Просто люблю

1

Очутившись в очередном темном безлюдном переулке, Эйлин в сотый раз прокляла себя за легкомыслие и беспечность. Ну, сколько раз она обещала себе не задерживаться в гостях допоздна? Однако все бесполезно. И вот сейчас, вместо того чтобы удобно устроиться перед телевизором с коробкой любимых конфет, она путешествует по таким местам, куда порядочная девушка и днем-то не заглядывает.

На всякий случай приостановившись и вслушавшись в настороженную тишину, Эйлин двинулась дальше. Конечно, разумнее было бы избрать более безопасный путь или даже поймать такси. Но, увы, в первом случае ей пришлось бы потратить час вместо получаса. Финансовое же положение за несколько дней до зарплаты, как всегда, было настолько плачевно, что о последнем нечего было и помышлять. Поэтому оставалось уповать лишь на удачу, на несколько выученных еще в школе приемов самообороны да на полицейский свисток, на всякий случай всегда лежавший в рюкзаке.

Трусливо держась ближе к стенам домов, Эйлин наконец вынырнула на знакомую улицу. Слава богу, теперь до ее дома рукой подать.

Конечно, и здесь, как, впрочем, и во всем районе, в такое время суток небезопасно. Однако в квартале, где Эйлин знает каждый, ее вряд ли посмеют обидеть.

Она уже подходила к своему подъезду, когда ее внимание привлек чей-то приглушенный вскрик. Первым порывом было поскорее взбежать по ступенькам и опрометью броситься в квартиру. Однако, чувствуя себя почти дома, она все же задержалась, надеясь выяснить, в чем дело. А вдруг кому-то требуется помощь?

Вскрик повторился. Вся обратившись в слух, Эйлин различила какие-то звуки, доносящиеся из тупика, разделяющего ее и соседний дом. Казалось, будто кому-то посреди ночи пришло в голову выбивать ковер.

Или человека?

Похолодев от ужаса, Эйлин бросилась на шум. Забыв о собственной безопасности, в этот момент она думала только об одном: кто-то нуждается в ее помощи. На ходу девушка машинально вытащила полицейский свисток из рюкзака и зажала его зубами.

Перед самым тупиком она приостановилась и осторожно заглянула за угол. Худшие ожидания оправдались: трое или четверо молодых людей хулиганского вида вовсю охаживали ногами какого-то мужчину, лежащего на земле и прикрывающего голову руками. Похоже, бедняге приходилось совсем туго.

Недолго думая, Эйлин набрала полные легкие воздуха и изо всей силы дунула в свисток. Негодяи, как они смеют нападать на беззащитного человека! Звук получился настолько громкий и пронзительный, что она сама невольно вздрогнула. Сработала чья-то автомобильная сигнализация. Кое-где в окнах зажегся свет.

Неожиданная звуковая атака, как и надеялась Эйлин, произвела на хулиганов надлежащее действие. С громким криком «Сматываемся, копы!» они бросились врассыпную.

Предусмотрительно вжавшись в стену, Эйлин с радостью и тайным злорадством наблюдала за их позорным бегством. Подумать только, как запросто одна хрупкая девушка справилась с четырьмя здоровыми парнями!

Как только гул шагов убегавших замер вдали, Эйлин поспешила к пострадавшему. Тот по-прежнему лежал на земле и не шевелился. Присев на корточки и осторожно дотронувшись до плеча мужчины, она негромко спросила:

— Сэр, вы в порядке?

Однако неизвестный не отозвался. Тогда Эйлин осторожно потрясла его за плечо и повторила вопрос уже громче:

— Мистер, как вы себя чувствуете?

Не дождавшись ответа и на этот раз, Эйлин всерьез забеспокоилась. А вдруг ее помощь пришла слишком поздно? В отчаянии она не без труда перевернула мужчину на спину и похлопала его по щекам.

— Да очнитесь же!

