Пророк тёмной жрицы

Глава 17 Незваная гостья

Семикратный магический круг «Обитель душ».

«Я вижу. Каменные стены, дома, город. Ночь, вокруг ни одного огонька. Шёпот за углом. Кто там? Не могу разглядеть. Этот человек явно не хочет показывать своё лицо членам „Чёрного Солнца“. Здесь есть и другие адепты. Я вижу, их шестеро, все те, кто был в том лагере. Шёпот. О чём он говорит? Его голос похож на шипение змеи. Переправка пленников. Куда? Хак… шар… крак… Шакрак? Шар-Дарирак! Город на западе. Голова Дьявола? Нет. Дальше. Мысли. Чувства. Он знает, где находится это место, но сам этому удивляется. Я вижу. Его мысли стремительно летят через море и сушу. Насколько далеко? Многие километры. Пешком не дойти и не добраться вплавь. Другой остров. Дальше столицы».

Тёмно-синий свет в глазах Эдварда погас, и пророк начал тяжело дышать, выходя из медитации и вытирая пот со лба. На вытягивание воспоминаний из «обители душ» уходит много магической энергии, а попытки разглядеть события сквозь туман утомляют ментально. После каждого применения этого заклинания у пророка начинает болеть голова, а всё тело слабеет и покрывается холодным потом. Безусловно, с того момента, как возрождённый впервые применил «обитель душ», он стал гораздо искуснее копаться в воспоминаниях поглощённых жертв. Но всё же, сейчас этого было недостаточно.

После битвы с чернокнижниками в лесу Баламар решил помочь освобождённым пленникам вернуться домой, а Эдварду было поручено оставаться здесь для проведения расследования. Шпионы «Чёрного Солнца» могут быть повсюду, но молодому пророку даже выходить с постоялого двора не нужно, чтобы узнать о действиях тёмных магов. Поэтому возрождённый сам это и предложил. Пророка беспокоило лишь то, что старый маг может задержаться, и тогда Эдварду придётся раскошелиться на аренду комнаты на постоялом дворе. Но пока денег хватает.

Несмотря на то, что возрождённый остался один, скучать ему не приходилось. Ведь он взял с собой все свои заметки о письменности Халь-Шагата и чистую бумагу для продолжения обучения, а Баламар оставил всё, что подготовил для обучения Эдварда магии душ. Пророк так же сделал несколько заметок на родном языке о заклинании для отсрочки смерти. К тому же никто не отменял и освоение новых магических кругов из гримуара Арсхель. Да и копание в воспоминаниях — дело не только увлекательное, но и затратное по времени.

После долгих исследований в «обители душ» пророк решил взять перерыв и восстановить силы. Он подошёл к открытому окну и вдохнул прохладный воздух Заката. Перед Эдвардом простирался вид на площадь Предместья. Кто-то просто гулял, кто-то спешил по своим делам, были и те, кто средь бела дня уже перебрал эля в трактире и просто стоял посреди улицы, словно пыльным мешком из-за угла пришибленный. Эдвард посмотрел наверх. Толща серой пелены на небе вновь сокрыла солнце, не позволяя пробиться ни единому лучу света. Время от времени на землю падали капли небесной влаги. Их становилось всё больше, и уже через несколько минут пошёл дождь, но не такой, как в Зените. Он не обладал подобной силой и задором, то была просто морось, слабая и тоскливая. Эдвард отошёл от окна и вновь сел на кровать.

«Обитель душ».

«Шар-Дарирак. Дальше Головы Дьявола. Дальше столицы. Западный остров. Бывшая территория королевства Маринтор. Этот город находится на восточном побережье. Оттуда пленников должны перевезти куда-то ещё. Куда? Шёпот не сказал».

Глаза Эдварда вновь погасли, а сам он сидел с задумчивым видом, подперев подбородок рукой.

«Странно всё это. Как только шёпот произнёс название города, то двое поглощённых чернокнижников сразу увидели образ Шар-Дарирака и дорогу к нему, но ведь никто из них не знал раньше, где это место. Предположим, что шёпот наделил их этим знанием с помощью магии. Но тогда возникает резонный вопрос: зачем? Всё равно никто из этих шестерых колдунов не должен был туда ехать. Их задача состояла лишь в том, чтобы передать пленников кому-то на Голове Дьявола. Так зачем им знать об этом городе? Быть может, это для того, чтобы запутать следы? Наверное, шепчущий человек знает, что кто-то следит за „Чёрным Солнцем“. Возможно, не только мы с Баламаром занимаемся расследованием».

Мысли о культе и его действиях сильно утомляли, поэтому Эдвард решил отвлечься занятиями письменности. Брин не был обучен грамоте, поэтому молодому пророку пришлось начинать всё с нуля. Пусть у него и было кое-какое представление о письменности Халь-Шагата, но всё же прогресс был куда хуже, чем хотелось бы. После этого Эдвард приступил к изучению нового заклинания своей Богини, потом пытался придумать нечто похожее для магии душ, а затем вернулся к исследованию воспоминаний. Так и шло время на постоялом дворе в предместьях Хальты, пока не раздался стук в дверь.

Эдвард услышал его и вышел из «обители душ». Кто это мог быть? Никто до сего момента не тревожил покой молодого пророка, срок аренды истекал через два дня. Вряд ли это был владелец постоялого двора. Может быть, ошиблись? В воздухе повисло напряжение. Тишина. И тут вновь раздался стук, уже более настойчивый. Эдвард поспешил надеть маску и, приготовившись к бою, отворил дверь. На пороге стояла женщина, на вид чуть больше тридцати. Каштановые волосы ниспадали до плеч, гладкая белая кожа словно кричала о благородстве этой особы, зелёные глаза обладали настолько гипнотическим очарованием, что заставили бы даже самого буйного вояку притихнуть и подчиниться. Лёгкая улыбка пленила сердце, а стройная фигура приковала взгляд. Женщина была одета в роскошное белое платье с красивой вышивкой цвета лазури.

Несмотря на всё обаяние, исходящее от гостьи, у Эдварда она вызывала противоречивые чувства. Он был очарован прекрасной дамой, но в то же время по неизвестной причине желал ей смерти, а стоило подумать о том, как обрывается её жизнь, пророк ощутил привкус горечи во рту, а невыносимая печаль сковала сердце, словно речь шла о потере самого близкого ему человека.

— Я слышала, что здесь остановился «Великий Баламар». Могу я его увидеть? — Не скрывая насмешливого тона, спросила незнакомка.

— Нет, — резко ответил Эдвард. — Его здесь нет. Он уехал. Когда вернётся — неизвестно. Всего доброго.

Пророк попытался закрыть дверь, но женщина его остановила, а затем, оттолкнув возрождённого в сторону, вошла в комнату. Эдварда задела наглость незваной гостьи, и он мог бы стерпеть, но необъяснимая волна ярости нахлынула на него с такой силой, что возрождённый готов был взорваться и спалить дотла весь постоялый двор. Но всё же парень сумел усмирить свой гнев, он закрыл дверь и повернулся к этой женщине. Та медленно ходила по маленькой комнате и осматривала всё вокруг.

— Да уж, — презрительно бросила незнакомка. — «Великий маг» остановился в такой конуре, что ж, она вполне подходит для бродячего пса, вроде него. Как и ожидалось, он ничуть не изменился и продолжает позорить всех Повелителей своим поведением.

После этих слов Эдварду уже трудно было сдерживать свои эмоции, от чего его гнев так и сочился наружу.

— Захлопни свою поганую пасть и никогда больше не смей говорить подобного о Баламаре, — злобно процедил Эдвард сквозь зубы.

— Ха-ха-ха! Когда щенки тявкают и пытаются показать свои клыки, это всегда выглядит очень мило. Ты, должно быть, ученик этого старого безумца? Интересно, что Баламар нашёл в такой дворняге как ты? Любая из моих учениц от тебя бы и мокрого места не оставила. Никчёмный Повелитель нашёл для себя столь же никчёмного преемника. — Продолжала свои ядовитые речи незнакомка.

От каждого слова, пропитанного желчью, злоба накатывала на Эдварда волнами огненного моря. Ядовитые слова этой женщины оскорбляли человека, который дал пророку стол и кров, помог в обучении грамоте и раскрытии своих способностей, пусть и не самыми человечными методами. Как бы Эдвард не ругал Повелителя душ, он всегда питал к нему глубокое уважение. Не пытаясь скрыть свою злобу, пророк громко заявил:

— Учитель один раз — отец навсегда! Ты можешь оскорблять меня, но не смей так говорить о Баламаре!

— Ой, я тебя разозлила? — Ехидно спросила женщина.

— Тебе здесь не рады. Выметайся! — Рявкнул пророк.

— Интересно, и кто же заставит меня уйти? Ты что ли? — Продолжала говорить незнакомка с интонацией, полной презрения.

После этих слов терпение Эдварда лопнуло, он покрыл своё тело «серебряной кровью» и воспламенил руки, а женщина щёлкнула пальцами, и тонкий слой магической энергии цвета лазури покрыл всю комнату и мебель. Ещё один щелчок, и тело пророка сковала невидимая сила.

— Такой слабак как ты ещё смеет огрызаться, — зазвучал надменный голос незнакомки. — Я преподам тебе урок, как уважать старших, вместо твоего жалкого «отца».

Тело Эдварда полностью покрыл огонь, который смог разбить невидимые оковы, и пророк тут же выдохнул пламя, но оно в мгновение разбилось о барьер перед незнакомкой. Незваная гостья лишь хихикнула в ответ на атаку возрождённого, затем она хлопнула в ладони, и из пола тут же вырвались лазурные цепи, обмотав ногу Эдварда. Щелчок пальцев, и путы мгновенно сжались, разорвав конечность на куски. Эдвард закричал от боли и упал на пол.

— Ой, какая жалость. Мухе оторвали крыло, теперь она не может летать. — Продолжала насмешливо говорить незваная гостья.

Эдвард собрался с силами и ударил кулаками по полу, из-под его рук тут же вырвалось пламя, что за мгновение заполнило всю комнату, но барьер, установленный незнакомкой, не дал пробиться проклятому огню наружу. Хлопок, цепи, щелчок. И ещё одна нога Эдварда была разорвана, а следующее заклинание женщины прошлось волной по комнате и подавило пламя, сама же она при этом стояла невредимой.

— Тва-арь! — Протяжно застонал Эдвард. — Я убью тебя!

— Ха-ха-ха! Интересно посмотреть, как же ты это сделаешь. Ты остался без ног, всего лишь беспомощный червяк. Ты на всю жизнь теперь останешься калекой. Вини себя за то, что не додумался проявить ко мне почтение. Что ж, думаю, на сегодня достаточно, я вдоволь повеселилась. Счастливо оставаться, и передавай привет Баламару.

«Тварь! Паскуда! Сука! Я убью тебя! Я не дам тебе порочить имя мастера, я не позволю тебе втоптать себя в грязь. Я убью тебя! Нет, раз ты такая красотка, то сначала я затрахаю тебя так, что ты ходить не сможешь. Мне нужна сила. Больше силы. Ненавижу тебя! Я сильнейший маг своего поколения, даже те, кто получил оружие от Бога, не сравнятся со мной! Я избран самой Арсхель, чтобы нести её слово. Но всё же есть те, кто обладает силой, превосходящей мою. Это несправедливо! Завидую. Я тоже хочу такую силу. Нет! Но это долго, не хочу ждать, не хочу ничего делать. Просто дайте мне эту мощь! Даже больше. Ещё больше! Больше силы, и мой огонь поглотит всё, он пожрёт всё, не оставив даже пепла!»

Незваная гостья уже собиралась уходить, как Эдвард бросил на неё взгляд, полный ненависти, сел на пол, а его до сих пор пылающий огонь стал издавать пугающие колебания.

Магический круг «Воля грешника». Гнев. Гордыня. Зависть. Алчность. Праздность. Похоть. Чревоугодие.

Восьмикратный магический круг «Жертва». Усиление.

Четырёхкратный магический круг «Опустошение».

Двукратный магический круг «Тёмная метка».

Символы на языке Богини выстроились в колонну вокруг Эдварда и засияли тёмно-синим светом. Пророк вытянул руку, и на его ладони образовалась серебряная сфера, которая тут же ярко вспыхнула багровым пламенем, а затем слилась с силой Создательницы, окрасившись в пурпурный. Огонь был настолько сильным, что незваной гостье пришлось защищать себя магией от жара, а её барьер в комнате задрожал.

Прежде чем незнакомка сковала цепями тело Эдварда и разорвала его на части, пророк успел запустить сферу пурпурного огня. Заклинание возрождённого столкнулось с барьером незваной гостьи и сожгло его, женщина вытянула руку вперёд и создала очередную преграду от вражеской атаки, но и та была сломана, однако и само пламя в тот же миг погасло. Незнакомка осмотрела комнату, её барьер был весь покрыт трещинами, и, казалось, что вот-вот рассыплется, затем она перевела взгляд на то, что осталось от ученика Баламара. Кровь была разбрызгана во все стороны, а куски плоти, разбросанные по комнате, вселили бы страх даже в самых матёрых воинов. Незнакомка не стала долго смотреть на эту картину и поспешила покинуть комнату. Около постоялого двора её ждали две молодые девушки, одна из них обеспокоенно спросила:

— Что произошло? Мы чувствовали странные колебания. Казалось, что нечто ужасное пытается ворваться в наш мир.

— Не беспокойтесь, всё хорошо, — холодно ответила женщина. — Просто мой старый друг не слишком рад был встрече со мной.

— Какое нахальство! — Возмутилась другая последовательница. — Как можно быть таким узколобым, чтобы не замечать всё величие мастера?

— Так Вы передали господину Баламару все сведения о «Чёрном Солнце»? — Спросила первая ученица.

— Касательно этого… возникли некоторые трудности. Диалог не состоялся. Боюсь, что нам придётся полагаться на свои собственные силы, а это значит, что надо поскорее браться за дело. Мы покидаем Хальту сегодня же.

— Отлично! — Обрадовалась вторая ученица. — Нет никакого желания находиться в этом Создателем забытом месте. Пусть лучше отброс из Повелителей копается в этой грязи.

— И всё же, что случилось? — Поинтересовалась первая ученица.

— Я совершила кое-какую ошибку. Расскажу по дороге.

Обе девушки согласно кивнули и последовали за своей наставницей. Женщина шла по дороге в город. В какой-то момент она почувствовала сильное жжение в правой руке и посмотрела на неё. На ладони виднелось небольшое пурпурное пятно. Именно этой рукой она установила последний барьер, и именно эту руку теперь разъедала невиданная до сего дня магия. Заклинание ученика Баламара всё же смогло достигнуть своей цели, оставив рану, пусть даже, совсем крошечную.

«Дело плохо. Я не могу вывести эту чужеродную энергию из своего тела. Всё, что мне остаётся — сдерживать распространение этого проклятия. Мне срочно нужно обратиться к целителю. Зачем я заварила эту кашу? Я ведь не хотела его убивать, да и ноги бы его вернула перед уходом, но в итоге совершила нечто непоправимое. Этот мальчишка был единственным учеником Баламара. Как же меня это злит! То, что он сказал: „Учитель на один день — отец навсегда“. Отец. Баламар, почему ты выбрал её? Из-за этого огонь забрал у тебя всех, а я… забрала жизнь твоего ученика. Ох, этот безумец не оставит меня в покое. Смогу ли я его победить? Нет. Не стоит даже думать об этом. Я же столько раз видела его силу. Нужно поскорее покинуть Язык Дьявола. Даже тот сопляк смог меня ранить. Я недооценила его. Теперь понятно, почему Баламар обратил внимание на этого щенка. Ох, неужели всё так и закончится?»

Три фигуры удалялись в сторону Хальты, в то же время в одной комнате на постоялом дворе на полу, залитом кровью, сидел Эдвард с поникшей головой, виня себя за бессилие. Ведь он не смог отстоять ни свою честь, ни честь своего мастера. Всё, что сейчас нужно, это сила.

Кругом был лишь мрак подземелья и затхлый воздух, пропитанный зловонием сырости и гнили. Длинные каменные коридоры без единого огонька тонули в кромешной тьме и безмолвии. Но вскоре тишину поспешили нарушить чьи-то шаги. Поступь нескольких человек эхом отражалась от стен в пустых коридорах. Люди в черных мантиях, их головы были покрыты капюшонами так, чтобы даже союзники не смогли разглядеть лиц. Они уверенной походкой шли в одном направлении, освещая себе путь факелами. Впереди была круглая комната, пустая, но стоило им осветить это помещение, как перед людьми в чёрных мантиях предстал человек, словно возникший из пустоты. На нём было такое же одеяние, что и на других. Он хлопнул в ладони, и в тот же миг свечи на стенах круглой комнаты загорелись тёмно-синим пламенем, слегка осветив это место.

— Я рад вас приветствовать здесь, мои братья и сёстры, — послышался шёпот, похожий на хор, что звучал со всех сторон. Тихий голос, словно шипение змеи, отдавался эхом даже в самом удалённом уголке этого подземелья. — Какие вести вы мне принесли?

— Шестеро наших братьев были убиты в лесу около предместий Хальты, — сообщил мужской голос.

— Мы нашли следы магии душ, — сказала женщина. — Кажется, Баламар начал действовать.

— Это ужасно, слышать о смерти наших братьев, — вновь раздался шёпот. — Баламар могучий маг, но он всего лишь старик, что доживает свой век. Не стоит беспокоиться о Повелителе душ, скоро я о нём позабочусь, ведь он уже не так силён, как раньше, но всё же пока лучше с ним не сталкиваться.

— Прошу, просветите меня, Владыка, я хотел бы знать, откуда такая уверенность?

— Ха-ха-ха. Разве вам не кажется, что Баламар выглядит слишком старым для столь могучего мага? Мне известно о его экспериментах с проклятьем вечного огня. Не сомневаюсь, что именно это стало причиной. Есть знания, которых не дано коснуться смертным. Что ещё вы можете мне сказать?

— У Баламара есть ученик.

После этих слов шепчущий человек дёрнул головой, словно получил пощёчину, а затем выдохнул с шипением. Все присутствующие хранили молчание в ожидании, когда заговорит их предводитель, но тот продолжал молчать, нервно подёргивая головой. Чуть позже он всё же нарушил напряжённую тишину своим шёпотом:

— Человек, удостоившийся чести обучаться у самого Повелителя душ… должен умереть.

— По нашим сведениям он ещё совсем мальчишка, поэтому…

— Он опасен! — Яростно зашипел предводитель чёрных мантий. — Баламар никак не мог заинтересоваться просто одарённым магом, будь он хоть самым талантливым из своего поколения. Я знаю как никто другой, что знаменитый Повелитель душ никогда и никого не брал в ученики. Всё, что его интересовало — это проклятие вечного огня.

— Но если он умирает, — сказал мужчина. — Что удивительного в том, чтобы найти преемника?

— Идиоты. Вы все просто дураки! — Злобно шипел предводитель. — Повелитель душ не из тех, кого заботит наследие. Его интересует только одно — адское пламя. Если он нашёл себе ученика, значит, тот как-то связан с проклятьем. Возможно, случилось и такое, что тот человек смог пережить возгорание, как Повелитель огня. Если это так, то это точно привлекло бы внимание старика. Появление нового Дорна может серьёзно навредить нашим планам, поэтому проследите за учеником Баламара и убейте его, как только представится возможность. Я не собираюсь ждать, когда волчонок вырастет и перегрызёт нам глотки. На этом всё. Все свободны.

Люди в чёрных мантиях направились в ту сторону, откуда пришли, а их предводитель остался в круглой комнате. Он хлопнул в ладони, и тёмно-синее пламя на стенах погасло. В этом месте вновь воцарился мрак.

Глава 18 Вилена. Друг или враг?

После визита незваной гостьи прошёл день, Эдвард не мог найти себе место, у него пропал аппетит, мысли путались, сплетались в клубок ярости и взрывались желанием убить эту тварь. Она оскорбила Баламара и не просто лишила жизни ученика старого мага, а растоптала его. В голове пророка постоянно был слышен насмешливый голос той женщины, а перед глазами то и дело всплывала её ехидная улыбка.

Эдвард просидел всю ночь на кровати, глядя в пустоту, а когда солнце поднялось над горизонтом, пророк резко встал. Он решил, что надо срочно выпустить пар, ведь из-за переполняющего гнева расследование остановилось, потому что он никак не мог сосредоточиться. Пророк положил гримуар в свой дорожный мешок, собрал лоскуты окровавленной сменной одежды, чтобы сжечь за деревней, вышел из комнаты и направился на восток, в сторону леса. Путь был неблизкий, можно было бы ускориться с помощью магии, но Эдвард решил, что стоит прогуляться, к тому же на редкость ясное небо успокаивало бушующую кровь.

К полудню пророк добрался до четырёх домов в лесу. То самое место, где он впервые встретил Нирин и Баламара, где убил разбойников, забрал их ценности, а после сразился с последователями «Чёрного Солнца». Пусть это бандитское логово и послужило встрече с дорогими людьми, но мысль о том, что здесь постоянно собирается всякий сброд, приводила в ярость. И сейчас Эдвард думал лишь об уничтожении этого места, поэтому, не мешкая, он создал в ладонях две серебряные сферы и запустил их в первый дом, те с грохотом пробили деревянные стены. А после этого пророк как обезумевший начал швырять в бедную постройку одно заклинание за другим, обломки с шумом разлетались во все стороны, а как только рухнула одна стена, то тут же обвалилась и крыша. Но этого Эдварду было мало, он собирался не только разрушить дом «серебряной кровью», но и сжечь его после, оставив лишь пепел.

Только пророк хотел дыхнуть огнём, как увидел краем глаза какое-то движение, повернув голову, он увидел, как из второго дома выбежали два человека в чёрных мантиях. «Чёрное Солнце». Некоторое время они стояли в оцепенении, не понимая всей ситуации, но стоило Эдварду повернуться к ним, как два чернокнижника тут же пришли в себя. Было ясно, что этот вторженец в жуткой смеющейся маске чрезвычайно опасен. Последователи культа тут же начали колдовать, но стоило им собрать магическую энергию для заклинания, как раздался крик пророка:

— Замри!

Магия двух чернокнижников развеялась, и они так и не успели сплести заклинание. Эдвард выкрикнул им со всей яростью: «Именем Арсхель, я приговариваю вас к смерти!» — а затем создал две серебряные сферы и запустил в своих противников. Ногу одного адепта тут же пробило боевой магией, а второй успел защититься барьером, который пусть и разрушился от заклинания пророка, но всё же спас жизнь чернокнижника. Но стоило колдуну собрать силы для атаки, как он увидел перед собой летящего быстрее ветра серебряного человека, покрытого огнём. От такого зрелища чернокнижник растерялся и тут же был объят пламенем, а после его жизненная энергия направилась прямиком к Эдварду.

«Поглощение».

Пророк повернулся к другому последователю «Чёрного солнца», который в это время лежал на земле с пробитой ногой, истекая кровью и скуля от боли. Всхлипы тёмного мага были жалкими, и по сравнению с предыдущими чернокнижниками, что были здесь, этот вёл себя как маленькая девочка. Эдвард встал напротив своей жертвы, намереваясь поглотить жизнь и воспоминания этого презренного, но раненный человек вдруг громко закричал тонким голоском:

— Стой! Прошу, остановись! Я не враг! Наверное…

Пророк подошёл к чернокнижнику и снял с него капюшон, сразу стало ясно, почему голос этого мага был таким высоким. Это была девушка, совсем молодая, на вид чуть больше пятнадцати, отчего пророк озадачился вопросом, как она попала в культ. Было предположение, что «Чёрное Солнце» промывает мозги сиротам. Если это действительно так, то их точно не подвергают никаким жестоким пыткам, ведь выглядела девушка вполне прилично. Белая кожа и руки, не знающие тяжёлого труда, каштановые волосы молодой особы были коротко пострижены и едва касались мочек ушей, что не свойственно благородным дамам, но при этом было видно, что юная чернокнижница знает, как ухаживать за собой.

— Не враг, наверное? Что это значит? — Спросил Эдвард.

— Ну, я просто не понимаю, как Вы узнали об этом месте и с какой целью пришли. Если Вы воюете с культом, то я Вам точно не враг, а если Вы пришли сюда ради разрушений и убийств, то… — тут девушка запнулась, а затем с умоляющим видом продолжила. — Мои родители очень богаты! Они заплатят Вам за меня хороший выкуп, можете быть уверены! Пожалуйста, не трогайте меня!

