Прятки: игра поневоле

Глава 6

Я находилась в своей хижине, и через широкую щель в стене смотрела на молодого мужчину, который сидел неподалеку от тлеющего костра. Если ничего не изменится, то через какое-то время его сменит другой старатель, затем следующий, а вот я вынуждена всю ночь не сводить глаз с того человека, который будет находиться подле костра. Зачем все это нужно? У нас просто нет другого выхода - появление ламии изменило многое.

Тогда, шесть дней назад, когда мы нашли высохшее тело погибшего старателя, то какое-то время все находились в растерянности: одно дело уже привычные опасности здешних лесов - змеи, насекомые, хищные звери, и совсем иное - опасное существо, от которого не знаешь, как уберечься.

- Откуда эта змеюка здесь появилась?.. - растерянно произнес кто-то. - Кейр, ты, вроде, говорил о том, что у нас ламий быть не должно - мол, тут для них слишком сухо...

- Да я и сейчас от своих слов не отказываюсь... - отмахнулся тот. - Этот рудник мы уже два года разрабатываем, никаких ламий тут и близко не было. С чего она вдруг здесь появилась - непонятно! Может, у Леона что-то произошло, и эти твари расползаются кто куда? В этом случае одна из тех хвостатых могла и до нас добраться.

- У какого еще Леона?.. - не поняла я.

- Там, дальше, на болотах, есть месторождение алмазов... - буркнул один из мужчин. - Только в тех местах слишком опасно, далеко не каждый решится копаться в тамошней глине, хотя, как говорят, алмазы в тех местах встречаются неплохие... Ну, а Леон - он у них там за старшего.

- И что, интересно, у них там могло произойти?

- Да на тех болотах случиться может всякое...

- Нам сейчас не до Леона и его проблем, в своих бы разобраться... - Кейр поднялся на ноги. - Надо понять, что именно произошло этой ночью: ламия всего лишь проползала мимо, и решила перекусить, после чего отправилась дальше по своим делам, или же она расположилась неподалеку, и намерена устроить здесь себе что-то вроде постоянного обеденного стола.

- Да кто ж от легкой еды-то откажется!.. - проворчал невысокий мужчина. - Поодиночке парней уводить будет, зараза такая!

- Интересно, ламия была одна, или их здесь несколько?.. - поинтересовалась Мейбл.

- Кто ж их, хвостатых, поймет! Будем надеяться, что одна, но если их тут объявилась пара-тройка, то... Впрочем, об этом пока даже думать не стоит!

Тело погибшего старателя захоронили невдалеке от лагеря, после чего было решено обсудить, что делать дальше. Понятно, что вариант прекращения работ никто не рассматривал - не для того люди решились придти в эти опасные места, чтоб отправляться назад при появлении хищного создания, пусть даже столь необычного. Разговор был долгий, а еще временами и достаточно шумный, но в результате споров было решено попытаться поймать "на живца" хвостатую искусительницу - увы, но иначе никак, потому как ламия так легко от нас не отстанет.

Особо мудрствовать не стали, пошли по самому простому пути: старатели разбились на несколько групп, которые должны сменять друг друга в течение ночи - понятно, что людям надо отдыхать после тяжелой работы. Действовать решили так: один человек из каждой группы должен сидеть у костра, привлекая внимание ламии, а остальные будут находиться в одной из хижин неподалеку. Я же, в свою очередь, должна буду всю ночь сидеть в своей хижине, и через щель в стене следить за мужчиной, сидящим у костра - если даже ламия и появится, но к человеку у костра подползать не будет - огня боятся едва ли не все лесные обитатели. Если только человек у костра ранее оговоренного срока поднимется на ноги, то в тот момент я должна буду сразу же подать сигнал остальным. Почему именно мне вменили эту гм... обязанность? Тут все просто: на женщин магия ламий не действует. Конечно, оставалась еще и Мейбл, но ее решено было не трогать: эта женщина каждый день занимается тем, что переходит из шахты в шахту, указывая старателям, где им лучше копать землю, чтоб добраться до опалов - случалось и такое, что ей и самой приходилось орудовать киркой под землей. Для Мейбл здоровый сон значил очень многое, и поэтому было единодушно решено ее не беспокоить - пусть высыпается, так будет лучше для всех. Самым незанятым человеком в лагере считалась я, и именно потому мне выпала обязанность всю ночь не спать, и следить за тем, чтоб ламия не увела из лагеря еще кого-то из мужчин. Ну, а после бессонной ночи я, как могла, отсыпалась днем, хотя моих обязанностей повара никто не отменял.

Сейчас за стенами хижины стоит непроглядная южная ночь, и если бы не костер (специально разложенный неподалеку от нашей с Мейбл хижины), в который сидящий рядом мужчина то и дело подкидывает ветки, то я бы вообще ничего не увидела. Сегодня даже звери что-то редко свой голос подают, а ведь их громкое рычание хорошо прогоняет сон. К тому же ночь уже перевалила за свою вторую половину, и мои глаза стали закрываться сами собой (тем более что ровное дыхание Мейбл поневоле навевает сон), так что поневоле пришлось прибегнуть к весьма неприятному средству для того, чтоб взбодриться - чуть порезать свою руку, и сыпнуть в ранку соль. Тут и захочешь, да не уснешь! Если так будет продолжаться и дальше, то, боюсь, скоро все мои руки будут в небольших шрамах. Поневоле вспоминается родной дом: мать требовала, чтоб наши руки всегда были ухоженными - это первое, что отличало дворян от простых людей. Хорошо, что ни она, ни сестры сейчас не видят моих рук в царапинах и с обломанными ногтями - мне самой на них лишний раз смотреть не хочется!

С того времени, когда нашли тело погибшего старателя, прошло шесть дней, и если первое время люди с опаской поджидали нового появления ламии, то сейчас они несколько успокоились, и поговаривают даже о том, что ламия больше не появится в лагере - мол, наверняка уползла по своим змеиным делам! Однако Кейр не разделял подобных разговоров, так что ночные дежурства продолжались по-прежнему, и мои ночные бдения никто не отменял.

А еще из темноты до меня сейчас доносятся более чем странные звуки, или, правильней сказать, весьма неприятные. Не знаю, что думают по этому поводу старатели, а вот у меня не было ни малейшего желания узнавать, какое именно существо может их издать. Меж тем мужчина, сидящий у костра, уже клюет носом - кажется, он тоже с трудом борется со сном. Ничего, еще час-другой, и небо начнет светлеть...

На несколько мгновений я отвлеклась, обернувшись на шорох за спиной, а когда вновь посмотрела на мужчину у костра, то увидела, что он поднялся со своего места и вглядывается в темноту, причем на его лице появилась счастливая улыбка. Похоже, то, что он увидел, его радует... Еще немного - и мужчина куда-то направился, не оглядываясь, и не произнося ни слова. Так, кажется, мне пора подавать сигнал остальным, тем более что свисток, который мне выдали для того, чтоб я подала сигнал тревоги, постоянно находился при мне.

