Противостояние эльфов (СИ)

Глава 4

Ход 4. Избранник. Рена

Рена:

Рена совсем не ожидала, что они задержатся в гостях у Рэла на целых десять дней. Килара решила как следует взяться за младшую сестру и проводила с ней сутки напролёт. От бесконечных поучений Кайара начала срываться, показывая свой истинный характер. А тот, к удивлению Рены и особенно Рэла, был не таким уж неуверенным и слабым. Кайара вполне могла за себя постоять и очень даже дерзко огрызалась сестре. Не давала она и спуску прислуге, нередко сбрасывая на неё своё раздражение. А после того, как Рена случайно обмолвилась при ней, что Рэлу не нравится, как убран его кабинет, заставила вычистить весь дом сверху донизу. Теперь имение буквально сияло чистотой, как, впрочем, и сад, в котором спешно навели образцовый порядок. А Рена, сама того не желая, превратилась в главную советницу. Кайара так и липла к ней, едва удавалось вырваться из цепких лап Килары хоть на минуту. И каждый раз следовал один и тот же вопрос:

— Мой муж выражал ещё какое-то недовольство? — Кайара взирала с такой надеждой и с таким волнением, что становилось не по себе. Рене совсем не хотелось вмешиваться в их отношения. Это было совсем неправильно, но молящий взгляд Кайары, появлявшийся после продолжительной паузы или в ответ на жалкие попытки перевести тему, вынуждал поступиться принципами. Рена весьма неохотно поведала и о предпочтениях в еде, и в одежде, и в работе по дому. Признаться, она очень опасалась, что её слова могут ещё сильнее накалить атмосферу в доме, но всё оказалось совсем не так.

— Как же я тебе благодарен, сестрица! — уже на третий день заявил Рэл. — Кайара, наконец-то, перестала мне досаждать! А вчера, представляешь, сама смогла выбрать меню на ужин!

— Я, конечно, очень рада, что моё влияние на твою жену сказалось так благотворно, но было бы значительно лучше, если бы вы, наконец, нормально поговорили!

— Нет-нет, я не хочу рисковать! — Рэл решительно отказался. — Вдруг она опять решит, что мне что-то не нравится, и всё снова станет как прежде!

— Я не знала, что ты такой трус! — с негодованием произнесла Рена, осуждая такое явное невнимание брата к жене.

— Я — не трус! Во мне говорит здравый смысл и тонкое искусство дипломатии, — возразил Рэл. — Иногда лучше не обострять конфликт для всеобщего блага!

И Рена сдалась, попутно замечая, что избегание ссор у них в крови. Видимо, сказывалось воспитание отца-посла. «Возможно, Килара напрасно ждёт от меня иного поведения! Я никогда не смогу быть такой, как она», — размышляла Рена каждый вечер, оставаясь наедине. Ей было неуютно без Дарка и как-то слишком одиноко в широкой постели. И впервые за долгое время у неё появилось слишком много свободного времени. Это было так непривычно, что Рена невольно растерялась. Она совершенно не понимала, что ей делать и потому с радостью бросилась помогать со всеми хозяйственными делами Рэлу и его жене. Так, в хлопотах и суете незаметно проходили дни, а длинные осенние вечера неизменно заканчивались в кабинете брата за душевной беседой. Рена с большим интересом слушала рассказы Рэла о работе во Дворце Совета, многочисленных интригах, балах и даже о Ренисе. И, пожалуй, младшей сестре было посвящено куда больше слов, чем кому-либо ещё. Это удивляло, и в то же время ясно показывало, насколько сильно и искренне брат волновался за Ренису. Он, конечно, хорохорился и нередко отпускал нелестные, а порой и вовсе обидные замечания в её адрес, но Рену столь показное равнодушие не обмануло. И потому очередной вечер в компании брата лишь убедил её в возникших предположениях.

— Зря отец меня так рано отправил домой! — посетовал Рэл, рассекая по расчищенному кабинету. Едва разговор вновь затронул Ренису, он просто не смог усидеть на месте. — Мне кажется, её сейчас нельзя оставлять без внимания. Представляешь, ей кто-то прислал в подарок платья! Она не сознаётся ни от кого, ни за какие-то такие заслуги. Я весь день потратил на поиски возможного ухажёра, но всё бесполезно! Она же такая неприметная, что даже демон-распорядитель её не вспомнил!

— Думаешь, она во что-то вляпалась? — обеспокоенно поинтересовалась Рена, только догадываясь какие скрытые угрозы мог хранить в себе Дворец Совета. Однако нервозность Рэла откровенно пугала.

