Противостояние эльфов (СИ)

Глава 8

Ход 8. Восстание. Рена

Рена:

— Прошу простить мою бестактность, — тихий бархатный голос Торика в полной темноте звучал как-то по-особенному таинственно и немного пугающе. — Мне не стоило вас так хватать, но, боюсь, в противном случае вы могли разбиться.

В голове Рены крутилась сотня вопросов, но она и не рассчитывала получить ответ ни на один из них. Не влезать же в чужое сознание только из собственного любопытства! Вдобавок Рена не была уверена, что такое самоуправство не рассердит молчаливого Торика, который, продолжая осторожно придерживать её, шёл куда-то в темноту. Его шаги были легки и почти невесомы, если бы не приглушённое эхо, могло показаться, что мужчина и вовсе не касается земли.

«Не потому ли он отправился на испытания, чтобы убедиться, что я справлюсь?» — пронеслось у Рены в голове.

— Вы воистину проницательны, — хмыкнул вполголоса Торик. — Я вызвался на испытания лишь для того, чтобы убедиться, что Дамиан исполнит возложенную на него миссию. И-и-и… — протянул он, а потом, сделав многозначительную паузу, произнёс: — чтобы спасти вас.

«Меня?» — от осознания сказанного и того, что Торик так легко прочёл её мысли, Рене стало резко не по себе. Личность лорда теперь не просто интриговала, а вызывала серьёзные опасения. Что же до его слов, то следовало признать, прозвучали они слишком неоднозначно. Рена тщетно пыталась успокоиться и уверить себя, что Торик вполне мог оказаться здесь по просьбе её мужа. И хотя сэйлы никогда прежде не доверяли свой гарем не состоящим в родстве мужчинам, сейчас у Даркала была весомая причина отойти от традиций. Вот только сам Торик не спешил развеять возникшую тревогу. Он молча плутал в непроглядной темноте, неведомо каким чутьём не натыкаясь на препятствия и находя дорогу. Пытаясь отогнать тревожные мысли Рена невольно принюхалась. Отчего-то воздух вокруг показался ей слегка солоноватым, будто неподалёку находилось море. И чем дольше она вдыхала призрачный аромат, тем яснее он чувствовался, а вскоре и вовсе почудился отдалённый шум прибоя.

— Осталось совсем немного, — нарушил затянувшееся молчание Торик. В его голосе прозвучали снисходительные нотки. — Обещаю, очень скоро я удовлетворю ваше любопытство.

Рена ощутила себя пристыженным ребёнком. Будто бы она требовала ответов на свои бесчисленные вопросы! Однако, быстро справившись с досадой, она торопливо создала ментальный щит, несильно, впрочем, надеясь, что это закроет доступ загадочному лорду, и сосредоточилась на запахах, звуках и ощущениях.

Рокот прибоя усиливался, отдаваясь протяжным гулким эхом от стен. После резкого поворота в пещере стало заметно светлее, а к щекочущему ноздри запаху моря добавились и менее приятные ароматы плесени и разлагающихся водорослей. Ветер усилился, принося с собой крики чаек. Подслеповато щурясь и перестраивая зрение, Рена поняла, что они вышли в грубо оттёсанную широкую пещеру, вдали которой уже маячила колыхающая тень корабля. Вскоре они выбрались на каменный причал, и только тогда пришвартованный величественный галеон предстал перед ними во всей красе. Чёрный корпус, венчавшийся жутким морским чудовищем, таинственно поблескивал, высоченные мачты почти цепляли своды пещеры, а спущенные кроваво-алые паруса чуть слышно трепыхались на гуляющем в гроте ветру. Корабль был неплохо вооружен, судя по виднеющемуся ряду бойниц пушечных портов и торчавшим по ватерлинии и нижней части кормы массивным шипам. Всё это производило весьма престранное впечатление. Хотя ничто, кроме гальюнной фигуры, не казалось в корабле устрашающим, он буквально дышал опасностью. И чувство страха только усиливалось по мере того, как они приближались к галеону. Сердце уже стучало оглушающим набатом, когда Торик вдруг остановился и объявил:

— Добро пожаловать на «Эмальгион», Д’тар Рена!

Рена невольно вздрогнула, хотя могла поклясться, что никогда прежде не слышала этого названия. А тем временем, к ногам Торика уже спустили трап, и лорд бодро поднялся на борт. Едва сражаясь с бушующей внутри паникой, Рена опасливо огляделась и почти сразу отметила новую странность. Корабль был пуст: ни матроса, ни юнги — абсолютно никого. Трап, будто по волшебству, сам приподнялся и потянулся наверх. Торик только прищёлкнул пальцами, как послышался лязг поднимающейся цепи с якорем и заскрипели корабельные доски, словно десяток ног пронеслись по палубе, вокруг закачались канаты, и начали понемногу раскрываться паруса. Впрочем, долго наблюдать за подозрительным отплытием Рене не довелось, Торик, будто бы и не замечая никаких странностей, равнодушно прошествовал к украшенной резьбой корме, где за позолоченной дверью находилась капитанская каюта. В помещении было сумрачно и почти ничего не видно. Рена с трудом угадывала расположение предметов: в центре, судя по габаритам, располагался добротный стол, возле него стояла пара кресел, одно из которых подпирало громадный сундук. Кровать, по всей видимости, пряталась за занавесом в небольшой нише. Торик аккуратно уложил Рену на одно из кресел и поспешно зажёг свечу. Прыткое пламя озарило небольшую, уютную каюту, добавив ей таинственности. Разом вспыхнули алым тяжёлые портьеры, развешанные по стенам, заблестели позолоченные спинки обитых бархатом кресел, а на деревянных стенах обнаружилось множество различных карт. Все они были исполнены в старинном стиле на пожелтевшей от времени бумаге, с выцветшими красками и испещренные многочисленными плохо читаемыми надписями. Самая большая из них, висевшая за капитанским стулом, особенно заинтересовала Рену не столько непривычным, даже, можно сказать, причудливым исполнением, сколько необычным изображением, не схожим со знакомыми очертаниями земель мира. Словно это была и вовсе ненастоящая карта! Однако разглядеть получше и разобрать, что к чему никак не удавалось. Слабое змеиное зрение никак не желало перестраиваться, а подползать и пялиться в упор не позволяло воспитание.

— Вы, наверное, голодны? — оборачиваясь, предположил Торик и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Боюсь, в таком случае мне придётся ненадолго оставить вас. На этом корабле, как вы успели заметить, совсем немноголюдно, так что за кока поработать придётся мне самому…

Это было весьма кстати. Отчасти из-за раздираемого любопытства Рене уже не терпелось остаться в одиночестве. Вдобавок забота Торика освобождала её от насущных проблем. Признаться, мысль о посещении трюма в поисках мышей, немного пугала. Прежде Рене приходилось только летать, но никак не плавать, и лёгкое покачивание судна слегка начало досаждать. И она резонно рассуждала, что в трюме качка только усилиться, и вполне могло статься, что ей будет уже не до охоты. Пока же о возможной морской болезни намекала лишь небольшая тошнота, которая чуть усилилась после того, как Рена сменила облик. Впрочем, она её почти не замечала, увлекшись разглядыванием карты. Всматриваясь в очертания континентов, Рена с трудом нашла родные земли. Из центра карты они перенеслись далеко на юг и казались уже не крупным континентом, а скорее большим островом, тогда как узкая полоска, где раньше умещались Каэр и Шат-ру разрослась до невероятных размеров, заполонив собой почти весь центр. Это был гигантский материк, внутри которого даже поместилось целое море. Рена искренне жалела, что не могла разобрать надписи, выведенные твёрдой рукой на неизвестном языке. Сколько бы она не пыталась разобраться в затейливой вязи, ей не удавалось даже понять, состоит ли надпись из каких-либо букв или символов. Петельки и изгибы, казалось, и вовсе не отличаются друг от друга. А Рена так хотелось узнать названия незнакомых земель, северных материков и многочисленных островов! Хорошо ещё, что иностранец-картограф так подробно нарисовал все тонкости, что без труда можно было определить, где находятся непроходимые топи и куда не стоит соваться, чтобы не угодить в зыбучие пески пустынь, в какой местности расположились просто холмы, а где возвышаются, разрезая облака, величественные горы. Но сколько бы ни отвлекалась Рена, рассматривая причудливые изгибы рек, вулканы восточного архипелага, бесчисленные леса и загадочные города, взгляд её то и дело возвращался к внутреннему морю. Могло показаться, что это всё из-за расположения. Огромное круглое, словно блюдце, море находилось в самом центре карты, вот только Рене никак не давали покоя несколько треугольных домиков, расположенных по его берегам. Подобных символов больше не было нигде. Густо очерченные чёрной краской, они больше походили на обозначение храмов, а не городов или поселений.

— И вы совершенно правы, это храмы Тёмного культа, — раздался за спиной тихий голос Торика, заставивший Рену резко вздрогнуть и дёрнуться в сторону.

Ей было чрезвычайно неловко, потому она, даже повернувшись, не смогла посмотреть в глаза собеседнику. Однако Торик, похоже, нашёл ситуацию даже занимательной, во всяком случае, в его тоне звучало заметное оживление:

— Должен признать, у вас потрясающая интуиция! Стоило только оставить вас на пару минут, как вам без какой-либо подсказки сразу же удалось найти то, что нужно Дюлану. Думаю, вы уже поняли, о чём я?

— Это… были земли нагов до Последней Войны Драконов, — Голос Рены дрогнул от пронзившего понимания. — Мой муж хочет их вернуть, чтобы… — она нервно сглотнула, не решаясь произнести вслух то, что стало для неё очевидным, и всё же слова слетели с её губ: —…основать своё царство!

— Тёмное Царство, — со зловещей улыбкой поправил Торик, подходя к столу. Поставив тяжёлый поднос, на котором красовались две прелестные чашки с дымящимся напитком и несколько тарелочек с весьма аппетитной на вид снедью, невозмутимо продолжил: — Но прежде, чем ему это удастся, необходимо открыть Врата в храм Тёмного культа.

— И сейчас мы… — начала догадываться Рена, отвлекаясь от лицезрения съестного, на что желудок издал тихое недовольное урчание.

— Плывём именно туда, — закончил за неё Торик, жестом предлагая присаживаться и отодвигая кресло.

— Но почему именно я? — не удержалась Рена от взволновавшего её вопроса. Её взгляд вновь устремился к карте, упираясь в чёрные треугольники. Теперь только от их схематичного вида внутри поднималась волна отвращения, щедро приправленного страхом. — Почему не Килара? Разве это не дела Тёмной Жрицы?

— Увы, ни Д’фир Килара, ни Д’дир Эрмира не годятся на эту роль, — Торик лишь покачал головой, настойчиво предлагая занять место у стола.

— Могу я узнать причину? — Поняв, что более игнорировать голод, как и любезность лорда уже неприлично, Рена присела на краешек кресла.

— Боюсь, это знание причинит вам боль, — с сожалением заметил Торик, проворно занимая место напротив.

— И всё же…? — не унималась Рена, мысленно отодвигая подступающее нехорошее предчувствие. Разум подсказывал, что лорду незачем лгать или приукрашивать для солидности, и его слова будут весьма жестоки, но находится более в полном неведении ей уже надоело до зубовного скрежета!