— Выкуп. Звучит заманчиво, но тогда я буду не лучше тех, кто здесь когда-то обитал. В этом месте постоянно собирается всякое отрепье. Надоело. Я пришёл сюда, чтобы всё тут разрушить. Что касается культа, то я враждую с ним за осквернение имени Богини и многочисленные злодеяния. И вот сейчас я смотрю на твою чёрную мантию, и у меня возникает вопрос: почему ты мне не враг?

После этих слов тело Эдварда покрылось «серебряной кровью», а затем загорелось. В воздухе повисла угроза смерти, давление со стороны озлобленного пророка было столь велико, что девушка едва держалась, оставаясь в сознании, но вся дрожала и всхлипывала, а из её серых глаз обильными ручьями текли слёзы. Пророк сделал шаг назад, чтобы запуганная чернокнижница могла прийти в себя.

— Почему ты мне не враг? — Повторил свой вопрос Эдвард.

— Я… провожу расследование. Сама по себе. — Заговорила девушка дрожащим голосом. — Я не состою в культе, а лишь проникла туда, чтобы найти какую-нибудь информацию о них и вывести на чистую воду. Хочу рассказать властям о логове тёмных магов. Я всё расскажу, только не убивайте меня!

Последние слова были криком, полным отчаяния. Девушка закрылась руками, свернулась в клубок и заплакала. От этого Эдвард почувствовал себя крайне неловко, пусть его и не покидали мысли, что всё это какой-то трюк, он всё же погасил пламя, а вот серебряный покров оставил. Пусть этот вид боевой магии самый слабый в защите, но это лучше, чем ничего. Пророк подошёл ближе к девушке, но та в ужасе отползла в сторону, бормоча себе под нос мольбы о пощаде и о том, что она уйдёт и никогда здесь не появится, на что Эдвард устало протянул:

— Да не собираюсь я тебя убивать. Пока что. Выкуп за тебя мне тоже не нужен. Просто расскажи, кто ты и что здесь делаешь.

Девушка повернулась к пророку. Нельзя было сказать, что после его слов она тут же успокоилась. Нет. Её глаза по-прежнему были наполнены слезами, губы дрожали, а на мертвецки бледном лице читался страх перед странным магом. Сквозь всхлипы девушка начала свой рассказ.

— Меня… меня зовут Вилена д’Шорн, я… прибыла сюда с Головы Дьявола. Моя семья одна из четырёх самых богатых и влиятельных в Халь-Шагате. У моих родителей ещё четверо детей, не считая меня. Все очень талантливы и подают большие надежды, а я… на данный момент я просто ходячее разочарование.

— И поэтому ты решила вступить в «Чёрное Солнце»?

— Да. Куда? «Чёрное Солнце»? Точно, так люди прозвали последователей злой Богини, но сами себя они считают истинно-верующими и несущими мир. Я не… присоединялась к тёмным магам, а… внедрилась, чтобы разоблачить их. Мне… нужно это для… чтобы… ох.

Вилена не смогла рассказать свою историю полностью, потеряв сознание. Пока она говорила, из дыры в ноге вытекло много крови. Эдвард тут же поспешил на выручку, он прижёг рану по краям, а затем разорвал чёрную мантию на лоскуты и стал накладывать одну повязку за другой, пока кровь окончательно не остановилась.

«Вот же я дурак! Я пробил ей ногу, чтобы вывести из боя, а после поглотить, но в итоге сам забыл про рану. Почему она сама перестала обращать на неё внимание? Боль прошла? Или шок? Я её сильно напугал? Столько крови… надеюсь, она выкарабкается. У меня ещё много вопросов. А если она не выживет, что тогда? Может, стоит поглотить её? А что если она всё же не из „Чёрного Солнца“? Нет, однозначно лжёт. Я не должен повторить судьбу первого пророка, надо помнить о добродетели. Её вина ещё не доказана. Надо найти целителя».

Эдвард сжёг мёртвого чернокнижника, а затем покрыл своё тело «серебряной кровью», взвалил девушку на спину и отправился в Предместье. Пока пророк шёл по дороге к трактиру, время от времени ему встречались прохожие селяне. Не хотелось, конечно, привлекать лишнее внимание, но без магии раненную девушку не донести до постоялого двора. Пусть «серебряная кровь» и придавала сил, но этого было недостаточно, поэтому приходилось останавливаться для отдыха. Вскоре пророк, наконец, добрался до своей комнаты на постоялом дворе, положил Вилену на кровать и устало сел рядом на пол, тяжело дыша.

«Атака „серебряной кровью“ действительно сильна, а вот с поддержкой всё довольно плохо, кажется, даже защита у неё и то лучше. Хотя Баламар говорил другое. Может, это я делаю что-то неправильно? Ладно, потом подумаю об этом. Нужен целитель».

Возрождённый решил спасти девушку вместо того, чтобы поглотить. Его терзали сомнения: с одной стороны внедрение в культ кажется абсурдом, но молодость порой толкает людей на самые безумные поступки, да и аура чиста, ни единого следа магии Арсхель. К тому же Вилена не успела рассказать свою историю целиком, осталось ещё много вопросов. Можно было бы поглотить её воспоминания, но это будет только один день. И если выяснится, что она действительно невиновна, то это ляжет тяжёлым бременем на плечи Эдварда.

Возрождённый узнал у трактирщика, что здесь нет хорошего лекаря, но староста Предместья немного владеет целительной магией и разбирается в травах, пусть с чем-то серьёзным ему и не справиться, но в любом случае для начала можно обратиться к нему. Так и поступил пророк. Староста оказался весьма дружелюбным и сговорчивым человеком, он согласился помочь чужакам за символическую плату. Когда они вдвоём пошли к постоялому двору, Эдварда не покидало беспокойство, что состояние Вилены — всего лишь актёрская игра. Конечно, он сам видел, сколько крови вытекло из ноги девушки, здесь нет ничего удивительного, что она потеряла сознание, но беспокойство от этого не проходило.

Староста применил пару заклинаний, достал из своей сумки маленький горшок с сухими травами и поджёг их, вся комната наполнилась странным ароматом. Чувствовалась свежесть, от которой становилось легко, разум прояснялся, а тело наполнялось силой, даже бурлящие мысли Эдварда перестали кипеть в голове. Травы медленно тлели в горшке, а когда от них остался лишь пепел, дыхание Вилены стало ровнее, а бледная кожа порозовела. Теперь девушка выглядела так, будто просто спит, а не находится на пороге смерти.

— А трактирщик сказал, что здесь нет хорошего лекаря. Похоже, он недооценивает Ваши способности, староста.

— Он прав. В Предместье нет хорошего целителя. Видимо, у нас с тобой разные представления о силе такой магии. Эта девушка была в тяжёлом состоянии, но не при смерти, поэтому я смог её спасти, к тому же для этого я использовал не только заклинания, но и травы, а хорошему целителю этого не нужно.

— Да какая разница, что Вы для этого использовали, не жертвоприношение и ладно. Травы, магические камни, кристаллы. Это всё не имеет значения. Самое главное — это результат. К тому же, знания о травах и способах их применения — это тоже Ваша сила.

— Хм, молодое поколение порой удивляет, вы видите мир несколько иначе, чем мы, старики. Пожалуй, с возрастом разум каменеет, и мы уже не способны смотреть на что-либо под другим углом, большой жизненный опыт порождает мысли о том, что ты знаешь всё и обо всём. Это не позволяет взглянуть на вещи по-другому. А вот молодёжь обладает живостью ума, которой уже не осталось у нас. Спасибо за твои слова.

— Не стоит. Я вот думаю, что мне тоже стоит изучить местные травы и узнать о способах их применения. Уверен, это пригодится в жизни.

— Не могу сказать, что я большой знаток алхимии. Практически всё, что я знаю, мне поведал один странный юноша пару лет назад.

— Странный юноша? Он такой хороший алхимик?

— Он назвался Морис Ганг, сказал, что он простой странствующий зельевар. Однако, несмотря на свой возраст, его познания в алхимии крайне широки, а ещё он обладает очень необычной аурой. Она какая-то лёгкая, воздушная, но в то же время глубокая и таинственная. Если бы его увидел господин Баламар, то смог бы дать более точное описание.

Эдвард поблагодарил старосту за помощь и дал ему серебряную монету. На выходе старик повернулся и сказал: «Не в том месте ты ищешь тьму. Чёрное светило восходит из-за городских стен». После этих слов староста сразу же вышел из комнаты. Эдвард остался стоять, словно громом поражённый. Никто из селян ничего до этого не говорил, а староста осмелился дать подсказку, хоть его и не просили об этом.

«Я ищу тьму не в том месте. Чёрное светило восходит из-за городских стен. Хальта. Как только прибудет Баламар, сразу же отправимся туда. А пока я должен продолжить поиски в воспоминаниях чернокнижников».

После небольшого отдыха Эдвард спустился в трактир. Там он оплатил еду и сел за дальний стол подальше от чужих глаз.

«Итак, Вилена исцелена, скоро должна поправиться. Стоит ли ей верить? Может, она просто пытается войти в доверие и убить меня. Может, это всё лишь игра. Какое ещё расследование? Да ей на вид чуть больше пятнадцати, хотя стоит признать, что местами она довольно выдающаяся. Может быть, она старше, чем кажется, но вот черты лица слишком уж детские, да и роста невысокого. Внедрение в культ. Ха! Но староста признал, что Вилена была в тяжёлом состоянии, это не может быть просто актёрской игрой. Да и к тому же я сам видел, сколько крови было на земле от раны. Она назвала своё имя, говорила о том, что её семья богата и может заплатить выкуп. Зная фамилию, можно легко выяснить, правду она говорила или нет. А почему я не спросил об этом у старосты? Всё верно, потому что дебил. Но с другой стороны, даже если она из знати, я же не знаю, как далеко тянутся руки „Чёрного Солнца“. Тьма культа могла коснуться и дворян. А что если её семья сама состоит в культе? Кажется, мне не стоило оставлять её одну в комнате, ведь стоит ей очнуться, она сможет использовать магию. Но её аура отличается от других. Возможно, на появление следа силы Богини нужно время. Стоп! „Регенерация“ — самое первое заклинание Арсхель, тут не надо много времени. Проклятие! В комнате полно записей старика о расследовании!».

Эдвард одним махом доел свой обед и побежал в комнату. Он боялся, что будет уже слишком поздно, но открыв дверь, пророк увидел, что девушка по-прежнему лежит на кровати, а записи на столе остались не тронутыми. Возрождённый убрал все листы с заметками в свой дорожный мешок, в котором хранил гримуар Арсхель. После этого облегчённо вздохнул, но всё же некоторые мысли продолжали суетливо бегать в голове как тараканы.

«Культ вполне мог нанять кого-нибудь вроде неё. Человек, не практикующий магию Арсхель, сможет избежать взора Баламара. Чернокнижники наверняка знают, что Повелитель душ идёт по их следу. Пусть он и старая развалина, но у него ещё есть порох в пороховницах. Даже последователи культа с их сумеречными зверями в открытой схватке не выстоят против Баламара. Но он по-прежнему остаётся человеком, смертным, как и все остальные. Ударь клинком в сердце, и старик умрёт. Возможно, на это и был расчёт. Что если культ именно для этого и принял в ряды Вилену? Может быть, поэтому её не обучали магии Богини. А что если она должна была втереться к нам в доверие и убить? Я мог разрушить этот план своим случайным визитом в тот лагерь, и всё пошло наперекосяк. Да в рот мне бутерброд! Столько мыслей, что уже голова болит!»

Эдвард решил отвлечься от бесконечного потока раздумий копанием в воспоминаниях чернокнижников. Пророк сидел на кровати, а глаза его излучали тёмно-синее свечение. Время шло, Вилена всё ещё была без сознания. Возрождённый принёс из трактира тарелку с кашей и вяленой бараниной, чтобы накормить раненную девушку, когда она проснётся, но она всё ещё не приходила в себя. Эдвард продолжал рыться в памяти поглощённых чернокнижников, его интересовала не только информация о культе, но и заклинания, которые они применяли.

Поздним вечером девушка открыла глаза. Она с трудом приподнялась и села на кровать. Голова тут же закружилась, и всё тело задрожало от слабости. Увидев перед собой человека с деревянной маской, Вилена тут же отпрянула назад и упёрлась в стену. Она до сих пор помнила тот ужас, что испытала при первой встрече с этим странным магом. Её жалобно дрожащие губы едва смогли произнести:

— Где я?

— Ты на постоялом дворе в предместьях Хальты. Я принёс тебя сюда. — Равнодушно ответил Эдвард.

— Вы… принесли меня сюда? Зачем? Кто Вы?

— Моё имя Сэйшин, — ответил Эдвард наигранно холодным голосом. — Ты потеряла сознание от потери крови и не смогла рассказать свою историю полностью. Если твои слова окажутся правдой, то я не причиню тебе вреда. Я принёс тебе еду, можешь сначала поужинать, а потом поведать мне обо всём.

Эдвард сел на кровать и погрузился в «обитель душ». Вилена с опаской смотрела на пророка и не шевелилась, словно любое её движение могло вызвать гнев человека в маске. Однако спустя некоторое время голод взял верх над ней, и девушка осторожно взяла еду со стола. Эдвард никак не отреагировал на это, а лишь продолжал копаться в воспоминаниях.

«Дом. Лес. Огонь. До этого. Дорога. Вилена рядом. Голос. Я слышу его. Да! Теперь я его отчётливо слышу. Нас интересует ученик Баламара. В особенности его огонь. Обо мне говорит сукин сын. Кажется, они разгадали природу моего пламени. Ты должна сблизиться с ним. Разгадай его тайны. Почему он так смотрит на неё? Гладит по щеке. Будь послушной девочкой. Рука касается её груди. Чувство. Похоть. Его мысли. Они… нет. Тварь. Его имя Дерик д’Шорн. Руки „Чёрного Солнца“ действительно далеко тянутся».

Тёмно-синий свет в глазах Эдварда погас. Пророк повернул голову к Вилене, та сидела на кровати, послушно ожидая допроса.

— Всё тайное становится явным. Я хочу услышать твой рассказ от начала и до конца. — Холодно проговорил пророк.

— Да, конечно. А Вы… не причините мне вреда? Не станете делать ничего такого?

— Ха! Шутить изволишь? Я реинкарнация величайшего военачальника эпохи Сэнгоку. Я тот, кто объединил разрозненные сёгунаты в единую страну и создал реформы, способствующие её процветанию. Я, повелитель шестого неба, прожил жизнь воина, моя честь никогда не позволит мне опуститься до издевательства над слабыми. Даже иной мир не пошатнёт мои убеждения.

«Боже, что я несу? Но ведь её надо было как-то успокоить. Маркус часто рассказывал о разных выдающихся личностях, но почему я вспомнил человека, которого называли демоном? Но честь воина должна вызвать доверие. Надеюсь, мой голос звучал достаточно твёрдо и уверенно. Давай же, не молчи. Всё? Не поверила? Провал? Наверное, она подумала, что я сумасшедший».

— Благодарю Вас, господин. Я даже… не знаю, что сказать. То есть, Вы хотите сказать, что есть и другие миры кроме нашего?

— Конечно. При жизни я бы и сам не поверил в такое, но это правда. Существует шестьдесят тысяч миров, которые населяют разумные существа. Я видел их все, но лишь издалека, когда проходил через Междумирье после своей смерти. Но речь сейчас не обо мне. Я всё ещё хочу услышать твою историю.

— Да, простите, я всё расскажу.

По лицу девушки было видно, что она очень удивлена такой новости, но при этом заметно успокоилась, осознав, что перед ней не какой-нибудь головорез, а истинный воин, не понаслышке знающий, что такое честь. Вилена сказала, что её семья носит фамилию Шорн, а поскольку Эдварду это вообще ни о чём не говорит, он попросил некоторых подробностей об этой стране и её знати.

Всё королевство разделено на четыре части. На юге располагается Столичный остров, там находится главный город Халь-Шагата Дальран, правит там уже на протяжении сотен лет династия Халь. Четыре года назад после смерти короля Хореса трон унаследовал старший сын Шадерак III и по традиции взял в жёны девушку из северного региона Фелу д’Фашт. Начало этому обычаю положило Великое Объединение, как его сейчас принято называть. Но если не придавать радужных красок событиям того времени, то одно королевство как-то решило завоевать другие.

— Да, я слышал эту историю, только её рассказывал микириец. Но почему у этой страны двойное название, если королевская семья носит фамилию Халь?

Девушка продолжила рассказ. Когда-то было небольшое королевство в центре архипелага, оно называлось Халувель, что на древнем визирийском означает «славящий бурю». Государство на северном острове носило имя Шагатара, «свет солнца». Жители обеих стран являются потомками визирийцев, чьи племена когда-то жили на Голове Дьявола, они прибыли сюда с далёкого восточного континента. До сих пор непонятно, как они переплыли море на своих лодках, записей о столь давних временах не осталось, а знания о тех событиях передавались из уст в уста многими поколениями, что привело к некоторому искажению фактов.

Население Головы Дьявола не слишком гостеприимно встретило чужаков, их постоянно притесняли и гнали с острова. По каким-то причинам дискриминация переросла в ненависть, за которой последовала война. Визирийцевв было мало, поэтому они бежали с Головы Дьявола на остров Кхэнтак, который теперь зовётся Столичным. Там жили маленькие варварские племена, которые занимались охотой, рыболовством и собирательством, а время от времени совершали набеги на другие кланы.

Визирийцы принесли мир в эти земли, они научили местных аборигенов своему языку, письменности и культуре, а спустя годы некоторые представители восточного народа отправились на север. История говорит, что тот остров не был заселён, хоть доподлинно это неизвестно, поэтому группа визирийцев легко там обустроилась, ведь некому было гнать их с той территории. Шли годы, на островах развили земледелие, построили деревни и города. Так и появились два государства, основанные выходцами с восточного континента: Халувель на юге и Шагатара на севере.

— Держу пари, эти визирийцы с самого начала думали о захвате всего архипелага, — сказал Эдвард. — Стоит отдать должное их дальновидности. Теперь понятен смысл этой традиции — что бы ни происходило, а власть всё равно будет в руках потомков визирийцев. А что с западным островом?

— Он называется Синим Лесом. Там практически нет гор, в основном поля и леса. Почти все деревья там необычного голубого оттенка, поэтому остров так и называется. Правит там семья Леван, а Голова Дьявола принадлежит Шорн.

— Итак, Халь — на юге; Леван — на западе; Фашт — на севере; Шорн — на востоке, — подытожил Эдвард. — Спасибо за рассказ. С правящими семьями всё понятно. Теперь я хочу услышать твою историю. Как ты попала в культ?

— Ох, всё дело в моих родственниках… ну, и во мне, конечно. Я средняя дочь семьи Шорн. У меня есть два брата и две сестры, в моей семье пять детей. Все с рождения одарены, словно благословлены Создателем, талантливые, целеустремлённые, гордость для своих родителей. Каждый из них пытается достичь величия, чтобы прославить нашу семью Шорн и возвысить её над другими, поставив на одну ступень с королевской. Я же с самого детства была разочарованием для отца и матери. Пусть я и не бездарность, но всё же не могу сравниться с братьями и сёстрами, даже теми, кто младше меня. Сколько себя помню, меня постоянно ругали. Невнимательная, рассеянная, глупая, ты должна серьёзней относиться к общему делу. Те небольшие успехи, которые я показывала родителям в надежде получить похвалу, всегда втаптывались в грязь, ведь они были слишком незначительными. Все мои родственники постоянно ставили старших мне в пример, а достижениями младших укоряли, всячески показывая, насколько ничтожны мои способности.

— Это всё, конечно, очень драматично, но давай уже ближе к делу.

— Да, хорошо. Так вот, пусть мои способности не так хороши, как у братьев и сестёр, но я тоже хочу стать выдающейся личностью и прославить нашу семью. Я долгое время искала, что такого могу сделать только я, и однажды наткнулась на странный факт. Это касается преступлений. Если закон нарушает обычный человек, то этим делом занимается стража в городе или помощники старейшины в деревне, а приговор выносит суд. Но что будет, если преступление совершит маг? Кто расследует это дело? Кто найдёт виновного? Кто объявит приговор? Кто накажет злодея? Никто.

— То есть, ты хочешь сказать, что в мире с развитой магией никто не занимается расследованием таких преступлений? — Недоверчиво спросил Эдвард.

— Я не это имела в виду. Конечно, есть «Совет Магистров» — это высшее руководство гильдии магов, которое занимается разными исследованиями. Её представители могут взяться за расследование, но только если у них будут свободные руки, а это бывает не часто. Ещё есть гильдия Охотников, но это независимое объединение, поэтому они потребуют плату за свою работу. В нашем королевстве есть те, кто занимается расследованием преступлений, совершённых обычными людьми, но магов некому призвать к ответу, ведь обе эти фракции ненадёжны. Вот она, моя цель. Я хочу создать отдел, орден по расследованию исключительно магических преступлений. Однажды я рассказала о своей цели родителям.

— Я так понимаю, они не были впечатлены.

— Нет, конечно. Мои родители лишь посмеялись надо мной, сказав, что я не могу найти даже того, кто съел мой тортик, а о серьёзном расследовании и речи быть не может. В конце концов, они решили выдать меня замуж за молодого лорда Бравана, потомка знатной семьи, далёкого от власти и недалёкого по уму. Но это только подтолкнуло меня к первому шагу. Я решила, что должна совершить нечто грандиозное, открыть какую-нибудь страшную тайну, связанную с магией. Многие месяцы я копалась в старых записях, перечитывая учебники истории, делая заметки о чародеях-преступниках. Спустя год я поняла, что «Чёрное Солнце» ещё не погасло, культ продолжает свою деятельность.

— И ты решила внедриться?

— Да! — Воодушевлённо воскликнула Вилена. — Сами подумайте, господин! Раскрыть тайны величайшей опасности в мире и предать суду этих гнусных чернокнижников — что может быть лучше? Но последователи «Чёрного Солнца» слишком скрытные, к ним можно присоединиться только по приглашению. Поэтому я начала делать всё возможное, чтобы культ обратил на меня внимание. Бывало такое, что родители посреди улицы начинали нравоучения и рассказы о Создателе с его Вестником, тогда я выкрикивала, что Арсхель и есть создатель этого мира, а вестник — обычный лжец. Правда, после таких выходок меня запирали в комнате на несколько дней, но всё же это принесло свои плоды. Пару месяцев назад я познакомилась с одним человеком. Тогда он спросил, готова ли я познать истинную магию. Я согласилась, и он проводил меня в какое-то место.

— Что за место? — С нетерпением в голосе спросил Эдвард.

— Простите, но я не помню, где это было. Мне кажется, что последователи «Чёрного Солнца» не доверяют новым членам культа, поэтому используют какое-то заклинание, чтобы стереть память об их месте собрания. Каждый раз, когда я пытаюсь вспомнить хоть что-нибудь, у меня начинает болеть голова. Могу сказать точно, что там нет окон, возможно, это место находится под землёй, а их лидер постоянно говорит шёпотом. Нет. Скорее его голос похож на шипение змеи. Эх, сейчас все мои слова кажутся вымыслом, ведь у меня нет прямых доказательств деятельности культа.

— Но «Чёрное Солнце» действительно зашевелилось. Я уже сталкивался с последователями культа и их бестиями, даже на Языке Дьявола были замечены чернокнижники. Тут скорее дело в том, что все боятся даже думать о восходе «Чёрного Солнца». Или же его адепты проникли в самые верхи, например, дворянство или гильдию магов, может быть, они даже в академии преподают.

— Ой, а я об этом не подумала. Ох, уж эта чёртова Богиня и её проклятый культ! — Злобно процедила сквозь зубы Вилена.

После этих слов Эдвард бросил на девушку грозный взгляд, отчего она тут же смолкла и, явно не понимая ситуации, начала обеспокоенно водить глазами из стороны в сторону в надежде увидеть, что не она является причиной гнева человека из иного мира. Пока Вилена пыталась подобрать нужные слова, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, пророк произнёс твёрдо и холодно:

— Никогда больше не говори подобного про Арсхель в моём присутствии.

— Но почему? — Удивилась Вилена. — Она ведь злая Богиня!

— Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь. Те слова, которые ты выкрикивала на улице, вовсе не выдумка. Это правда. Арсхель действительно создатель этого мира. Однажды она выбрала смертного и поручила ему миссию по распространению слова Божьего, но он решил распоряжаться дарованной ему силой по-своему, постепенно набирая последователей. Так и засияло «Чёрное Солнце». Что до Вестника Создателя, то это ни что иное, как вмешательство Библиотекаря, отца Арсхель, в дела этого мира для установления равновесия. А тот факт, что её имя теперь мешают с грязью — наказание. Но никому и никогда не говори об этом, а то она разозлится на меня, ведь я рассказал её секрет.