— Запросто! — хмуро согласился он. — Она глупа и наивна, до сих пор не могу понять, почему отец решил ей доверить такое серьёзное дело! Беззащитной девушке не место среди иностранцев. Ты же помнишь, как отличаются традиции, и далеко не все народы считают необходимым оберегать юных дев!

Рена молча кивнула. Это она знала слишком хорошо! Разве можно было забыть нахального и бесцеремонного Этьена, и то, как он с лёгкостью разрушил её репутацию? И ведь он был ещё далеко не худшим из мужчин и, в целом, имел понятие о манерах. А что ждать от захмелевшего бэрлокца? Или от оборотня с вампиром в канун полнолуния? И это ещё не говоря о демонах и их хитроумных уловках, попасться в которые мог даже самый искусный профессионал! Рениса действительно рисковала, и всё же Рена никак не могла отделаться от возникших внутренних противоречий. Несмотря на всю опасность, подстерегающую чуть ли не под каждым углом, подобная жизнь вызывала у Рены странные чувства. Было в них что-то давно забытое и крайне привлекательное. Яркой лентой пролетело перед мысленным взором воспоминание о встрече иностранных гостей и захватывающих приключениях (словно всё это было не с ней вовсе!), и оставило за собой едва различимый шлейф из смутных сожалений. В голове незваными гостями вспыхнули недавние слова Килары: «Уютный дом да красавец-муж вовсе не предел твоих мечтаний!»

«А если это и вправду так⁈» — засомневалась Рена, и с удивлением отметила, что теперь резкое высказывание больше не вызывает у неё негодования. Напротив, появилось стойкое ощущение, что она засиделась в своей золотой клетке. Семейная жизнь вдруг предстала перед ней бесконечной серой нитью, неспешно наматывающейся на юркое веретено. Красивая, но удручающе унылая. Пожалуй, это был слишком неожиданный вывод, окончательно лишивший Рену покоя. Теперь она не могла спокойно спать, мысли назойливым гнусом липли к ней по ночам.

«Килара сделала это нарочно! — рассуждала Рена. — А что если всё не из-за каких-то там чувств для танца, а в банальной ревности? Может, она хочет рассорить меня с Дарком?»

Последняя мысль внушала нешуточное беспокойство и будила прежние страхи. Ей вовсе не хотелось вновь оказаться презираемой и нелюбимой, терзаться отчаянием или сходить с ума. Всего этого уже с лихвой хватало ей в жизни, а повторять прежние ошибки она не стремилась. Но зародившиеся сомнения подобно крохотным термитам незаметно подтачивали надёжный фундамент. Теперь Рена на самом деле опасалась испортить отношения с мужем, и потому, когда он, наконец, приехал, при встрече с ним была крайне напряжена.

Дарк появился в имении Рэла ранним утром, мигом взбаламутив весь дом. Повар спешно принялся за готовку, а гостям и домочадцам пришлось резко подниматься из собственных постелей. Рена так и вовсе не успела заснуть. До самого рассвета она пролежала в кровати, мучимая непростыми размышлениями, и потому с лёгкостью выскочила из спальни самой первой, за что получила более нежное и интимное приветствие.

— Скучала? — Дарк властно прижал её к себе и одарил обжигающим поцелуем.

Рена коротко кивнула в ответ, запоздало заметив, что муж приехал не один. Почти тут же рядом появилась Эрмира, чья ухмылка испортила всю теплоту встречи. И присутствие второй жены озадачивало. Зачем Дарк собрал весь гарем вдали от дома? Обычно все жёны могли выходить с мужем только на большие праздники, но рождение дочери Рэла явно не входило в их число. Рена вопросительно посмотрела на мужа, но тот не счёл нужным ничего объяснять. Рэл выглядел таким же недоумённым, а Эрмира только кривила губы. Килара и вовсе вплыла в гостиную последней, когда уже накрыли на завтрак, а вся семья засвидетельствовало своё почтение прибывшим гостям. Рэл даже успел перекинуться с Дарком парой слов, прежде чем первая жена, наконец, спустилась. Килара весьма церемонно поздоровалась со всеми, после чего, отправляясь в столовую, одарила супруга хмурым тяжёлым взглядом:

— Почему так долго? — тихо спросила она, заставив Рену прислушаться. — Ты должен был приехать ещё позавчера!

— Возникли трудности, — процедил Дарк. — Нас просили повременить.

