладают ценной информацией. Вспыхнувший кулак вынес дверь, сорвав её с петель, и когда возрождённый переступил порог, его взору предстали двое адептов. Пророк яростно закричал:

— Именем Арсхель я приговариваю вас к смерти!

Один чернокнижник создал барьер, защищая себя и своего товарища, а второй собрал в ладони сгусток тёмно-синей энергии и запустил в Эдварда. Пророк встретил вражескую атаку пылающей ладонью и спалил, не оставив от заклинания и следа. Серебряная пуля мгновенно пробила барьер, но адепт смог уклониться в последний момент.

«Они хорошо контролируют свою магическую энергию, как будто ничто не мешает им концентрироваться. А как же боль от потери конечностей? Странно, что я сразу об этом не подумал. Последователи культа изучают те же заклинания, что и я, значит, им ничего не мешает использовать „регенерацию“. К тому же это самое первое заклинание из гримуара».

— У Арсхель интересная магия, не правда ли? — Обратился Эдвард к адептам. — Она даже мёртвого способна воскресить, а про заживление ран и говорить не стоит.

Двое чернокнижников переглянулись, не понимая всей сложившейся ситуации. Человек в маске перед ними так легко произносит имя Арсхель и ради неё хочет убить последователей культа, который был создан её пророком. Раз этот маг начал диалог, то чернокнижники решили, что у них получится всё прояснить, возможно, даже договориться, ну, или хотя бы потянуть время, чтобы придумать план. Однако Эдвард не дал им такой возможности.

— Я не знаю, что вам известно о культе и самой Создательнице, но вы совершили грех, уверовав в учения пророка-предателя. Возможно, Арсхель бы вас и простила, но я — нет. Уклоняйтесь и защищайтесь сколько угодно, вы всё равно покойники. Так умрите же и отдайте мне свои воспоминания!

Эти слова ясно дали понять адептам, что с человеком перед ними не договориться, значит, выход один — убить его. Эдвард наполнил своё тело «серебряной кровью» для усиления и отпрыгнул в сторону от летевшей в него тёмно-синей волны. Пророк сделал кувырок в воздухе, приземлился на стену, оттолкнулся с помощью огня и перелетел через всю комнату, в мгновенье ока оказавшись за спиной адептов. Вырвавшееся пламя изо рта должно было сжечь чернокнижников, но один из них создал барьер, заблокировав проклятый огонь, а другой бросил тёмно-синий сгусток в возрождённого.

Так началась битва между Эдвардом и последователями «Чёрного Солнца». Безногий адепт не прекращал посылать заклинания одно за другим в противника, а тот, что был без руки, всё время использовал защитные заклинания. Пусть они и не могли устоять перед пробивной мощью «серебряной крови», но всё же атаки пророка им удавалось отклонять. Это была битва на износ.

«А они довольно опытные. Сколько же хлопот от двух магов. Надо торопиться. У меня нет времени следить за старостой, и он может скрыться через какой-нибудь подземный лаз. Наверняка он подготовил себе путь к отступлению, если всё пойдёт не по плану. Что ж, пора заканчивать».

Магический круг «Воля грешника». Гнев. Гордыня.

Тут же взрывная сила пробудилась в теле Эдварда, а поглощаемая энергия извне помогала контролировать эту мощь и подпитывала магический сосуд. Уже следующим рывком пророк молнией прилетел с другого конца комнаты и оказался между двумя чернокнижниками. Только встретившись с человеком в маске, адепты не знали, чего можно от него ожидать, поэтому первым же делом воздвигли барьер перед собой, чтобы противник не смог к ним подойти. Но в дальнейшем бой сложился так, что защитные заклинания использовались лишь для блокирования атак пророка. Это и сыграло с ними злую шутку.

Барьер, предназначенный для отклонения полёта маленькой серебряной сферы, не смог справиться с тем, кто был значительно крупнее, и Эдвард оказался точно между чернокнижниками. И стоило его ногам коснуться пола, как за этим последовал удар воспламенившегося кулака. Доски проломились, а волна магической энергии разбросала чернокнижников по разным сторонам. Безрукий адепт, который ещё мог убежать, стал первой жертвой. Пламя, охватившее его тело, несло в себе «тёмную метку», после этого поглотить его жизненную силу не составило труда. Высушенный труп упал на пол.

Другой адепт на удивление быстро пришёл в себя и, пока Эдвард был занят поглощением, запустил в противника сгусток тёмно-синей энергии. Пророк не успел среагировать, и удар пришёлся в спину, впечатав свою цель в стену. От удара возрождённый почувствовал, как хрустят его кости, а боль пронзает всё тело с головы до пят. Не успел Эдвард коснулся пола, как в него тут же полетело следующее заклинание, но он сумел вовремя среагировать и вытянул руки вперёд, встретив вражескую атаку горящими ладонями.

Магический круг «Регенерация».

Пусть раны пророка и стали заживать от заклинания, но на исцеление нужно было время, а оставшийся в живых адепт явно не собирался дожидаться начала нового раунда. Противника нужно прикончить, пока он ранен. Ещё один сгусток тёмно-синей энергии сорвался с рук чернокнижника, еле-еле Эдвард смог перекатиться в сторону, и вражеское заклинание врезалось в пол, пробив доски.

Дом старосты трещал по швам. Стены, пол и потолок были похожи на решето, а крыша только каким-то чудом ещё держалась, словно хотела дождаться окончания боя, а затем накрыть собой оставшегося в живых мага, похоронив его под завалами. Коль жилище главы деревни уже было в столь плачевном состоянии, то и нечего его было жалеть. Так решил Эдвард, а затем упёрся ладонями в пол и поджёг его. Огонь стал быстро распространяться, заполняя всё вокруг. Безногий адепт защищался барьером от губительной стихии, но в какой-то момент сквозь защитное заклинание пролетела серебряная пуля, разбив препятствие как стекло. Затем последовало огненное дыхание и, наконец, поглощение. Привычная тактика. Ещё одна жизненная энергия пополнила «обитель душ».

В это время Баламар сражался около дома старосты с сотней сумеречных зверей. Каменные големы ломали кости нежити и разбивали им головы, но бестий было слишком много, да и проворства им не занимать. Живые мертвецы осыпали ударами своих когтей творения старого мага, постепенно превращая их в щебень. Голос Повелителя душ громом раздался, отчего задрожала земля под ногами, несколько жестов руками, и вот на небе чёрные тучи завихрились, образовав огромную воронку. Оттуда, словно из мира загробного, вырвались духи и направились к сумеречным зверям. Проносясь сквозь них, призрачные сущности вырывали силы бестий. Пусть против мёртвых это заклинание не было столь эффективно, как против живых, но в таком сражении шанс на победу будет только при такой атаке, которая покроет всё поле боя.

Сумеречные звери постоянно пытались обойти Баламара со слепой зоны и уклониться от его духов и големов, чтобы добраться до источника всего этого хаоса, но каждый раз наталкивались на барьер. Магическая стена не только защищала Повелителя душ от нежити, но и обжигала её, пусть и не было ничего смертельного, но это заставляло их отступить. Особое заклинание старого колдуна не пропускало тех, у кого нет души, идеальный барьер против живых мертвецов.

Селяне много раз слышали как о подвигах Баламара, так и о его невероятной силе и глубоких познаниях в магии, но никто никогда не видел его в деле. Теперь же те, кто не убежали домой, а остались посмотреть, чем же завершится эта битва, словно заворожённые созерцали то светопреставление, что устроил Повелитель душ.

Чёрные тучи, переливаясь пурпурным цветом, кружили на небе, образовав настолько большую воронку, что она накрыла почти треть деревни. Из этих врат в потусторонний мир без конца выходили духи и с жалобным воем, от которого кровь в жилах стыла, бросались на врага, вытягивая из него силы. Из земли вырывались призрачные руки и хватали сумеречных зверей за ноги, чтобы обездвижить, дав шанс для возможной атаки. Из воронки ниспадали молнии, со страшным грохотом поражая бестий. Каменные големы дробили кости нежити, проламывали головы и отрывали конечности, а барьер вокруг Баламара то и дело вспыхивал от очередного прикосновения живых мертвецов.

Созерцая столь прекрасную и в то же время ужасную картину, селяне начали осознавать, насколько велика может быть разница в силе между магами, а про обычных людей и говорить нечего. Эйх мог раздавить камнями в мгновенье ока любого человека, но в то же время он пал в бою против десятка сумеречных зверей. А Баламар сейчас сражался с целой сотней. И это было вовсе не противостояние. Нет, совсем неподходящее слово. Бойня, истребление, тотальное уничтожение врага своего. Вот как это можно было назвать.

Однако каким бы могущественным не казался Баламар жителям Мьяны в тот день, лишь искушённые в магии люди могли осознать, насколько невероятны способности Повелителя душ. Полчища призраков, барьер, что поражает всех бездушных существ, молнии и големы. Четыре заклинания, одновременно используемые, три разных типа магии, и Баламар, пусть и не без труда, контролировал всё это, каждая крупица энергии была подвластна его воле.

Но не всё шло так, как планировал старый маг. Несмотря на его старания удержать всю эту свору сумеречных зверей на площади, кое-то из тварей всё-таки смог проскользнуть мимо духов и големов и ворваться в полуразрушенный дом старосты.

Как только Эдвард покончил с последним чернокнижником и уже собирался бежать в соседнюю комнату, из которой доносилась аура чёрного камня, что был у старосты, в дом ворвались три сумеречных зверя. Первая бестия, что ринулась вперёд, тут же получила серебряную пулю в лоб и упала замертво. Две твари в это время обошли сбоку, пытаясь окружить свою жертву, и набросились, вытянув свои острые когти вперёд, но пророк отпрыгнул назад и выстрелил из пальцев, как из пистолетов, «серебряной кровью». Ещё два трупа, только на этот раз они уже не встанут.

Покончив с нежитью, пророк помчался за старостой в ту комнату, где был чёрный камень, но стоило возрождённому открыть дверь, как по его груди полоснули острые когти сумеречного зверя. Эдвард отшатнулся, прижав руку к ране, из которой потекла кровь. Только собрался испепелить живого мертвеца, как сзади другая тварь клыками вцепилась в плечо пророка, разгрызая плоть до кости. Всего мгновенье промедления, и та нежить, что стояла впереди уже обгладывала ногу. Эдвард вопил от боли, но изо всех сил старался привести в действие магическую силу, однако разум был настолько затуманен телесными муками, что всё было напрасно.

— Презренная нежить! — Зазвучал эхом голос Эдварда. — От вас огонь мой не оставит и следа, пылает яростно моя душа!

В тот же миг всё тело пророка окутал необычайно жаркий огонь, который перенёсся на сумеречных зверей и в считанные секунды превратил их в пепел. Не обращая внимания на раны, Эдвард бросился в комнату, где должен был быть староста, но там никого не было, только чёрный камень лежал на столе, испуская слабую ауру Богини.

Зубы пророка заскрежетали от злобы, обуреваемый яростью он начал громить всё в этой комнате, пытаясь найти подземный лаз или потайной ход, что вёл наружу. Хоть что-нибудь должно было отыскаться, ведь староста как-то смог убежать из комнаты, в которой даже окна не было. От огня кровь запеклась, но сами раны не зажили, и Эдвард не стремился использовать «регенерацию», а лишь продолжал крушить.

За спиной послышался вой, ещё несколько сумеречных зверей забежали в дом, думая, что пришли за жертвой, но явились на встречу со смертью. Пламя заполнило всю комнату. Живые мертвецы, охваченные, огнём визжали и бились в агонии, сжигаемые их естественным врагом, а когда они, наконец, свалились на пол, полыхал уже весь дом. Магическое пламя, глубоко въевшееся в древесину, стало природным.

На площадь Мьяны, где шла ожесточённая битва с «Чёрным Солнцем» подоспели трое перерождённых. Юные маги ещё не успели восстановиться после боя с гиперией, но поспешили откликнуться на зов пророка, коль их деревне угрожает опасность. Однако явившись на поле боя, они не решились присоединиться к сражению, лишь в оцепенении созерцали буйство Баламара, с которым они когда-то хотели сразиться на дуэли.

На фоне всего этого хаоса стоял горящий дом, из которого доносились злобные вопли, и раздавался грохот, а пламя то и дело вырывалось наружу, словно там отворились врата в ад, и лишь Создателю известно, что за демон там беснуется. Стены и крыша превратились в решето, но каким-то чудом жилище всё ещё не развалилось.

— Отец! — Закричал Стэн. Осознание того, что горит его дом, привело юношу в чувство.

Пока молодой кудесник пытался сдерживать пожар своим ветром, Анна поспешила на помощь, закружила потоки воздуха, создав вихрь, и направила вверх, чтобы огонь вышел наружу и рассеялся. Казалось, что это бушующее пламя вот-вот погаснет, и они смогут осмотреть дом, может быть, староста ещё жив, но в этот момент нечто со злобным рёвом изрыгнуло пламя, превратив стену в угли, после чего обрушилась крыша.

Из-под завалов что-то сверкнуло, а после обломки дома взорвались, разлетевшись в щепки, которые на лету превращались в пепел. Из догорающих развалин жилища главы деревни вышел Эдвард, представ перед всеми в своём истинном обличии. Не было больше одежды, которая скрывала его внешность, а то, что ещё оставалось на теле, обратилось пеплом, и рассыпалось при малейшем движении или дуновении ветра. В одной руке пророк держал свою деревянную маску, от которой остались лишь угли, а в другой — чёрный камень.

Селяне, вновь стали собираться на площади, и увидев Эдварда, они пришли в ужас, ведь они узнали в нём Брина, но сейчас человек перед ними не был похож на того мальчика с доброй улыбкой и ясным взглядом. То было разъярённое существо, лишь внешне выглядевшее как человек. От тела исходил страшный жар, испаряющий воду в воздухе, земля под ногами мгновенно высыхала, а глаза горели пламенем гнева. Красные шрамы в виде трещин светились на серой коже, а серебристые волосы, отросшие до плеч ещё во время медитации, развевались на ветру.

Толпа селян тут же ощетинилась вилами, никто не знал, чего ожидать от этого существа. Некоторые из них были очевидцами возгорания Брина, они видели, что стало с телом бедного мальчика, а теперь он стоит перед ними. Нежить? Новый вид сумеречного зверя? Их предводитель? Такие мысли посещали жителей Мьяны, и в этом не было ничего удивительного, если посмотреть на разгрызанное до костей плечо и ногу. С такими ранами живые люди не ходят так просто.

— Погаси своё пламя! — раздался голос Баламара. — И раны залечи. Людей пугаешь, дурень!

Эдвард посмотрел на своё плечо и руку, что беспомощно висела, едва подёргиваясь. Мышцы и сухожилия были выедены, а ключица вырвана, подмышечная впадина пробита когтем, а лопатка сломана. Нога выглядела чуть более оптимистично, просто местами были глубокие укусы, из-под которых проглядывала кость.

