Противостояние эльфов (СИ)

Глава 8

Ход 8. Восстание. Этьен

Этьен:

Мысли постоянно возвращались к ней. С той самой секунды, как она покинула его в саду, он не мог думать ни о ком и ни о чём другом. Словно на её губах был какой-то быстродействующий яд, поразивший его этим безумием. Тщетно Этьен пытался призвать к порядку собственный рассудок, тот упорно растекался лужицей, выхватывая жаркие воспоминания их объятий и поцелуев. Возможно, виной тому была та трагическая случайность, что оборвала вечер на самом волнительном моменте, а возникшая неудовлетворённость теперь не давала покоя. Или же, в самом деле, он увлёкся настолько, что привычная игра грозила обернуться чем-то весьма серьёзным.

«Она ведь замужем! И я даже не знаю, кто её муж! — попрекал себя Этьен. — Хорошо, если какой-нибудь пройдоха-торговец или крутого нрава моряк, от таких ещё можно откупиться или сбежать. Но моряки и торговцы не клеймят своих жён, словно скот! Кто вообще сейчас ещё ставит метки⁈»

— Слушай, — обратился он к Гаспьену, к которому отправился сразу после того, как Дамиан увёл Нэйдж. Этьен надеялся, что общение с кузеном хоть немного отвлечёт его разгорячённое сознание, но расчёт пока не оправдывал себя. — Ты не знаешь, какие народы, кроме оборотней, ещё делают свадебные татуировки?

— Что за глупый вопрос! Посмотри на свою руку — вот уж где достойный образец невежественного вандализма! — фыркнул Гаспьен, крутя в руке бокал с вином. Они расположились в просторной гостиной эльфийских апартаментов, не спеша разбегаться по спальням. Император уже отбыл в Шат-лириум, а занудный Франсьен давно отправился спать, и во Дворце Совета вновь установилось благостное спокойствие. Теперь никто не мог отвлечь двух кузенов от задушевных разговоров.

— Если бы у неё был цветок, я бы и не спрашивал, — хмыкнул в ответ Этьен, снова впадая в апатичную задумчивость. Причудливый витиеватый узор, украшавший предплечье Нэйдж, скорее, напоминал вензель, чем что-то растительное.

— Неужели ты о той невероятной девушке в красном платье? — Гаспьен явно оживился, отставляя бокал. — Быть не может, что эта кокетка уже замужем!

— Увы, — печально протянул Этьен. — Она даже это подтвердила.

— В таком случае, разве тебе не стоит перестать думать о ней? Ты же говорил, что тебя привлекают только свободные девушки, необременённые ревнивыми мужьями!

— Тут явно особый случай! — порывисто возразил Этьен. — Судя по тому, как она вела себя на балу, она вовсе не опасается, что её обнаружат, а, значит, супруг не из знати…

— Может, она жена какого-нибудь вождя-оборотня из южной глуши? Там хватает мелких деревушек со своими устоями, — предположил Гаспьен.

— Столь дикие кланы не приемлют кровосмешения с другими народами, — Этьен покачал головой. В подобную историю верилось с трудом.

— Обычно да, — признал Гаспьен, но от своей идеи не отступился: — Но посмотри на неё? Она же сведёт с ума любого! Вот кто-то и нарушил табу. Потому и метку выставил, чтобы прочие из клана касаться не смели. Только, видимо, что-то пошло не так, и ей пришлось бежать.

Сказанное выглядело вполне правдоподобно, но Этьена не отпускали сомнения. Слишком уж красив был узор для варварских южных племён! Но других вариантов в голову всё равно не приходило, потому пришлось сойтись на этом, и, наконец, переключиться на более важные дела.

— Отец велел подготовить флот, — с тревогой сообщил Гаспьен. — Как думаешь, он же не станет нападать на Каэр? До сих пор не могу понять, чем его вдруг заинтересовала столь маленькая страна!

— Ему нужен не сам Каэр, а ледник, — пояснил Этьен. — Точнее те земли, что пока скрыты подо льдами.

— Они же будут таять годами!

— Игра всё равно стоит свеч. Императору некуда спешить.

— Меня удивляет твоё спокойствие, это же страна твоего друга! — Гаспьен нахмурился. — А ты сказал, что Йоран обязал его участвовать в испытаниях на корону.

— И я искренне желаю ему проигрыша, — выдал Этьен, но заметив укоризненный взгляд, добавил: — Я и врагу не пожелал бы сейчас разбираться с притязаниями Императора!

— Ты как всегда, предпочитаешь развлекаться, вместо того, чтобы заниматься серьёзными делами! — незлобно пожурил Гаспьен.

— Ну уж извини, что не считаю войны и борьбу за власть чем-то интересным, — отмахнулся Этьен. — Я вообще уже подумываю, как перевести семью Дамиана на Линк. Бродерину тоже нужен хороший лекарь, а гобеленная мастерская леди Даниэлы может принести королевству определённую славу. В конце концов, всё равно леди предпочитает жить в глуши, а на Линке подобных мест предостаточно. Да и дворцу не помешал бы достойный глава стражи.

— Достойный глава стражи? Ты хотел сказать, лучшее прикрытие для твоих походов налево!

— Вот тут я готов спорить! — запальчиво начал Этьен, а затем вдруг осёкся. Он внезапно понял, что благочестивый друг ещё не в курсе непростого положения возлюбленной дамы. Беднягу ожидал удар в самое сердце! Пожалуй, даже трудно было бы представить его реакцию.

«Ему хватит глупости отправиться на поиски мужа!» — пронеслась шальная мысль, окончательно лишив покоя. Поступить подобным образом было очень в духе Дамиана. Более того, с того вполне могло статься взять на себя миссию по примирению разлучившихся супругов, пусть это и принесёт ему невыносимые страдания.

«Дамиан безнадёжен!» — подвёл итог своим размышлениям Этьен, но вслух произнёс совсем другое:

— Этот упрямец никогда не ищет лёгких путей, и до отвращения благонравен. Так что не удивлюсь, если Зарина найдёт в его лице себе поддержку.

— Хочешь сказать, что готов пожертвовать своим увлечением, лишь бы удачно пристроить друга? — удивлённо переспросил Гаспьен. Похоже, его шокировали выводы, к которым он пришёл.

— Ну… возможно, я просто стану изобретательней и чуточку более воздержанным, — вывернул Этьен, однако в глубине души ощутил от собственных слов неприятный укол. Так с друзьями не поступали! И этот пунктик он из своей жизни не вычёркивал без особой на то надобности. Его любовницы едва ли могли считаться вопросом жизни и смерти, впрочем, отчего-то думать о других женщинах больше не хотелось. Они вдруг все разом померкли в его глазах на фоне блистательной Нэйдж. Её обольстительный образ вновь возник перед внутренним взором, вызывая жар во всём теле, который больше не заглушал ни продолжившийся разговор о политике, ни горько-кислое вино, к которому Этьен проявил, пожалуй, излишний интерес, ни, уже гораздо позднее, холодный душ. И бессонная ночь стала логичным завершением нарастающего безумия.

В надежде сбежать от собственных назойливых мыслей, Этьен собрался с раннего утра и вышел в холл. Он принялся бесцельно бродить по опустевшему Дворцу Совета, надеясь, что подобная прогулка успокоит его расшатавшиеся нервы. Но, порядком измаявшись, был вынужден покорно сдаться бурлящей внутри страсти. Он ощутил глупое желание пригласить Нэйдж на свидание и даже готов был засесть за написание записки. Этьен уже направился обратно к линкским покоям, но, к счастью, был пойман у дверей Дамианом. При виде печального и замотанного друга, его пыл заметно поостыл, а к разуму вернулась былая ясность, словно наложенные чары внезапно разрушились и всё, что связано с Нэйдж вдруг отошло на второй план. Старательно поддерживая это состояние духа, Этьен с радостью включился в тревоги друга относительно приезда Императора и размещения прочих важных гостей. Он и вовсе был готов поучаствовать не только советом, но и делом, но Дамиан отказался. В итоге Этьен вскоре вновь оказался представлен самому себе и своим предательским мыслям. С одной лишь разницей, что теперь его волновала не только поутихшая страсть к Нэйдж, но и взвинченное состояние Дамиана. Ему решительно не нравилось, как складывались обстоятельства на Каэре. От его цепкого взгляда не укрылось то пренебрежение, которое выказывал высокомерный канцлер, свалив чуть ли не всю работу прислуги на бедного Дамиана. Откровенная несправедливость, а порой и глупая бестактность задевала Этьена. Слишком уж низко и недостойно выглядело поведение канцлера даже в глазах привыкшего к довольно жесткому обращению к слугам эльфу. Ужасно хотелось немного подшутить над стариком, но останавливало понимание, что тот тут же отыграется на слугах и всё том же Дамиане. Однако Этьен всё-таки поддался небольшому искушению и немного присмотрелся к ближайшему окружению канцлера, и почти тут же заметил весьма подозрительную активность слуг в королевских покоях. Вещи короля выносила целая вереница, среди которых обнаружились не только горничные и служки, но и несколько дородных стражников. И все они не просто убирали в комнате, готовясь к похоронам, а откровенно рыскали в поисках чего-то. Этьену пришлось вновь воспользоваться обликом недавнего работника кухни, чтобы разговорчивая прислуга поделилась с ним последними сплетнями. Искали в королевских покоях ни много ни мало, а королевскую печать, из чего вывод напрашивался сам на себя.

