Проверка на разумность

Глава третья

Евгений проснулся, почувствовав, как что-то неуловимо изменилось в окружающем его пространстве, а через мгновение почувствовал, как мимо него пошел постепенно усиливающийся поток горячего воздуха. Он замотал головой, чтобы сбросить с себя сонное оцепенение. Сердце суматошно забилось, пытаясь помочь ему проснуться.

Ему стало нестерпимо жарко, а еще через мгновение тело потащило завихрениями воздуха к воздуховоду.

Он схватил в руки спальник, надел рюкзак на плечи и прижался к стене рядом с отверстием — здесь было единственное место, где можно стоять, не опасаясь, что унесет в каменную трубу.

Стена за спиной ощутимо нагрелась. Капли пота обильно выступившие по обнаженному телу падали на горячий пол и тут же испарялись. Дышать приходилось через ткань мешка, так как горячий воздух обжигал нос и горло. Пол под ногами раскалился, поэтому приходилось переступать с одной ноги на другую, чтобы не обжечься. Ботинки он держал в руке: надеть их оказалось невозможно, так как ветер не давал вздохнуть, все сильнее прижимая к гладкой стене.

Температура продолжала расти, и когда он решил, что от жара у него начинает слезать кожа, как поток воздуха внезапно замедлился, подул легкий прохладный ветерок, и в отсеке стало так же спокойно и тихо, как раньше.

Евгений ожесточенно вытер мокрое тело комбинезоном и залез в горячий мешок.

— Это надо же, — проворчал он. — Девица нашла самое худшее место на этой планете для жилья. Всегда считал, что с мозгами у нее не все в порядке.

Торк, захлебываясь, с наслаждением выпил всю воду из фляжки, восполняя потерянную влагу. Он хорошо помнил о том, что обезвоживание убивает не хуже любого оружия. Этому его научили, когда на третьем курсе десантной академии их выбросили на парашютах на планету, превратившуюся в пустыню много тысяч лет назад. Им не дали ничего, кроме обычного снаряжения, и только внизу будущие десантники поняли, что попали в настоящий ад.

Через две недели погибла половина роты, потом еще треть.

Как выжил он сам, Евгений не помнил, его мозг давно научился забывать неприятные события. В памяти осталось только ощущение жуткого холода, когда он брел ночью по серому в цвете двух лун песку, и невыносимой жары днем, от которой можно было спрятаться, только вырыв себе нору в песке. Предварительно приходилось натягивать на себя всю одежду, чтобы не дать испариться влаге, которая чудом оставалась в теле, потому что как только солнце начинало подниматься к центру небосвода, сразу возникало чувство, что тебя засунули в духовку и жарят на медленном огне.

Он в полузабытье терпел и ждал, когда жара вновь сменится невыносимым вечерним холодом, от которого можно спастись только движением. Тогда на песок выходили на ночную охоту ящерицы и змеи, которых требовалось поймать и съесть, чтобы прожить еще один день

Именно их мясо давало влагу силу телу.

Потом Торк заставлял себя идти вперед, чтобы попасть к указанному на карте месту, больше всего на свете боясь, что опоздает, и челнок улетит без него — тогда он будет обречен на бесконечные страдания.

Все, кто закапывались в песок — выжил, остальные погибли.

Так шел отбор в академии, именно поэтому десантники были самой мощной силой империи, они не боялись ничего, не щадили никого, потому что привыкали к жестокости уже на первом курсе.

Так что жаром его не напугать, да и Марину тоже.

Торк полежал пару минут, потом начал медленно и глубоко дышать, погружаясь в транс — в то состояние, в котором тело лечило себя, а мозг отдыхал. Он обязан спать, иначе не выжить. Опасность рядом, он чувствует ее даже сквозь толщу каменных стен.

Через мгновение его понесло в темную глубину сна, и он не стал этому сопротивляться.

Во сне Евгений почувствовал несильный, хоть и неприятный удар по голове, тут же проснулся и с ужасом обнаружил, что падает вниз с высоты примерно двух метров. Он находился в спальном мешке, поэтому едва успел вытянуть руки и сгруппироваться.

Удар оказался довольно болезненным, хоть плотная, упругая ткань смягчила удар.

— С этим определенно надо что-то делать, — недовольно пробурчал Торк, вылезая из мешка. — Это хорошо, что потолок невысокий, а если бы я заснул в том огромном зале, куда выходит лифт — что бы со мной произошло тогда? И вообще что происходит с моим телом?!

Он поморщился, растирая ногу, на которую пришелся удар, натянул комбинезон, пропитавшийся мелкой кремниевой пылью, которой в воздуховоде скопилось немало, и пополз к Марине.

Она спала, и даже не проснулась, когда он сел с ней рядом, что говорило о том, что врагом его не считает, иначе встретила бы холодным блеском обнаженного ствола.

Он усмехнулся и потянулся, чтобы потрясти ее за плечо, но тут ему в бок уткнулся ствол пистолета.

— Еще раз подкрадешься незаметно, и я тебя убью!

— Не убьешь, — проговорил Торк, ложась рядом. — Раз перестала реагировать на мое присутствие, значит, не считаешь неблагонадежным, следовательно, убивать не станешь.

— Ты посмотри, какие мы стали умные! — улыбнулась девушка. И Евгений отметил, что улыбка у нее чудесная, какая-то светлая и мягкая, правда, это чудо быстро исчезло с лица. — И с чего бы?

— Не злись, я к тебе не приставать пришел, хоть и очень хочется. Лучше, скажи, у тебя здесь не было такого, чтобы ты ложилась спать, а просыпалась оттого, что падала с высоты?

— Пока не было. А что ты этим хочешь сказать?

— Уже второй раз после того, как начинаю входить в транс, поднимаюсь над землей, но как только открываю глаза, начинаю падать.

— Не хочешь ли ты сказать, что начал летать?!

— Похоже на то, только не смейся, пожалуйста. Я уже спать боюсь, потому что страшусь того, что засну, а проснусь метрах в десяти от пола.

— А как это происходит?

— Откуда мне знать? Я и пришел, потому что хотел узнать, не испытывала ли ты что-то подобное?

— Мне тебе рассказать нечего.

— Тогда поможешь разобраться? — Торк с надеждой посмотрел на нее. — Может быть, я поймал какой-нибудь местный вирус? Знаю, таких наша наука не знает, но на этой планете может быть все, что угодно. Наверное…

— И как же он действует?

У каждого разведчика имелась несколько специализаций, медицина и биология входили в их число, а как иначе разобраться в чужой жизни, иногда довольно агрессивной и всегда странной? Марина не хуже его понимала, что таких вирусов просто не может быть.

— Может, крылья отращивает, или вес уменьшает?

— Вообще-то задача любого вируса — размножение, ничего другого они не делать не умеют.

— Знаю, что предположение глупое, но ничего другого придумать не могу. Помоги разобраться, пожалуйста…

— Что ты заладил: помоги да помоги? — девушка убрала пистолет. — Я тебя ничего не должна, просто помогла спрятаться от киотов, а ты уже садишься мне на шею. Наверное, хочешь, чтобы я твоей мамочкой стала? Не перегибаешь палку? Я же могу расстроиться, что у меня такой непутевый сыночек появился и пристрелить тебя, чтобы не мучился. Отвернись! То, что мы с тобой здесь одни, отнюдь не значит, что тебе разрешено на меня глазеть.

— А я думал, ты стеснительность еще в банде потеряла, — Евгений послушно отвернулся. — Да и перед всеми нашими испытаниями в десанте нас всегда врачи осматривали, заставляя раздеваться догола. Я лично спокойно отношусь к своему и чужому обнаженному телу.

— То врачи, а то ты, поэтому заткнись! — разведчица быстро натянула на себя комбинезон. — Как будем проверять?

— Для начала было бы неплохо, чтобы ты просто посмотрела за мной, а то у меня крепнет ощущение, что схожу с ума. Думаю, такое вполне возможно после сотрясения мозга.

— Было бы что трясти, наверное, стряс бы! — Марина хотела еще что-то сказать, но, увидев его тоскливые глаза, замолчала, правда, тут же хихикнула — Извини. Как-то на тебя я не так реагирую, как на других — может, тоже вирус подцепила?

— Что значит — не так?

— Убить мне тебя очень хочется, раздражаешь сильно.

