Прозрение. Том 1 (СИ)

История четырнадцатая. «Алайские каникулы лейтенанта Шэна»

Аскон, территория Содружества

Единственное, что я ещё успел — отметить момент, когда Имэ стартовал с Аскона.

Рос доложил мне, что группа шлюпок, очень похожая на регентский кортеж, ушла стайкой в прокол. Возможно — к висящему на безопасном расстоянии «Эскориалу».

В общем, Имэ мы упустили ещё до начала операции на Асконе. И догонять его нам было некогда.

Оставалось выругаться. Вспомнить, что Локьё наш союзник, а союзники — дороже, чем трупы врагов. И вступать в бой на грунте.

Дворец мы, к сожалению, тоже захватили не на раз. Противокосмическую оборону «давить» нам было нечем, пришлось сбить два спутника и плясать в образовавшейся бреши с наземной обороной. Прямо парабы…

Да и с заложниками возни хватило, хотя светочастотное оружие мы удачно задавили магниткой с одной единственной шлюпки Келли, повесив её над резиденцией.

В общем, провозились мы больше часа, люди Локьё так и не появились, а потому речь о преследовании Имэ не могла идти ни при каком раскладе.

Неджел занимался наведением порядка внутри, Рос — снаружи, Эмор торчал на орбите.

Угрожая сравнять дворец с землёй, мы согнали бандитов и заложников в самый большой зал дворца. Развели по разным углам.

Бойцов у меня было по пальцам пересчитать, потому действовать пришлось жёстко.

Неджел, фокусник, для деморализации снёс в зале обе колонны, и заложники, припудренные мраморной крошкой, затихли в углу. В принципе он был прав — ор надо было как-то прекратить.

Я массировал саднящее горло и изучал потолок дворцовой залы, разрисованный облаками, представляя, что смотрю в небо.

Горло болело очень прилично. Отвык я в таком количестве отдавать команды.

Обычно схемы действий пилотов и десанта заранее прописаны и разосланы личному составу. Остаётся только координировать операцию через голомодель, создаваемую тем же спецбраслетом.

Но готовых схем у нас на такой случай не было, мы же не полисы и не спецы по антитеррору, связь в здании глушили качественно, и команды приходилось орать в браслет, как в рупор. Браслет хорошо усиливал звук, аж стены дрожали, но горло я всё равно сорвал.

Дворец был очень красивый. Наверное. Я не мог сейчас этого оценить.

Да и кровища темнела везде — на полу, на гобеленах, изображающих древнюю охоту с лошадками и собаками. Колонны опять же валялись кусками криво нарезанного торта.

Снаружи здания было пугающе тихо. В кустах темнели выжженные светочастотными ударами проплешины. Всем, кто попытался прорваться из леса во дворец, пришлось объяснять субординацию в терминах, что обычно используют террористы: сидите тихо, или в здании положим всех. Рос с этим прекрасно справился, и нападавшие затаились.

Потом опомнились планетарные службы, и я всё-таки допустил внутрь десяток медиков, не садист же я, в самом деле.

Медики, как у них водится, сразу создали нам кучу дополнительных проблем. Потребовали развернуть прямо в зале походный госпиталь, подвести воду…

Но время всё равно тянулось словно резиновое. Каждую минуту оно вырывало из себя с мясом, пока не прорезался сигнал от Локьё.

Он вышел на связь чуть раньше, чем дежуривший на орбите Эмор сообщил мне о магнитных возмущениях в секторе.

Значит, лично эрцог не пожаловал, решил было я. Но Эмор кинул мне на браслет рисунок магнитных помех, а потом и голограмму спешно поляризующегося «Леденящего».

Локьё возник часа через полтора, когда я уже передал заложников его людям, объяснил обстановку и собирался откланяться.

— Злишься? — спросил он, оценив мою мрачную морду.

— А чего мне теперь, песни петь? Удрал ваш регент…

— Какой он теперь, к Беспамятным, регент? — удивился эрцог. — Он это учинил или нет, но карьеру ты ему поломал. Тебя ж тут дэпы снимали. Ты же на всю галактику свою версию озвучил. Сейчас только больной не в курсе, какой из Тихушника выразитель интересов Дома Аметиста.