— Мы куда-то едем? — тихо спросила Рена, на что муж лишь коротко кивнул, явно давая понять, что разговаривать не намерен. «Сейчас просто не время», — тут же нашла оправдание она, но весь завтрак просидела, как на иголках. Не стало легче ей и после того, как вся семья собралась в одном экипаже. Дарк усадил её рядом с собой и демонстративно обнял. Это уже по обыкновению вызвало усмешки со стороны старших жён, однако привычных колких высказываний не последовало. В экипаже почти сразу же воцарилась давящая тишина, нарушить которую желала только ничего не понимающая Рена. Она тщетно пыталась привлечь внимание мужа и хоть что-то узнать, но Дарк упорно не замечал её возни и осторожных касаний. Его взгляд был устремлён либо на проплывающий за окном пейзаж, либо на Килару. Каждый раз при взгляде на первую жену, Дарк сразу же становился крайне серьёзен и хмур. Килара напротив, при этом расплывалась в коварной улыбке, и от неё так и веяло предвосхищением чего-то особенного и жуткого. Бросая встревоженные взгляды исподволь то на неё, то на мужа, Рена вскоре ощутила первые признаки раздражения. Ей не нравилась эта дорога в неизвестность и удручающая тишина. Неприятная мысль, что только она всё ещё остаётся в неведении, откровенно угнетала. Но каждый раз, когда Рена уже готова была нарушить тишину и открыто спросить, её что-то останавливало. В тяжёлой атмосфере небольшого экипажа витало нечто, что сдерживало. Стоило только открыть рот и становилось как-то неловко и неуютно, и голос вдруг отказывался подчиняться. Он будто бы и вовсе пропал, так что Рене не удалось издать даже звука. Это ещё больше удручало и нагнетало обстановку. В какой-то момент, Рена готова была уже встать, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание, но и этот её порыв оказался неуместен. Едва она начала подниматься, как экипаж внезапно остановился. Раздражённо выдохнув, Рена устремила взгляд в окно и сразу же приметила плиты старого портала. Дарк помог всем выбраться из экипажа и направился к полуразрушенному сооружению. Несколько изъеденных временем и ветрами столбов указывали на то, что когда-то у портала была крыша. Сами плиты сохранились гораздо лучше. Лишь пара трещин по краям, да несколько сколов портили их вид и намекали о возможных трудностях с переходом. «Без крови их не открыть», — поняла Рена за секунду до того, как Дарк достал из-за пояса крохотный кинжал и сделал небольшой надрез на своём запястье. Выступившие капли крови окрасили поднесённую печать, а потом всё потонуло в привычном тумане перехода. Когда дым рассеялся, Рена спешно огляделась.

Местность была ей незнакома и поразительно безлика. Взгляду буквально не за что было зацепиться, разве что за сероватые шапки обнажённых серых гор, но и те едва отличались от тяжёлых свинцовых туч, обещавших в скорости разразиться дождём. И лишь стылое дыхание солёного ветра намекало о близости моря.

«Преображайся! Дарк будет путешествовать в одиночестве! — раздался в голове приказ Килары. — И ещё, не вздумай назвать его имя там, где мы окажемся. Для чужаков наш муж — Дюлан!»

Имя болезненно резануло по ушам, пробуждая неприятные воспоминания. Рена имела несчастье познакомиться со своим мужем именно тогда, когда он как раз и был Дюланом. Этим именем Дарк представлялся, покидая царство нагов, так как всерьёз опасался огласки своим недобрым деяниям. За те преступления, что он совершал под псевдонимом, его могли казнить или, как минимум, исключить из Сэйклита. Впрочем, такое разделение отчасти помогало и Рене примириться с тем, что её муж далеко не добрый и порядочный сэйл, а его руки давно по локоть в крови.

Вернув себе змеиный облик, Рена юркнула в нагрудный карман Дарка и, свернувшись, затихла. Она полностью погрузилась в свои ощущения, внимая глухой вибрации от шагов и частой от ударов сердец. Дарк двигался быстро, словно надеясь обогнать надвигающуюся непогоду. К слову, ему это почти удалось: первые капли застали его уже в городе. Рена сразу почувствовала, как изменился шаг, став более упругим и чётким. Двигаться по мощеной улице было гораздо проще, чем по ухабистой проселочной дороге. Дарк торопился и успел вступить под крышу за секунду до того, как хлынул ливень.

— Рады приветствовать вас, Д’сэд Дюлан! — распознала новые вибрации Рена, а затем её вновь кольнуло вмешательство Килары.