Стоило пророку опомниться, как его ярость угасала, а боль усилилась. Эдвард погасил своё пламя и использовал «регенерацию», после чего его раны стали затягиваться, раздался хруст, и рядом с плечом на месте вырванной ключицы начала расти новая кость. Селяне в этот момент вовсе лишились дара речи, не понимая, что происходит, является ли врагом то, что стоит перед ними, или же нет, ведь это серое существо прислушалось к словам Повелителя душ.

— Принесите одежду, кто-нибудь, — обратился Баламар к жителям Мьяны. — Дайте моему бестолковому ученику прикрыть срам. А то вышел, в чём мать родила.

Пара селян, что жили поблизости, поспешили домой за вещами, которые остались от их выросших детей, остальные стояли на площади. Некоторые с облегчением выдохнули, услышав, что серый человек перед ними — ученик Баламара, а другие продолжали с настороженностью смотреть на того, кто раньше был мальчиком по имени Брин, крепко сжимая вилы в руках. Третьи же с любопытством наблюдали за тем, как быстро заживают раны этого странного человека.

— Что произошло? — С дрожью в голосе спросила Анна, обращаясь к Эдварду. — Не только здесь и сейчас, но и вообще. Почему ты так выглядишь?

— Моё тело было слишком слабым, чтобы выдержать пробуждение магической силы, и моя внешность — последствия самовозгорания. Если бы не она, — Эдвард показал Анне гримуар Арсхель. — Я был бы мёртв.

— Но… мы ведь тебя похоронили, — донёсся неуверенный голос из толпы.

— Да, точно, похоронили. Однако Орт и Хван решили, что мой гримуар слишком ценный, и неразумно оставлять его в моей могиле, поэтому ночью пришли за ним. Однако всё закончилось тем, что они оба заняли моё место.

— Да плевать на это! — Взревел Стэн. — Что с моим домом? Что с моим отцом?

— Староста — предатель, — последовал незамедлительный ответ пророка.

— Что ты несёшь?! — Голос Стэна переполняла злоба. — Он всегда заботился о каждом жителе Мьяны, работал на благо деревни не покладая рук, а ты говоришь, что он предатель. Чем ты можешь доказать свои слова?

— У меня нет времени препираться с тобой, — холодно ответил Эдвард. — Пока дом не догорел, я должен постичь суть огня. Как закончу, тогда и поговорим.

Пророк развернулся и пошёл в сторону догорающего жилища главы деревни, а Стэн скрипел зубами от злобы. Мало того, что его дом разрушен до основания, так ещё и его отца обвиняют в предательстве. Пусть юноша пробыл в этом мире лишь год, но уже успел привязаться ко многим жителям Мьяны, а такой безразличный ответ Эдварда был не только знаком пренебрежения, но и звонкой пощёчиной по самолюбию Стэна.

— Стой!

Юный маг призвал своё копьё и метнул его под ноги пророка, намереваясь задержать того порывом ветра, но Эдвард не собирался останавливаться и выяснять отношения со Стэном. Стоило оружию коснуться земли, как мощная буря обрушилась на возрождённого. Воспламенив всё тело, пророк встретил заклинание противника лоб в лоб, а затем направил огонь в потоки воздуха, что были созданы Стэном. Как только сила проклятого огня наполнила вихрь, в тот же миг он стал подвластен Эдварду, щелчок пальцев — и буря стихла.

Перерождённый кудесник продолжал злобно смотреть на пророка, но тот никак не ответил, а лишь развернулся и направился к горящим обломкам дома старосты. А там уже пламя разгорелось с новой силой, брёвна и доски превратились в уголь, а после стали превращаться в пепел. Когда солнце вошло в зенит, на площади Мьяны больше не было дома старосты, не осталось ни единой щепки, только выжженная земля.

Когда Эдвард закончил со своими делами, к нему подошёл Баламар и протянул одежду. Все селяне собрались на площади в ожидании, что скажет этот серый человек, сами того не понимая, они хотели услышать именно его слова, а не Повелителя душ. В толпе пронеслись беспокойные перешёптывания, все обсуждали последние события и делились догадками о том, что же всё-таки произошло на самом деле, а когда пророк покинул пепелище и предстал перед селянами, все смолкли.

— Всем вам я известен под именем Брин, но всё это в прошлом. Того одиннадцатилетнего мальчика больше нет, он погиб, когда вдохнул смертельный яд королевского хашта, а вы его похоронили под большим деревом за ущельем Карса. Сами ведь знаете это. Но я услышал голос, зов той, кто создал этот мир. Она даровала мне второй шанс и возложила на меня важную миссию. Меня зовут Сэйшин. Теперь я глаза нашей Богини, я её уши, я её голос, я меч, что разит её врагов, сколь бы не были крепки их щиты. Я пророк Арсхель.

Эти слова ужаснули жителей Мьяны, и после такого откровения волна роптаний пронеслась в толпе. Трое перерождённых ожидали чего-то подобного, в магическом архиве Эдвард и Библиотекарь говорили о какой-то женщине, даже её имя прозвучало, вот только пассажиры последнего рейса не могли его расслышать. Оно было подобно страшному грохоту, который оглушал, разрывая барабанные перепонки и вызывая контузию. Однако то, что выбранная их товарищем книга принадлежит той самой злой Богине, было для перерождённых шокирующим открытием.

Хоть Баламар и знал обо всём, но очень удивился такому внезапному откровению своего ученика и сам на время потерял дар речи, ведь он понимал, что люди пока не готовы принять истину. Слишком уж сильно укоренилась ненависть в сердцах людей к последователям Арсхель. Эдвард же, не обращая внимания на волнения, продолжил:

— Я знаю, что у вас много вопросов, и обещаю ответить на них, если смогу. Но сначала позвольте мне рассказать о том, как засияло «Чёрное Солнце», и какова моя миссия.

— Нам нет дела до твоей истории! — Крикнул кто-то из толпы. — Будь ты проклят вместе со своей грёбаной Богиней!

В пророка полетел камень. Однако Эдвард не разделял идеи, что нужно подставлять другую щёку под удар, напротив, он всегда был настроен сломать руку бьющего, затем оторвать её и засунуть ему в задницу. Пылающая ладонь отбыла булыжник. В глазах возрождённого сверкнул огонь, он приподнял ногу над землёй, наполнил мышцы и кости «серебряной кровью» и с силой топнул воспламенившейся стопой, направив в толпу волну жара, от которого люди закрывали лица руками, жмурились и старались не вдыхать этот обжигающий воздух. Пророк продолжил свою речь холодным голосом:

— Тебе плевать на мою историю? Что ж, пусть будет так. Ступай домой, коли желаешь. Но стоит тебе ещё хоть раз оскорбить Арсхель, как мне станет плевать на твою жизнь. Слушайте все! Кто истину готов узнать — останьтесь. Кому не интересно — уйдите. А кто желает проклинать Богиню — умрите. Выбор за вами.

Холодная решимость оборвать человеческую жизнь напугала жителей Мьяны. Многие посмотрели на Баламара и троицу перерождённых в надежде получить от них поддержку, но юные маги не стали встречаться с ними взглядами, а Повелитель душ и вовсе стоял неподвижно и смотрел только на своего ученика. Ему было интересно, что тот скажет, как он развеет людскую злобу, сможет ли найти ключ к их сердцам. Но пока всё шло именно так, как Баламар и предполагал. Его беспокойный ученик начал угрожать.

Селяне уже давно были наслышаны о силе Сэйшина, который в одиночку сразился на дуэли с юными дарованиями, благословлёнными Создателем, и победил их. Сегодня же они смогли на себе ощутить его мощь, к тому же ещё ранним утром они видели, как ученик Баламара отразил атаку копья. Жители Мьяны нерешительно топтались на месте. Уходить не было смысла, а оскорблять Арсхель — вредно для здоровья, поэтому все остались на своих местах. Воцарилась тишина.

— Я не прошу вас в одночасье уверовать в мои слова, — продолжил свою речь Эдвард. — Я донести хочу до вас послание моей Богини. Вы не одни, за вами наблюдают, а смерть не есть конец существования, ибо следует за ней перерожденье. И лишь деянья ваши могут повлиять на то, какая жизнь вас будет ожидать.

Селяне внимательно слушали, не перебивая. То, что говорил человек, назвавшийся пророком злой Богини, было интересно некоторым людям, другие же молчали из страха перед гневом странного мага.

— А что до культа ненавистного, то так скажу я вам. Ошибка это, и не боле. Каким бы не казался могущественным Бог, ему не всё под силу, не может заглянуть он в будущее на годы долгие вперёд. Однажды Арсхель даровала силу, что смертному не виделась во снах, он должен был нести Богини слово, дабы имя её зазвучало со всех сторон света. И всё происходило по замыслу Создательницы, пока пророка мысль не посетила, что силу Арсхель может он использовать себе во благо. Так и засияло «Чёрное Солнце».

Жители Мьяны слушали. Даже те, кто изначально был скептически настроен, стали внимать каждому слову пророка. Эта история их заинтересовала.

— Я вижу вопрос в ваших глазах, — сказал Эдвард, словно был ясновидящим. — Почему же Богиня не вмешалась? Почему не обрушила свой гнев на пророка, сбившегося с пути? Всё дело в том, что даже у Богов свои законы есть, которые они не в силах нарушать. Другие избранные тоже были, задачей их убийство стало первого пророка, вот только силы накопил он много, и неопытные последователи Арсхель пали от его руки.

В толпе послышались перешёптывания. «А ведь и правда, было много выдающихся магов, которые пытались уничтожить культ». «Думаешь, всё это были следующие пророки?» «А как же вестник Создателя? Неужели всё это было ложью?»

— Я слышу ваши сомнения, — вновь наставническим тоном заговорил Эдвард. — Тот, кого прозвали вестником Создателя, действительно был выдающимся магом, таким как Баламар. Вот только не был связан он с Богиней, да и лжецом он также не являлся. Всё дело в том, что много записей о тех событиях были уничтожены, и люди сами придумали эту историю. Пусть вестник Создателя и не был связан с Богиней, но он был близок к уничтожению «Чёрного Солнца», однако пал великий маг, а следом культ залёг на дно. Сейчас же чернокнижники прячутся во тьме и зализывают раны, ожидая удобного момента для атаки.

Баламар уже знал обо всём, поэтому оставался безразличным к пылким речам своего ученика, а вот селяне явно были под впечатлением, даже троица перерождённых не смела перебивать, внимательно слушая каждое слово Эдварда.

— Первый пророк запятнал имя Арсхель, используя дарованную ему силу в своих эгоистичных целях. Из-за него на этот мир пал свет «Чёрного Солнца», а самое ужасное, что этот мерзавец до сих пор жив. Вестник Создателя не смог убить предводителя культа, поэтому запечатал его ценой своей жизни, наложив запрет, чтобы никто не смог освободить столь ужасное существо. Сейчас последователи «Чёрного Солнца» зашевелились, и всё это не просто так, я уверен, что они нашли способ снять печать.

Волнение стало нарастать. Баламар не понял, зачем Эдвард рассказал правду о Хаште, ведь это может вызвать панику, что в дальнейшем обернётся катастрофой. И действительно, слова пророка Арсхель ужаснули жителей Мьяны, даже самые скептически настроенные люди забеспокоились о своей дальнейшей судьбе. И в тот момент, когда шёпот в толпе перерос в гомон, настолько громкий, что казалось, будто каждый присутствующий здесь пытался перекричать другого, тело пророка окутала тёмно-синяя энергия, глаза засветились, а голос зазвучал эхом, достигая самого дальнего конца деревни и проникая не только в разум, но и душу:

— Свет «Чёрного Солнца» будет погашен! Я не успокоюсь, покуда весь мир не будет очищен от этого мусора, а последняя тварь втоптана в грязь. Мне неважно, верите вы мне или нет, на мою миссию это никак не повлияет, я всё равно исполню свой долг, чего бы мне это не стоило. Сегодня я, Сэйшин, именем Арсхель приговариваю каждого последователя безумного пророка и тех, кто помогает культу, к смерти. Я предам всех чернокнижников огню, и их тела обратятся в прах!

Все селяне стояли в оцепенении, затаив дыхание, они внимали каждому слову пророка, даже трое перерождённых попали под действие странной силы, которой был наполнен голос Эдварда. Только Баламар никак не отреагировал на речь своего ученика, лишь смотрел на него магическим зрением, наблюдая за той энергией, что была направлена в сторону жителей Мьяны. В воцарившейся тишине, где можно было услышать дыхание или едва уловимый шелест травы, раздался хлопок, затем ещё один, и уже спустя миг селяне радостно рукоплескали человеку, голову которого ещё совсем недавно они хотели бы увидеть отдельно от тела.

Эдвард стоял перед толпой, что так оживлённо приветствовала явление пророка, и взглядом, полным решимости, смотрел куда-то вдаль, представляя битву с «Чёрным Солнцем». Затем он закрыл глаза и возвёл руки к небу, тёмно-синяя энергия вновь окутала тело, но в этот раз стала настолько плотной, что каждый человек мог её увидеть. Селяне смолкли и перестали аплодировать, лишь смотрели на светящегося пророка с благоговением, словно перед ними был не обычный смертный, а сам Создатель. Эдвард же в свою очередь почувствовал, как частичка силы Арсхель вышла из гримуара и наполнила его тело, сама книга в его руке ярко засияла, а затем растаяла в воздухе. Пророк услышал голос в голове:

«Не думала, что слияние произойдёт раньше времени. Теперь сама твоя душа связана с моим гримуаром, а значит, и со мной. Ты добился гораздо большего, чем я ожидала, и стал намного сильнее, чем я могла себе представить. Благодарю за то, что стал моим пророком, за твою искренность, за твои чувства. Эд, спасибо. Я верю в тебя и всегда буду рядом».

Что-то кольнуло в сердце пророка от этих слов, что звучали радостно и печально одновременно, от чего в груди всё сжалось в комок, а волна тёмно-синей энергии становилась всё сильнее, уходя далеко за пределы Мьяны. И уже спустя несколько мгновений даже в Хальте люди услышали голос: «Вы не одни, Бог вас не оставил». Каждый человек озирался по сторонам, не понимая, откуда исходит этот звук, но при этом каждый чувствовал умиротворение.

«Она продолжает следить за мной. Та, кто даровала мне жизнь, рядом. Лишь благодаря ей я смог увидеть новый рассвет, познакомиться с Баламаром, Нирин, Виленой и, конечно же, Милой. Я смог познать магию, и теперь спокойно её использую. Столько всего произошло, и я бесконечно рад, что встретил Арсхель, что она избрала меня своим пророком. Я клянусь тебе, моя Богиня, что сожгу всех, кто порочит твоё имя».

