Прятки: игра поневоле

Глава 7

- Фу, передохнем здесь... - бросив свою потрепанную сумку, Эдгар уселся на короткий зеленый мох, и я расположилась неподалеку, с облегчением скинув с плеч дорожный мешок. Наконец-то можно перевести дух, потому как за последние несколько часов я устала настолько, что ноги не сгибаются.

Этот небольшой каменистый островок находился среди болота, по которому мы не столько шли, сколько пробирались. Идти приходилось осторожно, постоянно осматриваясь и глядя себе под ноги, чтоб не наступить на кого-то из здешних обитателей, а их тут хватало - змеи, пауки, огромные гусеницы самых разных расцветок и размеров, жабы устрашающего вида и прочая живность, при виде которой благовоспитанные барышни должны падать в обморок. Возможно, месяц назад я бы тоже устроила визг при виде паука размером с хороший кулак, но сейчас куда более спокойно отношусь ко всему окружающему - главное, чтоб этот мохнатый паук не полз по направлению ко мне. Эдгар заранее провел со мной разъяснительную беседу, из которой я узнала, что едва ли не половина обитателей здешних болот ядовита, причем одни из них крайне опасны, а от прикосновения других на коже останется всего лишь небольшое зудящее покраснение, хотя подобное тоже удовольствием не назовешь. Хм, поверю Эдгару на слово, тем более что проверять эти утверждения на практике мне не хочется.

Вокруг, насколько хватало взгляда, была трава, длинный мох и невысокий кустарник. Кое-какие участки сырой земли были сплошь покрыты трухлявыми корягами, ступать на которые не следовало ни в коем случае: мало того, что внутри полой древесины может обитать какая-либо особо ядовитая местная дрянь, так еще на этой самой коряге можно повредить ногу, а то и невзначай пропороть ее каким-нибудь особо острым корнем. Вдобавок Эдгар старался как можно дальше обходить места, сплошь поросшие на диво высоким тростником с широкими листьями, а таких на нашем пути попадалось немало. По словам моего спутника, в подобных зарослях отчего-то очень любят обитать змеи, причем в большом количестве, и соваться туда может только самоубийца. Ну, у меня и в мыслях не было изучать местную фауну в столь неприятном месте - мне за глаза хватает и той болотной живности, что то и дело попадалась нам на пути, а уж об атаках здешних летающих кровососов и говорить не стоит - от их укусов зудят лицо и руки. Хорошо хотя бы то, что это болото пока что не назовешь глубоким - где-то мы передвигаемся только по влажному мху, а в иных местах бредем по темной жиже, и нога проваливается немногим выше щиколотки.

Говоря откровенно, меня очень интересовало, как можно на таком болоте поставить лагерь, но расспрашивать об этом своего спутника я не стала. Когда доберемся до места, то все увижу сама. Надеюсь, все не так страшно, как я рисую в своем воображении. Заодно по прибытии на место надо прикинуть, куда можно будет направиться дальше, или хотя бы куда спрятаться, если Тадео все же доберется до меня. Интересно, сколько времени богиня Камали будет ждать принесения жертвы, то есть моей смерти? Очень хочется надеяться, что она не из тех, кто согласен проявлять бесконечное терпение к своим приверженцам.

Трудно сказать, сколько времени мы пробирались по болоту - мне показалось, что невероятно долго, и я с трудом удержалась, чтоб не попросить об отдыхе, но в то же самое время помнила, что обещала помалкивать, так что пришлось терпеть, хотя вопрос о передышке так и вертелся у меня на языке. Что же касается небольшого каменистого островка, то вначале я его даже не разглядела из-за соленого пота, который заливал мне глаза, и лишь немногим позже сообразила, что именно к нему мы и направляемся. Сам островок был совсем невелик - пара десятков шагов в длину, десяток в ширину, поросший мхом и недлинной травой зеленовато-серого цвета, однако для меня сейчас самым важным было то, что здесь сухо и можно немного передохнуть.

- Воду береги... - произнес Эдгар, глядя на то, как я схватилась за свою фляжку. - Тут ее пока что взять негде.

- Постараюсь... - сделав пару глотков, заткнула пробкой отверстие фляжки.

- Ну, и как тебе дорога?.. - поинтересовался мужчина. Вряд ли ему хочется заниматься долгими разговорами после непростого пути по болоту - скорее, хочет немного подразнить или позлить меня. Ничего не поделаешь, такой характер у человека.