— Извини, похоже, это само как-то получается. А на самом деле хотелось бы наоборот…

— Лучше не продолжай, иначе это для тебя плохо закончится, — девушка села, обхватив колени руками. — Давай, лети!

— А как?

— Не знаю, это твоя проблема, а не моя, показывай, как ты это делаешь.

— Хорошо, я попробую, — Евгений отодвинулся, чтобы при падении случайно не задеть девушку, не сомневаясь в том, что она пристрелит его и не задумается. Решит, что он к ней пристает, и убьет. Чувства страха у него не было, разведчиков приучают к нему довольно быстро, но ощущение какого-то внутреннего неудобства внутри осталось. Может, дело во взгляде? В этих прозрачных голубых глазах, и в губах, полных и налитых, таких притягательных и сочных? — Это происходит, когда я крепко сплю или погружаюсь в транс. Сейчас покажу. Смотри.

Он закрыл глаза, понемногу выровнял дыхание. Через пару минут начал медленно и глубоко дышать, чтобы расслабиться и погрузиться в то блаженное состояние, когда тревоги уходят, а внутри остается только покой и умиротворение.

— И долго мне еще ждать?

Евгений недовольно открыл глаза.

— У меня ничего не получается, потому что ты мне мешаешь.

— И как это?! — усмехнулась девушка. — Я тебя и пальцем не тронула.

— Пожалуйста, не фиксируй свой взгляд на мне, следи краешком глаза. Я чувствую твое нетерпение. Пожалуйста, дай мне шанс…

— Пришел, разбудил, нагородил разной ерунды, а я еще и виновата! То смотри, то не смотри!! Ладно, если через полчаса не взлетишь, то я тебе помогу — полетишь из моей комнаты. Так, понятно?

— Вполне…

Торк вздохнул и снова закрыл глаза, на этот раз он довольно быстро нашел в себе равновесие, а еще через какое-то необычайно растянувшееся время перешел в тишину и покой, где все становится неважно. Его вырвал из погружения взволнованный девичий голос:

— Ну, ты даешь!!!

Евгений встрепенулся, увидел надвигающийся на него каменный пол, и едва успел выставить руки. Хорошо, что падать оказалось недалеко, примерно метр — похоже, на полную высоту ему не удалось взлететь.

— И как? — он вздохнул и с надеждой посмотрел на девушку. — Поняла хоть что-нибудь?

— Похоже, с головой у тебя все в порядке, потому что я действительно видела, как ты поднимаешься.

— Ну вот, а ты надо мной смеялась.

— Но бывают и массовые галлюцинации.

— Если это иллюзия, то не пришлось бы падать каждый раз.

— Ссадину покажи.

— Пожалуйста, — Торк задрал штанину, там действительно виднелась свежая царапина: каменный пол — не лучшая подстилка.

— Тогда все по-настоящему, но вряд ли это вирус, — Марина задумалась. — Думаю, все гораздо проще. Раньше до прилета сюда у тебя подобное было?

— Никогда, иначе я бы меня уже показывали в паноптикуме среди разных уродов и прочих мутантов на планете-цирке.

— Всегда считала, что твое место там.

— А если серьезно?

— Существует очень простое объяснение. Этот космодром генерирует поле, которое гасит любые виды энергии, создавая нечто вроде антигравитации, вероятнее всего твое тело как-то контактирует с этим, и происходит подъем.

— Ты думаешь это возможно?

— Ты видел платформу — уборщика, которая забрала твой челнок?

— Видел и что?

— Как она двигалась?

— Парила над землей.

— Вот видишь, так что это реальность, и она, кстати, удорожает открытую нами планету.

— Для того чтобы эти деньги получить, сначала нужно выбраться отсюда…

— Выберемся.

— Откуда у тебя такая уверенность?

— А у нас с тобой выхода другого нет: либо мы находим звездолет, либо умираем от голода. Согласен?

— Полностью.

— Тебе проще, взял и взлетел. Может, ты и в космосе можешь летать?

— Смеешься? Да мне эти полеты кроме ссадин и синяков пока ничего не дали!

— Возможно, со временем научишься контролировать себя, и тогда появится хороший шанс на выживание, а пока уматывай отсюда, спать очень хочется.

— Я пришел к тебе, чтобы мне помогла, а ты меня выгоняешь. Если засну, то взлечу, а если разобьюсь?

— Ты хочешь, чтобы я тебе помогла? Пожалуйста… — Марина достала пистолет и направила на него. — Тебе куда пустить пулю лучше, чтобы ты не ныл — в голову или в сердце?

— Не надо меня убивать, я тебе пригожусь.

— Уже давно сомневаюсь в этом.

— Скажи, что делать? Ты же видела со стороны, следовательно, представляешь, что со мной происходит.

— Видела я не так много, — девушка задумалась. — Но сумела понять, что подъемная сила у тебя небольшая — примерно килограмм сто, может чуть больше, поэтому если не хочешь падать во сне, привязывай к себе груз — думаю, веса рюкзака будет вполне достаточно. Шнур я тебе дам. Все?

— Все, — пробурчал Евгений. Он и сам не знал, что хотел услышать, наверно какое-то участие или сочувствие. — Давай веревку.

Он отрезал ножом кусок тонкого троса и пополз обратно в свой закуток, мучительно размышляя, как это у Марины получается так сильно его раздражать?

Обычно это мало кому удавалось. Торк был флегматиком и немного тугодумом, поэтому колкости и остроты свой адрес воспринимал спокойно просто потому, что часто не успевал понять, что его желают обидеть, именно поэтому слыл парнем незлобивым, добрым, и толстокожим. Но этой девушке легко и быстро удавалось приводить его в состоянии нервного раздражения, какой-то необъяснимой злобы и страстного желания что-то доказать.

В своем отсеке Торк привязал к спальному мешку рюкзак, в который сложил всю свою одежду, положил его на грудь и лег спать.

Правда, когда засыпал, неожиданно удивился тому, что не чувствует боли в своем теле. Совсем. Голова прошла. И даже слабость исчезла.

Он еще раз ощупал себя. Точно нигде ничего не болит, и мозг стал ясным. То ли диагност сумел его вылечить, то ли все само прошло от его полетов во сне.

Торк глубоко задышал, почувствовал необыкновенную легкость во всем теле и заснул со счастливой улыбкой, с какой не спал уже много лет после смерти родителей.

Правда, долго поспать ему не удалось, скоро на него сверху упало что-то теплое и живое.

— Вставай, кретин!

Евгений открыл глаза и увидел обнаженную Марину, пинающую его ногой. Вид был завораживающий, посмотреть у девушки было на что: высокая грудь как раз той формы и размера, что заставляет тяжело вздыхать мужчин, плоский живот, стройные ноги и широкие бедра, портило все впечатление растрепанные волосы и сердитый взгляд.

— Что-то случилось? — поинтересовался Торк тихим вкрадчивым голосом. — Ты все-таки решила, что я тебе нравлюсь?

— Кретин! Кто о чем, а вшивый о бане! Робот — уборщик идет по трубам, он уже очистил мое логово и движется сюда. Как ты думаешь, что он с тобой сделает? Впрочем, можешь оставаться. Придурок!!! Понравился он мне!!! Как вам мужикам такие глупые мысли только в голову приходят в самое неподходящее для этого время! Вставай или умрешь!

Девушка запрыгнула на трубу и понеслась на четвереньках дальше, в руках она тащила рюкзак и комбинезон — похоже, ей удалось спасти из своего добра только это.

Торк приподнялся, одновременно делая сразу несколько дел: одной рукой надевал комбинезон, второй запихивал в рюкзак спальник, и еще пытался заглянуть в трубу — туда, откуда прибежала Марина. Там двигалось что-то большое, темное, угрожающе шуршащее.

Дожидаться, когда эта штука окажется в его отсеке, он не стал, натянул на себя комбинезон, залез в трубу и быстро пополз на четвереньках вслед за девушкой.

Он ее догнал в следующем отсеке, где она одевалась, мрачно глядя по сторонам и настороженно прислушиваясь. Марина уложила вещи в рюкзак и тяжело вздохнула.

— Эта скотина лишила меня всего моего имущества.

— Что будем делать?

— Бежать надо, иначе он нас вместе с мусором всосет, да только некуда…

— Как некуда? Ты же сама говорила, что дальше находится большой отстойник.

— Это так, только нам до него не добраться.

— Почему?

