Прятки: игра поневоле

Глава 10

Уходить далеко от входа в пещеру я не стала - если честно, то мне было очень страшно спускаться куда-то далеко, во тьму подземных тоннелей. Именно потому, держа в руках чуть светящуюся масляную лампу, я дошла лишь до того места, где коридор раздваивался, и где один из двух входов оказался засыпан. Именно там я и решила остановиться: одна из стен развилки была почти полностью покрыта толстым слоем мха, так что в том месте можно сидеть, прислонившись спиной к стене - так у меня хотя бы спина прикрыта, и можно не опасаться того, что нападут сзади.

Расчистив место у стены от лежащих камней, и уложив на землю сложенное в несколько раз одеяло, я уселась на него, после чего постаралась привести мысли в порядок. Итак, что мне делать дальше? Долго в пещере оставаться не следует - здесь не то место, где можно отсидеться в покое и безопасности. Говоря откровенно, мне страшновато находиться здесь одной, в полной темноте и давящей тишине. Однако меня сейчас куда больше интересует другое - как выпутаться из той непростой ситуации, в которой я оказалась?

Хм, а Тадео, похоже, всерьез встревожен, если решил своими глазами убедиться, что нанятые им люди действительно расправятся со мной - видимо, он, и верно, желает увидеть мою голову, отделенную от тела. В ином случае его так и будут грызть сомнения - недаром дорогой супруг самолично отправился вглубь Делфа, хотя понимает, насколько это опасно. Его можно понять - время идет, обязательная жертва богине Камали все еще не принесена, а эта кровожадная небожительница не относится к числу тех, кто согласен на долгое ожидание. Видимо, муженек понимает, что время, отпущенное ему богиней Камали, вскоре может закончиться. До сей поры мне удавалось прятаться от Тадео, но в итоге он меня все же нашел. Вернее, почти нашел. Что ж, дорогой муженек, ты сделал свой ход на опережение, и теперь мне надо прятаться в очередной раз, пока твои люди до меня не дотянулись. Пусть мне удалось вновь скрыться от него, но это всего лишь кратковременный выигрыш во времени.

Так, для начала надо прикинуть, как будут действовать Тадео и те мужчины, что с ним пришли. Понятно: для того, чтоб добраться до меня (да и чтоб наверняка разделаться с беглой женушкой), Тадео должен был нанять хороших охотников - об этом уже упоминал Эдгар. Сейчас эти люди, приближаясь к лагерю старателей, наверняка заметили, что некто, увидев приближение незнакомцев, едва ли не бегом припустил прочь из лагеря. Допускаю, что Тадео и его спутники уже тогда поняли - предполагаемая жертва их заметила и пустилась в бега. Впрочем, охотники вряд ли сразу же направились вслед за мной - все же путь по болоту непростой, люди устали, им нужен хотя бы небольшой отдых... Кроме того, пришедшие понимают, что прятаться здесь особо негде, при должном умении можно легко отыскать сбежавшего, а в своих силах эти люди уверены.

Итак, прикинем действия моих преследователей. Скорей всего, придя в лагерь, и узнав, что я сбежала, двое-трое охотников, немного передохнув, отправятся по моим следам, тем более что (если верить Леону) многие из них читают следы на земле, словно открытую книгу. До входа в пещеру они дойдут - в этом нет ни малейших сомнений, а вот внутрь, пожалуй, сегодня не сунутся - все же день у них был непростой, да и для начала не помешает узнать, что это за пещера такая, где спряталась предполагаемая добыча. Охотники - народ предусмотрительный, очертя голову в неизведанное место соваться не станут. Что ни говори, но пещера - это не то место, куда можно пойти без опаски.

Правда, почти наверняка кто-то из пришлых останется на ночь в засаде подле входа в пещеру - понадеются, что у женщины не хватит храбрости остаться там на всю ночь. Дескать, одно дело - заскочить туда с перепуга, и совсем иное - просидеть там, в темноте и одиночестве, десяток часов, а то и больше. Мол, девица должна струхнуть, и хотя бы на какое-то время выползти наружу, прямо в руки поджидающего ее охотника... Если это случится, то дело, ради которого сюда заявился Леон с охотниками - оно будет выполнено, после чего с утра пораньше муженек со своим окружением может отправляться назад, преисполненный чувства выполненного долга... Э, нет, такой радости, дорогой супруг со товарищи, я вам не доставлю, и не надейтесь.

Ну, сегодняшнюю ночь я тут как-нибудь переживу (если, конечно, повезет), а вот что делать потом? Хотя ответ и так ясен: надо остаться в живых (если получится), и как-то в очередной раз спрятаться от дорогого муженька. Вопрос - как это сделать? Над этим надо хорошенько подумать. То, что утром пришедшие охотники пойдут в пещеру, разыскивая меня - это само собой разумеется. Найти меня по следам этим людям не составит ни малейшей сложности, да к тому же подземный коридор тут всего один, во всяком случае, он тянется до зала, в котором находятся три тоннеля, ведущих в разные стороны. Ох, как жаль, что Леон так мало рассказал о своих блужданиях под землей... Надо постараться вспомнить все его разговоры, вплоть до самых незначительных мелочей...

Не знаю, сколько времени я просидела, накинув куртку на плечи, вслушиваясь в окружающую тишину и глядя на чуть светящуюся лампу (ламповое масло надо беречь, так что мне хватало самого слабого света), но через какое-то время уснула, пусть и ненадолго. Проснувшись, подумала - интересно, сколько часов минуло с того момента, как я оказалась в пещере? Наверное, снаружи уже ночь... Главное, чтоб в ближайшее время подле меня не появился никто из особо опасных обитателей этой пещеры. Пока, кажется, рядом никого нет, так что можно еще поспать, вернее, подремать, потому как неизвестно, что будет дальше.

Трудно сказать, сколько времени я так просидела, то засыпая, то вновь просыпаясь, пока в какой-то момент не поняла, что спать больше не могу, да и хватит уже - выспалась. Нечего тут сидеть, дожидаясь неизвестно чего, тем более что это мне ничем не поможет. Несмотря на всю опасность, надо отправляться на разведку - может, повезет выяснить хоть что-то.