— Но откуда Вы всё это знаете? — Спросила Вилена, удивлённая таким откровением.

— Я пророк Арсхель. Теперь моя миссия — избавиться от «Чёрного Солнца» и Хашта, первого пророка, а также очистить имя моей Богини.

Вилена смотрела на пророка ошеломлённым взглядом, не зная, что сказать. Она занималась расследованием дел культа, считая его последователей преступниками, а саму Богиню — абсолютным злом. Но тут выяснилось, что всё несколько иначе. Эдвард больше ничего не говорил, и в комнате повисла неловкая тишина. Девушка сидела на кровати и осматривала комнату, и тут её взгляд привлекли странные пятна на полу, такие большие, словно здесь зарезали свинью, а пол так и не смогли оттереть.

— Вы… кого-то убили здесь? — Дрожащим голосом спросила Вилена.

— Нет. Здесь убили меня. — Безразлично ответил Эдвард.

— Но ведь Вы сейчас живы… или не совсем?

— Я жив, но подробности тебя не касаются. Я не доверяю тебе, поэтому не задавай лишних вопросов. Если сбежишь, следующая наша встреча закончится твоей смертью. Если убьёшь меня во сне, я сожру твою жизненную силу.

После этих слов Эдвард погасил свечу и лёг спать.

Голова Дьявола. От восточного портового города шла дорога на север вдоль горного хребта, что тянулся на многие километры. Время приближалось к полудню, солнце вошло в зенит и с вершины небосвода осветило путь запряжённой лошадьми карете, глядя на которую, можно было сразу сказать, что в первую очередь — это символ роскоши и статуса, а не средство передвижения. Дерево было окрашено в белый цвет, а по углам красивая резьба, крыша покрыта обработанной кожей, чтобы не просачивалась вода во время дождя. Но самое примечательное — стеклянные окна. Крестьяне даже в своих домах не могли поставить себе такие, а о повозке и речи быть не может. Но для кого-то это был сущий пустяк.

Внутри сидела женщина в белом шёлковом платье с лазурными узорами, с печалью разглядывающая пурпурное пятно на своей ладони. Напротив неё сидели две молодые девушки в возрасте около двадцати лет. Они всю дорогу обеспокоенно обсуждали дела «Чёрного Солнца» на Голове Дьявола и неприятный случай на постоялом дворе в предместьях Хальты. То самое событие, когда эта женщина убила ученика Баламара. Одна из девушек решительно заявила:

— Ученик этого старика сам виноват. Он посмел вести себя слишком непочтительно перед Вами, Мастер.

— Верно! — Поддержала другая. — Мастер, не стоит из-за этого так переживать. На одного насекомого стало меньше, не велика потеря. Не нужен нам союз с этим старым дураком. Если он выбрал своим учеником такое невоспитанное животное, то он сам явно не лучше. Их присутствие здесь только очернило бы Вас.

— Согласна. В конце концов, у Вас много учениц. Если мы все объединим силы, то сами справимся с «Чёрным Солнцем». Незачем связываться с этими тупыми мужланами.

«Ох, да что вы понимаете? Мальчик с серой кожей оставил на моей руке след, от которого исходит энергия проклятия вечного огня. Баламар нашёл того, кто смог пережить самовозгорание, как Дорн. Найти лекарство от этой беды — цель всей его жизни. Пусть я и не хотела убивать этого мальчишку, но всё же сделала это. Гнев Повелителя душ не остановить. Да и вообще, есть ли сейчас в этом мире тот, кто смог бы победить Баламара? В конце концов, он и Дорн были сильнейшими среди Повелителей».

Пока ученицы этой женщины яро критиковали старого мага и его преемника, на дороге появился человек в серой мантии, преградив путь. Карета остановилась. Кучер, только собравшийся прогнать наглого бродягу, вдруг замер, глаза его наполнились ужасом, а на лбу выступил холодный пот, губы беспомощно дрожали, словно пытаясь вымолвить давно забытое слово. Женщина и её ученицы вышли из кареты, чтобы узнать причину остановки. Увидев человека на дороге, дама прошептала:

— Помяни чёрта…

Путник в серой мантии был темнокожим седым стариком. Его взгляд, суровый и сильный, пробирал до костей, а воздух вокруг этого человека, казалось, был наполнен леденящим душу холодом. Все молча стояли и смотрели на мага перед ними, атмосфера была настолько давящей, что каждый готов был пасть на колени. Кучер трясся в оцепенении, а две девушки невольно прижались друг к другу в надежде обрести спасение с помощью плеча товарища. Странное холодное давление продолжало расти, в глазах темнело, ноги беспомощно тряслись, а глаза наполнились слезами. Ужас. То, что чувствовало любое живое существо перед ликом непреодолимой силы. Мощь, которую не объяснить здравым смыслом, сейчас была направлена против всех, кто был в карете.

Глаза темнокожего мага, переполненные злобой, сверлили всех, а его взгляд был обращён в саму душу, которая съёживалась от страха с каждым мигом. Даже эта сильная и властная женщина сделала шаг назад, не оставляя тщетных попыток противостоять давлению. Кучер потерял сознание, а две девушки упали на колени, рыдая, казалось, они вот-вот сойдут с ума. Женщина собралась с силами и крикнула старому магу перед ней:

— Довольно! Зачем ты пришёл сюда, Баламар? Что тебе нужно?

— Что мне нужно? — Удивлённо спросил Повелитель душ. — А ты как думаешь? Я хочу знать, что ты сделала с моим учеником?

— А что я с ним, по-твоему, сделала?

— Не играй со мной! — Воскликнул старый маг, а после волна давящей силы нахлынула вновь. — Не держи меня за дурака, Эрния. Вижу на твоей руке отпечаток проклятия вечного огня, энергия которого принадлежит моему ученику. Кроме того, я чувствую всю ненависть к тебе, которую вложил он в это заклинание. Может, мне стоит убить твоих учениц, чтобы ты стала более разговорчивой?

— Постой! Они здесь ни при чём. Я оскорбила тебя при твоём ученике, из-за чего он разозлился. Я… я не хотела его убивать, но он был слишком настойчив, и я не сдержалась. В смерти твоего ученика повинна только я. Прошу, отпусти моих учениц.

Баламар успокоил буйство своей ауры, и давление тут же пропало. Кучер, по-прежнему, был без сознания, а две девушки продолжали трястись от страха, сидя на земле. Женщина облегчённо вздохнула от осознания того, что её ученицам ничего не грозит. Она знала, если Баламар ослабил давление, значит, он не будет проливать кровь лишний раз, отчего на сердце становилось легче. Осталось только узнать, чем закончится конфликт женщины в белом платье и мага Эрджары.

— Повелительница цепей, мастер запечатывающей магии. Однако даже у тебя возникли трудности с заклятием моего ученика. Поделом тебе. При следующей встрече с ним советую тебе извиниться.

— То есть, ты всё же хочешь убить меня? Баламар, ты, конечно, силён, но не думай, что я так просто расстанусь с жизнью.

— Не собираюсь тебя убивать. Сегодня отпущу вас всех, но ты должна принести клятву, что при следующей встрече с моим учеником ты извинишься и окажешь ему посильную помощь, если он попросит.

— Я не понимаю, что ты хочешь мне сказать. Твой ученик ведь мёртв…

— Да жив он, жив. Когда он пробуждал свою истинную сущность, его распылило в кровавый туман. Если ты его просто убила, то с ним всё нормально.

— Что значит… просто убила?

— Не твоё дело. У него есть свои секреты, которые тебя больше не касаются. Жду твоей клятвы.

— Клятва души?

Баламар кивнул, Повелительница цепей немного замялась с ответом, но всё же согласилась. Старый маг произнёс несколько слов и запустил чёрную сферу в свою старую знакомую, та дала клятву извиниться и помочь Сэйшину. И раз они хотели заключить союз, Повелитель душ предложил вернуться на Язык Дьявола. После этого Баламар отправился на юг в сторону портового города, а женщина осталась рядом со своими ученицами, которым ещё нужно было время, чтобы прийти в себя, не говоря уже о кучере. После небольшого отдыха одна девушка обратилась к своей наставнице:

— Мастер, Баламар, он ведь такой же как Вы, маг легендарного ранга. Так почему…

— Почему я согласилась на его условия? Ох, глупое дитя. Вы обе знаете, что сила и мастерство измеряется магическими кругами, которые может построить заклинатель. Чем могущественнее человек, тем больше энергии он может контролировать. Но известная вам ранговая система есть только в Халь-Шагате. Те же северяне совершенно иначе измеряют свою силу. То же касается микирийцев и эрджарцев, народа с далёкого южного континента, откуда родом сам Баламар. Магия Повелителя душ слишком странная и непостижимая для нашей империи. Ему присвоили легендарный ранг только потому, что просто никто не знал, как правильно измерить его силу. К тому же это было больше сорока лет назад. Ещё при нашей первой встрече, стоило мне почувствовать его ауру, я поняла, что этого человека мне не победить, насколько бы выдающейся я сама не была. Даже спустя годы ничего не поменялось, он всё такой же пугающий, как и раньше.

«Но я не понимаю, что с ним происходит. Почему он так постарел? Ох, Баламар, что же с тобой произошло? Почему каждый раз ты заставляешь меня беспокоиться о тебе? Почему всегда, когда мы рядом, ты ведёшь себя так холодно со мной? Почему же я так сильно люблю тебя и ненавижу? Эх, Дорн, наверное, ты чувствовал то же самое. Если бы я ответила тебе взаимностью, тогда всё сложилось бы по-другому».

После того, как кучер пришёл в себя, ему дали немного времени на отдых, а затем карета двинулась в обратном направлении, в портовый город. Им всем предстоял путь на Язык Дьявола.

Глава 19 Через разлом

Пасмурное утро Заката. Эдвард вместе с Виленой отправился в сторону судьбоносного места, туда, где он повстречал Нирин, Баламара и девушку из семьи Шорн, где столкнулся со смертью, но смог обрести богатство, где впервые сразился с культом. Бывший бандитский лагерь, что ныне был оплотом чернокнижников. Зачем идти туда? Да всё просто. Негоже бросать дело на полпути, коль уж решил разрушить все четыре дома, надо завершить начатое. Как только они добрались до места, Эдвард увидел барьер впереди. От такого у пророка начал дёргаться глаз, а губы искривились в жуткой улыбке.

«Да вы издеваетесь. Это место проклято что ли? Оно просто притягивает разных сомнительных личностей. Стоит избавиться от одних, как тут же появляются другие. Я же только вчера тут буянил, а до этого мы с Баламаром устраивали погром. Даже не считая той резни в конце Зенита, здесь дважды происходили сражения. Так зачем продолжать посылать своих людей в тайное место, которое явно было раскрыто? Может, они решили, что я завершил свои дела и больше не вернусь? Расследование проводят? Может быть, они просто идиоты, которых жизнь ничему не учит? Как бы то ни было, а чьи-то глаза сейчас будут натянуты на жопы».

Эдвард уже видел ранее такой барьер, который должен отваживать незваных гостей. Пророк прекрасно помнил, как Баламар проделал брешь, после чего в голове возрождённого строились различные теории, как ему самому справиться с такой защитой. Возвращение культа в это место было необъяснимо глупым, но всё складывалось как нельзя лучше. Тут тебе и тренировка и новые жертвы, так что нечего было тут прохлаждаться, ведь жизненная энергия, так сказать, сама себя не поглотит.

Культ использует заклинания Арсхель, магию, основанную на силе создателя этого мира, а это значит, что Эдвард, будучи вестником слова Божьего, может спокойно видеть такие чары и взаимодействовать с ними без познания каких-либо тайн. Пророк обратился к одному из своих сосудов, почерпнул тёмно-синюю энергию и направил её в руки, а затем вонзил пальцы в барьер и разорвал его, оставив брешь с человеческий рост. Кроме первой теории верной оказалась и другая. Отводящая стена никак не отреагировала на прикосновение силы Богини. Эдвард и Вилена вошли в лагерь незамеченными.

Снаружи не было никого. Пророк использовал свою связь с Арсхель, чтобы найти членов культа. Один из чернокнижников был в четвёртом доме, ещё трое во втором. Эдвард уверенно направился туда, где он встретился с Нирин, потащив за собой Вилену, боязливо озиравшуюся по сторонам. Девушка всем своим видом показывала, что не желает прямого столкновения с культом, поэтому пряталась за маленькой спиной человека в маске.

Пророк прокрался под окном к двери. Он помнил расположение мебели в этом доме. Если ничего не поменялось, то человек внутри сидит за столом, а значит, повернулся спиной к входу. Эдвард взялся за ручку и потянул её вверх и на себя, осторожно отворяя дверь, чтобы та не скрипела, а затем прошмыгнул в дом. Всё было так, как и предполагал возрождённый. Парень достал нож и сразу же направился к своей жертве. Покров «серебряной крови», зажать рот рукой, удар ножом, чтобы от боли маг не смог сплести заклинание, «тёмная метка», «поглощение». Противник даже не успел осознать, что произошло, как его жизненная энергия стремительно покинула тело. Покончив с одним противником, пророк пошёл ко второму дому, трое чернокнижников до сих пор были там. Кажется, никто не заметил небольшого происшествия.

«Теории теориями, а практика необходима. Надо проверить, хватит ли моих сил на это. Раз они были столь любезны, что собрались в одном месте, нельзя просто взять и пройти мимо. Ну, всё! Держите меня семеро, сейчас как жахну, мало не покажется!»

Магический круг «Воля грешника». Гнев. Гордыня. Алчность. Чревоугодие.

Эдвард сложил ладони так, что указательные и средние пальцы обеих рук были вытянуты вверх, на которых появился маленький огонёк, затем пророк набрал полную грудь воздуха и резко выдохнул. Огромное пламя сорвалось с пальцев и влетело в дом, полностью поглотив его. В следующий же миг наружу выбежали трое членов культа, они горели и кричали от боли, тщетно пытаясь потушить огонь, катаясь по земле. Но их страданиям не суждено были длиться долго.

«Поглощение».

Дело оказалось проще некуда, противники, застигнутые врасплох — лёгкая добыча. Деревянный дом продолжал гореть, быстро превращаясь в пепел. Эдвард подошёл к телам чернокнижников и начал осматривать их в поисках золотишка. Ничего ценного не было, лишь пара десятков серебряков да несколько магических камней, всё это отправилось в дорожный мешок. Итак, жизненная энергия адептов была поглощена, трофеи собраны, теперь можно было приступить к своей изначальной цели.

Вилена заворожённо наблюдала за тем, как серебряные сферы разносят деревянные дома в щепки. Девушка посмотрела на пророка и почувствовала исходящую от него таинственную ауру. Буйный огонь, серебряная энергия и божественная магия, позволяющая обходить барьеры культа и видеть их заклинания насквозь. Всё это переплелось и слилось воедино в маленьком теле, создав подобие огромной бури, что пугала, но в то же время очаровывала своей мощью и размахом. В глазах Вилены Эдвард был живым воплощением разрушительной силы. Человек-буря, что несёт хаос для установления порядка. Девушка почувствовала тепло, которое рождалось в её груди, пока она смотрела на пророка. Она поняла смысл его бури и, словно соглашаясь с ним, прошептала старую пословицу:

— Коль ветхий дом не починить, сломай и заново построй.

Эдвард тем временем уже закончил с разрушениями. Осмотревшись, он убедился, что в этом месте остались только пепел и щепки. И душу отвёл и провёл хорошую тренировку в использовании «серебряной крови».

«Ладно. Дело сделано. Теперь нужно вернуться на постоялый двор и переварить все поглощённые воспоминания. Я должен узнать как можно больше о культе… и о Вилене в том числе».

Перед возвращением в Предместье пророк решил немного отдохнуть. С момента перерождения в новом мире ещё и трёх месяцев не прошло, а запас магической энергии значительно увеличился. Конечно, сыграло свою роль и пробуждение истинной сущности, но постоянные тренировки так же дали свои плоды. Развитие всех трёх сосудов одновременно значительно увеличивало выносливость юного мага.

Вечером Эдвард и Вилена вернулись в Предместье. Подойдя к своей комнате на постоялом дворе, пророк сунул ключ в замочную скважину, но к своему удивлению заметил, что дверь не заперта. Рой мыслей тут же вырвался из улья разума. Дверь не закрыл перед уходом? Баламар вернулся? Кто-то проник? Но кто? Друг или враг? Та женщина в белом? Культ? Возрождённый не видел ауру чернокнижников. Если внутри кто-то есть, то он точно не из «Чёрного Солнца». Пусть все записи Повелителя душ лежали в дорожном мешке Эдварда, и можно было не беспокоиться об утечке информации, но от этого мысли не переставали кипеть в голове.

Немного потоптавшись на месте, пророк открыл дверь и вошёл в комнату. На пороге стояли две молодые девушки, которые увидев вторженца, тут же решили выпроводить его, совершенно бесцеремонно толкнув и отругав маленького незнакомца в маске. Такое поведение настолько разозлило Эдварда, что воздух вокруг мгновенно нагрелся и готов был обжечь лёгкие любого, кто его вдохнёт. Девушки отошли подальше вглубь комнаты.

— Не надо горячиться, — прозвучал спокойный голос Баламара. — Вы обе тоже успокойтесь и ведите себя прилично.

Эдвард вошёл в комнату. На одной кровати сидел Повелитель душ, а вот от вида другого человека пророк заскрипел зубами. То была та самая женщина в белом платье, которая совсем недавно убила его. Он помнил всё, что она говорила, всё, что она сделала. Каждый её шаг, каждое движение, надменный тон голоса и насмешливое выражение лица, когда она убивала его. Эдвард помнил всё это.

— Старик, почему она здесь? Ты её знаешь?

— Да, знаю, — прямо ответил Баламар. — Эрния д’Арль, известная как Повелительница цепей, мастер печатей и барьеров. Знаю, что ваше знакомство было не самым приятным, но надеюсь, ты сможешь усмирить свой гнев. Прошу дать ей шанс исправиться.

— Видишь вон те следы на полу? — Не унимался Эдвард. — Там она меня и убила! Но не сразу, сначала она оторвала мне ноги, как крылья мухе. Она до сих пор смотрит на меня как на говно, так о чём мне с ней говорить? Дать ей второй шанс? А я хотя бы первый получил от неё? Я скажу лишь одно: как только стану сильнее, то приду за её головой.

Эдвард уже собирался уходить, но дверь захлопнулась и покрылась цепями, а комнату заполнил барьер, точно такой же, как и в прошлый раз, что привело пророка в ещё большую ярость. «Воля грешника» непроизвольно пришла в действие. Как только Баламар увидел, что его ученик выходит из себя и уже готов взорвать весь постоялый двор, он прошептал несколько слов, и в глазах Эдварда тут же начало темнеть, а силы стали стремительно покидать тело. Как бы пророк не пытался превозмочь накатившую слабость, всё было тщетно.

Разум погрузился в сон. Вокруг была лишь пустота. Но стоило об этом подумать, как в голове Эдварда раздался уже знакомый ему голос: «Пустоту внутри огонь заполнит!». А затем яркий свет накрыл волной пророка, придавая ему сил, словно открывая второе дыхание. Глаза вспыхнули багровым пламенем, а по щекам потекли горячие, как раскалённая лава, слёзы. Голос в голове продолжал говорить, а Эдвард повторял за ним, и каждое слово звучало так, словно было произнесено двумя людьми одновременно:

— Эрния д’Арль, тебя я помню и всех, тобою убиенных. Не сыскать норы такой в сем мире тленном, где ты сокрыться сможешь от меня. И даже смерть мне не страшна. Пылает яростно моя душа!

Глаза пророка стали светиться ещё ярче, а голос в голове стал громче, казалось, что он тоже ненавидит Повелительницу цепей. Эдвард начал быстро повторять за голосом какие-то слова, значение которых было неясно даже для него, а на полу в тот же миг появились письмена на языке, который использовал Баламар для своих заклинаний.

«Семь молитв на рассвете, семь — на закате. Одно слово на заре времён, одно — в судный день. Одни врата, но два пути. Идущий вперёд может повернуть назад. И пусть ход времени необратим, пространство дрогнет предо мной».

Магия пылающей души «Разлом пространства».

Баламар был настолько удивлён происходящим, что замешкался и не успел прервать заклинание. Тело Эдварда объяло багровое пламя, пророк произнес напоследок: «Судьбу этого мира решит Повелитель огня!» А затем огонь погас, ни пророка, ни символов, только дорожный мешок Эдварда одиноко лежал на полу, оставшись без своего владельца.

Площадь, выложенная брусчаткой, большое поместье, огороженное двухметровой каменной стеной. Снег, припорошивший округу, светился от падающих на него алых лучей заходящего солнца. У закрытых ворот стояло двое стражников, со скучающим видом осматривая толпу перед собой. Ясное дело, что не все сегодня успеют пройти, остальным придётся вернуться с пустыми руками, отказавшись от этой затеи, либо стоять здесь до утра, чтобы не потерять своё место в очереди. Десятки человек в этот день пришли к поместью. Каждый, кто заходил внутрь, возвращался с поникшей головой. Уже вечер, но никому ещё не была оказана честь даже попытаться выполнить задание. Волнение продолжало нарастать, каждый отказ давал шанс другому человеку, но при этом сеял сомнения, точно ли сработает план.

День медленно шёл к своему завершению, и ничего не предвещало беды, но… перед вратами неожиданно разгорелось большое пламя, от жара все отошли назад, стражники закрыли лица, защищаясь зачарованными нарукавниками, а через мгновение огонь погас, но успел испарить снег, оставив на площади идеально ровный круг, диаметром в пять метров. Все собравшиеся здесь люди открыли глаза и увидели перед собой странного человека с толстой книгой в руках, облачённого в чёрное и с деревянной улыбающейся маской на лице. Неизвестный маг, появившийся столь внезапно, вызывал сомнительные чувства, жуткий и таинственный внешний вид терял весь свой эффект из-за малого роста. Этот человек был похож на ребёнка.

Эдвард озираться по сторонам, пытаясь понять, куда его занесло, в толпе были слышны перешёптывания, а стражники потирали глаза, не зная, мерещится им это или нет. Решив, что человек перед ними всё же не плод их воображения, и всё случившееся вполне реально, один из привратников обратился к странному магу:

— Вы… здесь по поводу задания?

«Чего? Какое задание? И почему тут снег лежит? Где я вообще? Я же только что был на постоялом дворе. Что произошло? Голос, какое-то заклинание, всё охватил огонь, а потом… я оказался здесь. Ладно, разберусь по ходу дела. Я ж могучий маг, надо сохранять спокойствие».

— Я не понимаю, о каком задании ты говоришь, — холодно ответил Эдвард. — Я сюда попал случайно. Небольшой просчёт при перемещении.

«Перемещение? То есть, телепортация?» Эти слова волной пронеслись среди собравшейся здесь толпы. Все стали бурно обсуждать эту странную личность, ведь перед ними появился человек, способный перемещаться в пространстве. Даже если собравшимся здесь людям не светит награда за выполнение задания, у них появился шанс разгадать тайну создания разломов. Все тут же обратили внимание на книгу, которую держал в руках человек в маске. Эдвард не понимал всех этих перешёптываний, поэтому просто продолжил разговор со стражником.

— Где я нахожусь?

— Вы сейчас перед поместьем лорда Фашт.

— Фашт? Постой, ты хочешь сказать, что это северный регион? — Удивился Эдвард.

— Да…

— Далековато меня занесло…

«Твою ж мать! Северный регион! Серьёзно? То-то я смотрю, что обстановка сильно отличается. На Языке Дьявола тоже довольно прохладно, но не настолько же. Хорошо, что хоть в Аргарот меня не закинуло. И что мне теперь делать?»

