Просто люблю

9

Очнулась Эйлин от того, что кто-то ласково поглаживал ее по щеке. Открыв глаза, молодая женщина увидела над собой склоненное лицо Лео. В до боли знакомом взгляде светились бесконечная любовь и забота о ней.

— Я жива? — прошептала Эйлин, протягивая руку и касаясь лица любимого мужчины. — Или уже попала на небеса? Но откуда же тогда там взялся ты, любимый?

Лео улыбнулся.

— Родная, ты никогда не перестанешь изумлять меня. Даже в подобной ситуации тебе не изменила логика. Да, ты жива. Более того, практически здорова. Мне сказали, что, возможно, тебя выпишут уже сегодня к вечеру.

Выпишут? Эйлин огляделась по сторонам и с удивлением увидела, что лежит в больничной палате.

— Как я сюда попала? И где, — тут ее лицо помрачнело, — Лилиан?

Лео нежно коснулся ее изящной тонкой руки.

— Не волнуйся, отныне ты в безопасности и Лилиан тебе не страшна. Я позабочусь о том, чтобы эта ужасная женщина никогда больше не причинила тебе зла.

Вдруг Эйлин вспомнила, как в дыму и пламени ей привиделся Лео. Желая проверить, бредила она или нет, осторожно спросила:

— Но как ты узнал, где я? В смысле, в какой больнице?

— Я же сам и привез тебя сюда, дорогая. Неужели ты ничего не помнишь?

— Выходит, там, в подвале, был действительно ты? — Эйлин почувствовала себя очень счастливой. Подумать только, ее возлюбленный принц спас ей жизнь, словно настоящей сказочной принцессе! — Но, Лео, как ты догадался, где меня искать?

— Скажи спасибо Джону. Но, прежде всего — Господу Богу, ибо, промедли мы хоть минуту, спасать было бы уже некого.

И Лео вкратце пересказал историю спасения Эйлин.

Оказывается, Джон довольно часто бывал в том цветочном магазинчике, где однажды нечаянно столкнулся с бывшей подопечной. Зайдя за букетом в очередной раз, он осведомился у Джессики, как поживает Эйлин. И с удивлением услышал, что вот уже почти сутки Джессика никак не может дозвониться до подруги. Та словно в воду канула.

Заподозрив неладное, Джон кое-как успокоил встревоженную Джессику и отправился прямо на квартиру к Эйлин. Дверь оказалась заперта, на звонок и стук никто не откликался. Однако, наметанным глазом осмотрев каждый сантиметр дверного косяка и обивки, Джон обнаружил на них царапины и повреждения, которых раньше не было. Привлек его внимание и едва приметный темный волосок, зажатый в дверном проеме. Сомнений отныне не было: Эйлин покинула дом не по своей воле.

Не медля ни секунды, Джон убедил Лео встретиться с ним и сообщил о своем открытии. Забыв о ссоре, мужчины вдвоем быстро вычислили, кому и зачем понадобилось похищать Эйлин. Еще полчаса ушло на составление списка зданий, принадлежащих миссис Нортон. По счастью, лишь одно из них могло служить темницей. Еще от бабушки Лилиан унаследовала старый загородный дом, стоящий несколько на отшибе. Идеальнее места для содержания заложницы трудно было и придумать.

Немедленно Лео и Джон отправились по нужному адресу. Однако тут их ждало неожиданное затруднение. Дом, ранее заброшенный, теперь тщательно охранялся. Данное обстоятельство лишний раз подтвердило, что их догадка верна.

Но, увы, попасть внутрь, не привлекая излишнего внимания, оказалось невозможным. На открытый же штурм мужчины не решились, боясь, как бы в результате их настойчивости не пострадала Эйлин. Кто знает, какие распоряжения насчет пленницы оставила Лилиан?

В растерянности они вернулись в офис, напряженно обдумывая, что же делать дальше. Тут-то их и застало письмо от Лилиан с официальными бумагами и сообщением о том, что Эйлин похищена и что только безоговорочный отказ Лео от развода поможет ему спасти возлюбленную.