— А ты думаешь, почему я здесь остановилась? Послушай звуки из трубы.

Торк приложил ухо к камню и явственно услышал приближающийся шорох.

— Что это?

— Еще один уборщик движется сюда, теперь они встретятся здесь, превратят нас в фарш, а потом заглотнут…

— Ты серьезно?

— Какие тут могут быть шутки! — Марина села на пол. — Все кончено. Отсюда нам не уйти. Дура! Могла бы догадаться, что иногда они чистят и так!

— Неужели нет другого выхода?

— Куда, умник? Мы находимся посередине трубы в отстойнике для пыли, и с двух сторон сюда движутся два робота, один уже все мое добро зажевал, второй нас сожрет. Если ты такой умный придумай что-нибудь!

— Стрелять не пробовала?

— Можешь сам попытаться, — девушка сунула ему в руки пистолет. — Только бесполезно, тут все из камня сделано, пулей не пробьешь.

Торк залез в трубу и выстрелил три раза в надвигающуюся темную глыбу, и увидел, как пули высекают искры, не причиняя никаких разрушений.

Уборщик на его выстрелы не реагировал, продолжал двигаться в тоже темпе, что и раньше, шелестя щетками по гладкой поверхности. Евгений выстрелил в другую трубу во второго уборщика, уже понимая, что это бесполезно, и вернул пистолет к Марине.

— Ты права, не пробьешь. А когда попадут сюда, что станут делать?

— Роботы умеют лазить по стенам и даже по потолку, поэтому пройдут каждый сантиметр площади своими щетками.

— А что случится, когда они наткнутся на нас?

— У них в передней части имеется что-то вроде каменных жерновов для измельчения крупных кусков, ими нас и раздавят. Черт! Знала же, что не стоит тебя спасать!

— А я-то тут при чем?

— А притом что удача улыбается только одному, двоим она не светит.

— Да, это так, — согласился Торк. — Обними меня.

— Что? Совсем с ума сошел! Мы сейчас умирать станем, а он любви захотел!

— Не спорь, просто обними меня за шею, я попробую взлететь к потолку, а когда уборщики почистят пол, спущусь вниз.

— Ты же не умеешь летать, у тебя только в трансе получается.

— Больше все равно ничего придумать не могу, хватайся, а то умрешь! Не упускай шанс, разведчица!

В это время в отсек ввалился первый уборщик, который представлял собой нечто вроде огромного каменного цилиндра около метра в длину и примерно такого же диаметра, в середине вращались щетки, с торца выступало нечто вроде фрез, вращающихся с огромной скоростью.

— Ну!!!

Марина взвизгнула и повисла на шее Торка, когда уборщик задел ее ногу, а Евгений, закрыв глаза, пробовал поймать то ощущение легкости, покоя и свободы, которое испытывал во время транса.

Уборщик кружил по отсеку, приближаясь к нему. Держать девушку было нелегко, веса в ней хватало.

— Смотри не задуши, — прошептал он. — Сейчас, я соберусь…

— Вот и второй пришел. Все, конец! Ты хотел умереть в моих объятиях, или это экспромт?

— Молчи!!

Второй уборщик внешним видом не отличающийся от первого, направился прямо к ним, в то время как первый полез на стену, причем двигался легко и свободно, словно силы тяготения на него не действовали. Евгений подпрыгнул, когда робот коснулся его каменной гранью, фрезы завертелись еще быстрее, а уборщик закрутился вокруг своей оси.

Но думать об этом не стоило. Торк опустился на одну ногу и снова подпрыгнул, уже понимая, что это будет последней глупостью в его жизни. Единственное, что немного утешало — лицо Марины рядом, правда, в ее глазах были не любовь и обожание, а слезы и тоска.

И в тот момент, когда все его тело мучительно рвалось вверх, чтобы не попасть под вращающиеся фрезы, а отчаяние и ужас затопили мозг, он пролетел над уборщиком и, перевернувшись в воздухе, влетел в каменный воздуховод, больно ударившись рукой, которой прижимал к себе Марину.

— Ползи быстрее! — крикнул он, становясь на четвереньки. — Может, еще выкрутимся!

Девушка поползла так быстро, что он едва за ней успевал, поэтому через пару минут они добрались до того отсека, в котором раньше размещалась разведчица. Он был девственно пуст, робот собрал в себя все, в том числе: ящик с оружием, переносной туалет, и кучу другого барахла, которое удалось вытащить разведчице из своего челнока.

— Что дальше?

— Надо добраться до большого зала, там у нас появится шанс. По крайней мере, будет место, где побегать. Сможешь нас спустить? У меня больше нет ни троса, ни лебедки — все уборщик сожрал.

— Не знаю, но попробую. У меня же один раз получилось…

— Ну, полетом это точно не было, скорее, напоминало прыжок через уборщика, но я все равно тебе благодарна. Так сможешь спустить меня вниз или нет? Робот скоро сюда прикатит.

— Зачем?

— Ты разве не понял? Уборщики идут в разных направлениях навстречу друг другу, а эти отсеки, в которых мы находимся, играют роль узлов, где они могут разойтись. Так вот один уже идет сюда, а второй уходит. Слышишь?

Торк прислушался — действительно, знакомый шорох приближался.

— Падать метров десять…

— Решайся. Точно не стоило тебя спасать, везение на двоих не разделишь. Пока ты не появился, мне так спокойно жилось на этой планете, что даже нравилось. После академии здесь рай: подумаешь, какие-то роботы ползают, воины неизвестной расы на громадных звездолетах летают, но никто тебя не трогает, никому ты не нужна! Нет, и тут меня достал, придурок из разведки!

Она остановилась у края трубы, внизу простирался огромный зал — тот, куда привез его лифт не так давно.

— А дальше что?

Евгений лег с ней рядом, в этой трубе невозможно было лежать иначе, как обнявшись. Он вздохнул, почувствовав, как ему в живот уперлось дуло пистолета.

— Думай, гений! Но не о том, о чем подумал сейчас.

— А с чего ты взяла, что я о чем-то подумал?

— Глаза у тебя заблестели как у мартовского кота.

Сзади послышался приближающийся шорох.

— Придумал?

— Ага, — вздохнул Торк. — Ты меня обнимаешь, и мы прыгаем вниз — а там будь, что будет…

— Что-то мне не хочется тебя обнимать, — пробурчала девушка. — Противно это, какой ты костлявый, ничего мягкого, ни глазу, ни рукам зацепиться не за что.

— Решайся.

— Уже, — девушка обхватила его шею руками, и они, отталкиваясь ногами, подползли к краю. — Выбора-то все равно нет. Жаль, придется умирать в объятиях придурка, а не нормального парня.

— Помолчи, пожалуйста. Мне нужно сосредоточиться, иначе действительно рухнем.

— Прости, но ты что, действительно, решил, что умеешь летать?

— Не знаю, — поморщился недовольно Торк. — Подожди пару секунд и все выяснится…

Он перевалился через край, мучительно пытаясь вспомнить, что же чувствовал в прошлый раз, когда так лихо перелетел через робота, но тут в его ногу уткнулась фреза. Торк испуганно оттолкнулся, и они полетели вниз.

В метрах трех от стремительно надвигающегося на них каменного пола, он сумел что-то найти в себе, собрать воедино, и странным импульсом из груди, оттолкнулся от земли, переводя падение в планирование.

Они были близко от пола, поэтому их понесло по гладкой поверхности к стене. Евгению показалось, что у него ребра треснули от удара, он долго хватал воздух ртом, но никак не мог вдохнуть в себя живительный кислород.

Когда очнулся, то первое, что увидел, было задумчивое лицо Марины. Все тело ныло и болело, каждый вдох был мучительным — треснувшие или сломанные ребра давали о себе знать.

— Живой?

— Кажется, — Торк сморщился, и попытался сесть, это ему удалось только с третьей попытки. Девушка спокойно наблюдала за ним, даже не сделав попытки помочь. — И что ты на меня так смотришь? Неужели понравился?

Последние слова он выдохнул через разбитые губы.

— И не мечтай, — Марина достала свой диагност, приложила к его руке, тот загорелся красным, в нем зажужжало. Несколько игл воткнулось в руку, цвет индикаторов сменился на желтый. Потом появилась надпись, предупреждающая о том, что у него имеются переломы, и повреждения внутренних органов. — Летун из тебя неважный, надо тебе отрабатывать приземление, иначе так и будешь биться.