Звук, который издавал выданный мне свисток, можно было охарактеризовать коротко - как железом по стеклу. Как говорят в моей стране - такой звук мертвого поднимет. Когда я впервые услышала подобное звучание, то меня аж передернуло, но, как оказалось, что такой мерзкий крик в здешних местах издает одна из птиц (местные называют ее харра), и потому ламию этот звук не спугнет. По-счастью, эта птица относится к числу достаточно редких представителей семейства пернатых, что лично меня очень радует - тут и от голоса одной птицы с отвратительным голосом тошно становится! Не хочется даже думать о том, что будет, если таких птиц окажется целая стая - от издаваемых ими звуков, наверное, с ума сойдешь, не иначе.

Однако я уже в третий раз выдуваю из свистка громкие звуки, но никто из мужчин что-то не показывается из своих хижин. Неужели они ничего не слышат? Или же колдовство ламии настолько сильно, что зачаровывает не одного, а многих мужчин? Плохо, если так и есть, но мне все одно следует что-то предпринять! Прежде всего, надо не позволить уйти мужчине, который уже скрылся в темноте...

- Мейбл!.. - я повернулась к женщине, которая проснулась от звуков, издаваемых свистком. - Мейбл, быстро буди мужчин! Кажется, ламия пожаловала!

- Ламия, значит...- Мейбл тряхнула головой, прогоняя остатки сна. - Приползла все же...

- Она, кажется, увела того старателя от костра!

- А ты куда смотрела?! - только что не рявкнула Мейбл.

- Потом, все потом...

Выскочив из хижины, бросилась, было, вслед за ушедшим мужчиной, но задержалась на несколько мгновений - неподалеку отсюда, рядом с длинным обеденным столом, был повешен колокол - его использовали как для подъема по утрам, так и для того, чтоб собрать людей на ужин, или же на общее собрание. Кажется это именно то, что мне сейчас нужно! Схватившись за веревку, к которой была привязана какая-то железка, несколько раз стильно ударила в колокол, после чего кинулась вслед за ушедшим мужчиной. Отчего-то мне даже в голову не пришло, что следует быть осторожнее. Конечно, сейчас ночь, ничего не видно, но можно предположить, куда этот человек может отправиться - ближе к реке находится полоса довольно-таки густого кустарника, так что ламия (если это она), скорей всего, заманивает свою жертву именно туда. Что ни говори, но всем хочется (в том числе и обитающим тут существам), чтоб во время трапезы тебя никто не видел, да и не отвлек ненароком.

Я не ошиблась - очень скоро увидела мужчину, который шел (вернее, брел) по направлению к реке. Разумеется, ночи в этих местах темные, но все же не настолько, чтоб ничего не рассмотреть на расстоянии десяти шагов. В первый момент я даже не поняла, что именно происходит, а потом сообразила, что мужчина движется за какой-то фигурой, по очертаниям очень напоминающую женскую, причем эта фигура не столько идет, сколько скользит перед ним. Надо как-то остановить идущего мужчину, а заодно дать знать остальным людям, где мы сейчас находимся - не могут же все старатели спать беспробудным сном, да и вряд ли ламия сумеет держать под своим влиянием всех мужчин в нашем лагере. Будь так, она бы не выманивала мужчин поодиночке - скорей всего, она наводит на старателей что-то вроде легкого дурмана. Без сомнений, очень скоро сюда прибегут остальные, надо только подать голос, потому как свисток я где-то выронила...

- Стой!.. - закричала я. - Стойте, вам говорят!

Мужчина, идущий впереди, даже не оглянулся в мою сторону - такое впечатление, будто он ничего не видит и не слышит, а вот женщина (или как там ее правильно назвать) оглянулась и остановилась. Я же к тому времени добежала до мужчины, который находился на расстоянии всего нескольких шагов он женщины, и, хотя было темно, я все же смогла ее рассмотреть. Надо признать - внешне ламия была не просто хороша, а просто восхитительна! Еще бы: красивое тело, светлая, чуть смугловатая кожа, лицо прекрасной женщины, роскошная волна рыжеватых волос, спадающая едва ли не до середины спины...

Ох... - невольно подумалось мне, - ох, будь ты обычной женщиной, то цены бы тебе не было - такие красавицы редко встречаются, да и по виду ее вполне можно считать одной из жительниц нашей страны, по странному недоразумению оказавшуюся здесь, вдали от родных мест. Только вот столь дивную картину портило то, что, начиная от пояса, тело гм... женщины переходило в толстое змеиное туловище с длинным и мощным хвостом. Конечно, размерами этот хвост и близко не приближалось к той огромной змее, которую мы видели переплывающей реку, но увиденное все одно впечатляло. А еще именно от пояса на теле хм... этой особы начинались мелкие чешуйки, которые постепенно переходили в крупную чешую, покрывающую хвост. Н-да, тут все очевидно, а именно стоящее передо мной существо точно смахивает на то описание ламии, о котором нам поведал Кейр. Да уж, в любое другое время я бы открестилась от одной только мысли о подобной встрече, и уж тем более не хотела бы столкнуться с подобным созданием темной ночью, а сейчас сама кинулась вслед за этим жутковатым творением темных Богов.

Вместе с тем невольно отметила, что окраска хвоста ламии чем-то напоминает расцветку здешних змей - зеленовато-серая, с двумя рядами больших бурых пятен, окруженных темными кольцами. Отчего-то мне пришло в голову, что такая расцветка хорошо скрывается в темной воде, покрытой бурыми листьями и пучками водорослей... Однако куда больше меня напугали зеленые глаза женщины: ярко-зеленые, они светились в темноте, и на них отчетливо выделялись узкие черные полоски - зрачки. Жутковато...

Меж тем ламия стояла на своем толстом хвосте и смотрела на меня - надо признать, что от ее взгляда мороз пошел по коже. Очевидно, хвостатая красотка не ожидала моего появления, и потому приподнялась на своем хвосте, чтоб стать значительно выше, раздраженно зашипела, и в этот момент ее прекрасное лицо изменилось до неузнаваемости - оно стало просто отвратительным. Из приоткрытого рта высунулся длинный раздвоенный язык, и обнажились длинные зубы, острые, как иглы. Да уж, если такие зубы сомкнутся на человеческом теле, то тому бедолаге не позавидуешь. Кейр, вроде, не говорил о том, что у ламий есть ядовитые зубы, но если эта тварь вцепится в тебя своими страшными челюстями, то враз вырвет из тела большой кусок. Смотреть на ламию сейчас было по-настоящему страшно - любому понятно, что это не человек, но на меня магия этого существа не действовала, и хвостатая гостья это прекрасно понимала. На мой взгляд, в данный момент наилучшим выходом для этого создания было бы просто скрыться от нас в темноте леса, но ламия, очевидно, была слишком голодна и не собиралась отказываться от добычи. А еще она не принимала меня всерьез, тем более что мужчина был полностью в ее власти - вон, он все еще со счастливым выражением на лице бредет к красавице...

