Просто люблю

4

Выслушав невероятный рассказ Эйлин, Джессика лишь изумленно захлопала глазами. Прошло немало времени, прежде чем она наконец произнесла:

— С ума сойти! Ты встречаешься с настоящим миллиардером!

Педантично Эйлин поправила:

— На самом деле мы лишь договорились узнать друг друга поближе. А это трудно назвать романтическими отношениями.

Джессика пренебрежительно махнула рукой.

— Называй, как хочешь, однако факт налицо: за тобой ухаживает один из богатейших людей нашего города. И история вашего знакомства способна украсить страницы любого романа!

— И что мне с того, если мы все равно никогда не будем вместе?

Джессика даже замахала руками.

— Прекрати нести чушь! Вы уже и так практически вместе. Вернее, были бы вместе, если бы не твое упрямство и извращенные понятия о морали.

Эйлин покачала головой.

— Я не то имела в виду. Лео никогда не женится на мне. Мы слишком разные. К тому же он заслуживает совершенно особой женщины, под стать себе. — Она грустно вздохнула. — А быть просто любовницей богатого человека я не хочу.

— Ого, как высоко ты метишь! — воскликнула Джессика. — М-да, охомутать такого мужчину — задача не из легких. Зато воспользоваться им для осуществления собственных желаний достаточно реально.

Эйлин даже сначала не поняла, что подруга имеет в виду.

— Ты о чем?

Раздосадованная ее недогадливостью, Джессика в сердцах топнула ногой.

— Ну, разумеется, не о цветочках и птичках. Подумай сама: Лео богат, хорош собой и явно увлекся тобой. Что тебе стоит проявить к нему ответную симпатию? А взамен ты получишь не только восхищенные и завистливые взгляды подруг, но и дорогие презенты, походы по модным барам, кафе, клубам, ресторанам и, возможно, даже средства для обучения в твоем ненаглядном медицинском университете.

Эйлин недоверчиво уставилась на подругу.

— Ты шутишь или говоришь серьезно?

— Естественно, серьезно.

— Но это же голый расчет! — возмущенно воскликнула Эйлин. — Как тебе не стыдно даже думать такое… Я никогда не была и не буду ничьей содержанкой!

Джессика скривила презрительную мину.

— Ой-ой, только не надо проповедей. Жизнь — сложная штука, и она требует уважения к себе. Если будешь постоянно грезить наяву, реальность пройдет мимо. А упущенного не вернуть.

Эйлин поморщилась.

— Дешевые разглагольствования тех, для кого материальные блага важнее духовных.

— Напротив, трезвый взгляд на жизнь, — возразила подруга. — Кроме того, я же вижу, что Лео тебе искренне нравится. Так что же мешает немедленно взять его в оборот?

— Моя излишняя романтичность, как ты сама сказала.

Джессика нахмурилась.

— Не самая подходящая тема для шуток. Ты же знаешь, я твоя лучшая подруга и желаю тебе только счастья.

Взгляд Эйлин потеплел.

— Ты мне тоже очень дорога, Джесс. Тем не менее я же не позволяю себе вмешиваться в отношения твои и Фрэнка.

— Да разве я против? — искренне удивилась Джессика. — Всегда приятно услышать разумный совет.

— В столь личном вопросе не должно быть советчиков, — Эйлин по-прежнему твердо придерживалась собственной точки зрения. — Поэтому я и прошу тебя, Джесс, по-хорошему: давай больше не будем говорить о Лео.

Глубоко вздохнув, Джессика неохотно согласилась:

— Хорошо, я постараюсь исполнить твое желание. Но только сначала скажи мне одну вещь. Ты ведь встретишься с ним еще раз, да?

Это был вопрос, на который Эйлин совсем не хотелось отвечать, поэтому она уклончиво произнесла:

— Пока не знаю, как сложатся обстоятельства.

— Но ведь ты дашь ему хотя бы малюсенький шанс, не правда ли? — Голос Джессики прозвучал почти умоляюще. — А вдруг Лео вовсе не такой, каким ты себе его представляешь?

К сожалению, именно такой, грустно подумала Эйлин. Идеальный мужчина. Умный, красивый, обаятельный, остроумный, добрый… Разве что, как это ни парадоксально звучит, слишком богатый и известный.

Стараясь говорить строго, Эйлин произнесла:

— Джесс, мы же только что договаривались…

— Все-все, больше никаких расспросов, — поспешно, но с видимой неохотой отозвалась Джессика. — В таком случае хотя бы расскажи, как дела на работе. Твои подопечные чувствуют себя хорошо и по-прежнему обожают тебя?