Убрала одеяло и куртку в дорожный мешок - пусть он какое-то время постоит у стены, мне лишний груз пока что не нужен. Затем взяла фонарь и, стараясь не наступать на камни, направилась к входу в пещеру. Почему я уверена, что никто из моих преследователей не поджидает меня за каким-то поворотом? Просто здесь, в пещере, стоит кромешная тьма, и я очень сомневаюсь в том, что у кого-то из этих людей глаза, как у кошки - вряд ли они видят в темноте так же хорошо, как днем. Кроме того каждый человек инстинктивно пытается избежать темного замкнутого пространства... Шла я медленно, и дорога до места, где коридор поворачивает к входу, показалась мне невероятно долгой. А еще я, немного не доходя до поворота, ведущего к выходу из пещеры, оставила фонарь на полу - пусть огонек и слабый, но его все одно могут увидеть те, кто сейчас караулит меня у входа.

Осторожно выглянула из-за поворота - тут так же темно, как и везде в пещере, так что вряд ли меня заметят извне. Надо же, а снаружи уже чуть светлеет... Ладно, немного подождем, если к входу кто-то придет, то я это услышу - слышимость здесь неплохая, особенно если учесть тишину пещеры. Может, до меня донесутся какие-то разговоры... Пока же я присела у одной из стен: как только к пещере станут приближаться люди, то этого я не пропущу.

Не знаю, сколько времени я тут просидела - кажется, не очень долго, а затем до меня снаружи донесся какой-то звук: такое впечатление, будто кто-то поднимается по осыпающемуся склону, причем, судя по всему, это был не один, а, по меньшей мере, несколько человек. Так, вот и гости пожаловали.

Я не расслышала, что именно произнес знакомый мне голос (дорогой супруг заявился сюда собственной персоной, чтоб тебя!), но хорошо услышала ответ:

- Нет, все было тихо. Ни звука, ни шороха...

Я оказалась права в своих предположениях - один из пришлых охотников, поджидая появления беглянки, прятался где-то рядом с входом. Правда, голоса доносились до меня не очень хорошо, о многом можно было только догадываться, но, тем не менее, разобрать, о чем говорят, было можно.

- Похоже, наша мышка забилась в какую-то щель, и трясется от страха... - продолжал Тадео. - Ее можно понять - осознала, что конец близок. Ничего, не спрячется - отыщем и вытащим на свет. Не просто же так мы за ней так долго гонялись. А если мы поторопимся, и все пройдет без ненужных сложностей, то можем уже сегодня отправиться назад. И не забывайте о дополнительном вознаграждении за выполненную работу.

- Слышишь, Глаз, я тебе еще раз говорю - бросай это дело, и товарищей своих уводи отсюда... - а вот теперь я слышу голос Леона. Похоже, что Глаз - это кличка одного из тех мужчин, что пришли сюда, а голос Леона сейчас никто не назовет спокойным. - Я не люблю напоминать о долгах, но когда я два дня тащил тебя на себе после того, как ты побывал в лапах ягуара...

- Леон, ты тоже меня пойми... - послышался мужской голос с извиняющимися нотками. - Это просто моя работа, ничего личного. Если б я раньше знал, что эта девушка - твоя дочь, то, конечно, на это дело я бы не подписался, но сейчас... Прости.

- Похоже, Глаз, что ты и элементарная порядочность находятся слишком далеко друг от друга... - холодно отозвался Леон. - Я много чего видел в жизни, и понял, что церковники правы, когда говорят, что каждому воздастся по делам его. Надеюсь, ты понимаешь, что после того, как ты решил продолжать охоту на мою дочь...

- Послушайте, господин хороший, хватит вам сбивать с толку моих людей... - Тадео перебил Леона. - Мне нет дела до того, какие у вас счеты промеж собой, но сейчас я взял некоторых из ваших приятелей себе на работу и хорошо им заплатил, так что никто из них деньги возвращать не станет. Ну, а если у кого-то хватит глупости на подобное, то я ему не завидую - если ваш губернатор узнает, что вы ставите мне палки в колеса... Ну, вам его нрав хорошо известен.

- Так до губернатора еще добраться нужно, а вы сейчас здесь... - надо же, а ведь голос Леона может быть по-настоящему угрожающим.

- Да уж, чувствуется, что эта вы с этой девицей - родственники... - хмыкнул дорогой супруг. - Надо же, а ведь я был уверен, что ничто, имеющее отношение к этой особе, меня уже не может удивить, а, оказывается, я крепко ошибался. Как выяснилось, сюрпризов мне довелось узнать немало: оказывается, красотка не только незаконнорожденная, то бишь бастард в своей семье, так еще у нее и родной папаша имеется, к которому она и бежала со всех ног, желая спрятаться под его крылышком! Кстати, Глаз, если этот человек считает, будто ты ему что-то должен, то можешь сделать доброе дело для горюющего папаши: как только найдешь его непутевую дочку, перережь ей горло одним махом, чтоб не страдала. Как видите, мой несостоявшийся родственник, я человек гуманный и с добрым сердцем. А теперь, папаша, пошел отсюда вон, пока у меня терпение не закончилось.

- Парни, я могу заплатить вам даже больше, чем пообещал этот человек, причем заплачу алмазами... - продолжал Леон, однако Тадео не дал ему договорить.

- Не заставляйте моим людям оттаскивать вас в сторону! И вообще, мужик, у тебя вроде нога болит, так что хромай отсюда, и не мешай нам, а не то как бы у тебя вторая нога не заболела. Я говорил вчера и повторяю сегодня: если вы и дальше будете продолжать в таком же тоне, то я вынужден принять иные меры. Например, прикажу прострелить вам руку или ногу. У меня есть разрешение губернатора действовать так, как я сочту нужным, так что более выслушивать ваши увещевания я не намерен. Надеюсь, понятно, что ни о каких шутках речи не идет, и вы мне всерьез надоели, так что прекращайте свои разговоры.

- Может, вы меня послушаете... - а вот и Эдгар объявился, но более ничего сказать не успел - похоже, Тадео стал терять терпение.

