Прятки: игра поневоле

Глава 5

Мы идем по лесу уже несколько часов, и, признаюсь, я уже устала. Если бы не короткий отдых в пролеске, то, наверное, мне бы пришлось еще хуже. Ранее я никогда не бывала в лесу, и только оказавшись в самых настоящих зарослях, поняла, насколько трудно передвигаться по неровной местности неподготовленному человеку, а я ведь всю жизнь ходила только по улицам нашего городка, да по деревенскому полю. Здесь же в некоторых местах путь по лесу больше напоминал преодоление препятствий. Пот заливал глаза, дыхание сбивалось, очень хотелось упасть на землю, и какое-то время оставаться там в блаженном покое, но стоило заметить испытующий взгляд Кейра, который тот то и дело бросал на меня - и я шла дальше, внушая себе, что даже самый трудный путь не может продолжаться вечно.

Вдобавок ко всему за моими плечами находился тяжелый груз - в свой дорожный мешок мне пришлось каким-то образом распихать всю ту еду, которую мне принесли перед дорогой. Конечно, даже сейчас мой дорожный мешок не назовешь неподъемным, но, тем не менее, весит он ой как немало, и с меня уже, наверное, сошло семь потов, не меньше.

Многие из моих спутников вдобавок несут лопаты и еще какой-то инструмент, а вот у меня при себе нет ни чего подобного. Каюсь - я и не подумала о том, что если отправляюсь со старателями, то надо бы позаботиться о чем-то подобном. И хозяин "Серебряной звезды" мне об этом ничего не сказал... Ладно, на месте разберемся, хотя, говоря откровенно, мне не хочется даже думать о том, что вдобавок к тяжелому дорожному мешку еще пришлось тащить бы на себе лопату, кайло и еще какой-то инструмент. С меня более чем достаточно и того, что есть у меня за плечами.

В нашем небольшом отряде было десять человек, включая в это число меня и Кейра. Как и ожидалось, почти весь отряд состоял из мужчин, только вот - о, чудо!, в числе прочих оказалась и женщина, крепкая кряжистая особа лет сорока, с мрачным лицом. Судя по тому взгляду, который она бросила на меня при знакомстве, дама считает меня чем-то вроде недоразумения, по чьей-то странной прихоти оказавшейся среди рабочего люда. Зато остальные мужчины приняли меня с куда большим гм... интересом, а некоторые стали отпускать весьма фривольные шутки. Что ж, я понимала, куда отправляюсь и с кем.

Из города мы вышли почти в полной темноте, причем двигались цепочкой друг за другом, и я оказалась едва ли не в самом конце этой вереницы - за мной шел всего лишь один человек. Вначале мы миновали невысокие холмы, поросшие кустарником, а затем вошли в лес, благо к тому времени уже стало рассветать. Должна сказать, что ранее ничего подобного я не видела: высокие деревья, переплетенные лианами и увешанные длинным мхом, папоротник, доходящий почти до пояса, странные цветы, растущие даже на стволах деревьев, ударяющий в нос запах прелой листвы и еще чего-то непонятного. Кроны деревьев образовывали самый настоящий полог, сквозь который солнце хотя и пробивалось, но все равно складывалось впечатление, что вокруг нас не ранее утро, а легкий сумрак. Жарко, душно, но хуже всего то, что в воздухе хватает насекомых, которые больно кусают, и сразу же отлетают. Это нашего комара можно десять раз прихлопнуть, пока он зудит у тебя над ухом и пытается атаковать предполагаемую жертву, а со здешними москитами такое не проходит. Незнакомые птицы, треск насекомых, непонятные звуки, о которых мне сказали, что это будто бы голоса здешних животных. А еще я видела здесь обезьян, причем в первый раз настолько растерялась от их вида, что споткнулась и чуть не упала.

- Поосторожней там... - пробурчал мужчина, который шел вслед за мной. - Это тебе не по проспекту с кавалером под ручку прогуливаться. Если ногу вывихнешь, то ничего хорошего из этого не выйдет, да еще и весь отряд задержишь. И того красного мха не касайся, что висит у нас над головой - его что-то уж очень много наросло...

- А чем он опасен?.. - на мой взгляд, красный мох, который кое-где свисал с деревьев, и внешне очень походил на восхитительные крупные снежинки, цепляющиеся одна за другую.

- Дотронешься - обожжет так, что мало не покажется... - проворчал мужчина. - И язвы потом долго заживать будут.

Да, вот тебе и снежинки! Хорошо, что мне об этом сказали, а то, каюсь, у меня было желание сорвать одну из таких гроздей красных снежинок, чтоб как следует рассмотреть эту красоту.

- И под ноги смотри повнимательней... - продолжал мужчина. - А то на змею наступишь, а они тут через одну ядовитые. У некоторых зубы маленькие, ботинки не прокусят, а другие прогрызут все, что угодно...

Ну, то, что в здешних лесах хватает самых разных ползающих созданий - это я уже заметила. Ящерицы всех цветов и размеров, пауки с кулак величиной, огромные мохнатые гусеницы, многоножки длиной с палец, и прочее, тому подобное удовольствие. Однако змей тут, и верно, было многовато, вернее, их тут было очень много. Честно признаюсь - этих гадов я всю жизнь терпеть не могу, и по-настоящему их боюсь, но устраивать громкий ор при виде очередной змеи все же не стала, хотя визжать хотелось от всей души, тем более что раскраска у некоторых из здешних змеюк была просто пугающей. Я все время внушала себе: мол, змеи сами нас боятся и потому уползают от людей - во всяком случае, так мне когда-то говорили. Правда, здешним пресмыкающимся сие, кажется, было неведомо, потому, как они несколько раз проползали у меня прямо под ногами, а одной из этих змеюшек я даже случайно наступила на хвост, после чего та вцепилась мне в ботинок. К счастью, обувь была сделана из удивительно толстой и грубой кожи, так что зубы этой ползающей твари оставили всего лишь небольшую царапину на ботинке, зато ощущение от извивающегося под ногой узкого тела для меня было незабываемым. В очередной раз подумала о том, что позже, если останусь жива, то надо будет поблагодарить хозяина "Серебряной звезды" - если б он не дал мне эти ботинки с высокими голенищами (которые тут носят все старатели), то мой жизненный путь уже могла оборвать какая-нибудь из здешних ядовитых змей. Пожалуй, впредь мне, и верно, стоит куда внимательней смотреть себе под ноги, а не то в следующий раз может и не повезти.

- Стоим...- наконец-то скомандовал Кейр, остановившись на небольшой поляне, покрытой коротким зеленым мхом. Мужчина обошел поляну, внимательно осматриваясь, а потом кивнул нам. - Все, отдыхаем.

