Проверка на разумность

Глава четвертая

Когда глаза привыкли к темноте, неожиданно плавно начал разгораться свет, шел он неизвестно откуда, и в нем присутствовал багровый оттенок. Торк приподнялся на локте, морщась от боли, и огляделся. Он лежал в небольшом помещении примерно пять на пять метров, потолок которого терялся в мрачной темноте.

Вокруг не было ни единого предмета, который говорил бы о назначении этого места, все было странным и ни на что не похожим. Под ним находилась ровная поверхность, сделанная из неизвестного упругого материала хорошо держащего тепло. Из соседней стены примерно на высоте метра вытекал прозрачный ручеек, который проходил по узкому стоку и исчезал в небольшом отверстии, устроенном в полу.

Марина набирала воду, но когда посветлело, сразу подбежала к нему, протянув фляжку.

— Пей, кажется, представление начинается.

— А кто главные герои?

— Мы — кто же еще!

Евгений успел выпить половину фляжки, когда стена, возле которой он лежал, стала опускаться, и разведчик увидел трех киотов, мрачно глядящих перед собой. Лица их по-прежнему были скрыты масками, но яркие желтые глаза с вертикальными зрачками за прозрачным забралом можно было рассмотреть.

Они не стали дожидаться, пока стена опустится до конца, а сразу бросили вперед полупрозрачные шарики, те поскакали по полу и остановились у ног его и Марины.

Почти тут же Торк понял, что не может не только пошевелиться, но даже разжать пальцы держащие фляжку — так и замер с нею у рта. При этом ему не удалось издать ни единого звука, удавалось только косить глаза и смотреть на девушку, которая сидела в той позе, в которой ее обездвижили. В глазах Марины плескалась бессильная ярость.

Самый крупный из киотов в темной мощной броне поднял рывком Торка и забросил себе на плечи, другой воин так же обошелся с девушкой, и оба быстро зашагали по огромному залу, расчерченному на квадраты.

Теперь стало отчетливо видно, что этот огромный зал больше всего походил на тюрьму или зоопарк. Устроено все довольно удобно: стены могли подниматься и опускаться, и благодаря этому легко было создавать клетки любого размера, так что при желании можно разместить в этом зале любое даже очень крупное существо.

Трое киотов встали на плиту посередине, и она начала довольно быстро подниматься. Прежде чем лифт замедлил ход, они пролетели три крупных зала и оказались в хорошо широком и высоком освещенном коридоре.

Инопланетяне по-прежнему несли их на своих плечах. Евгений не мог пошевелиться и даже застонать. Путы действовали как прочный и гибкий каркас, не давая телу шевелиться, хоть боль от сломанных ребер по-прежнему грызла его изнутри.

Они прошли несколько десятков метров и остановились перед глухой стеной, один из киотов дотронулся до нее, и она ушла вниз, открывая новый зал, на этот раз гораздо скромнее в размерах — примерно двадцать на двадцать метров.

Здесь обоих бросили на пол, и Торк не почувствовал боли, хоть и ожидал этого, но внутри что-то неприятно дрогнуло и дышать стало еще тяжелее. С него тек пот, ему было жарко и тягостно, он чувствовал, как из него вытекает жизнь вместе с этими солено-горькими каплями.

Двое киотов ушли, исчезли, поднявшись на плите, остался только один, который рывком поставил Евгения на ноги и обошел вокруг, внимательно разглядывая. Торк мог за ним следить, только вращая зрачками. Это оказалось не очень приятным занятием: перед его губами по-прежнему торчала фляжка, которую сжимали онемевшие пальцы. Да и фокусировать взгляд было довольно болезненно. Поэтому он стал просто смотреть перед собой. В конце концов, его дело маленькое: попался — не дергайся, грусти о воле и готовься к побегу.

Стоять ему было вполне комфортно, путы сжимали грудную клетку и ноги, образуя каркас, не позволяющий ему двигаться, тем самым, ослабляя боль.

— Р- р- ра, — прорычал Киот, вытащив из под доспехов небольшую коробочку и приложив к его голове. Торка кольнуло в висок, и он вдруг начал понимать, что ему говорят. — И-ки-та?

В голове прозвучало это примерно так:

— Раса? Место проживания? Зачем здесь?

Он попробовал ответить, но мышцы его рта по-прежнему ему не подчинялись. Киот, заметив это, подошел к нему и поводил своими четырьмя пальцами в жесткой перчатке вокруг его головы, взял из рук фляжку, осмотрел и пренебрежительно кинул в сторону.

— Говори!

Когда рот оказался свободным, Евгений смог выдавить из себя.

— Люди. Земля. Разведка.

Коробочка на груди проскрежетала это на языке киота, тот покивал головой и спросил.

— Р-ры-рыа?

Что он понял как:

— Где эта грязь?

— Ибо грязь ты, и в грязь возвратишься, — пробормотал Торк, с кислой усмешкой, надеясь, что коробочка не переведет эти слова. — Были и другие до тебя, и они тоже стали прахом, по которому ступают мои усталые ноги.

Коробочка разразилась щелкающими звуками, и киот задумался, пытаясь понять смысл сказанного, потом снова спросил о месте нахождения земли, грязи, пыли, почвы, праха…

— Ничего не могу сказать, хоть и очень хочется, — ответил Евгений. — Прошли через пространственный коридор. До этого никогда здесь не были, поэтому ничего не знаем. Компьютер не смог указать наше местоположение. Рисунок звезд ему оказался незнаком.

Коробочка разразилась рычащими звуками. Чужак снова задумался и спросил.

— Что такое разведка? Ты — воин?

— Обычно в разведку берут лучших воинов, но поскольку идет отбор не по боевым качествам, а по удаче, то вероятнее всего это так.

— Передовой дозор? Сначала разведка, потом нападение?

Евгений, не знал, что ему ответить. Он мучительно размышлял. Сказать, что люди агрессивны? Но это точно повредит ему и девушке. А если поверят, то тогда от пыток не уйти, узнают местоположение планеты, а потом…может произойти все, что угодно, вплоть до нападения на Землю. Сказать, что они мирные существа? Но тогда их посчитают безобидными зверюшками, с которыми можно обращаться, как угодно плохо.

— Мы — мирные люди, — выдавил, наконец, он из себя, надеясь, что не ошибся. — Находимся здесь не для нападения, просто захотелось узнать, что находится за границей нашей галактики.

Киот выслушал щелканье коробочки.

— И все-таки — зачем нужна разведка? Что вы ищете?

— Главная задача — поиск пригодных для жизни планет, изучение других форм жизни…

— Ты познающий вселенную?

Коробочка перевела так, но Торк как-то сразу понял, что имелось в виду слово- «Ученый».

— Нет, скорее путешественник, искатель новых земель.

Марина заворочалась. Ее лицо исказилось, она пыталась что-то сказать, но не могла — силовое поле не позволяло даже мычать.

«Если женюсь на ней, надо будет достать такие путы, — подумал Евгений. — Очень удобно. Можно помолчать, подумать. Как тихо и спокойно, когда она молчит».

То, что девушка хотела сказать, он тоже понял без труда. Если бы она могла говорить, то это прозвучало примерно так:

— Много лишнего болтаешь, кретин!

— Ты здоров? — спросил киот. — Я вижу, некоторые твои части тела имеют повреждения. Кожистый верхний слой нарушен, видны следы красной жидкости. Из головы сочится прозрачная органика.

— Меня ударил ваш воин, мои кости повреждены.

Киот выслушал звуки из коробочки.

— Твое тело настолько мягкое и слабое, что даже легкий удар может тебя испортить?

— Похоже на то.

— Плохая конструкция, придется менять.

— Зачем?! Я уже привык к такой, какая есть

— Я не спрашивал твоего мнения.

— Мне нравится мое тело.

— Ты необъективен, потому что никакого другого у тебя не было. Возможно, мне удастся создать такое, что тебе понравится гораздо больше.

— Не уверен.

— Не волнуйся, у меня хорошая лаборатория.

Коробочка перевела — место сосредоточения, медитации, мудрости и опыта.