- А тебе лучше со своими друзьями-старателями убраться из этих мест подобру-поздорову... - с раздражением продолжил муженек. - Они, вроде, уже свое добро сложили и уходить собираются, так что и тебе советую здесь не задерживаться, а не то в этих местах и головы лишиться недолго, тем более что свидетелей рядом нет. Говорят, что несчастным случаем в этих местах никого не удивишь, верно? У нас свои дела, которые тебя не касаются, а свое мнение насчет происходящего можешь засунуть себе сам знаешь куда. Если же ты намерен спорить, то распоряжение губернатора о том, что я могу действовать любыми действиями согласно возникающей необходимости - оно касается и тебя, так более слышать твои возмущения я не желаю. И вообще, оба пошли прочь отсюда, не до вас...

- Ну, знаешь ли... - похоже, что Леон в ярости.

- Погоди... - остановил его Эдгар. - Парни, я все понимаю - вас наняли, у вас договор, аванс получен... Но многие из вас хорошо знают Леона, вместе пережили немало. Догадываюсь, что вы подписались на поиски этой девушки, потому что ничего о ней не знали. Но сейчас-то вам об этом известно, и поверьте мне - его дочь хороший человек!. Неужели вы согласитесь устроить охоту на...

- Господа охотнички, за что я вам деньги плачу?.. - а муженек все больше выходит из себя. - Гоните этих двоих в шею, а если не послушаются, то обеим можно и башку прострелить: тем, кто не понял, повторяю еще раз - разрешение губернатора у меня на это имеется, а глядеть на две эти кислые физиономии я больше не хочу. Ну, чего не шевелитесь? А еще втолкуйте этим двум олухам, что если они еще будут здесь стоять и злить меня, то как бы мы их карманы хорошо не пощипали - враз освободим от лишних алмазов, свои дорожные расходы покроем... Все поняли? Вот и хорошо.

- Зря вы так, парни... - произнес Леон. - Ох, зря.

- Заткнись!.. - повысил голос Тадео. - Хватит моих людей смущать, надоел! А что касается вас, парни, то надо поторапливаться: чем быстрей закончим с этим делом, тем скорей отправимся назад... Кстати, мне показалось, или нет - словно чем-то паленым чуть потянуло, причем этот запашок стоит уже давненько...

Надо же, какой, оказывается, у дорогого супруга отменный нюх! А может, все дело в том, что из пещеры имеется хоть и небольшая, но тяга воздуха, или же от моей подгоревшей одежды, и верно, сильно несет паленым. В любом случае, дольше мне здесь задерживаться не стоит, и без того ясно, что очень скоро в пещеру войдут охотники. Сколько их будет? Как минимум, двое, а еще двое будут с Тадео - тот не оставит себя без охраны, но вот в пещеру дорогой супруг вряд ли сунется. Да и запах от моей наполовину сожженной одежды разносится достаточно далеко... Ладно, с этим разберемся чуть позже - пока что мне надо уходить отсюда.

Подобрав с пола фонарь, направилась назад, причем через какое-то время уже перестала осторожничать при ходьбе - преследователи меня все одно отыщут. Дойдя до развилки, взяла свой дорожный мешок и закинула его себе за спину. Так, кажется, ничего не оставила, можно идти дальше, а вы, господа охотники, отправляйтесь следом за мной - вы же за этим и пришли сюда, вот и ищите меня. Сейчас я буду наживкой, а вы меня ищите со всем старанием, только вот кто в итоге окажется победителем - это мы еще посмотри.

Пока я шла по направлению к каменному залу, то постоянно прислушивалась к окружающим звукам, но все было тихо, хотя понятно, что охотники уже в пещере и идут по моему следу. Ясно, что они движутся медленней - все же место для них незнакомое, так что должны идти с некой опаской.

Оказавшись в каменном зале, я, преодолевая внутреннее сопротивление, направилась к левому коридору: конечно, в любое другое время я бы на подобное никогда не решилась - уж очень дело рискованное, но сейчас у меня не было выбора. Надеяться остается только на то, что от меня все еще крепко несет горелым - недаром даже Тадео уловил этот запах. Очень рассчитываю на то, что от подобного запаха так просто не избавиться - сейчас это просто жизненно необходимо, моя единственная защита от здешних чудищ. В самом крайнем случае, если запах горелой одежды станет слабее, то можно будет снять с себя кое-что из одежды, плеснуть на нее маслом из фонаря, и поджечь всего на десяток секунд, не более, а потом затушить. Судя по всему, Леон, когда бродил в пещере, делал то же самое, недаром его одежда состояла из одних обгорелых лохмотьев, от которых крепко несло не самым приятным запашком...

Отчего-то не к месту вспомнилось, как приезжий торговец за пяток серебряных монет продал моим сестрам пару пузырьков с иноземными духами - по его словам, запах от этих удивительных духов, оказавшись на женской коже, будет витать в воздухе не один день, привлекая к себе мужчин волшебным ароматом. Ага, как же: не прошло и четверти часа после того, как сестры, не жалея, просто-таки облили себя этими хвалеными духами, как от нежного запаха не осталось и следа... Интересно, а как там сейчас живут мои сестры? Знают о том, что я убежала от Тадео, или им об этом не сказали?.. Хотя о чем я сейчас думаю?!

Итак, я снова иду по левому коридору, где совсем недавно мы с Эдгаром встретили Леона. Помнится, он пытался прогнать нас, зная о том существе, живущем в темноте... Все, на что я сейчас могу надеяться, так это только на то, что этот жутковатый обитатель подземелья все еще находится где-то здесь. Мы с Эдгаром тогда не очень далеко прошли по этому коридору, но вот Леон, похоже, побродил там немало... Ладно, можно и подальше пойти, все одно за мной идут охотники, так что мне надо от них если не оторваться, то уйти как можно дальше.

Не знаю, сколько именно я шла - во всяком случае, мне показалось, что иду очень долго, но внезапно довольно низкий свод стал становиться все выше, а немногим позже я поняла, что и сам коридор стал куда шире. Еще пара десятков шагов - и я увидела, что оказалась в довольно-таки большом зале, где находилось несколько десятков каменных колонн, уходящих куда-то ввысь. По-своему тут довольно красиво, во всяком случае ранее я никогда не видела ничего подобного - словно стволы огромных деревьев уходят куда-то высоко... Прошла еще несколько десятков шагов, и остановилась - не знаю отчего, но мне никак не хотелось идти по этому необычному залу. Пожалуй, постою пока у стены, передохну, а потом соберусь с силами и пойду дальше.