Наконец, к ее немалому облегчению, незнакомец пошевелился и глухо застонал. Просунув одну руку под голову пострадавшего и обхватив его второй за плечи, Эйлин помогла мужчине занять полусидячее положение. В темноте трудно было определить, молод он или стар, безобразен или хорош собой. Да в данный момент это и не имело никакого значения. Важно было лишь то, что человек отчаянно нуждался в помощи. И Эйлин искренне хотелось помочь ему.

— Мистер, вы меня слышите? — позвала она, напряженно вглядываясь в смутно белеющее лицо. — Вы можете говорить?

Вдруг незнакомец открыл глаза. Даже в обступающей их темноте, Эйлин поразил их прямой и твердый взгляд, ясный и одновременно интригующий. Несмотря на то, что сейчас радужка казалась совершенно черной, девушка готова была поклясться, что при дневном свете ее цвет непременно окажется ярко-синим. Внезапно смутившись, она потупилась, сама не понимая, что вызвало ее неожиданное замешательство.

В изумлении различив склонившееся над ним лицо молодой девушки, незнакомец хрипловато произнес:

— Если бы мне не было сейчас так чертовски больно, я поклялся бы, что умер и попал в рай. Прекрасный ангел, зачем вы спустились на грешную землю?

Еще более смешавшись при звуках низкого звучного голоса с волнующей хрипотцой, Эйлин сбивчиво ответила:

— Мне… я проходила мимо, когда вдруг заметила, что вы… что вам нужна помощь.

Мужчина попытался сесть. Только сейчас сообразив, что фактически держит незнакомца в объятиях, Эйлин торопливо убрала руки. Непривычный приступ робости заставил ее нервно вцепиться в лямки рюкзака.

Осторожно, стараясь не поворачивать шеи и держась за затылок, мужчина осмотрелся по сторонам и не без удивления произнес:

— Но где же те приятные молодые люди, с которыми я только что так хорошо беседовал? Неужели одно только ваше появление заставило их раствориться в воздухе?

Эйлин замотала головой.

— Конечно нет! Их спугнул звук свистка, который я на всякий случай ношу с собой. И, боюсь, как только они поймут, что тревога оказалась ложной, немедленно вернутся обратно. Поэтому в наших же интересах убраться отсюда поскорее. — Она критически взглянула на незнакомца. — Вы можете идти?

Тот пожал было плечами, но тотчас же поморщился от острой боли… Каждое движение явно давалось с трудом.

— Не знаю, но сейчас попробую. Честно говоря, так паршиво я себя еще в жизни не чувствовал. Помогите мне, только, пожалуйста, без резких движений. Иначе вы рискуете вновь оказаться один на один с безжизненным телом.

С помощью Эйлин незнакомец поднялся на ноги. Он оказался выше ее чуть ли не на голову и достаточно плечист. Но, едва лишь девушка отстранилась, мужчина покачнулся и наверняка очутился бы вновь на асфальте, если бы она вовремя не подставила плечо. С беспокойством Эйлин осведомилась:

— Ну как?

— Черт, голова кружится… — с досадой проговорил он. — Да и в глазах стоит какой-то туман. Однако думаю, что с вашей помощью смогу передвигаться.

— Придется, сэр. Если только не хотите вновь оказаться в обществе ваших недавних собеседников.

— О нет, на сегодня с меня хватит! Что ж, попробуем покинуть это место как можно скорее. Мне кажется, оно стало для меня несчастливым.

Чутко реагируя на каждое движение незнакомца, Эйлин осторожно повела его прочь. Поразительно, как человек, очутившийся в подобном положении, еще находит в себе силы шутить, с невольным восхищением думала она. Я бы на его месте, наверное, умерла со страху. А он ведет себя как ни в чем не бывало! Должно быть, на такое способны люди лишь с очень сильной волей.

Интересно, какого же цвета у него все-таки глаза?..

Вдруг ее размышления были прерваны вполне логичным вопросом:

— А куда, собственно говоря, вы меня ведете?