- Дороги не вижу. Говоря откровенно, не могу взять в толк, как ты тут ориентируешься. Здесь же глазу зацепиться не за что!

- Сразу понятно, что ты - городская жительница. Тот, кто вырос в деревне, таких вопросов не задаст. И вот еще что: если будем идти в том же темпе, и в дороге нас ничего не задержит, то к вечеру доберемся до места.

К вечеру... Это, конечно, неплохо (очень надеюсь, что у меня хватит сил и дальше поддерживать такой же темп ходьбы), но ведь и наши преследователи могут быстро добраться до того места, куда мы идем, то есть до лагеря старателей на болоте... Видимо, я не сумела скрыть недовольство, промелькнувшее на моем лице, потому что Эдгар усмехнулся:

- Да ты, никак, боишься, что муженек за тобой по болоту побредет?

- Боюсь... - не стала отпираться я.

- Ох, женщины!.. - в голосе Эдгара звучала легкая насмешка. - Он-то, несчастный, готов мчаться за сбежавшей женушкой на крыльях любви! И что же бедолага получает в ответ? Я, как сторонний наблюдатель, с горечью замечаю, что ты, красотка, всеми силами стараешься избежать нежных объятий супруга!

- Ты даже не представляешь, как я хочу больше никогда его не видеть, так же как и всю их семейку! Беда в том, что у моего благоверного по этому поводу совсем иное мнение.

- Конечно, любопытство кошку сгубило, но мне все интересно, за какой такой надобностью твой муженек готов хорошо потратиться, лишь бы избавиться от своей законной половины? Хорошо, видно, ты своего мужика достала! Да и тебя непонятно что понесло на край света... На приключения потянуло?

- А тебе не все равно?.. - только что не огрызнулась я.

- Да как сказать... Я, вообще-то, парень холостой, так что неплохо бы иметь представление, что меня может ожидать в будущем, если я решусь сунуть голову в ярмо брака. Сама понимаешь: предупрежден - значит, вооружен.

- Не твой случай.

- Ладно, попробую угадать еще раз, что ты такое сотворила... - кажется, Эдгар решил немного поразвлечься. - Может, свекра со свекровью на небо отправила, и теперь горюющий сын решил-таки добраться до коварной супруги и таким необычным образом высказаться за свое скорое вдовство?

- В этом у нас с ним взаимные чувства... - съехидничала я. - В открытую признаюсь, что тоже мечтаю стать вдовой. Можно сказать, считаю дни до того прекрасного момента.

- Как все, оказывается, просто! Если я правильно понял, то твой муж - человек небедный, и после его смерти ты становишься богатой вдовушкой со всеми вытекающими отсюда благами...

- С этим - не ко мне!.. - оборвала я мужчину. - В нашем с ним случае даже речи не может быть ни о каких деньгах.

- Бессребреница ты наша!

- Можешь думать все, что тебе заблагорассудится.

- Вся твоя история звучит благородно и возвышенно... - согласился Эдгар. - Прямо поверить хочется. А то, как же: несчастная жена спасается от бессердечного мужа - подобное всегда вызывает всеобщую жалость и искреннее сочувствие к бедной жертве! Лично я сейчас слезу смахну!.. Проблема лишь в том, что тот господин, который так жаждет тебя увидеть, заявляет, что он холост, и в браке никогда не был. Ты же, коварная и бессердечная особа (кстати, еще и безнравственная) нанесла его семье столько бед и несчастий (а заодно сделала все, чтоб подорвать их кристально-чистую репутацию), что теперь смыть кровью нанесенный позор - это для него дело чести, и тут уже не имеет значения, что речь идет о женщине. Главное, чтоб восторжествовала справедливость! Дескать, именно ради этого тот господин и появился здесь.

- Надо же, а я ранее и не представить себе не могла, что представляю собой столь гнусную натуру... - невесело усмехнулась я.

- Зато твой э-э... муженек (назовем его так) выглядит невинным агнцем, благородно кинувшемся на защиту доброго имени своей благородной семьи.

- По-моему, с благородством дорогой супруг несколько перехватил... - заметила я. - На мой взгляд, возвышенные намерения и отрезанная голова как-то не особо сочетаются между собой.