Скинув с плеч дорожный мешок, я уселась на землю, и первым делом достала фляжку, висящую в чехле на поясе. Плохо, воды совсем мало осталось, а ведь мне велели ее беречь... Ладно, сделаю пару глотков и снова закрою крышку...

- Слышь, Кейр, а когда до ручья дойдем?.. - спросил кто-то из мужчин. Как видно, жажда мучила не только меня.

- Через час-полтора... - отозвался тот, а я про себя подумала - хорошо, значит, можно выпить еще глоток тепловатой воды.

- А река когда?.. - продолжал все тот же мужчина.

- От ручья еще с час... - откликнулся Кейр.

- Не обманут?

- Нет... - покачал головой Кейр. - Здешние люди не обманывают. Если договорились, то слово держат, тем более что им уже аванс уплачен.

Так, выходит, нам надо добраться до некой реки, где нас кто-то должен встретить... Очень хотелось расспросить об этом Кейра, но понятно, что мои вопросы всем остальным покажутся нелепыми - все же человек, отправляясь в дальний путь, должен иметь представление о дороге и о том, что его там может ждать. Что ж, постепенно и так все выяснится, хотя со стороны все происходящее со мной кажется более чем странным - иду невесть куда, непонятно зачнем, да еще среди совершенно незнакомых людей! Это ж уму непостижимо, ни один трезвомыслящий человек на подобную авантюру не согласится, но мне поневоле приходится принять чужие правила игры, тем более что дорогой супруг, без сомнений, вскоре он объявится в Большой Гавани, и выяснит, куда я могла уйти. Естественно, что понапрасну время терять он не станет, и сразу отправится по моим следам. От подобных мыслей у меня враз появилось желание встать с места и идти как можно дальше, лишь бы муженек до меня не добрался.

Спустя четверть часа мы вновь отправились в путь, и когда дошли до ручья (который на самом деле оказался тонкой струйкой чистой воды), то радости не было предела. От души напившись и наполнив фляжки, мы вновь закинули за плечи свои тяжелые мешки и отправились в путь, но идти сейчас все же было чуть легче, или же мне это просто показалось, после недолгого отдыха.

Река появилась перед нами несколько неожиданно - просто мы вышли из-за высоких деревьев, стоящих едва ли не стеной, и перед нами оказались коричневато-мутноватые воды довольно-таки неширокой речки. Топкие берега, лианы, свисающие едва ли не до воды, большая стая птиц, с пронзительными криками летящая с берега на берег... Но наше внимание привлекли две узкие долбленые лодки, вытащенные на берег, и четверо невысоких людей со смуглой кожей, стоящие подле этих лодок. Внешне они заметно отличались от нас - резкие черты лица, минимум одежды, татуировки на теле и густые черные волосы на голове, собранные в пучок и украшенные длинными костяными шпильками. Один из этих людей поднял руку, приветствуя нас, и в ответ Кейр поднял свою руку. Кажется, эти двое таким образом здороваются друг с другом. Затем Кейр негромко приказал нам стоять на месте и не выходить из зарослей, а сам сбросил со своих плеч дорожный мешок немалых размеров, и неторопливо направился к незнакомцам.

- Кто эти люди?.. - шепотом спросила я мужчину, который шел за мной.

- Здешние жители, которые тут жили изначально, или, говоря по-умному, аборигены.

- А я думала...

- Что здесь раньше никого из людей не было? Как бы ни так, люди везде обитают! Здешний народишко, конечно, мелковатый, да еще диковатый, и к пришлым относятся с явной неприязнью, но зато лес и все окружающее - это для них дом родной, и они тут все знают, в отличие от нас. Хорошо еще, что с самого начала здешние обитатели приехавшим войну не объявили - как видно, понимали, что нас слишком много, всех не перебьешь, хотя поначалу (чего там скрывать!) бывало всякое, доходило до прямых столкновений. Потом вроде все притерлись друг к другу, пообвыкли, и с тех пор считается: мы сами по себе, и они сами по себе. Так сказать, вынужденный нейтралитет. В Большую Гавань эти люди приходят редко, стараются не покидать свои леса. Тем не менее, заработать они никогда не откажутся, хотя согласны общаться далеко не с каждым.

- Они наш язык понимают?

- Нет, и знать его не хотят. Потому-то и приходится тем из нас, кто надолго уходит вглубь здешних земель, учить здешний язык, или же следует знать хотя бы основные слова. Пусть местные жители в города стараются не соваться, но торговлю с приезжими все же ведут, потому как хорошо поняли, что такое деньги, и для чего они нужны. Да и со старателями здешним обитателям иногда приходится как-никак, а разговаривать, так что...

- Сейчас эти люди ждут нас?.. - я не сводила глаз с Кейра, который подошел к невысоким мужчинам, и о чем-то заговорил с ними.

- А кого же еще?.. даже удивился мужчина. - Все, как заранее договаривались - время, место, куда отправимся. Сейчас на лодки сядем, и...

В этот момент Кейр повернулся и махнул рукой - мол, идите!, и мы вышли из леса, направившись к лодкам. Не знаю насчет остальных, но я ничего не имела против того, чтоб какую-то часть пути проделать по реке: как говорится - лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Однако стоило нам сделать несколько шагов к берегу, как произошло нечто неожиданное: один из невысоких мужчин, стоявших у лодки, при виде нас что-то закричал, а вслед за ним и остальные трое уставились на нас во все глаза. Более того: этот невысокий мужчина тыкал пальцем в нашу сторону, и, как мне показалось, он указывал на меня, да и на лицах остальных мужчин, стоявших у берега, явно была заметна растерянность. Кейр снова поднял руку, и мы остановились.

- Что происходит?.. - негромко спросила я все того же мужчину, стоящего позади меня.

- Сам ничего не понимаю... - так же тихо отозвался тот. - Похоже, их что-то напугало, а подобное с этими людьми случается нечасто. Странно, я вроде ничего такого не замечаю...

Меж тем у Кейра с мужчинами завязался разговор (на мой неискушенный слух, это было сочетание самых труднопроизносимых букв), и мне казалось, что Кейр их в чем-то убеждает, а те сомневаются. Вон, один из них вообще лодку столкнул в воду, словно старается держатся от нас подальше... Как бы эти люди не уехали, оставив нас здесь, но о подобном развитии событий не хотелось даже думать. Однако Кейру после недолгого разговора, кажется, удалось в чем-то убедить этих людей, и он повернулся ко мне.