Толпа продолжала перешёптываться. «Говорил об ошибке в расчётах». «Далеко занесло? Хорошо, что хоть живой остался». «Ага. И книжку заодно с собой прихватил, наверняка там описан способ создания разлома». «Вот так свезло». Пока толпа шепталась, всех растолкал один человек и вышел вперёд. Тучный мужчина средних лет, одетый в шубу великолепного покроя с высоким воротником, украшенную изысканной вышивкой. Бархатные штаны и замшевые сапоги завершали образ купца, но никак не мага. Этот человек бросил пренебрежительный взгляд на Эдварда и громко заговорил, обращаясь ко всем собравшимся здесь людям:

— И вы всерьёз верите в эту чепуху? Пространственный разлом — сложнейшее заклинание, которое даже не всякому магу легендарного ранга под силу! Но тут вдруг появляется какой-то бродяга, и все ему сразу верят. Кто-нибудь из вас видел его раньше или, может, слышал о нём? Кто этот человек? Он так свободно говорит на нашем языке, что просто не может сойти за чужеземца. Телепортация. Ха! Да я голову на отсечение даю, что всё это просто какой-то фокус. Создавать разломы могли только двое. Рождённый в огне давно мёртв, а на Повелителя душ он не похож. Пусть я и считаю, что это невозможно, но допустим, что этот человек — какой-нибудь отшельник, поэтому о нём никто ничего не знает. Но вспомните, что он сказал, оказавшись здесь. Ошибка в расчётах при перемещении. Ошибка! Ха! Такое откровенное враньё! Все вы слышали истории о тех магах, которые допускали подобные просчёты. То были именитые чародеи, обладающие огромной силой и влиянием. И чем же они закончили при попытке пройти через разлом? Помните, как голова Бойла д’Шорна отправилась прямиком в море? А как Терон д’Халь остался без ног? Или мне напомнить вам о Гране д’Фаште, половину тела которого так и не нашли? И не стоит забывать про Лефию д’Леван, которая смогла переместить в пространстве только свои внутренности.

«О, этот тип называет людей, принадлежащих главным семьям империи. Кажется, они не просто так обладают большим влиянием. Наверное, среди них всегда было много талантливых магов. С другой стороны, если бы Маркус был магом, он бы за год превзошёл всех этих людей, а ведь его семья не была богатой. Все эти люди, в конце концов, провалились. Громкое имя не является залогом успеха».

А тот человек, похожий на купца, продолжал толкать свою речь. На его крик и новость о телепортации начали стягиваться зеваки. Увидев, что публика стала больше, оратор с новой силой набросился на Эдварда, обвиняя его в том, что тот хочет украсть у других возможность выполнить задание. Все пришли сюда задолго до его появления, все честно ждали своей очереди, но человек в маске решил покрасоваться перед другими, показав свои способности, поэтому использовал какой-то трюк, чтобы провернуть всё то, что все видели. А сделал он это для того, чтобы его заметили и пропустили без очереди. Или что ещё хуже, он хочет втереться в доверие к лорду.

— Слово вам даю, он заморочит голову нашему правителю своими небылицами! Призываю всех вас, не позволим же этому мерзавцу обманом проникнуть в поместье нашего доброго лорда!

Как ни странно, но с каждым словом этого человека, собравшиеся маги и простые зеваки всё больше и больше становились на его сторону, соглашаясь со всем сказанным. Ситуация принимала скверный оборот, поэтому Эдвард решил быстро покинуть это место, пока не случилось беды. Он сказал, что не знает ни о каком задании и не собирается ничего красть, и уже хотел было пойти куда-нибудь, лишь бы оказаться подальше от этой толпы, но «купец» его остановил.

— Что такое? Понял, что мы не те, кого можно так легко обмануть, и решил скрыться? Нет! Клянусь Создателем, пока я дышу, ты ответишь за все свои злодеяния!

«Дело — дрянь. Тут полно магов, и я понятия не имею, насколько они сильны. Если они пришли сюда ради какого-то важного задания, то явно не лыком шиты. Я не смогу победить такую толпу. Стоит мне умереть, как я тут же воскресну, тогда кто-то может заметить мою связь с Арсхель. Этот мир пока не готов принять своего истинного Создателя. Ох, надо было раньше валить отсюда».

— Я покажу тебе, что бывает с теми, кто обманывает добрых людей.

Подстрекатель вознёс руки к небу, громко и важно проговаривая какие-то слова, похожие на бред человека с синдромом восьмиклассника. Но к удивлению Эдварда, это были не пустые бредни сумасшедшего, в руках «купца» загорелся небольшой огонь, который был готов в любой момент сорваться с пальцев мага, чтобы разбиться о тело своей жертвы, не оставив о себе даже воспоминаний. Пророк вытянул руку вперёд и покрыл её серебряной кровью, в конце концов, одежда денег стоит. Но подстрекатель так и не смог провести атаку, только он собрался пустить своё заклинание в полёт, как его тут же накрыла волна бледно-голубой энергии и отбросила бедолагу на несколько метров.

Эдвард повернулся в сторону источника этого заклинания и увидел человека, вышедшего из толпы зевак. Это был здоровенный мужчина, два метра ростом, широкоплечий, с квадратной челюстью. Его густые брови наваливались на глаза, то ли от природы такие, то ли этот человек хмурился, с его лицом этого нельзя было понять. Светлые волосы ниспадали на плечи, а густая борода доходила до груди. На нём была одежда из дублёной кожи с металлическими пластинами, шею закрывал пышный меховой воротник, а на поясе висел массивный топор. Первая мысль, которая посетила Эдварда, глядя на этого человека — викинг.

— Ты, маленький gar! Та сила, серебро, показывать ещё раз. Я должен видеть.

Прозвучал басистый голос «викинга», сильный акцент которого звучал настолько грубо, что казалось, будто он угрожает. Эдвард понял, что человек перед ним родом из Аргарота. Раз уж он увидел «серебряную кровь» вдали от дома, то ничего удивительного в его интересе не было, поэтому Эдвард решил показать свою боевую магию, создав на каждой ладони по сфере.

— Плохо контроль, неумело, но всё же это Kora Valdan, — задумчиво проговорил северянин. — Маленький и хилый gar, но тебя благословить предки, я признать тебя и твой кровь, сын Севера. Как твоё имя? Кто твои родители?

— Я не микириец, для меня имя не имеет значения, — ответил Эдвард многозначительным тоном. — Я просто странник. А что до моих родителей, то я их никогда не знал. Может, они погибли, а может, просто бросили меня.

— Жаль слышать такое. Надеюсь, твои родители пасть в славной битва, а не бросать ты один. Иначе, они быть позор всего Аргарота. Север не оставить свои дети, даже если те повернуться спиной.

Северянин сочувствующе похлопал Эдварда по плечу, по крайней мере, так выглядело со стороны. На деле же пророку казалось, что этот громила пытается вбить его в землю своей огромной рукой. После короткой паузы «викинг» снова заговорил:

— Моё имя Арден Валл, сын Грома, князь Харда, юго-западный удел Аргарот. Ты мочь возвращаться со мной на родина твоих предки. Север принять всех свои дети, кем бы они ни быть.

— Однажды я обязательно посещу Аргарот, но сейчас у меня есть дела. Я должен встретиться с Баламаром.

«Надеюсь, громкое имя произведёт на всех впечатление, и они отстанут от меня».

— Ха-ха! Так ты знать, этот странный маг? Я тоже! Весь Север однажды признавать сила и мудрость Баламар. Он очень помочь нам всем в час нужда. Увидишь старый добрый маг, передавать привет от меня. Эх, сейчас я должен ходить. Рад был смотреть тебя, странник. Возможно, мы ещё увидеться в Аргарот. Ты должен помнить учение Север: «Лучше оставаться без ног, чем падать на колени перед свой враг. Называться воином — биться насмерть».

— Даже целой армии не сломить мой дух, и я не собираюсь умирать раньше своего последнего врага.

— Ха-ха-ха! Хороший слово! Ты истинный сын Севера!

Арден, громко смеясь, снова начал хлопать Эдварда по плечу, только ещё энергичней, чем раньше. От каждого прикосновения большой ладони северянина тело пророка содрогалось так, что ему едва удавалось удержать равновесие. Он даже всерьёз стал беспокоиться о своих костях, как бы они не сломались под таким натиском дружелюбия. На этой ноте возрождённый попрощался с князем Аргарота и уже собирался уходить, как вдруг увидел старца, стоящего рядом с ним.

Белое одеяние до пола отдалённо напоминало халат, но выглядело куда изящнее. Сама ткань, покрой, вышитые узоры, напоминающие ветер, всё говорило о богатстве этого человека. Особенно примечательно было то, что у старца хоть и была длинная седая борода, но его кожа выглядела куда лучше, чем могло показаться на первый взгляд. Если бы он побрился, то сразу помолодел бы лет так на сорок. Человек в белом обратился к Эдварду со словами:

— Приветствую тебя, странник. Как только я получил известие о беспорядках, то сразу же поспешил сюда. Рад, что всё благополучно завершилось.

— Старший слишком вежлив, — ответил Эдвард. — Я приношу свои извинения за то, что стал причиной этого переполоха. Поверьте, у меня не было намерений причинять Вам неудобства.

— Хо-хо! Какие хорошие манеры! — Сказал старец, с довольной улыбкой поглаживая бороду.

«Ещё бы. Маркус научил меня, как производить хорошее впечатление на разных людей. Тот же самый трюк, что и с Арденом. Почувствовать атмосферу и сказать то, что от тебя хотят услышать. Ха, а я ведь долго не мог дойти до этого. Странно, что сейчас получается. Наверное, это всё из-за молодого тела, в котором гормоны ещё не подняли бурю, затуманивающую разум».

— Мне посчастливилось услышать ваш разговор, — продолжил человек в белом. — Он показался мне весьма занимательным. Ты действительно знаком со стариной Баламаром?

— Да.

После этого короткого ответа старец пригласил Эдварда пройти с ним в поместье, а остальным собравшимся магам велел расходиться, сообщив, если снова понадобятся услуги, то будет отправлен новый запрос. Толпа начала медленно разбредаться в разные стороны. Задание для этих людей оказалось пустой тратой времени, они ворчали и ругали этих дворян на чём свет стоит, но так тихо, что бы вдруг не услышал кто-нибудь, сводя свои проклятия к невнятному бормотанию.

Пророк шагнул за ворота и оказался во внутреннем дворе поместья. Впереди тянулась тропа, ровно выложенная камнем, а по краям росли невысокие деревья, кое-где встречались лавочки, на которых можно было посидеть в солнечный день, укрывшись от палящих лучей под тенью кроны. Но сейчас не было тёплого света Зенита, кругом был снег, а деревья без листвы навевали печальные мысли о скоротечности жизни.

Идя вперёд по тропе, Эдвард осматривал внутренний двор и удивлялся, насколько он большой. Но ещё больше был поражён такой разнице в климате. На Языке Дьявола ни одной снежинки с неба не упало; пусть и довольно прохладно, но температура явно выше нуля. Здесь же, несмотря на то, что время Заката ещё не закончилось, уже выпал снег, пусть его пока и было совсем немного. Увидев такую разницу в природных условиях, Эдвард начал понимать, насколько велика эта империя.

— Глядя на тебя, я испытываю давно забытое чувство, — заговорил старец, словно размышляя вслух. — Много лет назад я оказался в Микирии, хотел купить магическое оружие кузнеца, который ещё при жизни стал легендой. Как только я его встретил, то был поражён. От него исходила настолько мощная аура величия, что казалось, будто само небо готово пасть перед ним на колени. Сила его пламени была невероятна, а его контроль над этим элементом превосходил все мыслимые границы. Повелитель огня. Такое прозвище ему дали в Халь-Шагате, а в Микирии его называли Рождённым в Огне. Он был так же силён, как и Баламар.

— Старший, откуда Вы знаете Баламара?

— Хо-хо! Неужели мой старый друг тебе не рассказывал о нас? Я маг легендарного ранга Обель д’Фашт, прозванный Повелителем бури. Мой дядя одно время был учителем Баламара.

«Легендарный ранг? И снова Повелитель. Та стерва тоже из их компании? Я так понимаю, что самым крутым магам дают подобное прозвище. Или это можно даже считать титулом? Что до учителя старика, кажется, его звали Карс, да? Точно, Карс д’Фашт».

— Я не знаком с системой рангов, — ответил Эдвард. — Меня больше волнуют знания, чем иерархия магов. Но раз уж Вы подняли эту тему, то я хотел бы узнать о Повелителях. Сколько их вообще?

— Нас было шестеро, — ответил Обель. — Так сложилось, что на каждом острове было по одному легендарному магу. Повелитель бури на севере это я, Повелитель огня на юге Дорн Жеренель, Повелительница цепей на востоке Эрния д’Арль, Повелительница света на западе Ифия д’Леван, Повелитель разума в центре Август д’Халь. Ещё был человек, прибывший с далёкого южного континента, которого прозвали Повелителем душ, Баламар Аларан.

— А как же так вышло, что трое из четырёх Повелителей Халь-Шагата — выходцы из главных семей, а Эрния д’Арль пристроилась откуда-то сбоку?

— Если ты не знаешь, то Арль по силе и влиянию уступает только правителям Головы Дьявола, семье Шорн. Я бы не сказал, что она «пристроилась откуда-то сбоку». Возможно, просто в нынешнем поколении главенствующей семьи не нашлось гения, который смог бы достичь такого контроля магии. Но если вернуться к Повелителям, то среди шести великих магистров, были те, кто особенно выделялся своей силой. Два закадычных друга, познававшие тайны магии вместе, не принадлежали империи Халь-Шагат. Было много споров об их могуществе, но наша ранговая система не позволяла точно определить их силу, ведь заклинания этих двоих были слишком необычны для нас. Смею предположить, что они, как и Вестник Создателя, достигли мифического ранга.

— Я так понимаю, что это были Баламар и Дорн.

— Верно, когда я прибыл в Микирию, там я познакомился с ними обоими, и между нами завязалась дружба. Конечно, это было очень давно, и все мы были желторотыми юнцами, которые считали, что способны на всё, поэтому бросили вызов всему миру, решив покорить его, и отправились в странствие. Позже к нашей компании присоединилась Эрния, она была самой младшей из нас, поэтому её постоянно оберегали, оставляя в тылу. Но даже так её талант проявился. Её сила — это контроль над другими. Своими цепями она могла сковать или запечатать что угодно. Кроме нас троих, конечно же. — Добавил старец с лёгкой усмешкой.

— Но если Эрния была другом Баламара, то почему сейчас она говорит о нём такие гадкие вещи?

— Ох, кажется, ты с ней уже встречался. Как говорится, от любви до ненависти один шаг. Это их история, и не мне её рассказывать.

«Так значит, эта стерва была влюблена в Баламара? Но что-то пошло не так, и она озлобилась на него? Или это всё маска? Да и чёрт с ней! Что более важно… почему меня постоянно окружают сильнейшие маги империи? Сначала я услышал голос Повелителя огня, потом встретил Баламара, затем Эрния вышла на сцену, и вот теперь Обель. Неужели я как-то связан со всей этой фантастической четвёркой? А, голос Дорна постоянно говорит о каком-то наследии. Может, это ключ к разгадке? Надо будет как-нибудь заняться поиском ответов, но не сейчас».

— Ты ведь ученик Баламара, верно? — Неожиданно спросил Повелитель бури.

— Откуда Вы знаете?

— Хо-хо! Пусть я и не обладаю таким зрением, как мой старый друг, но я всё же смог раскрыть парочку его секретов. В конце концов, я же не просто так стал магом легендарного ранга. Мы с Баламаром провели довольно много исследований. Я знаю о его жизни на Языке Дьявола, ведь именно я был тем, кто помог ему сдерживать распространение разлагающего душу яда. Я знаю о его тяге к поиску лекарства от проклятия вечного огня, ведь я знал его жену и детей. Пусть я никогда не смогу увидеть души других людей, но я ощущаю твою связь с адским пламенем. Как только я тебя увидел, то сразу почувствовал, что ты похож на Дорна. Ты ведь пережил самовозгорание, как и он, верно? Такого как ты Баламар ни за что бы не упустил. Теперь ты его надежда на избавление от этой напасти. И наша тоже.

— Что Вы имеете в виду, старший?

— Мы оставили объявление с заданием в гильдии Охотников. Мой внук болен проклятьем вечного огня. Мы уже обращались к целителям разных мастей, но те лишь плечами пожимали в своём бессилии, поэтому было решено искать помощи среди странствующих магов, какими когда-то были мы четверо. Пусть сейчас Повелителей в империи всего пятеро, но наверняка найдутся отшельники, чья сила сравнима с нашей. На это и был расчёт. Однако все те, кто пришёл сюда сегодня, оказались пустышками, обычными лжецами, что уловками и хитростью своей пытаются забрать вознаграждение.

— Я хочу осмотреть Вашего внука, — тут же заявил Эдвард.

«С этим медлить нельзя. Когда я встретил Нирин, она была на грани возгорания, кто знает, в каком состоянии сейчас этот ребёнок. Если я научился поглощать проклятый огонь, то я должен помочь другу Баламара, ведь я многим обязан этому сумасшедшему старику».

— Уже поздний вечер, тебе стоило бы отдохнуть, — после короткой паузы сказал Обель.

— Я не устал.

— Эх, хорошо. Тогда я провожу тебя в его покои.

Пройдя ещё немного вперёд, старец с Эдвардом свернули направо в сторону небольшого домика. Сквозь стеклянные окна был виден свет. Судя по звукам, внутри было несколько человек. Один голос принадлежал мужчине, второй — женщине, а третий явно был девчачьим. Старец открыл дверь и вошёл в дом, все тут же поприветствовали его.

Дом был небольшой, около двадцати квадратов, у дальнего окна был стол, а справа от него стояла кровать, на которой лежал мальчик лет десяти от роду. Даже беглым взглядом можно было заметить, что ребёнка мучал жар. Всё его тело было покрыто потом, кожа покраснела, а дыхание было тяжёлым и прерывистым, казалось, что он вот-вот задохнётся. Эдвард вспомнил, что при перерождении чувствовал то же самое.

Около кровати стоял мужчина, на вид ему было больше сорока, однако он выглядел несколько необычно, словно состарился за последние несколько недель. Первое слово, пришедшее в голову пророка — усталость. Человек перед ним выглядел настолько утомлённым своими переживаниями, что мог упасть в обморок в любой момент. Женщина рядом с ним с таким же мертвецки бледным лицом и заплаканными глазами стояла словно тень, не издавая ни звука. Она выглядела такой же уставшей, как и мужчина. Ещё здесь была девочка, двенадцать или тринадцать лет, она прижималась к ребёнку на кровати, словно пытаясь забрать его боль. Когда старец вошёл внутрь, все тут же повернулись к нему. Мужчина с надеждой в голосе воскликнул:

— Дядя! Есть новости? Нашёлся кто-нибудь?

А затем он заметил за спиной старца маленького человека в маске. Часто говорят, что не стоит судить о книге по обложке, но маг ростом с ребёнка не внушал доверия. И всё же его привели сюда не просто так. Это означало, что безымянный чародей кое-что умеет. Мужчина, некоторое время терзаемый сомнениями, всё же смог натянуть приветливую улыбку и встретить гостя.

— Приветствую Вас… уважаемый маг. Простите, что не смог оказать Вам должный приём.

Эдвард, не обращая внимания на приветствие этого мужчины, быстро подошёл к кровати и начал осматривать ребёнка. Все присутствующие были сбиты с толку таким бесцеремонным поведением, но промолчали. В конце концов, на кону стояла жизнь их сына. Но вот девочка не сдержалась и закричала на невоспитанного гостя:

— Да как ты смеешь игнорировать папу? Кем ты себя возомнил, бродяга? Дедушка, кто этот человек? Вышвырни его отсюда!

Однако старец тут же велел девочке замолчать. Эдвард тем временем осматривал мальчика и размышлял о том, как же ему поступить. Он мог бы поглотить часть проклятого огня, но тогда сила, дарованная Арсхель, проявит себя, а эти люди не крестьяне, которых легко ввести в заблуждение, они сразу поймут, в чём дело. С одной стороны, это хорошо, ведь тогда все увидят, что пророк Богини спасает людей, но с другой — нет никакой гарантии, что ему позволят завершить заклинание. Обель старый друг Баламара, но в то же время Эдвард никогда не встречался с ним прежде, веских причин для доверия не было. Взвесив все «за» и «против», возрождённый сказал:

— Я могу спасти этого ребёнка, но вы можете помешать мне.

— Папа, он врёт! Ничего он не может! Он лишь навредит братику!

— Почему мы можем помешать тебе? — Удивился мужчина.

— Сейчас я не могу ответить на этот вопрос, боюсь, что вам придётся поверить мне на слово. Я готов помочь этому мальчику, но вы все должны бездействовать, что бы вы ни увидели, что бы вы не почувствовали, вы не должны мне мешать. Я спасу этого ребёнка, только если вы согласитесь на мои условия.

Всё это звучало крайне сомнительно, даже старец на некоторое время замешкался с ответом, но после тяжело вздохнул и сказал всем, что в их госте есть энергия проклятья вечного огня. Возможно, этот человек в маске — их последняя надежда. К кому ещё обратиться за помощью, если даже именитые целители оказались бессильны. Был слух, что микирийцы продвинулись в изучении адского огня, но поди разбери, где правда, а где ложь, когда речь идёт об этих рогатых. Да будь это всё истиной, отношения между странами не самые хорошие, никто из южан не бросится на помощь.

— А это не опасно для него? — После долгого молчания спросила женщина.

— Это опасно для меня, — ответил Эдвард. — Так как я буду поглощать энергию его проклятья, это значит, что мне будет тяжелее контролировать своё собственное адское пламя.

— Оставим всё на волю Создателя, — ответил мужчина. — Я обещаю, что мы не будем вмешиваться.

Девочка продолжала возмущаться, поэтому прислуге было велено отвести юную госпожу в её комнату. А после того, как источник шума был устранён, пророк приступил к делу, он скинул одеяло с сына лорда и протянул к нему руки, широко расставив пальцы. Эдвард тут же почувствовал буйство проклятого огня, по приблизительной оценке, мальчику оставалось не больше месяца.

«Как микирийцы умудрились столько лет сдерживать проклятие Нирин? В Халь-Шагате явно не обладают такими знаниями, если даже местные целители оказались бессильны. Магическая сила начала пробуждаться не больше года назад, а этот ребёнок уже в таком плачевном состоянии, в то время как Нирин прожила с этой бедой не меньше трёх лет, а если бы её не похитили, и она получала бы должный уход, то протянула бы ещё год-другой».

Нечего тянуть время, пора было приниматься за работу. Аура пророка начала быстро меняться, то окрасится жутким багровым цветом, то сверкающим серебром, а после от тела Эдварда стала исходить тёмно-синяя энергия. Как только она появилась, старец и мужчина сразу поняли, почему их гость просил не вмешиваться, несмотря ни на что. Здравый смысл кричал о том, что этот ритуал необходимо остановить, ведь человек в маске использует заклинание злой Богини, он явно из «Чёрного Солнца», но сердце тихо шепнуло «если не он, то никто». Обель положил руку на плечо своего племянника и кивнул, давая понять, что стоит положиться на их гостя. Если он задумал что-то не ладное, от мага легендарного ранга ему не уйти.

Пока Эдвард настраивался на поглощение проклятья, он почувствовал разницу с первым разом. Пусть он и запомнил заклинание, и всё должно было пройти гораздо проще, но сейчас что-то мешало, отталкивало адское пламя, не позволяя ему проникнуть в тело пророка. Мысли начали роиться в голове в поисках причины. Почему не удаётся сплести заклинание? Почему круги не выстраиваются? Ответ не заставил себя долго ждать. Стоило Эдварду обратить внимание на реакцию своих сосудов, как он заметил, что один из них бьётся в неистовстве, преграждая путь проклятию.

«Пазл сложился. „Поглощение“ — заклинание Арсхель, проклятье вечного огня — последствие преждевременного пробуждения магической силы. Когда я помогал Нирин с её бедой, такой проблемы не было. Моя истинная сущность не была пробуждена, поэтому две силы смогли войти в резонанс. „Серебряной крови“ чуждо всё это, поэтому она сопротивляется. Кто бы мог подумать, что наличие трёх сосудов обладает не только преимуществами, но и недостатками. Запахло проблемой».

Эдвард сосредоточился на контроле истинной сущности, одновременно пытаясь выстроить шесть кругов. От напряжения на лбу выступил пот и скатился по щеке, а через мгновение пророку показалось, что он уже весь мокрый. От сильного внутреннего жара закружилась голова, а в глазах начало темнеть, казалось, что возрождённый вот-вот потеряет сознание, но он продолжал держаться, концентрируясь на двух делах одновременно. Но вдруг разум затуманило, и раздался голос: «Кто ты?» Этот вопрос эхом отдавался в голове. Разные голоса, разные языки, но всё один и тот же вопрос. Кто ты? Постепенно речь незнакомых людей в голове становилась всё громче, а голосов больше, все они слились в какофонию, в которой невозможно было разобрать ни одного слова. Напряжение нарастало, состояние Эдварда становилось всё хуже, ему казалось, что он сам готов в любой момент загореться. Голоса вырывались из разума пророка и разнеслись по дому, Лорд Хальты с женой и Обель тоже услышали этот вопрос «кто ты?» и стали настороженно озираться по сторонам. Пророк стиснул зубы, собрав всю волю в кулак, и произнёс:

— Ты спрашиваешь, кто я? Так я тебе отвечу. — Голос Эдварда стал звучать твёрже и увереннее, даже несколько властно. — Я тот, кто родился в огне, подчинив его своей волей. Я тот, кто умер, но воскрес, ибо даже смерти не удержать меня в своих объятьях. Я тот, кто был избран Богиней, чтобы очистить её имя от грязи и погасить «Чёрное Солнце». — Эдвард говорил всё громче, каждое предложение накатывало всё новой волной его несгибаемой воли, а после он перешёл на крик, что громом раздался в этом доме. — Я бессмертный пророк Арсхель, рождённый в огне! А кто ты такой, чтобы противостоять мне?! От тебя я не оставлю и следа! Пылает яростно моя душа!