— Сейчас начать?

— Когда выздоровеешь, — девушка наклонилась над ним и поцеловала в щеку. — Это за то, что спас мне жизнь, но не обольщайся, по-дружески.

— Значит, мы с тобой друзья?

— Все разведчики друзья, пока не стали врагами.

— Хорошо, — Евгений выпрямился, после лекарств ему стало легче двигаться. — А где уборщик?

— Вот об этом я и хотела тебе сказать, но не знала, как ты к этому отнесешься.

— Не понял.

— Боялась, что расстроишься, ты же у нас такой нежный.

— И где он?

— Чистит пол в зале после нашего с тобой падения, через пару минут будет здесь.

— Получается надо вставать?

— Если хочешь жить. Только лучше вернуться обратно в воздуховод, иначе эта безмозглая каменная тварь не успокоится, так и будет за нами гоняться.

Торк приподнялся и увидел робота, который двигался по следу их падения, шурша щетками.

— Летать я точно не смогу, боль не даст сосредоточиться, и убежать не получится, сознание потеряю. Что делать?

Девушка задумалась.

— Отсюда можно попасть в лифт на поверхность, но для этого придется немного пробежаться. Готов?

— А куда мне деваться? Даже если не смогу, все равно нужно двигаться…

— Хорошо, — Марина метнулась к противоположной стене. Евгений, кусая губы от боли и напряжения, двинулся за ней. Нельзя сказать было, что он бежал, скорее — шел, тяжело, покачиваясь и спотыкаясь, а за ним в пяти шагах полз назойливый уборщик, сердито шурша щеткой.

У стены девушка остановилась, нажала на каменную плитку с непонятным значком, выдавленным на ней, и открылась ниша, там примерно в метре от пола находилась плита, которая служила лифтом на поверхность.

Марина запрыгнула на нее и помогла подняться Торку, после этого что-то нажала на стене, и они начали подниматься.

— Вот мы и опять спаслись, а что-то меня это не радует, — проговорила девушка. — Тебе не кажется, что все идет почему-то не так? Кстати, как ты себя чувствуешь? Это я спрашиваю на тот случай, если снова придется бежать…

— Надеюсь протянуть еще пару часов, прежде чем умру…

— То, что тебе плохо, понятно: упасть с двенадцатиметровой высоты на каменный пол, да еще с дополнительным грузом вроде меня, не каждый выдержит. Кажется, ты крепче, чем кажешься. Но вот умирать не стоит, а вдруг потребуется еще немного полетать?

— Спасибо, только нельзя ли вместо комплимента приложить диагноста?

— А где твой?

— Уже пустой, перезаряжать надо.

— То есть, если мы станем лечить тебя, то и мой опустеет?

— Скорее всего…

— Трудный выбор, — девушка с сомнением посмотрела на него. — Стоит ли тратить медикаменты на того, кто все равно не жилец, или оставить лекарства себе?

— Я, между прочим, жизнь тебе спас.

— Тем, что использовал себя вместо подстилки, когда мы падали? Оригинальное и очень идиотское решение. Или когда упрыгивал по воздуховодам от уборщика? Так за это вообще-то бить надо…

— Ты действительно так думаешь, или просто издеваешься надо мной? — Евгений сморщился от подступившей боли. — Мне и без твоих шуток плохо.

— Неважно, что я думаю, важно то, что делаю, — Марина мрачно взглянула на него. — Мне кстати тоже досталось при этом неудачном падении, но тебя это, похоже, не волнует?

— Волнует, — Торк грустно усмехнулся. — Используй свой диагност для себя, я не возражаю. Пожалуй, это будет правильно.

— Я тоже так решила, но передумала, иначе мне придется тащить тебя на себе, — девушка достала прибор, но прижала к его руке, окошко снова засветилось красным, Евгений получил пару уколов, и цвет сменился на желтый. — А я девушка слабая…

— Никак не могу привыкнуть к тому, как ты быстро меняешь свои решения.

Привыкнешь, если останешься жив.

Лифт остановился, над их головой сдвинулась плита, и они увидели светло-зеленое небо с серой пенкой облаков.

Оранжевое светило только появилось из-за горизонта, на планете начинался новый день. Космодром был пуст, только ветер нес запах кремневой пыли и влагу.

— Красиво-то как, — выдохнул Торк, согнувшись и держась за ребра, каждый вдох давался ему с болью. — Жаль, деревьев нет и травы.

— Тут ты прав, спрятаться здесь негде.

— Зачем? Разве мы не убежали от уборщика?

— Мы никуда не ушли, неприятности идут за нами следом. Ты же знаешь, что плохо начинается, то так же плохо и заканчивается.

— Не понимаю о чем ты…

— А ты оглянись.

Евгений повернул голову и увидел, как в метрах трехстах от них из-под земли вырастает огромный корабль военный с многочисленными башенками; он уже видел такой, как раз перед тем, как провалиться вниз на плите, которая тут служила лифтом.

— Киоты?

— Они.

— Нам надо вниз, здесь не спрячешься.

— Я не знаю, как вызвать лифт, в прошлый раз попала в него вместе с уборщиком, который забрал мой челнок. Я за ним гналась почти три километра, едва успела вскочить на плиту раньше, чем она пошла вниз.

— Так ты ехала с челноком?

— Залезла в люк и выбрасывала вещи из него, пока опускалась вниз.

— А что было дальше?

— Платформа опустилась, проплыла по залу, перед ней опустилась стена, она залетела в следующий зал, и больше я свой шатл не видела.

— Ясно. Может, не заметят? — Торк упал. — Ложись!

— Как хочется верить в то, что ничего не произойдет, — Марина спокойно легла на спину, глядя в небо. — Но для этого нужно обладать таким везением, которого нет ни у тебя, ни у меня…

Корабль вышел полностью из-под земли, начал медленно подниматься вверх, потом двинулся в сторону светила.

— Кажется, пронесло!

— Кого? — девушка усмехнулась и повернула к нему голову, в ее голубых глазах плескалось зеленое небо. — Им просто нужно подняться, чтобы выпустить челнок. Почему ты считаешь себя таким незаметным? Техника у них на порядок выше, чем у нас, а значит, и датчики имеются. А вот и шатл, который нас подберет.

Она длинно и витиевато выругалась.

— Точно не надо было тебя спасать!

Евгений проследил за ее взглядом и увидел, как от огромного корабля зависшего высоко в небо оторвалась маленькая черная капля и стремительно понеслась вниз.

— За нами отправили персональный транспорт. Мысли какие-нибудь есть?

— Нет.

— И мне в голову ничего не идет, — Марина вздохнула. — Бежать некуда, спрятаться негде, защищаться нечем, остается только ждать.

— Чего?

— Откуда я знаю? Если судить по тому, что видела, наденут на нас с тобой силовые путы и возьмут с собой, а что дальше произойдет, сие мне неизвестно, но вряд ли что-то хорошее…

— Замечательная у нас получилась первая разведка, — грустно усмехнулся Торк. — Нашли планету-космодром с действующим неизвестным на Земле оборудованием, повстречались с разумными инопланетными существами, практически исполнили все мечты человечества, а сейчас, как вершина, произойдет первый контакт.

— Точно, попадем в рабство или в экспериментальную лабораторию.

— Почему ты думаешь, что все случится именно так? — Евгений встал, лежать уже смысла не было, и потер вспыхнувшей резкой болью бок. — А вдруг к нам спустятся добрые инопланетяне, как в детских сказках?

— Сам подумай, что бы люди сделали, поймав инопланетянина?

— Процедура известна. Проверка генетической структуры и интеллекта, потом наблюдение и попытка научить языку, если ни то ни другое не получается, вернуть в обычную среду.

— А если получается, интеллект в норме, а то и выше, что тогда?

— Ответа на этот вопрос у меня нет, пока нам ничего подобного не встречалось.

— Надеюсь, что у них та же методика, и они примут нас за дураков, — девушка тоже встала, держа руку на поясе рядом с ножнами, наблюдая, как дискообразное судно опускается шагах в десяти от них. Челнок двигался бесшумно. — Веди себя спокойно, я видела один раз, как они однажды выстрелили в гуманоида, который отказывался им подчинится. Он упал и больше не шевелился. Дальше они его несли на себе…

— А как ты за ними наблюдала?