«Вылезай!» — последовал приказ, и Рена послушно вытащила мордочку из кармана. Яркие пятна поплыли перед глазами, прежде чем она сфокусировалась, и окружение стало приобретать более ясные и чёткие формы. К тому моменту Дарк уже покинул просторный холл и очутился в роскошной гостиной. Странная атмосфера царила в этом месте, но Рена не успела разобраться в собственных чувствах, как в голове вновь появилось новое указание от Килары. Рена осторожно вылезла и спешно сменила облик. И, краем глаза обнаружив в комнате незнакомого мужчину, тут же шагнула Дарку за спину. Спрятаться, скрыться. От чересчур яркого света, спускающегося с кованой люстры, что свисала массивной громадой с потолка, стало резко не по себе. По спине пробежали мурашки, хотя ничего особенного не произошло. Рена с трудом могла объяснить, почему всё её тело вдруг так сильно напряглось. Словно в ожидании какой-то серьёзной опасности. Однако все остальные явно не испытывали ничего подобного. Килара зловеще улыбалась, Эрмира смиренно опустила глаза, изучая необычный витиеватый узор на ковре. Дарк шагнул навстречу мужчине и, сдержанно кивнув, произнёс:

— Лорд Торик, благодарю за тёплый приём. Позволь представить моих жён: Килара, Эрмира и Рена.

От короткого взгляда лорда Рену едва не затрясло. Пронизывающий и сковывающий, как ледяной ветер. Он только скользнул по ней, а внутри уже всё застыло. Она несмело покосилась на мужчину, надеясь в его облике найти причину своих странных ощущений. И лорд действительно выглядел крайне необычно. Тонкие, правильные черты лица обрамлённые иссиня-черными волосами лишь подчёркивали аристократическую бледность алебастровой кожи, на фоне которой пугающе ярко выделялись необычные глаза. Жёлто-оранжевые, словно у совы. Их цепкий морозный взгляд заставлял усомниться в том, что этот мужчина человек. Такие глаза куда больше подошли бы вампиру или оборотню.

— Очень приятно, я крайне польщён твоим доверием, Дюлан! — Голос у Торика обладал какими-то магическими нотками. Бархатный, обволакивающий и обманчиво тихий. — Надеюсь, вы все не сильно устали в дороге, и в состоянии обсудить наши дела?

— Времени осталось слишком мало, — буркнул Дарк. — Так что не до церемоний.

— Хорошо, тогда прошу, — Торик жестом указал на широкий диван, а сам направился к кофейному столику. Он склонился и ловко подхватил несколько маленьких портретных рамок и гладкий, словно галька, дымчатый кристалл.

Килара кивнула, требуя следовать за ней. И по её команде Рена вместе с Эрмирой уселись на предложенное место. Дарк занял кресло напротив и задумчиво взирал на Торика, который внезапно огласил:

— На Каэре сейчас три основных претендента на престол. — Лорд отдал первый портрет Киларе, и едва та коснулась рамки, назвал имя: — эрл Когъёрд. Считается хорошим воином и имеет довольно приличную для Каэра личную армию. Агни Рэбэнус просил отдать его вам, Д’фир Килара, сказал, что вы знаете, как с ним быть.

— Можете не сомневаться, — зловещая улыбка вновь озарила лицо первой жены, зародив в душе Рены весьма недоброе предчувствие. Кем бы ни был неизвестный ей эрл, его судьба вызывала серьёзное беспокойство. Кажется, над ним только что сгустились самые тяжёлые тучи. Но, похоже, никто, кроме Рены, не проникся невольным состраданием. Дарк равнодушно взирал на игру пламени в камине, Эрмира продолжала изучать ковёр, а сам лорд, отдав виньетку, флегматично продолжил:

— Элоф. — Он протянул новый портрет второй жене. — Слывёт неплохим интриганом, имеет отличную поддержку в рядах местной аристократии. Довольно труслив и слаб для предстоящих испытаний. Однако агни Орфеус настоятельно просил удержать его в горах хотя бы на пару дней. Эрл не безнадёжен, и испытание пойдёт ему на пользу.

Эрмира воззрилась на виньетку, и её губы мгновенно исказила усмешка. Рена покосилась на изображение худощавого молодого мужчины, довольно бледного и немного угловатого. Черты лица можно было назвать резкими, хотя и не лишёнными некоей привлекательности. В целом же, эрл производил впечатление человека вполне обычного, разве что плутоватый взгляд выдавал его непростую натуру.

— Надеюсь, у вас, Д’дир Эрмира, пожелание агни не вызовет серьёзных трудностей, — добавил Торик, на что вторая жена лишь качнула головой. Судя по заблестевшим глазам, выданное задание ей понравилось. Лорд, похоже, тоже заметил это оживление, и уголки его тонких губ слегка приподнялись, застыв в одобрительной полуулыбке. Но лишь на пару секунд, после чего Торик сделал шаг и остановился напротив Рены.