Магический круг «Воля грешника». Гордыня.

Пятикратный магический круг «Подчинение».

Шестикратный магический круг «Поглощение».

Три заклинания сплелись вместе, тёмно-синие письмена вырвались наружу и заполнили собой всю комнату, а после выстроились в колонну вокруг Эдварда. Обель и его племянник с супругой были поражены увиденным. Неведанный язык, таинственная магия. Всё это напоминало кое-кого, и точно так же удивляло. «Серебряная кровь» подчинилась своему хозяину и вошла в резонанс с двумя другими силами. Энергия проклятья волной хлынула из тела ребёнка в руки Эдварда, его перчатки и рукава по локоть в миг превратились в пепел, который тут же разлетелся по комнате.

Дыхание мальчика стало ровным, а от жара не осталось и следа, аура была чистой, ни единого намёка на то, что ещё мгновение назад, он страдал от проклятия. А Эдвард тем временем смотрел на свои обугленные руки, покрытые трещинами, из которых сочилась кровь. Но пророк не чувствовал боли, не было ничего кроме невероятной усталости. Все три сосуда были опустошены. Возрождённый поднял голову к потолку и неожиданно для самого себя произнёс:

— Тысяча огней, но один повелитель. Тысяча слов, но один голос. Тысяча путей, но одна цель. Я рождённый в огне. Воля Создателя в моём голосе. Я пророк тёмной жрицы.

После этих слов Эдвард потерял сознание.

Глава 20 Мила

Эдвард пришёл в себя только на следующий день к полудню, первое, что он почувствовал, так это перину под собой, настолько мягкую, что каждая частичка тела ликовала от радости оказаться в таких условиях. С момента перерождения пророку приходилось спать, то на грубом матраце, то на шкуре, а то и вовсе на земле. Проснуться в такой кровати — сбывшаяся маленькая мечта. Большое пуховое одеяло, казалось, согревало не только тело, но и душу, выбивая скупую мужскую слезу.

Возрождённый с трудом разомкнул слипшиеся веки и увидел перед собой не потолок, а навес. Это была широкая кровать с балдахином. Такие роскошные условия предоставил ему местный лорд за спасение его сына, что Эдвард уже и не думал ни о какой награде, про которую говорили люди перед воротами поместья. Но радость от комфорта была нарушена осознанием того, что пророк тут лежит без одежды. Пусть правитель северного региона и позаботился о своём благодетеле, но всё же Эдвард забеспокоился. Он обладал необычной внешностью, которая бросалась в глаза, его слишком легко запомнить, поэтому и не было желания лишний раз светить своим лицом.

Пошевелившись, пророк почувствовал сильную боль в руках, а взглянув на них, он ужаснулся. Прошло немало времени, когда в последний раз с ним такое случалось. Даже при первом поглощении проклятья возрождённый получил лишь обычный ожог, но кожа не прожаривалась до корочки, а в этот раз что-то пошло не так. Недолго думая, Эдвард активировал «регенерацию» и стал наблюдать за заживлением. Никаких проблем с этим не было.

Пророк поднялся и осторожно отодвинул занавеску. Комната была очень просторной, около семидесяти квадратов, всё выглядело очень богато. Весь пол был покрыт ковром, сразу видно, что зимы здесь холодные. Справа от кровати стоял огромный шкаф с узорными дверцами, а чуть дальше выход. Дверь была закрыта, а снаружи не доносилось ни единого звука. Напротив кровати располагался камин, но там не было горящих поленьев, которые издают привычный слуху Эдварда треск, вместо этого там лежала пылающая красная сфера, именно она и согревала комнату. Слева от кровати два больших стеклянных окна, сами собой являвшиеся роскошью в этом мире. Рядом стоял письменный стол с резными ножками и покрытый чёрным лаком, над ним — полка с десятком разных книг. Стул был изготовлен в том же стиле, а сиденье было обшито красным бархатом. На самом же столе не было ничего, кроме большой книги в сером переплёте с темно-синими линиями и такого же цвета восьмёркой. Как только Эдвард подошёл ближе, гримуар тут же засветился, и перед пророком появилась Арсхель во всей своей красе.

— Стоит признать, я тебя недооценила, — сказала Богиня с довольным лицом. — Я думала, что у тебя уйдёт гораздо больше времени, чтобы достучаться хоть до кого-нибудь из смертных. Помню, ты как-то заявил мне, что будешь бегать по миру и совершать хорошие дела, выкрикивая моё имя. Как же это наивно звучало…

Арсхель подошла ближе к возрождённому, слегка наклонилась и поцеловала его в лоб, а затем сказала: «Я буду ждать твоих новых свершений, мой пророк» — одарила Эдварда кокетливой улыбкой и исчезла.

«И что это было? Я чуть не потерял сознание прямо во время поглощения, смутно припоминаю события. Кажется, я действительно выкрикнул имя Арсхель. Если стало известно, что я пророк „злой“ Богини, но при этом я не в кандалах, добавим к этому её слова, то значит, что у меня действительно получилось. Ха-ха! Ай, да я! Ах, какой молодец! Ха-ха».

Похвалив себя за успехи, Эдвард решил осмотреть поместье. В шкафу он нашёл свою одежду, здесь было всё, кроме перчаток, а увидев, что стало с любимым плащом, пророк ужаснулся. Он был изготовлен на заказ, столько времени ожидания и два золотых для оплаты. И что теперь? Рукава были сожжены по локоть, теперь даже кожу свою не скрыть. Вещь, в которой пророк чувствовал себя крутым ассасином, была испорчена, а воспоминания о радости, которую он испытывал, получив новые вещи, нагоняли тоску. Даже декады не прошло. Превозмогая тяготящее чувство печали, Эдвард всё же оделся и вышел из комнаты.

Стоило ему шагнуть за порог, как он тут же с кем-то столкнулся, и этот кто-то коротко взвизгнул. Это была молодая девушка, на вид около двадцати, белокурая с миловидной внешностью и чарующими голубыми глазами, на ней было серое невзрачное платье, стянутое на спине шнурком. Первая мысль, посетившая пророка — служанка. Увидев гостя в маске, лицо девушки тут же стало мертвецки бледным. В следующий же миг она пришла в себя и тут же запричитала, рассыпаясь в извинениях и постоянно кланяясь. Понять, о чём говорит эта девушка, оказалось крайне тяжело, потому что её речь была похожа на скороговорку, но при этом она постоянно сбивалась и запиналась от волнения, а её бурная жестикуляция руками вообще никак не проясняла ситуацию.

«Ух ты. Она такая милая, и так забавно машет руками, очень энергичная. Правда я нихрена не понимаю, о чём она говорит. А чего я стою? Девушка в панике, я должен её успокоить, ведь всё хорошо, я же не из этих гордых дворян. Ну, толкнула меня, что теперь? Я же не рассыпался. Нет. Мне мало просто успокоить её. Я должен охмурить эту милашку. Ну, всё. Ща я выдам такую мощную фразу, что она тут же растает и сама падёт в мои объятья».

Только Эдвард решил что-то сказать, как девушка вновь затараторила чуть ли не плача, не давая пророку и слова произнести. Он хотел остановить её, но служанка продолжала трястись и всё никак не унималась. В конце концов, пророк повернул маску, обнажив свои губы, притянул девушку к себе и поцеловал. На удивление служанка ответила взаимностью и легко коснулась руками плеч Эдварда, но вскоре немного отстранилась, краснея.

— Б-благородный гость, что Вы такое делаете? Я недостойна. Ведь… я просто…

В ответ пророк приложил к её губам палец, девушка смолкла. Прошёл не один месяц с момента перерождения, но Эдвард только сейчас начал чувствовать прилив возбуждения. Пусть тело одиннадцатилетнего мальчика, но мысли взрослого человека никто не отменял. Однако сейчас не стоило отвлекаться на плотские утехи, хоть по девушке и было видно, что она не прочь провести ночь вместе. Пророк приблизился и шепнул ей на ухо: «Приходи вечером ко мне в комнату». От этих слов служанка ещё сильнее покраснела и прикрыла рот рукой, чтобы никто не видел её улыбку. Она кивнула головой, поправила волосы и пошла дальше по коридору.

«Ну, а это что было? Что вообще происходит? Сначала Арсхель, теперь эта девушка. Нет, я понял, что произвёл на всех впечатление, но не до такой же степени. Что дальше? Местный лорд будет пытаться сосватать мне свою дочку? Ха!»

Пока Эдвард думал о возможных последствиях своих действий, стоя посреди коридора, к нему подошёл высокий пожилой мужчина. На нём была такая же однотонная серая одежда, что и на той служанке, правда его была похожа на современный костюм. В целом, внешне он выглядел как дворецкий. Мужчина сообщил, что лорд приглашает благородного гостя присоединиться к обеденной трапезе, на что Эдвард дал согласие и пошёл следом за этим самым дворецким.

Пророка привели в просторный зал. В центре стоял длинный стол, явно предназначенный для приёма гостей, ведь лишь для правящей семейной четы он был великоват, слишком много места оставалось свободным. Большие окна выходили в сад, по крайней мере, это должно было быть им. Хоть из-за снега и отсутствия зелени тяжело было это утверждать, но обилие кустарников, похожих на вишню, наталкивало именно на такие мысли. За столом собралась вся семья: лорд города, его жена, три сына, среди которых был спасённый ребёнок, и дочь, та самая девочка, что днём ранее пыталась выгнать «проходимца» в маске. Даже старший Обель был здесь. Глава семьи встал из-за стола и вышел поприветствовать Эдварда.

— Доброго дня, наш благородный гость! — Радостно воскликнул лорд. — Рад видеть Вас в добром здравии.

После этих слов он смолк на мгновение, увидев руки Эдварда. Лорд отчётливо запомнил обугленную и потрескавшуюся кожу, но сейчас всё было в полном порядке, ни единого намёка на ожоги, если не считать серую кожу.

— Я гляжу, Ваши руки зажили. Я просил наших целителей помочь Вам в тот день, но перед силой проклятого огня они в очередной раз оказались бессильны. Могу ли я узнать, как Вам удалось восстановить свои руки?

— Благословение Арсхель позволяет мне исцелить любую рану, — ответил Эдвард.

Услышав имя «злой» Богини, лорд невольно дёрнул головой. Всё ещё тяжело было принять тот факт, что пророк Арсхель совершает добрые дела, а не сеет хаос как «Чёрное Солнце». После короткого молчания глава семьи пришёл в себя и пригласил Эдварда к столу. Все присутствующие явно нервничали, глядя на гостя. Пусть он и спас сына лорда, но всё же он связан со «злой» Богиней, культ слишком много бед натворил, чтобы это могло остаться без внимания.

Лорд как глава семьи сел в центре стола и предложил пророку занять свободное место рядом с его дочерью. Эдвард вспомнил свои шуточные слова по поводу сватовства с той самой юной леди, и его немного передёрнуло, но всё же он сел рядом с ней. Девочка же мельком взглянула на человека в маске со смешанным чувством волнения и благодарности. Слуги тем временем начали выносить блюда для всех. Жареное мясо, супы, маринованные овощи, вино. Всего этого было в достатке. Эдвард сохранял внешнее хладнокровие, но внутри кричал о том, как сильно он хочет всё это съесть.

— Мы рады, что Вы смогли присоединиться к нашей трапезе, благородный гость. Вам стоит снять маску, ведь с ней неудобно есть, к тому же Ваше лицо мы всё равно видели.

Застёжка щёлкнула, маска была снята, а капюшон убран назад. До этого момента лицо Эдварда видели только трое: лорд с женой и старший Обель. Сейчас же оно было открыто всей правящей семье. Серая кожа, белые волосы, красные глаза и шрамы, похожие на трещины. Девочка, шокированная внешностью гостя, прикрыла непроизвольно открывшийся рот рукой, её братья тоже были удивлены. Все знали, что человек в маске пережил самовозгорание и то, что его внешность очень необычная. Все ожидали увидеть изуродованного калеку, но перед ними предстал человек, больше напоминающий демона из легенд.

— А теперь позвольте представиться должным образом. Я Эйрих д’Фашт, правитель северного региона. Это моя жена Лина, старший сын Идрон, средний Марс и младший Вилд, его Вы и спасли вчера. А рядом с Вами моя дочка Эра, ваше знакомство было не самым приятным, но прошу, не судите её строго, она очень сильно переживала за своего братишку.

— Я повела себя бестактно, за это прошу прощения. — Смущённо заговорила девочка. — Благодарю за то, что спасли Вилда.

— Я не держу на тебя зла, очень часто горе затуманивает рассудок, — ответил Эдвард.

— А как мы можем обращаться к Вам, благородный гость? — Спросил лорд.

— Моё имя Сэйшин.

— Необычное имя. Вы выглядите очень молодо, я бы даже сказал, как ребёнок, но в то же время обладаете невероятными способностями. Я был поражён тем, что видел вчера. Вы ведь сложили три заклинания вместе, и одним из них был шестикратный магический круг, верно?

Дети лорда замерли в шоке от того, что услышали. Рядом с ними сейчас сидел ребёнок, который в своём возрасте уже смог стать магом высшего ранга, а ведь такой уровень владения своей энергией позволяет не просто поступить в академию, но и стать преподавателем, или же присоединиться к гильдии магов.

— Это тело принадлежало мальчику по имени Брин, — начал Эдвард. — Он погиб на Языке Дьявола в конце Зенита во время нападения королевского хашта. Ему было одиннадцать лет. Когда я погиб, мне было двадцать два года, и произошло это настолько далеко отсюда, что путь туда вы никогда не отыщите. То был совершенно другой мир. Я смог пережить самовозгорание лишь благодаря Арсхель, а поглощать проклятое пламя умею потому, что изменил одно её заклинание. Что до количества кругов, то я и десять могу построить, но это всё те знания, которым меня научила Богиня. Сейчас я сам пытаюсь постичь её магию, но это очень сложно. Если бы не она, я бы никогда в жизни не смог сплести такое заклинание за столь короткое время.

Всё звучало довольно логично. Это даже несколько разочаровывало, что маг перед ними оказался не таким выдающимся, как его описывали, но с другой стороны можно было вздохнуть с облегчением, ведь некоторые считали его самым настоящим демоном, а сейчас показалась человечность их гостя. Вопрос с контролем исчерпан, но менее удивительным от этого их гость не стал. Реинкарнация человека из другого мира, способного изменить заклинания самой Богини. Это никак не могло проскользнуть мимо ушей.

Все были заинтересованы другим миром, и Эдвард решил удовлетворить их любопытство, вкратце рассказав о своей технологически развитой родине. Затем пророк поведал о своей гибели, перерождении, возгорании, встрече с Баламаром и прочем. Вся семейная чета внимательно слушала, забыв о еде. Постепенно тайна силы возрождённого приоткрылась, однако никаких подробностей Эдвард не рассказывал.

— Вот так я и оказался перед вашим поместьем.

— Понятно, — тихо произнёс Эйрих. — Никогда бы не подумал, что события тех лет… окажутся такими. И первый пророк до сих пор жив. Тысячелетний маг. Пусть сейчас он и запечатан, но страшно будет представить, что произойдёт, если он вырвется на свободу.

Лорд тяжело вздохнул, радость от исцеления его сына сменилась мрачной печалью от осознания того, что сейчас происходит, как «Чёрное Солнце» вновь пытается засиять, но никто этого даже не замечает. Тишину нарушил Эдвард, вспомнив нечто важное.

— Кстати, никому ведь в голову не пришло открыть мой гримуар? — Обеспокоенно спросил пророк.

— Нет, дядя сказал, что эту книгу открывать ни в коем случае нельзя. Говорил, что от неё исходит пугающая сила, а к таким вещам без дозволения владельца лучше не прикасаться. Я не так сведущ в этом вопросе, как мой дядя, поэтому доверился его словам.

— Очень хорошо, — с облегчением выдохнул возрождённый. — Силы Арсхель может коснуться только её пророк, все остальные сойдут с ума или умрут.

От этих слов Эйрих нервно сглотнул, мысленно благодаря своего дядю за то, что тот отговорил его от лишнего любопытства. Обель удовлетворённо кивнул, довольный тем, что оказался прав на счёт гримуара. Лина тем временем смотрела то на Эдварда, то на свою дочь, а затем произнесла:

— Сэйшин, Вы ведь искусны в обращении с огнём. Так сложилось, что Эра тоже владеет этой стихией. Она сочла бы за честь, если бы Вы поделились с ней своими знаниями в области контроля.

«Как издалека зашла. Чую неладное, не просто так она смотрит на нас двоих. Наверняка хочет свести, или же я накручиваю. Не знаю, но проверять не хочется».

— Я бы с радостью поделился своими знаниями с юной леди, — начал Эдвард. — Но природа моего огня отличается. Мне не нужно плести заклинания, весь контроль основан на моём воображении.

— Тогда я бы могла показать пару своих заклинаний, а Вы бы посмотрели. — Взволнованно заговорила Эра. — Возможно, у Вас найдётся пара советов для меня.

— Это можно, но только не сегодня. Сначала я должен заняться своими делами.

— Эра очень старательная ученица, надеюсь, Вы найдёте время, чтобы помочь ей. — Продолжала жена лорда. — Сэйшин, Вам ведь нужно вернуться на Язык Дьявола, верно? — Эдвард кивнул. — Мы с радостью выделим Вам экипаж, который быстро доставит Вас до ближайшего порта, а так же дадим карту и покажем наилучший маршрут.

«И зачем ты связываешь два этих факта? Всё-таки хочешь выдать за меня свою дочь? Надеешься бесплатно получать мою помощь, потому что я буду связан с твоей семьёй узами брака? Не знаю, может, это всё моё воображение, но эта женщина опасна».

— Вы ведь недавно в нашем мире, проводник Вам не помешает, как и налаженные связи с влиятельными семьями королевства. Я рада, что Вы появились в час нужды и оказали неоценимую помощь. Мы никогда этого не забудем.

«Проклятье! Я уже понимаю, к чему она клонит. Всё же я был прав. Надо соскочить с этой темы. Что бы такое придумать?»

— Кажется, я понимаю, к чему Вы клоните. Но устои моего мира могут сильно отличаться от вашего, например, тем, что у нас женщин гораздо больше, чем мужчин, поэтому распространено многожёнство.

Новость была неожиданной. Лина, казалось, вот-вот начнёт скрежетать зубами, но она держалась достойно.

— Не поймите меня неправильно, я вовсе не пытаюсь сосватать Вам свою дочь. Однако если Эра заинтересуется Вами, то я не буду препятствовать, несмотря на то, что Вы не из дворян. Что же касается многожёнства, то, возможно, время, проведённое в нашем мире, изменит Ваши взгляды. Если же нет, то поговорим об этом позже. Конечно, это будет только в том случае, если у Вас проявится интерес к моей дочери.

«Ну, вот и хорошо, а то она ещё маленькая. А вот служанка — совсем другое дело. Хе-хе».

— Кстати, хотел поговорить о Вашем вознаграждении, — вмешался в разговор лорд. — Мы почти год назад дали задание гильдии Охотников. Постепенно сумма росла, но, к сожалению, это привлекало лишь всяких шарлатанов, готовых пойти на всё ради такой награды.

— И о каких деньгах речь?

— Тысяча золотых. Теперь они Ваши.

«Тысяча золотых?! В рот мне бутерброд! Да это же целое состояние! Вот так просто за один день можно заработать столько денег? Нет, ситуация вообще-то была сложная. Для них, по крайней мере. Ха-ха-ха! Я богат. У меня будет уже больше двух тысяч. Я сказочно богат! Называйте меня господином! Я заберу не только ваши деньги, но и служанку. Ха-ха! Нет, стоп. Нужно сохранить лицо, ведь я действую от имени Арсхель. Но ведь они сами готовы отдать мне все эти деньги. Да ладно, что уж там. Я последний кусок хлеба доедаю что ли? Но с другой стороны, у меня нет постоянного источника дохода, а того, что имею… хватит надолго. Эх, ладно».

— Вознаграждение слишком велико, — сказал Эдвард после продолжительного молчания. — Я и так не бедствую, но всегда есть те, кто еле сводит концы с концами. Давайте поступим так, я возьму одну десятую часть от награды, а остальное лучше вам потратить на помощь нуждающимся и обустройство своего региона.

— Ох, стоит признаться, это несколько неожиданно. Ваше благородство не знает границ, я лично прослежу за тем, чтобы оставшиеся деньги были потрачены с умом. Но Вы уверены, что хотите взять лишь сто монет?

— Уверен. Ста золотых достаточно.

«Да, конечно же, недостаточно! Что я делаю, мать вашу? Остановите меня кто-нибудь! Я передумал, заберу всю награду! И служанку тоже! Дерьмо! Не могу же я взять свои слова обратно, ведь тогда все решат, что пророк Арсхель — самый обычный пустозвон. Убейте меня, хоть это и не поможет. Ладно, назвался груздём — полезай в кузов. Заберу только сто монет. Ну, может, ещё и служанку. А она вообще захочет поехать со мной?»

— Вы воистину благородный человек, не каждый может устоять перед таким соблазном.

А затем начались праздные разговоры, от которых Эдварду стало скучно. Отведав всех дворянских блюд, пророк покинул зал, сообщив, что хочет уединиться для тренировки, и к ужину они могут его не ждать. Днём ранее было поглощено четыре жизни, да и другие воспоминания не были исследованы до конца. Несмотря на постоянную практику, возрождённому до сих пор было тяжело исследовать «обитель душ», и это занимало очень много времени.

Весь оставшийся день Эдвард провёл в своей комнате, копаясь в воспоминаниях чернокнижников. А когда наступил вечер, пришла служанка, с которой пророк столкнулся ранее, она принесла ужин, но видя, что гость занят, поставила еду на стол. Эдвард никак не реагировал на присутствие другого человека в комнате, он сидел на кровати в позе лотоса и вертел головой по сторонам, а из прорезей в маске исходило тёмно-синее свечение.

Девушка подошла ближе, с любопытством наблюдая за гостем, и поводила рукой перед его лицом, опять же никакой реакции. Служанка села рядом. Время шло, а человек в маске всё никак не приходил в себя, он казался полностью отрешённым от внешнего мира. Девушка откинулась на кровать, и мысли, побудившие её прийти сюда, окрасили щёки румянцем.

Спустя час Эдвард вернулся из «обители душ», и первое, что он увидел, посапывающую милую девушку рядом. Мягкая перина сморила её. Пророк провёл рукой по волосам служанки, и она тут же проснулась. Вяло открыв глаза, девушка не сразу прочувствовала ситуацию, но встретившись взглядом с гостем, тут же запаниковала и спрыгнула с кровати.

— Простите, господин, я не хотела мешать Вам, я… просто принесла ужин. — Прозвучала очередная скороговорка. — А осталась здесь, потому что Вы… просили днём. Я не пыталась выяснить Ваши секреты и под маску не заглядывала. Честное слово!

«Я так сильно погрузился в воспоминания тех людей, что даже не заметил, когда она вошла. Полностью отгородившись от мира, я отчётливее вижу и чувствую, и само заклинание контролировать гораздо проще. Но выходит, что в этот момент я становлюсь уязвимым. Хм, это был отличный опыт. Хорошо, что я решился на такое погружение именно здесь».

Эдвард снял маску, открыв своё лицо. Служанка смотрела на Эдварда очарованными глазами, её рука невольно подалась вперёд, но тут же остановилась, затем вновь потянулась к пророку и опять замерла. Девушка явно хотела прикоснуться к этой странной серой коже, а красные глаза тем временем следили за каждым её движением. Эдвард взял служанку за руку и приложил её ладонь к своей щеке.

— Ой, на ощупь она совсем обычная, — Сказала девушка с лёгкой улыбкой, но затем её лицо стало печальным, и она тихо спросила. — Должно быть, было очень больно?