- Стой!.. - я просто-таки повисла у старателя на руке, но он и не подумал останавливаться, по-прежнему пытается идти вперед, таща меня за собой. Что же делать? А сзади, из лагеря, доносится шум - похоже, старатели все же отправились вслед за нами... Уже неплохо, но надо как-то потянуть время до прихода подмоги, и я не нашла ничего иного, кроме как упасть на землю, ударив при этом мужчину по коленям, после чего тот рухнул рядом со мной. Конечно, сейчас может случиться всякое, но Кейр упоминал о том, что этих хвостатых красоток интересуют только мужчины, так что я все же рассчитывала на благоприятный для себя исход.

Меж тем ламия, судя по всему, не намеревалась дожидаться неизвестно чего, и метнулась в нашу сторону, тем более что мое появление ее всерьез разозлило. Удар мощным хвостом - и я отлетела в сторону, упав в какой-то высоченный колючий кустарник. Ничего себе сила у ламии! Такое впечатление, будто меня с размаху ударили бревном, в голове гудело, в ушах звенело, перед глазами вспыхивали искры, и мне оставалось только молиться о том, чтоб я себе ничего не сломала. Заодно стоит радоваться хотя бы тому, что я не упала на какую-нибудь из здешних ядовитых тварей, которые выходят по ночам на охоту... Зато неподалеку раздаются возбужденные голоса - кажется, старатели все же успели добежать до ушедшего старателя, да и стало немного светлей - похоже, люди прихватили с собой горящие факелы. Интересно, что там с ламией - ушла она, или это у нее не вышло? Выбраться бы мне еще как-нибудь из этого кустарника, оставив как можно меньше клочков своей одежды и кожи на острых шипах...

Когда же, исцарапавшись, я сумела продраться сквозь колючки, то увидела возбужденную толпу мужчин, хотя, на мой взгляд, в лагере находилось куда больше людей. Все толпились неподалеку, но ламии я не увидела.

- Ну, наконец-то!.. - повернулся ко мне Кейр. - Я уж не знал, о чем и думать!

- Она меня в кусты зашвырнула... - я потерла исцарапанные руки. - Силы у хвостатой красотки столько, что и не высказать... Кстати, где она?

- Ушла... - с досадой покачал головой Кейр. - Мы ее почти взяли, но до чего же она юркая, зараза!

- Так она снова вернется через какое-то время!

- Сомневаюсь... - усмехнулся Кейр. - Парни ей часть хвоста успели отрубить... Вон он, все еще на траве валяется.

Я посмотрела в ту сторону, куда указывал Кейр. Да уж, зрелище не для слабонервных: на траве лежал большой обрубок зеленовато-серого хвоста, и этот обрубок все еще шевелился, даже извивался, словно пытаясь отползти от нас как можно дальше. Очевидно, кто-то из старателей умудрился отхватить топором ползающей красавице едва ли не четверть хвоста, и теперь из этого обрубка на землю натекла большая лужа голубоватого цвета. А, да, Кейр же упоминал о том, что у ламий кровь не красная, а несколько иного цвета...

- Парни за ней по кровавому следу пошли... - продолжал Кейр. - Может, все же смогут догнать.

Я присела возле натекшей лужицы и понюхала подсыхающую кровь ламии - немного горьковатый запах, который словно отдает раздавленными поганками. Да уж, это не дорогие духи с тонким ароматом! Правда, пробовать на вкус кровь ламии (в отличие от здешних жителей) я не стала - подобные изыски, знаете ли, не для меня.

- Понимаешь теперь, отчего те четверо здешних лодочников согласились посадить нас в свои лодки только после того, как убедились, что у тебя обычная человеческая кровь?.. - поинтересовался Кейр.

- Меня сейчас куда больше интересует, отчего никто из вас не откликнулся на условный знак, который я вам подавала!.. - сейчас мое настроение не назовешь благостным. - Я несколько раз свистела, но все без толку! Вот мне и пришлось бежать за тем парнем, которого ламия уводила, иначе не знаю, чем бы все могло закончиться для этого человека!

- Не поверишь - никто тебя не услышал!.. - помотал головой Кейр. - Как видно, сильна была эта ламия - дурман навела на многих! А уж про того беднягу, который пошел за ней - я про него и не говорю! Парень все еще в себя придти не может, пришлось его силой в лагерь уводить - никак идти не хотел, все куда-то рвался. Может, к утру и оклемается, а если нет, то придется огнем прижигать.

- Зачем?

- От сильной боли многие враз в себя приходят - способ проверенный... А еще Мейбл шороху навела - некоторых парней водой поливала и чуть ли не за кирку на улицу вытаскивала, да еще и ругалась так, что даже мы растерялись! Кстати, хорошо, что ты надумала в колокол ударить - этот звон нас разбудил. Здесь вообще многие используют колокол - когда в Делфе еще только появлялись переселенцы, они заметили, что колокольный звон хорошо отгоняет всякую нечисть...

- Какую?

- Ну, тут раньше много чего было, но сейчас вроде все наладилось, однако в той же Большой Гавани почти в каждом дворе есть колокол - так все же спокойнее... Кстати, эта ламия - она только шипела, или еще и посвистывала?

- Никакого посвистывания я не слышала, но вот шипения наслушалась. Кстати, звук просто отвратительный.

- Точно не свистела?

- Точней не бывает.

- Значит, наша гостья приползла сюда в одиночестве... - сделал вывод Кейр. - Если бы их было двое, а то и (не приведи того Боги!) больше, то они обязательно бы пересвистывали промеж собой, то есть переговаривались... А вот и наши парни возвращаются! Ну как, нашли беглянку?

- Эта паразитка, хоть и с обрубленным хвостом, но все же оказалась куда быстрее нас!.. - с досадой сплюнул один из мужчин. - Мы по ее следу пошли, благо его ни с чем иным не спутаешь, а хвостатая все же до реки доползла, а в воде ее не отыщешь! Ушла.

- Досадно.

- А вдруг сюда еще одна ламия заявится?.. - спросил кто-то.

- Это ж тебе не обычная длиннохвостая змеюка, которых тут полно!.. - отмахнулся Кейр. - За все то время, пока мы тут опалы добываем, эта хвостатая заявилась сюда в первый, и, надеюсь, в последний раз. Ламий не так и много, так что вероятность встречи с ними очень мала. И потом, эти твари, как правило, отлавливают одиноких мужчин в лесу, и стараются не появляться там, где много людей. Наверное, эта ламия была голодная, а может просто молодая и неопытная...

- Как думаешь, она выживет?.. - спросил один из старателей. - Вдруг вернется, чтоб отомстить? Хвост-то свой, не чужого дяденьки.

- Это вряд ли - все ж мы ее всерьез подранили. От кровопотери, от голода, от заражения крови, от болезни - увечные животные, птицы и прочая живность редко выживают в природе, особенно в здешней, где можно получить гангрену от простой царапины. То же самое относится и к людям, так что делайте вывод сами. Все, пошли назад.