— Местный канцлер, похоже, надумал подменить завещание, — поделился своими наблюдениями Этьен, когда прибыла эльфийская миссия.

Как он и догадывался, Император и не думал появляться именно сейчас, потому эльфов представляли Гаспьен и Франсьен. Последний, как назло, завозился с заклинившей дверью, ведущей в отданные ему покои, потому до его ушей донеслось сказанное.

— Этот канцлер либо полный дурак, либо наивно верит, что до их недокоролевства никому нет никакого дела! — хмыкнул он.

— Ну не стоит так критично судить, — примирительно произнёс Гаспьен. — Мы же все понимаем, что влияние Каэра на общую политику крайне мало.

— Но это вовсе не значит, что Совет должен молча смотреть, как местные элиты возводят на престол своих бестолковых ставленников! — продолжил негодовать Франсьен. — Хотят всё решать сами — пусть, как наги, закрывают страну и довольствуются торговыми связями!

— Значит ли это, что Йоран огласил своё завещание на Совете? — переспросил Этьен.

— Разумеется, как и все правители, которых проклятые демоны заставили выбрать кандидатов для своего «обучения»! — Франсьен демонстративно поморщился, уже больше по привычке смело показывая своё скептическое отношение к подобной инициативе. — На последнем своём Совете Йоран внёс лишь несущественные правки, так что любой посол давно знает о последних желаниях короля!

— Получается, демоны точно вмешаются? — обрадовался Этьен, чувствуя, как расступаются нависшие над Дамианом тучи.

— И не только демоны, весь Совет не потерпит такого пренебрежения! — буркнул Франсьен, когда, натужно скрипнув, дверь ему, наконец, поддалась. И он с радостью захлопнул её, вновь оставив кузенов наедине.

— Франс вечно ведёт себя так, будто Император Вальен нарочно не включил его в своё завещание, — не удержался от саркастического высказывания Этьен.

— Скорее, вычеркнул, — поправил его Гаспьен. — Вчера, во время последнего собрания Совета, Император объявил о некоторых изменениях в случае его преждевременной кончины.

— В жизни не поверю, что этот образец занудной благопристойности снимут с должности! — Этьен не мог скрыть насмешки. Франсьен был его полной противоположностью, и потому он даже и не надеялся, что им когда-нибудь удастся найти общий язык.

— Исключено! — отрезал Гаспьен. — Должности распределяют, исходя из магического потенциала, а Франс идёт третьим после тебя и меня. Пока у него не родился сын, его просто некем заменить.

— Тогда, похоже, наш святоша будет вечным послом, если, конечно, тебе не привалит счастье в виде двух мальчишек! — подмигнул кузену Этьен.

— Даже не надейся, мне до свадьбы ещё лет тридцать, или ты позабыл, что твоя сестрёнка ещё дитё малое?

— Ну не такое уж и малое, — возразил Этьен. — Ей двадцать! А леди Эстерель так давно мечтает прибрать власть в свои руки, что вряд ли будет тянуть с церемонией!

— Будь твоя мать хоть Императрицей, даже тогда ей бы никто не позволил отдать под венец несовершеннолетнюю! — парировал Гаспьен, а затем резко сменил тему: — Кстати, о той необычной кокетке. Ты сможешь зарисовать её клеймо? Я обнаружил в имперской библиотеке пару занятных книг о традициях оборотней и жителей Проклятых земель, так что было бы неплохо сверить изображение.

— Хм, — задумчиво протянул Этьен, после чего лукаво сузил глаза: — Пожалуй, прежде мне стоит получше его рассмотреть!

Едва ли ему и в самом деле нужен был повод для встречи, он итак всю ночь раздумывал, как и где устроить новое свидание. Отчего-то не хотелось обычных и банальных походов в местные заведения и казённых гостиничных номеров, глупых бессмысленных прогулок по городу или целомудренных чаепитий в доме дядюшки. Будь хотя бы в Каэре приличный театр, чтобы пригласить даму на спектакль, но, увы, Скёйдарн располагал лишь небольшой труппой бродячих артистов, сопровождающих ярмарки, и их скудный репертуар не отличался высоким вкусом и изяществом. Других развлечений и вовсе не было, так что оставалось только одно — отправиться в горы. Дамиан как-то водил их с Марселу к тёплому озеру, правда, путь туда занимался почти день, но… разве ни этого сейчас добивался Этьен? Увести прекрасную Нэйдж подальше от города и больше не дать ей возможность ускользнуть, как в прошлый раз! И чем дольше он об этом размышлял, тем больше ему нравилась собственная идея, потому дело оставалось за малым. А именно — пригласить Нэйдж.

Признаться, он рассчитывал увидеть её на похоронах Йорана. Думал, она будет сопровождать лорда Торика, но тот пришёл один. Этьен уже раздумывал, как ему улизнуть с церемонии, чтобы застать Нэйдж в одиночестве, но затем события так лихо закрутились, что его невольно утянуло в этот безумный водоворот каэрских интриг. Как и следовало ожидать, канцлер подменил завещание, что вызывало негодование Совета и несколько весьма неприятных сцен, но в конце Этьена ожидал невероятный сюрприз. Лорд Торик тоже отправлялся на испытания! Этьен с трудом сдерживал столь неподходящую к церемонии улыбку, поражаясь собственному везению. Сама капризная леди Удача поцеловала его в лоб! И чтоб её не спугнуть, он не стал спешить. Напротив, вместо того, чтобы ринуться готовиться к дальней прогулке, Этьен отправился вместе с Дамианом на погребение. Сначала тело короля Йорана торжественно пронесли по главным улицам, позволяя простому люду так же попрощаться со своим правителем, а затем траурная процессия направилась в порт, где уже поджидала резная ритуальная лодка, которую, отправив от берега, забросали огненными стрелами. И пока Дамиан хлюпал носом, глядя на то, как медленно занимается пламя на отплывающем судне, Этьен приметил затаившийся у горных вершин эльфийский корабль. Это неприятно царапнуло сознание. Покойника ещё не забрало море, тогда как эльфы уже выстраивали позиции для нападения.

«До объявления короля Император всё равно не выступит!» — успокоил себя Этьен, после чего похлопал Дамиана по плечу. Тот ещё пару раз шмыгнул носом, после резким движением руки стёр набежавшие слёзы и отстраненно взглянул на спешно удаляющуюся горящую лодку. Ещё пару минут потребовалось на то, чтобы она слилась с горизонтом, а затем превратилась в точку. Люди начали уже расходиться, и лишь Дамиан стоял до последнего. Этьен, как и Марселу остались вместе с ним.

— Мы проводим тебя завтра до ворот, — предложил Лу, но Дамиан решительно отказался:

— Не нужно! И так уже весь Скёйдарн гудит от слухов. Ещё решат, что вы мне помогаете!

— Но мы твои друзья! — Голос Лу выдал его чувства. Тот был расстроен и рассержен на выходку канцлера. — Это ужасно несправедливо, что только ты будешь один! Позови хотя бы отца!

— Зря ты так переживаешь, одному даже лучше! — настаивал Дамиан. — Не хочу отвлекаться на прощание!