В этот момент пророк почувствовал, как к горлу подступает ком, а глаза становятся влажными. Сила — это то, на что все обращают внимание, но при этом никому нет дела до той боли, через которую пришлось пройти. Эдвард был до глубины души тронут сочувствием молодой служанки, и его ответ был таким же тихим и печальным:

— Да, было очень больно, — пророк тряхнул головой, сбрасывая грустные мысли. — Как тебя зовут?

— Ой, простите мои манеры, я же так и не представилась. Меня зовут Мила Филинг.

— Рад знакомству, Мила, меня зовут Сэйшин. У меня вопрос к тебе: почему ты решилась на это?

— Вы про… визит в Вашу комнату вечером? Ах, не подумайте, что я какая-то ветреная и распущенная девица. — От волнения Мила покраснела и снова начала свою скороговорку. — Нет, сэр, я вовсе не такая. Да и не то что бы я прям решилась. Просто… ну, ведь Вы человек, прибывший сюда из другого мира, наверняка у Вас найдётся множество рассказов о разных местах, где Вы были. И я знаю, что Вы недолго здесь пробудете, и когда снова отправитесь в путь, может быть… возьмёте меня с собой.

После этих слов девушка залилась краской и закрыла лицо руками, пытаясь скрыть своё смущение. Сейчас она выглядела ещё милее, чем в первую встречу. Эдвард смотрел на неё с немым выражением лица, не показывая абсолютно никаких эмоций.

«Да-а-а! Да! Вот так, детка! Я всё думал, что же такое сказать, чтобы побудить присоединиться ко мне в странствии, а она сама этого изначально хотела. Ай, да я. Всё верно, как вообще можно пройти мимо такого обаятельного и привлекательного молодого человека? Я рождён, чтобы покорять сердца прекрасных дам. Ух, держите меня семеро! Так, ликование оставим на потом. Я не должен выходить из образа».

— Ты подслушивала? — Голос Эдварда звучал очень холодно.

— Нет, я, ой… простите, только самую малость.

— И как много в этой малости?

— Ничего особенного! Просто немного о… другом мире, Вашем перерождении, текущей миссии, культе…

— Я так понимаю, что ты слышала всё, — Мила виновато кивнула. — И теперь ты хочешь, чтобы я взял тебя с собой?

— Конечно! — Воскликнула Мила, после чего начала активно жестикулировать. — Я так хочу выбраться за пределы этого поместья, этого города, этого острова. Я хочу объехать весь мир, познакомиться с разными людьми, узнать о других народах, их язык, обычаи, историю, культуру. Я хочу побывать в разных красивых местах, будь то заснеженные горы, бескрайние поля, непроходимые леса. И как бы ни было тяжело, со мной рядом всегда будет надёжный друг, который никогда не бросит в беде. От преодоления всех трудностей странствия наши отношения будут становиться только крепче, и однажды мы полюбим друг друга. Звучит романтично, не правда ли?

«Кажется, она чокнутая, но это даже к лучшему. Можно быть уверенным, что с ней скучно не будет. И голос у неё приятный. Так забавно играет интонацией. Интересно, она умеет петь? А то от тех песен, которые Баламар порой затягивает, хочется застрелиться».

— Но почему именно я? — Поинтересовался Эдвард.

— Ох, что за вопрос? — Удивилась Мила. — Вы же выдающийся маг, настолько сильный и умный, что смогли исцелись сына лорда от проклятья вечного огня. Да за всю историю такого никогда не случалось. То есть, я хочу сказать, что… эм, ну, мужчинам же нравятся красивые женщины. Так вот женщинам нравятся выдающиеся мужчины. Вы же… Вы пережили проклятье, укротили его, использовали телепортацию, сама Арсхель избрала Вас своим пророком, а теперь на ваших плечах лежит миссия — уничтожить «Чёрное Солнце». Вы живое воплощение силы, стойкости, доблести и благородства. Ещё в первую нашу встречу Вы показались мне очень хорошим человеком, а когда я узнала, что Вы взяли лишь десятую часть награды, то моё сердце… ой, хи-хи, не будем об этом.

— Благородство? Ха-ха! Может, я просто во всём ищу выгоду. Ты не подумала о том, что я могу быть двуличным мерзавцем, который использует всех, прикрываясь благими намерениями? Ты правильно заметила, я обладаю немалой силой. Что если ты пойдёшь со мной, а я буду принуждать тебя исполнять все мои самые низменные желания?

— Ну-у-у, — жалобно протянула Мила, надувшись. — Не делайте этого! В этом нет ничего романтичного. Вот когда мы с Вами впервые встретились, это было красиво.

А затем Мила выдала всю бурю эмоций, насколько позволяло её актёрское мастерство, её тонкий полётный голос постоянно менял интонацию, а плавные театральные движения добавляли шарма этой девушке.

— Молодая девушка из бедной семьи, обычная служанка, коих много в поместье. Пусть она и хороша собой, но от этого жизнь только тяжелее, ведь мужчины то и дело хотят приударить за ней, но все они старые и противные, и в девушке они видят лишь объект вожделения, пускают слюни и жадно облизываются, постоянно говоря разные непристойности. А их жёны всё время косятся на неё и называют ведьмой, будто она пытается очаровать их мужей и увести из семьи. Дворяне постоянно шпыняют молодую служанку за рассеянность, а их дети кидаются чем ни попадя и портят вещи. И вот однажды эта девушка сталкивается с благородным гостем, тем самым человеком в маске, о котором все говорят. Они встретились в коридоре и, о Боже, она толкнула его, и пусть это была случайность, но ведь сильные мира сего не прощают подобного. Простая служанка, да как она посмела? Бедная девушка так испугалась, что её ждёт суровое наказание, она чуть ли не в слезах просила прощения, но благородный гость, видя волнение девушки, притянул её к себе и поцеловал. — Последние слова Мила произнесла особенно страстно.

«Вообще-то я так пытался заткнуть тебя, потому что ты мне слова не давала сказать. Но ты продолжай, твоё видение этой ситуации мне нравится больше».

— Девушка была так тронута добротой благородного гостя, что чуть не потеряла дар речи. Но ведь она простая служанка, а столь выдающийся маг проявил знак внимания. Нет, она недостойна, решила девушка, но герой в маске приложил палец к её губам и сказал: «Приходи вечером в мою комнату». От этого таинственного человека исходила такое тепло, что грело раненное сердечко, а его слова звучали так властно, так страстно… эх, и в то же время так романтично.

На последних словах Мила обняла себя руками и стала плавно качаться из стороны в сторону, а затем закружилась в танце по комнате, что-то напевая. Эдвард сидел на кровати, не двигаясь.

«Она точно чокнутая, но как-то по-доброму. Такая очаровательная. Смотрю на неё и чувствую, что мне срочно нужен скотч, лицо заклеить, чтоб не треснуло от умиления. Чем больше с ней разговариваю, тем сильнее хочу взять её с собой. И да, она действительно красиво поёт. Кажется, я влюбился. Надо попытаться ещё хоть немного удержать свой образ».

— Мила, — обратился Эдвард. — Сколько тебе лет?

— О, мне восемнадцать, а что такое?

— Ты очень молода. Уверена, что готова подвергнуть свою жизнь такому риску? Ты же знаешь, что мне предстоит сражаться с культом, а это дело тяжёлое и крайне опасное. К тому же в моих заживо горящих врагах не будет ничего романтичного.

— Эх, я знаю это! — Снова надувшись, воскликнула Мила. — Это ведь обратная сторона нашего путешествия, верно? Пусть мир и прекрасен, но при этом он таит в себе множество опасностей, и мы должны сражаться, чтобы выжить. — Девушка сжала кулаки и продолжила говорить решительным голосом. — Даже если нам будут угрожать чернокнижники, а страшные твари — прятаться за каждым углом в ожидании момента, когда смогут разорвать наши тела на части, я верю, что мы со всем справимся. Я всегда буду рядом, чтобы помочь!

— И чем же ты можешь мне помочь, не подставившись под удар? Как часто мне придётся защищать тебя в бою или спасать из плена?

Это был серьёзный удар, девушка растерялась, не зная, что ответить. Её глаза широко открылись, а губы едва шевелились, словно пытались произнести забытое слово. Радостное лицо Милы стало грустным.

— Ну, я… хм, точно смогу что-нибудь сделать и не стать обузой. Правда, магией я не владею. И сражаться не умею тоже. Умею готовить. Но Вы в состоянии купить себе еду. Стирка? Опять же, у Вас есть деньги. — С печальным лицом служанка спросила вслух саму себя. — Неужели всё сводится только к постели? Неужели я ничем не могу помочь?

Мила говорила всё тише и тише. Стоило только задуматься о своих возможностях, как вся былая уверенность тут же обратилась в прах. Девушка стояла посреди комнаты с поникшей головой, перебирая все возможные способы помощи, но с каждым мгновением её лицо становилось всё печальней, а затем на глазах выступили слёзы, и Мила прошептала:

— Кажется, я… ничем не могу Вам помочь.

В этот момент Эдвард почувствовал, как на душе заскребли кошки, и, совсем не желая этого испытывать, он тут же дал им пинка. Мила быстро развернулась и в слезах побежала к выходу, но пророк тут же спрыгнул с кровати, догнал её и закрыл собой дверь. Он взял левую руку девушки и вытянул в сторону, а свою правую положил ей на талию, и вместе с Милой начал вальсировать по комнате. Служанка с удивлением смотрела на гостя широко открытыми глазами.

— Мила, вот ты говоришь, что магией не владеешь. Ха! Да я пришёл оттуда, где ей вообще никто не владеет. Как думаешь, что произойдёт, если наши миры схлестнутся в войне? Ваш будет разбит в пух и прах. — От этих слов молодая служанка немного приободрилась. — Сражаться не умеешь? Неужели ты думаешь, что люди рождаются, уже готовые к подвигам? Никто из нас не умел ни ходить, ни говорить, но научились же. — Мила ответила лёгкой улыбкой. — Ты столько думала, но так и не смогла понять, какого рода помощь мне нужна? С чего ты вообще решила, что всё сводится к постели? Признаюсь, Вы меня разочаровали, юная леди. Но как же сбор информации? Чернокнижники культа очень скрытные, отыскать их всех будет тяжело, кто-то должен узнавать обо всём происходящем, чтобы появилась зацепка. Но посмотри на меня, как я, по-твоему, должен это делать? Я не могу слиться с толпой, ведь моя внешность слишком необычная. Буду ходить с открытым лицом — запомнят, надену маску — стану подозрительной личностью. Получается, что я при любом раскладе буду привлекать ненужное внимание, а ведь шпионы «Чёрного Солнца» повсюду. Другими словами, если я сам займусь сбором информации, то тут же буду рассекречен. Читать и писать умеешь? — Мила быстро закивала в ответ, сияя от счастья. — Отлично! У меня же с этим проблема. Баламар всё время занят и не может мне помочь с обучением, а самому это даётся очень тяжело. Полно вопросов, на которые мне нужны ответы. Но сейчас я нашёл учителя в твоём лице. К тому же, тебе уже известно, что я недавно в этом мире. Думаешь, у меня полно товарищей, готовых разделить со мной все тяготы моей миссии? А вот и нет! Я это понял, даже не думая, а представь, сколько всего могу перечислить, если пораскину мозгами. Как я могу отказаться от предложения человека, у которого такой огонь в сердце?

Постепенно лицо Милы становилось всё счастливее, она искренне радовалась тому, что могучий маг, похожий на отшельника, холодный и безразличный, признаёт, что ему нужна помощь, её помощь. Эдвард остановился и перестал кружить по комнате свою новую спутницу.

— Возможно, мои слова прозвучали так, будто я хотел оттолкнуть тебя или показать твою бесполезность, но всё совсем иначе. Мне нужно, чтобы ты понимала всю опасность моей миссии, тот риск, на который ты идёшь. Поверь, моё желание отправиться в путь вместе с тобой не меньше твоего. Мила, мне нужна помощь. Твоя помощь. Ты нужна мне.

И тут на глазах Милы вновь выступили слёзы, только уже от радости. Она пыталась их сдержать, но не получалось. Маленькие капельки потекли по щекам, губы дрожали, девушка готова была разрыдаться в любой момент от нахлынувших чувств, но пророк прервал поток этих эмоций, сменив их другими. Он притянул к себе Милу, и их губы сплелись в страстном поцелуе. Этого было достаточно, чтобы свести с ума обоих. Эдвард крепко держал девушку за талию, другой рукой поглаживая спину, а служанка тем временем не отпускала его плечи. Они продолжали целоваться, но в какой-то момент Мила пришла в себя и немного отстранилась от возрождённого.

— Постойте.

Девушка тяжело дышала, и от каждого вдоха её грудь вздымалась, а Эдвард смотрел на это заворожённо, ведь его лицо как раз находилось на этом уровне. Служанка приложила ладони к щекам гостя и приподняла его голову, заставив посмотреть себе в глаза.

— Вы действительно хотите этого?

— Да, — коротко ответил Эдвард. — Я думал, что ты тоже хочешь.

— Я хочу, правда, но мне… неловко. Вы в теле одиннадцатилетнего мальчика. Всё это… как-то неправильно. — Хоть Мила и говорила это, но её руки невольно продолжали массировать плечи пророка, и было заметно, как она покусывает губы.

— Мила, — Эдвард старался говорить низким голосом, добавив хрипоты, чтобы он казался старше. — После смерти разве моё тело перенеслось в этот мир? Нет. Это была душа, ведь она важнее всего. Мы сами и есть души, у которых есть тела. Мне двадцать два года, а не одиннадцать лет, я даже старше тебя. И этот факт ничто не изменит.

— Да-а-а, — тихо протянула служанка, удовлетворённая таким ответом. — Пожалуй, Вы правы.

Эдвард взял Милу за руку, подвёл к кровати и посадил на неё, а затем снова поцеловал. Губы, шея, ключицы. От каждого прикосновения губ возрождённого девушка дышала всё глубже. Пророк повалил служанку на перину и медленно приподнял юбку, обнажив голени. Его пальцы плавно скользили, едва касаясь кожи, всё выше и выше. Мила полностью забралась на кровать, с искренним желанием глядя на человека перед ней. Эдвард сел сверху, притянул девушку к себе и вновь поцеловал, прижимая её к своему телу так крепко, словно боялся, будто она может исчезнуть, стоит только отпустить. Рука потянула за шнурок на платье, одежда медленно сползла вниз, открыв плечи молодой служанки. Её кожа казалась такой нежной, словно зефир, и губы Эдварда просто не могли оторваться.

Мила в ответ уже трясущимися руками расстегнула плащ пророка и стянула его, бросив на пол. Рубашка полетела туда же. Продолжая осыпать друг друга страстными поцелуями, они снимали с себя одежду, и чем больше её становилось на полу, тем сильнее было желание. А когда они остались полностью обнажёнными, когда голова закружилась от переполняющих эмоций, когда их влечение достигло своего апогея, Эдвард решил, что этого мало. Он схватился за это желание, прочувствовал его всем своим телом, и его глаза испустили тёмно-синий свет.

«Воля грешника». Похоть.

Пальцы пророка коснулись колен Милы и медленно поползли вверх по её бёдрам. От наслаждения девушка запрокинула голову, а когда ладони Эдварда одним сильным движением скользнули по животу, всё её тело выгнулось, и раздался сладкий протяжный стон. Возрождённый прижался к груди молодой служанки и глубоко вдохнул запах женского тела, поднявшись выше, он поцеловал её, а Мила ответила со всей страстью. Их губы и челюсти двигались настолько интенсивно, словно они поедали друг друга, но всё никак не могли насытиться. А после Мила с нежностью посмотрела в красные глаза перед собой, готовая всю себя отдать этому человеку, и вскоре их тела слились воедино.

Тем временем на Языке Дьявола происходили совсем другие события. По ночному лесу, что возле западной окраины Мьяны, ходили люди с факелами. Все они были местными жителями, трое перерождённых и Эйлина тоже здесь. Селяне старались держаться достаточно кучно и сильно не разбредаться, ведь никто не знал, что может их ожидать впереди. Они заглядывали за каждое дерево, осматривали все кусты на пути и освещали землю факелами, пытаясь найти хоть какие-то следы. Все эти люди пришли в лес задолго до того, как стемнело, но поиски до сих пор не дали никакого результата.

— Сколько мы уже бродим здесь? У меня ноги болят, а ещё жрать хочется. — Жаловался Стэн.

— Не будь таким нытиком, — с укором отозвалась Анна. — Не чужого человека ищем. И подумал бы об Эйлине, прежде чем говорить такое.

— Да, прости, у меня язык без костей. Вырвалось.

Эйлина хранила молчание, Пол шёл рядом, держа её за руку, и тоже ничего не говорил. Время от времени ребята подходили к другим селянам, чтобы узнать, нашли они что-нибудь или нет. Но пока что даже намёка на завершение их миссии не было, поэтому все продолжали блуждать по лесу в кромешной тьме. Лунного света было недостаточно, чтобы пробиться сквозь крону деревьев, приходилось полагаться на факелы.

Долгие поиски успели утомить не только перерождённых, но и более взрослых крепких мужчин. Начались разговоры о том, чтобы вернуться в деревню и продолжить утром. Все устали, да и опасно стало по ночам. Пусть они и вооружились вилами да топорами, но все эти люди простые крестьяне. Блуждание по ночному лесу, в котором скрывается нечто страшное, способное погубить даже мага, рассеивало всю былую уверенность, с которой они шли сюда. Пусть среди них и есть три чародея, но от этих ребят не ожидали ничего особенного в такой ситуации, в конце концов, они ещё совсем молоды и при встрече с какой-нибудь страшной тварью могут растеряться.

— Я что-то нашёл! — Неожиданно раздался крик.

Все тут же сорвались с места и со всех ног побежали на голос. Один из селян указал на странные следы на земле, которые он обнаружил. В лесу вся трава высохла, но в этой борозде она, казалось, сгнила. Нечто подобное было найдено и на стволе дерева, что росло рядом. Эта гниль на коре выглядела так, словно её оставили чьи-то когти. Следы тянулись по земле вперёд и уходили вглубь леса. Крестьяне нервно сглотнули.

— Что за тварь могла оставить такие следы?

Волна роптаний пронеслась в толпе, ведь идти по этим следам вглубь леса было явным самоубийством. Но трое перерождённых смогли побороть свой страх, призвали своё оружие и шагнули вперёд, туда, где их поджидало нечто. Они любой ценой должны узнать правду о том, что происходит, и найти его. Увидев такую решимость молодого поколения, крестьяне переглянулись, кивнули друг другу и пошли следом за юными магами, освещая им путь.

Пока селяне дружной толпой пробирались вглубь леса, следов становилось всё больше. Кромешная тьма не позволяла разглядеть что-либо впереди, а света от факелов было мало, если на них кто-то решит напасть. Напряжение росло, Эйлина прижималась к Полу, изо всех сил пытаясь держать себя в руках. Вдруг Анна резко остановилась и указала на что-то под деревом и попросила посветить. То, что они там увидели, повергло всех в ужас.

— Нашли… — едва слышно сказала Анна.

На земле лежало растерзанное тело человека. Затылок был раздроблен, судя по следам крови на коре, очень сильным ударом об дерево, на лице была глубокая рваная рана от когтей, которые смогли разрезать даже кости, живот и грудь были разорваны в клочья, а внутри пусто. Обратив внимание на кусочки плоти на земле, можно было с уверенностью сказать, что все органы были съедены.

— Дедушка! — Раздался душераздирающий крик Эйлины.

Она подбежала к телу Эйха и остановилась, с ужасом смотря на то, что с ним сделали. Все силы разом покинули девушку, ноги подкосились, она упала на колени и, закрыв лицо руками, громко зарыдала. Пол подошёл к Эйлине, сел рядом и, отвернув её от столь страшной картины, прижал к груди. Анна стояла как вкопанная, закрыв рот рукой, словно пыталась сдержать собственный крик. Даже болтливый Стэн потерял дар речи. Крестьяне поснимали шапки и опустили головы.

То ли крик Эйлины, то ли свет факелов, но что-то привлекло внимание того, кто скрывался во тьме. Раздался жуткий утробный вой, словно крик на вдохе, и толпа селян тут же ощетинилась, схватив покрепче топоры и вилы. Пол поднял девушку и отвёл к крестьянам под их защиту. Среди деревьев послышались шаги с разных сторон, тварь была не одна. Все настороженно смотрели на темноту перед собой.

Стоило Анне зажечь огонь на посохе, готовясь к бою, как на неё тут же из мрака ночи выскочило нечто и повалило на землю, а затем вгрызлось клыками в плечо девушки, отчего она пронзительно закричала. Пусть и с опозданием, но Стэн всё же среагировал и попытался заколоть тварь копьём, но та столь же быстро отпрыгнула и снова скрылась во тьме. Пол вытер слёзы Эйлины и поцеловал, а затем повернулся на крик Анны и увидел мелькнувшую тень.

— Это ты убил нашего друга? — Заговорил Пол голосом, переполненным злобой. — Это из-за тебя пропали двое других селян? Это ты довёл Эйли до слёз? — Парень процедил сквозь зубы. — Прячься, тварь, сколько хочешь. Но сегодня ты сдохнешь!

Пол закричал настолько громко, что его голос эхом разнёсся по всему лесу. С праведным гневом перерождённый схватился за меч, и его тело тут же окутала тёплая энергия, а глаза засияли золотым светом. Пол решительно двинулся вперёд, пройдя мимо своих товарищей. Первая бестия, что с воплем выскочила из-за дерева, была мгновенно разрублена пополам. Затем юный маг перехватил своё оружие для колющего удара и сделал выпад, с клинка сорвался луч, пробивший грудь другой твари насквозь. Посмотрев по сторонам, Пол крикнул:

— Ложись!

Селяне, не думая ни секунды, тут же все разом упали на землю, и в тот же миг над их головами пронеслась волна света, снёсшая головы ещё двум другим бестиям. Всё стихло. Никаких шорохов вокруг не было слышно. Жители Мьяны испуганно смотрели на Пола с чётким вопросом в глазах: «Можно ли вставать?» Перерождённый кивнул. Стэн тем временем перевязывал рану Анны, останавливая кровотечение, а как закончил, посмотрел на своего друга шокированным взглядом и спросил:

— Что это, мать твою, сейчас только что было?

— Нежить, — безразлично ответил Пол.

— Да я не про это! Как ты убил этих тварей? Ты их видел что ли?

— Да.

— А какого лешего тогда мы не в курсе, что ты можешь видеть в темноте?

— Я сам только сейчас узнал.

— Э-эй, вы-ы, — протянула Анна. — Заканчивайте.

— Согласен. Здесь больше никого. Уходим.

Стэн помог Анне подняться, а Пол поддерживал Эйлину. Крестьяне же позаботились о теле Эйха. Он много лет прожил в этой деревне и погиб, защищая её. Старый маг был уважаемым человеком в Мьяне, и он достоин тех скромных почестей, которые ему могут оказать. До деревни все шли, храня молчание в память о павшем волшебнике Эйхе Шанг.

Глава 21 Наследник огня

На протяжении следующих дней Эдвард восстанавливался после поглощения. Ритуал прошёл не так, как этого ожидал пророк, пусть он и сумел успокоить серебряный сосуд, но проклятый огонь всё никак не унимался. Стоило ему вступить в конфликт со своим соседом, как он снова начал буйствовать. Отправляться в путь в таком состоянии, когда можешь загореться в любой момент, не самая разумная идея, поэтому возрождённый остался в поместье, ожидая стабилизации своего огненного сосуда. Свободного времени полно, поэтому он решил помочь Вилду с контролем его проклятого пламени. Мальчик был очень рад появлению такого учителя, поэтому усердно тренировался. Кроме него был ещё один человек с элементом огня, которому «нужна была помощь», но на самом деле Эдвард понимал к чему всё идёт.

На протяжении всего времени пребывания в поместье возрождённый постоянно сталкивался с дочерью лорда, будь то коридор, внутренний двор или даже кухня. Считать это простым совпадением было неразумно, Эдвард чётко видел над головой Эры руку, которая дёргает за ниточки. Может, её родители хотели свести свою дочь с выдающимся магом, может, они так пытались надавить на помощь в обучении. Либо гордыня пророка сыграла своё, и он начал считать, что все готовы выдавать за него своих дочерей, как Арон и Лина, или сами прыгать в его объятья как Мила. Как бы то ни было, пророк решил удовлетворить просьбу.

Встреча состоялась на тренировочной площадке. Кроме Эдварда и Эры сюда также пришли её родители и братья, даже Обель решил поприсутствовать, несмотря на все свои дела. Мила знала о тренировочном поединке и не могла оставить такое событие без внимания, поэтому тоже решила посмотреть хотя бы издалека. Как только она попала в поле зрения семьи Фашт, Лина тут же заметила её, презрительно фыркнув, и дала знак Идрону. Тот подошёл к служанке.