— Что ж, — вздохнул Торик, подтягивая к себе украшенную странными витыми символами фарфоровую чашку. Немного покрутив её, как бы собираясь с мыслями, он начал с объяснений: — Претендент на трон Тёмного Царства не должен иметь слабостей, иначе Тьма поглотит его, как недостойного. Ваш муж достаточно жесток, безжалостен и даже готов пожертвовать целым миром ради достижения собственной цели, но, несмотря на всё это, в его сердцах остался один серьёзный изъян. — Тут лорд сделал значительную паузу, и, прежде чем продолжить, поднёс к губам чашку и сделал всего один глоток. И так, прикрываясь фарфором, он, понизив голос, закончил: — Это почти безумная страсть к вам.

Рена ощутила, что в лёгких не хватает воздуха, а в глазах потемнело. Всё прежнее существование вдруг стало подобно беззащитному цветку вишни, которого без труда подхватил лёгкий порыв ветра и понёс прочь от родного дерева. Она отказывалась воспринимать услышанное, и, словно надеясь, что лорд смилостивиться и скажет, что всё не так ужасно, впервые открыто воззрилась на Торика, однако тот, встретив её взгляд, невозмутимо повторил:

— Слабость Дюлана именно вы, Д’тар Рена.

Безжалостные слова буквально припечатали её к месту. Казалось, все мышцы окаменели, а разум взвился запертой в клетке птицей. Но эти метания были совершенно напрасны и бессмысленны: в сердцах уже горело понимание, к чему клонит Торик, и тот, словно почувствовав, что нужный момент настал, поспешил озвучить приговор.

— К сожалению, ему придётся сделать выбор: вы или царство, — печально возвестил он, снова прячась за фарфором.

Рена едва сдержала горькую усмешку. Выбор казался очевидным. Никто не отказывался от Царств из-за женщины! Однако стоило ей только об этом подумать, как Торик решительно возразил:

— Из-за женщин рушились миры и истреблялись целые цивилизации. Я бы на вашем месте не стал бы принижать свою ценность, даже более того, могу вас уверить, что пока Дюлан не в силах сделать окончательный выбор, но… — Он отставил чашку и откинулся на спинку кресла, впервые сменяя излишне напряжённую позу на более расслабленную. Его взгляд вдруг стал несколько рассеянным, как будто не мог сфокусироваться на чём-то одном. Подобная перемена ещё больше нервировала Рену. Мысли жгли черепную коробку, взрываясь сотнями предположений и решений, но ни одно из них не вызывало успокоения. Торик же словно нарочно выдерживал паузу, похоже, с увлечением разбирая вспыхивающие идеи, но, по-видимому, они вскоре утомили его, и он выдернул самую очевидную:

— Если вы искренне желаете вашему мужу успеха и воплощения его мечты, вам стоит уйти в сторону.

— Хотите сказать, мне следует покинуть семью? — От произнесенных слов Рену пробил озноб. Желая как-то унять возникшую дрожь, она нервно схватилась за кружку и, поднеся ко рту, жадно отхлебнула незнакомый напиток. Обжигающая острая жидкость тут же превратилась в новое испытание. Рена едва смогла подавить в себе желание немедленно выплюнуть отвратительный перечный отвар, но с трудом, с выступившими слезами на глазах, заставила себя проглотить омерзительное пойло. Как ни странно, но гадкий вкус всё же возымел благоприятное воздействие, мгновенно очистив разум, потому очередное пояснение Торика уже не вызывало такого всепоглощающего ужаса, напротив, оно было подобно ушату холодной воды, окончательно отрезвившему голову.

— Но разве вы семья? Всё ваше существо не принимает ни кровавых ритуалов, ни тёмных обрядов, которые являются основой для выживания клана Медити. Вы же и сами понимаете, что сейчас не сможете прожить в Тёмном царстве и пары дней!

Всё было именно так, и чем дольше Рена складывала разрозненные факты, тем больше убеждалась в правоте Торика. Ей не выжить в Тёмном царстве, тогда как её упрямый амбициозный муж без желанной власти потеряет смысл жизни. Возможно не сразу, но, в конце концов, его безудержная страсть опять превратиться в ненависть. Как ни крути, их отношения обречены.

— Но что же мне делать? — растеряно произнесла Рена, из последних сил стараясь не расплакаться от бессилия. Её жизнь рушилась подобно карточному домику, из которого внезапно вытащили опорные карты.

— Доиграть возложенную роль и освободиться, — ответил Торик с утешительной улыбкой.

— Освободиться? — Голос Рены предательски дрогнул. — Не уверена, что когда-либо нуждалась в подобной свободе.

И словно в подтверждении изголодавшийся желудок вновь издал жалобный стон, заставив Рену залиться краской. Это было так некстати! Пытаясь скрыть смущение и утихомирить разбушевавшийся желудок, она поспешила взять ближайший сырный ломтик и осторожно надкусила его. У угощения оказался нежный изысканный вкус, вызывающий ещё больший аппетит. Так что вслед за первым ломтиком последовал второй и третий. Еда позволяла немного отвлечься от болезненной темы, хотя непростые мысли так и продолжали истязать потяжелевшую голову. Рена тщетно пыталась представить свою жизнь без Дарка, но каждый раз её сердца болезненно сжимались, а глаза наполнялись влагой, и чтобы не расплакаться, вновь приходилось яростно жевать. Благо в этот раз Торик предусмотрительно отмалчивался, больше не вмешиваясь в трудные размышления. И лишь когда яростные позывы голода улеглись, и Рена потянулась к другой закуске, лорд задумчиво спросил:

— Так чем же вас пугает свобода? Одиночеством?

Рена спешно проглотила небольшой кусочек, после чего неторопливо обдумала вопрос и пришла к весьма неожиданному выводу.

— Я… — запнувшись, начала она, — не понимаю для чего тогда мне жить…

В глазах Торика промелькнуло искреннее удивление, быстро сменившееся внезапной вспышкой, словно его озарило какой-то идеей:

— Позвольте вам кое-что предложить…

* * *

От качки заметно мутило. Вернувшая себе облик змеи Рена, свернувшись, лежала в глубине кресла. Вопреки острому желанию хоть немного забыться сном, она продолжала крутить в сознании полученные сведения. Мысли, как в бреду, перескакивали друг на друга, изредка задерживаясь на чём-то больше минуты, но чаще они окончательно изматывая, вертелись безумным хороводом. Перед глазами то и дело возникали картины прошлого. Её размеренная, спокойная жизнь с Дарком, их страстные ночи, сменявшиеся скучными однообразными днями. Уютный, привычный уклад теперь виделся вершиной блаженства, чем-то недосягаемо невозможным, и от того в груди возникала тяжесть, а дыхание стало рванным и прерывистым. Душившие слёзы рвались наружу, но ни одной так и не суждено было пролиться. Мозг отчаянно цеплялся за иллюзорную соломинку. А может, всё не так однозначно, как говорит Торик? Что, если и в Тёмном царстве найдётся уголок для чистой, незапятнанной души? И тогда Дарку всего лишь надо будет относиться к ней так же, как к другим жёнам. Это виделось вполне реальным и не вызывало той неизбывной печали, которую несло за собой вероятное расставание.

И вот, казалось, Рена смогла найти идеальный выход, избавляющий от бескомпромиссного выбора. Она готова была уже возрадоваться, во всяком случае, какое-то время ей удавалось тешить себя родившейся надеждой, при этом не замечая, что с каждым часом ситуация усложнялась. Рене становилось всё труднее дышать, и вовсе не из-за невыплаканных слёз и застывшем горле комке. Всё было куда-то хуже. Сам воздух становился плотнее и гуще. Поначалу Рена ещё пыталась найти этому какое-то разумное объяснение. В конце концов, они с Ториком находились в закрытой каюте без окон и видимого проветривания. Однако сам лорд никаких перемен не замечал. Он всё так же сидел в обитом красным бархатом кресле и, чуть склонившись над столом, с увлечением что-то рисовал. Перо в его руке будто танцевало над листом бумаги — легко и плавно кружась, вертясь на месте и делая грациозные прыжки с замиранием в воздухе. Рена не знала, чем именно был занят Торик. После долгого диалога он вдруг стал крайне немногословен и, кажется, перестал интересоваться её мыслями. И всё же, признаться, ей по-прежнему было крайне неуютно делить с этим мужчиной одну каюту, но лорд настойчиво заверял, что это требуется для её же безопасности. Рена прислушалась к его едва различимому дыханию, но не обнаружила в нём никаких отклонений, тогда как она сама испытывала уже значительные трудности. Воздух стал настолько плотным, что застревал в лёгких сгустками-комками. Каждый вдох начал отдаваться болью и требовал всё больше усилий. И никакая поза не облегчала существование. Рена перевернулась десятки раз, но лишь окончательно выбилась из сил. Дышать было просто невозможно. Под конец, когда уже мир перед глазами пошёл пятнами, она резко сменила облик, надеясь, что человеческим лёгким будет проще воспринимать такой воздух, но ничего не изменилось. Грудь отчаянно болела, в горле стоял тугой комок, а в глазах темнело, казалось, вот-вот и Рена совсем задохнётся и упадёт навзничь бездыханным телом. Сражаясь из последних сил и пытаясь протолкнуть вязкий воздух, она даже и не заметила, как рядом с ней оказался Торик.

— Ну вот, теперь вы и сами убедились, что не способны находится в Тёмном царстве, — наставительно произнёс он, и приложил к спине Рены тонкий лист бумаги. Удивительным образом всё тут же переменилось. От листка исходило приятное тепло, мгновенно наполнившее Рену силами. Воздух вновь ворвался в лёгкие. Каждый жадный вдох нёс с собой радость и облегчение. Чуть позднее, когда к зрению вернулась былая острота, а сознанию ясность, Рена догадалась, что всё это действия амулета, над которым так тщательно работал Торик.

— Вы — волшебник? — Вопрос казался глупым, но другого объяснения происходящему было трудно найти.

— Когда-то был, — с горькой усмешкой признал Торик. — Но, боюсь, сейчас я лишь жалкий шарлатан.

— Но я дышу! И это только благодаря вам! — горячо возразила Рена и снова глубоко вдохнула, словно проверяя, не исчезла ли вернувшаяся способность.

— Это лишь фокус, — Торик печально покачал головой. — Я всего лишь одолжил вам часть своего дыхания, и, как вы понимаете, это совсем ненадолго, так что нам придётся поторопиться, чтобы мы успели сделать задуманное, прежде чем оба начнём задыхаться. Мы вот-вот причалим…

И стоило ему это только сказать, как послышался лязг якорной цепи, а вслед за ней и глухой стук об обшивку корабля.

— Старый причал не слишком хорошо сохранился, — поморщился Торик, словно удар пришёлся не по его судну, по нему самому. Впрочем, это была лишь секундная пауза, после которой лорд подхватил Рену под руку и повёл прочь из каюты.

И первое, что предстало их взору — было давящее свинцовое небо и грузные тёмные тучи, которые, казалось, вот-вот поглотят в себя возвышающиеся мачты со спущенными парусами. Это было схоже с ощущением, когда очутился в комнате с очень низким потолком и боишься разбить себе лоб или стесать макушку. Влажный тяжёлый воздух стоял густой сизой пеленой, из-за которой с трудом проглядывали неясные очертания каких-то крупных строений. Некто невидимый снова спустил трап, и Торик повёл Рену прямо в глубину почти непроглядного плотного тумана. Пахло сыростью и плесенью, а ещё протухшей застоявшейся водой и дохлой рыбой. Под ногами чавкала какая-то неприятная жижа, в которой вязла обувь. Рена ужасно жалела, что оказалась в таком месте без сапог и походной одежды. Туман был липким и оставлял на коже и платье ослизлые следы, вызывающие дикое омерзение. Вскоре Рена вся заляпалась неприятной бурой слизью, которая мгновенно въедалась в ткань, превращаясь в мокнущие гниющие пятна. Одежда обещала буквально истлеть на глазах. Торик заметно ускорился, неизвестно каким чутьём находя дорогу. Рена с трудом отличала одни груды тёмных камней от других. Лишь изредка в руинах ещё угадывался остов жилого строения, а, быть может, склада или амбара, где-то даже сохранились изъеденные временем трухлявые стропила. Порой попадались ещё ржавые столбы, давно утерявшие фонари и изрядно украшенные рваными ранами-дырами. И ни одного даже чахлого деревца или куста. Создавалось жуткое впечатление, что солнце давно покинуло эти края, и здесь веками царили лишь холод, запустение и сырость.