— И всё же, тебя ждёт долгий и непростой путь, — не унимался Лу.

— Не в первый же раз, — вклинился Этьен. — Думаю, нашей троице не привыкать к опасным приключениям, верно, Ди?

Дамиан кивнул, впервые за день попытавшись изобразить на лице подобие улыбки. Этьен поймал себя на невольной мысли, что испытания были сейчас для друга как нельзя кстати. Вместо переживаний и страданий о потере любимого наставника, его ожидала неплохая встряска. И, как говорилось у эльфов, для мужчины лучше сражаться, чем грустить. Борьба укрепляла дух, тогда как тоска разъедала душу, а Дамиану сейчас никак нельзя было становиться слабым…

* * *

У дома лорда Торика он появился только к ужину. С утра Этьен договорился о лошади, затем пробегал с прочими приготовлениями: собрал небольшую сумку с походной едой, раздобыл тёплый и красивый женский плащ, на случай если мерзкая каэрская погода вновь надумает кукситься и дуться. От постоянной мороси и треклятых промозглых ветров уже откровенно тошнило. И Этьен вновь уповал на удачу, надеясь, что завтрашний день будет таким же тёплым и солнечным, как нынешний. Ведь он рассчитывал не просто прогуляться.

Оказавшись напротив особняка, Этьен решил не дожидаться ответа надменного дворецкого, а обошёл имение в поисках удобного места, чтобы перелезть через высокий забор. Как он и ожидал, позади дома оказалась неприметная на первый взгляд калитка, удачно спрятанная в зарослях плюща. Она была значительно ниже забора, так что Этьену не составила никакого труда, чтобы её просто перепрыгнуть. Однако, приземлившись на недавно подстриженной лужайке, он вдруг кожей ощутил подозрительно покалывание. Столь странное чувство обычно возникало при наличии магии, но как мог Торик выставил охранные заклятья? Вот только додумать эту мысль Этьен не успел. Тихий шорох раздался за спиной, и секунду спустя к горлу приставили холодную сталь клинка.

— Какого демона ты здесь делаешь⁈ — прошипели на ухо, и Этьен мгновенно узнал этот голос. Более того, он узнал бы его из миллиона других голосов.

— Могу задать тот же вопрос, Дюлан! — направляя спрятанный в рукаве тонкий кинжал в живот противника, произнёс Этьен.

И трудно было сказать, чем могла закончиться эта внезапная встреча, если бы на втором этаже не застучали ставни и не открылось окно, в котором появилась Нэйдж.

— Только давайте обойдёмся без драк! — сдвинув тонкие брови к переносице, строго произнесла она. И стоило признать, что подобная серьёзность шла ей ничуть не меньше, чем привычные легкомысленность и беспечность. В тот момент девушка особенно напоминала принцессу Торину, даже взглядом. — Дюлан, опусти моего гостя! — потребовала она, ничуть не тушуясь.

— Гостя? — раздражённо прошипел наг. — И что это за гости, которые пробираются в чужие владения, как гнусные воры⁈

— Не горячись! Этьен вовсе не вор, а настоящий романтик. Он наверняка просто хотел сделать для меня сюрприз, вот и прокрался в сад! Ведь так?

Этьен расплылся в довольной улыбке. Ситуация, несмотря на всё ещё приставленный к горлу клинок, казалась уже комичной. Вот уж он никак не ожидал, что девушка вступится за него!

— Романтик? — выплюнул Дюлан, не сумев скрыть отвращения. — Я бы не советовал никому водиться с такими романтиками!

— Так я у тебя совета и не спрашивала, — парировала Нэйдж. — Отпусти его!

Дюлан неохотно отвёл клинок и отскочил в сторону, чтобы не напороться на кинжал. Этьен мигом поднялся на ноги:

— Благодарю за спасение, моя леди! — сказал он с поклоном, при этом не в силах спрятать широкой улыбаясь. — Теперь я твой должник!

— Надеюсь, мой должник собирался меня куда-то позвать, чтобы я здесь в отсутствии любимого дядюшки не умерла со скуки! — протянула Нэйдж, присаживаясь на подоконник. Только сейчас Этьен понял, что на ней было лишь нижнее лёгкое платье цвета лазури. Пожалуй, не слишком приличное одеяние для встречи гостей, но сама Нэйдж, похоже, не видела ни в своём поведении, ни в облике ничего предосудительного. Напротив, она вновь начала кокетничать. Склонив голову набок, девушка позволила своим золотистым волосам заструиться по плечам, тем самым привлекая внимание к слишком глубокому разрезу декольте. Этьен ощутил, как сердце забилось чаще, а дыхание сбилось на рваный ритм. Пожалуй, если бы не стоящий в тени сада недовольный Дюлан, он бы сейчас же взобрался к ней в комнату.

— Буду весьма польщён, если моя леди согласится отправиться завтра со мной на прогулку! — выдал Этьен своё предложение, ни капли не сомневаясь, что оно точно будет принято.

— И куда же мы отправимся? — по привычке начав крутить локон у виска, томно спросила Нэйдж. Она нарочно отводила взгляд, изображая скуку и дразня. Это заставляло Этьена чувствовать себя неопытным юнцом, который отчаянно пытается привлечь внимание понравившийся дамы. Пожалуй, это было слишком глупо, но он, не в силах противостоять её чарам, охотно вживался в роль.

— В горы, — ответил Этьен, но, заслышав ухмылку Дюлан, прибавил: — Здешние места не все такие унылые, есть и весьма привлекательные пейзажи, просто надо знать, где их искать.

— Звучит заманчиво, — проворковала Нэйдж, ослепляя обольстительной улыбкой.

— Я заеду рано утром, — объявил он, и, получив в ответ воздушный поцелуй, чуть было совсем не разомлел. Лишь исполненный ярости и неприязни взгляд Дюлана, которым тот не переставая сверлил его, помог сохранить рассудок. — И позволь задать один неудобный вопрос. Не из-за тебя ли твой любезный дядя нанял в охранники этого нага?

Если бы Дюлан был способен убивать взглядом, Этьен точно бы упал замертво. Лязгнули ножны, но каким-то чудом наг остался на месте. Его лицо исказила гневная гримаса, а в глазах горело чёрное пламя.

— Не стоит оскорблять гостей моего дяди, — с притворным укором произнесла Нэйдж. — Семья Дюлана — давний партнёр Отрийских лордов, так что для нас его визит большая честь.

На языке так и крутилось ироничное «я бы не советовал водиться с такими партнёрами», но, взглянув на взбешённого нага, Этьен молча проглотил невысказанную фразу. Ему не хотелось устраивать поединок на глазах у Нэйдж и доставлять ей лишние хлопоты, потому, попрощавшись, он послушно направился в сторону ворот, но, едва заслышав звук закрывающихся оконных рам, обернулся.

— Я так понимаю, нас снова ждут неприятности и многочисленные жертвы, не так ли, Кровавый Дюлан?

Как Этьен и ожидал, наг следовал за ним попятам.

— Будь на то моя воля, я с радостью отправил бы в Бездну весь ваш эльфийский флот, — с намёком подняв глаза к небу, зло прошипел Дюлан. — Но на твоё счастье, я всего лишь гость лорда Торика.

— В таком случае, всего лишь гость, позволь предупредить тебя, Император Вальен планирует лично следить за успехами своего флота. И как ты помнишь, стихийные бедствия особенно удаются Его Императорскому Величеству.

— Жду не дождусь, — насмешливо бросил наг, и его глаза опасно блеснули, заставляя задуматься.

Увы, Дюлан являлся той персоной, к словам которой стоило отнестись с большим вниманием. Этьен давно подозревал, что тот как-то связан с кем-то из агни, и абсолютно точно мог назвать нага весьма опасным противником, которого не следовало сбрасывать со счетов. Оказавшись за воротами, он ещё несколько раз прокрутил в голове произошедший диалог и нахмурился. Теперь ему казалось весьма подозрительным не только присутствие Дюлана в доме каэрского аристократа, но то, как Нэйдж вела себя с ним. Столь неформально, словно тот был не страшим и важным партнёром её дядюшки, а кем-то вроде давнего знакомого. И, продолжая вертеть разрозненные факты, Этьен находил всё новые странности, отчего личность Торика всё больше интриговала и вызывала нешуточные опасения. Лорд оказался совсем не прост и явно преследовал какие-то свои цели. Оставалось надеяться, что хоть часть из них была известна Нэйдж, и девушку в поездке удастся разболтать.