До рассвета так никто и не уснул. Люди были возбуждены, многие вспоминали подробности схватки с ламией (которую я, находясь в кустах, так и не увидела). Ну, разговоров теперь хватит надолго, и очень скоро это скоротечное сражение начнет обрастать новыми деталями.

Однако, несмотря на все разговоры, мою обязанность готовить еду людям никто не отменял, так что работы мне хватало, хотя помощников у меня было в избытке - правда, некоторые к этому времени уже стали распускать руки, да и вели себя все более дерзко. Ничего, пока с такими справляюсь... А еще несколько старателей с утра пораньше отправились на охоту, и умудрились добыть дикую свинью. Хорошо еще, что помогли ее разделать...

Днем ко мне пришла Мейбл, и присела за грубо сколоченный обеденный стол, стоящий на улице неподалеку от костра, на котором, в большом котле, тихо булькали ломти свиного мяса, приправленного травами и диким чесноком.

- Фу, устала что-то сегодня. Возраст, как видно, уже сказывается, да и бессонная ночь тоже.

Я уже знала, что Мейбл отправляется на поиски опалов не от хорошей жизни - у женщины была большая семья, но так вышло, что из пяти ее взрослых дочерей четверо стали вдовами с детишками, и вот чтоб прокормить свое большое семейство Мейбл вновь и вновь отправляется на поиск опалов. Женщина не жаловалась - мол, кто ж дочкам поможет, если не родная мать, да и не люблю, мол, сидеть на одном месте!, но я-то понимала, что ее куда больше устроила бы спокойная жизнь в маленьком домике с небольшим садом... Ну, а я, в свою очередь, призналась Мейбл, что сбежала от мужа. Кажется, она мне не совсем поверила.

- Как успехи?.. - поинтересовалась я.

- У Гвадо едва обрушения не произошло, пришлось помочь ему крепи ставить, провозились невесть сколько времени... - вздохнула женщина. - Зато у Микаэля сегодня неплохой день - опал хорошо пошел, целую кучу наковырял... Хотя неизвестно, что у него там, в породе, еще за опалы - может цельные, а может, их породой порезало, и не стоят они ничего. По-хорошему камни надо бы нести к шлифовальщику, только где ж его тут взять...

- Какие у здешних прекрасных дам интересные разговоры... - раздался рядом чей-то незнакомый голос.

Мы с Мейбл одновременно обернулись - рядом стоял высокий мужчина, заросший светлой бородой - ясно, что приезжий. Одет в потрепанную одежду, покрытую засохшей грязью, на поясе - несколько ножей в чехлах, фляжка из сушеной тыквы (есть тут и такие), а еще потертая кожаная сумка за плечами... Это еще кто такой и откуда он взялся?! Судя по неказистому виду незнакомца, к числу успешных людей его никак не отнесешь. Мейбл тоже чуть нахмурилась, и ее можно понять: в здешних местах к чужакам следует относиться с ноткой недоверия, потому как не знаешь, с кем предстоит иметь дело - увы, но народ тут встречается самый разный, в том числе хватает и далеко не лучших представителей человеческого рода. Да и в одиночку люди здесь, как правило, не ходят. Говоря откровенно, при виде этого человека я даже немного испугалась - уж очень неожиданным было его появление.

- Вы так тихо подошли... - растерянно произнесла я. - Мы вас за разговорами и не услышали.

- Еще бы, я уже давно понял, что когда дамы беседуют между собой о дорогих камнях, то никого не видят и ничего не слышат.

- Ценю ваше замечание... - только что не огрызнулась я. Должна сказать, что незнакомец мне совсем не понравился. Плохо и то, что сейчас самый разгар трудового дня, и почти все старатели находятся в своих шахтах, так что остается надеяться на то, что хоть кто-то из них может придти сюда - не хочется оставаться без поддержки при разговоре с этим странным человеком.

- Надо же, ко мне еще кто-то обращается на "вы"... - усмехнулся мужчина, глядя на меня голубыми глазами, и под его дерзким взглядом мне стало неуютно. - Тронут до глубины души, право, тронут! У меня просто самооценка повысилась, а не то в этих всеми Богами забытых местах поневоле начинаешь дичать!

- Вы кто такой?.. - спросила я.

- Разве не ясно?.. - незнакомец бесцеремонно уселся за стол. - Прохожий человек. Шел мимо, решил заглянуть, тем более что по воздуху разносятся такие потрясающие запахи еды, сводящие с ума и приглашающие на обед... Надеюсь, вы рады гостям?

- Говоря откровенно, не особо... - любезности в моем голосе и близко не было.

- Милая девушка, вы разбиваете мне сердце! А я-то рассчитывал на приветливую улыбку и на то, что вы будете невероятно рады увидеть соплеменника, волею судьбы оказавшегося подле двух прекрасных дам!

- Вы не ответили на мой вопрос - кто вы такой и что здесь делаете?.. - у меня не было желания выслушивать эту болтовню.

- А вот мне непонятно, что в здешней глухой дыре делает такая красавица? Неужели ковыряется в здешних шахтах? Могла бы найти занятие поинтересней и поприбыльней, хотя столь очаровательная киса может неплохо заработать и здесь. Или я не прав?

- Хватит молоть чушь!.. - а вот теперь уже и Мейбл вмешалась в разговор. - Неужели так трудно ответить на вопросы? Здесь не очень-то любят чужих людей, а нам ничего не говорили о том, что ожидается появление еще одного старателя.

- Милые дамы, увидеть в здешних лесах женщину и услышать дивный звук их голосов - это уже чудо! Сами понимаете, что я просто не мог пройти мимо, и не засвидетельствовать вам свое почтение и искреннее расположение!

- Надеюсь, прохожий человек, что вы достаточно посмотрели на нас, а заодно усладили слух нашей речью, так что можете идти дальше!.. - отрезала я.

- Радость моя, а мы с вами раньше встречались? Могу поспорить, что я вас когда-то уже видел!

- Считайте, что спор проигран. Я вас вижу первый раз в жизни.

- Странно, я на память никогда не жаловался... Прекрасная незнакомка, скажите, вы когда-нибудь мечтали о принце на белом коне?.. - ухмыльнулся незнакомец, глядя на меня. - Не отказывайтесь, мечтали! Спешу вас обрадовать - вы его только что встретили в моем лице!

- Простой девушке принц не нужен - с его этикетом одни проблемы!.. - этот человек стал всерьез выводить меня из себя. - Да и коня чем-то кормить надо, что в здешних местах более чем проблематично, а местные хищники съедят тут в два счета хоть лошадь, хоть коня. Так что советую вам продолжать свой прерванный путь, отыскав по дороге своего сбежавшего мерина, если он, конечно, еще жив, что весьма сомнительно. Надеюсь, разговор закончен? Тогда до свидания.

- Мое очарование, как вы суровы! Неужели у вас хватит духа выставить вон несчастного человека, пронзенного стрелой вашей красоты... - начал, было, незнакомец, но тут раздался голос Кейра:

- Что тут происходит?

Ну, наконец-то пришел хоть кто-то из мужчин! Надеюсь, сейчас разберемся, что к чему - во всяком случае, я чувствую себя куда уверенней и надеюсь, что этого балабола поставят на место.