В противном же случае Эйлин ожидала весьма незавидная участь. Лилиан не поскупилась на мрачные краски, описывая ее будущее. Не будь Лео заранее предупрежден Джоном, он, возможно, растерялся бы и немедленно подписал бы все. Однако теперь, когда главный козырь Лилиан, а именно внезапность, был утерян, Лео оказался в состоянии рассуждать здраво. Как и Эйлин, он сознавал, что, пойдя на поводу у супруги, навсегда потеряет любимую. А это, даже несмотря на серьезную размолвку с Эйлин, было для него равносильно смерти.

Чтобы хоть как-то потянуть время, Лео в ответном послании попросил сутки на раздумье. Вместе с Джоном он проанализировал всевозможные планы вызволения Эйлин. В конце концов сошлись на том, что единственный, пусть и довольно рискованный выход — это штурм.

Дождавшись темноты, Лео и Джон вместе с небольшой группой надежных людей вернулись к дому, где в заточении томилась Эйлин. Они без труда вывели из строя внешнюю охрану и пробрались внутрь здания.

Но тут произошло непредвиденное. Помещения вдруг стали быстро наполняться дымом. В панике люди Лилиан разбежались, так и не заметив незваных гостей. Вскоре не осталось ни одного человека, который смог бы сказать, где именно в огромном доме искать Эйлин. А дым между тем становился все гуще и гуще.

Поняв, что действовать нужно быстро, Лео приказал своим людям разделиться и прочесать комнату за комнатой, Джон отправился исследовать чердак. Для себя же Лео, следуя какому-то сверхъестественному чутью, выбрал подвал.

— Что произошло дальше, думаю, ты и сама догадываешься, — закончил он свой рассказ. — К счастью, мы успели вовремя. Кстати, врачи просили похвалить тебя за мужество, проявленное во время пожара. На восемьдесят процентов своим спасением ты обязана только себе. Растеряйся ты и не прими необходимых мер предосторожности, угарный газ быстро сделал бы свое черное дело, и мне осталось бы спасать лишь бездыханное тело.

Эйлин горделиво улыбнулась.

— Я у тебя молодец, верно?

Лео потрепал ее по волосам.

— Верно, малышка. Однако я до сих пор не могу взять в толк, кто и зачем устроил пожар?

— Я сама, — призналась Эйлин и, увидев недоумение на лице Лео, пояснила: — Мне показалось, что таким образом я смогу быстрее всего выбраться из заточения. Кто же знал, что приспешники Лилиан окажутся настолько трусливыми, что сбегут, напрочь позабыв о пленнице?

Лео покачал головой.

— Бог мой, до чего же ты отчаянная… Но за столь необдуманный поступок я тебя отчитаю как-нибудь в другой раз. Сейчас же важнее решить другой вопрос.

— Какой?

Он помедлил, подбирая нужные слова.

— Эйлин, наша последняя встреча была не из приятных. Я вел себя как настоящий осел. Ты сотню раз права, что бросила меня. Но… любимая, я не могу жить без тебя. Я осознал это в тот же момент, как за тобой захлопнулась дверь. И лишь проклятая гордость помешала мне броситься вслед за тобой. Как потом помешала приползти к тебе на коленях, в надежде вымолить прощение. Я был непростительно слеп, думая, будто смогу обойтись без тебя. И только теперь, едва не потеряв то, что стало мне дороже самой жизни… — Лео судорожно вздохнул. — Любимая, согласна ли ты стать моей женой? Естественно, сразу же после того, как я добьюсь развода, — торопливо добавил он.

Эйлин подняла на него счастливые глаза, вдруг наполнившиеся слезами. Смятенно произнесла:

— Нет, я, в самом деле, умерла и попала в рай… Наяву так не бывает.

— Так ты согласна выйти за меня, любимая? Прошу, ответь, не томи же меня!