— И, наконец, наш фаворит, — Лорд сделал значительную паузу, придерживая в руках последнюю виньетку. — Агни Аулус утверждает, что вы знакомы, Д’тар Рена, — с этими словами он вручил портрет, увидев который Рена слегка отпрянула в сторону. На неё добрыми карими глазами смотрел Дамиан. Он немного подрос со времени их последней встречи, но всё же выглядел ещё сущим мальчишкой. В солидности Дамиан заметно проигрывал даже нескладному Элофу, и представить его на троне было совсем не просто.

— Вам следует как можно скорее привести Дамиана к победе, — пояснил Торик. — Вот здесь, — он отдал дымчатый кристалл, — самый короткий путь.

Стоило Рене только дотронуться до тёплого гладкого камня, как перед внутренним взором промелькнули незнакомые горные тропы, просторные долины с пожухлой травой, опасные пропасти и обрывы, бурная тёмная река и похожие на слои торта сине-голубые толщи бескрайнего ледника. Видение длилось не больше секунды, но въелось в память отчётливым ярким пятном. И лишь затем в голове начало проясняться.

— Простите, что я должна сделать? — когда смысл понемногу начал укладываться, с недоумением спросила Рена. Может, ей показалось? Или, в самом деле, ей только что предложили вершить судьбу целого королевства⁈

— Всего лишь помочь вашему старому другу взойти на престол, — мягко заметил Торик. — Разумеется, вы должны проделать это незаметно, чтобы его гордость не пострадала.

— Но… зачем?

— Затем, что только волшебник может снять печать с ледника и открыть старые земли, некогда принадлежавшие нагам, — вмешалась Килара.

Рена повернулась к первой жене.

— Вы хотите его просто использовать? — Чудовищная догадка разрывала сознание. Разрозненные факты сплетались в один общий узор: предрекаемая война будет не на Каэре. Она будет с Каэром! С его юным королём, едва взошедшим на престол, у которого не будет хватать ни авторитета, ни влияния, ни важных связей. Ничего, кроме скромной магии! Взгляд Рены метнулся к портрету. Теперь добродушный вид Дамиана вызывал чувство острой несправедливости — мальчишку отдавали, как жертву на заклание!

Улыбка Килары лишь упрочила эти предположения.

— Как трогательно с твоей стороны беспокоиться о давнем знакомом, — проворковала она, явно на что-то намекая, но Рена далеко не сразу поняла, в чём, собственно, подвох. В тот момент ей действительно претила мысль так жестоко подставлять невинного и хорошего человека. И хотя Рена не видела Дамиана уже пять лет, она не сомневалась, что тот по-прежнему оставался честным и искренним. И явно не заслуживал подобной участи! Но, похоже, всем остальным было просто всё равно

— А вы и в самом деле удивительная, Д’тар Рена, как и говорил агни Аулус, — вдруг заметил Торик, одарив её заинтересованным взглядом.

Рена тут же смущённо опустила глаза и ощутила, как кровь приливает к щекам. Столь откровенный комплимент был ей неприятен и отчасти пугал. Она покосилась на мужа и… замерла. Глаза Дарка метали молнии, желваки ходили на скулах. Он явно был зол, причём настолько, что едва сдерживал себя. Рена тщетно пыталась понять, с чем связана эта резкая перемена в настроении. И лишь одно было очевидно: гнев Дарка относился к ней. Но разве она сделала что-то предосудительное? Пока Рена терялась в догадках, любезный лорд предложил отужинать. Дарк подскочил, словно ужаленный, и тут же устремился к Рене. Заслонив собой от Торика, он схватил её за плечо, будто намеривался вздёрнуть разок-другой, как непослушного котёнка, и прошипел:

— Будешь сидеть рядом со мной!

Рена с ужасом уставилась на мужа.

— Но по традиции… — заикнулась было она, но договорить не успела.

— Мне плевать на традиции! — яростно процедил Дарк. — Ты сидишь рядом! — Он чуть сильнее сжал ей плечо, но, дождавшись поспешного кивка, ослабил хватку. Затем с демонстративной учтивостью предложил руку и сопроводил в столовую. И действительно усадил рядом, словно она, а не Килара была его первой женой. Подобное поведение откровенно озадачивало. Рена было крайне неловко и даже стыдно занимать чужое место, но, пожалуй, усмешка, застывшая на губах первой жены, устрашала ещё больше, чем импульсивная выходка Дарка. В мозгу назойливо стучало: «это неслучайно!» Но, кроме интуитивного предчувствия, что за всеми странностями стоит Килара, более внятных и конкретных улик Рене отыскать не удалось.