Пройдя мимо очередной каменной груды, Торик свернул на полуразрушенный старый мост. Мелкая грязная речушка едва двигалась, но лишь по центру, а по краям уже превратилась в болотное месиво. Торик осторожно прикоснулся к опорам моста. Жалобно простонала проржавевшая балюстрада, а скользкий камень зашатался под ногой. Повсюду зияли крошащиеся дыры, и стоило только наступить рядом с одной из них, как камни по краям осыпались, словно были сделаны из песка. Тем не менее, Торик не отступился перед возникшим препятствием и принялся осторожно продвигаться, выискивая более крепкие места. Рена чётко следовала за ним, уже не обращая внимания на то, что давно держит лорда за руку. Пытаясь сохранить равновесие на шатком камне, она совсем позабыла о приличиях и прежнем стеснении. Рену как будто вновь занесло в прошлое, в те дни, когда судьба испытывала её внезапные путешествиями с не менее сомнительными компаниями. И вместе с воспоминаниями проникало странное предчувствие. Нечто тревожное зародилось внутри сразу после того, как они пересекли мост. Вероятно, виной тому была чудом уцелевшая выложенная гранитом дорога, в которой каждая плита напоминала чьё-то надгробие, или же дело касалось появившихся неподалеку ростков Следов Полоза. Цветы казались совсем чахлыми и жухлыми, но редкие вспышки по краям листьев изредка озаряли мрачную лишённую какой-либо другой растительности долину. Неизменный гнилостный смрад разбавился нотками чего-то палёного. По мере удаление от реки цветов становилось больше, но их внешний вид всё ещё оставался весьма удручающим.

Опасливое предчувствие вдруг сменилось предвкушением. Вот-вот что-то должно появиться. И это что-то явно было знакомым. Оно манило и тянуло к себе, подобно магниту. Рена заметно ускорила шаг, и теперь уже не она, а Торик едва поспевал за ней. Тягучий туман рассеивался, обнажая отвратительные виды. Среди едва теплившихся зарослей Следов Полоза чернели обгоревшие кости, попадавшиеся камни хранили на себе въевшиеся следы застарелой крови, повсюду валялись черепа, в которых угадывались представители разных народов. Были тут и грубые, с мощными костями, намекавшие о жителях Бэрлока, и изящные тонкокостные явно говорящие об эльфийском происхождении. Порой удавалось встретить уродливые сплющенные морды троллей, и даже огромную зубастую голову дракона. Помимо черепов, попадались обломки кораблей, искорёженное оружие и оплавленные шлемы. Всё вокруг кричало о давнишней жесточайшей битве, повлёкшей за собой сотни смертей. И чутьё подсказывало Рене, что развернувшиеся здесь когда-то сражение имело ещё и некий сакральный смысл. Тёмный культ нуждался в жертвах, ведь он питался кровью. И Тёмные Жрицы с радостью готовы были её ему предоставить. Осознав это, Рена почувствовала дрожь во всём теле. Ей вновь стало труднее дышать, и потому она торопливо зашагала вперёд, больше не отвлекаясь на устрашающую окружающую картину. В боку закололо, а дыхание вновь стало рваным и прерывистым, сердца, как оголтелые, бешено бились в груди. Тревога уступила место всепоглощающей панике, которая вот-вот обещала свети Рену с ума. А потом она увидела Врата. Два огромных питона, связанные барельефом из скрученных змей, удерживали пустую чёрную оправу. Рена устремилась к ним почти так же безотчётно, как когда-то давно в подземельях своего дядюшки. Рассудок был жёстко подмят первобытным инстинктом. Рена сама не понимала, зачем потянула руки к массивному изваянию, но стоило ей только коснуться обжигающе ледяного камня, как внутри него что-то пробудилось. Столб-питон зашипел, задымился алым и ожил. С барельефа посыпались змеи, которые тут же начали ползти к Рене, отгораживая её от Торика. Злобно шипя и извиваясь, они закручивались вокруг неё, словно хотели окружить её живым коконом. Самые смелые взбирались по ногам, опутывали руки и цеплялись за волосы. А потом одна добралась до шеи и точным броском вонзилась в тонкую кожу, прокусывая и окрашивая свои ядовитые зубы кровью. Боль почти мгновенно утихла, но перед глазами у Рены всё начало двоиться и кружиться. Вокруг были змеи, тысячи змей. Они выстраивались живой извивающейся стеной, пока в глубине оправы разгоралось кроваво-красное зарево. Свет с каждой каплей пролитой крови становился ярче и насыщенней, а потом и вовсе вспыхнул, ослепляя и заполняя собой всё пространство. Лучи пронзили тело, и вот-вот должны были разорвать его на куски, но в последний момент кто-то резко дёрнул Рену за спину. Свет померк, а змеи, подобно искрам, разлетелись в разные стороны. Это было последнее, что Рена увидела перед тем, как её тело обмякло на руках Торика, а сознание не поглотила спасительная мгла.

* * *

Холодный шквальный ветер безжалостно трепал собранные в сложную причёску волосы и яростно раздувал полы тяжёлого подбитого мехом плаща, в который отчаянно куталась Рена. Она стояла на палубе «Эмальгиона» и, щурясь от колкого тумана, вглядывалась в смутные очертания береговой линии. Однако единственное, что Рене удавалось разглядеть, были бесконечные безжизненные скалы. Где-то вдали прятался город, но пока о его существовании намекал только блеск серебряного колокола, да маковка крыши сторожевой башне. Корабль, словно призрак, бесшумной тенью заходил в отдалённую гавань, где вскоре и застыл, так и не добравшись до полусгнившего причала. Торик лично спустил шлюпку и мог Рене забраться в неё. Маленькая лодочка совсем не защищала от ветра и бурных волн, норовящих перекинуться через низкие бортики. Рена всё больше сжималась и съёживалась, пряча в широкий воротник лицо: солёные ледяные брызги обжигали незащищённую кожу. Торик же невозмутимо работал вёслами. Под его управлением лодка плыла быстро, ловко маневрируя на волнах. Добравшись до причала, Торик покачал головой. Старый настил зиял проплешинами-дырами и не внушал никакого доверия, потому лорд бесстрашно вылез за борт, оказавшись по колено в воде, и втащил нос шлюпки на каменистый берег. Затем он помог Рене выбраться, и они зашагали по узкой тропе вдоль берега. Порывистый ветер чуть стих, закрываемый горным склоном, но стало заметно холоднее.

Рена шла не спеша, старательно поддерживая широкие юбки. На дороге хватало неудобств: мелкие рытвины и канавки вынуждали неустанно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться, не сломать каблуки роскошных туфель и не запачкать дорогое платье, острые камни обещали с лёгкостью порвать тонкую ткань, а полусухие колючки исцарапать ноги. К счастью, испытание это было недолгим. Вскоре тропа стала расширяться и вывела к дороге, где их уже ожидал экипаж. Вроде бы, можно было вздохнуть с облегчением, но Рена напротив начала испытывать нарастающее волнение. Там, на корабле, ей казалось, что она уже почти смирилась с неизбежным и, пусть со слезами на глазах, испытывала готовность сыграть свою непростую роль до конца, однако сейчас ею вновь овладели сомнения и страхи. Одной мысли, что до встречи с Дарком осталось всего несколько часов, хватало, чтобы окончательно потерять покой. Всё предстоящее действо в ту минуту казалось абсурдом, чем-то глубоко неправильным и даже жестоким. Рена вновь и вновь задавалась вопросом, почему её жизнь вечно складывается так, что именно ей приходится жертвовать собой. Зачем ей отталкивать Дарка, когда она должна была бежать в его объятья? И опять в голове зудела мысль, что должен существовать некий третий путь, какой-то компромисс, который пока просто не приходит ей на ум.

Торик привычно молчал, погружённый в размышления. Его взгляд рассеянно блуждал по оконной раме, а брови чуть заметно хмурились. Непроизвольно наблюдая за ним, Рена пришла к неожиданному выводу, что тот, как и она, не волен распоряжаться своей судьбой, и нечто довлеет над ним, вынуждая играть навязанную роль. И стоило ей только подумать об этом, как на губах Торика появилась печальная полуулыбка. В сердцах защемило от грусти, но в то же время стало немного легче, как бывает всегда, когда удаётся встретить собрата по несчастью. Рена, забыв о приличиях, улыбнулась в ответ и тут же устыдилась своему поступку. Как она могла улыбнуться какому-то мужчине, будучи замужем⁈ На щеках выступил румянец, и Рена потупила взор, и до конца поездки так и не подняла глаз, предпочтя изучать подол роскошного платья. Признаться, прежде у неё никогда не было такого дорогого и пышного одеяния. Обычно наги предпочитали более простой крой, который обыгрывался большим количеством замысловатых украшений. Впрочем, и нынче драгоценностей на ней хватало с лихвой. Изысканное ожерелье и широкие браслеты приятно холодили кожу, грузные серьги оттягивали уши, а заколки с рубинами утяжеляли непростую причёску. Что уж говорить, Торик навешал на неё целое состояние! И ему совершенно невозможно было возразить.

— Мы отправляемся на бал по случаю коронации Дамиана, вам следует выглядеть согласно придворному этикету, и уж поверьте, на Каэре к внешнему виду относятся с большим пиететом! — заявил Торик, после чего Рена молча надела все предложенные украшения. Хотя, разглядывая себя в мутное зеркало, она с трудом узнавала себя в томной роковой красотке в пышном бордовом платье. Ей доставляли особое неудобство непривычно короткие рукава и глубокое декольте — Рена ощущала себя практически голой и совершенно беззащитной, оттого она решительно не хотела расставаться с плотным тёплым плащом.

На бал они прибыли с небольшим опозданием: ворота уже собиралась закрывать, и стража весьма неохотно пропустила экипаж.

— Говорят, новый король уже шествует по залу, а некоторые только соизволили явиться, — буркнул старый вояка с уродливым шрамом на лбу.

Торик же очаровательно улыбнулся в ответ, не обратив внимания на ворчание усталого стража, хотя тот продолжал гудеть, что прислугу уже не сыскать — все слишком заняты — так что господам придётся самим искать тронный зал. Судя по вполне довольному выражению лица Торика, он как раз и рассчитывал на то, что ими некому будет заниматься. Он, конечно, выслушал, как же добраться до торжественной залы, но, скорее, из вежливости, так как стоило стражнику отвернуться, как лорд тут же свернул совсем в другую сторону. Рена с недоумением покосилась на спутника, но тот уверенно держался выбранного пути, хотя тот отличался экстравагантностью. Вместо широких галерей, холлов и парадных лестниц, Торик постоянно сворачивал в узкие коридоры и проходы, чудом не сталкиваясь с мельтешащей повсюду прислугой. В конце концов, он остановился возле покосившейся двери, сквозь щель которой виднелся яркий свет сотен свечей. К Рене вновь подкатила волна инстинктивного беспокойства, да и Торик на миг застыл, словно прислушиваясь к чему-то. Гомон толпы доносился снизу, а потом внезапно смолк. Торик толкнул дверь и осторожно вышел на узкий балкон. Часть балюстрады обвалилась, и кое-где всё ещё валялась крошащейся грудой, но пол уцелел, потому Рена несмело шагнула вперёд. И в следующий миг ноги её подкосились от неизвестной силы, налетевшей подобно урагану. Пожалуй, если бы не предусмотрительный Торик, подхвативший её и прижавший к себе, она рисковала и вовсе свалиться с балкона. Как устоял сам лорд, для Рены осталось загадкой, особенно после того, как она взглянула вниз и увидела, как все собравшиеся в зале пали на колени. Только Дамиан, слегка подрагивая и покачиваясь, всё ещё держался на ногах.