Евгений даже вздрогнул от неприятного предчувствия. Киот это говорил так, словно для него изменить сложный человеческий организм, простое и обычное занятие. Может быть, для него действительно не составит никакого труда его отремонтировать и даже модернизировать, но он не прибор, а человек!!!

— Если потом передумаешь, то мы тебя еще раз переделаем на этот раз с учетом твоих пожеланий. Кто второй?

— Вторая, — машинально поправил Торк, и тут же пожалел о сказанном, когда увидел, как оживился киот.

— Самка?

Евгений посмотрел, с какой ненавистью на него взглянула Марина, и грустно кивнул.

— Да.

— Это хорошее известие, двое всегда лучше, чем один. Пара для размножения может дать хорошие перспективы. Меня зовут Крит. Ты можешь использовать это имя для обращения ко мне. Она — тоже воин?

— Разведчица, как и я.

Марина снова заворочалась.

Евгений понимал, что он говорит лишнего, но с этой коробочкой иначе не мог, она действовала на него не хуже сыворотки правды, поскольку преобразовывала в язык киотов не слова, а мысли, поэтому действовала избирательно, отбрасывая ложь в сторону. С нею он мог и молчать, но все равно из коробочки слышался перевод его мыслей для инопланетянина.

— Я посмотрю, как она сделана, вероятнее всего тоже что-нибудь изменю.

«Может, отпустите?»

Это Торк произнес мысленно, проверяя свою догадку, и нисколько не удивился, когда коробочка разразилась щелканьем и скрежетом.

— А смысл? — удивился Крит. — Мы в космосе — из коробочки прозвучало: в месте, где пусто и одиноко, и только далекий свет родной звезды ласкает мое сердце, — зачем мне тебя отпускать? Неужели так хочется умереть и не узнать, как прекрасен завтрашний день? Мы не варвары, поэтому вы останетесь с нами.

«Сначала, я попытаюсь улучшить обоих, насколько это возможно для вашего вида».

— Не стоит нас изменять.

— Обещаю, что буду бережно относиться к вашей программе и проявлю в ней только то, что уже заложено.

— Отпусти меня! — взмолился Евгений. — Хочешь убить, так убей, как воин, в сражении, лицом к лицу, один на один, но не препарируй на операционном столе, как кролика или лягушку!

Коробочка перевела это так: «Глупое, неразумное существо, не способное мыслить, поэтому смерть ее не огорчает».

— Говоришь глупость, поскольку даже не догадываешься о том, что из этого может выйти. Думаю, если бы ты знал о конечном результате, то сам бы молил меня о вмешательстве. Сейчас ты слаб, в тебе много недостатков, поэтому не очень хорошо понимаешь происходящее. Надеюсь, после того, как я поработаю с тобой, к тебе придет просветление.

— Вряд ли…

— Ты упомянул о том, что вашей расе разрешается препарировать неразумные существа, но разве ты не знаешь, что разумны все? Вопрос только в том: где тот предел, за которым можно считать, что разум есть? Лично я считаю, что вы пока не достигли этого состояния, поэтому я имею право на вмешательство с вашей точки зрения.

— Разве то, что мы построили корабли и вышли в космос, не доказательство разумности?

— В великой пустоте встречается немало существ, путешествующих от планеты к планете на мертвых кусках камня, и их нельзя назвать разумными, потому что они состоят из одной клетки, а разум начинается лишь с сообщества клеток

— Мы состоим из множества клеток.

— Да, но сама структура слаборазвита. Помолчи, ты мешаешь мне размышлять, твои слова не несут полезной информации.

Он сделал движение рукой, и у Торка сразу онемели мышцы рта, но что было еще хуже, коробочка перестала проговаривать его гневные мысли, поэтому они остались не услышанными киотом.

Тот какое-то время стоял рядом, разглядывая его, потом что-то тронул на полу. Пол под ногами задрожал, через пару мгновений вверх поднялись стены, и они с Мариной оказались заперты в отдельном помещении.

Силовые путы исчезли, впитавшись в пол.

— Разболтал все!

Марина подошла к нему ближе и ударила раскрытой ладонью по лицу. Торк поймал ее руку, потом вторую, затем предусмотрительно наступил на ногу, чтобы избежать удара в промежность, сморщился от внезапно нахлынувшей боли и мрачно ответил.

— Эта коробочка читает мысли, так что я ни в чем не виноват! — он побледнел и закусил губу, чтобы не дать вырваться стону. Немного отдышавшись, мрачно произнес. — Когда тебе прикрепят такую же, я с удовольствием послушаю, как ты расскажешь даже то, что не захотела бы поведать самому близкому человеку на земле. Я пытался врать, но это устройство отфильтровало мои мысли и выбрало только правдивые.

— Отпусти!

— Бить еще будешь?

— Нет.

Евгений освободил руку девушки и, тяжело дыша, пустился на пол. Ему хотелось скулить, как больной собаке: во рту был привкус крови, а каждый вдох причинял невыносимую боль.

Марина посмотрела на него и недоуменно покачала головой.

— Скажи, как это у тебя получается? Ты увернулся несколько раз, а мне точно известно, что у меня реакция лучше, чем у тебя.

— Не знаю, — Торк пожал плечами. — Наверно, благодаря этой коробочке, я знаю, что ты будешь делать в следующий момент.

— А сейчас?

Девушка подошла ближе, замахнулась правой рукой, но вместо того, чтобы ударить, поцеловала в щеку. Евгений даже не дернулся, и сразу после поцелуя нагнулся, пропуская над головой удар левой рукой.

— Похоже, на правду, — проворчала девушка. — Среагировал так, будто знал, что буду делать, хоть и совсем больной. Плохо это…

— Почему?

— Ты, действительно, кретин, или прикидываешься?

— Я не кретин. К тому же скоро сдохну, так как ребра у меня сломаны, и лечить меня некому.

— Не думаю, что тебе дадут умереть, если собираются превращать во что-то. И ты действительно не прикидываешься, а просто по-настоящему тупой! Мог бы сразу догадаться, что эта штука у тебя на голове улавливает твои мысли, и перестать думать.

— Смешно, — тяжело выдохнул Евгений. — Как я хочу, чтобы тебе прикрепили такую коробочку, тогда глупости перестала бы говорить ты. Нельзя перестать мыслить — просто нельзя и все!

— Плохо, это значит, чтобы мы с тобой ни придумывали, все сразу станет известно этим гадам. И как же нам тогда от них смыться?

— А разве есть куда? Прости, но нам и на планете бежать было некуда. Все твои планы, мягко говоря, напоминали фантастику. Тебе не кажется, что мы давно находится в той ситуации, в которой ничего нельзя сделать? Все происходит само собой и без нашего участия. Разве не так?

— Не думаю, — упрямо поджала губы девушка. — Из любой ситуации можно найти выход.

— Не все выходы хороши, есть и такие, которые никому не нравятся. Нельзя упускать удачу, а я считаю, что нам пока везет. Мы вполне могли погибнуть на планете, у нас кончалась еда и питье, будущее было туманным и страшным, и жить нам оставалось совсем немного. А теперь у нас появились какие-то перспективы.

— Тебе так хочется послужить лабораторным животным для опытов?

— Не хочется мне никем тут служить, но выбора нет, в любом случае даже опыты это лучше смерти, поэтому ответ — да.

— Ну и дурак! — Марина села на пол, сердито глядя на него. — Все из-за тебя! Ведь знала же, что, спасая кого-то из плохой ситуации, берешь на себя его несчастливую карму, а все равно полезла тебя вытаскивать.

— Интересно бы еще узнать, отчего ты меня спасла?

Торк сел рядом со стеной и закрыл глаза. Дышать и говорить, с каждой минутой ему было все тяжелее, у него поднималась температура, он это чувствовал — его организм уже не справлялся с болезнью. Как сказал Крит: у него слабое и мягкое тело, абсолютно неподготовленное к падению.

— Как от чего? Ты же знаешь, я тебя спасла от киотов!!

— А мы сейчас у кого в плену?

Марина замолчала.