— Если у кого-то из вас есть сведения о действиях культа, — громко заговорил Эдвард, обращаясь к толпе. — Неважно, что это будет, пусть даже самая мелочь, я прошу вас поведать мне об этом.

Селяне стали перешёптываться, пытаясь вспомнить всё то, что происходило в последнее время, и что из этого может помочь в расследовании, однако никто ничего дельного не мог предложить. Но тут неожиданно заговорила Анна:

— Полгода назад мы наткнулись на лагерь адептов рядом с Хальтой.

Эдвард уставился на девушку широко открытыми глазами, что продолжали испускать тёмно-синее свечение, словно языки пламени. В то же время в его взгляде читалось удивление. Пророк стоял, как громом поражённый. Никто не понял такой реакции на эти сведения, но возрождённый знал, о чём идёт речь, ведь в голове он уже представил то самое место, что так притягивало всякий сброд.

— Нет. Не может быть. — Тихо проговорил Эдвард. — Только не говори мне, что это место находится на северо-востоке от Хальты. Четыре дома в лесу. Точнее, их обломки.

— Э-э, да, всё верно. Ты знаешь об этом месте?

— Конечно, знаю! — Ответил Эдвард и погасил силу пророка. — Ведь именно я те дома и разрушил. Баламар, я знаю, откуда мы начнём поиски. Надо спешить!

Не сказав больше ни слова, Эдвард воспламенил свои ноги и помчался стремглав в сторону Хальты, а Повелитель душ размял спину и со словами «хорошо вам молодым» полетел за своим учеником. Перерождённые же остались на месте, у них был и без того тяжёлый бой с гиперией, а дорога к тому месту неблизкая, да и не под силу им угнаться за этими двумя магами. К тому же и тут дел хватает.

Все принялись убирать последствия ночного сражения. Здесь лежало около сотни трупов сумеречных зверей, всех их необходимо было сжечь, чтобы окончательно убедиться в том, что они больше никогда не оживут. А ещё на дне морском рядом с рифами лежало тело гиперии. Ценные материалы сами себя не добудут.

Тёмное подземелье. В воздухе витало зловоние сырости и плесени настолько сильное, что даже от минуты пребывания здесь вся одежда могла пропитаться этим запахом. Каменные коридоры, тускло освещаемые пляшущими огоньками на восковом стержне на стенах, тянулись вдаль и скрывались во мраке, где хранили свои самые страшные тайны.

Да. Это место было переполнено разными секретами, о которых лучше не знать никому. Этот подземный мир казался другим измерением по сравнению с тем, что снаружи, и был похож на старого угрюмого гробовщика, погружённого в тяжёлое молчание, закапывая очередную могилу. Лишь редкие капли, падающие с потолка, нарушали тишину этого места.

Хоть это подземелье оживало лишь ночью, но сейчас среди бела дня кто-то решил нарушить хранимое здесь безмолвие своим присутствием. В полной тишине раздавались шаги, староста Мьяны торопливо перебирал ногами, спеша доложить своему господину о том, что произошло в его деревне. Но не успел он дойти до тайной комнаты, как перед ним, словно воплотившись из тьмы, возник человек в чёрной мантии, и прошептал шипящим голосом:

— Варен, почему ты пришёл сюда?

— Беда, господин! — Воскликнул староста, тяжело дыша. — Баламар как-то узнал о моей связи с культом и явился прямо ко мне домой. Или же это его ученик пронюхал о наших делах, ведь это именно он вопил у меня под окнами что-то про пророка-предателя и яростно пылающую душу.

Человек в чёрной мантии злобно зашипел словно змея, а его тело окутала зловещая аура смерти. Староста сделал шаг назад, почувствовав нарастающую угрозу от лидера чернокнижников, а тот продолжал стоять на месте, скрипя зубами от гнева.

— Пылает яростно моя душа, — процедил сквозь зубы человек в чёрной мантии. — Дорн Жеренель! Даже после смерти ты доставляешь нам проблемы. Ещё и этот чёртов Баламар! Вы двое вечно путались у нас под ногами! И как так вообще вышло, что наследник того рогатого ублюдка стал учеником Повелителя душ? Я же говорил, что нужно убить его любой ценой.

Пока человек в чёрной мантии ругался и осыпал проклятьями Баламара и Дорна, шипя как змея, староста боязливо смотрел на своего господина, не смея даже слово произнести. Немного успокоившись, лидер чернокнижников обратился к своему слуге:

— Что произошло дальше? Как ты сбежал?

— Я призвал всех сумеречных зверей, но не думаю, что им было по силам остановить колдуна, те двое ваших последователей были ранены учеником Баламара. А сам я использовал камень телепортации, чтобы сбежать. — Староста упал в ноги человеку в чёрной мантии. — Я прошу Вас, господин, о снисхождении! Оставьте своему слуге его собачью жизнь, и он исполнит любой Ваш приказ!

Лидер чернокнижников брезгливо одёрнул мантию, освобождаясь от цепких рук старосты, и принялся расхаживать по коридору из стороны в сторону, нервно дёргая головой. Затем остановился и громко рассмеялся. Его смех был настолько жутким, что кровь в жилах стыла, он был похож не только на шипение змеи, но и на вой сумеречного зверя.

Никто никогда не видел лица лидера чернокнижников, даже его подбородок никогда не появлялся из-под капюшона. Некоторые последователи культа даже считали, что он и не человек вовсе, а магическое существо, созданное многие годы назад самим Хаштом. Но его сила поражала воображение, и никто никогда не смел спорить с этим человеком, признавая его лидерство.

— Пусть мы и потеряли всех сумеречных зверей, но ритуал никто не остановит, даже Баламар. К тому же нет причин беспокоиться о том, что он найдёт это место, ведь к его появлению уже всё готово. Пусть и немного раньше времени, но мы можем начать Шар-Дарирак. Мы позволим узнать Повелителю душ об этом месте и заманим его в ловушку вместе с учеником.

— А что делать мне, мой господин? — Взволнованно обратился староста.

— А ты… ты мне ещё пригодишься. Этой же ночью отплывёшь на Голову Дьявола, в порту встретишься с нашими людьми. Узнаешь их, используя секретные слова. Поселись в ближайшей деревне и подготовь всё к ритуалу. Как именно ты это сделаешь — твоя забота.

— Да, господин, будет исполнено, — с услужливым тоном быстро закивал головой староста и поспешил дальше по коридору.

Человек в чёрной мантии остался один среди серых заплесневелых стен. Глядя в пустоту, он обдумывал план, как заманить Баламара в ловушку, и представлял его осуществление, от чего радостно смеялся. Вдоволь насладившись полётом своей фантазии, лидер чернокнижников растворился во тьме.

Глава 30 Шар-Дарирак

Солнце медленно ползло по небосклону, согревая промокшую землю. Повсюду были видны последствия ночного шторма: огромные лужи, обломанные ветви, а местами и повалившиеся деревья, что не смогли устоять перед яростным натиском ветра. Ущелье Карса всё ещё было затоплено, но это не мешало двум магам стремительно мчаться по водной глади к своей цели.

«Там наверняка какой-то потайной лаз, ведь не просто так в этом месте собираются разные сомнительные личности. Что-то их туда приманивает, и есть вероятность, что это возможность выхода из Хальты, минуя городские ворота и порт. Почему я сразу об этом не подумал? Вот же идиот! Надо спешить».

Эдвард и Баламар миновали ущелье, а за ним до места назначения рукой подать. Продвинувшись дальше на запад по тракту, они, наконец, достигли тропы, что вела к бывшему прибежищу лихой вольницы. Пройдя ещё немного по лесу, Баламар остановил своего ученика.

— Постой. Битва с полчищем сумеречных зверей отняла слишком много сил. Мне нужно передохнуть и восстановиться, каким бы могучим магом ты ни был, а старость однажды придёт к тебе и без стука откроет дверь.

Эдвард осмотрел округу своим магическим зрением, чтобы убедиться, что тут никого. Пусть здесь и был Баламар, который мог видеть гораздо больше пророка, но бдительность не бывает лишней. Всё было спокойно. Никаких следов чернокнижников или сумеречных зверей. Выдохнув с облегчением, возрождённый ответил:

— Хорошо. Я тоже устал. Надо подготовиться перед битвой.

Оба мага уселись на траву, прислонившись спиной к дереву. Сырость не давала покоя Эдварду, и он всё никак не мог сосредоточиться на восстановлении, поэтому он для начала нагрел местность вокруг себя, испаряя влагу, а потом уже приступил к делу. Магия огня весьма практична.

Возрождйнному было гораздо проще восстанавливать свои силы, ведь он был связан с Арсхель, а значит, что весь мир был на его стороне и с радостью отдавал свою энергию. Тело пророка окутала тёмно-синяя аура, что впитывала всю силу вокруг, восполняя три сосуда. Баламару же восстановиться было гораздо тяжелее. Мало того, что возраст был не на стороне Повелителя душ, так ещё и его беспокойный ученик поглощал энергию как безумный, не оставляя старому магу практически ничего.

Баламар время от времени посматривал на Эдварда, ожидая, когда тот прекратит перетягивать одеяло на себя, но осознав, что этого не произойдёт, Повелитель душ достал из-за пазухи серый кристалл и раздавил его. Осколки посыпались на землю, а энергия из руки перетекла в тело, восстанавливая силы. Даже магу легендарного ранга непросто создать такой кристалл, поэтому Повелитель душ приберегал его на крайний случай.

Пока пророк восстанавливал силы, Баламар смотрел в оба, чтобы к ним не подобрался незаметно какой-нибудь ушлый головорез. А когда Эдвард, наконец, открыл глаза, Повелитель душ кивнул ему, давая знак, что он готов. Пора начинать.

Ими обоими было принято решение разделиться, так они быстрее отыщут секретный проход, который должен быть в этом месте. Каждый из них обладал уникальным магическим зрением, от которого не укрыться последователям безумного пророка. Блуждая между деревьев, Эдвард осматривал каждый клочок земли, заглядывал под каждый куст и шарил в траве. Это место не просто так притягивало разную нечисть. Здесь точно должен быть проход.

— Сюда!

Голос Баламара доносился откуда-то с запада, и Эдвард поспешил туда. Повелитель душ ожидал своего ученика на самой окраине леса, откуда открывался вид на Предместье. Пророк внимательно осмотрел это место своими светящимися глазами, но ничего не обнаружил и вопросительно взглянул на наставника, на что тот ответил подзатыльником.

— Перестань полагаться лишь на силу Богини, начинай уже использовать свои собственные способности. Или же зря тебя учил магии душ?

— Ох, простите меня, великий кудесник, — саркастично отозвался Эдвард. — Но я ничего не вижу. — После добавил с наигранной задумчивостью. — Наверное, это всё потому, что за последние несколько месяцев я не занимался магией душ, а лишь рассматривал события прошлого.

— Ладно-ладно, будет тебе! — Призывал Баламар к спокойствию. — Здесь есть следы. Пусть их и пытались стереть, но от моего взора ничего не укроется. Если присмотреться, то здесь начертаны символы, которые не имеют отношения к магии Богини. На это место наложены три заклинания, скрывающие друг друга.

— Если здесь установлен такой сложный барьер, как тогда те чернокнижники тут проходили? Тех, кого я убил в этом месте, нельзя было назвать особо умелыми.

— Скорее всего, эти заклинания реагируют на силу, исходящую от Богини. Помнишь, Арсхель говорила, что Хашт был её первым пророком, но после него она выбирала и других. Думаю, культ уже давно использует такой барьер, чтобы следующие избранные Богиней не смогли его увидеть, но при этом сами адепты без труда им воспользовались. Если моё предположение верно, то ты сможешь сломать печать. Надо только понять, откуда барьер берёт начало.

Баламар принялся ходить вокруг одного клочка земли и рассматривать всё внимательно чёрными глазами. Каждый символ, каждое слово, всё, что могло привести к источнику барьера, было тщательно изучено, и уже спустя час Повелитель душ указал на булыжник, лежащий на земле, и велел своему ученику влить в него Божественную силу. Эдвард послушался, и стоило только энергии пророка коснуться камня, как в воздухе появилось множество символов, а вскоре растаяли.

— Ну, вот и всё, — довольно сказал Баламар.

Как только печать была сломана, почва под ногами стала проваливаться, открывая проход вглубь земли. Пахнуло запахом сырости и плесени, но это зловоние не могло остановить воодушевлённого пророка, переполненного радостным предвкушением предстоящей битвы. С непоколебимой решимостью Эдвард шагнул в подземелье, а Повелитель душ последовал за ним, готовый прикрыть спину своего ученика.

Тёмный туннель уходил вдаль. Освещая себе путь огнём на ладони, пророк шёл впереди, медленно ступая по каменному полу. Его взгляд цеплялся за каждую мелочь, и чем дальше они продвигались, тем яснее становилось, что эта дорога приведёт к Хальте. Это было настоящее открытие, пусть и раньше были такие подозрения, но от переполняющего восторга Эдвард еле сдерживался, чтобы не пуститься во всю прыть, лишь бы поскорее найти логово культа.

Пророк вместе с Повелителем душ всё шли и шли по этому туннелю, который всё никак не заканчивался, постепенно ускоряя шаг. Если продолжать идти с прежним темпом, то на дорогу уйдёт целая вечность, к тому же никаких ловушек пока не попадалось на пути. Наверное, адепты не ожидали, что их потайной ход кто-нибудь сможет обнаружить. Да и Баламар по-наставнически подбодрил своего ученика словами: «Ты же впереди идёшь. Даже если попадёшь в ловушку — как помрёшь, так и воскреснешь».

Время от времени Повелитель душ с Эдвардом останавливались, давая ногам отдохнуть. Они не взяли с собой ни еды, ни воды, поэтому просто сидели на полу, а затем их путь продолжался вновь. Неизвестно, сколько времени прошло, под землёй этого невозможно было понять, но казалось, будто они уже целую вечность блуждают в этой темноте. Да и было бы хоть какое-то разнообразие: ловушка, чернокнижник или сумеречный зверь — так нет же, всё было похоже на кошмар, в котором ты бежишь по длинному коридору к выходу, но дверь не становится ближе, а наоборот отдаляется.

И вот, наконец, темнота впереди осветилась слабыми огоньками. Маги прошли вперёд ещё немного, слева открывался проход, который привёл в круглую комнату. Однако здесь никого и ничего не было, абсолютно пустое помещение, только железные подставки со свечами на стенах. Эдвард узнал это место, он видел его в воспоминаниях чернокнижников. Именно здесь собираются адепты и обсуждают свои планы.

Пророк знал, что в этой комнате ничего нет, поэтому и не стоило здесь задерживаться. Вернувшись в коридор, маги продолжили свой путь, а после того, как оставили за плечами ещё пару сотен метров, перед ними предстала каменная лестница, упирающаяся в стену. Она должна была быть выходом, однако не было видно никакого рычага или нажимного механизма, что отпирал бы эту дверь. Но всё же нашлось кое-что примечательное — небольшие щели по краям.