А потом появились демоны. Они церемониально прошествовали по залу, а, дойдя до Дамиана, выстроились в шеренгу. Действо это казалось невероятно торжественным и ещё более странным. Никогда прежде агни не появлялись прилюдно в полном составе. С взбалмошной Касайрис и вдумчивым Аулусом Рена некогда встречалась лично, о хмуром Рэбэнусе и суровом Найлусе ей доводилось слышать от Килары, Дарка и когда-то давно отца, тогда как у оставшихся двоих она с трудом могла назвать имена. Однако о демонической шестёрке всё-таки было немного известно, а вот о существовании появившейся затем пламенной девочке-богине едва ли кто-то имел хоть отдалённое понятие.

Недоумение и страх перед сокрушительной силой повисли над тронным залом. Некоторые из гостей пытались бороться со своим жалким положением, тщетно пробуя подняться на ноги, но в итоге лишь неуклюже дёргались и принимали глупые позы. Другие изнывали от невероятной жары, которую принесла с собой малютка-богиня. По их лбам струился пот, а лица горели огнём. Они часто и рвано дышали, сражаясь с разгорающейся жаждой. Были и те, кто злобно пялился на огненную девочку, явно с недобрыми пожеланиями; чуть реже встречались восхищённые и удивлённые взгляды. Рассматривая сверху толпу, Рена обнаружила среди гостей и своего отца. Тот был задумчив и встревожен, как и почти все прочие послы. Он тоже оказался на коленях, и, стоило признать, даже находясь в униженной позе, его облик оставался преисполненным внутренним благородством. Глядя на него, Рена испытала чувство гордости и лёгкой грусти от того, что ей всю коронацию придётся прятаться от отца, вместо того, чтобы впервые за долгое время свидеться. Но не успели сердца проникнуться печалью, как девочка-богиня заговорила. Рена мгновенно оказалась околдована её искрящимся звонким голосом. Хоть огненная малышка и вела себя, как избалованный ребёнок, от неё исходило какое-то необъяснимое обаяние. То самое, которым владеют только маленькие дети, заставляя взрослых расплываться в улыбках и прощать им всякую шалость. Вот и сейчас капризное желание о танцах, что изъявила малютка, вызвало у Рены лишь умиление. Огненная богиня в тот момент напомнила старшую дочь Дарка Дэзиэр, когда та, надув губы, начинала требовать к себе повышенного внимания. Вот только Дамиан, похоже, не испытывал к детям трепетных чувств, или же ему не хватало опыта в общении с ними, но его слова прозвучали официально и излишне строго:

— К сожалению, вынужден заметить, что ваша подавляющая сила, богиня, не позволяет даже шевельнуться ни моим гостям, ни музыкантам, потому, похоже, вам придётся танцевать в тишине и одиночестве!

Услышав столь суровую отповедь, девочка бросила недовольный взгляд на Найлуса. Демон чуть вздрогнул, но быстро овладел собой, наградив малышку-богиню фирменной ухмылкой. Девчушка на миг ярко вспыхнула, едва не ослепив всех гостей, но почти тут же померкла, и вместе с угасшим пламенем исчезла и неведомая сила. Рена испытала невероятное облегчение, как будто за спиной внезапно выросли крылья. Ноги перестали быть ватными и непослушными, охотно подчиняясь хозяйке. Рена, наконец, немного отодвинулась от Торика, желая вновь восстановить дистанцию. Встав возле груды камней, она почти моментально вновь оказалась отвлечена на происходящее внизу, а там как раз заиграла музыка, и Дамиан повёл за руку малышку-богиню в центр зала. И хотя торжественный полонез был не самым радостным танцем и дозволял отступлений и шалостей, на лице девочки плясала довольная улыбка. Будто бы ей безумно нравилось всеобщее внимание и то, как серьёзно к ней относится партнёр. Спустя один круг к ним стали присоединяться агни. Суровый Найлус вывел в свет свою очаровательную жену-принцессу, тогда как вечно хмурый Рэбэнус предпочёл танцевать с немолодой Марьярис. Задумчивый Орфеус тоже предпочёл видеть возле себя демоницу, пригласив Касайрис, но когда показался Аулус со своей партнёршей, Рена едва смогла сдержать удивленный возглас. Несмотря на необычное платье и яркий макияж, она без труда узнала свою младшую сестру Ренису! И в сердцах её зародилась тревога.

«Глупая-глупая Рениса! Что же ты творишь! — настойчиво звенело в мозгу. — Неужели отец не сказал тебе, как опасны демоны⁈»

Взгляд метнулся в сторону Роша, но тот, не иначе как по провидению и вовсе не смотрел на танцующих. Он был поглощён беседой с послами оборотней и вампиров. Они то ли спорили, то ли слишком увлеклись темой, так как ни один из них не отвлекался от собеседников. Чувство опасности нарастало внутри, потому Рена, забыв о собственной осторожности, шагнула к выходу, но путь ей преградил серьёзный Торик.

— Куда же вы, Д’тар Рена? — поинтересовался он с напряжением в голосе.

— Простите, я увидела нечто, что требует моего вмешательства, — осторожно заметила она.

— Вы уверены, что это не подождёт? — Торик о чём-то настойчиво намекал, но взволнованная Рена никак не могла уловить суть его слов. Все её мысли сосредоточились на Ренисе. В голове начали складываться в пугающую картину разрозненные факты. Как-то сразу в памяти всплыли тревожные слова Рэла о том, что за сестрой кто-то принялся ухаживать и дарить подарки. Невзрачная Рениса никогда не была избалована мужским вниманием, и при этом не отличалась острым умом и сообразительностью, зато обладала излишним самомнением, трепетно взращённым в ней её недальновидной матушкой. Как ни посмотри — лёгкая добыча для любого проходимца! А уж для демона и вовсе не составило бы никакого труда обвести глупышку вокруг пальца.

— Моя сестра… боюсь, она в опасности, — выдавила Рена после долгой паузы.

— И вы готовы рискнуть ради неё? — Торик был крайне серьёзен. — Вы же помните, о чём мы с вами договорились?

Рена застыла в нерешительности. Слова лорда подействовали на неё отрезвляюще: влезать в дела демонов — занятие весьма опрометчивое. Вот только просто наблюдать было уже невыносимо!

— Я не могу просто сидеть сложа руки, — понурив голову, призналась она.

— Хотите оказаться в гуще событий? — поддел её Торик. — Вы точно осознаёте последствия?

— А разве мне есть что терять? — Горькая ирония наполнила голос Рены, сделав его резким и сухим.

В ответ Торик лишь неодобрительно покачал головой, но больше отговаривать не стал. Напротив, предложил руку и помог спуститься к тронному залу. Из-за обилия иностранных гостей у входа стояло несколько стражников, которые тут же закрыли секирами дверной проём и, только услышав имя лорда, сначала искренне удивились, после чего поспешно убрали оружие.

— Лорд Торик Отрийский и его леди! — объявил глашатай, и эти слова пришлись точно под финальный аккорд полонеза, оттого внимание прочих гостей тут переключилось на пришедших.

— Теперь держитесь, — склонившись над ухом Рены, прошептал Торик, после чего расплылся в широченной улыбке и, горделиво расправив плечи, прошествовал по залу напрямик к королевскому трону. Рена семенила рядом, стараясь не выдать страха и боли.

Взбудораженная толпа расступалась перед ними, окидывая любопытными взглядами. Рена же едва заставляла себя переставлять отяжелевшие ноги и поддерживать осанку, хотя ей отчаянно хотелось немедленно преобразиться и шмыгнуть в ближайший тёмный угол, но выбор был сделан, и приходилось, стиснув зубы, исполнять свою роль до самого финала.

Торик остановился перед ступеньками, ведущими к трону, на котором уже восседал Дамиан. Девочка-богиня стояла рядом, держа его за руку. Непосредственная улыбка гуляла на её губах, а в огненных глазах, с любопытством разглядывающих всё вокруг, плясали лукавые искорки. Рядом с малышкой тенью нависал агни Найлус. Он несколько раз склонялся, что-то настойчиво шепча, но девочка только отмахивалась от него, словно от надоевшей мухи. Взгляд демона при этом становился всё более мрачным и пугающим. Однако, завидев Торика, на лице Найлуса появилась коварная ухмылка. Рена покосилась на своего спутника, но не заметила в нём ничего подозрительного. Торик оставался совершенно невозмутим и вовсе не смотрел на демона, всё его внимание было посвящено только королю. Впрочем, Дамиан тоже безотрывно взирал на лорда, будто прицениваясь. Жаркая игра взглядами протянулась несколько долгих минут, заставив Рену изрядно понервничать. Зал повис в напряжённой паузе. Казалось уже ещё немного и воздух заискрит, но тут Торик вдруг выпустил руку Рены и опустился вниз, став первым вельможей преклонившим перед новым королём колено. Зал мигом смолк и застыл в ожидании. В воцарившейся тишине Дамиан встал с трона и неспешно спустился на одну ступеньку.

— Благодарю за преданность короне и стране, милорд, — произнёс он, жестом предлагая подняться. Дождавшись, когда Торик вновь окажется на ногах, король, вновь смерив лорда оценивающим взглядом, вдруг заявил: — И в качестве награды за верность, отвагу и честь объявляю лорда Торика Отрийского новым канцлером!

По залу пролетели удивлённые вдохи и возмущённые возгласы, но почти тут же всё снова стихло в ожидании ответа.

— Рад служить, Ваше Величество, — склонившись, произнёс Торик, и в зале сразу стало как-то шумно.

Тонкая струйка из мелких лордов потянулась к трону: совсем немногие желали выразить своё почтение новому правителю. Оглядывая толпу, Рена замечала в лицах многих сомнения. Аристократы колебались, обмениваясь друг с другом беспокойными взглядами. Наконец, кто-то всё же выступил вперёд, чем заслужил гул неодобрения, заставивший его тут же вернуться в строй.

— Вам не кажется, что выбор очевиден, Ваше Величество? — прозвенел голос девочки-богини, в котором почти не осталось детских ноток. Напротив, в этот раз малютка была крайне серьёзна, однако Дамиан лишь качнул головой, оставаясь всё так же стоять возле трона в ожидании. И ещё три лорда отважились выйти к новому королю, за что были награждены осуждающими взглядами и недобрыми шепотками. После такого отношения ни один из них не вернулся в строй взбунтовавшейся аристократии, предпочтя выстроиться возле иностранных гостей.

Хотя Дамиан наградил каждого, кто признал его, щедро раздавая должности, старая аристократия отнеслась к подобному подкупу весьма прохладно. Если юный король и надеялся, что кто-то сдвинется с места ради повышения, то его замысел не оправдался. Лорды объявили ему негласный бойкот. Ожидание затягивалось, а нервы истончались, готовые вот-вот сорваться. Наконец, Дамиан не выдержал и обратился к одному из стариков:

— Лорд Дьярви, какова причина вашего дерзкого неповиновения?