- Ну, в здешних местах на многое смотрят куда проще, и логику в поступках ищут не всегда... - Эдгар взялся за свою фляжку.

- И все же мне интересно, как это возможно: человек в открытую объявляет, что приехал для того, чтоб избавиться от какого-то человека, и даже принимает для этого какие-то действия. Перед нами явное нарушение закона - тебе так не кажется? О намерениях моего дорогого супруга хорошо известно властям, но, судя по всему, на подобное они смотрят сквозь пальцы.

- Сказать такое может только очень наивный человек... - неприятно улыбнулся Эдгар. - И в нашей-то стране правды не всегда добьешься, а уж в Делфе - тем более. Здесь, как ты знаешь, новые земли, и потому пока что тут сложились соответствующие порядки, то бишь их почти нет, да и у здешних властей (а заодно и у служителей закона) частенько отсутствуют морально-этические нормы. Если в Большой Гавани - оплоте здешней цивилизации, внешне все выглядит более или менее пристойно (хотя подобное утверждение находится под большим вопросом), то в отдаленных местах, можно сказать, закона нет. Что касается властей, то в твоем случае они официально хранят молчание, и даже намекают на нежелательность такого развития событий, однако усмирить некие беззаконные намерения не торопятся. Тут все просто, и причина упирается в деньги: у кого их больше, тот и прав.

- Печально... - это все, что я могла ответить.

- Конечно, это тебя вряд ли успокоит, но должен сказать, что твоему муженьку придется хорошо постараться, чтоб отыскать проводника. А сделать это непросто.

- Почему?

- Да потому что пришлому человеку, не знающему здешние края, тут ничего не стоит заблудиться, а из местных вряд ли кто возьмется вести людей через болота. Места тут считаются плохими.

- Насколько плохими?

- Во всяком случае, местные жители стараются и близко не подходить к этим болотам. Из тех людей никто не согласится пойти сюда, ни за какие деньги.

- Но ведь ты ходишь, да и другие тоже!

- Мы - старатели, сегодня пришли, завтра ушли, а у местных с этими болотами связаны какие-то суеверия. Конечно, за тобой могут отправиться и охотники из числа приезжих людей (а такие тут имеются), но цену за это заломят соответствующую. Так что твоему муженьку придется поднатужиться и выложить хорошие денежки, чтоб найти того, кто поможет ему прижать к своей исстрадавшейся груди твою прекрасную голову. Правда, если я правильно понял, то для твоего супружника не имеет значения, будет ли эта голова вкупе с телом или без всего остального.

- Ты прямо в корень зришь!

- Я вообще парень сообразительный, только вот ты этого никак замечать не хочешь. Ладно, это мы потом обсудим, а пока еще несколько минут отдохнем, и идем дальше.

- Кстати, в толк не возьму, с чего это ты в одиночестве гуляешь туда-сюда? Если я не ошибаюсь в своих предположениях, то от своего лагеря ты направился в Большую Гавань, а потом отчего-то решил вернуться назад? Вещей с собой у тебя совсем немного, припасов тоже никаких... Такое впечатление, будто ты наспех собирался, а то и просто кинулся в бега...

- Может, я любитель гулять в одиночестве... А ты что, беспокоишься за меня? Как это мило с твоей стороны!

- Я просто спросила!

- Я тебя тоже просто расспрашиваю, но ты что-то не горишь желанием раскрывать мне свою душу. Как, впрочем, и все остальное.

- Хам!

- Я уже это от тебя слышал, придумай что-нибудь новенькое, что меня больше заденет и заинтересует. А насчет нашего любопытства друг к другу, и нежелания рассказывать другим о себе - так в этом у нас с тобой полное единение. Похоже, ты живешь по правилу: язык на привязи - голова целее? Или я не прав?

- Да ну тебя...

Дальнейший путь по болоту нет смысла описывать во всех подробностях - там было одно и то же. Правда, во второй половине дня местность вокруг стала меняться - под ногами стало больше воды, а позже я рассмотрела вдали что-то вроде скал.

- К ним и направляемся... - ответил Эдгар на мой вопрос. - Там наш лагерь.

- Никак не ожидала увидеть скалы посреди болот!

- Это не совсем так - там всего лишь сравнительно небольшая и невысокая скальная гряда. Да и болотистая земля закончится еще до того, как мы придем к месту. Потом пойдет обычная местность, довольно твердая земля, правда, без деревьев.

