Прятки: игра поневоле

Глава 21

Каюсь: очередная встреча с ламиями произвела на меня достаточно сильное впечатление - меньше всего я ожидала их здесь увидеть!, и потому чувствовала себя немного растерянной, да к тому же думала о тех, кого эти хвостатые красавицы увели за собой - что ни говори, но людей жалко! Не знаю, каким человеком был Фунт, да и Глаз вряд ли понимал смысл слов "честность" и "порядочность", но, тем не менее, этим двоим можно только посочувствовать - от ламий живыми не уходят.

Зато Тадео, в отличие от меня, не зевал. В пещере, неподалеку от тех глубоких ям, в которых мы ранее находились, и куда нам сейчас было велено вновь спуститься, дорогой муженек внезапно кинулся ко мне. Уж не знаю, что у него было на уме (хотя догадаться несложно), но, в отличие от меня, Леон был настороже, и я даже не успела заметить короткий удар рукой, которым Леон остановил моего бесценного супруга. Тот рухнул на землю, хватая ртом воздух, Леон склонился над ним, и в этот момент спохватились охранники (для которых такой рывок ранее спокойного пленника тоже явился неожиданностью). Сопротивляться этим людям (а они явно не горели любовью к нам и, без сомнений, при малейшем неповиновении готовы были применить оружие) ни в коем случае не стоило, так что мы безропотно последовали дальше и без возражений спустились вниз, в те самые каменные ямы-колодцы. Хорошо уже то, что меня и Тадео по-прежнему держали в разных гм... подземных помещениях, а иначе трудно сказать, чем бы могло закончиться общее пребывание в одной яме.

- Леон, как ты успел перехватить этого типа?.. - спросил Эдгар сразу же после того, как веревочная лестница поднялась вверх.

- Просто я ожидал чего-то подобного, потому и глаз с него не спускал... - отозвался тот. - Хорошо, что успел вовремя вмешаться. Гвен, а этот человек - твой муж, он, и верно, был готов лично расправиться с тобой.

- Я это уже поняла.

- Боюсь, ты поняла не все. Вот, смотри, только руками не трогай...

Конечно, в темноте подземелья было сложно что-то хорошо разглядеть, так что Леон поднес едва ли не к моим глазам некий предмет, лежащий у него на ладони. С виду ничего особенного, да и в темноте не разберешь, что именно находится на ладони Леона - то ли острый камешек, то ли чуть заточенный кусочек дерева.

- Что это?.. - не поняла я.

- При помощи этой штуки твой супруг хотел избавиться от ненужной женушки, то есть от тебя. Смотри: если нажать здесь, внизу, то сверху покажется нечто, похожее на тонкую железную полоску... Видишь?

- Да... - чуть растерянно сказала я, глядя на то, как из ничем не приметного кусочка дерева показалось короткое острое лезвие.

- На этом лезвии должен находиться сильнейший яд... - продолжал Леон. - Думаю, не надо лишний раз пояснять, что могло произойти, если б твой муженек хотя бы слегка оцарапал тебя этой штукой - яд убивает уже через несколько секунд. Мне как-то уже довелось столкнуться с такими вещами, и поверь, что это было далеко не самое лучшее время в моей жизни.

- Прости, Леон, но я тоже не понимаю, как ты мог не только сообразить, что к чему, но и найти в темноте эту... вещь... - подал голос Эдгар.

- Все проще некуда, особенно если знаешь, что искать... - усмехнулся тот. - Кхитай... Я уже говорил о том, что мне довелось провести в этой далекой восточной стране какое-то время, так что имею представление кое о чем, в том числе и о тех вещах, о которых почти ничего не слышали в наших странах. Вы уже знаете, что ныне покойный Фунт (а это, без сомнений, печальный факт, потому как мне неизвестен ни один случай, чтоб ламия оставила живой свою жертву) - он охранник, и родом из Кхитая. В той стране, чтоб войти в сообщество охранников (которое имеет в той стране немалый вес), надо пройти серьезное обучение - в противном случае ты будешь считаться самозванцем, а с такими в Кхитае не церемонятся. Ну, а те кхитайцы, которых нанимают для охраны - они хорошо знают свое дело, в том числе умеют расправляться с противником малой кровью. Хороший кхитайский охранник стоит недешево, но зато на него можно положиться, во всяком случае, свои деньги он отрабатывает полностью. Если бы ламия его не увела с собой, то, без сомнений, Фунт сумел бы выполнить приказ своего нанимателя...