«Тихушник» было, видимо, прозвищем Имэ.

— Нашёл крайнего, — пожал я плечами.

Эрцог фыркнул мне в лицо:

— Спасибо я тебе потом скажу, на официальной встрече, сначала людей нужно успокоить. Кровищи-то напустили…

— Тогда я откланяюсь временно?

— Кланяйся. Но «Эскориал» тебе не догнать. Если это был Имэ, то сейчас он бежит, только копыта щёлкают.

— Куда?

— Лишь Бездна знает наверняка. Там, где ждёт. Со мной ему тоже сейчас встречаться не резон, сам понимаешь. Я ж его, мерзавца, под трибунал отдам, пусть там разбираются, кто виноват. Он даже регентство принять не успел: иммунитета — ноль.

Эрцог задумчиво посмотрел на обломки водяных часов в центре зала: клепсидру перекосило от взрыва, и капли долбили мраморный пол с навязчивостью маньяка.

Я кивнул ребятам — уходим. Щёлкнул по браслету, передавая приказ всей группе.

Локьё тоже совершил какое-то официальное движение головой и направился к своей охране, которой велел отойти на время нашего разговора.

Он говорил со мной один на один. Эрцоги могут вести себя как угодно, на то они и эрцоги.

Мы поболтались несколько часов на орбите, прослушивая на Асконе всё, куда дотянулись. Поразмышляли, куда мог ломануться неудавшийся регент — тщетно. Искали бы и дальше, но окликнул Млич. Уже не скрываясь окликнул, по долгой связи.

— Капитан, техобеспечение подвезли, нужны документы.

В переводе с принятого между нами жаргона получалось, что вызывает, наконец, Мерис.

Квэста Дадди Амаи гата…

Теперь я и погоняться за Имэ не мог. Это был полный провал миссии.

Интересно, неудавшийся регент делал мне ручкой в иллюминатор? Ведь понял, поди, скотина, что за имперцы объявились вдруг на Асконе и кого они на самом деле искали.

Открытый космос, сектор 72 — «На семи ветрах»

Сектор семьдесят два.

Координаты, заданные генералом Мерисом для встречи, не сказали мне ни о чём. Это был наш сектор, но самые окраины. Угрожающе близко маячили Э-лай с нашей стороны и скопление Альди — с экзотианской.

Сектор семьдесят два называют иногда Змеиным гнездом за такое яркое соседство. Скопление Альди, напомню, родовые земли эрцогов Нарья.

Мы вышли из прокола и опознались с «Пламенем заката», это корабль разведчиков. Генерал был у них на борту.

Рядом висели две эмки. «Пламя» — легче «Персефоны», похоже, Мерис просто побоялся идти в такой опасный сектор без огневой поддержки.

Мы выровняли скорости кораблей, приняли ещё одну сетку опорных точек и снова ушли в зону Метью с минимальным интервалом после разведчиков.

Вышли у Клона — большой магнитной аномалии на границах обитаемого сектора. Прямо у опорного маяка.

Ребята зовут этот ориентир «На семи ветрах» — слишком много там немаркированных путей в Бездну.

Корабли переполяризовались, сбросили скорость и появилась возможность поговорить.

Я прибыл на «Пламя заката» без приказа. И так было понятно, что он будет. Приказ и прилетел вдогонку, когда я уже выходил из ангара «Пламени».

С собой я взял Келли, Млича и полдесятка десантников. Млича — на случай, если Мерис будет допытываться про Аскон. Навигатору со стороны было видней, что мы там натворили.

Внутри корабль разведчиков казался скромнягой — стандартная отделка, все помещения — номерные, ни полназваньица, форма даже у дежурного без нашивок.

Мерис стоял в капитанской напротив экрана и загораживал спиной какое-то головидео в тонах дальнего космоса. Самогó капитана «Пламени» в наличии не имелось. Да и дежурный вошёл вместе с нами.

Он доложил — и генерал повернул голову. Лицо мне не понравилось. Виллим был озабочен сверх всякой меры.

— Ну и зачем притащил в эту дыру? — спросил я, поздоровавшись и размышляя, в курсе ли Мерис про мою самодеятельность с Асконом и что мне за это будет?