Выход найден, осталось только придумать, как открыть эту каменную дверь. Но сколько бы Эдвард ни возился с «серебряной кровью», пытаясь нащупать хоть какой-нибудь механизм, всё было без толку. Баламар тоже ломал голову, как им выйти наружу без лишнего шума, но стоило хорошей мысли посетить его, как у пророка закончилось терпение.

От злости всё тело Эдварда загорелось, а мышцы и кости тут же наполнились силой боевой магии. В дело пошла грубая сила. Удар пылающим кулаком пробил стену, и камни полетели вперёд. Перед магами открылась довольно просторная комната, судя по обстановке, это был жилой дом. Зайдя внутрь, пророк встретился взглядами с двумя людьми в чёрных мантиях, которые были перепуганы внезапным появлением кого-то из их тайного логова. Эдвард был крайне рад встретить этих адептов и уже собирался отправить их к праотцам, как те чернокнижники, едва завидев за спиной возрождённого самого Повелителя душ, тут же бросились наутёк, сверкая пятками.

— В рот мне бутерброд! Баламар, тебя же тут каждая собака знает! Мог бы и замаскироваться.

— А какой в этом смысл, если ты уже начал погром? — Возмутился Повелитель душ в ответ на претензию ученика. — Давай за ними! Далеко не уйдут.

Эдвард и Баламар выбежали на улицу. Уже была ночь, и не удивительно, учитывая, сколько времени они блуждали по подземелью, и какое расстояние прошли. Увидев впереди силуэты двух убегающих адептов, герои погнались за ними, но те чернокнижники оказались не так просты и тоже использовали магию для ускорения, как и их преследователи. Они мчались, петляя между домами и сараями, чтобы их не зацепили ловким заклинанием, но как бы ни старались оторваться от погони и запутать следы, Повелитель душ вместе с пророком всё ещё сидели на хвосте.

Старый маг не один год прожил на Языке Дьявола и в Хальте бывал много раз, поэтому знал город довольно хорошо. Сейчас же он отчётливо видел, что петляющий путь двух адептов совершит круг, пройдя мимо постоялого двора, и приведёт к поместью лорда. Хоть Баламар уже давно знал, что правитель Хальты на крючке у «Чёрного Солнца», но всё никак не получалось вывести его на чистую воду, теперь же пришла пора расставить всё на свои места и покарать преступников.

Пророк мчался со всех ног как безумный, казалось, будто весь мир был на его стороне и подгонял порывами разбушевавшегося ветра. Расстояние становилось всё меньше, и Эдвард мог бы выстрелить серебряной пулей, но стоило ему только приготовиться, как адепты тут же сворачивали за угол, словно затылком видели всё, что собирается сделать их пылающий преследователь.

Вот уже впереди показалось поместье, и стоило только последователям культа миновать ворота, в тот же миг появилось около десяти стражников, что преградили путь Эдварду и Баламару. Адепты скрылись за дверью особняка.

— Именем лорда я приказываю вам остановиться! — Раздался громкий басистый голос капитана стражи. — Почтенный Баламар, Вы вторглись в поместье нашего правителя! Немедленно покиньте его.

Повелитель душ хотел обойтись без лишних жертв, ведь среди гвардейцев могли оказаться невинные, которые никак не связаны с культом, а просто исполняют приказ. Но на беду этих стражников разгневанный пророк не желал что-либо обсуждать.

«Воля грешника». Алчность. Чревоугодие.

— Умрите!

Раздался яростный крик пророка. Подобно дракону Эдвард изрыгнул огромное пламя, что тут же поглотило всех стражников впереди, и вопли их были слышны даже в самом отдалённом уголке поместья, а когда жизненная сила гвардейцев была поглощена, вновь всё стихло.

Хоть Баламар и не желал такого исхода для этих несчастных, но он ничего не сказал своему ученику. Повелитель душ, когда был гораздо моложе, не раз противостоял культу со своими друзьями, но его время прошло, и настала пора всё вверить в руки следующего поколения. А раз Эдварду судьбой была уготована такая миссия, то и решения принимать ему. Теперь это его битва.

Покончив со стражниками, пророк помчался в особняк. Объятый огнём человек был больше похож не на посланника Божьего, а скорее на исчадие ада, вырвавшегося из столетнего заточения и готового обрушить свой гнев на весь мир смертных. Эдвард за один прыжок преодолел больше десяти метров и вынес дверь. В это время на шум сбежалась вся местная стража.

— Беги за ними! Этих оставь мне! — Крикнул Баламар своему ученику.

Возрождённый побежал по коридору, выискивая магическим зрением свою цель, и она была совсем близко. Трое чернокнижников в соседней комнате на первом этаже. Да здравствует день выбитых дверей. Ещё один проход был открыт грубой силой, и вот пророк, наконец, догнал адептов. Комната для переговоров с большим столом, за которым сидел лорд Хальты и человек в чёрной мантии, а двое других последователей культа стояли рядом.

«Эд, уходи! — В голове пророка послышался взволнованный голос Арсхель. — Не связывайся с ним!»

Эдвард посмотрел на человека в чёрной мантии, сидящего за столом, кажется, Богиня его имела в виду. Аура этого адепта была связана с силой Арсхель, но в тоже время было в ней что-то странное, непостижимое, чужое, нечто, что невозможно было разглядеть с первого взгляда. Словно этого человека не существовало, или он находился между жизнью и смертью, нельзя было понять. Адепт поднялся со стула и обратился к лорду, который в этот момент вжался в кресло от страха:

— Прошу прощения, уважаемый, но наш разговор придётся отложить. Возникло… маленькое недоразумение.

От шипящего голоса человека в чёрной мантии бросало в дрожь, а его движения были настолько странными и неестественными, что он был больше похож на призрака, чем на живое существо. Эдвард даже заметил, как край его мантии, прошёл сквозь стол. Глава чернокнижников приблизился к пылающему вторженцу.

— Значит, ты и есть тот самый ученик Баламара. Удивлён. Так Арсхель выбрала себе очередного пророка, словно ей одного моего господина мало. Поскольку ты был избран ей, стоит предположить, что ты тоже можешь воскресать, как и он. Что ж, тогда мне придётся убить тебя столько раз, чтобы ты навсегда упокоился с миром. Только Хашт может быть рядом с Богиней, и однажды она поймёт…

Не успел лидер чернокнижников договорить, как Эдвард дыхнул огнём, но его пламя встретилось с каким-то странным чёрным барьером и погасло. Адепт грозно зашипел и хлопнул в ладони, в тот же миг в комнате появилось несколько больших зеркал в чёрной раме.

— Я научу тебя вежливости, дерзкий мальчишка!

— Ну, давай, долбанный ты рептилоид! — С вызывающим тоном бросил в ответ Эдвард.

От мантии лидера чернокнижников поползли тени, одни спрятались в зеркалах, а другие рванулись к Эдварду. Пророк собрал пламя в ладонях, а затем схлопнул, создав волну, испепелившую вражеское заклинание. Но не всё было так просто. Из зеркал в возрождённого полетели чёрные копья, и каким бы проворным он ни был, как бы ни старался уклониться, но всех атак противника ему не удалось избежать. Несмотря на раны и предупреждение Арсхель, Эдвард не планировал отступать. Пусть «серебряная кровь» и слаба в защите, но толк от неё всё же был, да и к тому же под действием «регенерации» такие царапины не были страшны.

— Хватит трепыхаться! — Яростно зашипел человек в чёрной мантии.

— Эй, рептилоид, хочешь фокус? — Отозвался пророк, подразнивая противника.

«Воля грешника». Гордыня.

Всё тело возрождённого наполнила сила, расширяя возможности контроля над магической энергией. Для проверки способностей чёрных зеркал Эдвард бросил огненный шар в одно из них, но его атака была тут же отражена, только скорость полёта значительно возросла, что даже увернуться было тяжело. Но на что вообще способно пламя против его Повелителя? Отражённое заклинание врезалось в пророка и мгновенно развеялось, даже не пошатнув его. А Эдвард в ответ выстрелил из пальцев серебряной пулей и закрутил летящую атаку так, что она обогнула комнату и врезалась в чёрную раму, разнеся зеркало на куски.

— Эй, рептилоид, — насмешливо бросил Эдвард. — Как тебе мой фокус?

— Так это правда, — послышалось шипение в ответ. — Ты действительно наследник того треклятого ублюдка. Я убью тебя!

Яростно взревев, лидер местных адептов превратился в чёрный дым и развеялся по комнате. В тот же миг тени словно обезумели и стали метаться из стороны в сторону, кружить рядом с Эдвардом и петлять, казалось, совсем в хаотичном порядке. А когда они, наконец, остановились, стало ясно, что происходило на самом деле.

Множество письмен на божественном языке засияли тёмно-синим светом, и в следующий же миг около Эдварда оказалось несколько теней. Он и глазом моргнуть не успел, как они уже сковали его мёртвой хваткой, а затем слились с телом. Пророк схватился за грудь от сильной боли и упал на пол, а кожа его в это время пошла волнами, словно кипящая вода. Эдвард пронзительно закричал.

Тени разорвали тело пророка изнутри, и кровь залила пол. Человек в чёрной мантии вновь воплотился из дыма и протянул руку к останкам Эдварда, душа павшего мага направилась к заклинателю. Больше не было возможности воскреснуть.

Раздался гул, и задрожало само пространство, словно нечто ужасное пыталось ворваться в этот мир, но это была Арсхель. Обуреваемая желанием разорвать того, кто пытается навредить её пророку, Богиня едва сдерживалась, чтобы не нарушить запрет Библиотекаря. А душа Эдварда в этот момент, почувствовав всё отчаяние своей Богини, затрепетала, и по всему особняку эхом разнёсся голос:

— Коль руку протянул, чтоб жизнь мою забрать, так будь готов свою взамен отдать. Мой проклятый огонь сожжёт тебя дотла. Пылает яростно моя душа!

Как только призрачная сущность пророка коснулась ладони человека в чёрной мантии, тут же вспыхнула жарким пламенем, заполнив всю комнату в мгновенье ока. Волна огня вынесла стёкла, испепелила мебель и обратила в прах двух чернокнижников и лорда Хальты. Даже каменные стены обуглились настолько, что казалось, будто могут рассыпаться от одного прикосновения.

«Бессмертный жрец».

Пока Эдвард сражался с лидером адептов в комнате для переговоров, големы и духи Баламара разбрасывали стражников во дворе. На шум битвы сбегались всё новые и новые гвардейцы, но каждого из них ждали каменные кулаки или когтистые лапы призраков. Однако в этом сражении никто не погиб, стражники просто теряли сознание от удара или падали, обессилев.

Трое адептов тайно прокрались сюда, воспользовавшись суматохой, и решили напасть на Повелителя душ, пока всё его внимание было приковано к стражникам. Но стоило им только приготовить совместное заклинание, как серая дымка пронеслась сквозь одного чернокнижника, после чего он достал нож и зарезал своего товарища. Пусть третий адепт и был в недоумении от предательства одного из своих, но всё же вовремя среагировал и оглушил собрата магическим снарядом. Но в следующий же миг на него набросились духи и вырвали все его силы.

— Спасибо, Вилена.

Девушка стояла позади трёх адептов, именно она вызвала помутнение разума у одного из них. Вилена в растерянности смотрела по сторонам, не понимая, как всё вообще до этого дошло. Только вчера Эдвард пробудился, но тут же заявил, что староста Мьяны — предатель, а теперь началось какое-то смертоубийство в особняке лорда Хальты.

— Почтенный Баламар, что происходит? — голос девушки дрожал. — Я увидела, как мимо трактира пролетело большое пламя, подумала, что это Сэйшин, и побежала следом.

— Да уж, этого пылкого балбеса тяжело не заметить. Лорд Хальты в сговоре с культом. Мы нашли тайное логово чернокнижников, и случайно столкнулись с двумя из этой братии, погоня за ними и привела нас сюда. Эти стражники хотели преградить нам путь, за что и поплатились.

Вдруг в поместье раздался чудовищный взрыв. Волна горячего воздуха хлынула наружу. Вилена отпрянула в ужасе, а Баламар достал из кармана тёмно-синий кристалл и, увидев колебания энергии, тут же призвал духов, мгновенно сковавших двух живых адептов, и поставил нескольких големов на страже.

— Плохо дело! — Воскликнул Повелитель душ. — Сэй снова умер, но в этот раз всё серьёзно. Вилена, присмотри за этими двумя, чтобы он потом смог поглотить их воспоминания. Важна каждая зацепка.

Баламар бросился на помощь своему ученику, а Вилена осталась в компании двух чернокнижников, нескольких духов и големов, которые ходили рядом с лежащими на земле стражниками и отправляли их дальше спать, если кто-то осмеливался подняться. Один адепт, которого оглушили магией, был без сознания, другой же ещё шевелился, пусть и с трудом.

— Ох, это же наша Вилена, — послышался сиплый голос чернокнижника. — Решила перебежать на сторону врага?

— Ты…

Девушка по голосу узнала человека в мантии, хоть лицо его и было скрыто под капюшоном. «Не может быть, только не он», — такие мысли сверлили мозг, но была надежда, что она просто обозналась, и всё это какое-то недоразумение, однако рука невольно потянулась к капюшону адепта и сняла его.

— Что такое, малышка? — Ехидно улыбаясь, спросил последователь культа. — Не ожидала меня здесь увидеть? Кстати, Одер тоже здесь. Хе-хе. Я имею в виду, на Языке Дьявола. Только он сейчас в Мьяне, вырезает тот тупой скот. Хочешь увидеть его? Что это за выражение лица? Ладно тебе, мы же так хорошо проводили время вместе.

Смесь ужаса и отвращения отразились на лице Вилены. Этот человек пробудил в ней самые страшные воспоминания в жизни. То время, которое хотелось выкинуть из головы и забыть как страшный сон, словно этого никогда не происходило. Сейчас Вилена отдала бы всё, лишь бы стереть эту мерзкую улыбку с лица знакомого ей чернокнижника. Взгляд девушки пал на нож, что лежал рядом с другим адептом.

Баламар пробежал по выжженному коридору и ворвался в комнату переговоров. Ни от мебели, ни от людей не осталось и следа, даже предположить нельзя было, что здесь кто-то находился совсем недавно. Только Эдвард стоял посреди пепла, шрамы на его теле окрасились в тёмно-синий, а в глазах горел огонь такого же цвета.

— Выходи! — Воскликнул Повелитель душ, обращаясь к кому-то незримому. — Думаешь, не вижу тебя?

— О, Баламар, давно не виделись, — раздался шипящий голос в комнате.