Только сейчас Эйлин заметила, что направляется к своему подъезду. На миг она погрузилась в раздумье: а стоит ли приводить в квартиру совершенно незнакомого мужчину? Кто знает, вдруг он окажется маньяком? Однако Эйлин тотчас же отбросила подобную мысль как недостойную. Уверенно она ответила:

— К себе домой. Я живу тут рядом.

— А не боитесь? — Незнакомец словно бы прочитал ее тайные мысли. — Вы ведь меня совсем не знаете, А вдруг я вор, насильник, убийца?

— Не боюсь, — с вызовом ответила Эйлин, дерзко глядя ему в глаза. — И не потому, что я такая уж бесстрашная. Просто человек, находящийся в вашем состоянии, едва ли способен причинить зло.

Неожиданно мужчина громко рассмеялся. Его смех оказался приятным и странно волнующим.

— Черт побери, а вы правы! И пожалуй, единственное, что остается делать «человеку в моем состоянии», так это смириться с участью беспомощного дитяти и покорно следовать вашим указаниям во всем. Ведите меня, куда хотите!

До квартиры Эйлин они добрались довольно быстро. Усадив вконец обессилевшего после короткого путешествия гостя на тумбочку в коридоре, девушка бросила рюкзак в угол, разулась, прошла в ванную и включила горячую воду. Затем вернулась обратно в коридор и решительно принялась стаскивать с мужчины ботинки. Надо было немедленно заняться им, пока пыль и грязь не проникла слишком глубоко в ссадины. Их всегда учили, что первая помощь должна быть своевременной. А иначе какая же она первая?

Впавший было в забытье, незнакомец удивленно воззрился на нее.

— Что вы делаете?

— Снимаю с вас ботинки, — коротко ответила Эйлин.

Однако такой ответ он счел явно недостаточным.

— Я и сам вижу, черт подери! Но объясните зачем? Я и сам в состоянии разуться.

Между тем, закончив с ботинками, Эйлин встала и сверху вниз взглянула на гостя.

— Сомневаюсь, чтобы вы были в состоянии пошевелить хоть пальцем. А потому умолкните и не мешайте мне. Перво-наперво вам необходимо принять ванну. Затем мы займемся вашими боевыми ранениями. Помните, вы обещали слушаться меня во всем.

Мужчина со странным выражением в глазах взглянул на нее.

— Вы что, собираетесь раздеть меня и искупать?

Только сейчас, при тусклом свете коридорной лампочки, Эйлин наконец разглядела его. Незнакомцу на вид было лет тридцать. Высокая мускулистая фигура, короткие черные волосы, правильные мужественные черты лица, твердо очерченный рот. А глаза, ярко-синие даже при столь скудном свете, почти бездонные глаза… В таких глазах запросто можно утонуть и не пожалеть об этом.

Поспешно отвернувшись, Эйлин с нарочитой грубоватостью произнесла:

— А вы предлагаете уложить вас в постель прямо в грязной одежде и с кровоточащими ссадинами? Если не боитесь заражения крови, то ради бога. Счет за простыни я вышлю позднее.

Такой ответ явно пришелся мужчине по вкусу. Он улыбнулся.

— Вы рассуждаете как заправская медсестра, которую мужской наготой не испугаешь.

И опять Эйлин внутренне поразилась его проницательности. Удивленно она произнесла:

— А знаете, вы почти угадали. Я работаю в местной больнице. И на голых мужиков, простите, нагляделась досыта.

Мужчина хмыкнул.

— Я бы не отказался побыть в числе ваших больных…

— Вот и побудете, — оборвала его Эйлин, боясь, как бы разговор не принял двусмысленный характер. — Поверьте, в этом нет ничего приятного. Особенно когда я вплотную займусь вашими ранами.

— Согласен потерпеть, раз перед этим мне доведется не только побывать в вашей ванной, но и в ваших нежных руках. Когда сестра милосердия так красива, как вы, пациенты забывают о боли.

Эйлин на миг презрительно поджала губы.