— И от чего же ты меня избавила? Я на том же корабле и у тех же инопланетян. Так что твое спасение, таковым не являлось, поэтому ты свою карму нисколько не испортила, можешь об этом больше не переживать.

— Испортила, да еще как! Так бы ты один к ним попал, а сейчас мы у них вдвоем.

— Ты бы в подземельях космодрома тоже долго бы не прожила, или умерла с голода или тебя убил бы уборщик.

— Все равно глупый ты, а не я! Интересно, почему киот дал не мне коробочку, а тебе?

— Я бы тоже хотел, чтобы он допрашивал тебя, а не меня, тогда сейчас я бы тебя во всем обвинял. Впрочем, какая разница?..

— А что будет дальше?

— Поживем-увидим, — Евгений увидел, как на полу появился неприятно пахнущая желтая жидкость, которая начала быстро подниматься вверх. — Думаю, вряд ли нам понравится, что с нами станут делать. Кажется, решили утопить…

Марина вскочила с места, зачерпнула ладошкой жидкость и поднесла к носу.

— Похоже на слабый раствор какой-то органической кислоты или смеси кислот. Органика!

— Беру свои слова обратно, — Торк мрачно смотрел на свои ботинки, которые покрыла жидкость, они исчезали, отваливаясь пластами с ноги, как комки грязи. — Нас решили съесть, это очень похоже на пищеварительный сок по запаху и консистенции.

— Извини, была не права, — девушка подошла к нему и обняла, отчего он едва не закричал, боль прокатилась по телу. — На самом деле рок преследует нас обоих. Думаю, в этот раз нам не выжить, если только ты и на самом деле не научился летать.

— Даже если бы и смог, все равно лететь некуда. Мы находимся на звездолете, а вокруг нас вакуум.

Евгений закрыл глаза. Жидкость уже поднялась до колен и продолжила подниматься. Нельзя сказать, что прикосновение к ней было неприятным. Она оказалась достаточно комфортной температуры. К запаху он уже принюхался, и тот его не беспокоил — наоборот, временами даже казался приятным. Кожу жидкость не разъедала, а вот комбинезон на нем растворялся.

— Как ты думаешь, что это? — Марина уже успокоилась, убедившись в том, что раствор не трогает ее тело, а снимает только одежду.

— Не знаю, — вздохнул Торк. — Есть хочется. Доставай свои припасы из мешка, поедим напоследок.

— Почему напоследок? Ты действительно думаешь, что нас хотят утопить?!

— Может и не утопят, но думаю, скоро мы останемся, в чем мама родила, не останется даже ножей на поясе. Жидкость все разъест, значит, и паек исчезнет…

— Что ж, поедим в последний раз, — девушка вытащила два сухих пайка, залила их водой, подождала, пока они разогреются, подала один ему, и они начали глотать бульон с пищевыми добавками и витаминами, глядя, как прозрачный желтоватый раствор поднимается все выше и выше. — Так это и есть твоя удача?

— Наверное, — пожал плечами Евгений. — Жизнь — странная штука. Большинство выборов кто-то делает за нас, а мы при этом только присутствуем.

— Тебе страшно?

— Нет. Я еще мальчишкой отбоялся, когда один остался. Помню, мне было девять лет, за мной полиция гналась и стреляла из парализаторов, мне тогда плечо зацепило, рука онемела. Я тогда решил, что она у меня отсохнет. Мне так тогда жить захотелось, что еще быстрее побежал, хоть понимал, что долго не проживу. У меня много друзей погибло, кто от голода, кто от побоев, а кто-то просто замерз. Сейчас понимаю, как мне повезло, что полиция меня поймала, когда воровал еду из магазина, иначе был бы давно мертв. Возможно, и здесь все будет не так плохо, как нам кажется.

— И у меня жизнь была не сахар, — вздохнула Марина. — Тоже каждый день жила, как последний, и так все ребята и девчонки в нашей банде, мы все знали, что скоро умрем, именно поэтому были дерзкими и жестокими. Нам было все равно, и мы ничего не боялись.

— Тем не менее мы с тобой сумели прожить довольно долго, а впереди по-прежнему не видно ничего хорошего.

— Согласна, — кивнула Марина, бросая пустую упаковку в жидкость и наблюдая, как она растворяется. — А сейчас скажи перед тем, как умрем — я тебе нравлюсь?

— Очень, — вздохнул Торк, вставая на цыпочки и приподнимая Марину, чтобы она смогла услышать его последние слова. — Девушка ты симпатичная Я бы за тобой приударил, если бы не знал, как ты расправляешься с теми, кто пытается это сделать. Ты, правда, убила тех троих?

— Правда. Они меня затащили в подвал и попытались изнасиловать. Кстати, у них почти это получилось, даже одежду сорвали. Они знали, что я буду сопротивляться, поэтому сразу ударили меня по голове дубинкой, когда шла к себе в комнату, причем сделали это подло, из-за угла. Когда очнулась, мои руки уже привязывали к радиатору отопления.

— Скверная история…

— Мне повезло, что один из наших ребят пошел меня искать, он догадался как-то, что я внизу, и спустился в подвал. Дальше все было очень плохо, он меня отбил, развязал и дал возможность убежать, а сам остался один против троих. У них были дубинки и ножи, а у него только руки, поэтому его убили. Дело было в казарме, шума никто не стал поднимать. Ты же знаешь, какие в десанте порядки: если не умеешь себя защитить, то умирай, хорошим воином тебе все равно не стать.

— Я не слышал об этом.

— Я никому это не рассказывала, иначе другие парни решили бы, что со мной легко сладить, а после этого вряд ли бы долго прожила в академии. Слабаков нигде не любят, над ними издеваются и в конце концов убивают. В тот же день я начала мстить и убила первого из них ночью, когда он спал. А как бы ты поступил на моем месте?

— Не знаю, может быть также, только сделал бы это тихо.

— Я специально сделала все так, чтобы все знали, что будет, если кому-то захочется моей ласки, иначе другие желающие не успокоились бы, а умная девушка всегда должна думать о своей репутации. Второго я убила на следующее утро на полосе препятствий — сломала ему шею. Третий испугался и побежал жаловаться к сержанту, а тот поставил нас в спарринг. Мы дрались ножами, он был сильнее меня, но я быстрее, поэтому смерть его была долгой и кровавой. После этого меня стали обходить стороной. Мне от этого стало не легче, потому что каждому человеку хочется тепла и понимания — все наши ребята скоро погибли, я одна осталась. Трудно было…

— То есть, если бы я за тобой приударил, ты бы меня не убила? — уточнил Евгений. — Я правильно понял?

— Конечно, нет, просто сделала бы инвалидом, и детей у тебя больше никогда не было, — рассмеялась Марина, вырываясь из его рук. — Глупые вопросы задаешь, разведчик. Ни одна девушка не знает, как она среагирует на ухаживание: может, ударит, а может и поцелует; не всех же мы убиваем, кого-то любим. Откуда мне знать, если ты не подошел?

Она погрузилась в жидкость полностью, еще какое-то время он видел ее обнаженное тело на дне, а потом и сам стал глотать желтый раствор, уже не пытаясь всплыть. Действительно, что плохо начинается, то плохо и кончается, исключений не бывает.

Скоро он напился этой жидкости достаточно, чтобы задохнуться и умереть, но удушье почему-то не наступило — наоборот ему стало хорошо: даже ребра перестали болеть…

Торк поплыл к Марине просто для того, чтобы быть ближе; человек всегда тянется к другому человеку, когда вокруг все чужое, и смерть близка, но доплыть до нее не сумел. Когда он коснулся дна, его ноги обвили силовые путы и прижали ко дну так, что мог только стоять, качаясь под напором воды, как колеблются водоросли на дне реки при сильном течении.

А потом жидкость забурлила, и через очень короткое время он оказался между прозрачными стенами, уходившими к бесконечно далекому потолку.

Девушку лежала на дне за стеной, и она была жива, Евгений видел, как она недоуменно смотрела по сторонам.

А потом снова появился Крит.

— Можете говорить оба, — усмехнулся он, точнее защитная маска на лице. — Вижу, что хочется.

— Что вы делаете?

— Заткнись, — прошипела Марина. — Я хочу первой сказать.