Старый маг сложил руки на груди, и от его тела разошлась волна едва уловимой энергии. В тот же миг из самой тьмы воплотился человек в чёрной мантии. Повелитель душ посмотрел на этого адепта своим магическим зрением и усмехнулся.

— Гарда. Так ты ещё жив. А я думал, что Дорн тогда от тебя оставил лишь пепел.

— Заткнись! — Злобно зашипел лидер адептов, а его тело затрясло от ярости, словно произнесённое имя микирийца было для него самым ненавистным словом в этом мире. — Не стоит смотреть на меня свысока. В конце концов, того ублюдка больше нет, а я всё ещё жив.

— Что ж, тогда мне стоит исправить ошибку моего почившего друга.

— Попробуй, — ехидно отозвался Гарда. — Я всё приготовил для тебя. Шар-Дарирак будет проведён.

Лидер чернокнижников сложил ладони, а затем развёл руки в стороны, и тут же под землёй что-то задрожало с гулким рокотом, словно пробудилось огромное чудовище. Баламар встал возле Эдварда и приготовился к сражению, но пророк вдруг закричал:

— Это телепортация!

Гарда хлопнул в ладони, воздухе засветилось множество символов, которые тут же окружили Баламара и Эдварда. Повелитель душ оттолкнул своего ученика и окружил барьером, а несколько призраков в этот момент окружили лидера адептов. Тени колдуна вырвались из его мантии и сцепились с духами в схватке, а старый маг прошептал заклинание и обратился к человеку в чёрной мантии:

— Ты ведь не можешь остановить это заклинание, не так ли, Гарда? — Из-под капюшона показались два жёлтых глаза, наполненных ненавистью. — Тогда мы с тобой выйдем вместе, а с остальным здесь и без меня разберутся.

— Ублюдок! — Яростно взревел лидер адептов.

Символы засияли, а затем вспышка света заполнила комнату и вскоре погасла. Всё стихло. Ни Баламара, ни Гарды. Только Эдвард остался стоять в выжженном помещении. «Этот старый монстр точно справится», — решил так пророк и направился к выходу. Оставаться здесь больше не стоило, ведь двое чернокнижников и лорд мертвы, а их предводитель исчез вместе с Баламаром. К тому же могли подоспеть другие адепты или стражники, а состояние Эдварда, после того как из него вырвали душу, оставляло желать лучшего.

Едва перебирая ногами, пророк вышел во двор, где лежало несколько десятков стражников, рядом с которыми всё ещё бродили големы, не смотря на то, что их создателя не было рядом. У ворот пророк встретил свою знакомую, что трясущимися руками держала окровавленный нож, а у её ног лежали мёртвые чернокнижники.

— Вилена, что ты здесь делаешь?

Девушка вскрикнула, напуганная внезапным появлением Эдварда, и уставилась на него, тяжело дыша, но вскоре отвернулась, указав пророку на то, что ему стоило бы прикрыть срам. Парень без лишних слов подошёл к одному адепту, стянул с него мантию и надел на себя, подвязав так, чтобы можно было нормально двигаться.

— Это я, Сэйшин. Моя одежда сгорела. Что здесь происходит?

— Ну, вы с Баламаром гнались за чернокнижниками и… пробежали мимо трактира. Ты горел, поэтому легко было заметить ночью. Я побежала за вами следом. Хотела помочь.

— А что здесь делают духи старика?

— Он просил… приглядеть за ними… — Робко ответила Вилена, указывая на адептов.

— Тогда почему они мертвы?

Вилена вздрогнула от этого вопроса, на лбу выступил пот, а дыхание вновь участилось. Она пришла сюда, чтобы помочь, её просили приглядеть за двумя адептами, чтобы пророк позже поглотил их воспоминания. Но она убила их. Девушка чувствовала свою вину, от того и было тяжело ответить.

— Это я… убила их, — едва слышно прошептала Вилена.

— Замечательно! — Саркастично воскликнул Эдвард. — Зачем нам их воспоминания? А давайте вообще забудем про расследование!

— Я не могла смотреть на него! — Закричала в ответ Вилена. — Потому что я ненавижу его. Я ненавижу их всех! — Сквозь всхлипы девушка говорила, чуть ли не задыхаясь. — Я всегда была изгоем в семье. Дочь шлюхи — так меня называли, обращались со мной хуже, чем со служанкой. Но самое страшное, что было в моей жизни это, Одер, мой кузен, и двое его приятелей. Они были любителями… поразвлечься с девушками, и я не была для них исключением. Я до сих пор помню их мерзкие рожи с похотливыми улыбками, как они лапают меня и рвут мою одежду. Сколько бы я ни сопротивлялась, как бы ни умоляла их прекратить, они никогда не останавливались и делали это со мной снова и снова.

— И поэтому ты решила их сама пустить в расход, а не ждать меня?

— Тебе не понять, — ответила девушка дрожащим голосом, вытирая слёзы.

— Конечно, мне не понять! — Раздражённо воскликнул Эдвард. — Меня никогда не насиловали, да пребудет со мной моя девственность во веки веков. Я тоже много чего пережил, но стараюсь выжимать максимальную выгоду. Знаешь, тебе тоже не понять меня. Я сгорал заживо, у меня отрезали и отрывали конечности, меня грызла нежить, рубили топором, моё тело расщепляло на атомы, мать твою, а сегодня, например, вырвали душу. И в этом всём тоже мало приятного!

Вилена всхлипнула от слов Эдварда и, как бы не старалась держать себя в руках, разрыдалась. Девушка выронила нож и, закрыв лицо руками, стала просить прощения за свою слабость. На душе пророка заскребли кошки, и он почувствовал себя последним куском дерьма. Эдвард подошёл к Вилене и крепко её обнял.

— А знаешь, было и было. Гори всё оно синим пламенем. Пожалуй, это даже к лучшему, что ты их убила, в конце концов, они и твои враги тоже. Ты имеешь право на месть. Прости, я перегнул палку. Да и вообще я тоже хорош. Начал тут такую речь толкать, осуждать тебя, а сам-то не лучше. Ты хотя бы простых адептов упокоила, а я случайно убил самого лорда. Моя ошибка куда серьёзней.

— Ты говоришь, что ты сгорал, — сквозь всхлипы говорила Вилена, прижавшись лицом к плечу Эдварда. — Ужасная смерть, полная боли и страдания. Именно этого я и желаю Одеру. Я хочу, чтобы он горел заживо, кричал и бился в агонии, а я бы смотрела на это и радовалась, что источник моих кошмаров вот-вот обратится в прах.

Эдвард утешал девушку и гладил её по спине, повторяя снова и снова, что сам лично сожжёт все её кошмары и страхи. Однако сейчас им не стоило здесь оставаться, ведь такой погром мог привлечь других стражников, если таковые ещё остались, или чернокнижников. Даже простые зеваки тут были бы совсем не к месту. Им сейчас и так повезло, что никто из горожан не прибежал.

Возрождённый взял Вилену за руку и повёл к выходу, но стоило ему сделать всего несколько шагов, как острая боль, словно клинок, пронзила его грудь. Лёгкие сжались, отказываясь дышать, Эдвард захрипел и упал на землю. Перепуганная Вилена бросилась на помощь, используя магию, она хотела проникнуть в сознание Эдварда, чтобы понять причину такого состояния её друга, но заклинание не подействовало. Разум пророка оказался закрыт от внешнего воздействия.

Спустя всего лишь миг, возрождённый перестал двигаться. Девушка приложила руку к его груди — сердце больше не билось. Он мёртв. Стоило такой мысли посетить голову, как Вилена тут же залилась слезами. Только что этот человек был жив и полон решимости сжечь все её кошмары, а сейчас его нет. Как может человеческая жизнь быть настолько хрупкой? Вдруг тёмно-синее свечение окутало Эдварда и Вилену, и в следующий миг они оба оказались в комнате на постоялом дворе.

Мила в это время спокойно читала книгу, сидя на кровати, но неожиданное проявление магии настолько напугало девушку, что она взвизгнула и свалилась на пол. Узнав людей перед собой, бывшая служанка успокоилась, но всё равно тяжело дышала, приложив руку к груди. Однако стоило ей увидеть Эдварда и заплаканную Вилену, она поняла, что здесь что-то не так. Сердце сжалось до боли от одной мысли, что её возлюбленный мёртв.

«Бессмертный жрец».

Эдвард сделал вдох и с трудом разлепил веки. Всё тело было настолько слабым, что даже пальцем пошевелить казалось невозможным. Девушки открыли рты от изумления, пусть они и знали о способности возрождаться, но сейчас впервые видели, как воскресает пророк, и облегчённо вздохнули. Невидимая сила подняла Эдварда в воздух и понесла к кровати, а там его приняли нежные руки Арсхель. Богиня прижала своего избранного к груди и принялась гладить его волосы.

— Ах, как же сильна твоя воля, мой пророк, — Создательница не скрывала своего восхищения и с нежностью смотрела на Эдварда.

— Богиня, — прошептала Мила, удивлённая таким открытым появлением Арсхель.

Вилена смотрела на прекрасную девушку на кровати и ясно понимала, что перед ней не обычная волшебница. Ведь от неё исходила та же энергия, что и от заклинания, которое перенесло их сюда. Да и как вообще может человек вызывать столь сильное чувство благоговения?

— Неужели всё это правда? — Робко обратилась Вилена к Богине. — Вы действительно Арсхель?

— К Богам не обращаются на Вы, — поучительным тоном ответила Создательница. — Да, я Арсхель, а он мой пророк. И то, что он говорил тебе о своей миссии — правда. Не стоит так волноваться о нём, дитя. Его состояние — лишь последствие сражения с могучим колдуном, который вырвал из него душу. Какое счастье, что он смог сам воскреснуть. Наверное, впервые в своей жизни я сделала правильный выбор.

— О, Арсхель, — послышался слабый голос Эдварда. — А я всё думал, кому же принадлежит столь прекрасный голос, ласкающий мои уши, да ещё и эта кожа, что нежнее любого шёлка.

— Ха-ха-ха. Льстец. Но ты можешь продолжать, мне нравится.

— Это ведь ты перенесла нас сюда. Я почувствовал твою силу. А как же запрет Библиотекаря?

— Мне всё равно, — ответила Богиня после короткого молчания. — В этот раз я помогу тебе, и мне неважно, что он скажет. Эд, Мьяна уже была атакована адептами «Чёрного Солнца», ты должен восстановиться как можно скорее, после этого я перенесу тебя туда.

— А можно и мне пойти с ним? — Обратилась Вилена, воодушевлённая явлением самой Создательницы. — Я могу помочь.

— Тебе можно, — Арсхель перевела свой взгляд на Милу, заметив её сверкающие глаза. — А ты останешься здесь. Твой путь неразрывно связан с моим пророком, поэтому не стоит вмешиваться в битву между магами.

Мила печально опустила голову, вновь проклиная себя за свою слабость. Арсхель всё так же сидела на кровати и гладила волосы Эдварда, а сам пророк погрузился в сон. Энергия мира стала стекаться к пророку с невероятной скоростью, ведь рядом с ним была сама Богиня, которая направляла всю эту силу, помогая избранному ей человеку.

Жители Мьяны целый день трудились, не покладая рук. Одни были заняты сжиганием сумеречных зверей на площади, а другие взялись вылавливать труп гиперии с морского дна вместе с тремя перерождёнными. Только ближе к вечеру все работы были завершены, и по такому поводу селяне решили закатить гулянку. В конце концов, подобные бури их деревню ещё не накрывали, так почему бы не устроить пир, коль все смогли уцелеть. И морского монстра убили, и нежить положили.

Хоть сами селяне в этом и не принимали участия, но всё же, чем не повод? Каждый хотел прогнать дурные мысли, выпить немного эля да пуститься в пляс, а про рыбаков, что выходили в море с юными магами, и говорить нечего. Их трясущиеся руки готовы были в любой момент вцепиться мёртвой хваткой в кружку хмельного напитка. Каждый нёс из дома всё, что только мог: свежие овощи, рыбу, мясо, хлеб. Эль бочками выкатывали из трактира, хоть сам корчмарь и пустил слезу над такой потерей, но возражать не стал.

Вся деревня собралась на площади. Жарили мясо и рыбу, весело болтали, а когда заиграли флейты с барабанами, то после небольшого возлияния все пустились в пляс. Смех, музыка и пение разносились по округе. Настоящий праздник жизни.

Пока Пол с Эйлиной мило ворковали о будущем, которое они построят вместе, Стэн сидел на бревне, задумчиво глядя куда-то вдаль. Последние события пусть и были радостные, но всё же оставили горький осадок на душе. Его отец в этом мире, староста деревни Варен Линг, оказался предателем. Пусть Стэн и провёл с ним всего лишь год, но уже успел привязаться к этому человеку, да и в воспоминаниях Шина тоже не было ничего плохого. Юный маг был подавлен, и Анна это увидела, решившись сделать шаг навстречу. Девушка подсела к своему другу и прижалась к нему плечом.

— Да, — прошептала волшебница.

Стэн в растерянности посмотрел на Анну широко открытыми от удивления глазами. Хотелось бы узнать, что она имеет в виду, но радость от такой близости переполнило сердце, из-за чего перерождённый боялся разрушить этот момент лишним словом. Заметив, что Стэн не понял намёка, Анна продолжила:

— Да, я согласна.

— Ты согласна… на что? — Неуверенно спросил Стэн, опасаясь, что сейчас он просто принимает желаемое за действительное.

— Стэн, я же вижу, как ты ко мне относишься. Я не слепая и давно знаю о твоих чувствах. Просто мне нужно было время, чтобы разобраться в своих. Я всегда мечтала о надёжном мужчине. Пусть ты иногда и ведёшь себя как ребёнок, порой за тебя даже бывает стыдно, но я знаю, что в любой момент могу на тебя положиться. Даже если я закрою глаза и брошусь в пропасть, ты меня поймаешь. Ты ведь целый год ждал моего ответа. Так он готов: да, я согласна.

Стэн всей душой давно желал услышать эти заветные слова, но не думал, что это произойдёт так неожиданно, из-за чего он смутился как школьник, но всё же нашёл в себе немного смелости и потянулся к Анне, а она повернулась к нему лицом и тоже подалась вперёд. Их губы слились в поцелуе. Однако долго это не продлилось, юный маг немного отстранил девушку, глядя на неё изумлёнными глазами, а затем принялся пить эль из своей кружки настолько большими глотками, словно пытался потушить пожар. Анна в ответ на это лишь рассмеялась и хлопнула своего возлюбленного по плечу.

— Итак, гражданин Дэвис, — заговорила юная волшебница таким тоном, будто сейчас начнётся допрос. — Вы подозреваетесь в разгульном образе жизни. Отвечайте на вопрос: сколько женщин у Вас было до меня?