— Если вы позволяете себе подобные реплики, находясь в полубесчувственном состоянии, то как же ведете себя с женщинами, когда абсолютно здоровы?

Однако он ничуть не смутился.

— Поверьте, весьма и весьма почтительно. Только экстремальные условия нашего знакомства да звон в голове, мешающий ясно мыслить и четко излагать, заставляют меня прямо говорить то, что я думаю. Впрочем, если я вас чем-либо обидел, извините.

Его кротость заставила Эйлин сменить гнев на милость.

— Ничего. Сейчас не самое подходящее время для споров. Уверена, больше всего на свете вам сейчас хочется лечь и уснуть.

— Если, конечно, смогу, — усмехнулся мужчина. — Такое впечатление, будто по мне бульдозер проехал.

— Ничего, до свадьбы заживет, — рассеянно проговорила Эйлин. Интересно, а женат ли этот человек, холост ли, разведен, есть ли у него дети? Господи, да они же до сих пор даже не познакомились! Стремясь исправить допущенную оплошность, она произнесла: — Кстати, меня зовут Эйлин. Эйлин Броккен. А вас?

— Леопольд Нортон. Но предпочитаю просто Лео. Увы, моим родителям почему-то показалось столь длинное и претенциозное имя удачным. Я же, насколько позволяют обстоятельства, исправляю их ошибку.

Эйлин тоже решила, что имя Леопольд совсем ему не подходит. Зато Лео звучало так красиво и энергично!

— Хорошо, Лео, буду звать вас так, как вам больше нравится.

— В таком случае давайте сразу перейдем на «ты». Раз уж нам предстоит столь близкое знакомство…

— Хорошо, Лео, — поспешно перебила Эйлин, чувствуя, что краснеет. Она поймала себя на том, что относится к Лео не так, как должна относиться к очередному пациенту, нуждающемуся в ее помощи. — Мы будем и дальше болтать или же займемся делом?

— По правде говоря, болтать мне несравненно легче, нежели двигаться. Но если ты настаиваешь…

— Не настаиваю, а требую. Будет лучше, если грязную одежду ты оставишь здесь. — Лео попытался снять пиджак. Но, увидев его перекосившееся от боли лицо, Эйлин быстро схватила мужчину за руки. — Только не надо самодеятельности! Я сама сделаю все, что нужно. Твоя задача — подняться и минутку спокойно постоять. Справишься?

— Наверное. По крайней мере, это не самое сложное задание из тех, которые мне приходилось выполнять.

Придерживаясь за стену, Лео поднялся. Стараясь не глядеть на мускулистое тело, Эйлин проворно стянула с мужчины пиджак, затем рубашку, носки и брюки. Когда же дело дошло до «боксеров», она вдруг нерешительно отдернула руки и выпрямилась.

— Обопрись на меня и шагай, Пора в ванную.

Однако Лео не тронулся с места. Его испытующий взгляд поверг Эйлин в еще большее смущение.

— А как же самая интимная деталь моего туалета? Или ты предлагаешь мне мыться прямо в трусах?

— Я лишь не хочу, чтобы ты простудил свое… достоинство по пути, — поборов стеснение, заметила Эйлин. — В квартире страшные сквозняки.

Лео хмыкнул, но ничего не ответил. Те несколько десятков шагов, что отделяли их от ванной, молодые люди проделали в молчании.

Проверяя температуру воды и доставая свежее полотенце, Эйлин не без робости думала о том моменте, когда, наконец, ей придется увидеть Лео полностью обнаженным. А ведь с начала их знакомства еще не прошло и часа! Как же стремительно развиваются их отношения…

Думай о нем, как об очередном больном, а не как о мужчине, приказала себе Эйлин. Собрав решимость в кулак, она наконец повернулась к Лео и, стараясь смотреть в сторону, стянула с великолепных мускулистых бедер злосчастные «боксеры». Отбросив их подальше в сторону, быстро выпрямилась и, сосредоточив взгляд на уровне мужской груди, помогла Лео сесть в ванну.