Евгений успокоился, смирился и расслабился, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Плохо ему определенно не было, наоборот тело чувствовало себя прекрасно, все боли прошли, даже голова перестала раскалываться. Правда, он ощущал себя большой рыбой, которую поймали в сети, потому что сдвинуться с места не мог, но это было даже весело.

— Говори, самка. Ты очень нетерпелива, я видел, как и раньше тебе хотелось говорить, но не дал тебе слова.

— Почему?

— Кто изрекает много, обычно мало понимает. Есть зависимость между молчаливостью и знанием.

— Возможно. А теперь ответь: что ты хочешь с нами сделать? Зачем нас поместил в эту жидкость?

— Я объясню, — киот щелкнул пальцем, и из пола вылезло что-то напоминающее кресло, в которое он сел. — Вы назвали себя разумными…

— Да, это так, мы строим звездолеты и обследуем многие пространства в поисках подходящих для жизни наших сородичей планет.

— Это понятно, но не вы одни пытаетесь захватить как можно больше планет для своего размножения, не у вас одних работает программа посева…

— Посева?

— Все живое лишь семя, которое носит космический ветер, однажды оно падает на благоприятную почву и появляется новая жизнь. Проходит время, живое развивается, меняется, приобретает подходящую форму для разума и начинает заселять большие пространства. Но скоро новые существа начинают чахнуть, погибать от старости, и тогда они отпускают на волю свое семя. Цикл повторяется. Вы неудивительны и неоригинальны. Наша раса уже давно собирает во вселенной тех, кто считает себя разумными, и после проверки решает, что с ними делать дальше. Кто-то получает нашу помощь, а кто-то изоляцию до тех времен, когда они смогут доказать свое право на разум.

— То есть те, кого вы посчитаете разумными, имеют шанс стать еще больше разумными, а те, кто кажется вам глупцами по ошибке выскочившими в космос, вы закрываете на планетах?

— Хорошо сказано. Почти в точку.

— А вам не приходило в голову, что сам выход в космос невозможен без разума?

— Спорить не стану, пока не посчитаю вас себе равными. Это бессмысленно, глупец не поймет большинства предложенных ему аргументов. Поэтому, если хотите продолжения разговора, придется сначала доказать нам, что вы разумны.

— А просто отпустить нас не можете?

— Логика подсказывает: если вы появились раз, то придете еще, следовательно, рано или поздно, нам все равно придется определяться, кем вас считать. Лучше сейчас, пока вас еще мало…

Марина посмотрела на Евгения сквозь прозрачную стену, несмотря на слой жидкости, он слышал каждое слово.

— Что думаешь?

— Насколько я понял, нас здесь никто не спрашивает. Решение принято, так, Крит?

— Конечно…

— И что мы должны сделать, чтобы доказать вам свою разумность?

— Любое живущее в мире существо использует ум в первую очередь для своего выживания, вот ее вам придется это сделать.

— Ну, это нормально, — успокоилась девушка. — Выживать нас учили. А в цилиндр с водичкой засунули зачем?

— Подожди, — Евгений внимательно смотрел на Крита, и ему показалось, что на лице того появилась насмешка. — Объясните подробнее, как мы будем это доказывать?

— Мы высадим вас на одну из планет, не саму сложную, но и не самую простую. Главное — на ней будет достаточно разнообразной животной и растительной жизни. Задача проста, нужно пройти какое-то расстояние по поверхности и прибыть в указанное вам время в точку, на которую мы вас сориентируем. Если у вас все получится, то посчитаем вас наполовину разумными существами и предложим следующее испытание, а если нет, то для нас вы так и останетесь неразумными, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— То есть, как я понимаю, сделать это будет непросто?

— Поэтому вас и засунули в этот цилиндр. Я хочу немного подправить вашу программу, иначе у вас не будет даже малейшего шанса проявиться себя. Вы должны понять, наш участок космоса довольно оживленное место, сюда прилетают многие. Считать всех прибывающих разумными, мы не можем, потому что глупцы часто развязывают бессмысленные войны. Вы — воины, выходит и в вашем роду много таких, как вы, значит, без проверки не обойтись. К тому же, испытания неплохое развлечение для нас.

— В этом я не сомневаюсь, — проворчала Марина. — Будете натравливать на нас всяких гадов и наслаждаться зрелищем нашей крови?

— Да, именно так, — Крит улыбнулся. — Советую вам быстро не умирать, потому что результат испытания важен для вашей расы, мы не можем позволить размножения и заселения нашей вселенной плохо развитыми существами. У вас есть шанс помочь своей расе или наоборот лишить ее поддержки и обречь на медленное вымирание.

— Даже если мы погибнем, сюда прилетят другие наши сородичи, — проворчала Марина. — И тогда вам не поздоровится.

— Вы ошибаетесь, — улыбнулся Крит. — Мы найдем планету, с которой вы начали свое расселение, и сделаем так, что больше никто никогда из вашего рода не прилетит сюда!

— Не думаю, что вам это удастся, — Евгений вздохнул, посмотрел на то, как взволновалась жидкость вокруг него, и продолжил. — Мы сами не знаем, как найти путь обратно. Определением места занимались компьютеры на наших звездолетах, а они были уничтожены.

— Об этом не беспокойтесь, в вашей памяти есть все, что нам нужно: характеристики центрального светила, место прохода в нашу галактику. Вы же видели звезды?

— Вам никогда не найти нашу планету.

— Найдем, это нетрудно. Мы контролируем все кротовины ведущие к нам. Наши приборы записали ваше появление, поэтому узнать откуда вы пришли, не составит никакого труда. А уж внутри вашей галактики, мы сумеем найти место, откуда началось расселение. Мы уже закрыли не одну сотню цивилизаций в других мирах, совершим такое и с вами, но у вас есть шанс нас переубедить.

— Как это возможно?

— Просто останьтесь в живых и придите в выбранную нами точку.

— О чем он говорит? — Марина беспомощно взглянула на Евгений. — Хочет нас убить?

— Нет, — Торк ободряюще улыбнулся. — Убьют нас другие.

— Правильно, — усмехнулся киот. — Вас съедят неразумные существа — те, кого вы так призираете. Если в одно место поместить несколько особей, обладающих разным интеллектом, то всегда побеждает тот, у кого он выше.

— Разум использует инструменты, которые дают ему силу.

— Это разрешается, вы также может использовать любое оружие, какое сможете сами изготовить. У вас хороший стимул: если не будете ловкими и умными, то умрете, а затем и вашему миру придется несладко.

— А вам не кажется, что мы не можем представлять все человечество, поскольку не самые сильные и умные?

— Мы берем средних особей расы — главное, чтобы у них были навыки воинов. У вас они есть, так что вы нам вполне подходите.

— Что будем делать? — спросила Марина.

— Не знаю, — Торк смотрел на обнаженную фигуру девушки и не испытывал даже легкого возбуждения, в нем не было вообще никаких эмоций, даже страха. Но смотреть на Марину было приятно, фигурка у нее была очень даже ничего: довольно большая грудь, стройные ноги и приятно округлые бедра. — Наверно ждать.

— У вас очень примитивная программа, — Крит задумчиво смотрел на символы, которые катились по прозрачной стенке цилиндра. — Давно такой не встречал.

— Не нравится?

— Обычно любой программный код несет в себе множество разнообразных проявлений и возможностей, но в вашем случае он значительно упрощен. Надеюсь, вы сможете объяснить, в чем причина? Вы же разумны…

— Попробуем.

— Происходили ли на вашей планете какие-нибудь катастрофы планетарного масштаба?

— Нам известно о нескольких случаях массовых вымираний различных существ живущих до нас.

— Это многое объясняет, вместе с мертвыми была потеряна немалая часть программы, поэтому на планете стали развиваться мелкие, не очень хорошо приспособленные для разума существа. Обычно носителями сознания становятся хищники, то есть существа питающиеся другими.

На самом деле коробочка выдала другие слова: «те, кто охотится ночной порой, когда слабые спят».

Торк не понимал, каким образом он понимает все, что говорит Крит, и как тот слышит их. Неужели чтение и проецирование мыслей для этих существ — естественная способность?