* * *

Утро встретило Этьена приятной свежестью. Колючий северный ветер, наконец, сменился мягким восточным, и теперь, скорее, бодрил, а не пробирал до костей. Лошадь попалась крепкой и спокойной, с ровным шагом, так что дорога обещала пройти гладко и без происшествий.

Нэйдж он увидел издалека. На ней был яркий красный плащ, который развевался на ветру, делая девушку похожей на горящий факел. Этьена весьма порадовало, что она ждала его у ворот одна. Снова встречаться с надменным нагом не хотелось, как и видеть его искажённое гримасой ненависти нахальное лицо. Да и очередная неизбежная перепалка сулила лишь испортить прекрасное настроение.

— Мы поедем верхом? — В голосе Нэйдж прозвучало разочарование. Она слегка поморщилась, нарочито показывая, что ждала более внимательного обращения.

— Увы, экипаж не выдержит горных троп, — устраивая девушку перед собой, промурлыкал Этьен. Его рука обвила её талию, и он с трудом преодолел желание стиснуть Нэйдж в объятьях. От золотистых волос доносился пьянящий яблочно-цветочный аромат, что мигом превратило долгую дорогу в изощрённую пытку. Этьен ощутил сладостный жар уже спустя всего пару минут поездки, и, несмотря на все попытки призвать своё тело к порядку, никак не мог с собой сладить. Не спасал даже затеянный разговор, который он решил и вовсе не откладывать в долгий ящик, а начал едва они выехали на горную дорогу.

— И как давно Дюлан гостит у твоего дяди? — напрямую спросил Этьен, рассудив, что с тем отношением, которое выказывала Нэйдж нагу, хитрить не имело особого смысла.

— Он приехал, когда я была на балу, — нежно проговорила она. — Я так поняла, вы не ладите. Когда-то не поделили девушку?

— Можно сказать и так, — хмыкнул Этьен, поражаясь её проницательностью. Перед мысленным взором вспыхнул слегка размытый в памяти образ Рены, и неприятно кольнуло в сердце досадливое разочарование. Когда-то он на что-то надеялся, но жизнь повернула совсем в иную сторону. Этьен не видел Рену со времён их поцелуя, и лишь поверхностно знал о её судьбе. Он не мог даже утверждать жива ли она до сих пор, хотя искренне надеялся, что Дюлан, женившись, не осмелился свести её со свету во второй раз. Но углубляться в тему и начинать откровенный разговор не хотелось, потому Этьен предпочёл банальную отговорку: — На самом деле эльфы и наги чисто физически не переносят друг друга!

— Серьёзно? — удивилась она. — Как странно, а я нашла в дядюшкиной библиотеке интересный роман о некоем эльфе Эдриане и нагской жрице. Как жаль, что такая красивая история — всего лишь выдумка! Хотя, когда я спросила об этом у Дюлана, он почему-то разозлился и чуть не сжёг книгу! Мне чудом удалось её спасти!

Этьен едва было не подавился воздухом, на миг представляя себе физиономию нага в тот момент. Странно, что Дюлан в порыве праведного гнева и вовсе не сжёг весь дом! А Нэйдж, тем временем, продолжала сетовать:

— Мне это показалось очень странным, и я ненароком вспомнила наш давнишний разговор, когда Дамиан сказал, что твой кузен пишет про тебя романы. Ты же сказал, что там многое привирается, вот я и подумала, что девушка, вопреки окончанию книги, в жизни отказала не своему нагскому жениху, а знаменитому любовнику. Но такой финал вряд ли бы понравился читателям, потому твой кузен всё переделал. Ведь так? Тебе же отказали?

— Не совсем, — сдался Этьен. — Ей просто не оставили выбора.

— А ты её и в самом деле любил? — Вопрос завис в воздухе, словно натянутая тетива за секунду до выстрела.

— Возможно, — глухо отозвался Этьен, уже жалея, что беседа пошла в такое русло. — Но это в прошлом…

— Хочешь сказать, что, если случайно встретишь её вновь, твои чувства не вспыхнут вновь? — продолжала допытываться Нэйдж.

— Ты же не вздумала ревновать меня к бывшей? — насмешливо вопросил Этьен, и резко дернул девушку к себе ближе. Положив голову ей на плечо, он страстно зашептал: — Не стоит об этом беспокоиться, я не настолько сентиментален, чтобы входить в одну воду дважды.

Нэйдж охотно прильнула к нему, позволяя его губам коснуться мочки уха, но почти тут же отпрянула. Причём резко и неожиданно. Секундой спустя там, где только что была её голова, со свистом пролетела стрела.

«Это ещё что такое⁈» — Этьен бросил встревоженный взгляд на скалистую местность. Новая стрела просвистела возле уха, чудом не задев.

— Пригнись! — бросил он Нэйдж и наклонился, прижимая девушку к лошади. Рисуя в воздухе знак магической защиты, Этьен пришпорил коня, в надежде просто сбежать, однако его незатейливый план был мгновенно разрушен, когда на пути появилась стена из вооружённых воинов. Лошадь, заметив препятствие, встала на дыбы, и Этьен, не удержавшись, свалился. К счастью, ему хватило ловкости, чтобы приземлиться на ноги, но преимущество было окончательно утеряно. Теперь он стоял на земле и мог рассчитывать только на магию и собственный меч. А это, увы, было не так много против довольно крупного отряда. Судя по тёмному одеянию, отсутствию герба и платкам, закрывающим лица, они угодили в засаду наёмников. Крепкие мускулистые парни плотно прижимались друг к другу плечами и, подобно неприступной стене, перекрыли дорогу, заставляя лошадь нервно гарцевать по кругу. Нэйдж всё ещё прижималась к её спине, цепляясь побелевшими пальцами за переднюю луку. Несмотря на то, что часть наёмников уже вылезла из укрытия, окружая, стрелы продолжался сыпаться и, как досадливая мошка, так и норовили впиться в тело, вынуждая уворачиваться и отступать к выстроенной шеренге у дороги. Ну не будут же они стрелять по своим! Однако пока Этьен просчитывал, как будет сражаться, со скал выскочило уже больше дюжины хорошо вооружённых людей, заметно ухудшая ситуацию.

«Надо освободить дорогу!» — определился он, набрасываясь на плотную стену из наёмников. Резкий выпад мечом, подкреплённый магией, почти мгновенно заставил здоровенного парня сложиться пополам, но уже в следующий миг пришлось уклоняться от целой серии ударов буквально со всех сторон. Сражение всё больше напоминало танец дикарей, такой же неистовый, яростный и остервенелый. Наёмники нападали всем скопом, и, пожалуй, без магии Этьену пришлось бы туго. Оказавшись окружённым сразу десятью воинами, он едва успевал отбивать атаки. Впрочем, вскоре, осознав, что противники не так уж искусны, и всё больше рассчитывают на своё численное превосходство Этьен всё чаще наступал сам. Одним ударом поражая троих, он довольно быстро смог создать брешь в построении. Короткий свист заставил лошадь встрепенуться и, вновь поднявшись на дыбы, сбить с ног почти добравшегося до Нэйдж наёмника. Тот, вереща, покатился по горному склону, сшибая с ног подходящее подкрепление. Нэйдж больше не пряталась, распластавшись по спине, а смело потянула за вожжи, направляя лошадь к появившемуся проходу.