- То есть ваш лагерь находится на краю болот?

- Я бы так не сказал...

Как видно, близость лагеря сделала Эдгара более словоохотливым, и он кое-что рассказал о здешних местах. Оказывается, вдоль скальной гряды течет небольшая речка - она петлей обтекает скалы, и уходит дальше, причем, как это ни удивительно, дальше она распадается на множество разных ручьев, и теряется в некой заболоченной местности, где находятся одни трясины. Так сложилось, что скальная гряда и прилегающие окрестности - самое сухое место на здешних болотах, и если пойти от гряды дальше, то примерно через полдня пути окажешься в самом настоящем лесу, растущем посреди болотной воды. А еще в том лесу кое-где из воды торчат невысокие скалы, на которых любит обитать местная живность, с которой лучше никогда не встречаться. Соваться в тот болотный лес не стоит ни в коем случае: мало того, что там очень глубоко (в некоторых местах вода покрывает человека с головой), так еще в той самой воде (да и на деревьях тоже) каких только тварей не водится! Вдобавок ко всему тот болотный воздух пропитан испарениями, от которых людям тяжело дышать, да еще там можно легко подцепить болотную лихорадку. Без лодки (или же без плота) в тех местах делать нечего, хотя любому разумному человеку ясно, что от тех болот и тамошних обитателей стоит держаться подальше.

Насколько я поняла из нескольких обмолвок, сам Эдгар (а может, и с товарищами), для чего-то ходил в эти самые дальние болота, и о них у него остались самые невеселые воспоминания. Что ж, я в те болотные леса точно не собираюсь соваться.

Кроме того, Эдгар кое-что поведал о старателях, которые рядом с той скальной грядой ищут алмазы, и поиск идет большей частью в воде, то бишь в той самой небольшой речке, что находится рядом со скальной грядой. Река, казалось бы, сравнительно небольшая, во всяком случае, та ее часть, на которой есть возможность заниматься непростым трудом старателя.

Ищут камни самыми примитивными образами: просто промывают речной грунт или копают ямы-шахты, достают со дна грунт и потом его моют. Мол, таз, сито, отсадка, лопата или мотыга - старателям больше ничего не надо. Правда, в последнее время ямы почти не копают - вода и жидкая грязь заполняют их слишком быстро. Кроме того, совсем нередки обрушения стенок этих самых ям, и людей, которые там трудятся, заваливало. Увы, нескольких несчастных так и не смогли спасти...

Работа старателей очень грязная - люди проводят едва ли не весь день в воде, песочной жиже или в темной яме по колено в жидкой глине. Каждый день эти трудяги промывают целую гору грунта, но игра стоит свеч: мелкие алмазы находят каждый день, а вот крупные - это как повезет.

К месту мы подошли уже во второй половине дня, когда солнце уже собиралось клониться к закату. В последние полчаса, и верно, идти было куда легче, земля стала каменистая, воды под ногами уже не было, да и скальная гряда в пятнах зелени становилась все ближе. Как и говорил Эдгар, неподалеку от гряды протекает речка, куда больше напоминающая широкий ручей - похоже, это именно та самая речушка, в которой здешние старатели ищут алмазы. А еще в отдалении я заметила несколько грубо сколоченных домишек - как видно, это и был лагерь старателей.

- Можно сказать, дошли... - Эдгар вытер пот со лба. - Повезло, добрались без происшествий. О, нас заметили...

Верно: около одного из домишек стоял мужчина и смотрел на нас. Судя по тому, что этот человек стоял спокойно, опасности от нас он не чувствовал, или же просто узнал Эдгара.

- Похоже, парни еще не вернулись... - произнес мой спутник. - Считай, мы на месте, осталось только речку перейти. Она мелкая, даже ноги особо не замочим, хотя обувь лучше снять. Не беспокойся - в ней особой гадости не водится, можно и босиком ходить.

И верно - речка оказалась мелководной, в самом глубоком месте вода доходила мне до коленей. Еще немного - и мы добрались до лагеря старателей. Я невольно отметила про себя, что здешние домики (во всяком случае, внешне) выглядят куда более крепкими, чем те хижины, в которых обитают искатели опалов.

- Привет, Отто, давно не виделись... - Эдгар уселся на длинную лавку возле одного из домов, и я присела неподалеку, потирая ноющие ноги. - Рад видеть тебя, приятель.