— Да, да, тысячу раз да! — воскликнула Эйлин, обвивая руками шею любимого. И на ухо нежно прошептала: — Ты себе не представляешь, насколько я сейчас счастлива.

— В любом случае не больше, чем я. — Лео крепко прижал ее к себе. — Интересно, на кого будут похожи наши дети?

Эйлин мечтательно улыбнулась.

— Мальчики на папу, девочки на маму, конечно. И предупреждаю сразу: малышей я хочу никак не меньше пяти.

— Ого! — удивленно засмеялся Лео. — Что ж, думаю, мы сможем себе это позволить. А поселимся мы в огромном-огромном доме, где у каждого ребенка будет своя комната.

— Обязательно за городом, чтобы дети дышали только чистым воздухом, — весело подхватила Эйлин. — И вокруг дома будет большой сад и много цветов.

— И непременно речка, — добавил Лео. — Мне кажется, я уже вижу наше уютное семейное гнездышко!

Весь остаток дня они строили радужные планы на будущее. А вечером узнали еще одну радостную весть: Эйлин выписали из больницы после того, как Лео поклялся, что дома ей будет обеспечен тщательнейший уход и что в случае каких-либо непредвиденных осложнений они немедленно вызовут врача.

Не прошло и недели, как Эйлин вновь была на ногах и чувствовала себя лучше прежнего. Только тогда Лео заговорил с ней о делах.

— Любовь моя, я начинаю бракоразводный процесс, — сообщил он как-то утром за чашкой кофе. Они сидели в кухне той самой квартиры, которую Лео снял для Эйлин месяц назад, и завтракали. — Завтра состоится первое заседание суда.

Глаза Эйлин радостно заблестели.

— Наконец-то!

— Да. — Лео натянуто улыбнулся. — Но есть и неприятная новость. Нам на некоторое время придется расстаться.

Эйлин удивленно посмотрела на него.

— Почему? Ты не хочешь, чтобы обо мне узнали журналисты? Но ведь до сих пор мы вели себя достаточно осторожно. Твоя репутация в глазах общественности по-прежнему безупречна.

Лео тяжело вздохнул.

— Дело не в этом. Я боюсь не за себя, за тебя.

— За меня?

— Лилиан, — кратко пояснил тот.

При упоминании этого имени Эйлин мгновенно помрачнела. В последние дни она была настолько счастлива, что забыла не только о пережитых неприятностях, но и о той, кто их чинила.

А забывать о Лилиан было в высшей степени неблагоразумно.

— Опасаешься, что твоя жена вновь попытается мстить мне? — грустно спросила Эйлин.

Лео угрюмо кивнул.

— Да. И боюсь, что в третий раз она поведет себя изобретательнее и коварнее, нежели в первые два. — Он помолчал. — Эйлин, тебе необходимо на какое-то время покинуть город.

Молодая женщина задумалась. Безусловно, Лео был прав и ей нужно исчезнуть. После похищения, в результате которого она чуть не погибла, Эйлин больше не считала, что ее возлюбленный перестраховывается.

Тем более что Лилиан, почувствовав свою безнаказанность, могла решиться на кое-что и похлеще. Лео так и не сообщил в полицию о случившемся. На этом настояла сама Эйлин, опасаясь, что громкий скандал повредит любимому. Слишком многого тот добился в жизни, чтобы потерять все в один миг.

И дело касалось не столько денег, сколько деловой репутации. Хотя Лео трудно было отнести к трудоголикам, Эйлин чувствовала, что он отдает работе все силы и душу. Основанная им сеть банков, его детище, было очень близко его сердцу.

И хотя Эйлин знала, что ради их любви Лео готов бросить не только работу, но и отдать жизнь, ей вовсе не хотелось такой жертвы. Лео обладал слишком большим потенциалом, являлся признанным финансовым гением. Впереди его ждало блестящее будущее. И зарывать такой талант в землю было бы непростительно по отношению не только к нему, но и ко всему деловому миру.