— Внизу есть экран, я тебе говорила…

Люк летающей тарелки открылся, и из него выглянуло странное существо. Девушка все рассмотрела правильно, ростом инопланетянин был явно больше двух метров, он имел широкую бочкообразную грудь, говорящую об огромной физической силе, руки в тяжелых перчатках были длинными, кисть казалась такой же, как у человека — правда, на ней имелось только четыре пальца! Лицо и тело были закрыты броней.

— Не хищники — то ли всеядные, то ли травоядные, — сделал свое заключение Евгений. — Плохо дело…

— Неужели? — съязвила Марина. — Может, еще скажешь почему?

— Если имеется природное оружие, то есть и ограничение. Хищники редко убивают друг друга, обычно ограничиваются только демонстрацией своей мощи, а вот мелкие и слабые существа убивают всех, кто их пугает, и ограничений у них нет.

— И что это значит?

— Клыков нет, когтей нет, хвоста тоже не вижу.

— Мы без клыков и когтей, а убивать умеем.

— Вон в той сумке сбоку, наверняка лежит оружие, как раз под руку.

— Р-р-о-и-к, — прорычал гигант, остановившись от них в двух шагах, и показал рукой на открытый люк. — К-и-о-т.

— Зовет, — произнесла девушка. — Пойдем в челнок или драться будем?

— Драться у меня сил не осталось, да и ребра сломаны, поэтому придется идти. А ты их киотами назвала, потому что слышала, как они говорят?

— И даже догадалась, что это слово означает — «иди».

— Киот! — прорычал снова инопланетянин и угрожающе положил руку на пояс, где у него висело нечто вроде шариков связанных между собой коротким кусочком пластика. — Ир-р-ра-ра!!

— А что это у него за шарики, не могу понять?

— Силовые путы, что-то вроде наших наручников, — вздохнула Марина и шагнула вперед. — Тебе помочь или сам пойдешь?

— Доковыляю.

Евгений зашагал за девушкой, следом двинулся киот, шел он неспешно, но поскольку шаг был широк, его все время выносило вперед. Рассердившись на медлительность Торка, он толкнул его в спину и последние метры до открытого челнока тот пролетел по воздуху. Приземление на каменную плиту оказалось настолько болезненным для сломанных ребер, что разведчик сразу потерял сознание.

Когда очнулся, то увидел слабый желтоватый свет, в котором разобрать что-либо было невозможно, его голова покоилась на коленях девушки, а тело лежало на чем-то упругом, похожем на пластик.

— Где мы?

— На чужом корабле. Пока ты отдыхал, нас перевезли на ту громадину, что висела над планетой. Их челнок намного скоростнее нашего звездолета, поэтому полет много времени не занял, а сюда нас с тобой принес киот.

— Как?

— Просто, забросил обоих на плечи и потащил, при этом, по-моему, даже не вспотел. Здоровый гад! Это рассказываю на тот случай, если ты с ним драться соберешься.

— А ты разве не будешь? Кажется, это твое любимое занятие?

— У девушек силы меньше, чем у парней, поэтому нам мозгами приходится думать, прежде чем кулаками махать. Мы сначала узнаем, куда бить, чтобы было больно, а уже потом лупим изо всех девичьих сил.

— Почему ты считаешь его мужчиной, может, это самка?

Говорить Торку не хотелось, ему было плохо. Сердце испуганно колотилось внутри, пот выступил на лбу, в теле жила слабость и боль. Он боялся пошевелиться, зная, что после этого потеряет сознание. Если у него раньше были ребра треснуты, то теперь они явно были сломаны.

— Женщины самцов фибрами души чувствуют.

— А воды здесь нет? — Боль грызла тело изнутри. Во рту он чувствовал вкус крови. — Что-то мне плохо…

— Помочь тебе нечем, диагност я свой на тебя уже истратила минут десять назад, поэтому ты и очнулся. Воды здесь в достатке, можно и умыться и попить.

— Где? — Торк заворочался и попытался подняться, но почувствовал такую боль, что слезы брызнули из глаз, с чуть слышным стоном он опустился обратно. — Помоги добраться…

— Скверно, — констатировала Марина. — Могу поставить диагноз, ребра сломаны, скоро начнется воспалительный процесс, который тебя убьет.

— Как скоро?

— Как только перестанут действовать лекарства, которые в тебя закачал диагност.

— Жаль, — вздохнул Евгений. — А так хотелось пожить в роскоши с премиальных за открытую планету, оказаться в постели хотя бы с одной приличной девушкой…

— А что раньше никак не получалось? — девушка усмехнулась. — Или тебя в увольнение не пускали?

— Не мог, — тяжело выдохнул Торк. Дышать ему было трудно: возможно, одно из сломанных ребер задело легкое. — Родители у меня были людьми набожными, они говорили, что жить с женщиной без любви страшный грех. Я хоть в бога не верю, но тоже думаю, что без чувств этого делать не стоит.

— Ну и дурак! Теперь умрешь девственником!

— Наверное, ты и будет, — Евгений заворочался. — Принесешь мне воды?

— Сейчас, наберу во фляжку, — Марина осторожно опустила его голову на прохладный пол. — Возможно, в ней что-то подмешано, первым выпьешь ты, все равно не жилец…

Она пошла куда-то в угол. Торк лежал и мысленно пытался разобраться, что с ним происходит. Тело болело все полностью, дышать становилось с каждым мгновением все тяжелее, каждый вдох отдавался острой болью, поэтому приходилось дышать часто и неглубоко. Что-то еще произошло с правой ногой, когда он ударился о плиту при падении, в ней тоже пульсировала тупая боль.

В общем, девушка права, для него все уже закончилось, выжить вряд ли удастся — особенно здесь на чужом корабле. Ему требовалась квалифицированная медицинская помощь, да только где ее взять? Даже набитый лекарствами до отвала диагност не поможет: ему требовался хирург, шины и долгий покой.

Через множество кликов звездолет вошел в первый пространственный туннель. Алана ожидала чего-то необыкновенного, неожиданного, возможно какого-то удара или потери сознания, но просто почувствовала на мгновение дурноту. Содержимое желудка подступило к горлу и тут же все неприятные ощущения исчезли, лишь внутри появилось ощущение, что она переместилась неизвестно куда, и теперь родной дом находится так далеко, что вернуться не хватит сил.

Птаха горестно вздохнула: несмотря на то, что она родилась ползуном, у нее, как и у других летунов, осталась врожденная способность к ориентации, поэтому даже в пугающей пустоте космоса она всегда знала, где находится родная планета, и могла мысленно наметить точное направление на нее.

А сейчас впервые за всю свою жизнь Алана не чувствовала родного дома, а вместе с ним теплоты, уверенности, твердыни, куда всегда можно вернуться, в ней проснулось чувство горькой утраты, и она неожиданно ощутила пугающее одиночество.

Мир, в котором она родилась, исчез в неизвестности, и обратно вернуться к нему можно только через туннель. Где он находится, она знала: его местоположение было зафиксировано в памяти, причем произошло это без ее участия, мозг сам собой переключился на другую систему координат.

Птаха грустно улыбнулась. Еще одна потеря в ее жизни. Ничего страшного. Пройдет. Главное — это надежда, а она все еще в ней жива.

Сам полет казался ей скучным. Изучение инструкций не заняло много времени, ей и до этого приходилось штудировать конструкции звездных странников, поэтому чего-то по-настоящему нового набралось немного, к тому же в тексте обнаружилось немало мест, которые оказались закрытыми даже для ее капитанского доступа.

Алана поняла: тут поработал отец или дядя Рип. Вероятно, они не хотели, чтобы она знала, какие основные цели вложены в бортовой разум. Пока, как она поняла, ее команды являлись рекомендательными — решение все равно принимала автоматика, к Алане управление переходило только том случае, если на пути следования обнаруживалась пригодная для жизни планета. Как только датчики определяли, что атмосфера пригодна для дыхания, автоматика открывала доступ к челноку, и дальше ей предлагалось действовать самостоятельно.

Алана спокойно отнеслась и к этому, в конце концов, она молода, у нее нет практического опыта, и этот полет первый в ее жизни. Следовательно, пусть ответственность за судьбу экспедиции лежит на бортовом разуме, а не на ней, и это справедливо.

Дни текли однообразной чередой, она ела, купалась, много спала и читала то, что было разрешено. В библиотеке звездолета нашлось немало различной информации о вселенной, галактиках и звездных системах.