Эйлин улыбнулась.

— А как же иначе? Впрочем, больница — не самая интересная тема для разговора. Лучше поведай, как продвигаются ваши отношения с Фрэнком. Он еще не сделал тебе предложения?

Старая уловка, как всегда, сработала. Не прошло и минуты, как Джессика уже взахлеб рассказывала о своем возлюбленном, и думать позабыв о Лео.

Лео позвонил спустя несколько дней и попросил о встрече.

Помня о своем обещании, Эйлин сочла невежливым отказываться. Он попросил одеться удобно, однако не сказал, куда они поедут. Заинтригованная Эйлин задала несколько наводящих вопросов, однако так и не добилась ясного ответа.

На свидание она решила надеть синие джинсы, кроссовки и белую майку с забавной аппликацией. Волосы собрала в конский хвост и, как обычно, полностью проигнорировала косметику. Пусть Лео не думает, будто я собираюсь вскружить ему голову, подумала Эйлин, довольным взглядом окидывая свое отражение в зеркале. Если ему так хочется познакомиться со мной поближе, пускай. Чем больше времени мы будем проводить вместе, тем скорее Лео поймет, что мы не пара.

Невольно погрустнев, Эйлин отвернулась от зеркала и присела на стул. Собственно, а стоит ли расстраиваться? Ведь она с самого начала знала, что этот человек не для нее. И никакие пламенные уверения в обратном не смогут поколебать ее мнения. Чтобы Лео сейчас ни говорил, пройдет совсем немного времени, и он будет вынужден согласиться с ней.

Правильно, ни к чему избегать его общества, рассудила Эйлин. Как известно, запретный плод сладок. Если я буду сторониться Лео, это лишь еще больше его раззадорит. Но стоит лишь начать видеться с ним так часто, как он захочет, совсем скоро Лео поймет свою ошибку и оставит меня в покое.

Вспомнив советы Джессики, Эйлин нахмурилась. Нет, она не станет кокетничать, становиться в позу и заниматься прочими глупостями с целью всласть насладиться теми удовольствиями, которые приносит с собой богатый поклонник. Напротив, вести себя надо естественно, чтобы Лео не обольщался по поводу ее настоящих и мнимых достоинств. И тогда ее план, безусловно, сработает.

Но как же, черт возьми, все-таки жаль, что Лео не обычный паренек из соседнего подъезда! Ведь тогда их отношения могли бы сложиться совершенно иначе…

Громкий гудок автомобиля прервал размышления девушки. Вскочив со стула и выглянув в окно, Эйлин убедилась, что это Лео, и поспешила к входной двери. На хорошеньком личике, помимо ее воли, появилась сияющая улыбка, а глаза загорелись особым блеском.

Как только Лео нажал на звонок, дверь немедленно распахнулась.

— Привет! — непринужденно поздоровался он.

— Привет! — весело откликнулась Эйлин, чуть посторонившись и дав мужчине войти в квартиру. Она отметила, что Лео также облачился в джинсы и кроссовки. И, поразительное совпадение, даже майка на нем была белая! — Итак, может, хоть теперь скажешь, куда мы отправляемся? Или, напротив, сейчас завяжешь мне глаза и не снимешь повязку до тех пор, пока мы не окажемся в некоем загадочном месте?

Лео засмеялся.

— О нет, я вовсе не так бессердечен, как ты думаешь. Но прежде, чем я открою страшную тайну, позволь сделать комплимент по поводу твоей одежды. Впервые вижу женщину, которая действительно оделась удобно, когда ее об этом попросили. Обычно сто раз повторишь, что одежда должна быть простая и немаркая, а она все равно явится в дорогом платье и на десятиметровых шпильках!

Эйлин весело рассмеялась.

— О, у меня таких туфель не найдешь, хоть перерой весь дом. Честно говоря, я даже не представляю, как в них ходить.

— Что весьма мудро с твоей стороны, — одобрил Лео. — Может быть, это и красиво, но чрезвычайно вредно для здоровья. Мои слова подтвердит любой врач. Впрочем, ты и сама, как медицинский работник, наверняка прекрасно осведомлена в данном вопросе. А мне нужна здравомыслящая женщина, которая ради эффектной внешности не будет рисковать ежеминутно переломать себе ноги, а впоследствии родит мне здоровых детей.