А потому сейчас Эйлин тихонько вздохнула, предчувствуя разлуку с любимым, и твердо сказала:

— Ты прав, родной. Я уеду из города настолько, насколько нужно.

Лео, опасавшийся, что Эйлин вновь будет упорствовать, с облегчением выдохнул.

— Умница, ты приняла правильное решение. С тобой поедет Джон. Он за тобой и присмотрит. А я, в свою очередь, обещаю, что буду постоянно держать тебя в курсе дела.

— Джон? — Эйлин лукаво улыбнулась. — Так ты больше не ревнуешь меня к нему?

В глазах Лео мелькнуло виноватое выражение.

— Прости за ту глупость. Я, наверное, был не в себе, когда нес подобную чушь. Джону я доверяю как самому себе, а тебе и того больше. — Он проникновенно взглянул на нее. — Просто я так страшился моей привязанности к тебе, так боялся тебя потерять, что решил отвергнуть тебя прежде, нежели ты отвергнешь меня.

Эйлин почувствовала себя польщенной.

— Глупенький, и как только тебе в голову могло прийти такое? Хотя, честно говоря, я тоже до ужаса боялась потерять тебя.

Переглянувшись, они нежно поцеловались. Ласково глядя на нее, Лео произнес:

— Мне будет очень не хватать тебя, Эйлин. Мне страшно расстаться с тобой даже на день.

— Я уже начинаю скучать по тебе, любимый, — призналась в свою очередь Эйлин. — Но у нас нет другого выхода. Придется немного потерпеть.

— Зато потом ничто не будет омрачать нашего счастья, — оптимистично заметил Лео, прижимая Эйлин к себе. — Разлука забудется, как кошмарный сон.

И обоим верилось, что будет именно так.

В тот же вечер Эйлин упаковала вещи и на следующее утро вместе с Джоном покинула город.

Накануне было решено, что поедут на автомобиле. Джон предложил превратить вынужденное изгнание в увлекательную поездку, и Эйлин с Лео понравилось подобное предложение. До сих пор нигде не бывавшая, Эйлин обрадовалась возможности посмотреть другие города с их достопримечательностями. Она надеялась, что так будет легче переносить разлуку с любимым. Джон, вновь вернувшийся к обязанностям телохранителя, к тому же полагал, что так Лилиан будет труднее напасть на их след. Как известно, осторожность никогда не бывает излишней.

После тесноты и шума Нью-Йорка Эйлин особенно понравилась тишина и необъятность бескрайних просторов, неприхотливая и неторопливая жизнь небольших ферм. Как правило, на ночлег они останавливались у местных жителей, избегая мотелей, и представлялись молодой супружеской парой. Джон справедливо полагал, что так они надежнее запутают следы.

Отношения Эйлин и Джона не переходили за рамки дружеских. Зато их привязанность друг к другу крепла с каждым днем. Молодая женщина мысленно называла телохранителя своим старшим братом, да и тот заботился о ней словно о родной сестре.

Между тем прошла неделя, другая, а от Лео не поступало никаких утешительных вестей. Лилиан напрочь отказывалась давать развод, и светские хроники пестрели ее изъявлениями искренней любви к мужу. Несмотря на то что о существовании Эйлин никто не подозревал — у Лилиан хватило ума держать язык за зубами, — общественность уже начала косо поглядывать на Лео, проявляющего столь непонятную и необъяснимую холодность к жене.

Тогда он пошел на крайние меры и обвинил Лилиан в супружеской неверности, представив необходимые доказательства. Рискованный шаг, но мотивация для развода оказалась прекрасная, и с Лео вновь начали дружелюбно раскланиваться многочисленные знакомые. Лилиан же в свою очередь не могла ответить тем же, ибо общественный скандал был ей невыгоден. Какой смысл оставаться женой человека, от которого отвернется светское общество?

В конце концов Лилиан не осталось ничего иного, как признать свое поражение. Правда, вместе с разводом она получила приличные деньги, позволяющие безбедно просуществовать до самой старости. Тут Лео не поскупился. Зато двери аристократических салонов закрылись для изменницы-жены, снискавшей всеобщее молчаливое осуждение.