Не выпуская из рук фонарь, достала из заплечного мешка фляжку, сделала из нее пару глотков - воду беречь надо. Вновь убрала фляжку в мешок, еще раз огляделась по сторонам - вдруг мне показалось, что в слабом свете масляного фонаря возле одной из колонн промелькнуло что-то светлое. Без раздумий сделала свет в лампе ярче, и в темноте подземелья сразу стало светлее. Кажется, все по-прежнему тихо, и вокруг никого нет, только я все одно не хотела двигаться с места. Медленно текли минуты, ничего не менялось, но и я не собиралась двигаться с места - вряд ли то светлое пятно было плодом моего воображения.

Неподалеку от того места, где я стояла, упал камешек, и я подняла фонарь повыше, чтоб посмотреть, откуда он свалился. В глубине души я ожидала чего-то подобного, но, тем не менее, от неожиданности чуть не закричала, и было из-за чего: шагах в двадцати от меня, на одной из каменных колонн, держась когтями за выбоины, висело то самое чудище, от которого мы все недавно убегали со всех ног. Поняв, что я его увидела, это непонятное создание спрыгнуло с колонны, и теперь стояло, глядя на меня.

Сейчас я куда лучше рассмотрела подземного обитателя, и от увиденного впору было падать в обморок. Чем-то это чудище напоминало человека, только невероятно страшного. Прежде всего, бросался в глаза его огромный рост - это страшилище было выше меня более чем наполовину. Бледный, как будто в нем совсем не было крови, с совершенно лысой головой, а кожа на его теле была такая сморщенная, будто он несколько дней пробыл в воде. Бросались в глаза невероятно длинные руки и ноги, а уж про загнутые когти на них и говорить не стоит - если только это чудище ударит тебя своей жуткой дланью, то враз рассечет тело до костей. Огромный рот от уха до уха, полный острых зубов, две дырки на месте носа, провалы глаз, в которых светились красные точки. Эти точки словно завораживали, притягивали к себе, лишали сил и способности сопротивляться... Откуда-то из глубин памяти всплыли слова Леона о том, что нельзя смотреть в глаза этого страшного создания, и мне понадобилась вся моя воля, чтоб с усилием отвести глаза в сторону. Нет, на это страшилище надо смотреть не прямо, а немногим выше его головы, или же сбоку - тогда, может, и останешься в трезвом рассудке.

Меж тем подземный житель стоял, не приближаясь ко мне, хотя без остановки скалил зубы (вернее, клыки) и негромко рычал. Глядя на пасть, полную острых зубов, было понятно, что травой это подземное создание не питается. Похоже, что запах гари по-настоящему пугал слоящее передо мной существо, или же тут было нечто иное, но главное - страшилище ко мне так и не приближалось, хотя не сводило глаз с предполагаемой жертвы... Боковым зрением заметила, как из огромного рта этого бледного чудища вытекла слюна, и закапала на землю. Да, похоже, эта тварь очень голодна, и не может дождаться того момента, когда запустит в меня свои когти и зубы. Ничего, потерпишь, я тоже вынуждена терпеть твое присутствие, хотя, если быть точнее, это я заявилась на чужую территорию, так что чудище имеет полное право на недовольство...

Не знаю, сколько мы так простоим, во всяком случае, я рассчитываю, что у меня хватит выдержки на то, чтоб не побежать назад, сломя голову. Интересно, а когда мои преследователи появятся здесь? Думаю, пройдет с четверть часа, не меньше, а до того времени мне только и остается, что мучительно отсчитывать медленно текущие мгновения и отводить взгляд от страшного существа, которое неподвижно застыло напротив меня...

Те люди, которых Тадео отправил за моей головой, дали о себе знать еще до того, как минули четверть часа. Вначале я увидела, как лысая тварь провернула голову в сторону коридора, а затем и сама услышала небольшой шум - в здешней тишине хорошо слышно даже то, как сыплется струйка песка со стены, а уж если разом движется несколько человек, то подобное никак не утаить. А может, мой слух просто обострился в полной тишине подземных коридоров - говорят, в случае опасности у людей обостряются те или иные чувства. Сейчас, вслушиваясь в приближающиеся звуки, даже удивилась - надо же, как быстро идут мои преследователи! Я даже не рассчитывала, на их столь быстрое появление - обычно люди куда более осторожны в незнакомых местах.

Тем временем тварь, стоящая напротив меня, внезапно схватилась за каменную колонну, возле которой стояла все это время, и в мгновение ока поползла по ней наверх, совсем как обезьяна по дереву, быстро и ловко. Подняв фонарь, я успела заметить, что чудище перепрыгнуло с одной колонны на другую, а потом метнулось на следующую, причем все происходило почти беззвучно... От всей души надеюсь, что подземный обитатель не стал удирать уж очень далеко, а пристроился где-то неподалеку.

Прошло еще несколько минут, шаги приближались, а вместе с тем словно стало чуть светлее: это понятно - те люди, что идут за мной, несут с собой горящие факелы. Это, конечно, плохо - по словам Леона, подземное чудище боится огня, но посмотрим, что тут можно придумать.

Меж тем свет приближался, а затем я увидела горящий факел в руках человека. За ним шли еще трое мужчин... Да, многовато на меня одну. Первым, кто шел и держал в руках факел, был высокий худощавый мужчина. Да это же Валер, тот самый, что пытался отравить Эдгара! Теперь хотя бы понятно, отчего эти люди сумели так быстро до меня добраться - Валер ранее бывал в пещере, пусть даже он и не дошел до зала с тремя тоннелями, но, тем не менее, какое-то время довольно уверенно вел своих спутников по подземным коридорам. Судя по кисло-недовольному лицу Валера, больше всего на свете он хочет убраться отсюда, и он просто-таки не может дождаться того счастливого момента, когда ему дадут приказ отправиться в обратный путь. Похоже, по своей воле этот тип сюда бы ни за что не отправился - что ж, могу его понять. Еще Валер тащит с собой пару незажженных факелов - похоже, в этой милой компании его используют и как носильщика.

А вот те двое мужчин средних лет, что идут следом - это явно те охотники, которых наняли выследить меня. Оружия у каждого хватает, да и лица спокойные - похоже, люди тертые, ранее побывали во многих переделках, самообладание в сложной ситуации не потеряют. Ну, и как завитушка на пироге, последним движется Симон Монте, кузен моего свекра Салазара Монте. Как видно, Тадео решил воздержаться от прогулки по подземным коридорам, и возложил это непростое дело на своего родственника. Что ж, очень предусмотрительно с его стороны.