- Сами не понимаем... - Мейбл хмуро смотрела на незнакомца. - К нам невесть откуда пришел весьма разговорчивый гость, только вот знать бы еще, кто он такой и что здесь забыл?

- Лучше ты мне скажи, Кейр, отчего это ты допускаешь такое - ни дежурных по лагерю, ни охраны... - мужчина смотрел на Кейра, но сейчас в его голосе уже не было насмешки. - Здешние места как-то не похожи на благостный церковный двор. Раньше ты был куда более осторожен, и таких ляпов за тобой не водилось.

Возникла пауза, и Кейр, вглядевшись в лицо незваного гостя, с удивлением произнес:

- Эдгар? Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это тебя! Откуда ты тут взялся?

- Все оттуда же... - развел руками мужчина. - Мне бы переговорить с тобой надо.

- Это можно... - кивнул головой Кейр. В его голосе не слышалось особой радости, но и враждебности тоже не было. - Пошли ко мне.

- Конечно... - гость поднялся из-за стола. - Милые дамы, вынужден ненадолго вас покинуть, но очень скоро вернусь, и мы продолжим нашу милую беседу. Общение с вами доставляет мне истинное наслаждение.

- Можете не торопиться... - посоветовала я. - Надеюсь не увидеть вас как можно дольше, а лучше никогда.

- Вы мне тоже очень нравитесь... - ухмыльнулся тот, кого назвали Эдгаром, после чего направился вслед за Кейром.

- Интересно, кто этот наглец?.. - спросила я, глядя вслед ушедшим мужчинам. - Что ни говори, но очень рискованно в одиночку пускаться в путь по здешним зарослям! Может, его товарищи рядом прячутся?

- Все может быть. Ничего, Кейр разберется. А в здешних лесах в одиночку могут ходить только очень опытные и умелые люди.

- Этот мужчина мне не понравился.

- В лесах Делфа можно встретить многих - тут старатели, охотники, авантюристы, беглые преступники... - чуть усмехнулась женщина. - Всех и не перечислишь - как говорится, молодцы на любой вкус, но вот благовоспитанных господ среди них мне пока что не встречалось. Им, как понимаешь, здесь не место. Нет и желающих просто прогуляться в этих краях - здесь легко можно и без головы остаться. Что же касается этого человека, то ранее я его никогда не видела. С уверенностью могу сказать лишь то, что он не из тех людей, кто добывает опалы - я таких нюхом чую. Ничего, скоро все узнаем о нашем госте - в здешних местах любая тайна наружу выходит.

Кейр с незнакомцем вернулись через пару часов. К тому времени многие уже успели пообедать и теперь, вместо того, чтоб отправиться в свои шахты, поджидали незнакомца - новость о его появлении разошлась с быстротой молнии, и всем интересно узнать о том, что происходит за пределами лагеря. Когда же Кейр с незваным гостем вновь подошли к столу, то, как оказалось, некоторые из старателей его узнали.

- Эдгар, да ты, никак, решил покинуть свои болота? С чего это вдруг?

- Да так, пришлось прогуляться, проветриться на свежем воздухе, а не то в наших топях, бывает, чем только не пахнет и кого там только не водится! Здесь же благодать, покой, благолепие... Просто отдых, живи и жизни радуйся! А еще у вас, как мне уже сказали, ламия в гостях побывала?

- А то, как же! Там такое было...

- Рассказывай, я весь одно сплошное внимание...

Разговоры мужчин я слушать не стала, ушла к себе в хижину - поспать бы хоть часок, а не то из-за ночных бдений мои глаза просто закрывались. К сожалению, поспать мне не дали - очень скоро Кейр позвал меня к себе, чтоб поговорить. Интересно, что за срочность такая?

- Я переговорил с Эдгаром... - начал тот. - Чтоб ты знала - он тоже старатель, только из числа тех, что ищут алмазы в голубой глине на болотах - занятие это тяжелое и рискованное, но каждый занимается тем, чем может. Однако сейчас речь о другом: дело в том, что несколько дней назад Эдгар покинул Большую Гавань. Что он нам делал - это отдельный разговор, не имеющий к нам отношения. Так вот, помимо всего прочего, Эдгар поведал о том, что в городе негласно объявили розыски некой молодой женщины, которая не так давно прибыла в Делф на "Белом альбатросе". Одна из основных примет - женщина очень красива. К тому же дерзка и своенравна, а еще к этому утверждению приложено довольно подробное описание ее внешности. Между прочим, идут разговоры о хорошем вознаграждении тому, кто укажет на след исчезнувшей красотки. Конечно, можно привести даму живой, но заказчика вполне устроит и голова разыскиваемой особы - надо ее всего лишь принести, чтоб убедиться в том, что деньги будут уплачены за правильно выполненную работу. Более того: второй вариант для заказчика даже более желателен.

- Как это - принести голову?.. - брякнула я первое, что пришло на ум.

- Ну, тут есть пара растений с широкими листьями, которые хорошо сохраняют э-э-э... назовем это так, нечто быстро портящееся. Например, тушки птиц, завернутые в эти листья, оставляют их сравнительно свежими до восьми дней.

- Понятно... И кто же объявил награду?.. - спросила я, а у самой сердце так и сжалось от недоброго предчувствия. Ох, кажется, слишком рано я почувствовала себя в безопасности.

- Точно неизвестно, хотя по этому поводу есть кое-какие предположения. Дело в том, что разговоры о поиске женщины пошли после прибытия в Делф "Солнечной стрелы" - это одно из самых быстроходных судов, какие только бороздят моря и океаны. Моряки говорили, что им пообещали хорошие деньги за скорость - мол, чем быстрее окажетесь в Делфе, тем больше монет появится в ваших карманах. Вот парни и старались...

- И когда эта самая "Солнечная стрела" пришла в Большую Гавань?

- Дней пять назад.

Выходит, седмицу назад я едва успела уйти, вернее, унести ноги из того приморского городишки. Пожалуй, события развиваются именно так, как я и предполагала: какое-то время, по приказу семейки Монте, меня усиленно искали по всем городам и весям нашей страны, а потом поняли, что поиски идут не в том направлении. Интересно, как семейство моего дорогого супруга вышло на мой след? Впрочем, если учесть толщину кошельков, а также возможности и связи этого семейства, то становится возможным очень многое. Вот и фрахт "Солнечной стрелы" явно обошелся им в весьма кругленькую сумму, но сейчас семейство Монте находится не в том положении, чтоб заниматься экономией. Для них сейчас нет ничего важнее того, чтоб выиграть время, а не то у богини Камали может кончиться терпение и она, сочтя подобное неуважением к своей персоне, более не станет ждать принесения обязательной жертвы. Интересно, Тадео был на том корабле? Ответ на этот вопрос может быть только утвердительным. Не удивлюсь, если дорогой супруг прихватил с собой еще кого-то из их достойного семейства.

- И в чем же обвиняют эту женщину?.. - поинтересовалась я.