Неизвестно отчего смутившись, Эйлин поспешила перевести разговор на другую тему:

— Кстати, ты ведь так и не сказал, куда мы едем.

Лео не стал больше испытывать ее терпение и ответил:

— Нас ожидает чудесная поездка на лоно природы. А затем — пикник.

Затея очень понравилась Эйлин. Ее глаза загорелись.

— Замечательно! Я очень люблю природу, хотя мне и не часто удается бывать за городом.

— Рад, что угадал твои вкусы… и тому, что они совпадают с моими. — Лео с любопытством взглянул на девушку. Как естественно она себя ведет, ни капли чванства, жеманности. — Вот видишь, а ты утверждала, что между нами нет ничего общего.

— Почти ничего, — серьезно поправила Эйлин.

— О конечно! Но я заметил еще несколько сходных черт: две руки, две ноги, одна голова…

Эйлин от души рассмеялась. У Лео явно присутствует чувство юмора, и притом далеко не низкого пошиба.

— Именно! Итого я насчитала целых четыре пункта. Разумеется, если не рассматривать каждую из конечностей отдельно.

Лео пристально взглянул в ее огромные серые глаза.

— Тогда добавь еще один пункт, пятый. Глубокая и искренняя симпатия. Взаимная симпатия, — особенно подчеркнул он предпоследнее слово.

У нее сладко защемило сердце. Однако Эйлин строго ответила:

— Кажется, мы договаривались поближе узнать друг друга, прежде чем делать какие-либо выводы.

— А разве для возникновения симпатии требуется много времени? Некоторым и одного взгляда достаточно, чтобы влюбиться мгновенно и до конца дней своих.

Невольно прижав руку к, вдруг бешено заколотившемуся, сердцу, Эйлин ответила:

— Но, слава господу, я не из их числа. И ты, думаю, тоже.

— До встречи с тобой я бы согласился с твоими словами, — спокойно признал Лео. — А вот теперь начинаю сомневаться.

— Зато я не сомневаюсь в том, что, если мы немедленно не прекратим болтовню, времени не останется ни на пикник, ни на что-либо другое, — нарочито бодро произнесла Эйлин. — Мы и так простояли здесь целых полчаса.

— В самом деле, — бросив мимолетный взгляд на часы, будто бы удивился Лео. — Что ж, в таком случае трогаемся в путь.

Он предложил спутнице локоть, и молодые люди вышли из квартиры.

Загородная поездка показалась Эйлин самым чудесным приключением в ее жизни.

Оказалось, что Лео арендовал для них двух чудесных лошадок, в которых девушка влюбилась с первого взгляда. Лучшего сюрприза нельзя было и придумать. Несмотря на то, что Эйлин до сих пор никогда не ездила верхом, ей всегда хотелось попробовать. А лошадей, как, впрочем, и других животных, она любила с детства.

Азы верховой езды дались ей с поразительной легкостью. Не прошло и получаса, как Эйлин уже настолько уверенно держалась в седле, что инструктор разрешил ей проехаться самостоятельно.

Потом последовала увлекательная прогулка. Живописные тропинки, проложенные специально для любителей кататься на лошадях, красиво извивались среди деревьев, кустарников и перелесков, порой выходя на открытую местность, просматривающуюся до самого горизонта.

Погода стояла на редкость чудесная, ярко светило солнце. Лео, искусный наездник, дал девушке несколько ценных советов, как лучше обращаться с лошадью, и Эйлин была ему за это очень благодарна. Почти все время они непринужденно болтали и шутили.

Затем Эйлин ждал обещанный пикник. Следуя за Лео, она внезапно очутилась на чудесной лесной поляне, где уже все было приготовлено для завтрака на природе. И ни единой живой души поблизости.

Встретив удивленный взгляд Эйлин, Лео весело засмеялся.

— Тебе нравится?

— О да! Это все для нас?

— А ты как думаешь? Правда, и для лошадок припасено немного овса. А напоим мы их из настоящего ручья. Он течет совсем недалеко отсюда.

Прежде всего они позаботились о лошадях. Затем Эйлин, взяв на себя обязанности хозяйки, принялась выкладывать из корзин разнообразную снедь, то и дело издавая изумленные возгласы:

— Шампанское!.. Свежая клубника!.. А сколько закусок!.. Ты уверен, что мы все это съедим?

— Не очень, но попробовать все же стоит, — шутливо ответил Лео. — А если серьезно, я просто не знал, что ты любишь, поэтому решил набрать всего понемногу.