- Эдгар, лопни мои глаза, ты ли это?! - невысокий мужчина средних лет с удивлением смотрел на нас. Вид у него был болезненный - складывалось впечатление, что этот человек нездоров. - Вот уж кого не ожидал увидеть, так это тебя! Мы были в полной уверенности, что ты уже где-то на пути домой, да еще и развлекаешься в обществе какой-нибудь сговорчивой бабенки, а то и не одной... Чего это ты решил придти назад? Да еще и девицу с собой притащил... Это кто такая?

- Рассказывать долго... А ты что здесь делаешь? Кажется, время еще рабочее, тебе надо быть с ситом на речке...

- Три дня с лихорадкой провалялся, боялся, как бы Богам свою многогрешную душу не отдать... - мужчина не сводил с меня заинтересованного взгляда. - Сегодня вроде полегче, так что завтра снова возьмусь за лопату и корзину... И все же, что это за цыпочка? Твоя крошка, или ты ее для нас привел? А как же твоя невеста? Ты ж вроде жениться намеревался...

- То-то и оно, что намеревался.

- Что случилось? Где остальные парни, которые ушли с тобой?

- Лучше скажи, какие у вас новости?.. - уклонился Эдгар от ответа. - Когда Леон придет? У этой красотки к нему есть одно дельце.

Вообще-то я представления не имею, какое у меня может быть дело к этому самому Леону, но предпочла держать язык за зубами.

- Леон?.. - мужчина помрачнел. - Знаешь, после того, как вы с парнями ушли, чтоб отправиться домой, тут у нас много чего произошло. Рассказывать долго, да и не знаю, с чего начать...

- Яснее можешь выразиться? Что у вас стряслось? Когда вернется Леон?

- Ну, если коротко... Не знаем, где Леон.

- То есть как это - не знаете?

- А вот так! третий день, как пропал. И вообще отсюда неплохо бы всем уйти, да только в последнее время парням такие камешки стали попадаться, что поневоле останешься. Я вот три дня провалялся с лихорадкой, как болван, а в голове мысли только о том, что за это время мог бы отличный камень отыскать, а то и не один... Видел бы ты, какие камешки парни сумели найти! Это ж богатство великое!

- Я тебя не об этом спрашиваю!

- В пещеру Леон ушел... - неохотно произнес мужчина.

- Когда?

- Позавчера утром.

- И зачем?

- В двух словах и не пояснишь.

- А вы почему его не ищете?

- Отправится туда - это было его решение. Говорю же - у нас много чего произошло с того момента, как вы решили отправиться домой. Пусть тебе парни обо всем поведают, чем более что они скоро должны вернуться, а я могу что-нибудь не то сказать. Говорю же, с лихорадкой лежал, кое-что как в тумане проходило...

- Ничего не поделаешь, подожду. Пока же к Леону в хижину пойду - все одно раньше там мое место было.

- Оставил бы тут красотку, мы бы с ней пообщались, а не то в последнее время я стал забывать, как женщины выглядят, не говоря обо всем остальном... - судя по взгляду этого человека, он был, как говорится, впечатлен, и без промедлений намеревался заняться ухаживаниями. - Я мужчина обходительный, раньше на меня никто из милых дам не жаловался...

- Перебьешься... - отмахнулся Эдгар, и обратился ко мне. - А ты что тут расселась, как курица на насесте? Пошли.

Кажется, сообщение об исчезновении некоего Леона (который, как я поняла из разговоров, был тут за старшего) настолько расстроило моего спутника, что тот не смог сдержаться, и даже нарубил мне. Ладно, на мелочи можно не обращать внимания, каждый из нас может расстроиться после получения неприятного известия. Мне только и оставалось, что встать, и направиться вслед за Эдгаром.

Как оказалось, Леон занимал самый маленький дом из всех имеющихся. Внутри было нечто вроде трех грубо склоченных топчанов, стол, пара небольших скамеек. Да уж, обстановка небогатая, сразу понятно, что передо мной находится временное жилище.

Пока я оглядывалась, Эдгар подошел к одному из топчанов, и бросил на него свою сумку.

- Это мое место было, пока я из лагеря не ушел, и похоже, его никто не занял. Так что располагаюсь здесь. А ты пока займи место Леона. Когда он вернется, найдем тебе другое место для сна.