Старик громко фыркнул, после чего нагло выдал:

— А почему я должен повиноваться какому-то выскочке?

Позади него зашумела и загудела довольная аристократия. Старые и молодые лорды и эрлы явно оценили данный отпор. Дамиан плотно сжал губы, стараясь не выдать своего гнева, однако ему ещё было далеко до невозмутимого Торика, и его выдали заходившие желваки.

— То есть, вы хотите сказать, что не признаёте законов Каэра? — Голос Дамиан стал твёрже и жестче, но эта перемена не возымела никакого воздействия на сплотившихся аристократов.

— Древняя глупость, которую давно пора было выбросить на свалку! — с пренебрежением произнёс молодой эрл, в котором Рена узнала одного из кандидатов на престол Элофа.

— Что вы хотите этим сказать⁈ — Дамиану всё труднее было сдерживать себя. Теперь уже его выдавал голос, исполненный негодованием.

— Лишь то, что не все становятся королями по праву! — отчеканил Элоф, смело выходя из толпы соратников. — Некоторым удаётся обмануть толпу дешёвыми фокусами и представлениями, чтобы скрыть откровенное воровство!

Дамиан на миг оцепенел. Его лицо стало каменным и почти ничего не выражало, а в глазах взвилось недоброе пламя.

— Эрл смеет без доказательств в чём-то обвинять короля? — выдавил он, впившись в Элофа взглядом.

— Почему же без доказательств? — с нескрываемым торжеством переспросил тот. — Или самозваный король думал, что натравив на лорда Адвиля своё чудовище, чтобы то лишило его языка, он сможет скрыть правду, то смею заверить, это был грубый просчёт! — Элоф демонстративно полез в карман сюртука и выудил из него конверт с сургучовой печатью с оттиском в виде кристалла власти: — У меня в руках письмо, написанное самим Канцлером, и я хотел бы зачитать эти обличительные строки!

Он демонстративно сорвал печать и набрал в грудь воздуха, но не успел произнести и слова, как письмо в его руках вспыхнуло, а рядом оказалась девочка-богиня.

— Лжец! — звонко воскликнула она, топча упавший на пол пепел. — Гнусный лжец!

— Что ты наделало, демоново отродье⁈ — взвизгнул Элоф, замахнувшись на малютку, однако его руку перехватил мигом подоспевший Дамиан.

— Не смей! — прорычал он, не замечая, как за ним уже взвивается вверх пламя оскорблённой богини.

— Что, продался демонам, йоранский щенок? — процедил нахально Элоф, безуспешно пытаясь вырвать руку из крепкого захвата Дамиана. — Думаешь, старик похвалил бы тебя за это? Предатель!

Хруст треснувшей кости заглушил ледяной смех. Холодный, колкий, он продирал до костей. Рена нервно огляделась по сторонам, не находя его источник, пока Торик мягко не подтолкнул её в сторону ложи для важных гостей, расположенной по правую сторону от трона. Лишь взглянув туда, её сердца дрогнули. Император эльфов поднялся со своего места и теперь, благодаря массивному постаменту и высокому росту, возвышался над всеми собравшими на полметра, что только придавало ему ещё большего величия. Вальен мгновенно овладел безраздельным вниманием всех присутствующих в зале.

— Довольно детских игр! — властно повелел он, и покрасневший Дамиан послушно выпустил руку Элофа, при этом пристыженно опустив голову. Выглядел он в тот момент совсем не по-королевски, а словно провинившийся подросток. Элоф тут же отскочил от него на безопасное расстояние и, оказавшись в окружении верных аристократов, тут же принял обиженную позу, прижимая к себе покалеченную руку. Однако Вальену не было дела до взбунтовавшихся лордов, его взгляд устремился к Дамиану, а голос, подпитываемый магией, стал громче и могущественней.

— Позвольте напомнить вам, юный король Дамиан, что время уже на исходе. И если это… — Император эльфов жестом указал в сторону пылающей богини, — и есть ваш выбор, то наше Императорское Величество объявляет вам войну!

Гробовую тишину, охватившую зал, нарушил звон разбившегося бокала. Взгляд Рены невольно метнулся на звук и безошибочно обнаружил виновника шума. Он стоял, как громом поражённый. Тёмно-красное винное пятно разлилось по белоснежной рубашке, будто под ней открылась кровавая рана. На длинных ухоженных пальцах ещё блестели стеклянные осколки, пока остатки жидкости торопливо капали под ноги. А в глазах — вся боль мира. Рене ещё не приходилось видеть таким Этьена!

* * *

Император демонстративно покинул тронный зал, пока все приходили в себя от его заявления. Слова Вальена противоречили здравому смыслу. Ну какая могла быть война после Танца Мира⁈ Вот только сердца Рены защемило от болезненного осознания. Сила Танца стремительно рассеивалась, а на смену ей настырно подползала засидевшаяся в глубине ярость. И, судя по ошеломлённым взглядам окружающих, многие уже ощущали эту перемену. Были и те, кто ожидал её с нетерпением. Бэрлокский принц едва ли мог утаить своей радости, да и в рядах каэрский лордов тоже возникло оживление. Похоже, идея военного переворота их весьма прельщала.

— Нам пора, — тихо заметил Торик, взглядом указывая на выход, однако Рена принялась беспокойно озираться по сторонам.

— Рениса! Я должна сказать отцу! — взволнованно зашептала она, ища в толпе Роша.

Торик тяжело вздохнул и кивнул в сторону, где небольшим кругом собрались все послы. Рядом с Рошом, словно конвоир, стоял Аулус. Он молча наблюдал за разгоревшимися дебатами, которые устроили рьяно жестикулирующий посол Ю, разгорячённый Гволкхмэй и самодовольный посол эльфов. В их спор изредка вмешивались отец и посол Ариат. Но если Рош выглядел глубоко озабоченным, то вампир прямо-таки лучился от предвкушения. И тот и другой бросали лишь редкие фразы, и всё же просто так подойти к их кругу и отвлечь, пусть всего на несколько секунд, отца казалось почти неразрешимой задачей. Однако Рена решительно направилась к ним. Торик устремился за ней. Он вновь подхватил её под руку и заставил чуть сбавить шаг, чтобы не вызывать излишнего интереса у толпы. Рена неохотно подчинилась. Нехорошее предчувствие, закручивающееся тугой спиралью, подсказывало, что следует торопиться. Тем временем спор послов только разгорался, и вот уже отец всерьёз включился в полемику. До него оставалось не больше трёх шагов, и Рена застыла в размышлениях. Подойти ли со спины и окликнуть или же встать напротив и надеяться, что он просто заметит её в толпе? Второе казалось более естественным, потом Рена чуть отклонилась в сторону, примеряясь, куда бы встать, чтобы поймать отцовский взгляд. Желая остаться незамеченной Аулусом, вначале она предпочла зайти ему за спину, однако почти тут же стало понятно, что это была ошибка. Отец значительно уступал в росте демону, чья широкая спина хорошо закрывала обзор. Сместившись в бок, Рена понадеялась, что за худым Ариатом, ей удастся привлечь к себе внимание, но отец, как назло, вступил в словесную схватку с взъерепенившимся Гволкхмэем, и его взгляд был направлен только на драконеанина.

— Мы не должны никого защищать! Союз трещит по швам и давно утерял свой смысл! — вопил Гвол, прижимая крылья, словно собравшийся к атаке ястреб.

— Не благодаря ли вам и вашей политике Союз пришёл в упадок? — парировал Рош. — Прежде послы урегулировали конфликты, а не разжигали рознь! Или вы хотите сказать, что ваше королевством готово выступить вместе с Императором Вальеном⁈

— Вот ещё, помогать эльфам! — с пренебрежением фыркнул Гвол. — У Одореда свои интересы на Каэре!

— Какие у Одореда могут быть интересы? Драконам годами было плевать на ледники! — вмешался Франсьен. Его голос звучал как никогда надменно, и Рош впервые отвёл взгляд от оппонента.

Рена воспользовалась переменой, заняв позицию между двумя послами. Расчёт оказался верным. Гвол тут же переключился на эльфа, а отец пробежался задумчивым взглядом по узкому кругу и почти тут же упёрся в Рену. От удивления Рош моргнул несколько раз, словно пытаясь смахнуть примерещившийся мираж. Однако, осознав, что тот не исчезает, воззрился на Рену с вопросом. Она шагнула было навстречу, но отец тут же покачал головой, призывая держать дистанцию. Тогда Рена решила связаться мысленно, но с неожиданностью наткнулась на мощный блок. Чуть позднее сообразив, что то была привычная практика для послов, которым надлежало скрывать свои мысли от подслушивания владеющими телепатией представителями драконов и демонов, она на миг задумалась, после чего и вовсе предприняла попытку объясниться жестами, но потерпела в том полную неудачу. Даже более того, отец всё больше стал неодобрительно коситься, то на излишне откровенное платье, то на стоявшего рядом Торика, и взгляд его мрачнел с каждой секундой. Поняв, что всё складывается самым неблагоприятным образом, Рена шагнула навстречу, намереваясь пройти мимо. Мысленно она продумывала краткую фразу, которую собиралась невзначай бросить. Вот только она не учла, что Торик, несмотря на все укоризненные взгляды, так и не выпустил её руки, и ей пришлось идти вместе с ним. Краснея до кончиков ушей, Рена всё же двинулась к Рошу. Своя судьба в тот момент её волновала куда меньше, чем опасность, в которую, похоже, рисковала угодить Рениса. Но спеша предупредить отца, она совсем выпустила из поля зрения Аулуса, который вдруг вплотную подошёл к Рошу и склонился, что-то шепча. Это было так некстати! Рена уже не могла ни остановиться, ни вернуться назад, так чтобы её поведение не вызвало бы лишних вопросов. С другой стороны Аулус вёл себя не менее подозрительно, что добавило решимости, потому, почти поравнявшись с отцом, она набрала побольше воздуха в грудь.

— Рениса в… — начала она довольно громко, но, едва успев произнести имя, её дыхание сбилось, а в горле возник комок. Сглотнув, Рена буквально заставила себя договорить, хотя её голос утерял чёткость и почти сошёл на нет: — оп-п-пас-но-с-сти…

Она уже не видела реакцию отца и не могла быть уверенной, что до него дошёл смысл её послания, да и думать об этом ей уже не представлялось возможным, ведь напротив возник Даркал. Муж стоял в гордом одиночестве и буровил её совершенно обезумевшим взглядом. Сейчас он напоминал того прежнего Дарка, что некогда проклял её. Их разделяла всего пара шагов, но Рена не могла заставить себя сдвинуться с места. Она буквально приросла к полу, не в силах даже вдохнуть. Словно во сне Рена видела, как разъярённый Дарк приблизился, как, вырвав её у Торика, схватил за руку, как потащил, шипя и ругаясь, за собой куда-то прочь из зала. Мимо мелькали наряды, лица, свет свечей, сливавшиеся в мешанину разноцветных пятен. И даже, когда вокруг не осталось ничего, кроме тусклых фонарей и каменной кладки, у Рены всё крутилось перед глазами, как в калейдоскопе. Дарк продолжал тянуть её за собой, пока не завёл в полутёмный тупик. Рядом обвалилась часть стены, почти полностью закрыв узкое стрельчатое окно. Слабый полусвет, сквозивший сквозь камни, с трудом позволял рассмотреть обстановку. Дарк резко развернулся, и даже в неясном свете было видно, как пылало от злости его лицо, а глаза метали молнии.