Подозреваемый был ошарашен этим вопросом, но всё же смог взять себя в руки и поведать всю историю. Хотя стоит заметить, что при этом он не раз сбивался, добавляя «ничего серьёзного не было» или «мы даже не целовались», забывал даты, менял их местами, да и вообще путался в показаниях. Анна с улыбкой смотрела на своего избранника, забавляясь тем, как такой смелый и гордый парень так легко был приструнён. Девушка приложила палец к губам Стэна, чтобы тот остановился, и прижалась к его груди, а руки парня сомкнулись на её талии.

Время уже было позднее, поэтому детей отправили по домам, а вот взрослые требовали продолжения банкета. Все единогласно решили, что будут кутить до самого утра, даже Эйлина поддержала эту идею и общий настрой. Но стоило только полной луне подняться на самую вершину ночного неба, среди селян показался человек, облачённый в чёрную мантию.

Пока все были заняты едой, выпивкой и танцами, никто не обращал внимания на незваного гостя. А когда его заметили, было уже поздно. Адепт стоял с поднятой рукой, в которой он держал тёмно-синий кристалл, и с криком «эти жертвы для тебя, Богиня» разбил его о землю. В мгновенье ока письмена расползлись и покрыли собой всю территорию деревни.

Трое юных магов тут же сорвались с места и, призвав оружие, набросились на чернокнижника, но каждая их атака разбилась о барьер, окружавший последователя культа. Все осмотрелись. Площадь была окружена адептами. В темноте нельзя было точно понять, сколько их было, Пол насчитал только чуть больше двадцати, но ведь они могли быть и в других местах. Каждый из чернокнижников достал кинжал, клинок которого длиной в ладонь был испещрён различными символами, а в рукоять инкрустирован тёмно-синий камень.

— Никто из вас не уйдёт отсюда! — Закричал адепт на площади. — Отдайте свои души!

И в этот момент начался полный хаос. Кто-то из селян в панике бросился бежать, но его встречали ударом ритуального кинжала в грудь; кто-то более смелый хотел дать отпор душегубам, но и его кровь проливалась. Чернокнижники разбрасывались огненными заклинаниями, поджигая всё вокруг.

— Эйли, уводи всех отсюда, пусть вооружаются! Я проложу тебе путь!

Пока Анна со Стэном отбивались от магии адептов, Эйлина собирала селян вместе, отражая своими зеркалами шальные заклинания чернокнижников. Зрение Пола позволяло ему видеть в темноте, поэтому он помогал, как своим друзьям, так и жене.

Двое адептов преградили путь Эйлине и остальным селянам, запустив в них магические снаряды, но молодая учительница была не так проста. Она создала два серебристых диска, которые тут же отразили заклинания обратно, но чернокнижники защитились барьером. Начался обмен ударами, исход которого решила бы выносливость, но подоспевший Пол запустил световую косу, разрубившую одного адепта, который не успел защититься.

Другой последователь культа создал в руках синее пламя и выстрелил им в перерождённого. Между Полом и вражеским заклинанием возник серебряный диск, но атака была слишком сильной для Эйлины. Огненная стрела пробила магическое зеркало и попала в плечо юного мага, и чтобы удержать равновесие, Пол сделал круг с шагом назад, а затем выпад, и луч света стремглав полетел во врага, снеся ему голову. Селяне тут же подхватили перерождённого, не позволяя ему упасть, и повели прочь от этого места.

По деревне распространялся огонь. Чернокнижники намеренно поджигали дома, выкуривая тех, кто мог там спрятаться. Мужчины, женщины, старики и даже дети — адептам было безразлично, чью кровь проливать ради своего безумного ритуала. Крики доносились отовсюду, запах крови и горелой плоти повисли в воздухе. Ни слёзы, ни мольбы о пощаде не могли остановить фанатиков.

Стэн яростно размахивал своим копьём, создавая одну бурю за другой, которые блокировали атаки адептов. Несколько порывов ветра он отправил на помощь убегающим селянам, чтобы их не зацепили магией. Анна искусно сливала воздух с огнём, разгоняя свои снаряды или увеличивая площадь поражения.

Наконец, кольцо было прорвано, и селяне побежали к ближайшим домам, но не для того, чтобы спрятаться, а наоборот — вооружиться. Пока Эйлина перевязывала рану своему мужу, Гвен Линг взял на себя командование. Двое охотников были отправлены к себе домой за луками и стрелами, остальные же вооружились топорами и вилами, да насобирали камней в корзину. Пол взял Эйлину за руку.

— Тебе нужно укрыться!

— О чём ты? — Возмутилась его жена. — Их так много, а у нас всего четверо магов. Если я уйду, вы останетесь втроём.

— Но я не хочу…

— Не спорь! Я приняла решение, буду сражаться вместе с тобой.

Мягкая, добродушная и немного рассеянная девушка вдруг стала такой смелой и решительной. Пол улыбнулся ей в ответ и кивнул, одобряя её выбор. Но тут же нарисовались пятеро адептов, нарушив столь трогательный момент. Они в мгновенье сотворили разрыв в пространстве, из которого выскочил призрачный рыцарь на колеснице. Он бросил копьё в землю между Эйлиной и Полом, создав ударную волну, которая разбросала их в разные стороны.

Положение у Стэна и Анны становилось всё хуже. Силы были не бесконечны, а за всё это время они смогли убить только одного да потрепать ещё парочку. Двое перерождённых сражались, не щадя себя, и постепенно приближались друг к другу. Как только Анна встала рядом, Стэн тут же создал вихрь, поднявший в воздух их обоих.

Юный маг управлял потоками ветра, уклоняясь от атак чернокнижников, а его спутница в этот момент пыталась восстановить силы, чтобы оказать поддержку в нужный момент. Стэн покружил над площадью, а потом направился в сторону моря, надеясь, что хоть кто-нибудь из этой толпы отстанет. Адептов было слишком много, их нужно было разделить. Но как это сделать, если противников в несколько раз больше?

Пока Пол сражался с призрачным рыцарем, пятеро адептов уже приближались к Эйлине. Они беспощадно подавляли её своими непрерывными атаками, но молодая учительница держалась и отражала все заклинания. Однако её силы таяли на глазах, ещё немного и ей конец. Но тут в лоб одного чернокнижника прилетел камень, а после в эту свору с яростным криком ворвался Гвен и с размаху снёс голову топором первому попавшемуся адепту.

Тут же на последователей культа посыпался град камней и поленьев, а Гвен отбежал в сторону, уклоняясь от заклинания. Однако всё то, что селяне кидали в адептов, не могло поколебать их барьер. Двое тёмных магов прошептали заклинание, и под их ногами появился чёрный дым, а затем устремился к селянам. Эйлина попыталась отразить заклинание, но этот странный туман словно был живым и просто обошёл серебряные диски, мгновенно поглотив жителей Мьяны.

Из облака чёрного дыма стали доноситься крики, стоны и кашель. Тех, кто пытался вырваться, тут же затягивало обратно. Гвен набросился на заклинателей в надежде, что их смерть положит конец их колдовству, но его топор столкнулся с барьером, магические путы сковали тело, а ритуальный нож пронзил грудь. Гвен упал на землю, а последователи культа весело рассмеялись, радуясь новой жертве.

— Хватит сопротивляться, — насмешливо бросил один из адептов. — Вам всё равно никому не уйти отсюда, и помощи ждать неоткуда.

Последователи культа больше не атаковали, а просто стояли и глумились над тщетными попытками противостоять истинно верующим. Пол отбросил призрачного рыцаря и переглянулся с Эйлиной. Она поняла, что собирался сделать её муж, и кивнула в ответ. Опасный ход, при котором важен точный расчёт, почувствовать своего партнёра, его мысли, состояние, оставшуюся магическую энергию, ведь всего лишь миг промедления может погубить самого дорогого человека. Пол запустил луч света прямо в свою возлюбленную, она же создала серебряный диск, что принял заклинание, и развернула его, направив в землю перед чернокнижниками, где лежало другое её зеркало. Четверо адептов не думали об отражении под углом. Вспышка, и их осталось трое.

Последователи культа намеренно перестали атаковать Эйлину, так как она могла только отражать заклинания, поэтому им достаточно было подойти к ней вплотную, чтобы убить кинжалом. Никто не ожидал такого поворота событий, ведь они видели, что Пол был занят призрачным рыцарем. Магия света слишком быстра, от неё тяжело уклониться или защититься, особенно на таком расстоянии.

Следующим своим ударом Пол, наконец, добил призванное существо и бросился на помощь Эйлине. Чернокнижники в этот момент кипели от злости, ведь их было пятеро, а их противники — крестьяне и два мага, один из которых был ранен. Это стало пощёчиной по самолюбию последователей «Чёрного Солнца», тех, кто следует наставлениям Великого Хашта. Один из адептов влил свою магическую энергию в землю, и она задрожала. От ног чернокнижника поползли трещины в сторону Эйлины, превращаясь в разломы.

— Попробуй отразить это, сука! — Злобно крикнул колдун.

Земля трескалась, раскалывалась и рассыпалась, уходя из-под ног. Эйлина была окружена разломами, почва вокруг неё вся обвалилась, остался только крохотный участок, на котором мог стоять лишь один человек. Дальше был обрыв, уходящий на несколько метров вниз, а дно его всё было устлано камнями. Упадёшь туда — костей не соберёшь.

Щелчок пальцев, и тот земляной столб, на котором стояла девушка, треснул и начал рассыпаться. Эйлина стала падать вниз, но Пол смог дотянуться до своей жены, схватил её за руку и резким движением вытащил наверх. Адепты только и ждали, когда этот проблемный маг откроет свою спину. Удар магической силой отбросил юного кудесника на несколько метров. Он пролетел, кувыркаясь по земле, и врезался головой в забор, сломав перекладину. Кровь потекла по лицу, а в груди хрустели рёбра. Эйлина бросилась на помощь к своему мужу, а адепты, не спеша, последовали за ней, обнажив кинжалы. Они были в предвкушении новой жертвы.

Стэн в это время нёсся на своём вихре, уводя чернокнижников с площади. Как бы они не старались сбить юного мага, у них ничего не выходило, но и план перерождённого не работал. Адепты бежали дружно как единое целое, используя какую-то магию для ускорения, и никто из них не отстал.

— Это бесполезно, надо вернуться и помочь Полу и Эйлине, — сказала Анна. — Я помогу тебе своим ветром, так мы точно оставим их позади.

Девушка влила свою магическую энергию в вихрь, и Стэн развернул его в обратную сторону. Они вдвоём понеслись на помощь своим друзьям, оставив позади адептов, которым не хватило скорости угнаться за летающими магами. Только бы успеть. Если они объединят свои силы с Полом и Эйлиной, то без труда разделаются с теми адептами, с которыми сейчас сражается супружеская пара. Те, что отстали, конечно же, вскоре догонят, но тогда и их самих станет больше. Трое перерождённых и молодая учительница, что владеет магией отражения.

План был прост, но эффективен. Ещё была надежда на спасение, если бы шальное заклинание, прилетевшее откуда-то снизу, не оторвало ногу Стэну. Юный маг закричал от боли и потерял контроль над вихрем. Заклинание стало рассеиваться, но Анна старалась изо всех сил его поддерживать, чтобы они смогли приземлиться без травм. Девушка больше специализировалась на огне и, в отличие от Стэна, не могла летать, а поддержка вихря, несущего двух человек без посторонней помощи стала для неё настоящим испытанием.

В метре от земли заклинание развеялось, и Анна со Стэном упали. Девушка тут же поднялась и принялась перевязывать рану своего друга оторванными лоскутами одежды, пытаясь остановить кровь. Из её глаз текли слёзы, но она держалась, не время раскисать в такой обстановке. Если её возлюбленный больше не может сражаться, она сделает это за него. Тут подоспели чернокнижники.

— Попались! — Выкрикнул один из них. — Надоело бегать за вами.

Анна встала между адептами и Стэном, сжала свой посох покрепче и ударила концом о землю. Огонь закрутился у ног волшебницы и стал подниматься, принимая форму спирали. Перед ней было восемь чернокнижников, девушка понимала, что ей не одолеть их всех, но она готова была жизнь отдать, лишь бы забрать с собой хоть одного.

Последователи культа не стали дожидаться, когда заклинание их противника придёт в действие, и запустили несколько магических снарядов, но тут же перед Анной возникла стена из ветра и блокировала все атаки адептов. Затем из-за спины девушки вылетел огненный шар и поразил одного из последователей культа, выбивая из него всю дурь.

Атакованный адепт отлетел назад и тут же загорелся. Анна обернулась и увидела, что позади стоит Стэн. Именно он использовал и ветер, и огонь. В критический момент его истинная сущность пробудилась, и открылся второй сосуд. Используя копьё как костыль, парень доковылял до своей возлюбленной, и в тот же миг их ауры соприкоснулись, перемешались и слились воедино.

Анна со Стэном прислонились спиной друг к другу, направили на своих врагов оружие и ударили древком по земле. Огненная спираль, которую готовила волшебница, словно взбесилась. Она закружилась с невероятной скоростью, становясь всё больше и больше, а затем взмыла вверх.

Стэн вкладывал в это заклинание все свои силы, пусть его только что пробудившаяся истинная сущность была нестабильна и причиняла вред телу мага, а на груди появился ожёг в области сердца. В мгновенье ока кожа в этом месте обуглилась и треснула, и из раны потекла кровь. Однако молодой кудесник и не думал отступать. Ради спасения возлюбленной и жизнь положить не жалко. Плевать на боль, пусть всё горит огнём.

Глаза Стэна вспыхнули пламенем, и он яростно закричал, а вместе с ним взревело огненная спираль над головой, превратившись в дракона. Это заклинание было слишком большим, чтобы от него можно было так просто защититься, только не на таком расстоянии. Чернокнижники хотели быстро отступить на более безопасную дистанцию, но путь им преградила стена из ветра.

С диким рёвом огненный дракон сорвался со своего места и устремился к адептам. Те в свою очередь выстроили барьер в несколько слоёв, но все их усилия оказались напрасны. Защита разлетелась на осколки, словно разбитое стекло, и в следующий миг семеро чернокнижников были поглощены безудержным пламенем. А когда их крики стихли, Стэн услышал, как громко бьётся его сердце, отдаваясь вибрацией в каждом уголке тела. Но это был последний стук.

Юный маг упал на землю. Его рубаха на груди была выжжена, а в области сердца зияла дыра, обугленная и потрескавшаяся. Увидев это, Анна не могла поверить своим глазам, она не хотела верить в это. Только-только она открыла ему сердце, а он в ответ сжёг своё ради спасения возлюбленной. И что теперь? Его больше нет. Девушка упала на колени рядом с телом Стэна и залилась горючими слезами, виня себя за то, что так долго молчала. А лицо перерождённого в этот момент не было искажено гримасой боли. Напротив, мирно закрытые глаза и улыбка, словно этот человек не умер, а просто уснул. Он исполнил своё желание.