- А вот и наша мышка-норушка... - хмыкнул Симон, увидев меня. Его голос был довольным: еще бы - та, которую они так долго искали, стоит, прислонившись к стене, да еще наверняка и перепугана - понимает, что деться ей некуда. - Стоит, в стеночку вжалась, поджилки от страха трясутся... Надо признать - прятаться от нас тебе какое-то время удавалось? Рассчитывала, что опять удерешь? Да, зараза такая, хлопот ты нам доставила немало - этого не отнять, а уж сколько нашей семьи крови выпила - об этом я промолчу. Только вот, сколько веревочке не виться...

Пока Симон разглагольствовал, я заметила, что охотники осматриваются по сторонам - похоже, что-то им здесь не понравилось, но я, естественно, не собиралась объяснять этим людям, что любому разумному человеку следует немедленно уносить отсюда ноги. А еще, думаю, Симон не сразу прикажет расправиться со мной - это было бы слишком просто после столь долгих поисков, да к тому же хочется немного покрасоваться и самоутвердиться.

- Чего молчишь? Язык от страха проглотила?.. - продолжал Симон. Он чувствовал себя хозяином положения, и желал дать мне осознать ту безвыходную ситуацию, в которой я оказалась. - Ты правильно боишься...

- А Тадео где?.. - поинтересовалась я.

- Надо же, что тебя интересует!.. - хохотнул Симон. - Никак томишься и встречи ждешь? Так он без тебя не скучал. Я, кстати, тоже.

- Да и я без вас не особо тосковала. Но что поделаешь, если судьба свела с такими, как вы. Если я правильно поняла, Тадео посылает тебя на самые рискованные дела - то украсть меня из дома купцов Оррис, то заявиться сюда, в подземные коридоры...

- Да я б и сам предпочел оказаться на "Крылатой богине", а не таскаться за тобой невесть куда, но на что не пойдешь ради благополучия семьи!

- Это верно - вся ваша семейка тесно повязана между собой. А причиной тому некая богиня, гнева которой вы боитесь больше всего на свете.

- Должен сказать - паршиво выглядишь... - усмехнулся Симон, оглядев меня с головы до ног и не обращая внимания на мое упоминание богини Камали. - Нищие на паперти и то смотрятся лучше. А уж воняет-то от тебя...

- Просто с горящим огнем не справилась, еле на себе его затушила.

- Оно и заметно.

Тем временем один из охотников, всмотревшись вверх, в темноту, сделал пару шагов в сторону - кажется, он что-то заметил. Или кого-то. Надо бы мне каким-то образом время потянуть, потому как подземная тварь вряд ли будет долго выжидать, но и нападать на всех разом она тоже не станет.

- Как вы меня нашли?.. - продолжала я.

- А тебе не все равно?.. - пожал плечами Симон. - Устроила прятки, заставила искать себя по всему свету, но мы как видишь, тебя отыскали.

- И все же?

- Что, помереть боишься?.. - понимающе ухмыльнулся Симон. - Есть возможность прожить пару лишних минут, если будешь умной девочкой.

- Сейчас не до баловства... - недовольно произнес один из мужчин. - Не время и не место.

- Верно... - отозвалась я. - А вот что касается ваших слов, господин Монте... Если бы у меня был ум, то я бы ни с кем из вашей семейки не связалась.

- Надо же, какое самомнение... - протянул Симон. - Насколько мне известно, твое семейство уже не знало, как сбыть тебя с рук. Наверное, благодарственные свечки в церкви ставили, как только отдали тебя Тадео. Перед тем, как мои люди отрежут тебе голову, должен тебе сказать, что такая упертая дрянь, как ты, нам еще никогда не встречалась, так что я с особым удовольствием притащу твою глупую голову Тадео.

Тем временем тот охотник, что отошел на пару шагов, предостерегающе поднял вверх руку.

- Парни, говорите потише. Что-то мне здесь не нравится. Нутром чую, что задерживаться тут не стоит.

- Что такое?

- Не знаю, но хватит болтать попусту - не за этим сюда добирались... - охотник еще раз огляделся по сторонам. - Делайте свое дело побыстрей, и пошли отсюда. А я пока осмотрюсь, разберусь кое в чем...

Мужчина шагнул в темноту. Что ж, ты, господин охотник, человек, конечно, храбрый, но не стоило тебе лезть в эту пещеру... Ну да мне сейчас не до тебя, надо подумать о себе, а остановить мужчин, пусть и на недолгое время, может только возможность легкой наживы.

- Погодите!.. - выставила я ладонь второму охотнику, который шагнул ко мне, вытаскивая из ножен длинный кинжал. - Мы можем столковаться. У меня есть алмазы, и их немало, едва ли не горсть - Леон отсыпал мне этих камешков щедрой рукой. Он, чтоб вы знали, сумел отыскать немало этого добра...

Конечно, я блефовала (или как там правильно называется подобное вранье), и надеялась выиграть этим затягиванием разговора хотя бы несколько минут. Почему заговорила об алмазах? Просто вспомнила, что Леон обещал заплатить охотникам алмазами, если эти люди откажутся от охоты на меня. Уж не знаю, поверили они мне, или нет, но, похоже, семена упали на благодатную почву, потому как мужчина, стоящий рядом со мной и уже вытащивший кинжал, буркнул:

- Ну, давай, показывай, какие у тебя камешки имеются. Поглядим.

- Э, нет... - покачала я головой. - Мы так не договоримся. Вы алмазы заберете и меня прирежете... Давайте договариваться.

- Насчет камней ты врешь... - заметил Симон. - Время тянешь, это всем понятно.

- Ваше дело: хотите - верьте, хотите - нет... - пожала я плечами. - Леону очень везло в последнее время, как, впрочем, и всем остальным старателям - до того дошло, что самые мелкие алмазы они уже и брать не хотели... Не верите мне - спросите у старателей, они подтвердят мои слова. У Леона, кстати, немало камешков осталось даже после того, как он со мной ими поделился. Так что если к моим алмазам приложить те, что у него остались - а он их отдаст, если я попрошу...