— Мне жаль, но даже после улучшения вы вряд ли сможете противостоять многим созданиям.

— Ладно, — вздохнула девушка. — Делай с нами все, что считаешь нужным, но только помни, если я останусь в живых, то постараюсь вернуть долг с лихвой.

— Замечательно, — рассмеялся Крит. — Низшие расы всегда мстительны, их слабый ум не позволяет понять, что вступать в схватку с более сильным существом — всегда рискованно. А теперь готовься к изменениям, вряд ли они сделает тебя умнее, но ты точно станешь сильнее и быстрее. Мне придется вас усыпить, чтобы изменения не повредили ваш разум, надеюсь, когда проснетесь, вы сможете доказать, что были достойны моего внимания.

Он коснулся прозрачной стенки цилиндра, по которой побежали непонятные символы, потом то же самое сделал у цилиндра Торка, после этого повернулся и ушел.

— Ты понял, что он хотел нам сказать? — спросила Марина, повернувшись к нему.

— Кажется — да. Нам предлагают доказать свое право на разум, — вздохнул Евгений. — Для этого нас выбросят на планету с агрессивной живностью, и дадут координаты места приземления челнока. Нам придется пройти пару сотен километров, и на этом все закончится.

— Я не о том.

— А о чем же?

— О каких изменениях он говорил?

— Нам подправят мышцы, усилят кости, добавят скорости, может что-то еще…

— Но как?

— Думаю, эта жидкость не что иное, как набор аминокислот, в него закачен кислород под давлением, поэтому мы можем в ней дышать, она активно входит и выходит из нашего тела, изменяя его под воздействием какой-то программы — вероятнее всего нас сейчас облучают какой-то энергией.

— И на что станем похожи?

— Надеюсь на самих себя. Крит сказал, что не собирается что-то менять кардинально, а только усилит то, что уже имеется. У нас довольно сложный генотип, впитавший в себя изменения всех прежних форм жизни, когда-то существовавших на земле.

— Это плохо, я не хочу…

Евгений недоуменно посмотрел на Марину и увидел, как она бессильно повисла на путах, ее глаза закрылись, а рот открылся. Тело выгнулось и затряслось мелкой дрожью, а кожа побледнела.

Он и сам почувствовал, как наливаются невыносимой тяжестью веки. Евгений еще какое-то время пытался остаться в сознании, но снизу всплыл огромный пузырь, лопнул перед его лицом, и Торк полетел в темноту, где выл холодный ветер, и кружился колючий снег.

Снились ему ужасные сны, его тело словно заново проходило свои прежние воплощения от простого одноклеточного существа до человека.

Сначала он увидел себя какой-то мелкой зверюшкой, живущей на берегу небольшого ручья, который человек легко мог бы перепрыгнуть, но для него она была огромной и полной загадок территорией, которую невозможно обойти за всю жизнь.

То существо, в котором он себя ощущал, умело хорошо плавать и легко скрывалось от огромных хищных рыб, с успехом ловя себе более мелких на обед и ужин. Нора, в которой жило это существо, была устроена так, что вход в нее находился под водой, спасая от лесных хищников. Внутри было удобно и сухо.

Да и сам этот зверек оказался неплохо приспособлен к такой жизни. Тело его было покрыто густым коричневым мехом, имелись длинные усы, которые улавливали мельчащие движения воды, а для быстрого плавания использовался длинный пушистый хвост и лапы с перепонками между пальцами.

Погибло зверюшка, когда на нее напало несколько огромных рыб, которые сумели оттеснить ее от норы, а потом убили, разорвав на несколько частей.

Торк тяжело пережил эту боль, сердце бешено застучало, мозг наполнился болью, наступила спасительная темнота, и он провалился в следующую жизнь.

В ней он существовал огромной птицей, летящей над бескрайней равниной, наполненной обильной растительной и животной жизнью. Небо было его огромным домом, в котором он чувствовал себя превосходно. Временами нападал на зазевавшихся зверушек, прячущихся в высокой зеленой траве, которые даже не догадывались, что сама смерть вылеживает их в голубом бескрайнем пространстве над их головами.

Гнездо у него было устроено на высокой горе, куда никто не мог взобраться, и в нем находилось потомство — два маленьких ненасытных прожорливых птенца, которым он приносил пищу.

Именно из-за них он потерял свою обычную осторожность, а вместе с ней и жизнь. Только из-за голода и крика голодных продолжателей рода он решил оторвать большой кусок мяса от павшей антилопы, которую обнаружил при облете территории. Обычно он не трогал падаль, но так как третий день не мог ничего найти, вынужден был на это решиться.

Он спикировал вниз, но не рассчитал скорости спуска из-за поднимающихся плотных потоков воздуха, удар получился слишком сильным, и его когти застряли в вязкой плоти. Он рванулся вверх, но подняться уже не смог. Мертвая антилопа связала ноги, не давая оттолкнуться от земли, а крылья не могли поднять столь значительный вес. Ближе к вечеру, когда он уже смирился с неизбежной смертью, на него напало несколько отощавших от голода шакалов. Эти существа были быстрыми и осторожными, и умели работать в команде: пока он отгонял одного, другой нападал сзади, кусая за крылья и ноги.

Битва была неравной, в конце концов, ему прокусили крыло, а потом и убили, навалившись потными грязными телами сверху, острыми зубами пробивая гортань.

И снова боль заполнила воспаленный мозг, а спасительная темнота унесла в следующую жизнь.

Он снова умер и возродился вновь в виде огромного вепря с длинными желтыми клыками. У него было несколько самок и многочисленное потомство, которое он гордо водил по лесу, подбирая плоды и семена, падающие с огромных деревьев. С ним боялся связываться даже огромный бурый медведь, на чьей территории он чувствовал себя вольготно, тот всегда уходил прочь, когда его вызывали на бой. Все было прекрасно, но и эта жизнь подошла к концу, когда он однажды провалился в ловчую яму, выкопанную существами, похожими на обезьян.

Потом он возрождался еще много раз, но уже в виде людей, которые становились все сильнее и могущественнее от одного поколения к другому, благодаря созданию новых, мощных орудий убийства. К сожалению, большую часть времени они охотились не на дичь, а на таких же, как они сами, убивая представителей своей расы десятками, а то и сотнями. Причем поводом для очередной войны могло стать все, что угодно — начиная с территории для охоты, кончая самками и пищей.

С каждым поколением орудия совершенствовались, улучшались, становились более опасными, и вот наступило время, когда они уже могли убивать существ себе подобных миллионами и миллиардами. Войны стали настолько разрушительными, что огромная планета стонала от боли и горечи, выплескивая в бессильной ярости магму из вулканов, и разрушая огромные города людей землетрясениями и наводнениями.

К тому времени от флоры и фауны на планете мало что осталось, неукротимое человечество уничтожило все, что посчитало враждебным или ненужным, оставив лишь редкие экземпляры животных жить в специальных огороженных местах.

Ужасный это был сон, красочный и подробный, он показывал мельчайшие детали прошлой жизни из того, что его когда-то окружало. Сердце колотилось, а руки сжимались и разжимались, пытаясь поймать ускользающую добычу.

И чем дольше он длился, тем больше Торк испытывал страх. Его человеческая составляющая оказалась наполнена до краев этим жутким тяжелым чувством. Он рождался то мужчиной, то женщиной, и каждый раз его жизнь обрывалась трагически, гораздо раньше своего естественного конца. Обычно он умирал от удара мечом в спину, иногда от ужасной эпидемии, которая приходила к людям, запертым в каменных городах.

Несколько раз ему везло просыпаться воином, и тогда убивал он сам, стреляя из разнообразного оружия и умирая от снарядов и пуль противной стороны.