— Надо помочь Полу, — прошептала Анна, подняв голову.

Юная волшебница поцеловала Стэна на прощанье и побрела в ту сторону, где сиял золотой свет. Враг всё ещё здесь, значит, время оплакивать павших ещё не пришло. Кругом творился кошмар. Дома, амбары и поля — всё горело. Крики людей доносились отовсюду, детский плач и мольбы о пощаде, и всё это стихало, когда в плоть вонзался ритуальный кинжал. Чёрный дым клубился над землёй, воздух был наполнен запахом гари и крови. Ад на земле. Только так и можно было описать происходящее.

Пол лежал на земле, бессильно барахтаясь, он пытался подняться, но удар об забор был настолько сильным, что гул в голове превратил весь мир в карусель. В непрерывно вращающемся калейдоскопе всё, что можно было разглядеть — это Эйлина, заслонившая собой мужа от трёх надвигающихся на них адептов.

— Да что же ты всё никак не уймёшься? — Раздражительно рявкнул один чернокнижник.

Он быстро произнёс заклинание, и земля вокруг Эйлины зашевелилась, а затем тут же выросли каменные плиты с двух сторон, которые могли раздавить девушку. Но она не планировала отступать, ведь позади неё был дорогой ей человек, которого она никак не могла оставить. Эйлина развела руки в стороны и каждой из них создала серебряный диск.

Каменная ловушка должна была захлопнуться и переломать кости волшебницы, но она держала вражеское заклинание, не давая ему сдвинуться ни на йоту. Всё, что ей нужно было сделать — выиграть немного времени, пока Пол не пришёл в себя, тогда-то они быстро разберутся с этими адептами, ведь их всего трое.

Но каменные плиты всё продолжали давить, и они были слишком большие, чтобы зеркала Эйлины смогли их отразить. Напряжение всё росло, а силы были на исходе. Ещё чуть-чуть, совсем немного, Пол вот-вот поднимется. Ноги тряслись так сильно, что и шагу ступить нельзя было, а руки онемели от усталости и готовы были опуститься в любой момент. Стиснув зубы и собрав всю свою волю в кулак, молодая учительница опустошила свой сосуд, и её глаза засияли серебристым светом. Девушка влила последние силы в свои зеркала, и они соединились с каменными плитами, а затем передвинули их вперёд. Теперь вражеское заклинание было под контролем Эйлины, одним рывком она толкнула его в чернокнижников. Несмотря на все старания волшебницы остановить адептов, им всё же удалось быстро разбить надвигающиеся на них каменные плиты и при этом не пострадать.

Из носа, ушей и глаз девушки текла кровь, сил стоять не осталось, и она упала на землю. Пол еле-еле смог найти в себе силы, чтобы хотя бы ползти. Эйлина видела, как её муж тянет к ней руку и пытается что-то сказать, но она не могла что-либо услышать или ответить, лишь улыбнулась, предчувствуя неминуемое. Ритуальный кинжал пронзил грудь волшебницы.

Пол смотрел в открытые глаза своей жены, и разум его прояснялся. Она мертва. Всё то будущее, что они планировали построить вместе, рассыпалось как карточный домик. Гнев вместе с отчаянием и болью сдавили грудь юного мага, и он с протяжным хрипом застонал. Чернокнижники приближались к нему.

— Кто? — Процедил сдавленным голосом Пол сквозь зубы. — Моя Эйли, кто тебя обидел? — И тут же шёпот перешёл на крик. — Кто это сделал?! Я убью вас всех!

Крик, полный боли и отчаяния, исходил из самой глубины души, сливаясь с магической энергией, что давало голосу небывалую силу. Адептов оглушило от такого вопля, а затем волна света отбросила их, словно что-то взорвалось. Но Пол был цел, всё его тело окутала магическая энергия, а из его светящихся глаз текли золотые слёзы.

Словно обезумев, Пол закричал так яростно, что голос его придавил чернокнижников к земле, не позволяя двигаться, а затем схватился за голову, пытаясь унять адскую боль. В этот момент из спины юного мага начали прорастать белые крылья. А когда они расправились во всей своей красе, Пол взял свой меч и сорвался с места, оставляя за собой борозду на земле. Никто не заметил, как это произошло, но голова одного адепта упала на землю.

Двое выживших чернокнижников хоть и перепугались от такой трансформации мага, который, казалось, был уже одной ногой в могиле, но всё же объединили усилия и, разорвав пространство, призвали призрачную колесницу. Всё тот же трюк, но на деле он довольно эффективен. Призванное существо метнуло копьё в Пола, но тот с яростным криком взмахнул мечом и отбил оружие противника в сторону, после чего ринулся вперёд. Выпад. Рыцарь закрылся щитом, но перерождённый впал в безумие, и уже не понимал, что происходит, ему не было дела ни до чего. Всё, что его волновало, это враги перед ним, и призванное существо было одним из них.

С душераздирающим криком Пол размахивал своим мечом, нанося один удар за другим, пока щит рыцаря не развеялся. А затем, собрав силу в клинке, перерождённый взмахнул мечом с такой силой, что волна света рассекла напополам призрачного рыцаря, разбила барьер адептов и отбросила их назад. Только успел один из чернокнижников с размаху приложиться спиной об стену ближайшего дома, как его грудь тут же пробил меч. Последнее, что видел последователь культа — лицо со светящимися глазами и золотые слёзы, текущие по щекам.

Пол оставил этого адепта пригвождённым к стене своим мечом и направился к другому, что лежал на земле. Сев на него сверху, перерождённый с яростным криком начал избивать своего врага. Удар за ударом сыпались на тёмного мага даже после того, как тот перестал двигаться. Хруст костей раздавался снова и снова, и только, когда от головы чернокнижника остался лишь фарш, Пол успокоился.

Свет погас, и юный маг остался обессилен. Он медленно встал и побрёл к телу Эйлины. Упав перед ней на колени, Пол прошептал с горечью: «Прости, я не смог тебя защитить» — и закрыл ей глаза. В этот момент показалась Анна. Силы девушки тоже иссякли, и она еле плелась, опираясь на посох. Последствия той битвы, что произошла здесь, ужаснули юную волшебницу, а стоило ей увидеть Пола, склонившегося над телом своей жены, как её сердце и вовсе замерло.

— Где же наша Богиня? — Бормотал перерождённый. — Где наша защита? Где… наш пророк?

Анна подошла к своему другу и села рядом, обняв его. Она пыталась привести безутешного Пола в чувство, достучаться, что им нужно уходить, ведь маг без своей силы ничем не отличается от обычного человека. Пол посмотрел на Анну и прочитал всё, что отражалось в её заплаканных глазах.

— Стэн погиб, верно?

Девушка ничего не сказала, лишь потупила взор, но слова здесь были излишни, ведь всё и так понятно. Вдруг послышались шаги, и двое перерождённых посмотрели туда, откуда доносился звук. Там было четверо чернокнижников. Пол молча встал и разорвал одежду на своей груди. Этой ночью он потерял друга, жену и ребёнка, которому так и не удалось увидеть свет. Больше терять было нечего.

Глава 31 Явление пророка

Мьяна была охвачена огнём, воздух пропитался едким дымом, а земля — кровью. Ад на земле продолжал свирепствовать, словно вырвавшееся из заточения чудовище, что решило утолить свой голод свежей плотью, упиваясь криками невинных. И никому не спастись от него. Никто не уйдёт. Никто не выживет. Те селяне, которые решили бежать подальше от этого кошмара, натыкались на барьер, и неважно в какую сторону они направлялись, будь то лес или же тракт до Хальты. Даже в море нельзя было выйти, путь везде был заблокирован. Вся деревня оказалась ловушкой, из которой нет выхода.

На площади поселения сверкнула искра, а затем всё это место озарило тёмно-синее сияние, которое вскоре погасло, оставив после себя двух человек. Эдвард и Вилена осмотрелись по сторонам. Девушка в страхе закрыла лицо руками, лишь бы не видеть столь ужасной картины. Ей не верилось, что они сейчас находятся на том же острове, что и раньше. А пророк от злости стиснул зубы и сжал кулаки. То, что сотворили здесь чернокнижники, вызывало небывалую ярость.

Эдвард использовал магическое зрение и увидел недалеко от площади четыре ауры последователей культа. От гнева пророка им не уйти. Возрождённый хлопнул Вилену по спине, приводя в чувство, рванул с места, оставляя за собой выжженные следы, и помчался к врагам всего человечества.

Чернокнижники обернулись, почувствовав какую-то опасность, и увидели, как на них мчится горящий человек в чёрной мантии. Они знали, что никто в их культе не обладает столь странной магией огня, значит, перед ними враг. Один из адептов вытянул руки вперёд, и перед Эдвардом выросла каменная стена, которую он тут же снёс, но преграда была настолько крепкая, что пророк на миг остановился. Другой же чернокнижник использовал призрачные нити, которые опутали возрождённого, сковав всё тело. Третий адепт дунул на ладонь, и в пророка полетела серая пыль, поражающая лёгкие при вдохе, и снова ход перешёл к первому адепту, который магией земли заковал пророка в каменный купол. А четвёртый из них создал барьер на тот случай, если горящий человек сможет атаковать в ответ. В отличие от остальных чернокнижников, что были здесь, у этих была хорошая командная работа.

— Для вас есть лишь дорога в ад, закрыты небеса, — эхом зазвучал голос Эдварда. — Пылает яростно моя душа!

Проклятый огонь вспыхнул ещё сильнее, выпустив волну жара, раскалившую каменный купол настолько, что контролирующий это заклинание адепт едва мог его поддерживать. Призрачные нити развеялись вместе с серой пылью. Удар пылающим кулаком по каменному куполу оставил лишь небольшую трещину, которая вскоре затянулась.

Эдвард вытянул пальцы, чтобы его ладонь приняла форму клинка, покрыл её серебряной кровью и воспламенил, повышая жар до предела. Следующий же удар пробил каменный купол, и его осколки вылетели наружу. Пророк оказался на свободе, но тут его уже поджидал призванный рыцарь. Тактика у него была всё та же: первая атака — бросок копья. Эдвард знал об этом и был готов, и как только в него полетело оружие призванного существа, возрождённый отбил его в сторону.

Призрачный рыцарь нёсся на своей колеснице прямо на Эдварда, обнажая меч, а когда приблизился, пророк собрал в своей руке побольше огня и зарядил с такой силой, что всадник в мгновенье исчез в столбе пламени. Адепты уже были не уверены, что этот неудержимый маг им по силам, но не собирались отступать. А пророк продолжил идти прямо на них, выдыхая горячий пар изо рта.

Один из чернокнижников скороговоркой прочитал заклинание, топнул ногой по земле, и в воздух взмыли камни размером с голову. Второй маг вновь использовал свои призрачные нити, но только уже не на самом Эдварде, а на летающих булыжниках. Адепт хватал их своим заклинанием и швырял в пророка под самым разным углом. Третий последователь культа дунул на ладонь и в сторону возрождённого полетел искрящийся дым, касаться которого явно не стоило. Четвёртый всё так же стоял на страже, держа барьер наготове.

Пророк отталкивался с помощью огня от земли, чтобы уклониться от искрящегося дыма и разбивал летящие в него камни серебряными пулями. Время от времени бросал огненные шары в адептов, но барьер одного из них успешно блокировал все атаки.

«Воля грешника». Гордыня. Алчность. Чревоугодие.

Эдвард изрыгнул большое пламя, пусть оно и не обладало особой мощью, но его размеры были достаточно велики, чтобы закрыть обзор последователям культа. Они быстро смогли разогнать заклинание своего противника, но в этот момент увидели пророка, держащего в руках огненный лук с уже натянутой тетивой, и там была серебряная стрела.

— Попробуйте защититься! — Выкрикнул Эдвард.

Чернокнижники были опытными магами, и они заметили, что эта сила обладает хорошей пробивной способностью. К тому же их противник смог придать форму своей магической энергии, это значит, что он силён, и нет смысла размениваться по мелочам. Они в мгновенье скооперировались и сотворили барьер в четыре слоя. Это точно должно было остановить эту странную магию.

Вот только это Халь-Шагат, и о боевой магии северян здесь практически никто не знает, и уж тем более о пробивной способности «серебряной крови». Это был фатальный просчёт. Стрела Эдварда пробила четырёхслойный барьер как лист бумаги и врезалась в землю, подняв клубы пыли, вдохнув которую, чернокнижники тут же сбились с общего ритма и закашляли, не сумев вовремя восстановить барьер. А Эдвард только этого и ждал. Он изрыгнул пламя, и оно поглотило всех четверых адептов, а после на землю упали лишь иссушенные тела.

— Почему? — Донёсся голос до пророка. — Почему ты пришёл так поздно?

Эдвард повернулся на звук и увидел стоящего перед ним Пола, а за ним Анна. Оба были измотаны и побиты, они едва держались на ногах. Перерождённый посмотрел на пророка пустыми глазами, из которых продолжали течь слёзы, но тут же в них вспыхнуло пламя гнева. Пол схватил Эдварда за грудки и закричал ему в лицо:

— Почему ты пришёл так поздно? Если бы ты появился хоть немного раньше, то ничего подобного не произошло бы. Не было бы столько жертв и…

Пол оборвался на полуслове, осознав, что перекладывает всю вину за случившееся на одного человека, который в этом провёл мире столько же времени, сколько и он сам. Но Эдвард не думал сдерживаться, и на все эти претензии он ответил таким же хватом и столь же громким криком:

— Я сражался точно так же, как и вы все! Да за одну эту грёбаную ночь я дважды помер. Я, по-твоему, всемогущий что ли? Да если бы Арсхель не нарушила закон среди Богов и не перенесла меня сюда, я сам только утром бы здесь оказался, а то и позже!

Анна вместе с Виленой разняли двух разгорячившихся парней, призывая к спокойствию. Девушки настаивали на том, что сейчас не время выяснять отношения; кто прав, а кто нет, можно и позже разобраться. Ведь в этот самый момент, поблизости могут быть другие чернокнижники. Нужно придумать план действий. Однако Эдварда не интересовало то, что может предложить вымотанная волшебница вместе со столь же сильно уставшим магом.

— Вилена, помоги им, — обратился пророк к своей напарнице. — Я разберусь с остальными.

Девушка кивнула в ответ и повела Анну с Полом на чистое место, которое ещё не было уничтожено битвой магов. И такое оказалось поблизости. Там лежали селяне, поражённые чёрным дымом, они были живы, но очень ослабли под действием ядовитого заклинания. Эта магия изначально не была предназначена для убийства, ведь потеря такого количества жертв могла пошатнуть планы «Чёрного Солнца». Оборвать жизнь человека во время ритуала можно только особым ножом.

Трёхкратный магический круг «Взор Бога».