- Догадываюсь... - вздохнула я.

- В число многих навыков таких охранников входит и умение травить ядами... - продолжал Леон. - Тот предмет, что сейчас находится в моих руках, в переводе на наш язык называется "маленький шип", и он имеется в арсенале у любого толкового охранника. Впрочем, у каждого их них припасено еще много чего опасного... Так вот, не удивлюсь, если Тадео приказал охраннику научить его пользоваться "маленьким шипом", да еще и пожелал иметь при себе столь опасную вещь - мол, так, на всякий случай. Конечно, в этом случае охранник сам должен решать, стоит ему исполнить подобное пожелание, или нет, но наниматель за свои деньги имеет право требовать многое.

- Да уж...

- Возможно, я излишне подозрителен, но если при твоем противнике имеется охранник из Кхитая, то надо быть настороже. К тому же Тадео сам невольно проговорился: если помнишь, при вашем с ним последнем разговоре он несколько раз упомянул о том, что ему бы только на секунду до тебя добраться... Разумеется, это можно считать обычными словами разгневанного мужчины, но у меня по этому поводу сложилось несколько иное мнение, и я старался не подпускать к тебе ни Тадео, ни Фунта. Позже нам невероятно повезло, что выбор ламии пал на кхитайца, и Тадео не оставалось ничего иного, как попытаться самому напасть на тебя. К счастью, я за ним следил, и успел остановить. Даже успел подобрать этот "маленький шип", выпавший из его руки.

Ну что тут можно сказать? Ничего, кроме искреннего "спасибо" за свою спасенную жизнь. Зато Эдгар, в отличие от меня, только что не развел руками:

- Ну, Леон, у меня просто нет слов!.. - в его голосе звучало уважение.

- Просто жизненный опыт и наблюдательность... - чуть усмехнулся Леон. - А заодно толика везения. А еще, Гвен, я очень надеюсь на то, что у твоего мужа не припасено ничего более опасного.

- Кто бы спорил...

- Кстати, надо сказать ему пару ласковых... - Леон подошел к трещине в стене, и громко произнес. - Слушай, ты, зятек недоделанный: если ты еще хоть раз попытаешься повторить сегодняшнюю попытку, то это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни. Надеюсь, ты меня понял? Молчишь? Что ж, молчание - знак согласия, и надеюсь, мы поняли друг друга, тем более что второго предупреждения не будет.

За стеной по-прежнему была тишина, но Леон и не собирался продолжать разговор. Он подошел к нам и уселся на пол.

- Да уж, денек сегодня был еще тот... - устало произнес он. - Но сейчас меня куда больше интересует другое - как нам выбраться из этой ямы, только вот ничего толкового на ум не приходит.

- Согласен... - вздохнул Эдгар. - Стены высокие и довольно гладкие, так что просто так, без специальных приспособлений, по ним не подняться. Пожалуй, тут даже обезьяна не сумеет подняться наверх.

- Эй, вы... - раздался голос Винса из-за стены. - Что думаете делать?

- В каком смысле?.. - вежливо поинтересовался Леон.

- Что делать собираетесь, спрашиваю?.. - Винс едва не кричал.

- Мне кажется, в столь позднее время нам всем пора готовиться ко сну... - вежливо отозвался Леон.

- Хватит придуриваться!.. - только что не взвизгнул Винс. Насколько я могу понять, мой бывший жених находится если не в панике, то в состоянии, очень близком к истерике. - Делаете вид, будто ничего не произошло? Вы что, этих чудищ не видели? Это ж надо такой жути объявиться на свете - бабы со змеиными хвостами!.. Еще они куда-то увели двоих парней, и, скорей всего, их уже нет в живых!

А ведь Винс, скорей всего, не имеет представления о том, что видел ламий, да и ранее о них ему было ничего неизвестно, впрочем, как и большинству людей на свете. Пожалуй, так и есть, ведь эти хвостатые красотки и сами не очень-то стремятся показываться посторонним. Пришлось Леону коротко пояснить моему бывшему ухажеру, кого мы только что лицезрели, и чего можно ожидать от встречи с этими красавицами, а заодно дал понять: о тех людях, которых увели за собой ламии, можно смело говорить в прошедшем времени...