- Говорят, что она отпетая преступница, за которой тянется настоящий шлейф немыслимых преступлений, так что задержать ее - это благое дело, а хорошая награда и вовсе делает поимку этой криминальной особы очень заманчивой для некоторых любителей звонкой монеты.

- Печально... - вздохнула я. - А зачем вы мне все это рассказываете?

- Да потому что приметы этой разыскиваемой дамы очень схожи с одной моей знакомой, в данный момент находящейся в этой комнате. Догадываешься, о ком идет речь?

- Похоже, да...

- Могу я узнать, кто эти люди, от которых ты прячешься?

- Мой супруг со всем своим семейством... - поколебавшись, ответила я. - Хотя всем посторонним он твердит (и даже готов подтвердить это под присягой), что не знает меня, и не имеет со мной ничего общего.

- Можно поподробнее?

- Долго объяснять, в чем тут дело, но поверьте, что я ни в чем не виновата, только вот мой дорогой муженек со своими родственниками ни перед чем не остановятся, лишь бы отправить меня на Небеса. У них просто нет иного выхода: тут или я буду жить, или они.

- Я ничего не понял из твоих слов, кроме того очевидного факта, что особа, за поимку которой объявлена награда - это ты, верно? А еще семейство твоего мужа отчего-то кровно заинтересовано в твоей смерти, так?

- Да.

- Неприятная история, и ты не намерена сообщить мне причину того, отчего удрала от мужа?

- Поверьте: вам лучше этого не знать, потому как если дорогой супруг поймет, что я вам все рассказала, то не остановиться ни перед чем, в том числе и перед убийством. Это не преувеличение, а истинная правда. А еще мой муж более чем состоятельный человек, так что для него нет ничего невозможного из того, что можно купить за деньги.

- Терпеть не могу недомолвок... - Кейр прошелся по комнатке. - То, что в Большой Гавани уже поняли, кого именно ищут и предполагают, куда ты могла уйти - в этом можно не сомневаться. Городишко небольшой, все на виду, как бы мы не старались прятаться. Раз вовсю идут разговоры о том, что за твою голову объявлена награда - значит, губернатор в курсе подобных поисков, а это уже серьезно, ведь он тут царь и бог. Почти наверняка за тобой уже отправили толковых людей (не исключено, что как раз с подачи губернатора), или же их отправят сегодня-завтра. В Делфе хватает умелых охотников, не отягченных особой моралью, так что, как не горько об этом говорить, но тебе грозит вполне реальная перспектива ощутить нож между лопаток или стрелу в груди.

- И когда те люди могут оказаться здесь?

- Думаю, самое большее, в запасе у нас два-три дня.

- Не знаю, что и сказать...- вздохнула я.

- Ты-то, может, и не знаешь, а вот мне стоит хорошо подумать... - только что не огрызнулся Кейр. - Не сомневаюсь, что очень скоро те охотнички (а то и вместе с посланниками губернатора) окажутся здесь, и, сама понимаешь, вовсе не для того, чтоб торжественно вручить букет цветов прекрасной даме. У них, как понимаешь, к тебе будет несколько иной интерес... Если б во всем этом не был замешен губернатор, то все было бы куда проще, но этот стервец может сделать с нами все, что угодно, вплоть до закрытия рудника, заключения нас в тюрьму и наложения немалого штрафа на каждого человека за укрывание преступника. Всем известно, как наш господин губернатор при любом нарушении любит запускать свою лапу в карман старателей, и особой скромностью при этом не страдает. Естественно, что при таком положении дел никто из старателей рисковать не будет, и на защиту ты вряд ли сможешь рассчитывать - извини, но своя рубашка (то бишь с трудом добытые опалы) ближе к телу, роднее. И потом, нет никакой уверенности в том, что кто-то из наших старателей не клюнет на обещанную награду - увы, идеальных людей на этом свете нет, а лишние деньги еще никому не помешали.

- И что же делать?

- Помнишь наш разговор в "Серебряной звезде"? Я еще тогда сказал тебе, что если мои люди в чем-то замешаны, то я всегда пытаюсь обрубать концы, чтоб тех людей никто не достал... А еще я взял за тебя некую ответственность, хотя этого мне совсем не хотелось.

- Помню. А почему все же взяли?

- Была причина... Так вот, я еще в пути договорился с местными, что в случае чего они возьмут тебя к себе, то бишь отведут в свою деревушку на какое-то время, и надежно укроют от чужих глаз. Конечно, местные очень не любят пускать к себе посторонних, но иногда с ними все же можно столковаться. К сожалению, сейчас от подобных намерений придется отказаться - не хочу ввязывать здешних обитателей в наши разборки, где они могут оказаться пострадавшей стороной, после чего в общении с ними возникнут немалые сложности, а это никому не надо. Не стоит рушить шаткий мир, которого и без того добились с большим трудом.

- Понимаю.

- Вот и хорошо... - кивнул головой Кейр. - Я и рассчитывал на твое благоразумие. Выбора у тебя особого нет, да и у меня тоже. Так вот, завтра с утра Эдгар отправляется в путь - ему надо добраться до болот...

- Это где алмазы добывают, что ли?

- Совершенно верно. Я с ним переговорил, и он согласился взять тебя с собой - увы, но иного места, чтоб спрятаться более или менее надежно, я тебе предложить не могу. Что скажешь?

- Я не возражаю, если, конечно, не считать того, что тот ваш Эдгар мне совсем не нравится.

- Так он и не алмаз в сто карат, чтоб нравиться всем без исключения... - хмыкнул Кейр. - Зато парень толковый, и на него можно положиться. Я коротко пояснил ему, что у тебя есть некие сложности, из-за которых ты была вынуждена отправиться сюда, но будет лучше, если ты сама объяснишь ему, что к чему.

- Он меня узнал по приметам?

- Конечно!.. - усмехнулся Кейр. - Эдгар же не слепой. Так вот, соваться в те места на болотах очень рискованно, и многие из тех, кто заявятся по твою душу, еще не раз подумают, стоит ли туда соваться, но у тебя, судя по всему, нет иного выхода.

- Согласна.

- Признаю: нет никакой уверенности в том, что те охотники, что придут сюда за тобой, не отправятся вслед за вами, но там, у Леона, будет уже другой разговор. Думаю, Леон не откажется помочь тебе - не такой он человек.

- При мне кто-то из старателей упомянул про этого Леона.

- Да, он там за главного. Кстати, передашь ему кое-что от меня на словах... О чем задумалась?

- Думаю, мне очень повезло, что пришел этот самый Эдгар. Если б он не рассказал о том, что меня ищут...

- Верно, тогда все было бы куда сложней.

- А кто у вас будет поваром вместо меня?.. - сама не понимаю, зачем я задала этот вопрос.

- Кто и раньше, то есть все по очереди...