Эдвард осмотрел местность и увидел ауры адептов в радиусе двух километров. Их было всего пятеро, но почти все в разных местах, трое из них ходили вместе. Придётся побегать, но разъярённого пророка не остановит никакое расстояние. Ближайший чернокнижник был всего в паре сотен метров отсюда. Пришла пора кое-кого поджарить до корочки.

Пока возрождённый зачищал местность от чернокнижников, Вилена перевязывала раны Полу и Анне, а так же помогала селянам, которые только-только начали приходить в себя. Нужно было срочно потушить пожар, чтобы не сгорело всё до основания, а для этого нужны были каждые свободные руки. Встречи с адептами можно было не опасаться, ведь Эдвард здесь, и он точно найдёт всех последователей культа и сожжёт их дотла. Вилена искренне верила в это.

Каждый из жителей Мьяны, что сумел подняться на ноги, брал в руки всё, куда только можно было набрать воду: вёдра, корыта, даже глиняные горшки. Нужно было спасти то, что ещё можно восстановить. Но огня было слишком много, и все потуги селян лишь задерживали его и не давали распространяться. Анна в это время восстанавливала силы, чтобы позже помочь своей магией ветра.

Вилена сопровождала селян, опасаясь за их жизни, вдруг они встретят чернокнижников, что будут спасаться бегством от пророка и захотят взять кого-нибудь в заложники. Пока жители Мьяны набирали воду в ближайшей речушке, девушка услышала какой-то шорох за домом. Похоже, кто-то смог уцелеть в этом аду, но боялся вылезти наружу. Вилена зашла за угол, и в тот же миг ужас сковал всё её тело своими ледяными объятьями.

— О, Вилена, малышка, ты тоже здесь. Давно не виделись. — Прозвучал голос, который девушка хотела бы забыть.

— О… Одер, — дрожащими губами произнесла Вилена столь ненавистное ей имя.

Трое чернокнижников стояли перед ней, а у их ног лежали тела мёртвых детей. Очередные жертвы их мерзкого ритуала. Вилена стояла как вкопанная, не в силах даже пальцем пошевелить. Все самые ужасные воспоминания нахлынули в один миг.

— Что же ты стоишь? Разве ты не хочешь броситься в мои объятия после долгой разлуки? — Продолжал язвить Одер. — Пойдём с нами. Ты всегда должна быть рядом со мной, моя куколка.

Одер взял Вилену за руку и повёл в сторону дороги, а двое других адептов последовали за ним. Девушка не сопротивлялась, она не могла. Вся её сила воли и решимость испарились в один момент, стоило ей только встретиться лицом к лицу со своим самым страшным кошмаром.

— С-спасите, — едва слышно прошептала Вилена. — Сэйшин.

Когда трое адептов вместе с девушкой проходили мимо одного горящего дома, с крыши кто-то спрыгнул и приземлился прямо рядом с Виленой, оттолкнул Одера и, подхватив пленницу на руки, за два шага отпрыгнул на несколько метров. Этот человек был небольшого роста, облачённый в чёрную мантию, которая ему была не по размеру, поэтому наспех подвязана по рукам и ногам. Лицо маленького мага скрывал капюшон.

— Мерзкие негодяи, только троньте мою сестрицу, ух, я вам задам, — с детским пылом выдал Эдвард, поставив Вилену на землю. — Ну, всё, сейчас вы у меня получите!

Пророк выставил кулаки вперёд, словно готов начать бокс, а Одер в ответ лишь насмешливо фыркнул, а потом и вовсе залился громким хохотом. Двух других адептов тоже позабавила эта ситуация.

— Эй, мальчик, уж не знаю, с кого ты снял эту мантию, но стоит признать, что она тебе идёт, — с насмешкой говорил Одер. — Знаешь, коль тебе так дорога твоя… «сестрица», то ты мог бы присоединиться к нам, и тогда, будь уверен, вы с ней никогда не расстанетесь. Я же вижу, что ты способный парень, раз в столь юном возрасте уже владеешь магией, и, поверь мне как своему старшему, я открою тебе много тайн, познав которые, ты поймёшь, почему мы всё это делаем.

— Вы плохие люди, которые совершают ужасные вещи! — Продолжал свой детский спор пророк. — Так о чём мне с вами говорить? Вы хотели навредить моей сестрице!

— Ха-ха. Если бы я действительно хотел ей навредить, то уже сделал бы это. Разве ты не заметил, что она сама шла за мной и не сопротивлялась?

«Грязные отбросы! Вы пролили столько крови невинных, но что самое страшное — вы убивали детей. Ох, Маркуса на вас нет. Даже без магии он бы вам всем головы отрезал и отправил вашим родителям, а потом убил бы и их. Ублюдки, играетесь с женщинами, словно они не люди вовсе, при этом вы ещё и аристократы, голубая кровь и всё такое. Богатство и власть, да? Я тоже так хочу. Много денег, и пусть красотки сами вьются вокруг меня. Но я не буду для этого ничего делать, а просто заберу то, что есть у вас. Я пожру ваши жизни и воспоминания. Мне мало того, что имею. Я заберу всё то, что принадлежит вам».

— А если я присоединюсь к вам, сестрица правда будет всегда со мной? — с наивным детским голосом спросил Эдвард.

— Конечно! — Едва сдерживая смех, ответил Одер.

— Тогда я согласен. Я не хочу с ней расставаться и готов пойти на что угодно.

— Отличный настрой мальчик, — похвалил адепт.

— Знаете, глядя на всё то, что происходит вокруг, мне вдруг вспомнилось одно стихотворение, которое я вычитал недавно.

Адепты смеялись и весело переглядывались между собой. Тяжело было сдержаться, разыгрывая такой спектакль. Вот только они до сих пор не поняли, что актёров на сцене больше, чем могло показаться на первый взгляд.

Пока Одер с другим адептом глумились над мальчишкой, чернокнижник, стоявший позади, вдруг изменился в лице. Улыбка пропала, и он слушал стих, но всё никак не мог понять, что это такое, и почему ему так не спокойно на сердце.

— Это заклинание! — Закричал адепт, стоящий позади всех. — Барьер!

— Поздно! Вы все подохнете здесь! — Яростно выпалил Эдвард и сцепил ладони в замок.

Магия душ «Злая участь — забвение смерти».

«Воля грешника». Гнев. Гордыня. Алчность. Зависть. Похоть. Праздность. Чревоугодие.

«Жертва». Восполнение.

«Опустошение».

Магия пламени «Геенна огненная».

Тёмно-синие письмена выстроились колонной вокруг Эдварда. Увидев это, каждый адепт понял, что это был не просто ребёнок, и вложил все свои силы в защиту. Пророк зажёг на пальцах огонёк и набрал полную грудь воздуха. Выдох. Огромное пламя доселе невиданных размеров, с которым могла соперничать лишь вспыхнувшая душа в поместье лорда Хальты. И вся эта мощь сейчас обрушилась на троих чернокнижников.

Барьер превратился в пыль, и адептов охватило бушующее пламя. Адская боль поразила их тела. Из огненной геенны доносились душераздирающие вопли. Последователи культа отчаянно пытались убежать из этого ада, но что-то удерживало их внутри, словно придавив тяжёлым грузом. Кожа стала покрываться волдырями, которые тут же лопались, затем обугливалась и трескалась, внутренности прогорали насквозь, а запёкшаяся кровь не могла больше циркулировать по телу, но при этом никто из последователей культа не умер. Они не могли.

Из глаз Вилены потекли слёзы, ноги ослабли, и она упала на колени. Несмотря на столь ужасное зрелище, девушка почувствовала облегчение, словно с неё, наконец, сняли цепи, которые она носила последние несколько лет. Как и было обещано пророком, её самый страшный кошмар сейчас сгорает в огне.

— Я сдержал своё слово, — заговорил Эдвард. — Думаю, можно считать, что твой кошмар уже сгорел, ведь это моё заклинание не даёт им умереть. Смерть к ним придёт, когда от них останется лишь пепел. Можешь смотреть до конца, я не возражаю, но, знаешь, их жизненная энергия мне бы пригодилась.

— Всё в порядке, — ответила Вилена с улыбкой, вытирая слёзы. — Я увидела достаточно. Можешь поглощать их.

Как только было дано добро, всё это огромное пламя было втянуто Эдвардом за один вдох. Вилена встала, отряхивая свою одежду, и обняла пророка, прижав его к груди.

— Спасибо, — прошептала девушка. — Спасибо за всё Сэйшин.

— Да, кстати, всё никак не мог тебе сказать, да и остальные промолчали. На самом деле меня зовут Эдвард, но для друзей просто Эд.

— А я могу тебя так называть? — Робко поинтересовалась Вилена.

— Конечно, можешь! Ты же несколько месяцев помогала старику пробудить меня.

— Хорошо… Эд. — Лицо Вилены сияло от радости, словно она забыла, что происходит вокруг.

— Ладно, пойдём. Наговориться мы ещё успеем, а сейчас надо что-то придумать с пожаром.

— А разве ты не можешь его потушить? Ты же только что вобрал в себя столько огня.

— Так это был мой огонь, а тот… постой. А что мешает мне наполнить то пламя своей магической энергией, а потом поглотить? Часть сил вернулась ко мне, пожертвую ещё одной жизнью и должно получиться.

Эдвард и Вилена дошли до площади Мьяны. Селяне всё ещё продолжали отчаянно лить воду на огонь, но толку от этого было немного. Анна немного восстановилась и помогала удерживать пламя, чтобы оно не распространялось дальше. Стэн мог бы потушить пожар своим ветром, но юная волшебница не была так искусна в магии воздуха, не говоря уже о том, что сил совсем мало.

Пророк встал в самом центре и развёл руки в стороны ладонями вверх, словно возносил молитву, а затем сосредоточился на своей внутренней энергии и начал всю её переливать в один сосуд, одновременно с этим распространяя свою силу по всей деревне. Это дело оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось, ведь поселение было не таким уж и маленьким. Энергия должна была коснуться не только домов, но и полей.

Возрождённый чувствовал, что ему не хватает выносливости, и дважды использовал «жертву» для восстановления сил. Как бы ни было тяжело, пророк всё же довольно быстро смог покрыть всю территорию Мьяны своей энергией. И тут же суета селян прекратилась. Все, кто остался в живых, замерли, с изумлёнными лицами наблюдая, как огонь покидает дома и поля и плывёт по воздуху, словно откликнувшись на чей-то зов. Селяне пошли в ту сторону, куда двигалось пламя, и увидели на площади пророка. Тот снял капюшон, чтобы люди узнали его и не приняли за чернокнижника, коль уж на нём мантия культа.

Когда Эдвард закончил с поглощением, пожар был полностью потушен, но тело мага стало разрываться от переполняющей энергии, ведь пророк вобрал в себя гораздо больше силы, чем у него должно быть. Сосуды трещали, того и гляди взорвутся. Чтобы выпустить лишнюю энергию пророк изрыгнул пламя в небо, где оно достигло облаков и разогнало их, а после развеялось.

Возрождённый почувствовал сильную усталость, не только тело, но и его сосуды были на пределе. Эдвард сделал один шаг, но его ноги тут же подкосились, и он начал падать. Пол и Анна подхватили пророка. «А ты реально крут», — вдруг сказал перерождённый. Девушка с улыбкой кивнула, соглашаясь со своим другом, и трое выживших пассажиров последнего рейса побрели в сторону маленькой полянки, которой ещё не коснулось пламя. А селяне провожали их восторженными взглядами, выкрикивая слова благодарности.

Когда наступило долгожданное утро, Эдвард уже восстановился и занялся изучением ритуальных ножей. Он с первого взгляда узнал эти письмена. Язык Богов. Заклинание, что было здесь выгравировано, напоминало «поглощение», вот только были серьёзные отличия, словно целью являлась не жизненная энергия человека, а его душа. Это навеяло воспоминания о том, как пророк изменил заклинание Арсхель, чтобы помочь Нирин год назад. Возможно, Хашт тоже смог провернуть нечто подобное, вот только его цели были отвратительными.

Селяне собирали тела всех павших, как своих близких, так и адептов. Все ритуальные кинжалы, которые они нашли, принесли Эдварду. Для проверки возрождённый посчитал количество чернокнижников и их оружия, всё совпало, у каждого адепта был лишь один такой кинжал. Раз всё собрали, можно было начинать.

Эдвард использовал на кинжалах силу пророка и сломал печать. Яркое сияние наполнило всю площадь. Множество призрачных сущностей появились здесь, что сначала напугало селян, но когда бесформенные дымки стали обретать черты, глаза выживших наполнились слезами. Всё это были души убитых.

— Эйли, — прошептала Пол.

Перед ним стояла его жена, бесплотная душа, которая даже говорить не могла, но она смотрела на него с лёгкой улыбкой и нежностью в глазах, словно говорила, что ни о чём не сожалеет. Анна увидела Гвена и Линду, родителей Лими, отчего ей стало не по себе, ведь она хотела рассказать, что их дети погибли, а они сами переродились в их телах, но так и не смогла этого сделать, Пол тоже. Но души этих людей всё равно смотрели на них как на своих детей.

Остальные выжившие селяне встречали своих любимых, родственников, детей, друзей и просто знакомых. Каждая душа с умиротворением смотрела на тех, кто смог спастись от этой беды. Больше нет места страху и отчаянию, только мир и покой. Простояв на площади достаточно, чтобы все смогли с ними проститься, души погибших взмыли в небо. Пол со слезами на глазах тянул руки к призрачному образу Эйлины, что покидала этот мир, растворяясь в воздухе.

— Теперь они могут покоиться с миром, — тихо проговорил Эдвард, а затем обратился ко всем выжившим. — Я понимаю всю боль вашей утраты, но для них это не конец, как вы можете подумать. Однажды их души переродятся, когда настанет время. И пусть их новые тела не будут обладать воспоминаниями о времени, проведённом с вами, может, даже вас уже не будет на этом свете, но знайте, что самые близкие люди навсегда оставляют свой след в чьей-то душе. И я знаю, что где-то в сердце они будут помнить вас и видеть это время, проведённое с вами, в своих снах. Но не стоит переживать, что они могут ступить на неверный путь, коль добрыми людьми они были в этой жизни, такими же будут и в следующей. В конце концов, все мы ходим по одному и тому же пути, боясь заблудиться. Давайте же пожелаем им, чтобы в следующий раз их жизни не оборвались столь трагично. Пусть они исполнят все свои мечты, а сейчас… мы их отпускаем.

На этот раз голос Эдварда не был наполнен магической силой, но все от его слов почувствовали облегчение. Ведь каждый выживший человек своими глазами видел то чудо, что явил им пророк Арсхель. Битва была окончена. Ритуал адептов провалился, души освобождены от заточения, а сами чернокнижники все мертвы. К вечеру Эдвард разрушил барьер, окружавший деревню, и связь с внешним миром была восстановлена. Пусть это и была победа, но досталась она слишком большой ценой.