- Боги, и зачем я только согласился поехать в эту дикую страну?! - простонал Винс, когда немного пришел в себя после услышанного. - Здешние дикари, без сомнений, скормят нас тем хвостатым стервам! Все видели, как эти змеюки ползли на зов - как видно, дикари позвали их на обед из человечинки! Любому понятно, что дикари, живущие в этих местах, помимо всего прочего занимаются еще и тем, что подкармливают людьми этих хвостатых баб! А ведь на месте тех парней, которых эти уродины увели за собой, мог оказаться и я!

- Но ведь пока не оказался же.

- Вот именно - пока не оказался! А что с нами будет завтра?! Гвен, все из-за тебя! Вот ответь: за какой надобностью тебя понесло в эти места? Молчишь? А ведь я, как дурак, за тобой отправился! Ладно бы хоть прок от этого был, но от тебя благодарности не добьешься, и в итоге я, того и гляди, голову сложу! Верно говорят, что ради баб рисковать не стоит - не оценят, да и не стоишь ты этого!

- Оставался бы дома, ничего б страшного, милый, с тобой не произошло... - усмехнулась я. - И на кой ляд ты связался с моим дорогим супругом? Захотел самоутвердиться в своих глазах и потешить уязвленное самолюбие? Ах, да, он же тебя еще и золотом поманил... Запомни: общение с семейством Монте вряд ли хоть кому-то идет на пользу.

- Так я же тебя, дуру, искать отправился, хотя тебе, как оказалось, до меня и дела нет!.. - только что не взвыл Винс. - Ты хоть представляешь, как непросто пробираться по здешним лесам? Да где тебе! Я, между прочим, когда пришел в поселок искателей опалов, то ногу себе подвернул, дальше идти не мог, и она, чтоб ты знала, у меня все еще болит! Тем не менее, я согласился и дальше пойти на твои поиски, хотя имел полное право отказаться! И вот чем все закончилось! Ну, бабы, ни от кого из вас для мужчин покоя нет! Знала бы ты, с кем нам пришлось столкнуться во время пути! Это не страна, а какой-то ужас, где в любой миг можно свою голову сложить!

- Успокойся, ты еще жив... - посоветовал Леон. - Бери пример со своего приятеля - он, в отличие от тебя, в панику не впадает, и ведет себя куда более хладнокровно. И хватит кричать, а не то от твоих воплей свод пещеры скоро обрушится.

- Да у меня эти страшилища все еще перед глазами стоят!

- А у меня от твоих криков в ушах закладывает... - повысил голос Леон. - Хватит орать, я сказал, криками ничего не добьешься!

- Да если б вы на это самое Зеленое озеро не отправились, то и мы бы за вами сюда не пошли! Чего вам на месте не сиделось, а?!

- Слушайте, дайте кто-нибудь этому олуху по голове, может хоть тогда он утихнет, а не то никак не успокоится... - кажется, Леон стал выходить из себя. - Будешь орать, здешние парни придут, и без разговоров разберутся с тобой. Вытащат отсюда, и еще раз ламий позовут, и в этот раз тебе уже так не повезет.

- Да чтоб вас всех!.. - всхлипнул Винс, но замолк. Что ж, уже неплохо.

- Послушай, Леон, мне другое неясно... - произнес Эдгар. - Ты тут раньше был, местность знаешь... К чему я это говорю? Ламии в лесу не живут - этим хвостатым вода нужна, так откуда же они тут взялись? К тому же местные их еще и звать к себе умудряются - помните, один из них дул в какую-то трубку...

- Я тоже об этом подумал... - кивнул головой Леон. - Видишь ли, тут неподалеку, у основания гряды, есть маленький водопад, который впадает в небольшое озеро. Если ламии и есть в здешних местах (а мы видели их своими глазами), то жить могут только там, в озере. Место тихое, отдаленное, вода имеется... Правда, большими семьями ламии могут жить только там, где есть немалое водное пространство, вроде того болотного леса, из которого мы уходили на плоту. Могу предположить, что в здешних местах обитает всего несколько особей, две-три, не больше... А еще, как видно, люди, живущие по ту сторону Зеленого озера, сумели каким-то образом если не поладить с ламиями, то смогли жить с ними в некоем равновесии, что звучит просто невероятно. Хотя мы с вами сами совсем недавно сами были тому свидетелями...

- Да они ламий боятся не меньше, чем мы... - хмыкнул Эдгар. - Недаром нас оставили на поляне, а сами в пещере укрылись!

- Это понятно... - кивнул головой Леон.

- Вы мне лучше скажите, как отсюда выбраться?.. - снова взвыл Винс. - Я не хочу подыхать в зубах этих тварей!