— Как… ты… — Голос срывался от душившего гнева. Дарк почти не владел собой, что откровенно пугало.

Рена слишком хорошо знала своего мужа, и понимала, что тот способен не только проклясть. В таком состоянии ему ничего не стоило просто убить её на месте!

— С ним! — выдавил Дарк, надвигаясь.

Рена безотчетно отступила и тут же упёрлась в холодную стену. Волна страха прокатилась по телу. Рена ощутила себя загнанным зверем, и это странное чувство пробуждало скрытую прежде неизведанную ярость. Всё внутри напряглось для защиты, и, видимо, нечто отразилось в её глазах, что заставило мужа остаться на месте и обрушить всё клокочущие негодование на дорогое одеяние.

— Что за мерзкий наряд⁈ — окинув платье презрительным взглядом, прорычал Дарк. — Это он вырядил тебя, как шлюху?

Рена молча проглотила оскорбление, хотя отчасти была согласна с мужем. Откровенное платье вызывало у неё схожие чувства, однако осуждать Торика за его вкусы она тоже не могла. В конце концов, пребывая в чужой стране, порой требовалось соблюдать местные традиции.

— А может, тебе нравится, чтобы все смотрели на твоё тело? — не унимался Дарк, его лицо исказила болезненная гримаса, а в голосе звучала злая ирония. — Мужчины так и пожирали тебя взглядами, даже твой бывший эльф и тот не устоял! Судя по его наглой роже, был не прочь подойти, но его дядюшка так вовремя объявил о войне! Ну что, уже хочешь снова его спасти или теперь у тебя новый кандидат?

Колкие фразы одна за другой горечью выливались наружу, выковыривая старые обиды. И если прежде Рена наивно полагала, что мужу ведомо прощение, то сейчас она убеждалась в обратном. Дарк ничего не забыл, просто до поры до времени спрятал истинные чувства в далёкий ящик, но стоило обстоятельствам измениться, как они тут же проявили себя. Но не это её пугало. Отнюдь. Самым страшным было то, что, узнавая даже самые отвратительные качества своего мужа, её сердца по-прежнему испытывали к нему глубокую привязанность. И как только она это осознала, то все слова, сказанные в запале Дарком, из острых ранящих стрел превратились в сорванные цветы, возложенные у ног. В тот миг Рена поняла, что он так и не смог сделать выбор. Его сердца метались и мучились, и всю накопившуюся боль он больше не в силах был держать в себе. Дарк действительно её любил, но по привычке прятал свои страдания за обвинениями и ядовитыми высказываниями.

— Ну и как, хорош твой новый любовник? Он-то наверняка сможет подарить тебе ребёнка!

Это уже походило на агонию, и кому-то следовало сделать тот самый милосердный последний удар.

— Нам нужно расстаться… — Голос Рены прозвучал тихо, так что казалось Дарк и вовсе не расслышал её.

— Что ты ска…. — Он смолк на полуслове и неверяще уставился на неё, словно не мог поверить услышанному.

— Нам нужно расстаться, — повторила Рена, отводя взгляд в сторону. Ей не хотелось, чтобы муж видел её слёзы, наворачивающиеся на глаза. Любая слабость, проявленная сейчас, могла всё разрушить, и потому кому-то нужно было проявить твёрдость. Рена обречённо взвалила эту тяжёлую ношу на себя.

— Ты… — Дарк осёкся, не совладав с подступившими эмоциями. — Ты хочешь уйти из-за него?

Это был самый трудный вопрос, и ответ предательски застрял у Рены в горле. Она оказалась просто не в силах выдавить его из себя. Врать не получалось, а говорить правду не имело смысла. Это лишь ещё сильнее запутало их, добавив и без того горя и страданий. И всё же Рене никак не удавалось пересилить себя. Пауза затягивалась, и каждая секунда промедления ослабляла возникшее напряжение. Казалось, ещё чуть-чуть и всё попросту рухнет. На языке уже крутились искренние извинения, а в голове вспыхивали примирительные фразы оправданий и объяснений. Рена с отчаянием понимала, что не сможет солгать в лицо мужу, и именно в этот момент нахлынувшей слабости появился Торик. Рена не слышала его приближающихся шагов, то ли оттого, что он уже давно стоял позади и просто наблюдал за разыгрывающимся представлением, то ли потому, что лорд, подобно демону, возник из ниоткуда.

— Разве это теперь имеет значение, Дюлан? Или, может, ты позабыл об условиях нашей сделки? — вмешался он, а в его голосе звенели насмешливые нотки.

При слове «сделка» лицо Дарка перекосило от гнева. Он дёрнулся в сторону, закрывая собой обзор. Теперь, кроме его спины, Рена не видела ничего. Зато прекрасно всё слышала.

— О чём ты говоришь⁈ — с яростью прошипел Дарк.

— Всего лишь напоминаю, что за оказанную помощь, ты обещал отдать мне то, что я попрошу, — продолжил Торик с будничной отстранённостью, словно дело касалось не чьей-то жизни и судьбы, а продажи какого-то товара.

— Моя жена не вещь, и я не собираюсь её никому отдавать! — вспыхнул Дарк. Он был взвинчен до предела и походил на взвившуюся вверх для смертельного броска змею. Однако, несмотря на открытую враждебность, Дарк выглядел совсем не так уверенно, как обычно. Глубинный леденящий страх, исходящий от него, подобно волнам разрушительного цунами окатил Рену с ног до головы. Это было странно и пугающе. Предчувствием чего-то неминуемого и опасного кольнуло в груди.

— Уверен? — Голос Торика прозвучал глухо и оттого как-то особенно зловеще. А затем лорд просто прищёлкнул пальцами, и Рена ощутила, как воздух вдруг покинул её лёгкие. Боль тут же охватила грудь, словно зажав в тиски. Рена, успев издать сдавленный хрип, тщетно открывала рот, но в горло не проникало ни глотка воздуха. Мир поплыл перед глазами, а за спиной повеяло смертельным холодом. Рена медленно оседала на пол. Изнывая от нестерпимой боли, она в отдалении расслышала отчаянный возглас Дарка.

— Прекрати! Оставь её! — неясным отзвуком доносились слова мужа, разбавленные звоном и свистом вытащенного клинка, ударявшего то в стену, то рассекающего воздух.

— Увы, у меня для тебя очень плохая новость, Дюлан, — Торик же, вопреки ожиданиям, даже не запыхался. — Без меня она уже не сможет дышать!

Ответ мужа потонул в густом липком тумане. Чернота облепила со всех сторон, поглощая и тело, и разум. Рена ощущала себя почти так же, как будто её вновь бросили в бездонную пропасть. Она падала и проваливалась всё глубже в эту черноту, которой, казалось, уже и не будет конца, но тут резкий рывок выдернул её из небытия. Секундой позже к губам прильнули чужие губы, вталкивая живительный глоток воздуха. А потом ещё и снова, пока лёгкие, наконец, не наполнились кислородом. Боль утихла, да и сознание очистилось. Рена осторожно приоткрыла глаза и увидела перед собой Торика. Лорд улыбался, а в глазах плясало пламя азарта. В следующий миг Рена вдруг поняла, что он держит её в своих объятьях. Это было совершенно недопустимо! Рена уже хотела вырваться из его рук, неуклюже дёрнулась в сторону и… увидела Дарка.

Его лицо было мертвенно-бледным, и оттого особенно выделились потемневшие глаза. Они выглядели чёрными дырами-туннелями, а их убийственный взгляд прожигал насквозь. Вот только с плотно сомкнутых губ не слетело ни слова. Впрочем, говорить что-то уже не имело никакого смысла. Это был финал. Рена ощутила это чуть раньше, словно разрезали тугой узел, и тот рассыпался на нитки. И как один оборванный конец, сползающий в сторону, Дарк вдруг развернулся и стремительно зашагал прочь.

* * *

Огонь жадно пожирал подброшенные в камин дрова. В комнате было тепло и по вечернему уютно. Рена сидела в мягком кресле и пристально вглядывалась в пламя, в котором красные и оранжевые трепещущие языки исполняли свой неповторимый вечно изменчивый танец. Тихий стук в дверь заставил её отвлечься. Дверь осторожно приоткрылась, и в комнату вошёл Торик. Он нёс маленький поднос с двумя расписными чашками. Лёгкий дымок, поднимающийся над ними, почти мгновенно заполнил комнату сладко-пряным ароматом.

— Простите за поцелуй, — мягко проговорил он, протягивая чашку.

Рена тяжело вздохнула. Её губы ещё помнили о чужом неосторожном прикосновении, но она настойчиво гнала неприятные и болезненные воспоминания прочь.

— Вы обещали объяснить, кто вы такой, — напомнила она, принимая чашку.

Торик согласно кивнул и устроился в кресле напротив. Пригубив терпкий напиток, он тоже воззрился на пламя, словно ища в нём вдохновения для своего рассказа.

— Наверное, стоит начать с того, где и когда я родился, — задумчиво произнёс Торик, после чего вновь сделал большой глоток и только затем продолжил: — Когда-то я носил иное имя и происходил из древнего клана волшебников южных земель Дэй. Мой клан владел необычным для других магов искусством — менять своё обличие. Кто-то мог превращаться только в зверей, кто-то в птиц или рыб, мне же повезло больше других. Ещё в детстве я умел обращаться в кого угодно, хоть в муравья, хоть в дракона. Не скрою и того, что частенько этим пользовался просто ради развлечения. У меня было много докучливых сестёр, которых я нередко поддразнивал. Чуть позднее меня увлекло более тонкое искусство смены лиц. Надо ли говорить, что своё мастерство я оттачивал на всё тех же сестрах?

Рена улыбнулась уголками губ, искоса поглядев на Торика. Черты его лица разгладились, он стал как будто ещё моложе, почти подростком. Однако взгляд подёрнулся печальной дымкой.

— Мне ничего не стоило превратиться в отца или матушку и дать какое-нибудь глупое задание, — с грустной полуулыбкой продолжил он. — Не скрою, сёстры меня недолюбливали, зато родители очень гордились моими способностями. Они лелеяли мечту, что я стану великим волшебником и прославлю их род и клан. Не могу сказать, что полностью разделял их желание, но я никогда не довольствовался только тем, что давали нам наставники, меня всегда влекло к чему-то большему и, признаться, это любопытство всё же зло посмеялось надо мной. Во время инициации я набрёл на Источник Тёмной магии и оказался не в силах противостоять искушению. В то время мне было ещё неизвестно, что незадолго до этого отец обратился к Оракулу, чтобы узнать будущее клана, и полученное предсказание его очень напугало. Прорицатели в один голос заявили, что в нашей семье растёт тот, кто погубит весь мир. Потому, как только отцу стало известно, что я практикую тёмную магию, меня изгнали. Правда, это вовсе не спасло ни мир, ни мою семью и клан. Губительницей мира стала одна из моих сестёр — красавица Дэйми.

Рена вздрогнула, услышав знакомое имя, и совсем другими глазами взглянула на Торика. Она словно смотрела на ожившую легенду. Когда-то ей довелось познакомиться с историей Дэйми и её сына-полукровки, теперь же перед ней оказался старший брат. Торик же увлёкся настолько, что не обратил внимания на то, что Рена принялась пристально разглядывать его, ища хоть какие-то сходства. Однако красивые черты Торика совсем не напоминали о тех волшебниках, которых можно было увидеть на страницах древних летописей, и лишь странные глаза внушали сомнения.