«А она сообразительная», — не без удовольствия отметил про себя Этьен, размахивая мечом. Краем глаза он заметил, что Нэйдж удалось оторваться от наёмников, хотя небольшой отряд всё же устремился за ней. Однако Этьен был весьма рад тому, что ей удалось так быстро вырваться, ведь теперь он мог не сдерживаться и не боятся, что его магия заденет девушку. Пара взрывных магических шаров вмиг разметала по окрестностям незадачливых воинов. Остальные, видя эту мощь, предпочли действовать исподтишка, вновь возобновив атаку стрелами и камнями из пращи. Но лишь понапрасну тратили своё время. Ни одна стрела или камень так и не попали в Этьена, окружённого магической защитой. Все они, как один, безвольно падали к его ногам, пока он и вовсе обратил летящие в него стрелы против наёмников, и те вонзились в своих же хозяев. Многие, не ожидая такой подлости, попросту не успели увернуться, чем облегчили работу Этьену. Способных доползти до подмоги, он в живых оставлять не собирался, потому пробежался по склону, добивая раненых. Сдёрнув пару масок, Этьен с раздражением понял, что нападавшие были из местных. Типичные северные грубоватые черты, светлая кожа и довольно неухоженные русые волосы, говорящие о том, что мужчинам редко удавалось добраться до бань. Судя по потрепанной одежде и старым, плохо заживлённым шрамам, и вовсе создавалось впечатление, что прежде эта кучка людей промышляла разбоем. В этот раз им явно обещали хороший куш, заодно снабдив новыми плащами и оружием. Этьен подобрал небольшой нож, решив, что Нэйдж не помешало бы иметь с собой что-то для защиты, после чего устремился по горной тропе за девушкой.

Признаться, он надеялся, что посланная галопом лошадь просто унесёт её от наёмников, но к своему удивлению вскоре увидел разбросанные по дороге тела. Первое, что бросалось в глаза, были искаженные от страха лица наёмников, словно все они увидели нечто настолько кошмарное, что их сердца не выдержали. Этьен внимательно осмотрел людей, с удивлением понимая, что те всё ещё оставались живы. Их тела лежали в странных неуклюжих скрюченных позах и поражали бесконечным ужасом в глазах, однако ни у кого не обнаружилось свежих ран! Лежавшие даже не могли издать и звука, лишь редко моргали и слегка тряслись в бессилии сделать хоть какое-то движение. Глядя на это, Этьен ощутил смутное беспокойство, отчего его рука не поднялась добить несчастных. Здраво рассудив, что их вид был способен не призвать на помощь, а всерьёз напугать, он вновь заторопился по тропе. Его волнение только усиливалось, ведь среди полуживых наёмников не оказалось ни лошади, ни Нэйдж.

«С ней же всё в порядке?» — спрашивал себя Этьен, ускоряя шаг и переходя на бег, но в ответ сердце только сильнее стучало. Как с ней могло быть всё в порядке, когда десяток мужчин похожи на живые трупы⁈ Этьен несся по горной тропе подобно гонящемуся за добычей тигру. Стремительно и неистово, цепко вглядываясь вдаль. И всё ещё он успел запыхаться и заметно устать, когда, наконец, заметил на горизонте фигурку девушки. Она медленно брела по дороге, держа понуро шедшую лошадь под узды.

«Жива!» — с облегчением подумал Этьен, пытаясь успокоить взбесившееся сердце. Всматриваясь в далёкий силуэт, он не замечал никаких пугающих подробностей. Плащ был цел, девушка шла ровно и довольно бодро. Порой она на миг замирала, поднимая голову к небу, но почти тут же вновь делала шаг. Этьен быстро нагнал её. И уже хотел схватить в объятья, как Нэйдж резко развернулась, выставив руки вперёд. Столь резкий жест выглядел устрашающе, заставив тут же замереть на месте. Этьен с недоумением уставился на девушку, подмечая прочие странности. Её глаза опасно пылали, а воздух внезапно накалился, вмиг став жарче и тяжелее. Этьен ощутил, что не в силах вдохнуть, однако странное чувство продлилось всего секунду, достаточно было только моргнуть. И вот уже исчез жар и воздух беспрепятственно добрался до лёгких, а Нэйдж больше не напоминала разъярённую горгулью, готовую наброситься и растерзать на месте. На её лице вновь появилась широкая радостная улыбка, а в глазах блестел игривый огонёк.

— Наконец-то! Как же ты долго! — с укором произнесла она, бросаясь ему на шею. — Я уже начала беспокоиться, что те вояки тебя одолели!

— Прости, — прошептал Этьен, прижимая девушку к себе и вновь вдыхая тонкий сводящий с ума аромат её волос. Недавняя тревожность мигом сменилось на жар желания. Мысли разом перепутались, так что Этьену составило большого труда хоть немного собрать их в кучу.

— Как ты справилась? — всё ещё не выпуская Нэйдж из объятий, спросил он. — Я видел застывших от ужаса наёмников. На вас что-то напало?

— О да! — воскликнула она, но её голос отчего-то не был напуганным. Скорее увлечённым и взбудораженным. — В небе появился какой-то монстр! Жуткое чудовище, оно так напугало нашу лошадку, что она ломанулась, что есть сил! Я едва удержалась на её спине! Она успокоилась только, когда мы добрались до горного ручья, — и Нэйдж жестом указала на оставшуюся позади горную гряду, которая слегка поблескивала на солнце из-за сочащихся мелких потоков. Крохотные ручейки расползлись по скалам, у подножья собираясь в небольшую водную чашу, весьма удобную для небольшого водопоя. Похоже, именно там Нэйдж и слезла с лошади, позволив той напиться и окончательно успокоиться.

— Когда я оглянулась, уже никого и ничего не увидела! — добавила она, вновь расплываясь в лучезарной улыбке.

Этьен усмехнулся, интуитивно ощущая, что девушка ему лгала, но он не мог поймать её на слове! Более того, ему вряд ли бы удалось найти хоть какое-то более разумное объяснение увиденному. Летающие твари на Каэре? Что за глупость! Здесь и хищников-то с трудом можно было отыскать! Скорее, он бы поверил в то, что кто-то из эльфийских капитанов решил немного покормить живой корабль, но вряд ли вид древнего ящера мог вызывать такой ужас даже у местных необразованных мужчин. Впрочем, во всей это ситуации оставалось слишком много вопросов:

— Как думаешь, — чуть отстраняясь, начала Нэйдж. — Эти люди… просто разбойники или их наняли?

— Местный канцлер слишком уж ратует за своего ставленника, с него могло статься отправить подобные отряды в горы, — признал Этьен.

— Получается… эти люди могли напасть и на Дамиана⁈

— Вполне возможно, — согласился Этьен, но, заметив волнение в глазах девушки, тут же добавил: — Дамиан отлично владеет клинком, так что он бы точно справился, и, думаю, даже быстрее, чем я!

— Ты ему льстишь! — хмыкнула Нэйдж, вновь прильнув к нему. — Я видела, как ты сражаешься — это великолепно! Я и вдохнуть не успела, как ты уже уложил на землю пятерых!

— Ди бы уложил за это время десяток, как минимум! У меня маловато практики, и я слишком доверяю эльфийской магии, — фыркнул он.

— Тогда, может, нам не рисковать и вернуться в город? — жалобно простонала она ему на ухо. — Мне вовсе бы не хотелось опять устраивать погони и драки!

— Исключено! — Этьен был как никогда категоричен. — Мы прошли уже половину пути, потому просто потеряем день, если решим вернуться!

Нэйдж неохотно отступила. Было в её глазах некое разочарование, но она быстро его спрятала за лукавой и соблазнительной улыбкой. С изрядной долей любопытства девушка пронаблюдала за тем, как он устанавливает магическую защиту и вновь позволила посадить себя на лошадь. И, надо заметить, поведение Нэйдж слегка изменилось. Она стала вести себя более расковано: без умолку щебетала обо всём на свете и беззастенчиво льнула к нему, порой пропуская разного рода намёки. Признаться, попав под такой натиск Этьен готов был сорваться уже во время небольшого привала, однако хитрая Нэйдж скорчила недовольную рожицу, заявив, что ей совершенно не нравится пейзаж.

— Здесь слишком серо и совсем неромантично! — произнесла она, оглядывая унылые голые скалы. — А ещё очень ветрено!

Ветер в выбранной долине и в самом деле был слишком сильным, заставив Этьена повозиться с походным костром. Пламя трижды тухло, прежде чем он принёс достаточное количество камней, чтобы устроить нормальный очаг.

— У озера будет теплее, — пообещал Этьен. — Там поблизости находится небольшой вулкан, так что в той местности не бывает снега и вода, как парное молоко!

— Предлагаешь искупаться? — с интересом спросила Нэйдж. Она склонила голову набок и вновь принялась терзать прядь у виска. Признаться, эта её привычка довольно сильно раздражала, но при этом, каждый раз глядя на девушку в такой момент, Этьен ощущал, как плавятся его мозги, а в теле разгорается пламя желания, становясь почти неконтролируемым.