- Можно подумать, кто-то из нас об этом мечтает... - неприятно усмехнулся Леон. - Вот что, парень, отойди-ка ты в сторону, и подзови к этой щели кого-то из местных - кроме вас двоих, там трое имеются...

- Зачем?

- Поговорить хочется... - выдержке Леона можно только позавидовать. - Тебя я уже наслушался.

Как ни странно, но Винс послушался, и очень скоро Леон заговорил о чем-то с людьми, которые находились за стеной. О чем шла речь - я не поняла, потому как говорили на местном языке, которого я, естественно, не знала.

- Эдгар... - негромко спросила я. - Ты понимаешь, о чем они говорят между собой?

- Так, в общих чертах... - отозвался тот. - Это Леон хорошо знает здешний язык, а я понимаю через пень-колоду.

- И все же, о чем они говорят?

- Ну, я понимаю далеко не все...

- Говори, что понимаешь!

- Рассказывают, что их четверых наняли сопровождать чужаков, хорошо заплатили, обещали заплатить еще больше, если будут выполнять то, что говорит главный из пришлых... Когда пришли в эти края (их в дороге все время подгоняли, велели идти быстрей), то остановились в большом поселении, где живут люди, которые ищут камни в земле... Как я понял, речь идет о поселке искателей опалов. Говорят, что несколько чужеземцев куда-то ушли на несколько дней, но назад вернулись не все - возвращения остальных ожидали через пару дней. Однако вернулся только один, причем еле живой, и главный из пришлых был очень разгневан. Потом в поселке много ругались, пришлый нанял себе еще людей, после чего приказал забрать лодки и отправиться вниз по реке. Главный все время сердился, и было понятно, что он кого-то ищет, и не отстанет, пока не найдет того человека. Затем в поселке, где живет великий лекарь Тайу-Та, с ними отправился еще один из пришлых, который показывал, куда направляться дальше. Кстати, на Зеленое озеро местные не очень-то хотели идти, но все же решили не нарушать данное ими слово - у местных подобное считается верхом непорядочности. Ну, а на самом озере вначале искали следы присутствия людей, и затем нашли место, где, и верно, ранее кто-то был. Следы на берегу уходили к противоположной стороне озера, и было решено заняться поисками, но никого не нашли. А вечером на них напали, и побили тех, кто сопротивлялся...

Эдгар замолк, а я затормошила его:

- А дальше что?

- Точно не скажу... - в голосе Эдгара звучала досада. - Видишь ли, можешь верить этому, можешь нет, но в Делфе многие наслышаны о Леоне, в том числе и местные, и репутация у него в здешних местах - на высоте, и к тому же его считают очень удачливым человеком. Так вот, местные обещают ему всяческое содействие, если он поможет им спастись...

- А сами они что, ничего не могут?

- В нашей ситуации - нет. Кроме того, я тебе уже говорил: у тех племен, что живут по ту сторону озера, репутация людей, знающихся с колдовством, а к таким вещам в Делфе относятся с большой опаской. Потому-то никто из тех местных, кого нанял твой муженек, и не вздумал сопротивляться, когда на них напали, да к тому же парочка нападавших выглядели настоящими чудищами. Тем не менее, остальные (из числа тех, кто прибыл в Делф) схватились за оружие, и в результате пять человек погибли, в том числе один местный - его случайно задели. Кстати, умудрились серьезно ранить и одного из нападавших чудищ - его позже нашли погибшим. Кстати, это с ним мы столкнулись, и именно его прикончил Леон...

Эдгар замолк, вслушиваясь в чужой разговор, но затем махнул рукой:

- Честно признаюсь: я не понимаю и половины того, о чем говорит Леон с теми мужчинами, но они явно надеются на его помощь.

- Да что он может сделать в этой ситуации?

- Боюсь, что ничего...

Разговор Леона с местными несколько затянулся, и когда, Леон, наконец, отошел от трещины в стене, мы снова услышали голос Винса:

- Ну, что решили?

- Отстань, не до тебя... - устало бросил ему Леон. - Если что надумаю - скажу. А тебе еще раз повторяю - хватит глотку драть! Прибегут охранники - вот тогда утихнешь, и, боюсь, навсегда. Понял?

Кажется, последнее предупреждение прозвучало для Винса достаточно серьезно, во всяком случае, он умолк. Леон же присел на каменный пол, рядом с нами.

- Ну, что?.. - с надеждой спросила я.