Последняя жизнь, когда он оказался один на один с безграничным и чрезвычайно враждебным к нему миром, показалась ему самой ужасной, возможно потому что закончилась она тем, что его поймало неизвестное существо, которое засунуло в огромный цилиндр, заполненный раствором какой-то органики. Инопланетянин заставил заново переживать эпизоды прошлых жизней, записанные на уровне генетического кода, отчего тело менялось, становилось более сильным. Его мышцы росли, глаза становились острее, слух тоньше…

Ей снились сны, и в них она впервые за свои двадцать с небольшим лет чувствовала себя по-настоящему счастливой. Так было легко оттолкнуться от земли и взмывать вверх, подбираясь все выше к небесам — туда, где воздух тает, превращаясь в легкий газ. Но как же там было прекрасно!

Небо беспросветно черное, а звезды настолько близки и ярки, как никогда не бывают внизу, и, кажется, стоит сделать еще один рывок, и ты дотянешься до них, и будешь купаться в их лучах, как в прозрачной дождевой воде.

Но, увы, до них не добраться, потому что крылья не держат: одно долгое мгновение балансируешь в пустоте, а потом срываешься и несешься вниз в неуправляемом пике, захлебываясь от ощущения невиданного неизведанного ранее чувства. И только перед самой землей, где воздух вновь становится упругим и теплым, выравниваешь полет, переходишь в плавное планирование и опускаешься на твердый камень.

Это твой мир, и ты его властелин, в котором никто и ничто не сможет скрыться от всевидящего твоего ока, не сумеет умчаться от крепких лап, которые стиснут теплое дергающееся, пытающееся вырваться, тело, пронзят его острыми когтями, и сладкий вкус крови омоет пересохшее горло.

Мгновение, и ты снова поднимаешься вверх, разжимаешь лапы, и то, что еще недавно паслось внизу, поедая сочную зеленую траву, падает на землю, превращаясь в кусок свежего парного мяса, наполненного легкой горчинкой страха.

И ты садишься на одиноко высящийся утес и, не торопясь, смакуя каждый кусочек, ешь, вонзая клюв в теплые внутренности, наполненные наполовину переваренной травой.

Божественный вкус и сладость! Нежный аромат и ощущение тихого блаженства!..

Даже во сне этот сон показался Алане странным — вероятно, потому что в жизни она никогда не испытывала ощущения полета.

Но имелось что-то общее с этим сном и тем, что находилось вокруг нее — она чувствовала резкий запах сочной травы!

Что?!!

Птаха недоуменно открыла глаза и увидела, что лежит на помятых стеблях сочащихся ярко-зеленым соком, невероятных ярких, почти изумрудных растений, а над головой раскинулось чужое серо-зеленое небо.

Дышалось легко, в плотном воздухе было разлито много кислорода, в котором, наверное, так легко летать.

Летать? Алана горько усмехнулась и приподняла голову.

Огромное незнакомое светило вылезало из-за горизонта, открывая ее взгляду плоскую бескрайную равнину, наполненной буйной зеленью трав и цветов. Она вдохнула глубоко воздух и вздрогнула: недалеко прозвучало яростное рычание, настолько громкое, что ей показалось, что какой-то чрезвычайно свирепый и опасный хищник находится рядом.

От сна сразу ничего не осталось, птаха вскочила на ноги, нервно хлеща хвостом по высокой траве и черной земле. Где она? Как здесь оказалась? Кто ее сюда поместил?!

Последнее, что помнилось, это цилиндр, наполненный желтой неприятнопахнущей жидкостью, в котором она тонула, и странные слова чужака: «Тебе придется доказать свою разумность».

Проклятый червяк, пожирающий гуано! Низкое существо, ползающее по грязи! Что и кому доказывать? Алана из рода летунов не будет ползать вместе с ними, ее удел — небо! Тут она горько усмехнулась. Увы, это не сон, а реальность, слишком яркие краски и запахи видит она вокруг, да и ветер ворошит крылья, перебирая каждое перышко и холодя кожу под ними, такого во сне не бывает…

Она растерянно посмотрела по сторонам.

Никогда до этого ней не приходилось оказываться, где имелась только ровная поверхность, трава, звери и больше ничего. Алана привыкла к городу, там нет никакой опасности кроме стригов. А кто живет здесь? Рев, заставивший ее дрожать от страха, прозвучал снова чуть в стороне

«Нужно идти на то место, которое показал это жалкий червяк, — подумала она. — Хотя бы попытаться добраться до него, иначе будет стыдно перед предками».

Птаха вспомнила изображение планеты сверху, которое ей показывали — кажется, нужно добраться до места, где в извилистую реку падал огромный водопад. Где это?

Она повернулась вокруг оси, и поняла, куда нужно двигаться. Что ж все просто, ориентироваться умеет, предки постарались, вложили в родовую память все, что требуется летуну.

Итак, нужно двигаться в том направлении, и желательно быстро, потому что время ограничено. Идти далеко, а шансов на то, что она успеет дойти к сроку, почти нет, но она должна попытаться. Идти все равно куда-то нужно, так почему бы не туда?

Алана сделала первый шаг вперед к неясной цели и вдруг поняла, что не испытывает обычной привычной слабости в сухожилиях — именно из-за нее она не могла летать. Из-за этого мышцы не могли удержать крылья в расправленном состоянии, и парение всегда заканчивалось падением.

Это было странно, но не более того. Возможно, жидкость ее излечила от слабости, или в нее добавили что-то из трав, которые веселят и снимают боль. Так или иначе, она по-прежнему ползун, хоть и не испытывает неприятных ощущений.

Птаха заковыляла дальше, раздумывая над тем, что в данную минуту происходит с ней. Испытание, так испытание, она к ним привыкла, результат ей известен заранее — она не сумеет добраться до нужного места к сроку. Но какой в этом смысл? Разве так доказывают разумность?

Неужели если ты дойдешь из одного места в другое, то ты более разумен, чем тот, кто в это место не дошел? Глупо! Разве это требует большого ума?

Вот если бы ее попросили, например, построить звездолет, способный долететь до другой звезды, это хоть как-то было понятно, потому что создать космический корабль — дело непростое, требуются знания и технологии.

Конечно, она бы и не смогла, поскольку у нее нет ни того ни другого, так как звездолеты летунов строили другие расы — те, кого они завоевали когда-то, но это было хотя бы логично.

Города и корабли строили коры, она однажды видела их: вечно грязные, дурно-пахнущие существа, ходящие на двух ногах, со спутанными волосами на голове и с мерзкой голой кожей на остальном теле — даже мелкого пуха, так спасающего при жаре, они не имели.

Было странно, что мать-природа сотворила таких уродов, абсолютно неприспособленных к жизни и полету. У них не было клюва, только странный разрез для принятия пищи с мелкими плоскими зубами внутри для перетирания зерна и травы, до которой они были так охочи. У этих существ отсутствовали крылья, и поэтому их взгляд всегда был обращен вниз к помету на земле, а не к небу, как у настоящих покорителей неба. Из плеч у них росли какие-то уродливые гибкие отростки, которыми они обычно держали инструмент для обработки камня.

Да и ходили они на двух ногах, ковыляя так, как сейчас Алана. Назвать их разумными было глупо, потому что знание этой расы ограничивалось лишь устройством всевозможных машин, которые они использовали во всех своих делах. Будучи слабыми и не очень быстрыми, они придумали для полета странные коробки с неподвижными твердыми крыльями, словно это могло им открыть небо.

Эти аппараты летали и довольно быстро, но как же они были страшны и уродливы! Ничто не сравниться с грацией летуна парящего в светлом небе! Да и бились они часто, убивая тех смельчаков, которые пытались покорить небо не имея для этого ничего. Что дала бы им природа.

Развитие этих механических устройств привело коров к мысли построить звездолет и облететь на нем ближайшие планеты, именно так они оказались на планете летунов. Никто уже не помнит, на что они рассчитывали и чего добивались. Вероятнее всего собирались заключить мир, боясь, что летуны сами прилетят к ним.

Но то, что происходило дальше, было вполне прогнозируемо.

Сородичи Аланы захватили звездолет и тех, кто на нем прилетел, а потом, используя этот космический корабль, захватили родную планету коров. Конечно, им пришлось немало потрудиться, организуя этих неуклюжих и глуповатых существ, но уже через несколько лет те трудилось на верфях, создавая новые космические корабли, на которых летуны обследовали галактику.