Мы с Эдгаром ушли из лагеря старателей, когда небо только-только стало светлеть. Зачем так рано? Кейр считал - так будет лучше, всегда есть возможность гневно заявить во всеуслышание, что девица удрала тайно, и не одна, а с новым приятелем, хотя ее тут приняли, как родную, и ни в чем не обижали. Одним словом - баба неблагодарная! Конечно, отныне в глазах старателей я выгляжу далеко не лучшим образом, но зато тем, кто меня ищет, будет не в чем упрекнуть Кейра - дескать, девица сама напросилась идти с нами, а потом, никому не говоря, удрала с каким-то пришлым ухажером. Главное, что у тех, кто вскоре заявится в лагерь по мою голову - у них ни к Кейру, ни к старателям не должно быть никаких претензий.

- Значит, так... - обратился ко мне Эдгар, когда мы немного отошли от лагеря. - Я иду первым, а ты следом за мной. Если увидишь что подозрительное, говори сразу.

- Хорошо.

- Кстати, Кейр нас так и не представил друг другу, и это упущение следует исправить... - хмыкнул молодой человек. - Так что для начала разрешите отрекомендоваться - меня зовут Эдгар. Что касается фамилии, то в этих местах ими никто не пользуется - совершенно излишняя деталь. Теперь, моя прекрасная спутница, хотелось бы узнать твое имя.

- Не ломай комедию!.. - вспылила я. - Нашел время и место! Думаю, мое имя Кейр уже сказал тебе, и не раз.

- И все же я привык иметь дело с дамами только после того, как нас официально представят... - заявил мой спутник, и в его голосе я уловила легкую насмешку. - Увы, никак не могу избавиться от остатков прежнего воспитания.

Ладно, в мелочах можно пойти навстречу. К тому же нам вместе добираться до болот, и лучше не ссорится со своим напарником, тем более в самом начале пути.

- Меня звать Гвендолин. Что касается фамилии, то, как ты только что изящно выразился, в этих местах ими никто не пользуется.

- Логично... - хохотнул Эдгар. - Гвендолин, значит, или попросту Гвен... Ладно, идем дальше, сейчас не до разговоров. Путь долгий, дорога, конечно, непростая, но, надеюсь, не услышу от тебя нытья и капризов.

- Не услышишь.

Снова все те же заросли, трава, кустарник... Особо разговаривать было не о чем, да и не до того - приходилось смотреть как под ноги, так и по сторонам. К счастью, на пути не попалось никакого зверья, а на надоевших обезьян можно не обращать внимания. Хотя это еще как сказать - я уже поняла, что они начинают особенно сильно кричать в случае опасности, так что прислушиваться к их воплям не помешает. А еще земля под ногами была твердой, так что мы шли пусть не очень быстро, но и без особых задержек. Боюсь, что ближе к болотам идти станет куда сложнее.

Шли долго, через каждые пару часов останавливаясь на короткий отдых. Все бы ничего, но сегодня что-то уж очень жарко. За время, проведенное в лагере, я уже успела чуть подзабыть, что это такое - здешние леса, но жаловаться все одно не стала. Следует радоваться хотя бы тому, что ухожу от преследователей, хотя еще неизвестно, надолго ли...

Когда солнце уже перевалило за полдень, мы вышли на небольшую поляну, где Эдгар скомандовал:

- Привал. Отдыхаем полчаса. Тут родничок небольшой есть - воды с собой нужно набрать.

Я скинула с плеч свой дорожный мешок. Хорошо еще, что в нем были только мои вещи, а вот то небольшое количество еды, которое я еще вечером сложила в старую сумку, нес Эдгар. Пожалуй, сейчас можно перекусить, хотя на такой жаре есть совсем не хочется, а вот напиться надо от души. Заодно и фляжки наполнить не помешает, хотя Эдгар упоминал о том, что в случае чего может отыскать лиану, в которой есть вода.

Какое-то время сидели молча, переводя дыхание после долгого пути по лесу, а потом Эдгар решил поговорить.

- Устала?

- Есть немного - все же не по проспекту прогуливаемся. Я вот о чем хочу тебя спросить...

- Хочешь знать, что говорят о тебе в Большой Гавани?

- Да.

- Скажем так: если верить разговорам, то ты у нас крайне порочное создание - мне просто страшно иметь с тобой дело!.. - хохотнул Эдгар. - Если коротко, то общением с такой ужасной особой, как ты, враз можно испортить свою репутацию, вернее то, что у меня от нее еще осталось. Собьешь еще такого честного парня, как я, с пути истинного! Однако сразу хочу тебя предупредить, что я совсем не против подобного. Можешь делать со мной все, что угодно! Больше того - даже настаиваю на этом!

- Не болтай ерунды! И все же, что говорят обо мне в Большой Гавани?

- Не буду перечислять - еще расстроишься.

- Переживу!.. - махнула я рукой. - Главное, чтоб до меня никто из тех людей не добрался.

- Может, скажешь, кто за тобой гоняется, и что им от тебя нужно?

- Муж, кто ж еще... - после паузы сказала я. - Причем делает это при полной поддержке своего семейства. Говоря иносказательно - избавиться от меня им жизненно важно.

- Неужели у тебя такое большое приданое, что супруг пытается наложить на него свою лапу?

- Я, чтоб ты знал, бесприданница.

- Тогда понятно... - усмехнулся молодой человек. - Женился он на тебе по большой любви, наплевав на мнение своих родственников, пошел наперекор всей семьи, а ты ему рога наставила, или же совершила что-то подобное. Мужчины разбитых иллюзий не прощают.

- Не угадал. К тому же наш брак продлился всего несколько дней, после чего я его покинула, и с той поры делаю все, чтоб спрятаться от дорогого муженька.

- Что ж ты такое сотворила? Мне, если честно, кроме пошлостей, больше ничего на ум не приходит.

- Не знаю, что ты там нарисовал в своих предположениях, но я на столе голая не плясала, фамильные драгоценности на сторону не продавала, пьяной в фонтанах не купалась и не предлагала себя всем окружающим мужчинам.

- Даже так? У меня от интереса аж правый глаз задергался и левая пятка зачесалась.

- Давай отложим на потом разговоры по душам... - вздохнула я.

- Ладно... - согласился Эдгар.

- Лучше скажи, сколько нам еще идти?

- Сегодня надо дойти до места, где можно переночевать, а завтра, с самого утра, пойдем к болоту. Если повезет, то к вечеру дойдем до нашего лагеря.

- А если нет?

- Надо управиться, слово "нет" тут не годится.

Затем снова отправились в путь. Несколько раз нам на пути попадались звери, похожие на огромных кошек, но, по-счастью, нападать не стали, хотя и издавали при виде нас грозное шипение. Про змей и более мелких животных я даже не упоминаю - их было полно. Случалось и такое, что Эдгар обходил стороной заросли высоких голубоватых папоротников (оказывается, их листья вызывают язвы на коже) и огромные муравьиные кучи, что, учитывая величину здешних муравьев, было очень предусмотрительно.

К вечеру вымотались так, что у меня было только одно желание - лечь и не вставать. Я уже хотела, было, спросить, когда будет отдых, но тут уже сам Эдгар произнес:

- Еще минута - и мы на месте. Повезло - успели добраться до темноты.