- Показывай камни... - мужчина прижал к моей шее свой длинный кинжал, и я ощутила на коже теплые капли крови. А ведь этот человек, если понадобится, враз перережет мне горло... Тем не менее, мои слова об алмазах его явно заинтересовали, и убивать меня он пока подождет, а это именно то, что мне надо. Не сомневаюсь, что зубастая тварь, что явно притаилась неподалеку, будет долго выжидать, глядя на пришедшую к ней добычу...

- Не стоит считать других глупей себя... - я и бровью не повела. - Тут звуки далеко раздаются, слышала, как вы идете, и потому свои камешки припрятала - они все одно в мешочке находятся, не потеряются. Если договоримся - мешочек отдам, а если нет... Тогда ищите его сами. Правда, очень сомневаюсь, что у вас это получится. Без точного места вы их тут никак не отыщете.

- С чего это Леон вздумал тебе камни отдать?.. - внезапно подал голос Валер, который все еще стоял у стены с горящим факелом в руке.

- Не твое дело, но... Это мое приданое.

Услышав подобное, Симон расхохотался в голос, и звуки его громкого смеха заполнили весь большой зал.

- Так ты у нас еще и богатая невеста? Вот умора! Насмешила! Надеюсь, Тадео будет рад узнать, что после твоей смерти он получит еще и наследство!

- И не мечтай... - покосилась я на Симона. - Хватит с него моей головы, а камни... Я их надежно припрятала, не найдете.

- А я говорю, показывай, где камни... - мужчина чуть нажал на кинжал, и капли крови на моей шее превратились в тоненький ручеек.

- Можешь меня убить, но алмазы ты не получишь... - отрезала я. - Никто из вас их не отыщет - в этом я уверена! Это хоть и небольшая, но месть с моей стороны! Но если мы все же сможем договориться...

- Слышь, хватит болтовни... - начал, было, Симон, но тут же умолк, потому что до нас донесся короткий крик. Не знаю, о чем подумали мужчины, но мне было ясно: кажется, того охотника, который решил осмотреть зал - его больше нет. Итак, пока что минус один...

- Это что такое?.. - растерянно произнес Симон.

- Мужики, пошли отсюда... - простонал Валер. - Ей-богу, не стоит здесь оставаться!..

- Погодите... - охотник отошел от меня. - Похоже на голос Серого... Эй, Серый, ты где?

- Да отмахни ты ей голову, наконец, сколько можно тянуть с этим делом!.. - повысил голос Симон. - И так сколько времени напрасно потеряли на никому не нужные разговоры!

- Погоди, мне для начала Серого отыскать надо - этот парень просто так голос не подаст, а ты пока за бабой пригляди - если что, сам ей голову отрезай... - мужчина оглянулся и кивнул Валеру. - Пойдешь со мной.

- Не пойду!.. - только что не взвизгнул тот. - Ни за что не пойду! Не заставишь!

- А, чтоб тебя!.. - коротко ругнулся мужчина, расстегивая свою набедренную сумку. - Ладно, слизняк, отдай мне факел - я скоро вернусь, а вы двое тут с бабой дела поскорей завершайте, да пойдем назад. Хрен с ними, с алмазами, сейчас, кажется, не до них...

Забрав горящий факел у Валера, мужчина двинулся за колонны, а Симон, подождав несколько мгновений, направился ко мне. А я уже намеревалась сорваться с места, чтоб самой броситься в сторону, но в этот момент события понеслись вскачь. Откуда-то сверху, с одной из каменных колон, на Симона метнулось то самое белое страшилище, и, под хруст ломающихся человеческих костей, всего одним взмахом своей лапы, чудище почти полностью оторвало голову Симона, а вторым ударом лапы располосовало его тело. Валер, который от увиденного впал в ступор, стал следующей жертвой - тварь разорвала его надвое.

Зато второй охотник, который к тому времени немного отошел в сторону, сдаваться не собирался, тем более что он мгновенно оценил ситуацию. Держа в руке горящий факел, он не подпускал к себе страшилище, которое пыталось до него добраться, и надо отметить, что реакция мужчины была лишь немного медленней, чем у его противника. Охотник верно рассудил, что незнакомый враг, живущий в темноте, больше всего боится огня и умудрялся отмахиваться горящим факелом от чудища, несмотря на его длинные лапы. В другой руке охотник держал невесть откуда взявшийся шар на длинной цепочке (очевидно, выхватил его из своей набедренной сумки), причем сам шар был покрыт острыми шипами. Мужчина крутил этот шар на цепочке, не позволяя хищнику приблизиться к себе, и подобное получалось у него просто виртуозно. Я, конечно, плохо разбиралась в оружии, но даже мне было ясно: если такой шар обрушится на какого-то несчастного, то последствия будут самые печальные. Единственное, что меня радовало в этой ситуации, так только то, что сейчас этому мужчине было не до меня - самому бы спастись.

Конечно, сейчас не время отвлекаться на постороннее, но я не могла оторвать взгляд от охотника - бесконечно крутящийся сверкающий шар и горящий факел вынуждали хищника (который был наполовину выше предполагаемой жертвы), держаться на расстоянии. Да, такое человеческое мастерство увидишь редко! Это ж сколько сил и умения надо потратить, чтоб научиться такой обороне!.. Даже немного жаль, что подобный талант сгинет безвозвратно!

Однако мужчина прекрасно осознавал ситуацию, и понимал, что с неизвестным врагом, да еще на чужой территории - тут он долго не продержится, и надо отступать. Постепенно, шаг за шагом, вперед спиной, охотник продвигался к выходу из каменного зала, а белесое чудище по-прежнему не отставало от него, вновь и вновь делая попытки добраться до ускользающей добычи, а сопротивление жертвы приводило опасную тварь в еще большую ярость. Однако выдержке охотника можно было только позавидовать - он по-прежнему продвигался к выходу, и через какое-то время скрылся в проходе, а вместе с ним ушло и белесое чудище.

Так, чем бы там не закончилось дело, а мне надо уходить отсюда. Закинула за плечи свой многострадальный дорожный мешок, подняла стоящий на земле фонарь и заодно прихватила два незажженных факела, лежащих возле тела Валера. Надо бы уйти отсюда, но в этот момент из коридора вновь появился все тот же подземный обитатель, причем он недовольно шипел и подвывал, потряхивая одной из лап - похоже, охотник все же сумел достать его горящим факелом. Не переставая шипеть и в ярости скалить зубы, хищник схватил за ноги тело Симона, и потащил его куда-то вглубь зала.