- Снимай свой дорожный мешок и иди сюда... - тон мужчины был жестким. Не говоря ни слова, я сбросила мешок на землю и направилась к людям, стоящим у реки. Надо же, как неприязненно и даже со страхом они смотрят на меня, словно перед ними находится их смертный враг. Хм, может, я кого-то из них ненароком очень сильно обидела в Большой Гавани, и сама этого не заметила? Нет, вряд ли такое возможно, ведь таких людей, как эти четверо, я вижу впервые в жизни.

- Стой, не шевелись... - бросил мне Кейр, когда я подошла к ним. Выслушав то, что сказал ему один их этих четверых, Кейр приказал. - Повернись. Стой спокойно и не дергайся.

Ну, как скажешь, можно и постоять. Повернулась спиной к стоящим мужчинам и стала смотреть на наш отряд, стоящий в отдалении - кажется, они тоже пока что не могли взять в толк, что происходит. Спустя несколько мгновения я почувствовала, как чьи-то пальцы ощупывают мою спину, затем спустились ниже, к ягодицам, а затем пальцы трогают мои ноги, словно проверяют, все ли с ними в порядке. В этих прикосновениях не было пошлости - скорее, так лекарь проверяет здоровье пациента.

- Поворачивайся... - скомандовал Кейр, и я снова увидела стоящих рядом здешних жителей. Один из них что-то негромко говорил остальным, которые по-прежнему смотрели на меня без особой любви. Признаюсь: я рассчитывала на то, что на этом все закончится, только вот эти четверо так не считали, и после короткого диалога на все том же непонятном языке, Кейр снова обратился ко мне:

- Скажи что-нибудь этим людям. Допустим, что ты рада их видеть.

Я послушно исполнила просьбу Кейра, но четверо мужчин смотрели на меня все так же неприязненно. Зато следующие слова Кейра меня озадачили:

- Открой рот и высунь язык.

- Что?! Зачем?!

- Делай, что говорят!.. - мужчина повысил голос.

Ладно, сделаю, что было велено, только вот кто бы мне еще пояснил, для чего все это нужно. ... Самое удивительное в том, что эта четверка уставилась мне в рот так, словно ожидали увидеть там невесть какое диво, и были готовы к самому худшему. Что касается меня, то я невольно порадовалась тому, что у меня с зубами все в порядке, хотя состояние моих зубов здешних жителей вряд ли интересует. Тем не менее, едва ли не заглянув мне в рот, эти четверо немного успокоились, но, как оказалось, не до конца.

Выслушав очередную тираду на непонятном языке, Кейр чуть пожал плечами, и вытащил остро наточенный нож из чехла, укрепленного на поясе.

- Руку давай... - буркнул он.

- Я?

- Не болтай попусту.

- Зачем вам моя рука?

- Рукав немного поддерни вверх. Не тяни время, эти четверо и без того не горят желанием помогать нам. Да, и придется немного потерпеть...

Делать нечего, протянула руку, и не успела ахнуть, как Кейр чуть махнул ножом, и на моей руке появилась маленькая ранка, в которой через пару мгновений показалась кровь. Ранка, пусть и небольшая, но достаточно глубокая, и радовать подобное меня никак не может. Ну, и кто мне пояснит, что здесь происходит? Лично у меня нет разумных объяснений всему происходящему, и это выводило из себя. Очень хотелось ругнуться, но я промолчала - все одно мое возмущение ничего бы не решило. Зато четверо мужчин, стоящих рядом, какое-то время смотрели на кровь, стекающую по моей руке и капающую на землю, после чего их лица словно смягчались. Один из них - тот самый, который все время разговаривал с Кейром, провел пальцами по красной дорожке, после чего поднес свои испачканные кровью пальцы к своему носу и понюхал. Больше того - он даже лизнул кончиком своего языка красную каплю. Ну, и что это все эти действия должны означать? Тем не менее, мужчина успокоился, и он что-то сказал своим товарищам, после чего те стали спускать на воду и вторую лодку. Затем мужчины кивнули Кейру, а тот, в свою очередь, скомандовал:

- Все забираемся в лодки!

Спасибо моим спутникам - кто-то из них принес и мой дорожный мешок, так что идти за ним не пришлось. Придерживая руку, по которой по-прежнему текла кровь, я забралась в лодку, которую к тому времени спустили на воду, и притянула к себе дорожный мешок - надо бы его открыть, и поискать хоть что-то для перевязки, однако кто-то дотронулся до моего плеча:

- Давай руку перевяжу - тут нельзя долго ходить с открытыми ранами, в них сразу какая-нибудь местная зараза пытается залезть, а всякой мерзости здесь хватает...

Оказывается, женщина из нашего отряда уже держала в руке длинный светлый лоскут ткани, и без лишних разговоров умело перевязала мне руку. На ткани сразу появилось красное пятно, но, главное, кровь уже не текла, хотя ранка чуть побаливала.

- Спасибо!.. - выдохнула я. - Только кто бы мне объяснил, для чего все это было нужно...

- Могу только предполагать, но говорить пока что не буду - может, я ошибаюсь... - женщина устроилась удобней на узкой лавочке. - Кейр потом тебе сам пояснит, что к чему.

- Но...

- Помалкивай пока. Местные не любят, когда кто-то языком треплет - это народ вообще молчаливый, никто из них лишний раз слова не скажет без необходимости, и того же от нас ожидают. Так что пока по реке плывем, тебе никто ничего не скажет. Да, и не вздумай воду из реки пить - живот сразу скрутит, потом долго мяться будешь, а то и болезнь какую подцепишь, до конца жизни от нее не избавишься.

Пока женщина занималась перевязкой, лодки отошли от берега. В каждой сидело по пять человек из нашего небольшого отряда и по два местных жителя, которые и правили лодками при помощи коротких весел, а нам только и оставалось, что смотреть по сторонам. Красивая тут природа, хотя и несколько необычная для меня. Сплошная стена деревьев по обе стороны реки, по берегам полно коряг и деревянных обломков (в воде их тоже хватает), в кронах деревьев то и дело вопят обезьяны, а кое-где вода у берега сплошь покрыта яркой травой и цветами... Кое-где реку ковром перегораживали сплошные зеленые листья, среди которых находились симпатичные голубые цветы.

- Красиво... - вырвалось у меня.

- Их называют водяные гиацинты... - женщина чуть поморщилась. - Разрастаются сверх всякой меры, лодкам плыть мешают.

- Понятно...

На берегу иногда показывались звери, на небольших песчаных отмелях лежали черепахи, хватало и змей... Что касается тех четверых местных жителей, что работали веслами, то они старались не смотреть в мою сторону - все одно я чем-то им не нравилась. Ну и хорошо, я ж не золотая монета, чтоб очаровывать всех без исключения.