Эйлин благодарно взглянула на него. Какой он чуткий и заботливый!

— Спасибо. Но все выглядит настолько аппетитно, что я даже не знаю, с чего начать. И даже немного опасаюсь погибнуть в цвете лет от обжорства.

Улыбнувшись, Лео заверил:

— Ничего, я буду за тобой следить. Может, для начала выпьем по бокалу шампанского? — предложил он. — А дальше разберемся.

Эйлин кивнула.

— Отличная идея.

Закончив сервировать импровизированный стол на расстеленном на земле пледе, они по-турецки уселись друг против друга. Лео ловко откупорил бутылку и разлил искрящийся напиток. Протянув один из бокалов Эйлин, он предложил:

— За нас!

— За нас, — поддержала Эйлин, которой очень понравился тост.

Выпив шампанского и заев его клубникой, они занялись прочими блюдами, оживленно болтая обо всем на свете. Рядом с Лео Эйлин чувствовала себя на удивление легко и просто. Казалось, будто они знакомы тысячу лет. Они все говорили, говорили, говорили и не могли остановиться.

Только заметив, что солнце уже клонится к закату, Эйлин спохватилась:

— О боже, сколько же времени?

Взглянув на часы, Лео с удивлением присвистнул:

— Ого, уже восьмой час!

— Как быстро промчалось время! — Не без сожаления окинув взглядом окрестности, Эйлин произнесла: — Наверное, нам уже пора возвращаться?

— Как ни прискорбно, да. — Но, прежде чем подняться, Лео нежно накрыл ладонью руку Эйлин. — Спасибо за чудесный вечер. Я уже давно так замечательно не проводил время.

— Я тоже, — призналась Эйлин, млея от его прикосновения. — Мне все очень, очень понравилось.

Лео испытующе взглянул на нее.

— Все?

— Все.

— И даже это?

С этими словами Лео неуловимо быстрым движением придвинулся ближе и коснулся губами ее губ. Не встретив сопротивления, он вновь поцеловал ее, на этот раз дольше, чувственнее.

Замерев от неожиданности, Эйлин и не думала сопротивляться. Губы Лео оказались такими мягкими, такими обещающими! В этот миг в мире для нее не существовало ничего, кроме них. Едва сознавая, что делает, Эйлин обхватила его голову руками и притянула ближе к себе, чтобы полнее насладиться пьянящим прикосновением. Встретив ответный отклик, Лео тотчас же заключил девушку в объятия. Поцелуй стал глубже, интимнее.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем они сумели оторваться друг от друга. С трудом переводя дыхание, Лео хрипло выговорил:

— Полагаю, такой ответ означает «да».

Эйлин смущенно спрятала лицо на его широкой мускулистой груди.

— Да. Ты был прав: у нас действительно много общего.

Услышав такое признание, Лео приподнял ее лицо за подбородок и с надеждой посмотрел в блестящие серые глаза.

— Значит, я могу надеяться на новую встречу с тобой? Несмотря на все мои миллионы?

Она застенчиво кивнула.

— Да.

— И ты больше не оттолкнешь меня, как прежде?

Набравшись храбрости, Эйлин смело посмотрела ему в глаза.

— Как можно оттолкнуть того, кто…

Не договорив, она потянулась к его губам. Жаркий поцелуй оказался красноречивее всяких слов.

Расставшись с Лео, Эйлин чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Наконец-то мечты начинают сбываться! Она встретила того, о ком грезила долгими ночами. И их симпатия друг к другу оказалась взаимной.

Без сомнения, я искренне нравлюсь Лео, рассуждала Эйлин, проснувшись на следующее утро и мечтательно глядя в окно. Иначе зачем ему терять на меня столько времени? Ради очередной победы? Сомнительно. Кроме того, его слова, поступки, взгляды говорят сами за себя. Может быть, Джесс права и я действительно кое-чего да стою?

— Лео, любимый… — нежно прошептала Эйлин, касаясь губ, на которых еще горели его поцелуи.

Он не просто симпатичен мне, вдруг поняла Эйлин. И даже не очень-очень симпатичен. Я люблю его. Вот так, просто и ясно. Все признаки налицо. И люблю давно, со дня нашей первой встречи. Вернее, ночи. Любовь с первого взгляда существует, теперь я точно знаю.