Генерал хмыкнул вместо приветствия и отошёл от экрана, где на фоне знакомых созвездий болталась в открытом космосе нелепо махающая руками фигурка в скафандре.

Фигурку окружали тёмные округлые тела, похожие на двойки со щупальцами, фоном мерцала икряная лента гнезда.

Млич не удержался и фыркнул. На экране был я, пытающийся наладить диалог с парабами.

Фигурка побултыхалась ещё пару секунд, и чёрные пульсирующие тела парабов облепили её. Потом появилась моя улыбающаяся рожа с уже отвинченным шлемом. По экрану побежала серебристая надпись: «Капитан Пайел дирижирует миграциями парабов».

Я от неожиданности икнул. Какая-то зараза не просто слила кадры в сеть, но ещё и подмонтировала и снабдила «ленточками» пояснений.

— Наразвлекался? — рявкнул Мерис, давая понять, что он в курсе всех моих похождений. — Пора и поработать!

— Служу Империи, — съехидничал я невесело. Судя по перекошенному лицу, Мерис не только знал, где меня носило, но и о том, что Имэ я упустил.

— Магнитная помеха. Восьмая ось, надир-вест, капитан, — вклинился Млич. Он оставался на связи с навигаторской «Персефоны».

— Кто-то ещё сюда ломится, — оповестил я Мериса.

— Вижу, — согласился он, не глядя на пульт.

— Ждём?

— Нет, капусту выращиваем!

— Точно, капусту, — пробормотал вездесущий Млич мне в ухо. — Зелёненькие прилетели.

— Алайцы, что ли? — удивился я вслух.

Мерис нахмурился. Дверная мембрана дрогнула, и ввалился капитан разведчиков, у него единственного была положенная нашивка на кителе. Следом вошли трое мрачных парней без знаков различия.

Млич кинул мне на браслет картинку. Алайский военный корабль. Класс «Зет» или даже выше.

Это кто же к нам такой жирненький прилетел?

— Стрелять мала-мала будем, генерала? — поинтересовался я, делая глупое лицо. Мне хотелось шутить. Видимо, нервы наконец проснулись и начали охоту на печень.

Если бы я убил Имэ, сейчас уже можно было бы и не думать, что дальше. Но я же не убил. И судить меня пока не за что.

— Я те постреляю, — огрызнулся Мерис. Тона он не принял и, похоже, ему было не до шуток.

Ну и ладно. Ну и я позлюсь, раз всем тут можно. Только на кого?

Я обвел глазами напряжённые лица своих ребят и разведчиков Мериса. Ну, да, висим «На семи ветрах» — а это граница освоенного космоса. И здоровенный алаец, процентов на тридцать мощнее «Персефоны». Вон, Келли аж вспотел.

— Всё нормально, парни, — пришлось выдавить мне так весело, как только сумел. Потом я примерился, изобразил ещё более натуральную улыбку и повторил: — Всё. Будет. Нормально. А вот когда выясню, кто из вас слил в сеть мои пляски с парабами, вот тогда вы у меня огребёте. Но это явно будет потом.

Так и не поговорив толком, мы вернулись на «Персефону», а Мерис полетел общаться с алайцами.

Разведчики нервно нарезали вокруг алайского корабля круги. Млич играл в пугалки — то прикажет кинуть энергию с генератора на щиты, то двигатели включить.

Надеюсь, алайский капитан подскакивал на своём насесте. «Персефона» в своём классе очень достойный крейсер. То, что мы легче — так мы и маневренней. Тут не факт, кто кого раскрасит в цвета заката.

Я тоже просчитывал параметры возможной стычки. Не люблю я алайцев. И не верю им.

Но считаю я быстро, а переговоры затянулись.

Млич первым поймал генеральский сигнал и кинул мне на браслет.

— Готов стыковаться? — потёк с вражеского корабля мрачный Мерис.

— Рад служить, генерал! — отозвался я подчёркнуто официально, злясь, что в итоги переговоров он меня не посвятил. — Прикажете начинать?

«Персефона» была легче алайского корабля, но если провернуться с ускорением, мы навяжем им сначала момент вращения, а потом и волю.