- Здесь есть еще одно спальное место...

- Да, тут Ники спит - парнишка совсем молоденький. Леон его, можно сказать, на улице подобрал...

Хм, судя по всему, мне придется делить эту хибарку с двумя молодыми мужчинами, а то и с тремя... Еще совсем недавно подобное мне бы даже в голову не могло придти, но с той поры в моей жизни изменилось очень многое. Кроме того, мне и следовало ожидать нечто похожее - догадывалась, куда отправляюсь, так что отдельных апартаментов ожидать не стоит. А вот интересно, что сказал бы Винс, если б узнал об этом? Помнится, он был довольно ревнив... Тьфу ты, нашла о ком думать! Приснится еще, паразит, в каком-нибудь кошмаре...

- Эдгар...

- Слушай, давай пока помолчим, а?.. - молодой человек прилег на топчан, вернее, на тонкий матрас, набитый травой. - Все вопросы потом. Я устал немного, да и ты наверняка вымоталась. Так что стоит немного отдохнуть, хотя бы с полчаса, тем более что потом парни придут, нам поговорить надо...

Тут Эдгар прав - стоило мне улечься на тощий тюфяк, пахнущий сеном, как поняла, насколько я умаялась за сегодняшний день. Что ни говори, но долгий путь по болоту дает о себе знать - ноги просто гудят... Я уснула почти сразу же, а проснулась оттого, что услышала за стенами домика громкие голоса. Без сомнений, это возвращаются старатели. Вон, и Эдгар уже встает со своего топчана, значит, и мне разлеживаться не стоит.

Как и следовало ожидать, появление Эдгара оказалось для здешних людей крайне неожиданным, и я поняла, что они все были рады видеть его. Про свое появление я и не говорю - оказалась в центре пристального мужского внимания, иначе и не скажешь, причем большинство из тех взглядов скромными никак не назовешь, и я чувствовала себя весьма неуютно.

Через какое-то время все мужчины, кто только был в лагере (а их оказалось не менее двух десятков), уселись за длинный обеденный стол, стоящий на улице, и вначале мужчины расспрашивали Эдгара о новостях, которые он узнал в Большой Гавани. Как я поняла, многие из здешних старателей уже более года безвылазно находятся здесь, и понятно - каждому хочется знать о том, что происходит в мире, лежащем далеко за пределами этого болота. Что касается меня, то я благоразумно помалкивала и слушала, о чем говорят мужчины. Многое в их разговорах я не понимала, но главное, что интересовало всех - почему Эдгар вернулся. Как я поняла, он сумел (как говорили здешние мужчины) пристарать немало довольно-таки неплохих камней, продав которые, мог обеспечить себе безбедное существование, обзавестись домом и семьей, однако, судя по всему, его благим намерениям было не дано осуществиться. Как коротко сказал Эдгар, вышло так, что он оказался доверчивым идиотом, и потому ему поневоле пришлось возвратиться сюда, в лагерь, надеясь хоть что-то подзаработать, но обо всем он расскажет чуть позже...

- Кстати, парни, вас что-то маловато стало... - поинтересовался Эдгар. - Что, помимо нас тоже кто-то решил возвратиться на родину?

После этих слов воцарилось молчание, которое говорило лучше всяких слов. Пожалуй, тут все ясно и без долгих пояснений...

- И что с ними случилось?.. - после паузы поинтересовался Эдгар. - Неужели кого-то в шахте засыпало? Или лихорадка свое дело сделала?

- Хуже... - неохотно произнес один из старателей, немолодой мужчина с седыми висками. - У нас тут сейчас дела так обстоят, что хоть беги. Если б не те камешки, которые сейчас стали попадаться, то нас здесь бы уже, наверное, не было.

По словам мужчины, через несколько дней после того, как Эдгар с товарищами покинул лагерь, намереваясь распрощаться с Делфом и отправиться домой, здесь произошло землетрясение. Скалы тряслись, случился настоящий камнепад, в земле стоял настоящий гул... Повезло хотя бы в том, что никто из людей не пострадал, хотя все немного струхнули. Вдобавок ко всему речка внезапно стала самой настоящей полноводной рекой - разлилась, дня два бурлила и перекатывала камни, а затем вода довольно быстро пошла на спад, оставив после себя россыпи камней, глины и песка.