— Почему бы и нет? — отворачиваясь, произнёс он. Этьен нарочно откинулся назад, позволяя прохладному порывистому ветру остудить разгорячённую голову.

— Звучит весьма соблазнительно! — томно произнесла Нэйдж. — Может, тогда нам тут не засиживаться? А то я замерзаю!

Она и в самом деле слегка подрагивала от ветра, похоже, даже горячему чаю не удалось её согреть. Этьен спешно закончил с трапезой и потушил костёр. Взобравшись на лошадь, он притянул к себе поближе Нэйдж, пытаясь её отогреть, но девушка ещё довольно долго куталась в плащ и ёжилась.

Как Этьен и планировал, они добрались до озера под вечер. Солнце клонилось к закату, а вокруг уже кружила вечерняя мошка. Местность была довольно красива. Полукруглое озеро с необычной голубой водой почти со всех сторон подпирали высокие скалы. Они же не пропускали в долину холодные пронизывающие ветра. Вокруг, несмотря на позднюю осень, ещё зеленели травы и цвели невзрачные полевые цветы, источая приятный чуть сладковатый аромат. Возле мостков слегка покачивалась в озерной зыби старая лодка, а неподалёку от причала стояла небольшая, но крепкая рыбацкая хижина. Прежде Этьену уже доводилось в ней бывать, и он счёл её вполне достойным и удобным местом для ночлега. Насколько он помнил, внутри был сложен большой очаг, также имелся добротный стол с удобными стульями и даже широкая кровать, которую прежде стоило застелить соломой для большего удобства. Пока Этьен размышлял, как лучше устроиться на ночь, останавливая лошадь и спешиваясь, Нэйдж, едва оказавшись на земле, тут же понеслась к воде. Наклонившись у мостков, она опустила в озеро руку.

— И правда тёплая! — воскликнула она, поднимаясь. — Давай наперегонки⁈ Кто первым приплывёт вон к тому утёсу… — Она кивнула в сторону нависающей скалы с небольшим водопадом, — … может просить об исполнении желания!

До Этьена только успел дойти смысл этих слов, как Нэйдж, скинув с себя плащ и нижние юбки, бросилась в воду.

— Да что она творит! Безумная! — спешно стаскивая с себя плащ и камзол, проворчал он. Этьен ощущал одновременно и беспокойство за девушку, и нарастающий азарт. Вот знал же, что с ней не соскучишься! Кто ещё бы додумался нырять в незнакомое озеро с головой в корсете! Радовало только то, что воды озера, несмотря на позднюю осень, всё ещё оставались прозрачными, так что с берега ему удалось увидеть плывущую девушку. Он кинулся следом, едва стянув сапоги и рубашку. Теперь его скорости ничего не мешало. Тёплая голубая вода нежно приняла его в свои объятья, словно долгожданного любовника. Где-то впереди суетливо колтыхались обнажённые ступни девушки, вызывая пузырьки и небольшие волны, а вокруг неё, будто распустившийся цветок, развевалась белоснежная ткань сорочки. Одежда сильно затрудняла её движения. Мощными гребками Этьен быстро нагнал почти выбившуюся из сил Нэйдж. Она всё чаще стала выплывать на поверхность, и всё меньше держалась под водой. Он поймал её, когда девушка в очередной раз вынырнула, чтобы сделать резкий судорожный вдох.

— Это было глупо, нырять в одежде, — заметил Этьен, заключая Нэйдж в объятья. — Ты сама у себя забрала победу!

— А кто сказал, что я хотела победить? — дерзко прошептала она ему, кусая за мочку уха. Её рваное дыхание невероятно возбуждало.

Этьен невольно дёрнулся, укус оказался довольно чувствительным, но эта внезапная боль лишь сильнее заводила.

— Ты же понимаешь, что у меня сейчас только одно желание? — страстно зашептал он в ответ.

Нэйдж лишь издала смешок и попыталась вырваться из объятий, но потерпела в этом поражение. Этьен держал её крепко, пусть даже брыкающаяся ноша и мешала ему плыть к тому самому утёсу. Насколько он помнил, там, возле водопада, было небольшое мелководное местечко, где расположилось несколько довольно широких каменных плит. Нащупав ногами дно, Этьен начал отталкиваться от плиты и, став грести ещё активнее, вскоре оказался возле утёса. Он поставил Нэйдж на ноги, замечая, что с её ростом она всё равно осталась наполовину в воде. Впрочем, это не сильно мешало, а лишь добавляло некоей пикантности. Вода, как и отяжелевшая одежда, слегка сковывали движения девушки, тем самым давая ему простор в маневрах, чем он и поспешил воспользоваться, припав к её губам чувственным поцелуем. Тесня Нэйдж к водопаду и холодному камню, Этьен завозился с завязками корсета. Мокрая лента не желала поддаваться, соскальзывая и затягиваясь в более плотный узел. Увлечённый поцелуями, Этьен и вовсе не мог видеть, что делали собственные пальцы. В конце концов, не в силах сдерживать себя, он и вовсе порвал ненавистную ленту и стащил корсет, оставив девушку в одной сорочке. Тонкая мокрая ткань прилипла к телу, просвечивая прекрасную грудь и волнительные изгибы. Теряя остатки рассудка, Этьен принялся осыпать Нэйдж поцелуями, чертя дорожки сначала от шеи к ключице, а затем спускаясь всё ниже. Нэйдж застонала, расслабившись в его руках. Её тело вдруг обмякло, став на удивление податливым и ещё более чувственным. Она уже не сопротивлялась, когда Этьен начал стягивать сорочку с груди. Глухо постанывая, Нэйдж лишь крепче вцеплялась ему в плечи и оставляла на коже тонкие полосы царапин. Дурманящий аромат, исходивший от её тела, сводил с ума, так что Этьен полностью растворился в процессе. Его полностью поглотило инстинктами, потому он и вовсе не думал о последствиях или осторожности. В нетерпении дёрнул сорочку, и, заслышав треск ткани, лишь обрадовался, что удалось избавиться от лишней одежды. Теперь в его объятьях стояла почти полностью обнажённая девушка, чья нежная кожа была подобна самому дорогому шёлку, и от прикосновений к которой кружилась голова. Поцелуи становились всё жарче, пьяня настолько, что Этьен буквально уже не ощущал и не видел ничего вокруг, кроме собственного желания и постанывающей девушки, чьё учащённое дыхание заставляла буквально сгорать от страсти. Он приподнял её, и лишь на секунду отвлёкся, избавляя себя от белья, но и этого мига хватило, чтобы послышался короткий хлопок, словно кто-то только что прищёлкнул пальцами, и Нэйдж…испарилась. Просто исчезла без следа! Этьен тряхнул головой, решив, что попался на очередную уловку, и резко опустился в воду, надеясь отыскать там беглянку. Однако всё, что он увидел, были лишь корсет и порванная сорочка. Это казалось слишком невероятным! Разгорячённый Этьен вновь нырнул под воду, и устремился вглубь озера, но и там не было никакого колыхания! Выплыв на поверхность, он нервно принялся оглядываться, но вокруг всё оставалось так же безмятежно, как и прежде. Лёгкая зыбь на озере, тихий монотонный шум небольшого водопада, мягкий шелест ветра. И бесконечно глубокое голубое небо, в котором не было ни облака, и даже птица не пролетела. Куда она могла деться⁈ Как вообще обычная девушка могла просто взять и испариться, подобно демону! Если только…

— Нет, она не может быть демоницей! — Этьен отчаянно затряс головой. Он вспоминал свои ощущения, но теперь уже не мог утверждать наверняка. Напротив, у него в голове складывалась воистину чудовищная картина. Та страсть, которую будила в нём Нэйдж, теперь уже не казалась обычным желанием. Только что он был буквально ослеплён ею, и каждый раз стоило девушке оказаться рядом, как мысли в его голове начинали путаться. Не менее странным виделись и оцепеневшие от ужаса наёмники. Демону не стоило ничего, чтобы обернуться каким угодно монстром и перепугать всех до потери сознания. Особенно, когда рядом нет никого, кроме предполагаемых врагов. Этьен с явным беспокойством замечал, как сходились его выводы, и лишь одна деталь никак не желала укладываться в очевидную версию. Демона нельзя было клеймить! Дурацкую татуировку просто невозможно оставить на том, чьё тело лишь сгусток энергии. Не потому ли демоны предпочитали награждать своих избранников различными украшениями? Этьен хорошо помнил искусное кольцо с рубином на пальце леди Ярины, жены агни Найлуса, и алую серьгу, с которой не расставался Филипп Данье. Знал и о том, что осуждённому демону надевали на шею тонкий, похожий на паутину, стальной ошейник, которым, подобно вампирским оковам, удерживал того в одной форме. Однако на Нэйдж не было ничего подобного! Напрягая память, Этьен не заметил ни одного повторяющегося украшения. В первую встречу ей облик поражал скромностью, и ни о каких побрякушках даже не шло речи, на ужине у дяди её с ног до головы обвешали жемчугом, тогда как на балу все украшения были из золота, сегодня же, кроме незатейливого резного браслета — и вовсе ничего! Этьен не находил ответа, и в полной растерянности ещё раз проплыл всё озеро вдоль и поперёк. Выбравшись на другом берегу, он увидел её плащ и нижние юбки. Будь она обычным человеком, едва ли отправилась бы бродить по горам обнажённой!