— А ты прекрасно справилась, — неожиданно произнес он. Не понимая, всерьез он или иронизирует, Эйлин наконец осмелилась взглянуть ему в лицо, но в ярко-синих глазах не было и намека на шутку. — Держу пари, даже ни разу не взглянула на мое пресловутое достоинство.

— Есть в мире вещи и поинтереснее, — буркнула она в ответ, намылив мочалку и аккуратно смывая грязь с атласной кожи мужчины, на которой как-то дико и нелепо смотрелись ссадины и кровоподтеки. — Слава богу, не все девушки только и знают, что думать о сексе.

Как-то странно взглянув на нее, Лео вдруг расхохотался.

— Не может быть, ты до сих пор девственница? Но ведь тебе, должно быть, давно исполнилось двадцать… Дьявол, поосторожнее!

Эйлин нажала на мочалку сильнее, чем требовалось, и с удовлетворением отметила, как усмешка сменилась на мужском лице гримасой боли.

— Прости, я не хотела, — беспечно произнесла она.

Однако ее нарочито невинный тон не ввел Лео в заблуждение. Посерьезнев, он сказал:

— Пожалуйста, не надо мстить моему телу за мои слова. Сама видишь, ему сегодня и без того досталось.

— И достанется еще больше, если опять будешь задавать неприличные вопросы, — отбросив притворство в сторону, без обиняков предупредила Эйлин.

Лео пристально взглянул на нее.

— Вот уж не думал, что ты окажешься жеманной ханжой.

Моментально забыв о мочалке, Эйлин резко выпрямилась.

— Я не ханжа!

— Неужели? — насмешливо произнес Лео. — Тогда к чему эта маска оскорбленной добродетели?

В глубине души Эйлин почувствовала, что в чем-то он прав. Но все же сказала:

— Мне просто неприятно слышать подобные вопросы, тем более от практически незнакомого мужчины. Никто не имеет права совать нос в мою личную жизнь.

— Полностью с тобой согласен. Но, как мне кажется, необычные обстоятельства нашего знакомства позволяют нам выйти за рамки светской беседы. Ведь сижу же я перед тобой абсолютно голый и не кричу, чтобы ты отвернулась.

Вообразив себе такую картину, Эйлин фыркнула.

— Пожалуй, в твоем положении это было бы действительно чересчур строгим соблюдением правил этикета.

— А в твоем положении ты не чересчур ли увлекаешься ими же? — задал Лео провокационный вопрос.

Эйлин смутилась.

— Я?

— Именно, — подтвердил он. — Ты сама пригласила меня к себе домой, сама раздела и усадила в собственную ванну. И теперь, намыливая меня собственной же мочалкой, кричишь что-то о неприличных вопросах?

Эйлин в очередной раз подумала о том, до чего же в двусмысленной ситуации они оба оказались. Красивый мускулистый обнаженный мужчина в мыльной пене и она, ласково и бережно водящая мочалкой по его прекрасному телу… Прогоняя вдруг охватившее ее томление, Эйлин сердито тряхнула головой. Нет, не мужчина, а пострадавший!

Назидательно она произнесла:

— Все зависит от того, с какой стороны посмотреть. Я, например, на работе занимаюсь этим практически каждый день. И никто из пациентов до сих пор не считал себя вправе спрашивать, девственна я или нет.

Лео хмыкнул.

— Думаю, большинство твоих пациентов давно вышли из возраста, когда еще интересуются подобными вопросами.

— Пусть так, — нехотя признала Эйлин и, намыливая голову Лео, вдруг испуганно ойкнула.

— Что там? — полюбопытствовал он.

Осторожно раздвинул волосы, Эйлин сообщила:

— Огромная шишка на затылке. Неудивительно, что ты жалуешься, будто голова раскалывается. Тут попахивает настоящим сотрясением мозга… Тебя не тошнит?

— Немного, — прислушавшись к собственным ощущениям, подтвердил Лео.

Эйлин нахмурилась.