- Ой, что это?.. - ахнула я, когда неподалеку от нашей лодки показалась длинная узкая морда, облепленная мелкой зеленой ряской.

- Крокодил... - спокойно отозвалась женщина.

- Кто?! - я даже растерялась. В моем представлении это жуткое чудовище должно было накинуться на лодку, и одним махом сожрать всех нас.

- Не гоношись... - чуть усмехнулась женщина. - Пока еще опасности нет, он нас не тронет. И потом, крокодилов на здешних реках хватает, ты их, похоже, еще просто не видела.

- А вы откуда все это знаете?

- Да я уж тут не первый год, так что знаю, что к чему.

Лодки двигались дальше, и нам еще не раз попадались крокодилы на пути: некоторых (хоть и с трудом) я замечала в воде, другие грелись на отмелях, так что через какое-то время я уже реагировала на этих рептилий довольно спокойно. Меж тем солнце уже давно перевалило за свою половину, мерное движение лодок убаюкивало, и глаза поневоле стали закрываться сами собой... А еще на реке не было ни малейшего ветерка, зато здешняя мошкара просто рассвирепела, и я думала о том, что неплохо бы нам хоть немного размять ноги по лесу, но лодочники продолжали все так же править суденышками.

Еще мне показалось очень необычным то, что русло этой реки было непривычно извилистым, на ней хватало изгибов и поворотов. Такое впечатление, что движемся по петляющей дороге, а не по лесной реке.

- Интересно, а долго нам еще до места добираться?.. - подал голос один из тех, что сидел в нашей лодке. Похоже, не я одна впервые иду с этим отрядом.

- Дальше нужного места не отправимся... - отозвался какой-то мужчина. - Успеешь еще ногами здешнюю грязь помесить...

В этот момент один из лодочников что-то увидел на берегу и громко закричал, привлекая общее внимание, и гребцы веслами стали тормозить движение лодок. Что еще случилось?

Через мгновение мы получили ответ на этот вопрос - впереди, с одного из берегов, в воду неторопливо вползала огромная змея. Конечно, за несколько часов движения по этому лесу я насмотрелась более чем достаточно на самых разных змей, но эта... Она была не просто большой, а гигантской! Не знаю насчет старателей, а у меня при виде этой громадины только что онемение не наступило - еще бы, такое страшилище даже представить себе невозможно, кроме как в кошмарном сне! Меня с головы до ног пронзила волна холодного, липкого страха, а сердце зашлось в настоящем ужасе. Я настолько перепугалась, что не могла издать ни звука. Остальные, впрочем, тоже молчали, в полной растерянности глядя на громадину толщиной с хорошее бревно, лениво скользящую посередине реки. Просто уму непостижимо, какие чудища водятся в здешних краях! Чуть извиваясь своим огромным телом, змеюка неторопливо миновала речную гладь, лавируя между корягами, и я в каком-то оцепенении смотрела на то, что когда голова змеи оказалась на одном берегу реки, то ее хвост еще оставался на противоположном берегу. Отстраненно подумала - интересно, какая же длина у этой змеюки? Наверное, раза в два длиннее "Белого альбатроса"... Впрочем, испуганы были не только мы - вон, и четверка обитателей здешних мест, судя по их посеревшим лицам, тоже всерьез струхнули. Нет, это ж надо умудриться вымахать до таких размеров!.. На нас змеища не обратила никакого внимания - очевидно, мы ее не заинтересовали, и спасибо за это всем Богам, какие только есть на свете!

Стоило громадной змее исчезнуть с наших глаз, как весла вновь опустились в воду, и лодки вновь отправились по воде, только сейчас они скользили по водной глади куда быстрее: как видно, гребцы старались оказаться как можно дальше от этого места. Людей можно понять: кто знает, вдруг эта змеюка решит вернуться, чтоб немного перекусить, и одного человека для легкого обеда ей будет явно недостаточно. Как видно, остальным в голову пришло то же самое, и потому какое-то время в лодке стояла напряженная тишина, и все опасались лишний раз произнести хоть слово. Да уж, теперь я понимаю, что это такое - онеметь от страха.

Нас высадили на берег часа через два, после чего лодки отправились назад, а нам предстоял путь дальше.

- Долго нам еще добираться?.. - спросил кто-то.

- Сегодня нужно дойти до места ночевки... - Кейр закинул за плечи свой дорожный мешок. - Ну, а завтра, если ничего не помешает, то во второй половине дня будем на руднике. Я по-прежнему иду первым, остальные - за мной. Еще раз напоминаю о том, что надо смотреть под ноги, к тому же впереди будет топкое место. Там будет идти несколько труднее...

Несколько следующих часов пути показались мне настоящим кошмаром. Вернее, вначале было еще более-менее неплохо - сравнительно сухая земля, высокие деревья стояли едва ли не рядом друг с другом, а их кроны настолько сплетались между собой, что из-за листвы частенько было не видно неба. Лианы переплетали все вокруг, серый и коричневый мох покрывал кустарники и петли лиан, а передвигаться в высоченном папоротнике было совсем непросто - о его жесткие листья и стебли можно было легко порезать руки. Еще здесь оказалось неожиданно много обезьян - они, заразы, относились к нам более чем неприязненно, швырялись ветками, какими-то плодами и шишками, вереща, прыгали за нами по лианам. Эти прыгающие создания настолько вывели меня из себя, что самой очень хотелось запустить в них чем-то потяжелее. Не сомневаюсь, что подобное желание появилось и у моих спутников.

Через какое-то время густой лес значительно поредел, и пошла низина, куда больше напоминающая болото из густой грязи вперемежку с тиной, перепутанной травой, гниющими листьями и рассыпающимися под ногами обломками веток. Стоит порадоваться хотя бы тому, что слой той грязи был не очень глубокий - по щиколотку, но все равно уходило немало сил на то, чтоб постоянно вытаскивать ноги из этой чавкающей жижи. Ну, а про то, сколько вокруг было летающей и кусающейся дряни - об этом, думаю, можно и не говорить, так же как и не упоминать о том, сколько здесь было змей. Недаром, когда мы миновали низину, то все были вымотаны до предела.

Потом снова пошел лес, но лучше идти по нему, чем пробираться по низине. Все чаще стали попадаться каменистые прогалины, папоротники стали чуть пониже, деревья росли реже и их кроны уже не переплетались между собой, сквозь них виднелось небо. К тому времени почти у каждого из нас кончилась вода, и Кейр, найдя несколько подходящих лиан, отрубил от них куски - и в подставленные фляжки потекла чистая холодная вода, которая, оказывается, вполне подходила для питья. Надо же, а я и представить себе не могла, что такое возможно! Ну, а когда же мы добрались до небольшой скальной гряды и Кейр сказал, что еще немного - и дойдем до места ночевки, то ни у кого уже не было сил радоваться - всем хотелось только отдохнуть.