За ужином Дарк был крайне напряжён и почти не спускал с неё глаз. Находясь под постоянным прицелом, Рена окончательно потеряла аппетит, хотя накрытый роскошный стол впечатлял. Лорд Торик определённо знал толк в предпочтениях нагов. Среди угощений было довольно много разнообразных блюд из мяса, начиная от затейливых холодных закусок и заканчивая запечённым целиком молочным поросёнком. Впечатляли так же южные фрукты — редкий гость на столах северных жителей. Их тоже было в достатке, и все они отличались высоким качеством. Рена попробовала только кисло-сладкое личи, всё остальное же просто застревало в горле под настойчивым взглядом Дарка. Впрочем, как выяснилось, не его одного. Рена далеко не сразу осознала, что её персона оказалась в центре внимания. Пока она ещё пыталась что-то жевать, косые взгляды жён не сильно ей досаждали, но как только еда окончательно потеряла какой-либо вкус, стало очевидно, что и лорд Торик тоже не сводит с неё пламенного взора. Это было уже слишком!

Рена настойчиво прятала глаза и не проронила ни слова, хотя за столом велась некая вялая вежливая беседа. Всё тот же лорд Торик что-то рассказывал об ещё одной гостье, остановившейся у него. Кажется, она отправилась на Осенний бал за пару часов до их приезда, но Рена не запомнила даже её имени. Лишь уловила нечто странное в том, как именно Торик обмолвился о ней.

— Мастерски умеет привлекать к себе мужское внимание, — выдал он довольно сомнительную характеристику и загадочно улыбнулся.

— Думаю, нам пока не стоит с ней встречаться, — рассудила Килара, покосившись на Дарка.

— Как скажешь, — выдавил из себя муж, так и не снимая с Рены тяжёлого взгляда. Это уже пугало. Признаться, Рена давно не видела Дарка таким напряжённым и злым. И главное, без какой-либо явной причины!

— Ваше право, — кивнув, согласился Торик, а после тоже устремил свой взор на Рену. «Зачем он постоянно на меня смотрит?» — содрогнувшись от столь откровенного внимания, задавалась она вопросом, но тот так и оставался безответным. А тем временем, вместе с запутанной и странной игрой в гляделки, атмосфера за столом накалялась. Казалось, даже воздух искрил от напряжения, а из глаз порой исходили разряды. Пронизывающий взор Торика заставлял сердца Рены цепенеть, вызывая озноб, тогда как свирепый взгляд Дарка обжигал подобно раскалённому железу, отправляя сердечный ритм в бешеную гонку. А ещё был колючие ревнивые иглы от Эрмиры, и ядовито-опасные стрелы Килары. Рена уже и не верила, что ужин сможет закончиться благополучно, потому испытала невероятное облегчение, когда смогла подняться из-за стола. Ей отчаянно хотелось уже скрыться от всех и просто прийти в себя, но Дарк и не думал её оставлять в одиночестве. Он вошёл в выделенную комнату вместе с Реной и громко захлопнул дверь. Его глаза всё ещё пылали гневом, хотя лорд Торик оставил их сразу после ужина, а до гостевых провожал молчаливый и любезный Коис. Дарк тут же притянул растерянную Рену к себе, а затем, резко развернувшись, прижал её к стене.

— Ты, — едва не задыхаясь от бушевавших в нём чувств, рвано произнёс он. — Будешь сидеть здесь до испытания, поняла⁈

Последовавший за этими словами властный жаркий поцелуй впервые вызвал у Рены неприятие.

— Подожди! — она чуть отстранилась, что было совсем не просто, так как Дарк буквально нависал над ней. — Может, всё-таки ты мне, наконец, объяснишь, что происходит?

— Я что-то должен объяснять⁈ — Красивое лицо мужа исказилось в злобной гримасе. — Может, это ты мне поведаешь, почему заигрывала с Ториком⁈

— Что⁈ — Рена была полностью обескуражена. Разве она заигрывала? Когда?

— Будешь отпираться? — продолжал настаивать Дарк. — Или думала, что я не замечу⁈

— Да что ты такое говоришь! У меня в мыслях подобного не было! — горячо возразила Рена, но её слова оставались пустым звуком для разъярённого мужа.

— Не было, как же! Думаешь, твоя наигранная скромность выглядела убедительно? Как бы не так! Ты нарочно его дразнила!