Ну, а потом старателей ждал самый настоящий сюрприз: трудно сказать, что это было за землетрясение - куда важнее то, что бурная вода, похоже, вынесла из глубины земли какой-то грунт, в котором имелось немало алмазов, причем некоторые были по-настоящему крупными. Золотой жилой это, конечно, не назовешь, но в переносном смысле очень похоже. Обрадованные старатели с энтузиазмом работали на промывке грунта с утра до вечера, заранее подсчитывая свои возможные прибыли, и даже по самым скромным подсчетам вырученных денег им должно хватить если не до конца жизни, то очень и очень надолго.

К сожалению, вода принесла с собой и лихорадку, во всяком случае, нею переболели уже более половины старателей. Но даже не это было самым плохим, а то, что кончилась сравнительно спокойная жизнь (хотя ее и раньше трудно было назвать таковой). Видимо, землетрясение открыло в горах какой-то проход, по которому в лагерь то и дело попадали разные твари, и людям по ночам приходилось быть очень осторожными. Днем, впрочем, тоже приходилось работать с оглядкой. В общем, за не очень долгий срок лагерь старателей лишился нескольких человек...

- Так чего ж вы не ушли отсюда?.. - поинтересовался Эдгар. - Жизнь все же стоит куда дороже каких-то камешков!

- Это верно... - согласился мужчина. - Мы и сами об этом не раз говорили, только вот... Смотри сам.

Мужчина вытащил из кармана маленький кожаный мешочек, развязал его и вытряхнул содержимое себе на ладонь. Я увидела несколько мутноватых гм... стекляшек белого и желтоватого цвета, причем, помимо мелочи, одна из тех стекляшек была величиной с ноготь, а вторая размерами смахивала на лесной орех. Должна сказать, что я не особо разбираюсь в дорогих камнях, но даже мне ясно, что за такие камни ювелиры не пожалеют золота.

- Так вот... - мужчина не сводил глаз с богатства, лежащего у него на ладони. - Так вот, чтоб ты знал, это я намыл только за сегодняшний день. У остальных не меньше, а кое у кого и больше. Именно поэтому мы и не уходим отсюда. Риск велик, да и каждый из нас всерьез опасается за свою жизнь, но...

- А с парнями что случилось?.. - Эдгар перебил рассказчика.

- Тут с каждым отдельная история, только вот к ночи я бы не стал об этом говорить.

- И все же? И что случилось с Леоном?

- Дался тебе этот Леон!.. - с досадой отозвался один из старателей. - Мы все понимаем - он у нас за старшего, но когда Леон полез в пещеру, мы его удерживать не стали.

- Зачем он туда отправился?

- Ушедшего мальчишку пошел искать.

- Ники?

- Его самого.

- Объясните, наконец, что у вас произошло?.. - не выдержал Эдгар. - Неужели так трудно сказать, в чем дело?

- Для начала тебе надо знать, что Леон самолично разделался с Ремом и Луи... - мужчина ссыпал свои камни назад в мешочек.

- Как это?.. - сказать, что Эдгар удивился - значит, не сказать ничего.

- А вот так! Все началось с того, что тут ламия постаралась...

- Что?.. - невольно вырвалось у меня. - Кто?

- Ламия... - повторил мужчина. - Ты, красавица, о них, наверное, раньше и не слыхивала.

- Не поверите - я ее своими глазами видела!..

После этих слов мне пришлось рассказать о том, что произошло в лагере добытчиков опалов. Меня слушали внимательно, а когда же я закончила свое недолгое повествование, то все тот же мужчина вздохнул:

- Вот, заразы, расползаются, кто куда, управы на них нет! Раньше только издали показывались, а сейчас все куда хуже! Не сидится им в своем болотном лесу! И все после того проклятого землетрясения...

Оказывается, в лагерь как-то ночью заявилась ламия, и подчистую выпила кровь у одного из старателей, когда тот ночью вышел из дома. Об этом поговорили, погибшего похоронили, мужчины стали более осторожны, а через какое-то время Леон, как очень наблюдательный человек, стал кое-что замечать и увиденное его насторожило...