Так за чтением она добралась до второго туннеля. Опять краткий миг дурноты и снова внутреннее ощущение утраты — из памяти исчезло местонахождение первого туннеля, и снова появилось ощущение смены координат. Звездолет продолжал набирать скорость, пользуясь гравитацией звезд, возможно, поэтому до третьего туннеля добрался всего за пару кликов — раньше, чем она успела заснуть.

Никаких следов присутствия чужих звездолетов ни она, ни автоматика не обнаружили, как и пригодных для жизни планет. Никаких обломков, спасательных средств и следов звездной активности. Если какие-то неправильности и происходили здесь в недалеком прошлом, то источник их исчез. Птаха долго изучала пустое пространство, потом решила, что история о чужих звездолетах была придумана отцом, чтобы достичь своей цели — отправить ее в космос, уж слишком она появилась своевременно: сразу, как только построили корабль-одиночку.

А потом они влетели в новый туннель — тот, что вел в чужое пространство, где еще ни разу не бывал ни один из летунов.

И опять дурнота, потом исчезло ощущение пройденного пути, и мозг запомнил расположение новой точки возврата. Теперь родная планета настолько потерялась в пространстве, что птаха начинала путаться в цифрах, пытаясь перевести расстояние в известные ей значения.

Эх, если бы она могла летать, пользуясь своими крыльями, какой бы богатой была ее жизнь, как много бы это дало душе и мозгу! Перебираться от одной звезды к другой, видеть планеты своими глазами, а не через оптические системы, смонтированные корами! Лететь в тишине космоса, опираясь на свои крылья, а не надеяться на автоматику и двигатели.

Увы, она должна сидеть на насесте в железной банке, летящей сквозь пустоту, не имея возможности по-настоящему управлять ею.

Алана включила обзорные экраны, и какое-то время любовалось новым рисунком неизвестных созвездий, пока бортовой разум не сообщил:

— За нами ведется наблюдение.

— Что это значит? — прощелкала Алана, радуясь. Это было первое хоть какое-то событие за все дни монотонного полета. — Объясни! Какое наблюдение за нами может быть в вакууме?!

— Детекторы ловят неизвестное излучение, кто-то обследует звездолет, и источник приближается к нам. Предполагаемый анализ говорит о том, что это нечто обладает разумом и имеет развитую технологию, отличающуюся от нашей.

— Звездолет?

— Согласен, вероятность приближения чужого инопланетного корабля очень высока.

— Какой?

— Предварительный анализ говорит о том, что это военное космическое судно, тип вооружения не могу определить. Даю увеличение.

На экране Алана заметила темное пятнышко на самом краю видимой сферы, но потом оно быстро, рывком приблизилось, и стало возможно различить огромный звездолет, который двигался, используя неизвестный летунам и корам движитель.

Больше всего он напоминал огромную сплющенную сферу, по всему периметру которой виднелись многочисленные выступы, башенки и углубления.

— Нас либо расстреляют, либо захватят в плен, — мрачно прощелкала птаха. — И мы ничего не сможем сделать, так как у нас нет оружия. Твое решение?

— Моя инструкция предполагает уклонение, но расчеты показывают его бесполезность, скорость чужого звездолета намного превышает мою.

— Что делать?

— Ничего. Попытка уклонения пресечена. Управление перехвачено. Открываю доступ к челноку. Удачного полета.

— Придурок! — Алана выругалась, она смотрела в будущее без страха, хоть и понимала, что вряд ли ее ждет что-то хорошее. — Если ты не смог уклониться, то челноку даже не дадут вылететь.

На носу военного звездолета открылся огромный створ, и через десятую долю ее корабль втянули внутрь неизвестной силой. Алана сидела и смотрела, раскрыв клюв, в каком-то странном отупении, хоть и понимала, что возможно это последний клик ее жизни

В чужаке поражало все: скорость, способность мгновенно ускоряться и замедляться, размеры, неизвестные излучения для сканирования и способность захватывать все, что движется, перехватывая управление.

— Меня отключают, — тягучим голосом проговорил бортовой разум. — Все системы в дальнейшем будут работать только в ручном режиме. Снимаю все ограничения. Отныне только капитан способен запустить меня снова, запомните место расположения моего главного процессора. На экране промелькнула схема корабля, на ней был указан нужный отсек, а дальше появилась инструкция по запуску.

Птаха едва успела прочитать это, как экран потемнел, и на нем появилось изображение огромного, пустого, чужого трюма, в котором могло поместиться немало таких кораблей, как ее.

Алана сползла с насеста пилота, и отправилась к себе в каюту, чтобы поесть напоследок.

Кто знает, что произойдет дальше? Лучше встречать любую неприятность сытой, чем голодной. Похоже, этой встречи не ожидал никто, ни коры — составители инструкции, ни летуны, ставившие им задачи, ни бортовой разум, который перед тем как перестал функционировать, едва успел включить наружные камеры, на которых она должна увидеть захватчиков

А в том, что они появятся, птаха не сомневалась.

Не стоит захватывать звездолет, если не собираешься его исследовать.

Алана поклевала замороженное мясо, не чувствуя вкуса и вернулась обратно в кабину пилота, понимая, что ее миссия закончилась, и начинается что-то другое — неизвестное и опасное.

Она могла выбрать всего два варианта поведения: первый: сидеть и ждать, пока неведомые инопланетяне вскроют корабль и вытащат ее наружу, второй — выйти самой.

После недолгого раздумья, она решила выйти — по крайней мере, в этом случае звездолет останется целым. Если они его разворотят, то лететь обратно будет не на чем, а такую возможность нельзя упускать, какой бы малой она ни являлась.

Алана поползла по стене к двери, хватаясь за крючья, но тут появилась гравитация, правда, гораздо меньшая, чем на родной планете. Птаха посмотрела на экран, и увидела, что ее корабль лежит на дне трюма, зафиксированный в одном положении.

Она отправилась дальше к выходу. Замигало освещение и тут же погасло, и она какое-то время сидела в темноте, дожидаясь, пока загорится аварийное освещение — оно было тусклым, но с ним было не так страшно.

Прошла по длинному коридору, добралась по узкой шахте до шлюза, набрала команду и какое-то время ждала, пока датчики определят состав воздуха за бортом. Космический скафандр у нее имелся, но он был неудобен и тяжел, ходить в нем было тяжело, поскольку тот предназначался в основном для полета.

Те летуны, что использовали его при высадке на других планетах, говорили, он почти не стесняет движения, усиливает взмах крыла и облегчает посадку при сильном ветре.

Летать на нем можно было на далекие расстояния с достаточным комфортом, в нем имелись загубник для питья и отдельная трубка для питания, а различные приборы позволяли фиксировать изображения и передавать их на корабль.

Скорость и дальность полета зависела от плотности атмосферы. На планетах с низким давлением планировать было легче, но приходилось держаться вблизи земли, чтобы было часто опасно. В плотном, тягучем воздухе приходилось подниматься на большую высоту, чтобы меньше тратить энергии, но тогда было невозможно рассмотреть то, что находится внизу.

Все это Алана знала чисто теоретически, скафандр надевать ей ни разу до этого не случалось, и она надеялась, что и дальше он ей не понадобится — летать в нем может и хорошо, но для ползания по земле он был катастрофически неудобен.

Экран засветился зеленым, потом по нему побежали темные символы языка коров: атмосфера безопасна, наружным воздухом можно дышать, но имеются ограничения для полета, так как кислорода меньше нормы. Поскольку летать птаха не собиралась, да и не умела, то для нее состав был вполне подходящим.

Алана вошла в шлюзовую камеру, закрыла внутренний люк, подождала, пока выровняется давление, и запустила механизм открывания.

Рычаги отвели трехслойный броневой щит, он ушел в сторону, и птаха испуганно отшатнулась: под ней чернела пятнадцатиметровая пропасть. Далеко внизу матово блестела поверхность, которая служила полом трюма.

Что делать дальше, она не знала. Если бы была летуном, то просто спланировала вниз, высота безопасна даже для птенцов с их слабыми крыльями, а тут растерялась. Ситуация никак не могла быть предусмотрена создателями корабля, этот люк почти никогда не открывался, он служил лишь для загрузки продуктов и топлива, на планету она должна была спускаться на челноке, а в нем предусмотрен трап.

Птаха стояла и заворожено смотрела вниз.