Местом отдыха оказалась небольшая пещера с узким входом, в которой хватило места нам всем. Внутри находилось немало веток, сложенных в кучи - как видно, здесь отдыхали люди и до нас. Несмотря на усталость, пришлось шевелить слежавшиеся ветки, чтоб выгнать из них змей, коих тут оказалось изрядное количество, а заодно и огромных пауков - я сейчас настолько устала, что при виде этих черных мохнатых тварей не было сил даже пугаться. Ну, а после того, как освободили пещеру от опасных соседей - тогда неподалеку от входа, на старом кострище, запалили костер. На мой вопрос - для чего раскладывать костер в этом месте?, мне ответили - чтоб к людям не подкралась какая-нибудь ползучая или ходячая гадость, потому как огня боятся вся живность, какая только есть в округе. Пока костер разгорался, натаскали еще веток и травы - каждый из нас хотел соорудить для себя поудобней приглянувшееся ему спальное место. Заодно срубили несколько высоких кустов с длинными колючками на ветках - на ночь надо заложить вход в пещеру, во избежание посещения местного зверья, страдающего повышенным аппетитом.

Пока возились с обустройством ночлега, солнце опустилось ниже, и тени стали длиннее - наступил вечер. Через какое-то время наступит ночь... Надо сказать, что темнота тут наступает неожиданно - только что был вечер, и за какие-то десять-пятнадцать минут вдруг наступает полная тьма! К такой смене света на тьму надо еще привыкнуть... Хотя мы все очень устали, но спать пока никто не лег - хотелось просто посидеть, перекусить, глядя на огонь, и думать о том, что закончился тяжелый день... Как я поняла, тут далеко не все знали друг друга, а потому люди пока что особо не откровенничали, просто беседовали о жизни...

- Ну, мы с вами и змею сегодня видели!.. - произнес кто-то. - Это ж чудовище какое-то! Хорошо еще, что никто в штаны не наделал при виде этой змеюки!

- Судя по отсутствию запаха, люди тут подобрались крепкие... - хохотнул мужчина, тот самый, что все время шел за мной. - Конечно, я не раз слышал разговоры об огромных змеях, но в здешних краях вообще много о чем говорят, иногда не знаешь, что можно брать на веру, а что нет.

- Я в Делфе нахожусь уже несколько лет, по лесам походил немало, много чего мне встречалось, в том числе и о том, чего лучше не упоминать, но такой здоровенной образины и вообразить себе не мог... - прокачал головой немолодой мужчина. - Ведь расскажи кому о встрече с такой змеей - никто не поверит! Я б точно не поверил, решил, что это обычное преувеличение, которые, коими тут грешат многие...

- Говорят, что в здешних болотах - ну, тех самых, забыл, как они называются... Там кого только нет!.. - вздохнул невысокий мужичок. - Такие страсти рассказывают о тамошних болотах, что и не передать! Дескать, чудища там всякие водятся...

- Рука не болит?.. - внезапно обратился ко мне Кейр. Надо же, проявил благородство, вспомнил о том, что сегодняшним утром сам меня поранил.

- Нет. Во всяком случае, терпимо... - буркнула я.

- Извини, иначе было никак не обойтись... - развел руками мужчина.

- Слышь, Кейр, а что там утром стряслось?.. - спросил один из мужчин. - Я уж, грешным делом, стал опасаться, что здешние парни удерут на своих лодках, и оставят нас посреди леса! Вроде с ними никогда особых проблем не было... Да и к красотке они отчего-то прицепились! Кажется, даже испугались чего-то!

- Может, понравилась?.. - хохотнул кто-то. - И они ей таким образом свою симпатию выражали - мы ж не знаем, как они тут ухаживают за дамами сердца!

- Нет, тут другое... - чуть усмехнулся Кейр. - Может, кто-то уже понял, в чем дело?

- Я могу предположить... - подала голос женщина. - Эти четверо... Они ее приняли за... скажем так, за кого-то другого? Вернее, за другую. Вот и струхнули. Ну, глядя на эту молодуху, в чем-то я их могу понять.

- Верно... - согласился Кейр. - Вот и пришлось наших приятелей переубеждать от их заблуждений всеми методами, доступными в тот момент. Увы, милая девушка, но иного выхода у меня не было.

- И за кого же они меня приняли?.. - поинтересовалась я.

- Ну, на ночь об этом говорить, пожалуй, не стоит - в здешних местах люди становятся суеверными. Может, с утра... Тем более что стоит мне начать говорить, как многие из вас враз сообразят, в чем тут дело.

- Нет уж, давайте сейчас, тем более что я в Делфе человек новый, ничего не знаю... - мои слова поддержали остальные. - Время до полной темноты еще есть, а меня любопытство мучает.

- Что ж, долгий опыт мне подсказывает - если женщина о чем-то просит, то ей лучше не отказывать... Так вот, они приняли тебя за ламию.

- За кого?.. - не поняла я.

- За ламию. Кстати, некоторые из парней уже все поняли - вон, головами кивают.

И верно - кроме той женщины, еще трое мужчин заулыбались - мол, тоже сообразили, в чем тут дело! Ну, рада за них, но и мне надо знать, о чем идет речь!

- Они, может, и поняли, зато я не поняла! И вообще, кто это такая - ламия?

- Верно, откуда ж тебе про это знать... - согласился Кейр. - Стоит рассказать и остальным, чтоб знали, с чем тут можно столкнуться. Вернее, с кем...

Слушая спокойный голос Кейра, я понимала, отчего были правы те, кто говорил, что в Делфе достаточно опасно даже для крепких мужчин. В этом, не так давно открытом материке, хватает самых странных и необычных созданий, о которых вслух стараются не упоминать. К числу таких нежелательных существ относится и ламия. Кто это такая, эта самая ламия? Надо сказать, что это более чем странное создание, даже жутковатое: кверху от пояса у ламии формы очень красивой женщины, а вот нижняя половина - змеиная, причем хвост у этой гм... особы мало того, что длинный, так еще сильный и мощный. Скажем так: вид у этого существа, то бишь ламии, более чем необычный, да и в доброте к людям эти ползающие красотки не замечены. Необычно и то, что внешне ламии совсем не похожи на невысоких здешних женщин, а очень смахивают на светлокожих чужестранок с роскошными волосами, и это одна из причин, отчего аборигены стараются держаться в отдалении от приехавших в Делф женщин.