Что там происходило дальше - на это я смотреть не собиралась, кинулась прочь, зажав кровоточащую царапину на шее, однако очень скоро остановилась. Тела второго охотника нигде нет, а это значит, что он все же сумел уйти. Молодец, не ожидала... Вполне может оказаться так, этот человек где-то спрятался, и сейчас подстерегает меня? Нет, эту мысль можно сразу выбросить из головы - в данный момент мужчина, скорей всего, торопится покинуть пещеру, ведь у него нет никакой уверенности в том, что хищник не отправиться вслед за сбежавшим человеком. К тому же охотник наверняка считает, что и меня сожрало подземное чудище... Кстати, что это за темные капли на полу? Э, да судя по всему, мужчина ранен - тварь его все же достала!, и это еще одно основание для охотника сделать все, чтоб как можно быстрее покинуть пещеру. Если этот человек сумеет выбраться наружу и расскажет о том, что произошло, то Тадео, скорей всего, уйдет отсюда - у него будут все основания считать, что меня уже нет на свете.

Дорога до выхода из пещеры заняла немало времени. Я шла с опаской - боялась, как бы до охотника не донеслись звуки моих шагов, но тот, если их и слышал, то скорей всего посчитал, что подземный житель идет по его следу, а такой встречи лучше избежать. Капли крови, кстати, то и дело встречались на полу пещеры - как видно, рана у мужчины достаточно серьезная.

Когда же я вновь оказалась неподалеку от входа, то поняла, что охотник все же сумел выбраться из пещеры, и теперь я слышала доносящиеся до меня голоса. Правда, сейчас они звучали совсем не так отчетливо, как раньше - похоже, люди находятся не подле пещеры, а спустись вниз, к ручью. Конечно, мне надо бы подойти поближе, послушать, что рассказывает сбежавший охотник, но я опасалась, что кто-то дежурит у входа. Если меня заметят, то в этот раз мне вряд ли удастся уйти - все же Тадео нанял по-настоящему опытных охотников, чему я была свидетелем. Мне, в некотором смысле, просто повезло в этот раз остаться живой.

По обрывкам долетающих до меня фраз я поняла, что мужчина рассказывает о том, что произошло, причем он не жалеет как красок в описании случившегося. Заодно услышала немало ругани, причем в выражениях охотник не стеснялся. К тому же спасшийся охотник все же получил ранение от подземного обитателя, и это, естественно, не могло улучшить его настроения.

Когда же мужчина, наконец, умолк, какое-то время стояла тишина, а позже я услышала голос Тадео. Я не разобрала, что он говорил, но зато до меня хорошо донесся ответ спасшегося охотника:

- А сам-то как думаешь?

Снова невнятный голос муженька, и громкий ответ охотника:

- Когда я уходил, она стояла у стены, вытаращив глаза. Рядом валялись тела двоих наших, разодранных на куски. Если хочешь знать мое мнение, то бабу к этому времени если не сожрали полностью, то хорошо обгрызли.

Интересно, а Леон здесь или нет?.. - вдруг подумалось мне. Пожалуй, далеко от пещеры он не ушел, ждет, чем все закончится. Наверняка слушает разговоры, делает свои выводы...

Вновь слышен голос Тадео, и раздраженный ответ:

- Об этом тебе своего родственничка спросить бы надо, для чего он вздумал с ней разговоры разговаривать, и это вместо того, что бабе быстренько голову свернуть и назад отправиться. Тоже мне, нашел место и время, чтоб покрасоваться! Да и сама девица оказалась не молчуньей, языком трепала неплохо, знала, на чем нас можно подловить. Если вдуматься, то баба неплохо развела всех насчет обещания отдать алмазы, если мы ее отпустим. До сих пор плохо верится, что я сумел уйти оттуда...

- Думаю, что все же придется это сделать - кому-то из вас вновь нужно будет отправиться в пещеру, и добраться до места, где вы настигли беглянку. Мне необходимо удостоверится, что она, и верно, убита... - в этот раз я расслышала слова Тадео, но тут сразу же раздалось несколько громких голосов, перебивающие друг друга. Мужчины что-то горячо обсуждали, и, судя по отдельным словам, доносившимся до меня, вновь отправляться в пещеру никто не хотел, и уж тем более ни у кого не было намерений идти туда, где обитает жуткое чудище, легко расправившееся с тремя людьми.

- Тебе надо - ты и иди!.. - немногим позже раздался еще чей-то голос. Похоже, это тот самый Глаз, которому Леон напомнил о том, как в свое время спас ему жизнь. - Мы и так разом троих потеряли, в том числе и твоего родственника! Конечно, наше дело связано с риском - кто ж спорит!, но осознанно соваться туда, где тебя наверняка разорвут на куски... Дурных нет! О чем был договор? Помочь тебе бабу отловить и голову ей открутить, а идти в зубы к твари, которая в этой пещере живет - об этом уговора не было.

Вновь слышу недовольный голос Тадео, и ему отвечает все тот же Глаз:

- Вдвое увеличить плату - дело, конечно, хорошее, но покойникам деньги не нужны. Мы не отказываем в помощи, но в пещеру не пойдем. Я, во всяком случае, туда не сунусь. Остальные, похоже, тоже.

Ответом ему было молчание - видимо, Тадео обдумывал, что еще можно предпринять. Мужчины тоже не произносили ни слова - ожидали, какое решение примет их наниматель. Тишина затягивалась, и когда Тадео заговорил, до меня донеслось:

- Что ж, если дело обстоит таким образом, то придется прибегнуть к крайнему случаю, то бишь к умению нашего приятеля Фунта. Да-да, Фунт, я имею в виду тот наш разговор...

Тадео говорил еще что-то, но я не могла разобрать, о чем идет речь. Что касается Фунта - то это, скорей всего, кличка четверного охотника, который пришел сюда вместе с Тадео.

- Вы что, хотите взорвать вход в пещеру?.. - раздался голос Леона.