Прошло не так много времени, как они уже властвовали над пятью планетами, и покоренное население трудилось над тем, чтобы сделать жизнь сородичей Аланы богаче, лучше и комфортнее.

Так что разумность — это в первую очередь умение завоевывать других и использовать их знания и умения на свою пользу!

Жаль, чужак не спросил ее об этом. Впрочем, у него не было крыльев, значит, он ограничен в своем мышлении и для него высшее понимание разумности — ползти по зеленой траве к далекому водопаду. Обидно, что придется исполнять его волю…

Если бы у нее были крылья, то она бы сейчас толкнулась ногами об землю и воспарила в небеса, а в светло-зеленом небе птаха стала бы недосягаемой.

Алана вздохнула, расправила крылья и подпрыгнула. Ей удалось подняться в воздух, пролететь пару метров и даже мягко приземлиться. Конечно, это не очень хороший результат, и совсем не полет, но она уже была благодарна за то, что не свело мышцы от ломоты и боли, как раньше.

Все-таки жуткий неприятный раствор, который она периодически выкашливала из легких, ее изменил, может быть, даже вылечил — жаль, не дал неба.

Она медленно побрела дальше, спрятав крылья за спиной, грустно думая о том, что двадцать первый год своего рождения, ей все-таки придется встречать ползуном. Конечно, если удастся до него дожить.

Алана посмотрела по сторонам, перед ней простиралась огромное травяное поле, вдали едва прорисовывались туманные горы, через которые ей придется как-то перебираться. Жужжащие, звенящие, скрипящие насекомые мелькали над высокой зеленой порослью, под ногами ползало немало разных мелких тварей, а ветер нес в себе странные сочетания незнакомых запахов.

Птаха тяжело вздохнула, идти было тяжело, крылья придавливали к земле и мешали двигаться. В городе на нее часто нападали стриги, а что будет здесь? Ясно же, что в такой богатой жизнью земле водятся разные хищники, и вероятнее всего среди них есть очень большие и опасные. Сможет ли она отбиться от них? Сумеет ли добраться до водопада?

Тихий шорох раздался рядом, Алана мгновенно повернулась на своих мягких лапах и увидела небольшую мордочку какого-то пушистого зверька, выглядывающего из травы, и тут хвост сам собой отошел назад, а потом хлестанул костяным шипом несчастное, не ожидающего нападения животное.

Зверек громко заверещал и упал, из раненого бока захлестала кровь. Был он небольшим, и чем-то походил на тех животных, что приносил отец со своей охоты.

Алана наклонилась над ним, и ударила клювом в сердце, чтобы прекратить ненужные страдания и больше не слышать этот непрекращающийся предсмертный визг. Животное дернулось в последний раз и умерло.

Птаха насторожено посмотрела по сторонам, помня о том, что крик раненой жертвы мог привлечь хищников, но никого не увидела, тогда начала разрывать когтями тушку, вырывая клювом ярко-красное мясо, пахнущее свежей кровью.

Несмотря на то, что еда была восхитительно вкусной, сочной и нужной ей сейчас, внутри себя Алана недоумевала.

Почему она напала на этого бедного зверька? Что заставило ее убить? Неужели ужасный Крит изменил не только тело, но и открыл в ней то, что происходило от дальних предков — огромных сильных птиц? Что в ней стало не так?

Птаха глубоко задумалась, перестав на мгновение есть, вспоминая тот момент, когда ее хвост словно сам собой отошел назад, а потом неожиданно хлестнул бедное животное, не ожидающее удара.

Кажется, в это мгновение что-то темное словно проснулось в ней, закрыла пеленой мозг. Может быть, такова ее родовая память?

Говорили же летуны, что во время охоты не стоит ни о чем думать, тело сделает все само, потому что помнит тысячи охот предков.

Неужели эта память проснулось в ней, благодаря тому, что чужак надругался над ней, засунув ее в дурно-пахнущую жидкость?

Если это так, то теперь ей не страшен ни дальний переход, ни хищные твари, прячущиеся в высокой траве, потому что предки будут лететь рядом и указывать правильный путь, а если потребуется, то и помогут спастись.

Птаха успокоилась и продолжила свою трапезу. Утолив первый голод, уже спокойно доклевала продырявленную шкурку с торчащими из нее разбитыми костями с кусками мяса и, яростно заклекотав, двинулась дальше к горам.

Еда ей понравилась, и она уже с нетерпеньем и азартом вслушивалась в каждый шорох и звук, собираясь еще поохотиться, поэтому, когда услышала чей-то приглушенный расстоянием грустный стон, не задумываясь, двинулась в ту сторону, откуда он прозвучал.

Когда она выскочила на небольшую вытоптанную полянку возле небольшой лужи, служившей местной живности водопоем, то увидела огромное существо, лакающее жадно воду. Эта тварь явно была хищником: у нее имелись огромные клыки, которые не могла скрыть большая пасть, и огромные загнутые внутрь когти.

Чем-то это существо походило на куга, так называли свирепого зверя, который водился в Северных горах ее родной планеты. Алана его видела только в виде мертвой туши, охотничьего трофея, который принес как-то отец, именно тогда она запомнила характерные полосы по телу, скрывающие это существо в высокой траве, и вытянутую вперед морду.

Конечно, она понимала, что на чужой планете не могут водиться те же хищники, как и на ее родной земле, но сходство казалось несомненным. Впрочем, наверняка природа действовала на разных планетах по одним и тем же канонам. Если животное является быстрым и удачливым охотником, то и тело у него должно быть иметься соответствующим — сильным, ловким, быстрым, с такой раскраской, которая позволит ей нападать из засады.

Правда, зверь, которого она видела перед собой, был раз в десять больше того куга, что принес отец, а значит, если хищник увидит ее, то охотиться будет не она, а он на нее.

Птаха рванулась назад, но было поздно, зверь ее заметил, и мгновенно развернулся, желтые глаза с вертикальным зрачком загорелись жутким огнем, с пасти к земле потянулась тонкая струйка слюны.

Алана побежала изо всех сил, но крылья за спиной висели неудобным, тормозящим грузом, а хищник казался великолепно подготовлен именно к погоне, на его ногах перекатывались мощные мускулы, а лапы были мягкими и упругими.

Наверняка, ему показалось привлекательной идея закусить птичкой, не умеющей летать. Только охотник ошибся насчет ее беззащитности.

Птаха сама была хищницей, у нее имелось оружие, которым она не хуже него умела убивать.

Конечно, Алана была лучше приспособлена для атаки сверху, тогда она могла использовать мощные лапы с когтями и острый длинный клюв, но и на земле она была не так уж беззащитна — ее хвост с костяным шипом на конце убивал не хуже когтей.

Вот им она и стегнула куга, когда он ее почти догнал, причем сама не очень-то понимая, что делает — в схватках со стригами она редко использовала хвост.

И тут же, не давая ни мгновения растерявшемуся хищнику опомниться, Алана сделал кувырок через голову, и располосовала когтями удлиненную морду, стараясь выбить глаза.

Куг завизжал от боли и неожиданности, по инерции пробежал еще пару шагов, и тут птаха ударила его клювом метясь в шею — туда, где та подходила к голове, зная, что там позвоночник становится наиболее уязвимым.

Свалить хищника ей не удалось. Слишком мощным оказался зверь, он возвышался над ней, как огромная скала, и она могла с ним бороться только благодаря своим крыльям, которые хоть и не могли подарить ей небо, но им удавалось поднять ее на небольшую высоту. Да и мышцы у этой твари оказались плотными и сильными, так что удар клювом потряс, но не убил. Впрочем, этого хватило для того, чтобы хищник, тонко завизжав и подвывая от боли, покатился по земле, а потом вскочил и исчез в высокой траве.

Алана, сама не веря в то, что произошло, осмотрела себя. Кажется, в этот раз ей повезло, ни одной раны на теле не обнаружилось. В груди бешено стучало сердце, ноги дрожали от пережитого страха, крылья опускались, потому что им тоже пришлось потрудиться.

Ей было тяжело дышать, несмотря на то, что клюв открыла полностью, чтобы воздух легко проходил в глотку.