— Подумать только, отец в ней души не чаял! — запальчиво заметил он, не скрывая горькой усмешки. — А её же магия его и погубила! Мне же пришлось сражаться с ней. И если бы не ранения, полученные от Главы Гильдии волшебников, боюсь, даже тёмной магии едва ли удалось её одолеть. В том поединке сильно пострадали наши родные земли. Почти лишившись растительности, они превратились в мёртвые пустоши. Нам буквально нечего было есть. Так из великого народа мы вмиг превратились в жалкий сброд. Без крыши над головой и куска хлеба нам приходилось бродить по голой земле, чтобы хоть что-то найти или кого-то поймать. Но это было только началом наших бед. Вскоре обнаружилось, что привычные заклинания действуют всё слабее и слабее. Магия стремительно исчезала. А потом случилось самое страшное. Как я уже говорил, мой клан имел особенность — менять облик, но без магии мы стали терять не эту способность, а свой человеческий облик и превращались уже даже не в каких-то зверей или птиц, а в жутких чудовищ. Многие не выдерживали и сходили с ума. Одни начинали вести себя дико и нападали на собратьев и всех, кого доведётся встретить, другие же предпочитали перерезать себе горло до того, как разум окончательно покинет их головы. Так как наш внешний вид внушал ужас, а многие из нас окончательно одичали, корабли стали обходить наш материк, и за нашими землями закрепилось название Проклятых.

Рена слушала очень внимательно, и воображение рисовало ей невероятные картины. Торик оказался интересным рассказчиком, и она даже не заметила, как за окном почти стемнело, в чашке не осталось ни капли терпкого напитка, а в камине умирало пламя. Лорд, не прерывая своей увлекательной истории, поднялся с кресла и, пошурудив немного угли, добавил новых дров. Огонь с жадностью набросился на свежее угощение, раскидывая по комнате танцующие тени.

— В то время я был уверен, что мы уже обречены, но однажды к нашему берегу прибило пробитый пиратский корабль. Из живых на борту оказалось лишь десяток пленников, которых, покидая тонувшее судно, просто оставили умирать. Их спасло лишь сильное южное течение и наши безумные шторма. Корабль буквально вынесло на скалы. Там-то я и встретил Отрийского лорда. Несколько дней мы выхаживали людей, а затем все вместе латали корабль. Когда же судно было готово к отплытию Тодрин Отрийский, мучимый жаждой мести, предложил нам расправиться с пиратами. Наш внешний вид и кровожадность показались ему весьма подходящими для такой миссии, и мы согласились. Несколько лет наш корабль охотился за морскими пиратами, нам не было равных ни в бою, ни на воде. Всё шло неплохо, мне уже казалось, что разум мой и других начал очищаться. Мы свыклись со своим странным видом, хотя, должен признать, мне единственному удалось сохранить человеческое лицо. Но потом случилось непредвиденное: пиратам удалось заманить нас на Русалочьи рифы как раз в то самое время, когда в небе появляется проклятый Янгус, и оборотни впадают в неистовство. Это было самое кровавое сражение, в котором мне приходилось участвовать. Никто из людей не смог его пережить, в том числе и Тодрин. Перед смертью он взял с меня обещание, что мой народ не бросит бороться с пиратами. Как вы понимаете, его предсмертную волю я выполнил сполна. Ещё десяток лет мы бороздили моря, непрестанно сражаясь, и вероятно, занимались бы этим до сих пор, если бы после захвата очередного судна нам не досталась редкая карта, на которой были обозначены некоторые пиратские тайники. Мне безумно хотелось порыться в пиратских сокровищах, и, как выяснилось не зря. В одном из хранилищ я обнаружил целый сундук кристаллов, в которых сохранились остатки магии. Вероятно, вы меня осудите, но я не смог поделиться этой находкой со своими соплеменниками, и всё забрал себе. Этих крох вполне хватило для того, чтобы вновь вернуть своё умение менять лица и полностью изменить жизнь. Я, зная о хорошем положении Тодрина на Каэре, решил заменить его собой.

Торик смолк и выразительно посмотрел на Рену, словно спрашивая, достаточно ли ей этих объяснений, однако рассказ только подогрел её любопытство, потому она спросила:

— Но зачем вам было приплывать на Каэр? Это же самая незначительная и бедная страна!

— Каэр прежде был страной волшебников, — выдал Торик, и в его голос наполнился тоской. — Я надеялся обнаружить в этих краях ещё какие-то хранящие магию артефакты.

— И нашли?

— Совсем немного, — признался он. — И всё же, я не жалею о своём поступке. Мне понравилась жизнь местного лорда. У нас появился новый хороший дом и возможность не только носиться за пиратами в поисках сокровищ, но и заниматься другими делами.

— Например, плести придворные интриги? — предположила Рена, но Торик в ответ лишь расхохотался.

— Это занятие мне быстро наскучило, — заметил он. — Вдобавок я просто не успеваю следить за сменой лиц. Люди живут слишком мало, порой мне хватало сходить в одно плаванье, как тут уже менялись наследники.

— И как местная аристократия не заметила, что вы живёте так долго⁈

— Я был наблюдателен и аккуратен, потому сначала у Тодрина появился сын, на матери которого он женился в дальних краях, затем нечто похожее произошло перед появлением внука, и вот ныне перед вами официальный правнук. Немного таинственности, глупых фокусов из старого арсенала, щепотка чудачеств и огромное состояние, отобранное у пиратов, и вот уже никому нет дела до того, что и как происходит в доме Отрийских лордов. Теперь-то я удовлетворил ваше любопытство?

— Не совсем, — призналась Рена. — Осталась всего пара неудобных вопросов.

Торик поморщился, тем самым показывая, что был бы не прочь закончить разговор. К слову, тому уже весьма располагало позднее время и закончившиеся дрова. Однако Рена, прекрасно понимая, что уснуть сегодня вряд ли сможет, и вместо того, чтобы коротать ночь в тяжёлых думах, предпочла разобраться сразу во всём.

— Зачем вы помогаете моему мужу?

— Неужели вы этого ещё не поняли? — усмехнулся Торик. — Я бывший маг-отступник, чтобы вернуть свои силы, мне нужен Источник Тёмной магии. Тот, что когда-то существовал на Проклятых землях, давно иссяк, другой спрятали и охраняют демоны, и к нему не подобраться, ещё один поглотил вулкан, последний же, согласно старым картам, питает Тёмное царство нагов.

— Раз всё дело в источнике, — облизав губы, хрипло начала Рена, — тогда зачем вам… я?

Торик удивлённо воззрился на неё.

— Вы? Похоже, вы немного запутались, Д’тар Рена, — Он укоризненно покачал головой, после чего назидательно пояснил: — Ваши уникальные способности действительно мне нужны, но ровно так же вам нужны и мои умения и знания!

Теперь настал черёд Рене поднимать брови и с недоумением смотреть на собеседника.

— Ваши умения и знания?

— Едва ли в этом мире найдётся ещё кто-то, кроме меня, кто не только разбирается в особенностях тёмной стороны, но и готов этим поделиться.

— Получается, вы будете меня учить, как недавно Килара?

— О нет! — отмахнулся Торик. — Вы будете учиться сами, я же просто создам вам необходимые условия.

— Значит, там, на корабле, говоря о шансе всё изменить, вы имели в виду это? — переспросила Рена, ощущая некое разочарование. Она, конечно, не ждала, что Торик всё сделает за неё. В глубине души её грела надежда, что всё разрешится в скором времени, но обучение долгий процесс, который может длиться годами. Впрочем, выбор был не велик.

— Я понимаю, что сейчас моё предложение кажется вам уже не таким привлекательным, — со вздохом заметил он, впервые за долгое время переводя взгляд с тлеющих углей на Рену. В полумраке его глаза казались ещё больше и ярче, и было в них нечто магнетическое, манящее. Он словно пытался её околдовать неизведанной силой, а не только убедить разумными речами: — Поверьте, — продолжил он вкрадчиво, — у вас открываются немалые перспективы. Я вернул вам то, что у вас отняли — свободу. Отныне вы сами вправе решать, что и как вам делать. Не захотите помогать Дюлану заполучить Тёмное царство, значит, это сделаю за вас я.

— Что? — Рена была поражена. — Как?

— Вы опять забыли, — В голосе Торика звенел упрёк. — Я умею менять лица. Мне ничего не стоит стать вами!

— Но Танец, — возразила Рена. — Разве вы можете сделать то, что в природе только у нагов?

— Уже да, — заговорщически прошептал Торик, проведя пальцами по губам.

«Поцелуй», — поняла Рена. Он служил не только идеальным поводом для расставания с Дарком, но и дал возможность тёмному магу заполучить способности жрицы. Торик избавил Рену от необходимости участвовать в том, что противоречило всему её существу. Эта мысль не давала покоя, а подаренная свобода откровенно пугала. Рена чувствовала себя одиноким котёнком, выброшенным на крохотной полянке в незнакомом густом лесу. Повсюду мерещились зловещие тени, и хотелось просто спрятаться под ближайшим кустом и не вылезать.

— Чем же мне теперь заниматься? — растерянно произнесла она.

— Всем, чем захотите, — смеясь, ответил Торик. Затем он поднялся с кресла, поставил пустые чашки на поднос и направился к выходу. Рена тупо смотрела ему вслед, медленно осознавая происходящее. Обучение началось, вот только его методы потрясали своей жестокостью. Это было сродни тому, как желая научить плавать, кого-то просто выкидывали за борт. Захочешь выжить — научишься, утонешь — сам виноват. Впрочем, чего ещё стоило ожидать от тёмного мага?

* * *

В сражении с бессонницей Рену ждал полный провал. За всю ночь она так и не смогла сомкнуть глаз. Разгорячённые мысли то заставляли её глаза наполняться слезами, оплакивая прошлое, то трястись от страха перед будущим, то злиться на коварную судьбу или впадать в полное уныние. Измученная, истерзанная метаниями, Рена покинула смятую постель, едва начало светать. Она присела на широкий подоконник, собравшись встречать рассвет. Небо было чистым, обещая морозный ветреный день. Стояла удивительная звенящая тишина. Казалось, даже море замерло вдали, не смея нарушить царящий покой. Рена уже почти прониклась этой идиллией, как вдруг до её ушей донесся цокот копыт и шелест колёс экипажа. Кто-то решил проехаться в предутренних сумерках. Однако звуки приближающегося экипажа становились всё ярче и яснее, а потом и вовсе напротив окна раздалось резкое «тпру». Экипаж остановился, скрипнули дверцы, и кто-то неловко спустился, а затем зашагал по мостовой. Судя по неравномерным шагам, идущих было несколько. Они о чём-то яростно шептались, но пока они находились слишком далеко, и Рена не могла разобрать слов, зато разглядела их фигуры, завёрнутые в дорогие тёмные плащи с подбитыми мехом капюшонами. Один шёл медленно, чуть заметно прихрамывая. Вдобавок он довольно заметно горбился, что наводило на мысль о его преклонном возрасте. Другой, тоже осанистый, но с размеренным чётким шагом, какой бывает у людей достигших зрелости. Третий же был совсем молод, его шаг отличался лёгкостью и стремительностью, он постоянно обгонял спутников, но затем застывал на месте в нетерпеливом ожидании. Вскоре подозрительная компания повернула к небольшой заросшей плющом калитке, ведущей в палисадник имения Торика. Рена с удивлением поняла, что та была не заперта, и незнакомцы спокойно проникли внутрь. Теперь их голоса доносились куда яснее.

— Это полная глупость! — негодовал молодой. — Только идиот может прийти за поддержкой в дом врага!

— Повторяю, он нам не враг, а союзник, — возражал зрелый. — Иначе зачем ему соглашаться нам помогать?