— Давай, командуй, — согласился Мерис.

Дежурный связист уже стучался в навигаторскую алайского.

Экран разделился пополам, и я увидел зелёненькую усатую харю. А Бризо-то красавчик, оказывается…

— Полковник Пегус, — квакнул алаец.

С усами я погорячился — по носогубным складкам спускалось с десяток толстых зелёных волосин.

— Капитан Агжей, спецон, — представился я ехидно.

Зеленые глаза алайца на миг затянула прозрачная пленка вроде дополнительного века. Боится меня? А с чего вдруг? Картинка с парабами была, конечно, шикарная. Но алайцев-то я вроде не трогал?

— Примите координаты стыковки, — бросил я и кивнул Мличу. Но тот и сам знал свою работу.

Я смотрел, как набухает у Пегуса мешок под горлом и понимал, что репутацию мне Бризо создал на Э-лае отменную. Узнал меня полковник. Любит и чтит, аж задыхается от восторга, жаба зелёная.

— Включите маршевые в режиме обратной тяги, иначе закрутит, — предупредил алайцев Млич. — Ваша масса больше нашей на треть.

Пегус опомнился и вызверился на своего навигатора.

Когда он обернулся, чуть отклоняясь от вертикали, я уловил за его спиной чью-то фигуру. Пока пытался рассмотреть, кто же там прячется, завершение стыковки пропустил. Но по вибрации корабля было понятно, что приклеились мы успешно.

Я не стал ничего спрашивать, понятно было, что мне придётся перейти на алайский корабль. Я должен был послужить Мерису очередным аргументом чего-нибудь малопонятного. А вот чего именно, он меня посвятить забыл.

Ну, мне не привыкать с зелёненькими общаться. Правда, Мличу я велел смотреть за нами, как за родной мамой. Ну и пошутил кое-что нецензурное.

Мерис всё это время оставался на связи со мной и всё слышал, но даже не поморщился. Плохо дело.

Мы с Нежделом и двумя бойцами перешли на алайский корабль. Я по привычке стал искать название и девиз — не нашёл. Значит — зелёненькие у кого-то на службе. Продажные алайцы — ещё хуже алайцев обыкновенных, правда, на вид — и те, и эти — выглядят одинаково.

Мерис ждал меня в капитанской алайца. Один, без охраны. Под глазами успели затаиться тени, а в глазах…

Он сидел в помпезном зелёном кресле в такой же зелёной и помпезной каюте. Алайцы любят роскошь и зелёный цвет. Тут же торчал Пегус с двумя адъютантами.

Провожавшая меня алайская охрана испарилась в момент, да и адъютанты нервничали. Полковник сжалился, отпустил.

Я тоже велел Неджелу и бойцам вернуться на «Персефону».

— Меня уполномочили вступить с вами в переговоры, — начал Пегус, пожирая меня взглядом.

Что же опять наврал про меня генерал? Надо же как-то соответствовать?

Я оскалился и отпустил эмоции. Корабль вздрогнул — реакторы на меня реагируют предсказуемо. Могу и разнести, если вспомню сейчас, как драпал Имэ, как скользили рифлёные магнитные ботинки по каше из мозгов и крови заложников…

Я заводился. Мерис молчал.

— Один наш общий друг предположил, что без вас мы не сможем уравновесить переговоры, учитывая некую трёхсмысленность ситуации… — проблеял Пегус, покосился на меня, и я вдруг ощутил идущий от него запах страха.

Так вот, как это бывает. Человек пахнет слабо, и резкий запах пота струсившего чувствуют немногие одарённые, а вот алайцы и без того отлично воняют. И струсивший генерал вонял, как земной скунс.

Чего ж он меня так боится, болезный?

Я улыбнулся Пегусу. Тот завял с открытым ртом.

— Я вижу, — зло начал Мерис, — что ты не выполнил условия нашего уговора! Виновника я привёз, а где обещанное мне?

Та-ак, опять я крайний. Чего ж я опять натворил, а?

— Мы пошли на значительные издержки по контракту… — сел Пегус на любимого зелёными конька и сразу приободрился.

— Чушь! — перебил Мерис. — Лавры патриотизма и без меня перекроют вам все издержки! Вас кинули с поставками! Порвав контракт, вы только упрочили свою репутацию!