— Нет! — возмущённо воскликнула Рена, в её голосе уже звенели слёзы от несправедливых нападок. Да что с ним происходит? Почему Дарк вдруг стал таким? С чего он такая яростная ревность? — Я не знаю, что ты там себе придумал, но всё не так! Мне нет никакого дела до других мужчин, кроме тебя!

— Лгунья! — припечатал Дарк. — Ты всё такая же лгунья, как и прежде!

— Да в чём я тебе солгала?

— Она ещё спрашивает! — Голос мужа сочился иронией. — А разве не ты совсем недавно беспокоилась о каком-то местном мальчишке, которому демоны решили подарить престол? Ах, как же так, его будут использовать! Может, у вас с ним тоже были какие-то отношения?

«Он сошёл с ума? Что за глупые детские обвинения?» — только и успела подумать Рена, прежде чем Дарк схватил её за плечи.

— Что молчишь⁈ Придумываешь новую ложь? — Его руки сильнее сжали захват, стиснув почти до боли.

— Прекрати! — Рена попыталась высвободиться, но муж держал крепко. — Ты делаешь мне больно!

Последние слова слегка отрезвили Дарка. Захват чуть ослаб, но гнев и не думал отступать.

— Уясни себе наконец, — вновь склонившись, злобно прошипел муж: — Ты — моя! И должна заботиться только обо мне!

— Тогда объясни уже мне, для чего мы здесь! Почему вмешиваемся в делах чужого королевства⁈

— Килара что, ничего не сказала тебе? — Брови Дарка сошлись к переносице, а лицо помрачнело.

Килара. Имя первой жены вызвало у Рены горькую усмешку. Всё-таки она попалась в искусно расставленные сети, и они с Дарком поссорились. Казалось бы, на пустом месте. Просто Рена уже успела позабыть, как невероятно ревнив её супруг. Всё потому, что она почти безвылазно сидела дома, где уж точно не оставалось ни малейшего повода. За пять лет брака, ей даже лица приходящего садовника не удалось рассмотреть, настолько далеко её держали от любых мужчин!

— Нет, — со вздохом ответила Рена.

Дарк прошёлся по ней оценивающим взглядом, явно пытаясь распознать обман, но потерпел в этом полное фиаско.

«Я действительно не знаю», — мысленно произнесла Рена и открыла для мужа сознание, чтобы он мог лично увериться в её правоте. Подобный поступок произвёл на Дарка большее впечатление. На секунду он даже растерялся, однако довольно быстро пришёл в себя и хмуро произнёс:

— Демоны давно обещали мне царство. Я думал, они как-то уберут Ц’хайла и весь род королевских кобр, но ошибся. Оказывается, они решили возродить старые земли, те, в которых моя династия правила с начала веков.

— И за твой престол, конечно, тоже нужно заплатить… — Рена осеклась, ощутив непроизвольную дрожь во всём теле. Если жена или ребёнок стоили многих жизней, то, сколько потребуется для целого царства⁈ — Ты… — Во рту резко пересохло, но она заставила себя договорить: —…собираешься утопить в крови весь Каэр?

— Если понадобится, я утоплю в крови весь этот мир! — глухо ответил Дарк и отвернулся. Его взгляд упёрся в стену. Тёмный, тяжёлый и какой-то обречённый. Он ясно передавал всю глубину чувств, накопившихся на душе и, в то же время, не менее явно показывал всю ту решимость, с которой Дарк готов был броситься в предстоящий бой. Его настрой не допускал никаких компромиссов: либо смерть, либо победа!

— Тебе не кажется, что это немного слишком? — прошептала Рена несколько боязливо. Она не могла предсказать реакцию на свои слова, что вызывало опасения. И не напрасно. Дарк резко повернулся: в глазах горело ужасающее чёрное пламя, а на губах заиграла кровожадная усмешка. Ещё миг, и он вздёрнул голову Рены, подцепив пальцами её подбородок.

— Это. Не тебе. Решать! — отчеканил Дарк, прожигая своим неистовым взглядом.

Действительно, вершить судьбу мира не в её власти. Она всего лишь крохотное колёсико в заведённом механизме. Вот только, что будет, если это самое колёсико вдруг остановится или повернёт в другую сторону?

«Ты можешь всё испортить!» — слова Килары сами собой всплыли в голове. Словно ехидная издёвка!

— Отпусти. — Рена не узнала собственный голос. Он стал каким-то холодным и отчуждённым. А ещё в нём была какая-то удивительная сила, отчего её слова превратились из привычной жалобной просьбы в жёсткое требование. — И уходи. Сегодня я хочу побыть одна.