— Это может быть ловушка! — продолжал настаивать молодой. — Его же только назначили новым Канцлером! Вот он и пытается выслужиться!

— Можно подумать, он об этом просил! — парировал зрелый. — Отрийские лорды предпочитают гоняться по морям за значительной прибылью, а не колупаться во дворцах с бумажками, да бестолковым людом. Верно, Адвиль?

Старик промычал что-то невнятное, однако молодой продолжал сомневаться.

— Думаете, он так запросто отдаст мне трон, когда мы его освободим от заносчивого щенка?

— Он запросил в свои владения лишь Седые горы, — насмешливо фыркнул зрелый. — Я, конечно, слышал о чудачествах Отрийских лордов, но, признаюсь, эта просьба меня позабавила. Если кому-то нужна груда бесполезных камней, то почему её ему не отдать?

— Какая-то нелепица! — бросил молодой с явным неодобрением. — Просить горы в собственность. Да в них даже толком не поохотишься!

— Может, ему просто нравится быть владельцем больших территорий, — ответил зрелый. — Что ему какая-то долина! Глядишь, ещё переименует пару хребтов в свою честь!

Молодой презрительно хмыкнул, но больше спорить не стал. Всё так же молча они свернули к чёрному входу. Раздался тихий стук, и дверь тут же отворилась. Незнакомцы спешно вошли внутрь, и всё стихло. Рена обеспокоенно оглядела улицу и сад, но не обнаружила больше ничего подозрительного. Экипаж давно уехал, а мир начал потихоньку просыпаться первыми лучами солнца. Однако наблюдать за рассветом было уже не интересно. Рену буквально раздирало любопытство. Кто эти трое и зачем они пришли в дом Торика. Неужели он решил поддержать заговор против Дамиана⁈ Чувствуя невероятное волнение, Рена подошла к двери, отдёрнула защёлку и толкнула. Признаться, она ожидала, что её снова запрут. Это казалось весьма логичным. В конце концов, Дарк всё ещё жил в соседней комнате, а она — военный трофей, который следовало бы беречь. Но… дверь никто не закрывал. Не было охраны и вообще хоть кого-то. Похоже, ей и в самом деле предоставили полную свободу. Оставалось лишь убедиться, что всё это действительно так. Задумавшись на миг, Рена сменила облик и поползла вниз в поисках незнакомцев.

Гостиная была пуста, столовая, как и библиотека тоже. Рена кралась, словно воришка. Осторожно, прячась в тени, и постоянно замирая, боясь обнаружить себя. Так она добралась до небольшого бального зала, и с удивлением поняла, что попала на собрание повстанцев. На скамеечках, пуфах и стулья восседали вчерашние опальные лорды и нервно переговаривались. Они весьма беспокоились отсутствием Торика, ища в том двоякий смысл. Одни утверждали, что Отрийский лорд затеял проверку на преданность, другие уверяли, что он сам предатель. Вновь зазвенел знакомый молодой голос:

— И долго нам ещё ждать? — капризно вопросил Элоф. Он сбросил с головы капюшон, и Рена узнала его во многом благодаря забинтованной руке. Похоже, Дамиан вчера всё-таки перестарался. Элоф же относился к полученной травме с излишней внимательностью, картинно прижимая к себе покалеченную руку и едва не баюкая её. Впрочем, этот спектакль имел и политическое значение, многие собравшиеся лорды бросали на эрла сочувствующие и поддерживающие взгляды. Рядом с Элофом стояли тоже уже известные лорд Дьярви и бывший канцлер. Честно говоря, лорд Адвиль выглядел неважно. На лице виднелись рваные раны, наспех зашитые и кое-как залепленные лечебной глиной. Похоже, совсем недавно на него набросился какой-то зверь и чудом не растерзал на куски. Один глаз заплыл, второй же взирал на мир с лютой ненавистью. Той самой, которую испытывают, когда жаждут с кем-то жестоко поквитаться. В исполосованных огромными когтями руках Адвиль держал небольшой свиток, по-видимому, с подготовленным планом. Пальцы чуть подрагивали, выдавая нетерпение. Рена шмыгнула под ближайшую скамейку, не желая выпускать из вида столь важных посетителей. И только успела занять подходящую позицию, как в зал вошёл Дарк. Он появился с другой стороны, и был не один. Рядом с ним под руку шла яркая незнакомка. У неё были шикарные золотистые волосы, уложенные в высокую причёску, и невероятно роскошное платье цвета вороново крыла. Бесчисленные оборки украшали крупные жемчужины, чуть более мелкие составляли витиеватый узор на корсете и очерчивали глубокое декольте. И хотя у этого платья присутствовал длинный рукав, в его сложном силуэте угадывался любимый фасон Торика.

— А это ещё, что за фифа? — фыркнул Элоф, пытаясь придать себе значимости. Однако взгляд его, как и у многих других собравшихся мужчин, был направлен исключительно на красивую вздымающуюся грудь девушки. Впрочем, незнакомка вообще отличалась исключительной привлекательностью. У неё были приятные нежные черты лица, похожие на спелые вишни выразительные глаза и манящие алые губы. Вся она буквально излучала нечто притягательное, причём настолько, что даже Рена не удержалась и несколько долгих минут разглядывала девушку, позабыв обо всём на свете. Пожалуй, в зале только одному Дарку удалось не поддаться этим чарам. Он хмурил брови и оглядывал всех присутствующих тяжёлым оценивающим взглядом, пока лорды разевали рот на красивую девицу. Та самодовольно прошествовала в центр зала, где вальяжно уселась в единственное кресло, позолоченное и обитое красным бархатом. Дарк, словно слуга или телохранитель, последовал за ней и встал позади.

— Лорд Торик просит прощения у важных гостей за то, что не сможет присутствовать на этой встрече, — с широченной улыбкой начала девушка. — Ему очень жаль, но он не силён в дворцовых интригах и переворотах, так что ваше дело отныне поручено мне и многоуважаемому Дюлану.

Напрасно Рена ожидала гул негодования. Ей казалось полнейшей бессмыслицей доверять важные политические дела незнакомой девице, однако все присутствующие лорды были настолько очарованы, что не могли думать ни о чём другом, кроме как о вожделении. В глазах каждого читалась нескрываемая похоть, и едва сдерживаемое желание как можно быстрее затащить красавицу в свою постель.

— Что ж, позвольте узнать, что вы там напридумывали, — надменно произнесла девушка и прищёлкнула пальцами. В следующий миг свиток вылетел из рук лорда Адвиля и прилетел к ней. Впрочем, она тут же брезгливо отбросила его назад Дарку.

— Посмотри, — высокомерно велела девица. Рену поразила эта нахальная манера вести себя. Судя по замашкам, девушка, как минимум, принадлежала царскому или императорскому роду или же имела близкое родство с демонами. Иначе трудно было объяснить столь откровенное хамство. Однако, если Рену коробило подобное отношение, то Дарк на удивление принял всё, как должное. Он подхватил свиток, развернул и пробежался взглядом по строчкам, а затем, слегка поморщившись, заключил:

— Слишком наивно и просто.

— Зачем вы слушаете эту глупую ящерицу, леди? — первым не выдержал Элоф. Словно ужаленный, он подскочил к креслу и принялся любезничать, кажется, даже позабыв о перевязанной руке. — Прекрасной леди не стоит забивать голову столь сложными делами. Этот план составлял наш великий Канцлер лорд Адвиль, а лучше него никто не знает Скёйдарн, так что лучше всё же довериться именно ему!

— Не стоит обижать моего друга, — с мягким укором и неизменной улыбкой, проворковала девушка. — Он отличный стратег и тактик. Прошу меня простить, лорд Адвиль, но вы не выиграли ни одной битвы, тогда как Дюлан ни одну не проиграл. Так кого мне слушать, милый лорд…

— Элоф, — тут же назвался тот. — Меня зовут Элоф.

— Милый эрл Элоф, — елейным голосом продолжила девица. — Вы так молоды и горячи. С вашим пылом стоило бы возглавить это восстание, а не прятаться за плащом у старого дядюшки.

Взгляд Элофа затуманился от лести. Сам лорд выглядел ещё более глупо: выпрямился по струнке, горделиво выкатил грудь и задрал нос к верху.

— Если леди будет угодно, я возглавлю, что прикажете, — с бахвальством заявил он, но его тут же одернули.

— Леди не стоит доверять юнцу столь сложное дело! — вступился один из более зрелых лордов. — Эрл Элоф пока не опытен и нуждается в поддержке, но вы всегда можете положиться на меня!

— О, премного благодарна! — с притворным восхищением воскликнула девушка. — Как ваше имя, милорд?

— Эрл Ульвар, леди! Рад совершить любой подвиг в вашу честь!

— Как это мило, — девушка одарила лорда обольстительной улыбкой. — Тогда, может быть, вы не заставите меня мучиться ожиданием, и сейчас же соберёте вашу маленькую армию и завоюете для меня южные подступы к городу и порты?

— Непременно! — выдал очарованный эрл и, поклонившись, тут же направился из зала. Его пример оказался заразительным, и ещё несколько лордов тут же потребовали от девушки заданий для себя, и та, играючи, распределяла расположения войск и подконтрольные пункты. Кого-то она просила поторопиться, чтобы успеть к утру, других же не спешить, и порадовать её к вечеру. В какой-то момент Рена окончательно запуталась в хитросплетениях предстоящего мятежа, но одно было очевидным — планировалось нечто грандиозное. Наконец, в зале остался только один Адвиль. Девушка не стала звать его к себе, напротив, она встала сама и подошла к старику. Он оказался чуть ниже её ростом, вероятно из-за высоких каблуков, что позволило ей наклониться и поцеловать его в лоб, словно тот был ей родным дедушкой.

— Для вас у меня особое задание, лорд Адвиль, — сладким голосом пропела она.

Тот вздрогнул на миг, но, получив поцелуй, совсем разомлел.

— Я расскажу вам страшную тайну, — заговорщически зашептала девушка. — А вы поведаете о ней жителям города. Вы согласны?

Адвиль, словно послушная собачка, закивал головой.

— Король Дамиан — колдун. Благодаря своему волшебству ему удалось подчинить себе грифона и разделаться с вами. А ещё, с помощью магии, украсть у вас кристалл!

Глаза Адвиля сначала расширились от удивления, а затем в них вновь вспыхнула всепоглощающая ненависть.

— Вы все были им обмануты, ради власти, но ему не хватит никакой магии, чтобы сражаться со всем Каэром, — подытожила девица. — Вы же понимаете, к чему я веду?

Адвиль расплылся в хищном оскале. Он всё понимал, пожалуй, даже больше, чем пока могла осознать Рена, провожая его задумчивым взглядом, но её быстро отвлекла новая фраза девушки.

— Интересно, почему мои чары не действуют на тебя? — девица в упор уставилась на Дарка, но тот лишь ухмыльнулся.

— Может, потому что мне нет дела до пустоголовых девиц?

— Фу, ты такой грубиян! — Девушка притворно надула губки, а затем, сменив тон на более ласковый и участливый, спросила: — Может, всё дело в том, что тебя что-то гнетёт? Я могу тебе помочь?

— Держись от меня подальше! — злобно бросил Дарк и развернулся к выходу.

— И не надейся! — с озорством крикнула она ему вслед, после чего вполне довольная покинула зал.

Оказавшись в полном одиночестве, Рена осторожно вылезла из своего укрытия. В её мозгу зудела абсолютно сумасшедшая идея. Раз уж ей выдана свобода, так почему же ей не воспользоваться⁈

— Если я могу делать всё, что хочу, значит, я просто обязана предупредить Дамиана!