Казалось бы, можно было вздохнуть с облегчением. Однако Лео никак не мог позабыть взгляда Лилиан, который та бросила на него на последнем заседании суда. Жесткий и холодный, он красноречиво говорил о том, что, несмотря на поражение, она не сдастся. Еще найдет способ отомстить супругу, пусть уже и бывшему. Ведь именно Леопольд положил конец ее светской карьере. О том же, что сама вынудила его к этому, Лилиан не помнила или не желала помнить.

Получив радостную весть, Эйлин с Джоном отметили ее шампанским. Молодая женщина немедленно засобиралась домой, горя нетерпением вновь увидеться с любимым. Ей казалось, что отныне ничто не способно омрачить их счастье.

Однако Джон, более трезво смотрящий на жизнь, настаивал, чтобы Эйлин хотя бы немного повременила с возвращением. Мягко, чтобы не пугать, он обрисовал сложившуюся ситуацию.

Однако Эйлин вновь проявила свойственное ей упрямство и в конце концов настояла на своем. Впрочем, Джон особо и не сопротивлялся. Разве то, что его подопечная пробудет вдали от Лео лишнюю неделю, месяц, даже год, заставит Лилиан отказаться от кровожадных планов? Увы, он слишком хорошо знал эту женщину, чтобы надеяться на чудо.

По возвращении он помог Эйлин перевезти вещи в дом Лео. Отныне она должна жить там — это стало непременным условием. Особняк стоял на сигнализации и хорошо охранялся, поэтому там Эйлин была в несравненно большей безопасности, чем в любой обычной квартире.

В первый же вечер, отпраздновав возвращение, Лео, Джон и Эйлин устроили так называемый семейный совет. На повестке стоял единственный вопрос: насколько серьезную угрозу представляет Лилиан? К единому мнению прийти так и не удалось. А потому решили, что Эйлин будет соблюдать максимальную осторожность. Отныне ей запрещено было выходить из дома одной. Джон, словно тень, следовал за ней повсюду, и даже на работу отныне она ездила исключительно на автомобиле.

Между тем Лео уже не раз заводил разговор о том, что Эйлин должна пойти учиться. Как только истечет срок, положенный после развода, они немедленно поженятся. И тогда никакая мораль не запретит Эйлин использовать деньги мужа. Так почему же она отказывается от них сейчас? Глупо прозябать на низших должностях с ее-то талантом!

В конце концов Эйлин сдалась и подала документы в медицинский университет. Вступительные экзамены удалось сдать на удивление легко, и вскоре она стала студенткой первого курса. Вскоре профессора единодушно признали ее самой способной студенткой потока.

Прошло несколько месяцев. Лео и Эйлин жили душа в душу и никак не могли наглядеться друг на друга. За это время произошло еще два знаменательных события: поженились Джессика с Фрэнком и Джон с Изабеллой, как звали его невесту. Обе свадьбы отпраздновали весело и пышно. Не за горами была и помолвка Лео с Эйлин: срок, назначенный судьей, вскоре истекал. Приготовления к свадьбе уже шли полным ходом.

Внешне их жизнь протекала спокойно и благополучно. Лео стал появляться в свете с новой избранницей, и та снискала всеобщее одобрение и восхищение. Освоить светский этикет оказалось совсем не так сложно, как сначала представлялось Эйлин. Лео не пришлось краснеть за ее манеры. Врожденная же доброта, искренность и умение слушать вскоре сделали Эйлин наперсницей многих знатных леди.

И только незримая тень Лилиан омрачала счастье молодых людей. Эйлин предчувствовала, что бывшая соперница никогда не простит ей одержанной победы. И ее беспокойство было ненапрасным. Уже два раза неусыпная бдительность Джона помогала пресечь попытки неизвестных лиц проникнуть в особняк. И только ради спокойствия Эйлин ей не сообщили об этих происшествиях.