И идеальный мужчина — тоже. Конечно, у меня нет ни гроша за душой, а у него — миллиарды. Но ведь этот большой минус можно рассматривать и как немалый плюс, верно? Говоря по чести, едва ли какая-нибудь девушка огорчится, узнав, что ее возлюбленный способен обеспечить ей безбедное существование. Пожалуй, с данным недостатком Лео мне будет примириться легче всего…

Неизвестно сколько времени прошло, прежде чем Эйлин спустилась с небес на землю и решила заняться домашними делами. Любовь любовью, но дом тоже запускать нельзя. Лео не должен думать, будто она неряха.

Рьяно принявшись наводить чистоту, Эйлин вдруг вспомнила, что еще не забрала сегодняшнюю почту. Наскоро ополоснув руки, она спустилась к почтовому ящику, извлекла его содержимое и поднялась обратно в. квартиру.

Просматривая корреспонденцию, Эйлин вдруг наткнулась на странное письмо без обратного адреса. Вскрыв его, она с изумлением прочитала:

Вы помогли человеку, не заслуживающему подобного отношения. Продолжая же общаться с ним, Вы подвергаете себя большой опасности. Поверьте, он отнюдь не таков, каким кажется. Хотите узнать больше — приходите сегодня в восемь вечера в ближайший к Вашему дому парк, вторая скамейка справа от входа. Не беспокойтесь, Вам не причинят вреда.

Письмо было без подписи. Несколько раз перечитав немногочисленные строчки, Эйлин растерянно положила анонимное послание на тумбочку, а сама опустилась на стул. Без сомнения, неизвестный имел в виду Лео. Но кому понадобилось писать о нем гадости? И какой опасности она себя подвергает, общаясь с ним?

Эйлин взглянула на настенные часы. До назначенного времени оставалось еще несколько часов. Что же делать? Позвонить Лео и рассказать об анонимном письме? Или прежде посоветоваться с Джессикой? А может, выбросить злосчастный конверт и сделать вид, будто ничего и не было? Лео не способен на дурной поступок, и никакой неизвестный «доброхот» не заставит ее усомниться в обратном.

А раз так, может, стоит лично встретиться с анонимом? Что бы ей ни сказали, она все равно останется при своем мнении. В принципе ей нечем рисковать. Парк, о котором упоминалось в письме, даже в позднее время суток достаточно многолюден. Если что, ей достаточно будет только позвать на помощь…

Или все же не ходить, а немедленно позвонить Лео? Что там ни говори, а идти на эту встречу довольно рискованно. Уж лучше пусть Лео сам разбирается со своими недоброжелателями…

Эйлин колебалась еще час, и в конце концов любопытство пересилило осторожность. Она решилась на встречу с автором таинственного послания. Однако на всякий случай прежде связалась с Джессикой и, ничего не объясняя, попросила ее позвонить ей примерно в половине десятого. Если у нее никто не снимет трубку, пусть обращается в полицию.

Эйлин предусмотрительно оделась так, чтобы ничто не мешало ей свободно двигаться. Если вдруг возникнут непредвиденные осложнения, она постарается вырваться и убежать. Рюкзак девушка оставила дома, а по карманам рассовала свой нехитрый набор для самообороны: пилку для ногтей, баллончик с аэрозолем, свисток.

Экипированная подобным образом, ровно в восемь Эйлин приблизилась к условленной скамейке. Однако там, к ее удивлению, не оказалось никого, кроме довольно миловидной, хорошо одетой блондинки, сидящей закинув ногу на ногу и покачивающей изящной туфлей.

Несколько растерявшись, Эйлин присела рядом. Прошло несколько минут, однако к скамейке никто не приближался. Может, письмо, столь взволновавшее ее, просто чей-то глупый розыгрыш? А она-то, наивная, купилась!

На всякий случай выждав еще минут пять, Эйлин поднялась и собралась уходить. Однако в ту же минуту ее окликнул женский голос:

— Мисс Эйлин Броккен, не ошибаюсь?

С удивлением оглянувшись, Эйлин обнаружила, что голос принадлежит ее соседке.

— Да. Разве мы знакомы? — недоуменно спросила она.

— Нет, — невозмутимо ответила блондинка. — Но мне очень хочется с вами познакомиться. Меня зовут Лилиан. Миссис Лилиан Леопольд Нортон. Надеюсь, это имя вам о чем-нибудь говорит…

Эйлин застыла как громом пораженная. Запинаясь, произнесла:

— Так вы… бывшая миссис Нортон?

— Почему бывшая? — прозвучал неожиданный ответ. — Я была, есть и, надеюсь, останусь единственной супругой Леопольда Нортона, моего возлюбленного мужа.