Казалось бы: пусть себе живет это странное существо (на свете вообще много чего необычного), лишь бы оно никого не трогало! Все так, только вот встреча с этими ползающими гм... дамами для мужчин, как правило, оказывается весьма печальной. Почему? Дело в том, что ламии обладают способностью околдовывать мужчин, вернее, одурманивать их, и потому представители сильного пола при встречах с этими опасными созданиями видят перед собой не полуженщину-полузмею, а прелестную девушку на двух стройных ножках, и потому завороженные мужчины, не думая ни о чем, покорно идут вслед за этими дьяволицами.

Увы, но мужчины, попавшие под колдовство ламий, полностью лишаются своей воли, оказываются неспособны хоть к какому-то сопротивлению, и отдаются во власть прекрасных искусительниц, после чего ламии подчистую высасывают кровь из своих покорных жертв. Бывают и такие особо голодные особи, что просто съедают свою добычу, обгладывая ее до костей. Называя вещи своими именами, ламий вполне можно считать хищниками, кем-то вроде здешнего кровожадного зверья или огромных вампиров. Случается, что по ночам ламии заползают на спящих мужчин, обвивают их своим хвостом, после чего несчастному уже не вырваться. Правда, на обычных женщин колдовство ламий не действует, и потому эти хвостатые создания стараются держаться подальше от представительниц слабого пола.

Охотиться ламии предпочитают вечером, ранним утром или же ночью, а днем стараются не выходить на свет, хотя в здешних сумрачных лесах они могут появляться и днем. Именно за одну из тех прекрасных ламий меня приняли здешние жители - отсюда и их испуг. Вот потому-то Кейру и пришлось наглядно доказывать, что я к семейству хвостатых прелестниц не имею никакого отношения.

- Понятно теперь, почему они проверяли, на месте ли у меня ноги... - усмехнулась я.

- Верно... - кивнул Кейр. - Можно задурить глаза, однако на ощупь вряд ли спутаешь один хвост с двумя ногами. А еще ламию можно узнать, если попросить ее подать голос. У этих созданий раздвоенный змеиный язык, причем длинный, и говорить они не в состоянии. Зато эти змеюки умеют негромко шипеть и очень мелодично посвистывать - так они переговариваются друг с другом. По слухам, их посвист просто завораживает... Ну, про ламий много еще чего можно рассказать, только отложим это на более поздний срок. Пока с вас хватит и того, что узнали.

- Понятно теперь, отчего эти четверо здешних жителей мне в рот заглядывали... - хмыкнула я.

- Раздвоенный язык искали!.. - хохотнул кто-то.

- А зачем мне нужно было руку разрезать?.. - этот вопрос интересовал меня больше всего.

- Ну, не разрезать, а всего лишь немного поранить... - с нотками извинения произнес Кейр. - Это было последнее подтверждение того, что ты обычный человек, а не здешняя хвостатая красотка. Дело в том, что у ламий, как и у змей, кровь не красная, а голубоватая, да и, как утверждают, их кровь чуть пахнет, причем запах очень своеобразный... Чем именно пахнет - не знаю, да это и не важно, но наши проводники после этого окончательно убедились в том, что ты - обычный человек.

- Слышь, Кейр, а ты ламий когда-нибудь видел?.. - спросил кто-то.

- Было дело... - неохотно отозвался тот.

- И какие они?

- Разные... - уклонился от прямого ответа Кейр. - Но головы мужикам эти хвостатые бабы кружат так, что те просто не в состоянии сопротивляться.

- И много их, этих самых ламий, в здешних местах? А на том руднике, куда мы направляемся?

- Много ли - не знаю, скорей всего - нет, но местным жителям хватает и тех, что уже имеются. Что касается рудника, к которому мы идем, то я ламий там не видел, да и никто из наших парней не упоминал о них. И потом, на нашем руднике довольно сухо, а те хвостатые предпочитают более влажные места.

- Вроде той низины, которую мы прошли?

- Нет, там одна грязь, а это не для них.

- В Большой Гавани о ламиях ничего не слыхивали... - произнес невысокий мужчина.

- Наверняка слышали, но это не такая тема, которую обсуждают вслух - так, люди упоминают о них негромко, промеж собой. И потом, в Делфе хватает и иных существ, которые не к ночи будь упомянуты.

- А мне вот другое интересно... - произнес высокий парень, который все это время смотрел на меня с легкой усмешкой. - С чего это вдруг такая цыпочка с нами пошла? К тому же при себе у нее никакого инструмента нет... Что, в земле пальцами ковыряться собралась? А может, ты к жениху пробираешься?

Понятно, что рано или поздно, но мне зададут этот вопрос. Подходящего ответа пока нет, а значит, надо как-то увести разговор в сторону.

- У каждого из нас своя причина отправиться сюда. Вот ты, например, зачем здесь оказался?

- Да со мной-то и вопросов нет... - пробурчал тот. - Работал на опаловой шахте неподалеку от Большой Гавани, вроде и зарабатывал неплохо, кое-что из найденного продавал, кое-что на будущее откладывал. А теперь там новые правила выдумали: сдавай оценщикам все добытое в шахте, а они, паразиты, в открытую цены занижают, и не стыдятся. Оно мне надо? Вот народ и побежал, кто куда, на шахте почти никого не осталось. Уж лучше на себя работать, чем на жадного дядю.

- Слухи ходят, что теперь на опаловую шахту преступников будут привозить... - подал голос еще кто-то.

- Каких еще преступников?

- Из нашей страны. Мол, нечего казенные харчи понапрасну переводить, пусть заключенные тут свой срок оттрубят, вернее, отработают. Дескать, чем сидеть в четырех стенах, пусках опалы добывают для пользы нашего государства. Говорят, недавно к губернатору какие-то важные господа приехали, чтоб этот вопрос обсудить.

- Я тоже что-то такое слышал краем уха... - отозвался Кейр.

Ах, так вот для кого губернатор решил закатить прием! Понятно теперь, для чего приехали сюда те важные господа. Как вижу, Делф ожидают некие потрясения.

- Однако нам пока не стоит беспокоиться... - продолжал Кейр. - Пока что речь идет только об одной шахте, а все остальные рудники и месторождения пока никто трогать не собирается. Земли Делфа надо осваивать, и для начала пусть этим занимаются старатели, а затем начнут подтягиваться и остальные...