Оказывается, тем людям, у кого ламия выпила кровь, в некотором роде повезло, потому как для некоторых жертв все может сложиться много хуже. Как именно? Все дело в жутком размножении этих тварей. Ламия заранее выбирает себе жертву, причем это должен быть человек или с высоким социальным положением, или просто очень красивый внешне. Затем ламия уже привычно уводит куда-то свою жертву, выпивает у нее всю кровь, после чего вселяет в человека часть себя - это могут быть насекомые, змеи, яд или что-либо подобное. Жизненная энергия ламии распространяется по телу человека, и в результате возникает еще одно чудовище, только вот непонятно, что из него получится в дальнейшем - еще одна ламия, или жертва внешне останется человеком, но с демонической основой, которую постоянно интересует только одно - утоление голода. В любом случае, измененный человек превращается в ужасное и опасное существо.

Никто не знает, когда ламии вселились в тела двоих старателей, но Леон обратил внимание на то, что эти люди вначале резко похудели, а затем их совсем перестали интересовать поиски алмазов. Долго рассказывать, как Леон понял, в чем дело, но он сумел расправиться с обоими оборотнями, голубоватая кровь которых ясно дала понять старателям, что тот не ошибся. Леон поступил так, как и должен был поступить тот, кто является старшим по лагерю, и отвечает за вверившихся ему людей, но старатели все же отчего-то с трудом приняли ту трагедию с гибелью измененных мужчин, которая разыгралась перед их глазами...

...Разговор со старателями был долгим, и когда мы вновь оказались в домике Леона, то Эдгар какое-то время молчал, а потом произнес:

- Завтра я отправляюсь на поиски Леона.

- Но как же так... - растерялась я.

- Все просто: Леон мне больше, чем просто друг. Он старше меня, мы с ним прошли многое, и я не хочу терять этого человека, тем более что родни у меня, можно сказать, нет, и я искренне считаю Леона кем-то вроде своего старшего брата.

- Но ведь ты же сам какое-то время назад ушел из лагеря! Как я понимаю, за новой жизнью.

- Верно, хотя Леон мне и говорил, что... А, не важно! Я должен найти его.

- Почему ты думаешь, что он жив?

- Этот человек побывал во многих передрягах, и выжил. Надеюсь, ему и сейчас повезет.

- Боюсь, старатели тебя не поймут - у меня сложилось впечатление, что они сейчас почему-то настороженно относятся к этому самому Леону.

- Их дело... - пожал плечами Эдгар. - А мое дело - постараться его найти.

- Я пойду с тобой!.. - выпалила я. Признаюсь, мне никак не хотелось оставаться одной в лагере, где находились пара десятком мужчин со ждущими глазами.

- Да на кой ты мне сдалась?.. - покосился Эдгар в мою сторону. - Верно Леон говорит, что нужно надеяться только на себя, а женщины - это хоть и приятный, но балласт, который никогда не стоит тащить за собой.

- Не знаю, что там говорит этот твой Леон, но я... Знаешь, я просто боюсь здесь оставаться... - вдруг вырвалось у меня.

- Надо же: дама с таким темным и разгульным прошлым вдруг чего-то боится!.. - ухмыльнулся молодой человек. - Я впечатлен! Лучше подумай о том, какое количество мужиков тебе одной достанется - живи и радуйся, воплощай свои фантазии в действительность! А уж сколько алмазов у парней огребешь при желании - это мне даже представить страшно! Советую брать те, что побольше - парни жмотится не станут, дадут, сколько попросишь, а если хорошо расстараешься, то особо впечатленные еще камешков подкинут, сверх запрошенного...

- Прекрати издеваться!.. - я только что ногами не затопала, а еще чуть не заплакала - во всяком случае, мой голос дрогнул. - Я с тобой серьезно говорю!

- Серьезно, значит? Ладно, уговорила... - Эдгар улегся на свой топчан. - Я человек добрый, сердце у меня мягкое, и ты этим пользуешься. Учти - останешься мне должна. Конечно, не мешало бы с тебя вперед аванс получить, в счет будущего долга, причем вот на этом самом тюфяке, но я сейчас не в том настроении. Да и выспаться нам обоим следует перед завтрашним блужданием по пещере, потому как с выплатой аванса, боюсь, дело у нас с тобой затянется до утра - я в этом деле дока, привык подходить к подобным вещам со всем старанием, а сонным отправляться на поиски друга не стоит ни в коем случае... В общем, спокойной ночи, женщина с темным прошлым.

Вот кто бы мне пояснил, в чем тут дело: этот человек мне ничего плохого не сделал, но почему мне так хочется его прибить?..