- Тебя бы взорвать в этой пещере вместе с твоей доченькой!.. - рявкнул дорогой супруг. - Жаль, тебя туда не затолкать - от обоих бы разом избавился! Надоели!

Вновь чьи-то голоса, а потом вновь заговорил Тадео:

- Хорошо, что я человек предусмотрительный! Как чувствовал: перед тем, как пойти в эту глушь, договорился с Фунтом и купил кхитайский порох, который обошелся мне просто в сказочную сумму. Зато теперь знаю, что нужно делать. Давай Фунт, действуй! Как говорится, тебе и карты в руки...

Кхитайский порох... Я, конечно, плохо разбираюсь во многом, но о порохе мне было хорошо известно. В соседнем городке один из жителей где-то умудрился прикупить себе немного пороха - собирался удивить соседей, и во время пикника в лесу бросил в разожженный костер небольшой узелок с порохом. Неизвестно, что он ожидал увидеть, но взрыв был такой силы, что разом разорвало несколько человек, стоящих рядом с костром. Хватило и раненых, а перепуганных лошадей потом долго искали по всему лесу. Помнится, о произошедшем говорили в округе едва ли не месяц, и по тем разговорам мне стало ясно, что от этого творения кхитайских мастеров, то бишь от пороха, следует держаться как можно дальше.

Значит, у дорогого супруга появилось желание взорвать вход в пещеру, чтоб удостовериться, что я более никогда не выйду на поверхность. Несмотря на то, что спасшийся охотник и уверял, будто я уже наверняка мертва, Тадео все одно настроен сделать все, чтоб не оставить мне ни шанса на выживание. Еще имеется некий человек по кличке Фунт, который, судя по всему, умеет обращаться с порохом... А я-то надеялась, что Тадео, узнав о том, что произошло в зале с колоннами, сочтет меня мертвой и уйдет отсюда. Увы, но тут можно сказать только одно - мне не повезло.

- Для начала вам не помешает знать, что к этому делу надо подойти со всей осторожностью... - услышала я мужской голос, говорящий с незнакомым акцентом. - Обрушение может быть таким, что завалит и всех нас.

- Так сделай, чтоб этого не произошло!.. - судя по всему, дорогой супруг едва сдерживает раздражение.

Не знаю, что ему ответил этот самый Фунт, но в любом случае для меня их разговор ничем хорошим не кончится. Выбор небогатый: выйду наружу - не проживу и минуты, останусь тут - завалит камнями. Оставалась лишь слабая надежда на то, что у этого самого Фунта что-то не получится, и взрыва не произойдет. Вздохнув, с неохотой отправилась назад - лучше переждать какое-то время в глубине пещеры, а потом буду действовать по обстоятельствам.

Очень далеко уходить не стала - добралась все до той же развилки, и уселась на землю, прислонившись спиной к стене, покрытой толстым слоем мха. Как же мне надоела эта темнота вокруг, хочется наверх, туда, где есть солнце, голубое небо и теплый ветерок! Увы, но туда мне пока хода нет...

Не знаю, сколько времени я так просидела, вслушиваясь в окружающие звуки, но внезапно до меня донесся грохот, камни под ногами чуть дрогнули, по коридору пронеслась волна пыльного воздуха, а со свода посыпался песок с каменной крошкой. Судя до долгому грохоту, каменный коридор обвалился на довольно-таки большом расстоянии... Значит, Фунт исполнил приказ Тадео, и теперь мне отсюда не выбраться.

На какое-то мгновение меня охватило самое настоящее отчаяние, но уже в следующую секунду я усилием воли взяла себя в руки. Нет, дорогой мой супруг, так быстро сдаваться не собираюсь, и не считай, что ты выиграл. Пусть по твоему приказу обвалили вход в пещеру, но я еще жива. Рыдания и истерики мне сейчас не помогут, надо что-то придумать, хотя решение тут может быть только одно: раз входа в пещеру больше не существует, то надо постараться найти иной выход - надеюсь, он все же существует, а иначе... Ну, об этом пока лучше не думать. Пока что мне следует отправиться к залу с тремя тоннелями, и решить, по которому из них идти дальше.

Почему я считаю, что следует осмотреть каждый из тоннелей? Дело в том, что когда мы с Эдгаром в первый раз отправились в пещеру на поиски Леона, то довольно быстро сумели отыскать его. Немногим позже я не раз думала о том, что Леон отсутствовал несколько дней, и все эти дни он находился в пещере... Вопрос: что он там делал? Верно, искал Ники, но даже мне кажется, что Леон там несколько задержался. Конечно, можно допустить, что мужчина просто заблудился в переплетениях подземных коридоров - кто знает, какие в этой пещере могут быть тоннели, о которых мы ничего не знаем!? Тем не менее, мне бы очень хотелось надеяться, что один из этих подземных тоннелей может вывести меня на поверхность. А что, подобное вполне можно допустить... Правда, о своих блужданиях по пещере Леон нам почти ничего не рассказывал, но тут уж ничего не поделаешь.

Вздохнув, встала с места. Кто бы знал, как мне не хочется снова отправляться в тот проклятый зал! Я и сама замечаю, что невольно оттягиваю момент ухода - поправляю дорожный мешок, открываю фляжку с водой, отряхиваю пыль со своей опаленной одежды... Может, мне стоит развести небольшой костер из одного факела, и бросить в него свою одежду, чтоб от нее еще сильнее пахло горелым...

Трудно сказать, сколько времени я бы еще так простояла, но тут неподалеку от меня с низкого свода рухнул булыжник весьма солидных размеров - кажется, сказываются последствия взрыва, и вполне может так случится, что обрушения пойдут и дальше. Пожалуй, пора идти, а не то мало ли что еще может приключиться.

К счастью, ту белесую тварь на своем пути я не встретила. Впрочем, это неудивительно - наверняка отсыпается после сытного обеда... Жалко ли мне тех людей, которые погибли? Они пришли за моей жизнью, так что тут все просто: или я, или они. Мне, можно сказать, повезло, а им, увы (или к счастью для меня), нет.

А вот и зал с тремя тоннелями. Вопрос: в который из них мне стоит пойти? Левый туннель отпадает сам собой (я уже там сегодня побывала, больше не хочу туда соваться), значит, остаются две дороги, на выбор.

Ох, кто бы мне подсказал, куда они ведут...