Еще немного посидели у затухающего костра и договорились, в какой последовательности будут меняться часовые - увы, но в этих местах иначе нельзя, уж очень неспокойно здесь по ночам. Это в Большой Гавани люди чувствуют себя в безопасности, а в лесах Делфа о своей жизни ты должен заботиться сам. Мне выпала очередь дежурить все с тем же мужчиной, который в пути замыкал нашу небольшую цепочку, то есть шел по лесу позади меня. Что ж, все верно, здесь не особо обращают внимание на твою половую принадлежность: все находятся в равных условиях, и снисхождение могут предоставить только больному или раненому.

Меня разбудили во второй половине ночи, и я, протирая глаза, присела к тлеющему костру, а мужчина устроился неподалеку. Уставшие люди спали, колючие ветки закрывали вход в пещеру, костер немного светился в темноте, и в него приходилось постоянно подкидывать ветки, чтоб он не затух. Снаружи не было привычной мне ночной тишины - оттуда то и дело раздавались странные звуки, и не понять, кто их издает, и звери это, или птицы.

- Шумновато... - невольно произнесла я, прислушиваясь к тому, что происходит за стеной из колючих веток.

- В здешнем лесу никогда тихо не бывает - кто-то вечно бегает, ползает, шуршит, а то и кричит... - откликнулся мужчина.

- Вы, как я понимаю, идете на прииск не в первый раз?

- Есть такое дело... - согласился мужчина. - Я в том месте уже был, кое-что раздобыл, но всерьез прихворнул - в здешних местах ничего не стоит подцепить какую-нибудь дрянь. Хорошо еще, что сумел добраться до Большой Гавани, там подлечился. И вот снова направляюсь все туда же... Ничего, добуду еще камешков, скоплю на старость, а потом можно будет и домой отправляться. Буду по вечерам сидеть на скамеечке у ворот своего дома и рассказывать о...

В этот момент снаружи донесся чей-то отчаянный крик, который перебил торжествующий рык. Крик оборвался, на несколько мгновений наступила тишина, а потом вновь раздались странные ночные звуки и шорохи.

- Что это было?.. - дрогнувшим голосом спросила я.

- Кто-то удачно поохотился, а кому-то не повезло... - пожал плечами мужчина. - В здешних местах дело обычное. Так что с наступлением темноты, если хочешь остаться в живых, желательно найти укрытие. Это тебе знать не помешает, ведь в Делфе может быть всякое. Жалко будет, если сгинешь - девка ты красивая.

- Спасибо за добрые слова.

- Не за что, хотя нечего тебе делать в этих местах.

- Но эта женщина, наша спутница...

- Тут другое... - покачал головой мужчина. - Это Мейбл, второй такой больше нет - парни готовы с нее пылинки сдувать. Есть у нее одна особенность: она каким-то образом опалы в земле чувствует. Походит в шахте, руками поводит по стенам, и скажет, где копать, а где опалов и близко нет - парни ей за это десятую часть своих находок отдают, и не жалеют. Хорошо, что Кейр сумел ее уговорить пойти с нами.

- Да уж, необычный дар.

- И не говори. Она, конечно, рискует - пару раз ее даже в шахте заваливало, но зато Мейбл и зарабатывает неплохо...

Я сидела у костра, глядя на тлеющие угли, и подкидывала ветки, не давая костру затухнуть. Сейчас, после дня тяжелого пути, можно подумать о том, смогла я оторваться от семейки Монте, или нет. В любом случае члены этого милого семейства будут искать меня в Большой Гавани (без сомнений, они окажутся там, самое большее, через седмицу, а то и раньше), ну, а выяснить, куда я могла исчезнуть из того городишки (с их-то возможностями и бездонным кошельком), будет несложно. Ясно, что семейка торопится - неизвестно, насколько терпелива богиня Камали, ведь жертва ей все еще не принесена. Судя по тому, что мне известно: эта дама не из тех, кто будет долго ждать, и уж тем более не намерена прощать. Конечно, добраться до меня сейчас не так просто - одна дорога по здешним дебрям чего стоит!, и на такой путь решится не каждый, но когда на кону стоит твоя жизнь, то пойдешь на многое - это я сужу по себе. Тоже, знаете ли, сунулась в эти жуткие места не по своему хотению, а спасая собственную жизнь. Ясно, что передо мной очень скоро встанет вопрос, куда идти дальше... Ладно, пока не стану забивать себе этим голову, тем более что несколько дней в запасе у меня есть.

Вспомнилась и моя семья... Наверняка люди из семейства Монте искали меня и там - а что, логично предположить, что я отправилась именно к родным в надежде на их помощь и защиту. А ведь и верно, больше идти мне было некуда... Интересно, что они наговорили отцу? Наверняка сочинили что-то вроде того, что в браке я проявила неадекватность, устроила беспричинный скандал, после чего бросила мужа и удрала невесть куда, а теперь несчастный брошенный супруг разыскивает сбежавшую жену, к которой он испытывает самые нежные и трепетные чувства!.. Без сомнений, попросили отца держать язык за зубами и сразу же сообщить, как только я появлюсь на пороге родного дома - дескать, скандалы никому не нужны, все должно быть тихо, благопристойно и незаметно... Да, пожалуй, так все и есть, в нашем городке меня уже поджидают посланники той проклятой семейки. Конечно, отец ничего не скажет матери - ее состояние вряд ли улучшится от подобной новости, да и сестрам он не сообщит о произошедшем (услышанное им вряд ли понравится), но меня папаша сейчас наверняка ругает так, как только может.

Невесть отчего на память пришел Винс, хотя я уже давно не испытываю к этому человеку ничего, кроме острой неприязни. Сейчас, спустя время, я уже могу смотреть на произошедшее со стороны, и понимаю, что изначально не обращала внимания на многое, и прежде всего на то, что Винс всегда считал свое мнение единственно верным, и не терпел возражений. А еще он утверждал, что никогда не меняет принятых решений, и всегда доводит дело до конца, и не имеет значения, нравится это кому-то, или нет. Удивительно, но совсем недавно я считала, что такое поведение жениха обусловлено твердостью его характера, хотя, скорей всего, это обычная упертость и нежелание принимать во внимание чужое мнение. Сейчас мне трудно судить, что было у Винса в голове, когда он решил опозорить меня на весь город - может, решил таким образом наказать за непокорность, может, самоутверждался, или же тут была другая причина, но одно мне абсолютно ясно: что бы ни произошло дальше, но этого человека в моей жизни больше никогда не будет.

Утром мы снова отправились в путь. Идти было полегче, или же мы просто приноровились к ходьбе по здешней местности. Еще пять-шесть часов по редеющему лесу - и после полудня мы вышли к небольшой реке, куда больше напоминающей широкий ручей.

- Все, считайте, дошли... - произнес кто-то из мужчин. - Скоро будем на месте.