Однако дальше так продолжаться не могло. Необходимо было что-то предпринять. Но что именно? Не одну бессонную ночь размышляли над этим все трое, то вместе, то поодиночке. Но ничего придумать так и не смогли. Тем более что Лилиан не вступала в открытую борьбу, предпочитая действовать исподтишка.

— Может, нам стоит подумать о загранице? — как-то раз предложил Лео. — Мы могли бы переехать в Европу, в Великобританию или даже во Францию.

Эйлин удивленно подняла на него глаза.

— А как же твоя работа, моя учеба?

— Там разберемся, — беспечно махнул рукой Лео. — С твоими оценками ты без труда переведешься в любой университет. Я же попытаюсь открыть европейские филиалы своего банка. По-моему, довольно интересная задача.

Но Эйлин покачала головой.

— Ты и сам знаешь, что это плохая идея. Здесь наша родина. Здесь я родилась, выросла и хочу умереть. Я не уеду из Соединенных Штатов.

— Я тоже люблю нашу родину, детка. Но в сложившихся обстоятельствах…

Эйлин тряхнула головой.

— А может, мы слишком сгущаем краски? Ведь прошло уже несколько месяцев, а Лилиан так ничего и не предприняла. Не слишком ли много внимания каким-то пустым угрозам?

Лео замялся, размышляя, не рассказать ли Эйлин о произошедших инцидентах. Однако сдержался и промолчал.

— Никогда не стоит недооценивать противника. Это правило не раз выручало меня в жизни.

— А мой девиз иной: кто не рискует, тот не пьет шампанского. Я больше не могу жить, шарахаясь от собственной тени.

— Тогда что же ты предлагаешь? — раздраженно спросил Лео.

Эйлин слегка пожала плечами.

— Пока и сама не знаю. Но обязательно что-нибудь придумаю.

Лео поднялся и начал нервными шагами мерить гостиную, в которой они сидели.

— Мы ломаем голову над этой проблемой вот уже несколько месяцев, и все без толку.

— Мы ломали голову над тем, как избежать этой проблемы, — поправила Эйлин. — Настала пора подумать о том, как решить ее.

Лео замер напротив нее.

— Думаешь, я еще не сделал все, что мог? Лилиан получила вдвое больше денег, нежели рассчитывала. У нее есть квартира, машина, загородный дом. Чего же больше?

— Положение в обществе, — подсказала Эйлин. — Именно это она надеялась получить и получила с помощью тебя. И именно этого лишилась после развода.

Лео растерянно развел руками.

— Увы, тут я ничем не в силах помочь. Лилиан сама принудила меня пойти на столь крайний шаг. И должна винить в случившемся только себя.

Эйлин мягко взяла его за руку.

— Я знаю, дорогой. И Лилиан, уверена, тоже, хотя никогда не признается в этом. Вот если бы мы сумели сделать так, чтобы ее снова приняли в обществе…

Лео прервал ее резким взмахом руки.

— Невозможно! Она сама закрыла для себя двери порядочных домов. Здесь я бессилен что-либо изменить, несмотря на свои положение, деньги и власть.

Эйлин пристально взглянула в его синие глаза.

— Быть может, там, где не справился бы ты, справлюсь я?

— Что ты имеешь в виду? — удивленно поинтересовался Лео. — Собираешься вновь ввести Лилиан в общество?

— Именно, — спокойно подтвердила Эйлин. Его глаза расширились от изумления.

— Ты берешься помогать Лилиан после всего, что она сделала? По ее милости ты едва не умерла!

— Да. Поэтому и сделаю все, для того чтобы эта женщина больше не стояла на моем пути. Я не желаю всю жизнь прятаться сама и прятать своих детей.

Лео смотрел на Эйлин так, будто видел впервые. Нет, он никогда не перестанет поражаться мужеству и изобретательности любимой!

— Но как?

— Предоставь это мне, — уклончиво ответила она и прервала готовые сорваться с губ Лео вопросы долгим поцелуем.

Отныне это была только ее борьба.