«Если чужаки считают меня летуном, то они ошибаются: наличие крыльев не означает, что птенец умеет летать, — мрачно подумала она. — Но позволить, чтобы они испортили мой корабль, я не могу. Они мне не оставили никакого другого выхода кроме смерти. Да будет так!»

Она постояла еще десятую долю клика, собираясь с духом, потом просто шагнула вперед, широко расставив крылья.

Алана уже не раз пробовала летать, и каждый раз сильно разбивалась, но сейчас ей было все равно — если она умрет, то не страшно, к любому существу в этом мире приходит смерть. Жаль, конечно, что она не смогла выполнить волю отца, но он и не ожидал, что она ее исполнит. А раз так, то довольно быть отверженной и терпеть постоянные насмешки! Любая чаша когда-нибудь переполнится, особенно если в нее капать яд.

Одно дело, когда над тобой смеются летуны из твоего рода, и совсем другое, когда чужаки — это гораздо обиднее. Да и что ей терять, если никто не ждет, что она вернется из дальнего путешествия…

Ей даже удалось немного спланировать, но потом слабые крылья подогнулись и птаха, кувыркаясь, полетела вниз. Короткое мгновение полета наполнило ее восторгом, уже у земли она закрыла глаза, готовясь к смерти, но за краткий миг до жестокого удара о матовую поверхность ее падение замедлилось.

Алана осторожно открыла глаза и обнаружила, что висит над полом вниз головой. Попробовала перевернуться, после третьей попытки ей это удалось, тогда она стала медленно спускаться вниз, пока не встала на ноги.

— Браво! — послушался насмешливый голос в ее голове. — Птица, пытающаяся умереть, бросившись с высоты, разве может быть что-то забавнее?!

— Кто вы? — испуганно прощелкала Алана на родном языке. — Ответьте, прошу вас!

— Мы — те, кто решает, кому можно находиться в нашем пространстве, а кому нет, проще говоря — хозяева этой галактики. Ты прилетела к нам без разрешения, поэтому мы остановили тебя. С какой целью сюда прибыла птица?

Ноги птахи обвили странного вида путы, почти невидимые, сотканные, казалось, из одной энергии, та уже участь постигла крылья, даже хвост оказался скован.

— Цель — узнать, что находится за вновь открытым пространственным туннелем, — прощелкала угрюмо алана. Скрывать что-либо было глупо. Чужаки захватили ее корабль, а в инструкциях бортового разума, они смогут найти любую информацию. В том, что эти существа смогут сделать это, она не сомневалась. — Если получится, то найти планеты пригодные для последующего заселения.

— То есть захват наших территорий? — насмешливо уточнил тот же голос в голове. — Сначала одна особь на примитивном звездолете, потом сотни и тысячи других на других более мощных — знакомая история…

Алана увидела, как в дальнем углу открывается большой проем, и оттуда к ней идут три высоких существа со странными уродующими их тела наростами. Только когда они подошли ближе, стало ясно, что это доспехи, которые закрывали все тело, включая лицо. Существа обошли вокруг нее, внимательно осматривая ее, отчего на мгновение птаха испытала неприятное чувство стыда, потом встали рядом.

— Что вы сделаете со мной? — прощелкала Алана. Она не понимала, как эти существа понимают ее, и откуда они узнали язык ее предков. — Убьете?

— А что бы ты сама сделала на нашем месте с собой?

Ни один из них не говорил, щелчки и посвист слышался откуда-то со стороны — похоже, за чужаков говорил какой-то прибор.

— Я вас убила бы, — птаха склонила голову, признавая право чужаков на ее убийство. — Место нахождения рода должно остаться в тайне от его врагов, нет ничего ценнее родного гнезда.

— Хорошо, — кивнул один из пришельцев. — Меня зовут Крит, с этого момента твоя жизнь принадлежит мне, я буду распоряжаться ею, как хочу.

— Никто не может распоряжаться чужой жизнью, — яростно прощелкала Алана. — На это может претендовать лишь тот, кто умеет возвращать из мира теней! Убить легко, но чтобы спасти, нужно приложить старание и терпение! Ты умеешь?

— Странные мысли возникают у не умеющего летать птенца, — усмехнулся Киот. — Они кажутся мне забавными.

— Ответь!

— Я не дам тебе умереть, если ты это имеешь в виду, поэтому можешь даже не пробовать. Я не умею возвращать из темного логова, но легко изменяю жизнь.

— Я все равно умру, когда сочту нужным.

— Это твое право. Ты используешь довольно сложные понятия, вероятно, считаешь себя разумной?

— Мы — великая раса! — прощелкала гневно Алана. — Когда-нибудь летуны из моего рода прилетят сюда, и тогда вам придется иметь дело с яростью моего клана! Моя смерть ничего не изменит, она лишь оттянет неизбежное. Пройдет сотня кликов и вам придется иметь дело со стаей затмевающей тенью ваше светило.

— Так я и думал, — прощелкал другой голос. — Еще один претендент на право считаться разумным. Пусть попробует доказать это!

— Хорошо, — Крит учтиво поклонился одному из чужаков. — Я подготовлю ее к испытанию.

— Что вы хотите сделать со мной? — спросила Алана и испуганно оглянулась, услышав громкий неприятный скрип за спиной. Она увидела, как ее звездолет — настоящий покоритель пространства проседает и сплющивается, превращаясь в огромный шар, затем борт чужого звездолета раскрылся, показывая черный зев космоса.

Птаха испуганно завертела головой в поисках чего-то, за что можно будет схватиться, опасаясь падения давления, когда воздух начнет выходить, но, увидев, что чужаки даже не вздрогнули, решила, что и с ней ничего не случится.

А потом огромный уродливый комок — то, что осталось от ее великолепного корабля, подпрыгнул и исчез за бортом, после чего стена снова закрылась.

— Зачем вы это сделали?!!

Ей никто не ответил. Чужаки медленно пошли по опустевшему трюму куда-то вглубь, и она пошла за ними, совсем не желая того: повели путы, заставляя передвигать ногами.

Когда она прошла половину трюма, неожиданно пол провалился под ее ногами, и птаха полетела вниз, испуганно размахивая слабыми крыльями. В последний момент падение замедлилось, и она оказалась в другом огромном зале.

Алана испуганно взглянула вверх и увидела, как к ней спускается сверху чужак. Не пользуясь никакими механическими средствами — просто плыл по воздуху, понемногу замедляя падение.

Им оказался Крит, он что-то проговорил тягучим скрипящим голосом, и птаху со всех сторон окружили высокие прозрачные стены, а еще через десятую долю клика снизу начала подниматься желтая неприятнопахнущая жидкость, которая сначала обхватила ноги, потом стала медленно подниматься к груди. Улететь и убежать оказалось невозможно — путы прижимали к полу незримыми крепкими нитями.

— Как же все просто! — прощелкала она насмешливо чужаку, который стоял в стороне, спокойно наблюдая за тем, что происходит. — Вы решили меня утопить?

— Да, — кивнул Крит. — Это показалось мне хорошей идеей. У тебя есть возражения?

— Да, есть! Я не умею дышать под водой.

— Тогда не тони, — усмехнулся киот. — Ты — же разумное существо, докажи это.

— Как?!!

— Жизнь неразумных существ диктуют внешние обстоятельства, разумные сами создают их или меняют так, как им нужно. Все в твоих руках. Я не ограничиваю тебя.

— Но я скована! Разве это не ограничение?

— Дух твой по-прежнему свободен, ты мыслишь и говоришь — разве тебе нужно что-то еще? — Алана вдруг поняла, что чужак насмехается над ней. — Если бы подобное угрожало мне, то я бы научился дышать этой жидкостью.

— Но я птица, а не рыба!!!

— Для разумного существа — это лишь форма пристрастия, они выбирают себе внешний облик, сообразуясь с обстоятельствами.

— Глупо так говорить! Мы созданы богами, а не вырастили себя сами!

— Глупо умирать, когда нет для этого подходящего повода, — усмехнулся Крит. — Боюсь, тебе придется изменить свое понимание о разумности или умереть. Кстати, программу твою я поменяю обязательно. Не могу смотреть, когда что-то плохо работает.

Алана с ужасом видела, как жидкость приближается к ее груди. Всплыть она не могла, ее по-прежнему крепко прижимали к полу путы на ногах. Она глубоко вздохнула, закрыла глаза, чтобы чужак не смог увидеть ее страха и мысленно прощелкала начало начал.