— Ну, и что ты здесь делаешь? У тебя дел мало, что ты прохлаждаешься, дрянь? — Только он успел занести руку, чтобы ударить служанку, Мила тут же от страха закрыла глаза. Но вдруг раздался голос.

— Постойте! Что это Вы делаете, молодой лорд?

Это был Эдвард. Как только он увидел, что Идрон пошёл в сторону Милы, то сразу почувствовал какое-то беспокойство. Увидев, что пророк остановил старшего сына лорда, Мила вздохнула с облегчением, подбежала к своему спасителю и спряталась за его спиной.

— Эта юная леди со мной, — заявил пророк.

— Неужели? — С насмешкой в голосе спросил Идрон. — И что же подтолкнуло Вас связаться с ней? Не обманывайтесь её милым личиком, она самая обычная деревенская шлюха.

— Я ценю ваше гостеприимство, но Вам, молодой лорд, стоит воздержаться от подобных высказываний, это чревато ожогами.

«Ох, как же тебе повезло, мудила, что я не Маркус. Иначе ты не ушёл бы отсюда невредимым. А если бы ты про Элен такое сказал, то в этот же день получил бы приглашение владыки ада».

Идрон презрительно посмотрел на Милу, а затем перевёл взгляд на Эдварда и сказал, что был о нём лучшего мнения. После этого он вернулся на своё место, а пророк взял служанку за руку и сказал, что пока он здесь, ей нечего бояться. От этого девушка тут же покраснела. Возрождённый вернулся на тренировочную площадку, пусть внешне он и оставался невозмутимым, но внутри кипела ярость. Девушку, которая так понравилась ему, оскорбили, а он ничего не мог с этим поделать.

Настало время для тренировочного поединка. Эра стояла напротив пророка в трёх метрах от него. Она прошептала что-то и вытянула руки вперёд, тут же с кончиков её пальцев сорвался огонёк и полетел в Эдварда, а затем разбился о его голую ладонь. От этого дочь лорда растерянно уставилась не в силах подобрать хоть какие-то слова.

— Ах, я… ну, то есть, эх, простите. Моё заклинание было слишком слабым. Сейчас я приложу больше сил.

— Не переживай из-за этого, обычный огонь не может навредить моему телу. Я бы даже сказал, что у меня иммунитет к любому проявлению жара, будь то палящее солнце или кипяток. В лаве я ещё не купался, но хотелось бы попробовать. Можешь использовать любые заклинания.

Эра облегчённо вздохнула, она была очень рада узнать, что всё дело не в её слабости, а в стойкости оппонента. Девочка приготовилась к новым заклинаниям, желая продемонстрировать все свои способности. И снова дочь лорда что-то прошептала, и снова вылетел огонёк, только уже чуть больше, однако он так же разбился о ладонь пророка.

«Почему она такая слабая? Она не поела что ли? Может, переволновалась и потеряла концентрацию? Я думал, что дворяне должны обладать большей силой. Пусть я и невосприимчив к огню, но всё же это просто смешно».

— Эра, мне кажется, что ты не понимаешь природу огня. Знание заклинания — это всё очень здорово и важно, но если ты не познаешь суть элемента, то далеко не уйдёшь.

— И что же мне делать? — С беспокойством в голосе спросила девочка.

— Хм, действительно, что же делать? То, что я буду говорить, может показаться ересью. Точно! Давай поиграем в ассоциации.

— Во что? — Робко спросила Эра, стыдясь, что не знает значение этого слова.

— Сейчас поймёшь. Каким ты представляешь огонь?

— Ну, он горячий.

— Ха-ха, верно, даже очень. Что ты делаешь, когда твои руки мёрзнут?

— Я, — Эра посмотрела на свои ладони и потёрла их. — Я растираю их.

— Знаешь, как первобытные люди добывали огонь?

— Эм, насколько помню, они быстро тёрли палку о кору дерева.

— Верно. Теперь пусть огонь у тебя ассоциируется с быстрым трением. Подумай о своих руках, которые нужно согреть, либо коре, чтобы поджечь. Представь трение, и как то, что находится перед тобой, становится всё горячее. Когда сможешь это чётко вообразить, произнеси заклинание.

Эру терзали некоторые сомнения по поводу такого способа колдовства, но всё же она решила постараться, чтобы произвести должное впечатление на благородного гостя. Несколько минут девочка неподвижно стояла, представляя трение перед собой, а как только образ стал чётким, чуть ли не осязаемым, она произнесла заклинание. Воздух перед ней тут же вспыхнул. От испуга Эра с визгом отпрянула назад и прижала руку к груди, призывая своё колотящееся сердце к спокойствию.

Эдвард похлопал и сказал, что она движется в правильном направлении, и ей нужно продолжать в том же духе. Дочь лорда кивнула и снова сосредоточилась на образе, и в этот раз у неё ушло на это гораздо меньше времени, а после произнесения заклинания огненный снаряд полетел в Эдварда. Такую атаку пророк решил не останавливать ладонью, так можно и одежду подпалить, поэтому он отбил её в сторону. Огненный снаряд врезался в землю.

— Вы… Вы же… видели, да? Моё заклинание! Так ведь… оно в три раза больше стало! — Сбивчиво заговорила Эра, переполненная радостью и волнением.

— Да, ты молодец. Твоя мать была права на счёт тебя. Ты действительно умная и старательная.

— Хи-хи, Вы перехваливаете меня, — застенчиво ответила Эра. — Спасибо.

Девочка продолжила использовать заклинания, представляя трение. Она всё меньше и меньше тратила времени на создание огненного снаряда. Пусть в её арсенале была и парочка других заклинаний, но Эра решила, что сегодня она хотя бы одно доведёт до должного уровня. Но в итоге ей не хватило выносливости, и она выбилась из сил. Эдвард похвалил дочь лорда, сообщив, что она почти приблизилась к той скорости плетения заклинания, который был у неё изначально, только теперь сила её огня стала значительно выше. Тренировочный бой был окончен, и уже можно было расходиться, но Лина в этот момент вышла вперёд и обратилась к пророку:

— Эра очень юна и пока не может похвастаться своей силой, но я уверена, что у неё впереди большое будущее, особенно, если Вы будете рядом, чтобы наставлять на пути магии.

— Прошу прощения, но я не думаю, что могу оказать какую-то серьёзную помощь для юной леди. В конце концов, я ничего не знаю о заклинаниях, которые вы используете, да и у меня сейчас нет времени, чтобы заниматься этим вопросом. Я недавно в этом мире, но у меня есть мой проклятый огонь, гримуар с заклинаниями Арсхель, а моя истинная сущность — это боевая магия. Всему этому нужно уделять очень много времени. Ещё Баламар решил передать мне свои знания. При этом я не должен забывать и о своём расследовании на Языке Дьявола. Я бы лучше вернулся к этому вопросу, когда разберусь хоть с какими-то своими делами.

— Пожалуй, Вы правы, не стоит торопиться. Благодарю Вас за то, что уделили время для помощи моей дочери. А ещё я бы хотела попросить Вас продемонстрировать всю силу проклятого пламени. Уж очень хочется увидеть разницу.

— Проклятый огонь темнее обычного, более горячий, и его практически невозможно потушить. Ещё от него исходит безумие, поэтому если такое пламя попадёт на человека, его можно считать обречённым. Даже если он прыгнет в воду, огонь быстро не погаснет. А учитывая, насколько сильно его безумие проникает в разум при контакте, возможно, человек даже до воды не добежит, не говоря уже о нейтрализующем заклинании.

— Ох, звучит пугающе, — сказал Эйрих.

Эдвард решил продемонстрировать результат своих тренировок с контролем огня, ведь после того, как он впервые смог придать своей магической энергии форму, было множество экспериментов, как успешных, так и провальных. Пророк вытянул руки вперёд ладонями вверх и обратился к своему сосуду. Глаза Эдварда тут же вспыхнули багровым пламенем, от тела стал исходить жар, от которого снег под ногами быстро таял.

«Воля грешника». Гордыня.

На ладонях появились два огонька, затем пророк соединил их хлопком, а когда разомкнул руки, то все увидели сгусток пламени в форме яйца. От напряжённой концентрации по щеке Эдварда потекла капелька пота. Огненное яйцо раскололось пополам, и из него вылез маленький дракон из чистого пламени. Возрождённый набрал воздуха в лёгкие, а затем резко дыхнул, влив больше энергии в своё творение. Дракон полетел вперёд, быстро увеличиваясь в размерах, затем с рёвом взмыл в небо и развеялся.

Мила, стоявшая в стороне, была настолько очарована этим представлением, что её рот непроизвольно открылся, а глаза широко распахнулись. Да и остальные были удивлены не меньше. Раскрытие тайны способностей гостя несколько разочаровало правящую чету, поэтому они думали только о его потенциале, но не о чистой силе. А вот придание формы магической энергии позволило взглянуть на него с другой стороны.

— Как я и говорил, мой огонь другой, для него не нужны заклинания, только воображение. Хотя он слишком буйный, чтобы долго контролировать. Может, я и не могу должным образом наставлять Эру, но я сейчас помогаю Вилду с его огнём.

— О чём Вы, Сэйшин? — Спросила Лина. — Разве мой сын не был исцелён?

— Проклятье вечного огня это не болезнь, которую можно вылечить. Это ни что иное, как рано пробудившаяся магическая сила. В столь раннем возрасте тело не готово к таким потрясениям, что и приводит к самовозгоранию.

— Значит, теория Баламара оказалась верной, — задумчиво произнёс Обель.

— Конечно, и как человек, переживший самовозгорание, я могу это подтвердить. Мои глаза отчётливо видят, что человека сжигает изнутри его собственный сосуд. Поэтому «исцелить» проклятого можно только полным поглощением его магической силы. Другими словами, я должен забрать сосуд.

— Но ведь тогда он не смог бы быть магом, — заговорил Эйрих.

— Да, но я не думаю, что человек вообще способен такое пережить. Если отрезать от сосуда хотя бы часть, это уже адская боль. А что же будет, если забрать его полностью?

— Сэй, то есть, получается, что твоё «поглощение» не вытягивает энергию из сосуда, а делит его? — Уточнил Обель. — И ты оставляешь в теле только часть, чтобы ребёнок мог спокойно дожить до того возраста, когда проклятье будет ему ни по чём. Я прав?

— Вы очень умны, старший. Всё верно. Это очень болезненный процесс, но другого способа я не знаю. Сейчас у Вилда в три раза меньше магической энергии, чем могло бы быть. Постепенно сосуд заживёт и вернётся в норму, но на это уйдёт не один год, с другой стороны за это время он как раз подрастёт и окрепнет.

Лорд тут же поспешил обратиться к Эдварду с просьбой остаться в поместье ещё на декаду-другую, чтобы помочь его сыну с контролем проклятья, но пророк ответил, что сильно спешит, поэтому может задержаться только на два дня. Затем начались долгие торги со временем пребывания, последовали предложения о награде за труды, но возрождённый твёрдо стоял на своём. Однако чтобы не оскорбить чувствительных дворян, он пообещал, что приедет к ним через год. На данный момент Вилду всё равно ничего не угрожает, поэтому торопиться не куда. А вот с текущим расследованием деятельности культа затягивать не стоит.

Тут лорд был вынужден согласиться со всеми приведёнными аргументами и отступить, положившись на обещание гостя приехать через год. Эдвард пошёл в свою комнату, а Мила украдкой посмотрела на правящую чету, надеясь, что у них нет никаких поручений, и она может идти. Но Идрон в этот момент подозвал её. Служанка подошла, на её лице отчётливо читался страх.

— Пытаешься охмурить его? — Язвительно спросил наследник.

— Нет, Ваша светлость, ни в коем случае. Я недостойна.

— Оставь девочку в покое, — вмешался Обель. — Мила, Сэйшин важный гость, ступай и спроси, нуждается ли он в чём-нибудь.

Мила тут же быстро поклонилась и побежала за Эдвардом. Лицо Идрона при этом исказилось презрением. Лорд обратился к Обелю с вопросом:

— Дядя, а Вам не показалось, что в контроле Сэйшина есть что-то странное?

— Он лжемагистр, в этом нет ничего странного. Пара месяцев в нашем мире настоящего магистра из него не сделают.

— То есть, он использовал магический инструмент?

— Хо-хо, вовсе нет. Он расширил возможности контроля своим собственным заклинанием. У него не один сосуд, кажется, даже больше двух, и он хорошо управляет энергией каждого из них. Стоит признать, Сэйшин очень талантлив, даже не побоюсь этого слова, гений. Нам лучше поддерживать с ним хорошие отношения, я уверен, однажды его имя станет настолько громким, что даже небо содрогнётся, коль оно прозвучит.

Следующие два дня Эдвард помогал Вилду с контролем огня, а в перерывах между магической практикой пророк занимался физической тренировкой. Когда младший сын лорда впервые увидел пробежку гостя, то задал вопрос, зачем он это делает. На что пророк выдал долгую лекцию о всей важности занятия спортом. «Мужчина должен быть достаточно сильным, чтобы достойно постоять за себя и своих близких». В итоге эта фраза произвела такое впечатление на Вилда, что мальчик начал повторять все упражнения, которые выполнял Эдвард. Пусть ему и не хватало сил, чтобы угнаться за возрождённым, но упорства ему было не занимать.

Накануне отъезда из поместья в комнату Эдварда принесли одежду: новую льняную рубаху и чёрный плащ, точно такой же, что был на пророке. Его одежда сильно пострадала, и возрождённый решил попросить лорда об услуге, чтобы ему сшили новую. Ближе к вечеру пришла Мила, принеся ужин. Она была чем-то сильно взволнованна, долгое время ходила из стороны в сторону или топталась на одном месте, не решаясь сказать вслух. Пророк терпеливо ждал. Через какое-то время, показавшееся Эдварду вечностью, служанка выпалила с радостной улыбкой, что хочет убежать вместе с ним под покровом ночи.

Пророк посмотрел на неё ошарашенно, не понимая смысла этого «побега», ведь они не делают ничего противозаконного, но вспомнив тягу Милы к романтике, решил подыграть и согласился. Получив ответ, девушка просто засветилась от счастья и убежала по своим делам, наверное, ослеплять всех своей улыбкой, которая стала ярче прежнего.

Побег с прекрасной девушкой из поместья лорда — звучит, конечно, красиво, но реальность такова, что Эдвард потратил слишком много времени здесь, и он действительно спешил. Чтобы добраться до Языка Дьявола как можно скорее, понадобится проводник. Обель ранее уже предлагал довести пророка до Хальты, к тому же он сам хотел бы повидаться со старым другом, поэтому возрождённый решил рассказать магу о своих планах. Пусть время уже было позднее, пророк надеялся, что Обель ещё не спит.

Эдвард застал дядю лорда в своей комнате, сидящим в кресле перед камином. Он задумчиво смотрел на пылающую сферу перед собой. Когда дверь захлопнулась, Повелитель бури заговорил, не поворачиваясь, словно рассуждал вслух:

— Можно встретиться у южного порта, я объясню, как туда добраться.

— Не совсем Вас понял, старший.

— А что тут непонятного? Мила хочет убежать с тобой этой ночью, ты согласился, но мы договорились, что я буду в сопровождении, поэтому ты пришёл ко мне в столь поздний час, чтобы предупредить.

— Старший, у Вас пугающая проницательность, прям до мурашек.

— Не такая хорошая, как ты думаешь. Просто её предложение очевидно, как и твоё согласие. Мила пришла к нам два года назад. Я помню тот день, когда впервые её встретил. Милая, добрая, искренняя, наивная, весёлая, чистая душой и телом, не осквернённая пороками этого мира. Раньше я думал, что такими могут быть только маленькие дети, но нет. Тогда мне показалось, что свет её души способен затмить даже солнце. Эх, был бы я лет на восемьдесят моложе, ради неё свернул бы горы. Мила обращается к дворянам очень уважительно, но меня называет просто дедушка Обель, а я не против, в конце концов, она сама мне как внучка. Она частенько приходит ко мне для уборки и каждый раз поёт, а я всё никак не могу наслушаться, настолько дивный у неё голос.

— Да, голос у неё действительно красивый, — согласился Эдвард.

— Только слепой бы не заметил её светящийся взгляд, когда она смотрит на тебя. А ещё я вижу, как ты постоянно пытаешься взглянуть на неё украдкой, чтобы это было незаметно. Парень, я не вчера родился, мне не раз доводилось видеть, как рождается любовь.

— Есть один момент, который меня беспокоит. Конечно, я не считаю Милу плохой или двуличной, но я не до конца понимаю её желание следовать за мной. Я знаю, что она что-то скрывает.

— Эх, Сэй, Мила хорошая девушка, достойная лучшей жизни. Ох, Создатель, как же мне будет не хватать наших разговоров и её пения. Но всё же я прошу тебя ради её собственного блага забрать отсюда.

— Это из-за Идрона?

— Да. Год назад он вернулся из академии, увидел прекрасную молодую служанку и, конечно, заинтересовался ей, но тут же был отвергнут. Гордость дворянина взыграла в нём. Идрон изнасиловал Милу, а потом жестоко избил, чтобы заставить молчать. Я узнал об этом, случайно подслушав его разговор с друзьями о том, как он измывался над бедной девочкой.

— И что произошло дальше?

— Конечно, я ему всыпал по первое число, да так, что он неделю не мог оправиться. Если бы он не был сыном Эйриха, убил бы на месте. С тех пор он ничего такого не делал, но при любой возможности пытался унизить Милу, например, как это было пару дней назад, или же науськивал на неё других людей. Если бы не я, её жизнь превратилась бы в ад. Если бы я обладал таким же влиянием как раньше, её и пальцем никто не посмел бы тронуть.

— Что произошло? Почему Вы теперь не обладаете такой властью?

— Потому что однажды я открыто выступил против войны с Микирией. Но разве я мог поступить иначе? Я несколько лет делил с этим народом стол и кров, Дорн был моим другом, а Баламар был женат на его сестре. Если бы я пошёл против Микирии, как бы я потом смог смотреть им в глаза. Я не нашёл в себе силы пойти на такое предательство. Эх, хватит о прошлом, не хочу тревожить старые раны. Сэй, исполни просьбу Милы. Уходите сегодня же ночью. Я желаю всем сердцем, чтобы она улыбалась как раньше.

После этого Обель нарисовал на бумаге путь к южному порту, где они должны будут встретиться. Эдвард вернулся в свою комнату и стал ждать полуночи. Всё это время его не покидало беспокойство за Милу, он боялся, что ей может кто-то навредить, пока его нет рядом. Вся эта история с Идроном пробудила желание защитить молодую девушку от всех ужасов этого мира. Но волнение оказалось напрасным, и в оговоренное время служанка пришла в комнату пророка.

Эдвард хотел выйти через дверь, но Мила настаивала на том, что их могут заметить, и единственный безопасный путь — через окно. Пусть и второй этаж, но до земли были добрые четыре метра, поэтому служанка заранее подготовила простыни, из которых можно было связать веревку для спуска. Так они и поступили. Выбравшись наружу, Эдвард окончательно вошёл в роль похитителя прекрасной девы, он двигался очень плавно и тихо, аккуратно ступая на землю, чтобы снег не хрустел так громко, при этом общаясь с Милой только жестами. Девушка покорно шла за ним след в след.

Когда два беглеца перелезли через стену, тут же пустились во весь дух. Они бежали, что есть мочи, а чтобы выглядеть более естественно в такой ситуации, Эдвард решил не использовать магию для усиления. Оказавшись достаточно далеко от поместья, они остановились. Пророк с Милой выбились из сил от такого забега, тяжело дышали, казалось, что их ноги вот-вот подкосятся. Эдварду особенно тяжело дался этот путь, ведь, несмотря на все тренировки, возможности его тела были сильно ограничены.

Когда они, наконец, отдышались, то, посмотрев друг другу в глаза, тут же осознали всю несерьёзность своих действий и рассмеялись. Они долго хохотали, довольные своим побегом и исполнением маленькой романтичной мечты, но в какой-то момент остановились. В тот же миг замерло время, а может, ускорилось, или же вовсе потеряло свой смысл. Эдвард и Мила смотрели друг на друга очарованным взглядом, а затем их тела притянулись и сплелись в страстных объятьях, а губы — в жарких поцелуях. Пусть ночь и была холодной, но пламя в сердце молодого пророка способно согреть даже в самую морозную зиму.

— Он до сих пор не появился, — обеспокоенно сказал Баламар.

Повелитель душ ходил по комнате из стороны в сторону. С момента телепортации Эдварда прошло уже несколько дней, а он всё ещё не вернулся. Это наталкивало на разные мысли: оказался далеко, попал в неприятности, заблудился в лесу или что ещё похуже. Баламар знал, что его ученик ещё жив, но беспокойство от этого меньше не становилось. Эрния долго молча сидела на кровати с обречённым видом, словно ждала неминуемой смерти, но позже, наконец, заговорила:

— Это всё моя вина. Если бы я тогда этого не сделала, то всё было бы иначе. Я подвела вас всех. Его душа, его наследие. Всё это здесь. Никогда не думала, что такое может произойти.

— Сам был удивлён не меньше. Влияние его воспоминаний оказалось сильнее, чем предполагал.

— Я бы с радостью приняла смерть за свои грехи, но только не так, только не от его руки. Мне нет прощения за то, что я совершила, но всё же он оставил мне жизнь. Я знаю, как сильно он любил меня, но я всегда отмахивалась и старалась не замечать его чувств. Баламар, я ужасный человек. Я ужасная женщина.

После этих слов Эрния залилась слезами. Печаль, что скрывалась под маской гордости, долгое время разъедало сердце, но теперь она вырвалась наружу. Баламар стоял посреди комнаты и с грустью смотрел в окно. Они были здесь вдвоём, поэтому ничто не мешало Повелительнице цепей снять с себя маску гордого хладнокровия и дать волю своим чувствам.

— Эрния, как бы сильно ты не ранила его сердце, он не сможет тебя убить. Видела, как из его глаз текли слёзы, когда он угрожал тебе? Ему больно от этого. Даже спустя столько лет его чувства к тебе не изменились.

— Да, я знаю, и от этого мне только больней, — Эрния вытерла слёзы и продолжила. — Знаешь, Баламар, я кое-что решила для себя. Я хочу понести от него ребёнка. Пока я ещё не так стара и могу забеременеть, я должна это сделать. Может, это будет не с первого раза, второго, да и чёрт с ним. Пусть будет столько раз, сколько потребуется. Хоть это уже и не он, но всё же я хочу исполнить его сокровенное желание.

— Припозднилась ты, конечно. К тому же, учитывая обстоятельства, ты пока не сможешь зачать.

— Точно. Что ж, тогда мне остаётся только ждать.

Эрния и Баламар замолчали. Они ещё час просидели в полной тишине, погружённые в собственные мысли. В итоге старый маг первым решил потревожить царство безмолвия, поблагодарив Повелительницу цепей за всю предоставленную информацию, затем предложил ей вернуться на Голову Дьявола. Эрния попрощалась и тут же вышла из комнаты, а Баламар решил оставить записку своему ученику, передав её трактирщику, после этого отправился в Хальту.

Глава 22 Дорога домой

Путь до Языка Дьявола обещал быть долгим и тяжёлым. Эдвард хорошо помнил карту всего архипелага, поэтому понимал, что ему придётся преодолеть огромное расстояние. От главного города северного региона Йондаль до порта Сиднгара путь в три раза длиннее, чем от Мьяны до Хальты. Далее предстояло добраться по морю до Менрака на Голове Дьявола, а затем дорога по суше между горными хребтами через руины Варгота до Шадеры, что на краю залива. И только потом, переправившись на пароме, можно будет оказаться в Хальте. Будь он один, никаких трудностей бы не возникло, но одна молодая особа значительно усложняла дело.

После страстной ночи Эдвард и Мила с утра и до полудня шли без остановок. Для пророка постоянные пробежки стали привычным делом, поэтому поход лёгким прогулочным шагом, пусть и на дальнюю дистанцию, не представлял каких-либо трудностей. Возрождённый больше переживал за Милу, однако девушка была на удивление стойкой. Возможно, это результат беготни по поручениям, из-за чего приходилось проводить целый день на ногах.