— Похоже, действительно сотрясение. Тебе необходимо к врачу, проверить, нет ли трещин. Может, я прямо сейчас вызову «скорую»?

Но Лео болезненно поморщился.

— Чтобы меня сначала долго мяли и тискали, а потом засунули в какую-нибудь второсортную больницу, откуда потом невозможно было бы выписаться? Ну, уж нет! Думаю, с моим сотрясением ничего не случится до утра.

Эйлин недоуменно пожала плечами.

— Полагаешь, завтра ситуация изменится?

— О нет. Но зато я смогу вызвать своего доктора, и тот порекомендует, ложиться мне в больницу или соблюдать постельный режим дома. Конечно, можно было бы позвонить ему прямо сейчас. Но мне кажется слишком жестоким беспокоить среди ночи человека, и без того смертельно уставшего от ежедневной возни с больными.

А ему, оказывается, не чуждо человеколюбие… и его явно не чуждаются деньги. С любопытством Эйлин спросила:

— Так, значит, у тебя есть семейный доктор?

— Семейный — громко сказано, поскольку я живу один.

— Так ты не…

«Женат», хотела произнести Эйлин, но вовремя прикусила язык. Она не вправе задавать подобные вопросы едва знакомому мужчине. Тем более мужчине, который, очевидно, принадлежит к совершенно иному кругу, чем она. Подумать только, личный доктор! Да и вообще его манера вести себя, говорить… Как же его занесло в их трущобы?

Лео с интересом взглянул на нее.

— О чем ты задумалась? И что хотела спросить?

— Так, пустяки… — Смыв мыльную воду, Эйлин деловито сообщила: — Итак, водные процедуры окончены. Сейчас мы обработаем твои раны, а затем будем думать, что делать дальше. Кстати, могу обрадовать. Кроме шишки, не обнаружено ничего серьезного. Ты отделался лишь ссадинами да синяками.

— Тогда почему же у меня ноет все тело? — ворчливо поинтересовался Лео, осторожно выбираясь из ванны и обматывая бедра предусмотрительно поданным Эйлин полотенцем. Вода заметно приободрила его. — Как будто с тяжелого похмелья.

Эйлин улыбнулась.

— О, это еще пустяки. Когда ты проснешься завтра, твое сегодняшнее состояние покажется более чем сносным.

— Спасибо за оптимизм. Итак, куда мне идти?

— В кухню. Там я храню бинты и медикаменты.

Усадив Лео на самый удобный стул, Эйлин тщательно обработала каждую царапину. К концу процедуры она с удивлением обнаружила, что мужчина задремал. Тихонько она потрясла его за плечо.

— Лео…

Он мгновенно открыл глаза.

— Уже все?

— Да. И теперь мы должны решить, что делать с тобой дальше.

Лео зевнул.

— Делай что угодно, только не заставляй шевелиться. Пока ты меня не трогала, я практически не чувствовал боли.

— Ты не чувствовал боли, потому что задремал, — укоризненно покачала головой Эйлин. — Что ж, желаешь всю ночь провести на стуле?

— Вообще-то я предпочел бы кровать.

На миг у Эйлин мелькнула соблазнительная мысль предложить Лео остаться у нее на ночь. Ей почему-то страшно не хотелось так быстро обрывать их знакомство, даже заранее зная, что оно ни к чему не приведет. И это с учетом того, что ей практически ничего не было известно об этом человеке… Господи, в какую же авантюру она ввязалась!

Деловито Эйлин сказала:

— В таком случае давай вызовем такси. Оно доставит тебя домой.

Но Лео болезненно поморщился.

— С ума сошла? Я же сказал, каждое движение причиняет мне адскую боль.

Эйлин сердито взглянула на него.

— Что ж, прикажешь уложить тебя в мою постель?

— Почему бы и нет? — без тени смущения отозвался он. — И даже не буду возражать, если ты ляжешь рядом. Ты видела меня обнаженным, а я тебя — нет. Должна же возобладать справедливость.