«Летун рождается в гнезде, пробивая скорлупу яйца, умирая, он уходит в темное небо, где сверкают яркие точки звезд. В этом заложен великий смысл: родиться — чтобы воспарить туда, где не был. Даже умирая, мы покоряем мир».

Жидкость залилась в ее горло.

«Смелым покоряется небо. Звезды ждут нас, одни уходят раньше, другие позже, но всем однажды придется встретиться в черной пустоте, где сияют холодные звезды».

Она открыла глаза, надеясь в последний миг увидеть лицо своего врага, тогда каждый из летунов запомнит его, и когда придет время мести, он умрет жестокой смертью. Крысы съедят его крылья, черви пронзят мозг.

Сквозь мутную жидкость трудно было что-либо увидеть, но скоро муть ушла, и она увидела Крита, повисшего в воздухе на его уровне и пристально вглядывающегося в ее глаза.

— Ты что-то сказала насчет моего мозга? — безразлично поинтересовался он, касаясь стенки цилиндра, в который она оказалась заключена. На ней появились разноцветные непонятные знаки. — Как понимаю — призывала мне смерть?

— Да, я хочу твоей гибели, мой могучий враг! — Алана вдруг поняла, что не умирает и вряд ли умрет. Жидкость вокруг позволяла ей дышать вполне свободно. Она говорила, хоть и не понимала как. — Ты сам хотел моей кончины!

— Понимаю, что ты хочешь сказать, но вряд ли у тебя что-то получится, — чужак задумчиво побарабанил четырьмя уродливыми пальцами по стенке. — Ты не умрешь здесь. Знаешь ли ты, что ты не можешь летать, потому что у тебя сбита программная цепочка?

— Я ползун, — призналась птаха. — Такие, как я, рождаются редко, и это всегда позор для рода. Старшие не разрешают никому помогать тем, кто не может взлететь, поэтому те живут недолго. Умирают быстро от ран или падения из гнезда. Но погибнуть не страшно — труднее жить, не видя небо, и не слыша, как поет ветер в твоих крыльях.

— Для информации: этот дефект одна из форм приспособления к вашему будущему облику. Однажды один из ползунов выживет, в то время как все летуны погибнут: полет требует слишком много энергии, следовательно, ее мало остается на мышление. Ваш вид обречен на вымирание, если вы не потеряете крылья и не научитесь ходить. Но, тем не менее, сейчас ты передо мной, и вполне владеешь логикой, поэтому я подумаю, что можно сделать.

— У нас считается, что если ползун не полетит до своего двадцать первого года рождения, то он не полетит никогда, мне осталось совсем немного до этой ужасной даты.

— Что ж… — Крит задумался. — Можно научить тебя летать, пересчитать цепочку и убрать лишние элементы. Это простое решение. Но можно убрать крылья и дать возможность свободно ходить.

— Ты можешь научить меня летать?!

— Я могу это сделать, только надо ли это тебе — не проще ли передвигаться на двух лапах?

— Я не хочу оставаться ползуном, — Алана открывала клюв, но едва слышала свой клекот. Возможно, она просто думала? Но как чужак слышит ее? Как получилось, что все ее мысли стали для него открытой книгой? Она задумалась на мгновение об этом, но тут же забыла об этом. Сейчас это было неважно, потому что чужак сказал то, что ударило болью в ее сердце. Неужели он сможет сделать так, что она полетит?! Она горько вздохнула. — Что нужно сделать, чтобы заслужить право летать? Как понимаю, ничего в этом мире не дается просто так, иначе теряется смысл самой жизни. Я права?

— Чудные размышления, — чужак застучал по стенке, находя нужные только ему понятные символы. — Давно не слышал ничего подобного. Сейчас попробую кое-что объяснить: в свою галактику мы пропускаем только тех, кто обладает разумом…

— Разве мой звездолет, который вы сломали и выбросили в космос, не говорит о моей разумности?

— Для нас нет. В каждом мире существует немало существ, которые умеют строить приспособления для облегчения своей жизни, одни выращивают дома, другие создают летательные аппараты, думаю, если ты задумаешься, то и сама вспомнишь немало таких, у кого немного разума, но они создают замечательные вещи.

Алана на мгновение задумалась и вспомнила: в ее мире жили на деревьях маленькие животные, которые умели делать из веток крылья и успешно планировали с их помощью от одного дерева к другому. Эти создания всегда казались летунам ошибкой природы. Умом они не отличались, и легко попадались на обед многочисленным хищникам.

— Но эти животные не умеют изготавливать звездолеты, чтобы перелететь с одной планеты на другую, — возразила она. — Их приспособления примитивны.

— В нашей галактике есть существа, перелетающие с одной планеты на другую, но назвать их разумными не сможет никто, — рассеяно отозвался Крит. — Есть и такие, кто питается чистой энергией звезд, но и они ограничены в своем сознании.

— Хорошо, — вздохнула птаха. — Мои слова для тебя ничего не значат, как я понимаю. Скажи, что мне сделать, чтобы ты поверил в то, что у меня есть разум? Неужели самого общения мало?

— Общаться между собой умеют многие существа, это заложено в программе всех живых существ. Конечно, сам уровень общения довольно примитивен, но вынужден признать, мне известно немало животных, имеющих богатый язык, включающий в себя абстрактные символы. К сожалению, они не могут решать даже простые примитивные задачи, что говорит о слаборазвитом сознании. Понятие о разумности в разных мирах свое, но поскольку мы управляем этой галактикой, то окончательное решение принимать нам. Мы дадим тебе возможность доказать нам, что ты умеешь мыслить.

— Как вы собираетесь это сделать?

— Перед тобой будет поставлено несколько практических задач. Если ты их решишь, мы признаем твою расу разумной и поможем вам в дальнейшем развитии, если нет, то закроем вашу планету так, что ни одно существо не сможет покинуть ее в течение многих сотен ваших поколений. Ты поняла, что я сказал?

— Да, но я не самая умная на своей планете и не умею летать, поэтому вряд ли стоит испытывать именно меня.

— Мы признаем случайность. Если ты здесь, значит, таков выбор твоей расы.

— Меня никто не выбирал — угрюмо ответила Алана. — Я ползун, а не летун, а это говорит о том, что не могу представлять никого со своей планеты.

— Тебе придется это сделать, потому что никого другого с твоей планеты здесь нет, — Крит закончил стучать по стенке. — А теперь спи.

— Постойте! Что за испытания я должна пройти? — впервые с того момента, как она оказалась внутри огромного трюма, птаха испугалась. Одно дело, когда ты отвечаешь за себя и совсем другое, когда от тебя зависит будущее всех летунов. Горькая ирония заключалась в том, что она была отверженной, и имела право только на смерть, а не на то, чтобы защищать свою расу. В том, что чужаки могли закрыть космос для летунов, Алана не сомневалась, она видела, насколько они могущественны и сильны. — Почему вы не говорите мне?!

— Первое испытание самое простое, — Крит отстучал что-то на стенке, и появилось изображение поверхности какой-то планеты. — Когда ты проснешься, то окажешься здесь, а тебе нужно добраться вот до этого места.

Под его рукой поверхность планеты двинулась, и Алана увидела огромный водопад, спускающийся к извивающейся змеей реке.

— После того как окажешься в этом месте через сотню кликов, мы тебя подберем.

— А если не успею?

— Ты проиграешь испытание.

— Вы мне дадите измеритель кликов?

— Нет.

— Вы дадите мне рисунок этой поверхности, чтобы я могла придти туда, куда надо.

— Нет.

— Но почему?

— В нашем понимании умение ориентироваться во времени и пространстве входит в понятие разумности.

— Но я не летун! — Алана была в отчаянии. — Я никогда не видела вашу планету сверху! Как мне найти нужный путь? К тому же, мне мешают крылья быстро двигаться.

— Это нас не касается. Либо вы разумны, либо нет, решать нам! Испытание началось.

Перед глазами птахи все померкло, и она погрузилась в странный, прекрасный сон, в котором она парила над землей. Солнце светило ей в глаза. Он поднималась все выше и выше к холодным прекрасным звездам, повисшим в пустоте. Она верила, что там найдет свое счастье, но когда поднялась выше облаков, то увидела корабль чужаков, из него вырвался изумрудно-зеленый луч, который ударил ей в сердце.