Оказаться на противоположном берегу оказалось просто - перебрались по мосту из переплетенных лиан. Прошли еще немного, поднимаясь выше по отлогому склону - и я увидела несколько хижин, сооруженных из срубленных деревьев, а в отдалении находились валы бурой земли.

- Что это?.. - спросила я у женщины.

- Входы в шахты... - откликнулась та. - Кстати, шахт тут хватает, по числу старателей... Ничего, все еще узнаешь.

Наше появление вызвало здесь немалый интерес - а то, как же, новые люди пришли! В столь отдаленном месте это же целое событие! Ну, а мне стало даже немного не по себе от любопытных глаз мужчин - оказывается, вместе со вновь прибывшими людьми сейчас здесь имеется четыре десятка старателей. Кроме меня и той немолодой женщины более представительниц прекрасного пола здесь не было, так что я поняла, что от гм... кавалеров у меня просто не будет отбоя.

Я не особо вслушивалась в разговоры окружающих, но заметила, что от каких-то новостей Кейр явно не пришел в восторг. Ну, в чем тут дело - разберусь позже, а пока мне надо обживаться.

Еще, кивнув в мою сторону, Кейр сообщил, что привез повариху - до того он интересовался у меня, умею ли я готовить. С этим проблем не было - меня (как в свое время и Норму с Альбой) отец заставлял помогать на кухне - мол, в жизни вам все пригодится. Что ж, спасибо ему за эту предусмотрительность.

Нам с Мейбл выделили небольшую хижину - как я поняла, в ней последнее время никто не жил. Изготовленная из стволов деревьев и переплетенная тонкими лианами, хижина внешне очень походила на плетеную корзину, да и внутри места было совсем немного, но сейчас для меня куда важнее было то, что в этом домишке можно отдохнуть.

- Тут спят не на земле, а в гамаках... - Мейбл протянула мне нечто непонятное, сплетенное из все тех же лиан. - Сейчас привяжем их к столбам...

- А почему именно в гамаках?

- Змей много, и ядовитых насекомых тоже хватает... - Мейбл пожала плечами. - Конечно, это не выход из положения, но все же...

- А чьи это гамаки?

- Очевидно, тех, кто уже покинул это место, и отправился домой. На их место Кейр новых старателей привел. Кстати, возвращение в Большую Гавань с добытыми камнями - дело непростое, и дело тут не только в тяжелой дороге. Беда в том, что в лесах, неподалеку от Большой Гавани, всегда найдется немало тех, кто охотится на старателей, как на обезьян: а то, как же, опалы все любят, тем более что за них можно хорошие деньги получить, а вот добывать их тяжелым трудом - на это у многих желания нет. А так можно, не трудясь, обеспечит себе неплохую жизнь.

- И как этого избежать? Ну, чтоб добраться до Большой Гавани живыми, здоровыми, и не потерять добытые опалы?

- Выход только один - договариваться с местными жителями. Те старатели, которые поддерживают с ними нормальные отношения, всегда могут найти общий язык, а уж если тех рассердить, то тут, как говорится, не взыщите.

- А как найти их, ну, местных жителей?

- Ну, ты прямо как дите малое!.. - усмехнулась женщина. - Дай знать - и они придут. То, что ты их не видишь, вовсе не означает, что их тут нет. Не сомневайся, что здешний народец издали наблюдает за нами - мы тут люди пришлые, пригляда требующие. Не веришь? А как думаешь, каким образом парни по вечерам достают крепкие напитки? На себе из Большой Гавани много не принесешь. Вот старатели и оставляют в условленном месте подле лагеря деньги (местные уже хорошо знают, что это такое), а позже забирают здешнее вино в бутылках из тыквы. Кстати, здешнее вино - редкая гадость, пробовать не советую. Тем не менее, парней понять могу, им надо хоть как-то встряхнуться - если целый день копаться в шахте, то кто угодно сбрендит.

- Понимаю.

- Тогда я вот еще что хочу тебе сказать... - Мейбл уселась на грубо сколоченную скамью. - Я с мужчинами куда больше времени провожу, чем с женщинами, и знаю, что стоит тебе хоть кому-то из них дать надежду, то от парня потом уже так просто уже не отвяжешься, а уж если сразу двоим станешь головы крутить, то и до поножовщины дело дойдет. Конечно, Кейр сказал, что тебе здесь просто нужно отсидеться какое-то время, и чтоб к тебе лишний раз не лезли, но тут все зависит только от тебя. Уж не знаю, кто там у тебя на хвосте висит - стража, семья, или кто-то иной, но в здешних местах бесследно пропасть могут многие. В том числе и ты, если не будешь осторожна.

- Я поняла.

- Вот и хорошо.

Несколько следующих дней я добросовестно исполняла обязанности повара, лихо управляясь с костром и котлом, тем более что охотников среди старателей было немало, а дичи в этих местах хватало - от диких свиней до самых разных птиц. Как Мейбл и говорила, каждый из мужчин (а тут были люди самого разного возраста) пытался произвести на меня самое благоприятное впечатление, причем некоторые бели себя достаточно беспардонно. Пока что мне удавалось держать расстояние, но ясно, что долго это продолжаться не может.

На четвертый день моего пребывания в лагере случилось несчастье. Утром, когда мужчины только собрались сесть за стол, прибежал один из старателей, причем, как говорят, на нем не было лица.

- Там, там... - он тыкал рукой куда-то в сторону. - Курт...

- Что случилось?.. - спросил Кейр.

- Сами посмотрите...

В кустах, неподалеку от лагеря, нашли тело пропавшего старателя, только вот выглядело оно так, будто наполовину высохло. Я с трудом узнала этого человека - помнится, вчера он был полон сил, и даже попытался ущипнуть меня, а сейчас в кустах лежит нечто, смахивающее на мумию.

- Ну, что?.. - спросил кто-то Кейра, который осматривал высохшее тело старателя.

- А то вы не поняли... - Кейр поднялся на ноги. - Да уж, только этого нам еще не хватало!

- Неужто ламия?.. - спросил кто-то.

- Похоже, она... - неохотно отозвался тот. Остальные старатели не говорили ни слова, и я их могу понять: если правда то, что мне рассказали о ламиях, то здешним мужчинам не позавидуешь.

- Что будем делать?.. - после паузы заговорил высокий здоровяк. - Эта зараза от нас так просто не отстанет. И откуда она взялась на нашу голову? Здесь их раньше никогда не было!

- Неважно, откуда она взялась. Сейчас надо подумать о том, чтоб больше никто из нас не попал ей в зубы.

Ой, что-то мне кажется, что на этом дело не закончится...