Пегус поморщился, стрельнул глазками влево. Дверей там не было, но замаскировать их — раз плюнуть. Похоже, кто-то наблюдает сейчас за нами из их высших алайских чинов. Тот, кто стоял у полковника за спиной во время сеанса связи.

— Проблемы возникли не по нашей вине, — выдохнул Пегус, исподтишка поджимая горловой мешок, чтобы он не раздувался. Полковник знал, что мы имеем опыт общения с алайцами. Он демонстрировал страх, но давил гнев. — Как только мы нашли понимание в вашем уважаемом лице, генерал, мы тут же… расторгли контракт в одностороннем порядке и обыскали указанное судно. Однако заявленного лица на нём не было — ни в волновой клетке, ни в карцере, ни в других, доступных осмотру помещениях…

Уши у меня встали торчком, как у собаки. Пегус явно намекал, что они обыскали «Эскориал»!

— Мы предполагали, что убедить вас в нашей лояльности и готовности сотрудничать будет непросто. Потому мы привезли свидетеля сложившегося положения вещей. На «Баскаре» есть машины правды, способные вскрыть любую волю. Наш высокородный пленник подтвердит, что указанное лицо отсутствовало на корабле его дяди.

— Дяди? — переспросил Мерис.

— К сожалению, старший этой высокородной семьи уже отправился в тот момент на столичную планету, именуемую Аскона. Времени вы дали нам ровно столько, что дожидаться его возвращения не было никакой возможности. Не было, полагаю, и смысла, потому как позже нам доложили, что некий высокородный так и не вернулся на «Эскориал», ожидающий его, как большая ловушка.

Хэд! Значит, за Имэ стоило гнаться! Значит, он летел не на «Эскориал»! Его надо было хватать, а я упустил!

Но КОГО не было ни в волновой клетке, ни… Неужели?

— Давайте своего пленника, — поморщился Мерис.

Пегус ожил.

По его команде два медика пригнали капсулу, где лежал спелёнатый молодой человек, половина лица которого была закрыта сенсорным шлемом. Но я его узнал и в таком виде.

Хэд, только мальчишки тут не хватало.

— Можете допросить его, — лебезил перед Мерисом Пегус. — Устройство на его голове искажает звук таким образом, что он никогда не узнает, кто с ним разговаривал.

Я подошёл к капсуле. Пацан выглядел не лучше, чем в дэле Кьясны.

— Назови себя! — взвизгнул Пэгус.

— Эберхард Ильям Имэ из дома Паска, — голос был слабым, но не дрожал.

Пегус указал на шлем, засветившийся жёлтым.

— Вы можете вызвать своих техников и проверить аппаратуру. Можете так же использовать для допроса любое своё устройство. Мы пробовали выбить из него, где искомое нами лицо разными… хм… средствами. Кроме реструктурирования мозга — это лишило бы нас свидетеля. Пока он вполне в разуме, как полагает медицинская машина. И, к сожалению, об интересующей нас проблеме ему ничего не известно.

— Ясно, — сказал Мерис. — Но от меня-то вы что хотите? Мальчишка — шлак, он мне не нужен!

— Мы можем на ваших глазах сканировать его мозг, чтобы вы убедились, что выполнить условия договора было бы нереально.

— Условием был не поиск на «Эскориале», а обмен одного указанного лица или самого Имэ на другое лицо! — рявкнул Мерис.

Мешок Пегуса сдулся и облепил шею.

— Советник, — пробормотал он, — уполномочил меня предложить вам любой другой… выкуп. Указанный, к сожалению, невозможен. Объект в капсуле ничего не знает о нём. Он так же уверен, что это не известно и его дяде.

— Даже так? — вскинулся Мерис. — Ты далековато зашёл в этом спектакле!

Пегус понял, что ляпнул что-то не то.

— Я, возможно, не так силён в имперском, — забормотал он. — Я имел в виду, что молодой из дома Паска…

— Кончай врать, — устало сказал Мерис. — Дядю мы допросить не можем. А что думает племянник о том, что якобы знает или не знает дядя — не считается доказательством.