И всё же, вопреки здравому смыслу, Этьен облазил ближайшие скалы и лишь когда солнце село за горизонт, неохотно вернулся к хижине. Часть его желала немедленно оседлать лошадь и вернуться в город, чтобы убедиться, дома ли коварная искусительница, однако остатки интуиции требовали остаться на месте и укрыться на ночь в доме. С Адвиля могло статься устроить и ночные облавы. И потому до полной темноты Этьен бродил по окрестностям, собирая хоть что-то пригодное для поддержания огня, но когда сумерки сгустились настолько, что стало трудно различать ладони, он вернулся в хижину и занялся очагом. Варя походную похлёбку, он продолжал истязаться мыслями о Нэйдж. Этьен то корил себя за безрассудность (надо же было так легко попасться в лапы какой-то прохиндейке!), то впадал в уныние (подумать только, его впервые отвергли! Да ещё так жестоко, распалив до предела, а потом щёлкнули по носу!). И самое ужасное, что возникшие пьянящие чувства никуда не исчезли! Напротив, Этьен с ужасом осознавал, что не в силах контролировать собственное тело, терзаемое приступами любовной горячки. Он не мог не думать о ней! Она, словно наваждение, вплеталась в любые мысли, не позволяя уснуть. Её чувственные губы манили, а от воспоминаний о прикосновениях по телу тут же растекался нестерпимый жар, от соблазнительного взгляда из-под ресниц и вовсе хотелось взвыть подобно волку. Сводил с ума даже ненавистный накручиваемый на палец локон! Этьен вертелся и крутился на огромной кровати, не находя себе места. Вконец измучившись, он, накинув плащ, вышел на крыльцо, надеясь, что холодная ночь хоть немного остудит его. Но стоило ему только шагнуть в сторону озера, как над ухом раздался подозрительный шелест крыльев. Ещё секунда и кто-то напал сзади, вот только реакция Этьена оказалась быстрее, и беспечный преступник был пойман. Схваченный за горло усиленной магией хваткой, он, задыхаясь, нелепо трепыхал ногами. Этьен с удивлением уставился на нападавшего.

— Какого демона на Каэре делают вампиры! — вслух произнёс он, глядя на бледное, почти серое лицо с кроваво-красными глазищами и торчащими из распахнутого рта клыками.

Рядом снова послышался шелест крыльев, и Этьен уже собрался сделать выпад, но остановился в последний момент, услышав знакомый голос.

— Прошу прощения, кажется, вышло недоразумение, принц эн Ламар, — холодный и невозмутимый, с лёгкой хрипотцой, придающий ему особый шарм. Один раз услышав, перепутать было невозможно!

— Посол Ариат? — оборачиваясь к старому знакомому, переспросил Этьен, всё так же продолжая держать другого вампира за горло. — Что вы тут забыли?

— Для начала отпусти моего родича, — попросил Ариат, сверкнув налитыми кровью глазами. Он тоже пребывал в форме охотника, которая никак не подходила для серьёзных переговоров.

— Знаете ли, меня как-то не прельщает стать вашим ужином, — хмуро заметил Этьен, сильнее сжимая горло незнакомому вампиру.

— Он не посмеет тебя тронуть, клянусь, Этьен, — Ариат смягчил тон и поспешил вернуть лицу благородную бледность. Его горящие глаза померкли, став обычными, а клыки уменьшились.

— И всё же, я бы не отказался от объяснений, — неохотно разжимая хватку, произнёс Этьен. Вампир, хрипло откашлявшись, тут же поспешил скрыться в ночи, подгоняемый возгласом Ариата.

— Не сметь трогать эльфа! — приказал тот на старом наречии, рядом раздалось неприветливое шипение. Похоже, целая стая вампиров слетелось над озером.

— Но Касайрис разрешила! — прошелестел кто-то. — Любого…

— Этого нельзя! — настаивал Ариат. — Он принц, вы же не хотите, чтобы из-за одного ужина Император эльфов выжег наши замки?

Вампиры недовольно зашипели, но затем, судя по шелесту крыльев, отступили.

— Так, значит, это не просто вылазка, а вампиры и в самом деле получили официальное разрешение на охоту? — не скрывая усмешки, спросил Этьен.

— Агни Касайрис о нас позаботилась, — уклончиво ответил Ариат.

— Даже не сомневаюсь, хотя я удивлён, что агни так откровенно вмешивается в дела подвластных другому агни земель! — бросил многозначительно Этьен.

— Не думаю, что тебе стоит нас судить, — покосившись на небо, хмыкнул Ариат. — Или, хочешь сказать, эльфам тоже кто-то из агни разрешил размещать флот над чужими землями?

Этьен прикусил губу. Обострять конфликт с вампиром не стоило, пусть даже их народы не были союзниками, но пока не являлись и врагами, а зарабатывать глупыми ссорами новых, не слишком умно.

— Извини, — поспешно сказал Этьен.

— И ты тоже, и, прошу, лучше посиди до утра в доме, не стоит раздражать охотников…

Просьба была вполне логичной, и Этьен уже повернулся к дому, чтобы последовать совету Ариата, как вдруг в голове вспыхнуло тревожное:

— А вы, случаем, не встречали в горах девушку, возможно, демоницу?

— Девушку? — Ариат явно был удивлён. — Не припомню, пока нам попадался лишь местный сброд, если ты понимаешь, о чём я!

Этьен понимал, даже слишком хорошо понимал! Хитрый Адвиль ловко всё устроил, сначала наняв сомнительных людей, а затем, чтобы им, видимо, и не платить, отдал их на растерзание вампирам! Умно и предусмотрительно! Едва ли кто-то теперь сможет обвинить в нападении самого канцлера, да и вампирам за наёмников ничего не будет! Пожалуй, беспокоиться стоило только об одном.

— Тогда, на всякий случай, если встретите девушку… — однако договорить Этьен не успел.

— От тебя сбежала любовница? — не удержался от ироничной реплики вампир. — Как некстати! — продолжил он, притворно покачав головой: — Но, так и быть, я прослежу, чтобы девушек этой ночью не трогали!

— Премного благодарен! — бросил в спину удаляющемуся вампиру Этьен и поспешил в дом. Лишь оказавшись за порогом хижины и плотно закрыв дверь, он вдруг осознал, что в опасности оказались не только он и наёмники, но и все кандидаты на престол.

«Дамиан не такой слабак! Он сможет сладить и со стаей вампиров! Вдобавок сейчас, если ничего не случилось, он должен быть уже где-то возле ледника, навряд ли вампиры захотят так далеко лететь ради сомнительной добычи!» — рассудил Этьен, однако собственные слова всё же вызывали сомнения. Адвилю была очень удобна гибель Дамиана. И не важно от чьих рук, постарались бы наёмники, или вампиры, а, может, он привлёк и кого-то ещё.

«Он же не обычный воин, а волшебник, а маги так просто не попадаются!» — вытащил, как туз из рукава, новый довод Этьен, и только после этого ему немного стало легче. И, к собственному удивлению, беспокойство о Дамиане отвлекло его от навязчивых мыслей о Нэйдж, и потому ему даже удалось уснуть.