В полдень было решено устроить привал у дороги, но тут Мила заметила впереди за деревьями что-то серое. На их пути от поместья лорда должна быть деревня, вполне вероятно, что они уже добрались до неё. Они прошли ещё немного до того места, где дорога плавно поворачивает, и увидели, что впереди действительно есть дом и не один. Эта деревня отличалась от тех, что Эдвард видел на Языке Дьявола. Семьи Предместья и Мьяны жили далеко друг от друга, словно каждая из них была сама по себе. Здесь же дома стояли довольно близко, разделяемые только невысоким забором, и тянулись вдоль дороги ни один километр.

Такая разница между поселениями наталкивала на мысли, что это другая страна. Но стоит отметить, что Голова Дьявола не всегда была территорией Халь-Шагата, возможно, там смогли сохранить свои старые обычаи и порядки. Всё это было довольно интересным, и у пророка появилось желание окунуться однажды с головой в историю этого мира и посетить все места, в том числе Эрджару, Аргарот и Микирию. Может быть, даже получится добраться до родины визирийцев.

Эдвард решил, что сейчас подходящее время, чтобы позволить Миле попрактиковаться в сборе информации, и отдал ей первое поручение. Нужно было узнать, где можно остановиться на ночлег, цена вопроса, сколько ещё идти до следующей деревни, и не собирается ли кто туда. Если бы можно было нанять повозку, то это упростило бы задачу.

Девушка с радостью взялась за это простое поручение. Её глаза сияли от счастья, а улыбка не сходила с лица, ведь теперь Мила чувствовала, что может принести хоть какую-то пользу. Пока очаровательная спутница бегала от дома к дому, выясняя всё, о чём её просили, Эдвард медленно шёл по дороге, осматривая деревню.

Здесь были такие же бревенчатые дома как в Мьяне, но окна были больше и при этом окаймлены резной рамой. Так же можно было заметить за домом небольшой земельный участок, что говорило о развитом огородничестве, хотя поля здесь тоже были. Забор вокруг домов был самый разный, как говорится, кто во что горазд. С одной стороны было просто две перекладины между столбами, с другой — штакетник, кто-то даже красил его, а некоторые украшали красивой резьбой. Всё это создавало разнообразие, придавая каждому дому индивидуальность. Если сравнивать эту деревню с Мьяной, то складывалось впечатление, что работать по дереву здесь учат с детства.

Обстановка здесь была настолько спокойная, что казалось, будто даже время здесь течёт чуть-чуть медленнее. По улице носилась ребятня сломя голову, дети радовались снегу и обсуждали, как скоро они начнут лепить снеговиков, строить крепости да рыть пещеры. Кое-где можно было встретить соседей, болтающих друг с другом через забор между их домами, они обсуждали самые обычные дела, шутили и смеялись. А вот тут мужик поправляет упавшую ограду, а его жена упрекает за то, что целый месяц прошёл, а он только взялся за дело. Казалось, что вот-вот начнётся ссора, но в какой-то момент женщина подошла к своему мужу и протянула ему глиняный стакан да кусочек вяленого мяса, сказав с заботой: «Выпей, согреет. Холодно же».

Всё это создавало такой уют этого места, что возникало желание задержаться здесь хотя бы на несколько дней. Однако вскоре Эдвард почувствовал некоторую неловкость от взглядов местных жителей, которые то и дело оборачивались и пристально смотрели на странного путника в чёрной одежде.

После часа блужданий по деревне Мила вернулась к Эдварду с новостями. Следующее поселение находится довольно далеко, даже если они выйдут рано утром, то нет гарантии, что успеют добраться до наступления темноты, и в ближайшее время туда никто не собирается. Что до ночлега, то в этом поселении нет постоялого двора, а принимать в свой дом чужаков местные жители отказались.

— Я им говорила, что мы заплатим за хлопоты, но они и слушать не хотели, — говорила Мила беспокойным голосом. — А некоторые сразу начинали гнать из дома со словами «чужакам здесь не место».

— Понятно. Спасибо за твою помощь, дальше я сам разберусь. Знаешь, где находится дом старосты?

Мила на некоторое время замялась с ответом, явно не желая туда идти, но всё же указала путь. Пророк сделал вид, что не обратил внимания на беспокойство своей спутницы, но в душе он готов был взорваться и с праведным гневом начать погром. Большой дом с высокой крышей в центре деревни принадлежал старосте. Путники вошли внутрь. Главная комната была довольно просторной для крестьянского жилища. У печи сидел седой старик, а рядом с ним стоял мужчина средних лет, они что-то обсуждали. Стук в дверь и последующий скрип прервали разговор двух человек, и они обернулись. Как только мужчина увидел Милу, его лицо расплылось в довольной улыбке, и он подошёл к гостье.

— Как погляжу, ты решила согласиться на моё предложение.

— Ох, нет, простите, я здесь не за этим, — быстро проговорила Мила.

Девушка тут же спряталась за спиной Эдварда, и тут пророк понял, откуда это беспокойство у его спутницы. Мужчина с пренебрежением посмотрел на коротышку перед собой.

— А ты ещё кто? Здесь не рады таким как ты.

— Я хочу поговорить со старостой.

— Хочешь поговорить со старостой? А я хочу, чтоб эта девка согрела мне постель. Можем пойти друг другу навстречу, и все останутся довольны. — Затем мужчина посмотрел на Милу с похотливой улыбкой. — И ты, красавица, останешься довольна, уж я об этом позабочусь.

— Только тронь мою женщину, и это будет последняя ошибка в твоей жизни, — злобно процедил сквозь зубы пророк.

— Ба! Какие мы грозные. А ты часом не из Охотников, а, коротышка? Думаешь, на таких как ты мы не найдём управы? — После этих слов мужчина достал нож. — Выметайся, а девку оставь.

— Какое разочарование. С виду эта деревня казалась такой мирной и уютной, что даже приятно было здесь находиться. Что ж, первое впечатление, как правило, обманчиво.

Эдвард вытянул руку в сторону мужчины, и серебряная сфера, вырвавшаяся из ладони, отбросила грубияна и повалила его на пол. Староста медленно встал со стула и подошёл к незваным гостям. Тут же воздух вокруг него завихрился, и глава деревни произнёс угрожающим тоном:

— Вам уже говорили, что здесь не рады чужакам. Мой сын повёл себя грубо, поэтому я закрою глаза на твой проступок. А теперь уходите, пока целы.

— Хотел бы я посмотреть, как ты сможешь мне навредить, старый пердун.

Воздух вокруг Эдварда начал быстро нагреваться. Мила почувствовала, что запахло жареным, и потянула пророка за рукав, посмотрев на него молящим взглядом, чтобы он не устраивал тут погром. Возрождённый сделал глубокий вдох, немного успокоился, а затем обратился к старосте:

— Я запомню ваше «гостеприимство». Если однажды эту деревню озарит «Чёрное Солнце», или случится какая другая беда, от меня помощи не ждите, даже если буду рядом.

После этих слов Эдвард взял Милу за руку и вышел наружу. Первое впечатление об этой деревне развеялось пеплом по ветру. Если раньше было желание задержаться здесь, то теперь сама мысль о пребывании в этом месте вызывала отвращение. Пророк вместе со своей спутницей пошёл своей дорогой подальше от деревни.

По пути Мила не переставала восторгаться поведением своего спутника. Она очень эмоционально и с уже привычной игрой интонацией повторила слова Эдварда: «Только тронь мою женщину, и это будет последняя ошибка в твоей жизни». А дальше она уже не шла, а порхала как бабочка, и что-то напевала, искренне радуясь тому, как её мечты о романтичном путешествии воплощаются в реальность.

Выйдя за пределы селения, путники свернули с дороги. На обочине они постелили одеяло и сели для отдыха. Вяленая рыба, мясо да маринованные овощи — всё, что они взяли с собой дорогу. Провизии было немного, так как Эдвард знал о деревнях, что будут у них на пути, вот только он никак не ожидал, что даже за деньги с ними никто не поделится. Пророк предположил, что в следующем поселении история может повториться, тогда еды останется совсем мало, а охотиться на местную живность — трата времени, отбирать провизию силой не было никакого желания. В конце концов, Эдвард пророк Арсхель, а не грабитель с большой дороги.

Взвесив все «за» и «против», возрождённый решил, что вся еда достанется Миле, ведь он всё равно не испытывает ни голод ни жажду из-за жизненной энергии других людей, два-три дня на него никак не повлияют. Самое главное, чтобы это не затягивалось, иначе он умрёт от голода и обезвоживания, да и его растущему организму всё равно нужно стабильное питание, чтобы не остаться коротышкой. Когда Эдвард сообщил об этом своей спутнице, та бурно запротестовала, отказываясь от столь безумной идеи. Коль голодать, так вместе. Но пророк стоял на своём, и в итоге девушка сдалась.

После отдыха они пошли дальше на юг и остановились на привал только с наступлением темноты. Пока Мила подготавливала всё для сна, Эдвард бродил по лесу, собирая хворост, а после занялся костром, ведь разведение огня для него — плёвое дело. Во время ужина Мила всё расспрашивала своего спутника о мире, из которого он пришёл, и пророк с радостью отвечал. Он рассказывал о развитых технологиях, о том, как люди пришли к этому, как они вообще развивались без магии, а Мила с интересом слушала. День закончился тем, что Эдвард сидел на одеяле, крепко обняв девушку. Как и днём ранее он высвобождал крупицы своей огненной энергии, чтобы согреть свою дорогую спутницу. Так они и уснули в обнимку.

Утром пророк решил, что они продвигаются слишком медленно, а время не ждёт, надо спешить. К тому же он хотел проверить свою теорию о применении боевой магии. Он не понимал, почему она так слаба в усилении, но было предположение, что пророк неправильно её использует. Возрождённый наполнил свои мышцы и кости «серебряной кровью», затем покрыл ей свои ноги и велел Миле забираться на спину. Сначала она растерялась, но всё же сделала то, о чём её просили, пусть и выглядело это странно, ведь девушка была на голову выше Эдварда.

— Держись крепче!

Мила обхватила его руками и ногами, и пророк тут же пустился во всю прыть, лихо отталкиваясь от земли огнём. У девушки аж дух захватило, казалось, будто она скачет галопом на лошади, а Эдвард продолжал мчаться двухметровыми шагами. Пусть от такого забега пророку нужно было чаще отдыхать, но продвигались они заметно быстрее. К полудню Эдвард уже выбился из сил, но они всё же сумели добраться до следующей деревни. Теория возрождённого подтвердилась, для усиления надо наполнять своё тело «серебряной кровью» изнутри, а внешний покров применять лишь для защиты.

Это селение выглядело точно так же, как и предыдущее. Дорога, вдоль которой стоят дома местных жителей, ограждённые забором. Мила снова отправилась на разведку, а Эдвард в этот раз не стал входить в деревню, чтобы ненароком не помешать своей спутнице в поиске ночлега, и остался стоять на окраине. Время шло, а Мила всё не возвращалась, даже на горизонте её не было видно. Беспокойство за девушку продолжало расти, и как назло вспомнился случай в доме старосты.

«Зачем я отпустил её одну? Я же видел, как тот тип смотрел на неё. Она красива и обаятельна, любой может возжелать её и попытаться взять силой. Может, кто-то уже сделал это с моей Милой, пока я тут стою. Нет-нет, это невозможно, только не с ней. Но если кто-то причинил ей вред, тогда я спалю всю эту деревню дотла!»

Эдвард начал подходить к прохожим людям и стучаться в дома, чтобы узнать о девушке, которая могла здесь проходить, но все сторонились незнакомца в маске, стараясь избегать разговора с ним. Беспокойство продолжало нарастать, а тот факт, что с пророком никто не хочет говорить, выводил из себя. Эдвард уже достиг южной окраины деревни, а его спутницы всё не было видно. Сердце возрождённого в этот момент сжалось от боли, и он подошёл к первому попавшемуся на глаза дому. Во двор вышла женщина в тулупе и с шерстяным платком на голове, увидев человека в чёрном с улыбающейся маской перед собой, она нервно сглотнула.

— Добрый… день. Вам что-то нужно?

— Да, — голос пророка звучал угрожающе. — Вы видели здесь белокурую девушку, миловидную и с красивым голосом?

Глаза женщины обеспокоенно забегали, но собрав свою волю в кулак, она ответила:

— Нет… нет. Такой девушки здесь нет. Мы не привечаем чужаков.

— А разве я говорил, что она не местная?

Женщина заволновалась ещё сильнее, не сразу сообразив, что сболтнула лишнего. Вся эта ситуация выводила Эдварда из себя. Мила пропала, он пошёл её искать, а с ним никто не хочет говорить, и вот теперь он натыкается на женщину, которая ведёт себя очень подозрительно. Воспоминания того, что произошло в доме старосты, нахлынули с новой силой.

— Ну, просто мне и в голову не пришло, что кто-то может подходить под это описание из местных жителей.

— Где она? — Яростно прошипел Эдвард. — Где эта девушка?

Гнев переполнял пророка, отчего воздух вокруг начал быстро нагреваться, а в прорезях в маске загорелись два огонька. Женщина в страхе попятилась назад, но в этот момент из дома вышла Мила. Её беззаботное выражение лица мгновенно стало серьёзнее, стоило ей заметить пророка, девушка тут же замерла, осознав происходящее, и попыталась подобрать подходящие слова. Женщина заметила, как её гостья замешкалась, увидев человека в маске, крикнула ей: «Беги, Мила!» — и бросила в Эдварда подвернувшееся под руку полено, но пророк махнул рукой, и деревяшка тут же превратилась в пепел. В этот момент Мила осознала, насколько страшен гнев пророка Арсхель, и тут же начала тараторить от волнения:

— Ох, прости! Я так долго искала место для ночлега, наверное, слишком долго, раз ты отправился искать меня. И, кажется, я забыла упомянуть о том, что пришла сюда не одна. Это всё моя шибка, я исправлюсь, обещаю! Пожалуйста, не вини тётушку. Это просто недоразумение, признаю, моя вина, просто я подумала, что помогу ей по хозяйству, а потом сразу к тебе. Мне… жаль.

Увидев перед собой свою спутницу, целую и невредимую, Эдвард даже не понимал, о чём она говорит, да и всё это было уже неважно для него. Пламя гнева в сердце пророка погасло, он подбежал к Миле и крепко обнял её со словами: «Пожалуйста, не делай так больше». Девушка была тронута такими словами и ответила на объятия с довольной улыбкой, поглаживая своего спутника по голове.

— Ой, так вы знакомы, — опомнилась женщина.

— Ах, да! — Ответила Мила. — Мы с ним, э-э…

— Возлюбленные, — договорил пророк.

От этих слов сердце Милы бешено забилось от радости, а лицо покраснело до ушей. Она робко опустила голову, но при этом сияла от счастья, и чтобы хоть немного это скрыть девушка закусила губу.

— Что ж, я рада за вас. Меня зовут Римма Ганг. Прошу прощения, почтенный маг, за то, что произошло, просто… Вы выглядите довольно подозрительным. Я подумала, что Вы преследуете Милу. Когда она пришла сюда в поисках ночлега, мне показалось, что она чем-то обеспокоена, а потом появились Вы и спросили о ней.

— Моё имя Сэйшин. Именно из-за своего внешнего вида я и просил её разузнать, где можно остановиться на ночлег, но Милы долго не было, поэтому я начал беспокоиться и отправился на поиски. Однако в деревне никто не хотел со мной говорить, поэтому сюда я пришёл уже с очень плохим настроением. В этом недопонимании есть и моя вина. Приношу свои извинения.

— Ох, не стоит. Раз мы со всем разобрались, то вам надо войти в дом. Сегодня истопим баньку, чтобы вы могли расслабиться после долгой дороги.

Римма накрыла на стол, и за обедом пророк немного разузнал об этой деревне и женщине, что оказала им такой тёплый приём. Её муж погиб на войне с Микирией, а дети разъехались кто куда. Старший сын вступил в гильдию Охотников, раз в месяц приходит в гости, у дочери пробудился магический талант, поэтому после школы она уехала в академию, и приезжает сюда только летом, а младший, самый непоседливый ребёнок, пять лет назад отправился в странствие, с тех пор о нём ничего не слышно. Сейчас Римма живёт одна и сама ведёт хозяйство, соседи иногда помогают, но всё равно одной работать тяжело.

— Ваша фамилия Ганг. Младшего сына случайно не Морис зовут? — Поинтересовался Эдвард.

— Да, верно, — удивилась Римма. — Вы его знаете?

— Лично не встречал, но староста предместий Хальты на Языке Дьявола рассказал, как пару лет назад познакомился с одним юношей, сведущим в травах.

— Ох, Морис всегда был очень любознательным, хотел знать всё и обо всём. А как ему нравилось наблюдать за звёздами. Каждый раз перед сном он забирался на крышу и смотрел на ночное небо.

«В этом регионе уже не первый раз появляется кто-то помешанный на звёздах. Сначала Карс, теперь Морис. У этого места какая-то особая энергия что ли?»

Когда речь зашла о деревне и её жителях, тётушка рассказала о том, почему здесь не любят чужаков. Всё дело в гильдии Охотников. Её представители иногда появляются здесь мимоходом и ведут себя чрезмерно нагло, позволяя себе такое из-за своей значимости. Они постоянно что-то здесь творят, то до местных женщин домогаются, то бьют мужчин, порой воруют и устраивают погромы. Охотники считают, что их статус позволяет им такое поведение, поэтому смотрят на простых крестьян свысока. Селяне устали от всего этого настолько, что при виде чужака каждый держит при себе топор, чтобы засадить его в голову незваного гостя.

— Мой брат как-то сказал: «Тот, кто кричит о своей силе, но при этом унижает слабых, бесхребетный кусок дерьма. И он обделается, стоит только ему встретиться с по-настоящему сильным человеком».

— Ваш брат — хороший человек.

— Несколько неоднозначное утверждение.

После обеда Эдвард вернулся к своим тренировкам, а Мила решила помочь тётушке Римме по хозяйству. К вечеру была готова баня. Пророк не знал, уместно ли предлагать своей спутнице помыться вместе, да и вообще никогда не задумывался, как в этом мире относятся к совместным купаниям. На всякий случай он решил пропустить Милу вперёд, сказав, что пойдёт в баню после неё, на что девушка ответила печальным взглядом. Она взяла Эдварда за руку без лишних слов и повела за собой. Тётушка Римма тем временем с улыбкой смотрела на эту странную пару.

Утром возрождённый оставил одну золотую монету хозяйке дома, несмотря на все её увещевания, что не стоит платить, да ещё так много. Но пророк не принимал никаких возражений, а просто попрощался и вышел вместе с Милой из дома. Ещё день пути, и, наконец, они достигли южного города, Сиднгара. С первого взгляда трудно было понять, как классифицировать это поселение, то ли город, то ли деревня.

На северной окраине стояло лишь несколько домов вдоль дороги, но дальше их становилось всё больше, появлялись тропинки, ведущие в другие стороны к жилищам. Чем ближе было море, тем большую площадь занимал этот городок. В самом порту было полно двухэтажных домов, но все они использовались торговцами для купли-продажи товара, а так же как склад, а над всеми этими домами возвышался маяк, самое величественное строение в портовом городе.

Дела с ночлегом здесь обстояли гораздо лучше, чем в тех деревнях, два больших постоялых двора ясно давали понять, что здесь очень много приезжих. И в этом не было ничего удивительного, ведь жизнь била ключом. Налаженные торговые пути с Головой Дьявола и Синим Морем оказали своё влияние на этот город. Даже из столицы порой заглядывали в эти края, ведь там мелкому торговцу тяжело выжить из-за некоторых монополистов и высокого налога, а здесь условия более благоприятные. Честная конкуренция, и никто тебе слова не скажет, что он пришёл сюда раньше с таким же товаром, а ты торгуй в другом месте.

Изначально отсутствие стены вокруг города Эдварду казалось странным, но если подумать, то нападение возможно только с внутренней части острова. Поскольку аргаротцы за всю историю ни разу не вторгались в Халь-Шагат, а о «Чёрном Солнце» простой люд благополучно забыл за последние пятьсот лет, то самая большая опасность — это разбойники. Но готовы ли они сюда сунуться, зная, что здесь собрались торговцы из трёх регионов? Нет. Один набег, и тут же нарисуются Охотники из разных мест.

Эдвард и Мила сидели в трактире за дальним столом, разговаривая о делах насущных. Девушка была настолько увлечена беседой, что не замечала ничего вокруг, а пророк намеренно отвлекал её внимание, поднимая всё новые и новые темы. Но вот к их столику подошёл седой старик с длинной бородой, увидев которого, Мила растерялась и занервничала.

— Ой, дедушка Обель? Ах, а-а что Вы здесь делаете?

— Проверяю, что вы доберётесь до Хальты в целости и сохранности. Думали, я не замечу вашего побега?

— Кажется, нас раскрыли, — подыгрывал Эдвард.

— Дедушка Обель, простите, что я вот так ушла, ничего Вам не сказав, — проговорила Мила, виновато склонив голову. — Вам должны были передать прощальную записку через несколько дней после нашего ухода. Вы же… не сердитесь на меня?

— Мила, дорогая, не стоит извиняться. Я же знаю, как сильно тебя тянуло к приключениям, а поместье было просто клеткой. Раз уж я собрался повидать своего старого друга, то составлю вам компанию, если вы не против.

— Конечно, нет! То есть, Сэйшин, ты же не против? Пожалуйста, пусть дедушка Обель пойдёт с нами.

Мила смотрела на пророка таким умоляющим взглядом, что отказ казался чем-то вообще нереальным, даже если бы Эдвард действительно не хотел брать с собой попутчика. Действия девушки подтвердили слова Обеля. Она с большим уважением относится к Повелителю бури.

— Я не против. Да и как я могу отказать старшему? Он ведь друг моего мастера.

Затем они долго болтали за столом, уплетая поданные им блюда. Эдвард заметил, что готовят здесь гораздо лучше, чем в Предместье. С наступлением вечера в трактире стало очень оживлённо. Приходило всё больше людей: крупные торговцы, мелкие лавочники да местные жители. Все хотели расслабиться после трудового дня. А когда объявились менестрели, Эдвард смог прочувствовать всю эту атмосферу в трактире, не удержался и заказал кружку эля. Мила посмотрела на этот странный напиток, который так любят, несмотря на вкус, и тоже решила попробовать.

Через час прекрасная девушка весело кружила в танце по трактиру, а люди собрались вокруг, очарованные её грациозными движениями, и дружно хлопали ей в такт музыки. Сделав небольшой перерыв за столиком, девушка отдышалась, но тут услышала выкрики в сторону менестрелей, чтобы те спели что-нибудь другое. Мила решила, что настал её звёздный час и, допив свой эль, подошла к музыкантам. Как только тонкий полётный голос молодой служанки разнёсся по трактиру, все застыли от изумления, даже менестрели смокли и просто играли, не в силах что-то противопоставить ангельскому пению Милы. Как только люди вышли из ступора, тут же раздались радостные возгласы, а комплименты в сторону девушки то и дело доносились из толпы. К ночи, изрядно набравшись, Мила просто сидела за столом и молча смотрела на Эдварда, иногда тихо вздыхая, а потом резко выдала, глядя в глаза своему спутнику:

— Женись на мне.

От этих слов пророк подавился элем и закашлял, а придя в себя, удивлённо посмотрел на Милу.

— А что так сразу? К тому же наш брак никто не одобрит, я ещё маленький.

— Не-е-ет, — протянула Мила как капризный ребёнок. — Я хочу быть твоей женой. Хотя бы назови меня так. — Девушка приблизилась к Эдварду и медленно угрожающе прошептала. — Назови меня женой, или я тебя укушу.

— Моя дорогая жена, мне кажется, что ты уже в стельку.

Услышав заветное слово, Мила издала победный клич и обхватила голову Эдварда руками, прижав к груди.

— Слышишь, как сильно бьётся моё сердечко? Это всё твоя вина, ты должен с этим что-то сделать.

— Боюсь, что успокоить его я не в силах, но могу сделать так, что оно будет биться ещё сильнее.

Девушка кокетливо улыбнулась, похлопав ресницами, взяла за руку своего «мужа» и увела в комнату. А когда наступило утро, все трое отправились с первым же кораблём на Голову Дьявола. Мила всю дорогу болтала с Обелем и пела ему, а Эдвард продолжал исследовать воспоминания чернокнижников да придумывать новое заклинание из магии душ. Путь был недолгим, погода благоволила, подарив солнце, ясное небо и попутный ветер. Вечером корабль пришвартовался в западном порту Головы Дьявола. А дальше ночь на постоялом дворе, повозка, доставившая путешественников к заливу за три дня, и парусная лодка. Так они и добрались до Хальты. Нужно было срочно отправляться в Предместье. Даже если Баламара там нет, он должен был оставить хоть какую-то весточку о себе.