— Но как насчёт обмена? — проблеял алаец и снова бросил косой взгляд на соседнюю стену.

Нет, он боялся не меня или генерала, он боялся того, кто наблюдал за нами.

— Я подумаю. Ждите, — буркнул Мерис и развернулся, чтобы уйти.

— Может, вскроем на всякий случай мозг? — вклинился я, улыбаясь самым кровожадным образом.

— Делай что хочешь, — Мерис шагнул в сторону шлюза, и я махнул людям Пегуса, чтобы капсулу с Эберхардом тоже двигали за нами.

У шлюзового стыка нас ждали двое моих парней — наглый Неджел и всколоченный Дерен. Я кивнул им, чтобы поработали грузчиками.

— Расстыковываемся? — ожил в браслете Млич.

Мерис услышал и кивнул. Я отдал команду. А ещё велел Келли принести чего-нибудь покрепче — генерала пора было отпаивать.

На «Персефоне» Мериса слегка отпустило.

— Ещё раз допросить хочешь? — он кивнул на капсулу.

— Можно, — согласился я. — Только давай без алайских фокусов? Разве что глаза можно завязать на всякий случай. А так… Враньё я умею отличать и без машины.

Мерис закурил и кивнул. «Персефона» рыскнула — корабли расстыковывались.

На лицах моих сержантов проявилось такое явное облегчение, что я рассмеялся. У Дерена вообще была такая физиономия, будто он сунул вместо себя в медкапсулу дежурного медика.

Келли принёс ядовито-зелёную настойку.

— В честь алайцев, что ли? — нахмурился Мерис, но налил.

Стюард уже подсуетился с закусками. Даже пепельницу изобразил.

Генерал остывал потихоньку, настойка, несмотря на цвет, вроде пошла ему в нужное горло. Он курил одну сигарету за другой и не говорил ничего, да и мне не хотелось. Я был всё ещё зол, что упустил Имэ.

Минут через двадцать привели Эберхарда. Не принесли — и то ладно.

Глаза у пацана были заклеены, руки-ноги — на месте. Всё остальное… Не мне судить, что ему пришлось вытерпеть.

Я велел усадить наследника дома Аметиста в соседнее кресло.

Мерис кивнул — спрашивай ты.

Я налил воды, взял с подлокотника тонкую руку и вложил в неё стакан.

Пацану было что-то в районе восемнадцати, но близкое знакомство с алайцами он вынес. Кровь…

— Пей, — сказал я, — это вода.

Эберхард узнал мой голос. Я видел, как пальцы сжали пластик.

Мы с ним перекинулись парой фраз в дэле на Кьясне, да и на «Эскориале» он меня видел и слышал, а память у родовитых экзотов тренированная.

— Пей, не бойся, — подбодрил я его.

— Чего теперь бояться? — пацан улыбнулся одним ртом и поднёс стакан к губам.

Я понял, о чём он. Раз мы больше не скрываемся — ему не жить.

— Ты в курсе, кого мы ищем, — констатировал я. — Почему его не было в клетке?

— Я не знаю, — покачал головой Эберхард. — Можете сделать из меня куклу — я всё равно не знаю.

Он погрел в ладонях стакан и допил воду.

Подходящей повязки мои ребята не нашли, и глаза пленника были заклеены черным скотчем для внутренних работ. Как плотно ни прижимали пластиковую ленту к лицу — у переносицы остались щели.

Пацан вряд ли что-то видел, разве — узкую полоску света. А вот я видел. И отвернулся.

Щелкнул по браслету:

— Ано, уведи!

Мерис помотал башкой и налил себе ещё.

— Давай так, — сказал я. — Ты мне рассказываешь, что у тебя не вышло, я тебе — что у меня не вышло. Могу начать первым.

— Я знаю, что у тебя не вышло, я говорил с Локьё. Ты хотел прибрать душу Имэ после инаугурации и стрясти с него, где Колин. Хотя мальчишка утверждает, что Имэ тоже не знает. Может, он сбежал? С него станется…

— Дьюп мог проходить храм. Мог, наверное, и из клетки сбежать, — кивнул я.

— Значит, мы оба с тобой сделали что-то не то.