* * *

Этьен проснулся на рассвете и почти сразу же отправился обратно в город. Он не спешил, но не потому, что не хотел быстрее добраться до столицы, скорее, он боялся пропустить нечто важное. Быть может следы пиршества вампиров, или чудом уцелевший отряд наёмников. Однако дорога была пустой и спокойной. Пожалуй, единственным неприятным моментом стоило назвать исчезновение оставленных у обочины тел. Похоже, вампиры не побрезговали свежей мертвечиной и теми, кто так и не пришёл в себя от ужаса.

«Что ж, грязному отребью, столь же грязная смерть!» — рассудил Этьен, ровно за секунду до того, как земля загрохотала и затряслась. Благо землетрясение застало его в долине, а не посреди горного ущелья, потому не пришлось искать места, чтобы спрятаться. Достаточно было слезть с обезумевшей от страха лошади и попытаться удержать её, что, пока земля ходила ходуном, оказалось совсем непросто. Лошадь рвалась сбежать в горы, считая их более надёжными, чем пустая долина. Этьен с ней был категорически не согласен, хотя каменистая почва и шаталась под ногами, но хотя бы ничего не падало сверху!

Лошадь же жила исключительно инстинктами и предпочитала бежать от опасности, неважно куда. Этьен истратил чуть ли не все остатки магии, чтобы её утихомирить, и, похоже, слегка перестарался. Бедняжка ещё целых полчаса после того, как земля успокоилась, отказывалась вообще двигаться с места. Пришлось организовать привал и прогуляться в поисках свежей травы. Лишь немного поев, лошадь позволила вновь оседлать себя. И, казалось бы, Этьену уже достаточно было приключений: он искренне рассчитывал спокойно вернуться в столицу, однако тихо въехать ему не удалось. Он ещё только подъезжал к воротам, как зазвонил колокол, заставив тревожно оглядеться. Увидев в небе грифона, Этьен чуть не свалился с лошади.

«Может, это форма Нэйдж?» — метнулась в голове шальная мысль, но была тут же отринута. Слишком уж нереальной она оказалась! Вдобавок грифон как-то не спешил кокетничать и вообще вёл себя слишком агрессивно, сменив гнев на милость только тогда, когда на крыше дворца появился Дамиан с кристаллом власти в руках.

«Он всё-таки победил», — ощутив болезненный укол, подумал Этьен. Он с трудом понимал свои чувства. Часть его восприняла новость с гордостью за друга, тогда как другая, напротив, ещё больше расстроилась. Осознание того, с чем придётся столкнуться Дамиану, откровенно пугало. Этьен понимал, что правильного и идеального решения никому не найти, а выбор предлагался настолько ужасный, что сделать его и остаться чистым и невинным просто невозможно!

— Я никому не пожелал бы такой судьбы! — признал он, вновь оказавшись во дворце в комнате Гаспьена. Тот по обыкновению с радостью принял его, хотя и пребывал в довольно взбудораженном состоянии. В воздухе так и витало предчувствие беды, и Гаспьен тщетно сопротивлялся этим флюидам.

— Мне кажется, ты слегка утрируешь. Император вполне благоволит Дамиану, и тому надо лишь правильно перевести переговоры, — возразил он, однако голос его слегка дрожал, а взгляд обеспокоенно метался по комнате, словно в поисках чего-то важного.

— Ты всерьёз в это веришь? — хмыкнул Этьен.

— Как бы сказать… я не теряю надежды на то, что обо всём можно договориться! — кое-как выкрутился Гаспьен, однако взгляд его стал особенно печальным. Похоже, он и сам не слишком-то верил собственным словам.

— Когда в дело вступают амбиции, переговоры бессмысленны, — устало вздохнул Этьен. — Мне стоило бы сейчас напомнить об этом Дамиану, но, боюсь, он не станет теперь меня слушать!

— Почему же? Вы же друзья!

— Хочешь сказать, что стань ты сейчас Императором, устроил бы со мной разговор по душам? — фыркнул Этьен.

— Конечно, ведь мне важно твоё мнение! — горячо заверил Гаспьен. — Вот ты представляешь сейчас другую страну, разве я не должен понимать, как всё у вас устроено, чтобы сделать верный выбор, а не руководствоваться расхожими доводами. Скажи ещё, что я не прав?

— Ты наивен, — буркнул Этьен. — Как и Дамиан.

— А ты излишне самоуверен и бесчестен! — обиженно бросил Гаспьен. — Если бы мы не были друзьями и родственниками, не думаю, что смог бы тебе доверять.

— И правильно бы сделал, — усмехнулся Этьен. — И будь я на месте Дамиана, отнесся бы к предложению Императора с большим сомнением!

— Но ты не на месте короля Каэра, — раздался за спиной холодный голос Императора, заставивший подскочить Этьена на месте. Это был крайне неприятный сюрприз!

Резко обернувшись и увидев вальяжно проходящего в гостиную Вальена, Этьен уже жалел о столь неосторожно брошенных словах. Дядюшка был без охраны. Впрочем, едва ли он нуждался в защите, скорее, стражники служили показателем его высокого статуса, демонстрировать который перед племянником и сыном не имело особого смысла, чтобы поставить обоих на место достаточно было и пронизывающего взгляда, и именно подобным взором Император наградил Этьена.

— Держи своё мнение при себе, дорогой племянник, — Голос Вальена был острее наточенного клинка. — И включи уже свой ум, если не хочешь нажить проблем!

Этьен нервно сглотнул и спешно поклонился, тем самым подчиняясь воле Императора. От дядюшки исходили волны недовольства, которые лишали покоя. Это был крайне плохой знак, не суливший ничего хорошего. В таком состоянии Императора не стоило злить, так как тот мог не сдержаться. Всплески магии же были особенно опасны, нередко лишая жизни более слабых и не наделённых магией существ. Обычный человек падал замертво, тогда, как эльф ещё мог рассчитывать на помилование, но лишь после долгого восстановления. Именно поэтому никто не решался выступать против, и сейчас Этьен понимал, что сильно подставил друга, невольно разозлив Вальена. Однако стоило только вспомнить о Дамиане, как именно о нём и зашла речь.

— Сопроводи меня в покои будущего короля, ты ведь знаешь, где они?

Этьен печально вздохнул, поднимаясь. Конечно, он знал, где находятся королевские апартаменты, и искреннее сочувствовал Дамиану. Бедняге едва ли удастся сегодня поспать! Гордо шествовавший по дворцу Император был подобен вестнику смерти — агни Рэбэнусу. Ему не хватало разве что чёрных крыльев и хищного клюва, что, впрочем, с лихвой окупала мрачная атмосфера, которая, подобно длинному шлейфу, тянулась за ним. Этьен лихорадочно пытался найти наилучший выход из положения, но его мысли упорно заходили в тупик. С Императором было бесполезно спорить или как-то убеждать, разве что поймать на слове. Вальен, несмотря на всю свою предусмотрительность, величие и силу, всё же не был застрахован от случайностей и ошибок. И пусть вероятность того оставалась до ничтожности мала, Этьен цеплялся за неё, как утопающий за соломинку.

— Позвольте войти вместе с вами, — остановившись у дверей, попросил он.

— Хочешь вмешаться в дела Императора и короля? — надменно спросил Вальен, вновь окинув Этьена тяжёлым взглядом. — Знай своё место, младший принц!

«И оно подле двери, как у верной собаки», — заключил Этьен, оставаясь в коридоре в одиночестве. Его план помочь как-то Дамиану провалился, и потому оставалось только молча ожидать решения. Признав неприятное поражение, Этьен невольно огляделся, только сейчас заметив, что дворец на удивление пуст. Слуги и стража куда-то испарились, словно их спугнула магия Императора. Подойдя к небольшому окну, Этьен заметил свет в тронном зале: похоже, там вовсю готовились к коронации. Внутри сновали продолговатые тени, и доносился отдалённый стук молотка. Несколько стражников довольно неуклюже заделывали бреши в крыше. В целом же картина выглядела вполне милой, пока над головами каэрцев не пролетела большая тень. Этьен поднял глаза и увидел в небе самого Рэбэнуса. Огромная тёмная птица, раскрыв крылья, кружила над дворцом.

— Проклятье! — простонал Этьен, и недоброе предчувствие, до тех пор ещё сдерживаемое в груди, полностью овладело им.