— Что⁈ — Волна гнева вновь окатила Дарка. Никто, кроме Килары, прежде не позволял себе такого поведения, и уж точно не послушная милая Рена. Но в ней что-то вдруг перещёлкнуло, и старая жизнь, подобно иллюзии, просто растаяла в воздухе. Теперь она видела всё своё прошлое совсем в ином свете. С удивительной ясностью ей стало понятно, почему оказалась в доме Дарка, для чего нужны были отвратительные уроки с тёмными знаниями, и почему Килара так грубо и бесцеремонно вмешалась в её уютную семейную жизнь.

— Я сказала, что не желаю сегодня тебя видеть, — повторила она всё тем же неестественным голосом и смело подняла на мужа глаза, тем самым заявляя, что всё это вовсе не шутка и не какая-то занятная игра. Дарк удивлённо моргнул, видимо, с трудом осознавая внезапные перемены. Но Рена продолжала сверлить его настойчивым взглядом, невзирая на новые приступы гнева у мужа. Дарк всячески пытался подавить её восставшую из небытия волю. Муж что-то говорил, о чём-то настаивал и даже призывал Рену к привычному порядку, но его слова пролетали мимо ушей, никак не затрагивая её чувств. Ей хотелось, чтобы он ушёл. Нет, он просто должен был уйти.

— Да какого демона ты творишь! — со злости Дарк ударил кулаком по стене совсем рядом с Реной. В любой другой момент, это бы заставило дрогнуть, утерять зрительный контакт и признать очередное поражение. Смириться и снова превратиться в ту милую, заботливую и страстную любимую жену, которую так желал Дарк, но не теперь. Рена осталась невозмутима, ни один мускул не дрогнул на её лице, и, пожалуй, это сыграло решающую роль.

— Ну так и сиди здесь одна до скончания веков! — сдался он и, выйдя, со всего размаху хлопнул дверью. Секунду спустя щёлкнул замок, и послышалась неровные удаляющиеся шаги. Затем был резкий стук в соседнюю дверь, нежный и удивлённый голос Эрмиры, а потом всё стихло. Рена выдохнула и сползла по стене на пол. В глазах защипало от подступающих слёз, а в горле застыл комок от невысказанных слов. Но они предназначались не Дарку. Киларе. Ей отчаянно хотелось спросить, довольна ли теперь первая жена, что Рена выставила их мужа за дверь? Рада ли Эрмира внезапному вниманию? Или же всем им так же плохо, как и ей? Вряд ли. Это ведь только ей руководит разум, а не ведут за собой стихии страстей, тех самых, что рождают танец. А танцу нужны чувства. Любые. Просто эти, что закручивали сейчас в болезненные спирали сердца, было легче всего разбудить. И чтобы ничто не могло их спугнуть, её заперли, словно в клетке.

Сквозь слёзную пелену, Рена попыталась оглядеться. Большая комната таяла в вечернем полумраке: полукруглое окно, выходившее в сад, лишь добавляло теней от раскидистых деревьев, чьи сучковатые ветви рисовали по стенам и полу причудливые устрашающие узоры. Они слегка колыхались на ветру, отчего ещё больше напоминали чудовищ из сказок. В этой пугающей игре теней, Рена с трудом приметила большую деревянную кровать с роскошной резной спинкой. Ещё в комнате обнаружился туалетный столик, мягкий пуфик и громоздкий добротный шкаф. Узкая дверь, распознать которую помогла блестящая серебряная ручка, вела, по-видимому, в уборную. Пожалуй, не слишком уж обстановка и отличалось от домашних личных покоев. Разве что не хватало крохотного балкончика и ширмы, за которой прятался небольшой кабинет. Невольно всхлипнув, она начала подниматься, придерживаясь за стену, но стоило ей только разогнуть колени, как внезапный порыв ветра швырнул ближайшие ветви в окно. Грохот и дребезжание стекла заставили вздрогнуть, а последовавшее за ударом хриплое карканье кольнуло сердца.

«Прощай», — скользнул в встревоженном мозгу чей-то бесплотный голос. Он вихрем пронесся по городу, навсегда покидая его, и исчез где-то в глубине льдистых гор. Секундное замешательство вернуло Рену обратно на пол. Она тупо уставилась в сумрачное окно, за которым привычное течение жизни уже восстановило свой бег и порывистый северный ветер, как прежде беззаботно трепал кроны деревьев. Замысловатая и неспешная пляска теней вновь наполнила собой комнату, но Рена едва ли её замечала. Она только успела сделать короткий вдох, прежде чем её настигло острое осознание: король Йоран умер, а застывший в долгом ожидании мир воспрянул ото сна и пришёл в движение.