— Почему — не то? Имэ — свинья, каких мало. По заслугам огрёб. Его теперь свои на кол посадят. Пацана только жалко.

— «Пацана» следовало оставить алайцам! Теперь убирать труп придётся тебе!

Я поморщился.

— Скажешь хоть, чего ты над Пегусом сотворил? Он чуть ласты от страха не склеил. Кто у него за спиной стоял?

— Военный советник Эгуй.

— Ого! — этого кабана зелёного и я знал. Весьма авторитетная тушка.

— Ладно, вернём ему девчонку, — сказал Мерис и встал. — Полковник мне ещё пригодится живым. Пошли в навигаторскую, оттуда рулить проще!

Изгнав из навигаторской посторонних, генерал кивнул мне на пульт. Я сам набрал алайцев.

Мерис сел в кресло навигатора и не торопясь закурил. Дым закружился над гелиопластиком пульта, как новая космическая туманность.

В капитанской «Баскара» торчал один Пегус. Бледно-бледно зелёный с белыми пятнами на костистых щеках. Эк его встряхнуло.

Пожалуй, Мерис был прав — если Пегус не сумеет договориться с нами — ему не жить. Он должен был радоваться скорой смерти, но дух полковника оказался слаб, и радости я не наблюдал.

— Зачинщика не просите… — начал генерал удушающе медленно. — Условия вы не выполнили. Но, что обещал — я…

Мерис затянулся, выдохнул дым и отвернулся от экрана, глядя на электронное табло, показывающее время.

Пегус не видел, что генерал просто считает секунды. Он кивал, как болванчик, ожидая его последнего слова.

— Я возьму за неё душу твоего корабля!

Пегус закивал так, что его лысая зелёная голова едва не соскочила с шеи.

— Высокопризнанный так добр и верен своему слову, — залепетал этот дурак.

— Клятву! — оборвал его Мерис.

Полковник с готовностью собрал в навигаторской своих зелёных замов.

Мерис рассмеялся:

— Всех! — рявкнул он. — Я хочу видеть здесь всех, чей род выше простого чина!

И вот тогда мы узрели, наконец, янтарно-бурого военного советника Эйгуя. Что ж, один ноль в пользу Мериса.

Алайцы что-то забормотали, советуясь. Но Мерис, похоже, поймал их в какую-то национальную ловушку.

Нестройно зазвучали слова клятвы. Мерис остановил и поправил. Он заучил и текст на алайском. Вот ведь хитрая сволочь.

Приняв церемонию подчинения, Мерис коротко бросил:

— Ждите!

Я вырубил связь и уставился на него.

— Чего стоишь? Разведчиков дай? — приказал он.

Я набрал навигаторскую «Пламени».

— Лейтенанта Шэна ко мне! — рявкнул генерал.

На экране возникла весёлая белобрысая морда, очень похожая на мою. Я покосился на Мериса: вот зараза!

— Отсылай! — приказал генерал.

— Плакать будет, — отозвался белобрысый лейтенант. — Ей уже нравится с нами.

— Поговори мне ещё, — буркнул Мерис. — Давай в темпе, устал я от этой бодяги.

— Есть, генерал, — кивнул улыбчивый, и голова его исчезла с экрана.

— Сперли кого-то на Э-лае, — констатировал я. — И хотели обменять. Да ещё и меня подставили, да? Морду похожую нашли… Неужели на Э-лай парень спускался?

Мерис промолчал.

Интересно, стал бы он менять меня на командующего?

Лейтенант Шэн не соврал — в гостевой каюте рыдала страшненькая зеленокожая девушка, слегка похожая на крокодилицу. К отцу ей совсем не хотелось.

У шлюза она уткнулась имперцу в грудь и едва слышно, чтобы не услыхали другие, зашептала:

— Ты же найдёшь меня потом, да? Найдёшь? Я вышью твоё имя на нашем родовом флаге. Я спрячу буквы среди цветов коя, никто не найдёт их, кроме тебя. Никто не узнает от меня твоего имени…

Разведчик невесело улыбался.

Не было в Империи никакого лейтенанта Шэна, имя он получил ровно на одну операцию. Да и не нужна ему была зелёная девочка с изменённым метаболизмом и жестокая, как похоронная команда.