Местом оказалась большая поляна, посреди которой стояла хижина, очень похожая на те, какие были в лагере старателей - стволы деревьев были переплетены лианами, так же как и хлипкая крыша. Не сказать, что тут полностью безопасно, но для сна сгодится. За поляной росли деревья, отдаленно похожие на наши березы, но мне сейчас не хотелось ничего рассматривать.

- Все в порядке... - Эдгар вышел из хижины. - Я ее осмотрел, можно располагаться на отдых. А может и еще кое на что...

- Отстань... - устало бросила я, присаживаясь возле плетеного строения.

- Согласен выполнить любой твой каприз, даже отстать на какое-то время - Эдгар отнес в хижину наши вещи и присел неподалеку от меня. - Хотя сегодня тоже что-то умаялся.

Какое-то время мы сидели молча, а потом я спросила:

- И где же начинаются здешние болота?

- Полчаса хода отсюда.

- И кто эту хижину поставил?

- Не знаю, но людям надо где-то останавливаться на ночь. Слушай, давай перекусим?

- Не возражаю.

Пока ужинали, наступила темнота. Еще раз подумала - повезло, что мы успели засветло добраться до хижины. А здесь сейчас хорошо: на небе ни облачка, полная луна, небо усыпано звездами, и вокруг тишина, насколько это возможно в здешних местах. Казалось бы, можно отдыхать, но, тем не менее, не знаю отчего, я чувствовала себя весьма неуютно. Вроде поляна, а место какое-то мрачное, и у меня невесть отчего появилось желание убраться отсюда прочь.

- Слушай, Эдгар, не могу отделаться от впечатления, что за нами наблюдают.

- У меня схожие чувства. Вначале решил, было, что это усталость, но, кажется, дело совсем в ином. А, чтоб тебя!.. Слышишь?

До моего слуха донесся странный звук - такое впечатление, будто сухое дерево скрипело под ветром, только вот звук был уж очень неприятным.

- В чем дело?.. - повернулась я к своему спутнику.

- Смотри сама, вон, справа...

И верно: невдалеке от нас, по стволу дерева, медленно, головой вниз, спускалось нечто, большое и непонятное, и иного слова, как "неведомая тварь", для этого существа я подобрать не могла. Лица не видно, задние конечности направлены назад, в движениях какая-то неестественность... Вот тварь достигла земли, встала на задние ноги и замерла у дерева, глядя на нас и только тут стало понятно, какая она высокая, во всяком случае выше Эдгара на две-три головы. То ли человек перед нами, то ли обезьяна, то ли еще невесть что такое... Тварь невероятно худая, почти без шеи, а голова словно вдавленной в плечи... Тонкие конечности, руки едва ли не до земли, голубоватая кожа, носа нет, рот щелью... Однако куда больше меня поразили глаза этой твари: желтовато-красновато-голубоватые, они светились в темноте ничуть не слабее, чем глаза ламии. А уж от взгляда, которым на нас смотрело это существо, меня прошиб холодный пот, а затем на меня накатил самый настоящий приступ страха. Еще я поняла, что гляжу на эту тварь, словно завороженная, не в силах отвести взгляд, и оцепенев от страха.

В следующий миг Эдгар тряхнул меня за плечо, и скомандовал:

- Быстро в хижину!

Стряхнув с себя оцепенение, бросилась в укрытие (пусть и хлипкое), а Эдгар - следом за мной. Когда он закрывал за собой дверь, я успела заметить, что непонятной твари у дерева уже нет. Куда она делась? Может, подкрадывается к нам?

- Эдгар, кто это был? Или что это?

- Это рейк... - отозвался тот, выбивая искры из огнива над небольшим кострищем, в который лежало немного веток.

- Кто?

- Рейк... - пробурчал тот, глядя, как огонек побежал по сухой ветке. - Больше ничего не спрашивай, все подробности как-нибудь потом.

- А он сюда не придет?

- Если в хижине будет огонь, то нет - огня это существо очень боится. Значит, решаем так: ты сейчас ложишься спать, причем не у стены, а неподалеку от костра, рядом со мной. Я буду дежурить первым, подкладывать ветки в огонь - надеюсь, до утра валежника хватит. Ну, а с рассветом ты меня сменишь.

- А как же...

- Рейк живет в темноте, солнечный свет не для него.

Без возражений улеглась спать прямо на траве (ветки были нужны для костра), благо она тут была высокая, лишь сунула под голову свой дорожный мешок. Хотя я очень устала, но какое-то время прислушивалась к звукам, доносящимся снаружи, но, кажется, того скрипа сухого дерева не услышала.

Утром меня разбудил Эдгар, и без разговоров улегся спать, а я сидела у тлеющего костра, по-прежнему подкладывая в него веточки, и перебирая в голове события минувшего дня. Да уж, понесло меня неизвестно куда, да только вот выбора у меня другого нет. Ой, как же хочется надеяться на то, что если по нашим следам пойдет Тадео, то он тоже встретится ночной порой с этим рейком. Может, после этой встречи кое-кто из спутников моего мужа повернет назад...

Когда первые лучи солнца появились на небе, я разбудила Эдгара.

- Вставай, рассветает...

Сейчас, когда минула ночь, воспоминания о встрече с рейком уже не так пугают.

- Да, конечно... - Эдгар раскрыл глаза и потер глаза руками. - Как я понимаю, уже утро?

- Да.

- Кажется, мы тут слишком задержались... - потянулся тот. - Надо идти, чтоб успеть засветло добраться до места, то бишь до лагеря на болотах.

- Скажи, а что это за существо такое - рейк?

- Неужели интересно?.. - хмыкнул тот. - Надо же... Зато меня куда больше расстроило то, что из-за этой твари наша ночь прошла несколько не так, как я рассчитывал, хотя планы у меня были... не будем уточнять какие. Увы, сейчас нет времени заниматься этим крайне важным делом... А если верить тем россказням, что я слышал о тебе в Большой Гавани, то в эту ночь я потерял очень много. Это правда?

- Как же мне твоя осведомленность о чужой жизни нравится!.. - разозлилась я.

- Неужели меня обманули?.. - кажется, этому человеку нравится меня дразнить. - А ведь такие подробности приводили! О, как же я разочарован!

- Вынуждена тебе сообщить, что человек - существо несовершенное. Ему свойственно врать, изворачиваться, хранить тайны и копаться в чужом белье. Только вот правды в том, что ему говорят, совсем немного.

- Значит, у меня еще есть надежда... - Эдгар поднялся и взялся за свою сумку. - Пойдем, радость моя, поедим в дороге, может, и о любви поговорим между делом. Очень интересная тема, меня, во всяком случае, она очень интересует. Ну, а если удастся выкроить время, то предлагаю познакомиться друг с другом поближе - впереди есть пара мест с очень мягкой травой...

- Хам!.. - вырвалось у меня.

- Ну да, хам... - согласился тот. - Да кто ж на такое внимание обращает?

Непечатные выражения стайкой птиц крутились в моей голове. Не буду перечислять, какие именно...