— Я не боюсь вас! — грозно прощелкала птаха, немного придя в себя и отдышавшись. — В моем роду никогда не было трусов! Выходите на бой!!!

Но никто не вышел из высокой травы на ее призыв, тогда разочарованно вздохнув Алана снова потащилась к горам, предварительно напившись из той лужи, из которой до схватки лакал куг.

Вода в ней оказалась чистой и холодной. Поднимающийся с песчаного дна поток гонял песчинки, легко взмучивая. В этой прозрачной жидкости имелся непонятный привкус, но, напившись, птаха почувствовала себя лучше. Сердце уже не так сильно рвалось из груди, перья опустились, не давая ветерку овевать разгоряченное тело. Изнутри шло непередаваемое ощущение счастья, и ей хотелось кричать от восторга.

Она сильна и могуча, и этот мир падет к ее ногам! Пусть она не летун, но ее предки были свирепыми и могучими охотниками, и они помогут ей в бою так же, как помогли только что.

Алана снова потащилась к горам. Она теперь не так яростно глядела по сторонам, и старалась не обращать внимания на шорохи и крики живущей вокруг ее бурной жизни, потому что получила хороший урок. Да, она победила в этом бою, но также легко могла и проиграть.

Птаха нисколько не сомневалась, что только чудо и вмешательство предков спасло ее. Если бы не первый точный и скорее случайный удар хвостом, хищник бы сейчас уже с жадностью пожирал ее гибкое сильное тело.

Так создан мир. В нем все едят друг друга. И только наиболее сильные и удачливые едят всех других, но и их тела, в конце концов, достаются падальщикам и трупоедам.

К полудню, когда огромный желтый круг местного светила завис над головой, жаря все под собой, она осталась без сил, хоть и прошла не так много. Ей было жарко, так как тело птицы неприспособленно для ходьбы, она должна летать в серо-зеленом небе, чтобы свежий ветерок, забираясь под перья, холодил тело.

Но так как птаха родилась ползуном, удел которого брести по земле, а не парить в бездонном небе, ее ждало множество неприятных ощущений.

Знал ли это киот, бросивший ее на эту землю? Наверняка. Но сдаться сейчас, значило бы подвести свой род и всю расу. Она должна идти вперед, как бы ни было ей тяжело.

Алана побрела к группе ближайших деревьев, чтобы отдохнуть в тени, но место оказалось занято — под деревом лежала стая существ, чем-то неуловимо походившими на стригов. Она испугалась и побрела назад, но кто-то из стригов коротко взвыл. Вся стая мгновенно вскочила на ноги, и помчалась за ней, зловеще подвывая и тявкая.

Птаха крутнулась на одной ноге, используя хвост и лапу с когтями, этим неожиданным для стригов ударом удалось поранить троих из шестнадцати, и они отошли в сторону, повизгивая от боли. На какое-то время раненые залегли в кустах, зализывая раны, продолжая следить за ней жадными и голодными глазами. Но другие окружили ее плотным кругом, не давая сбежать.

Твари внимательно следили за каждым ее движением и легко увертывались от быстрых ударов хвоста, при этом пользуясь любой возможностью напасть сбоку или сзади. Они явно искали ее слабое место, и Алана понимала, что рано или поздно они его найдут, если она ничего не придумает. Защищаться всегда хуже, чем нападать, так как инициатива принадлежит другим.

Птаха гневно заклекотала и стала пробиваться к дереву, размахивая хвостом, отпугивая им самых быстрых и решительных хищников.

По дороге ей удалось поранить еще пару стригов, и одного убить, но за это ее укусили в ногу, а одна из тварей сумела вырвать довольно большой кусок мяса из бока.

«Вот так всегда, — подумала Алана. — Либо ешь ты, либо едят тебя».

Часть стригов вырвалась вперед, пытаясь перекрыть путь к стволу, который мог бы прикрыть ее спину. Но птаха резко подпрыгнула и расправила крылья, ловя несильный ветерок. Его едва хватило на то, чтобы заскочить на огромную толстую ветку, которая росла над ее головой, но этого было достаточно, чтобы спастись.

Птаха крепко впилась когтями в серую толстую ноздреватую кору и яростно заклекотала.

Хищники, собравшиеся внизу под ней, громко зарычали от злости и раздражения, некоторые гневно выли, видя близкую добычу и чуя запах крови из ее раны, но ветка находилась для них слишком высоко.

Скоро большинство успокоилось и легло на траву, уложив голову на массивные лапы с острыми когтями рядом со стволом, где было чуть прохладнее, и только две твари остались под суком, чтобы не дать ей сбежать.

Алана тяжело вздохнула и позавидовала тем стригам, которых она ранила, они зализывали друг другу раны, вычищая и избавляя тем самым себя от заражения, ей же себя вылизать было нечем — маленький язычок не выходил далеко, да и клюв мешал.

Птаха грустно посмотрела на свою ранку, которая покрылась темной пленкой загустевшей крови, и устало закрыла глаза. Она чувствовала, как лихорадочно бьется ее сердце, разгоняя кровь по капиллярам, чтобы зарастить повреждения и охладить кожу.

Скоро Алана задремала, и ей приснился сон, в котором она летала над огромным городом ее предков. Откуда-то из-за высоких башен появились два летуна, когда они подлетели ближе, птаха узнала их — это были отец и мать. И тут сверху раздался грохочущий звук. Она подняла голову и увидела, как с высокого неба прямо на нее опускается огромный чужой корабль киотов. Птаха заложила резкий вираж, уходя из-под брюха, покрытого многочисленными орудийными башенками, а вот родители не успели, и завихрением воздуха их бросило вниз.

Мать успела проскочить здание и скрылась в узкой улочке, а вот отец, ударившись о крышу старинного храма, остался лежать на спине. Он не мог вдохнуть воздух полной грудью, и морщился от боли в сломанном крыле.

Когда Алана склонилась над ним, отец яростно прощелкал:

— Почему ты нас предала?

— Это не я.

— Но разве не ты рассказала захватчикам, где находится наше родовое гнездо?

— Они все узнали сами.

— Как?

— Эти существа умеют читать чужие мысли.

— Неужели ты не могла их обмануть?

— Нет, отец, у меня не получилось.

— Ты погубила нас…

Алана встрепенулась, глаза ее наполнись слезами, вторая прозрачная перепонка закрыла их, защищая от пыли. Она вздрогнула и проснулась, услышав гневное рычание, и увидела, как стриги набросились на одного из своих тяжело раненых собратьев и загрызли его, а потом стали драться за мертвое тело.

Когда драка приняла серьезный характер, и по сторонам полетели клочья шерсти, в дело вмешался вожак и, отогнав от туши самых активных самцов, сам стал пожирать мертвое тело, громко чавкая и хрустя мелкими косточками. Остальные жадно следили за ним, ожидая своей очереди. Когда он насытился и отошел в сторону, другие стриги налетели на останки.

Еды не хватило, поэтому самые сильные самцы напали и убили еще двух раненых сородичей. Теперь еды хватило всем, прожорливые твари наелись и разошлись, лениво рыча.

Алана, отвернулась от них и с тоскою посмотрела вверх. Светило понемногу спускалось к горизонту. Дело шло к ночи, пора было что-то делать. Ей требовался план спасения.

Как она сможет спуститься вниз и продолжить свой путь? Стриги уходить явно не собирались, и о ней не забыли, то одна, то другая тварь поднимала голову вверх, разглядывая ее среди густой листвы.

Убежать она не сможет, уже убедилась, что эти существа гораздо быстрее ее. Следовательно, придется ждать, когда они снова проголодаются и отправятся на охоту. А пока придется с печалью смотреть, как заканчивается еще один день ее пустой жизни.

У нее мало шансов, что она успеет доковылять до цели за то время, что ей отведено, а с каждым кликом, проведенным на этой планете, ситуация становится еще более удручающей. Если стриги не уйдут, то она не сможет продолжить путь, и уже завтра свалится им на голову от голода.

Такой будет смерть на этой планете, и она справедлива. Весь ее полет был авантюрой, такой же будет и конец.