- Пока ничего толкового в голову не приходит... - отозвался тот. - Если б только нам удалось выкарабкаться из этой ямы, то мы бы смогли уйти. Вернее, очень бы постарались это сделать.

- Ночью? В темноте? Ноги переломаем!

- Видишь ли... - я поняла, что Леон улыбается. - Видишь ли, у некоторых индивидуумов из числа здешнего населения есть некая особенность: ночью, в темноте, видят так же хорошо, как и днем. Так вот, один из тех троих местных, которые сейчас находятся за стеной, обладает таким же даром. Так что нам бы только выйти отсюда, а там он нас выведет по более-менее сносному пути... Я же был здесь когда-то, знаю, куда идти. Вопрос - как отсюда выбраться... Ладно, давайте спать, утро вечера мудренее.

Однако быстро уснуть у меня не вышло - в памяти то и дело всплывали воспоминания о ламиях, ползающих вокруг нас. Непонятно, по какой причине я находилась на поляне вместе с мужчинами, когда туда призвали ламий, ведь ранее мне говорили, что на женщин магия этих хвостатых красавиц не действует. Может, меня просто припугнуть хотели, или, что вероятнее, просто не хотелось возиться и загонять назад в яму женщину, поднявшуюся вместе со всеми наверх по веревочной лестнице...

Тем не менее, усталость брала свое, мои глаза постепенно стали закрываться, и вдруг сверху стала заметно светлее - кажется, кто-то пришел туда с горящим факелом. Похоже, стражники проверяют, все ли в порядке с пленниками. Точно: некто склоняется над нашей ямой, рассматривая людей, находящихся внизу... И уж тем более я не ожидала, что мужчина, стоящий наверху, что-то крикнет нам. Леон, нахмурившись, в свою очередь, коротко спросил о чем-то, и получил резкий ответ.

- В чем дело?.. - повернулась я к Леону.

- Требует, чтоб женщина поднялась наверх... - после паузы ответил Леон.

- Зачем?.. - не поняла я, но мой сон пропал, будто его и не бывало.

- Не знаю... - мрачно отозвался Леон. - Говорит, сейчас скинет вниз веревочную лестницу.

- Вот как... - я на мгновение задумалась. - Пожалуй, стоит рискнуть. Где там этот "маленький шип"?

- Не вздумай!.. - возмутился Эдгар.

- Выбора нет... - отмахнулась я.

- Ты уверена?.. - Леон выглядел спокойным, но я поняла, что ему не по себе.

- Это все же шанс... - я почувствовала в своей ладони твердый кусочек дерева. - Да и мне с ним спокойнее.

- Если он скинет веревочную лестницу, то мы...- начал Эдгар, но Леон его оборвал.

- В этом случае он ее просто обрубит.

- А вдруг там, наверху, не один человек, а несколько?

- Все может быть.

- Чтоб их всех!.. - ругнулся Эдгар, и в этот момент сверху упала веревочная лестница. Стараясь не смотреть на стоящих рядом мужчин, я стала подниматься по ней, прикидывая, кому я могла понадобиться. Ладно, поглядим, во всяком случае, вести себя как покорная овечка я не намереваюсь.

Стоило мне выбраться из ямы, как мужчина, стоящий с факелом, кивком головы велел отойти мне в сторону - все верно, этот человек вполне обосновано опасается, как бы я не вздумала толкнуть его в спину, когда он начнет вытаскивать лестницу, которая крепится к камням. А перед этим он поднял вверх указательный палец левой руки: я в Делфе совсем недавно, но даже мне известно, что у местных этот жест означает "тихо" или "молчать". Не стала спорить, отошла на пару шагов - пока мужчина настороже и не знает, чего от меня можно ожидать, от него и горящим факелом можно неплохо получить по рукам и лицу...

Пока незнакомец одной рукой вытаскивал лестницу, не спуская с меня взгляда, я старалась хорошенько его рассмотреть, а заодно осмотрелась по сторонам. А этот человек - он совсем молодой, крепкий, вряд ли намного старше меня, а то и моложе, пришел сюда один, никого рядом нет, да еще и этот жест, приказывающий молчать... Тут и думать нечего - парень решил втихую развлечься с чужестранкой, причем наверняка нарушил запрет, ведь не просто же так он опасается лишнего шума. Ну, раз так, то все может оказаться куда проще, чем я рассчитывала.

Меж тем мужчина вновь кивнул мне в сторону - мол, иди туда, в темный коридор, только в этот раз подчиняться я не собиралась. Вместо этого улыбнулась как можно более непринужденно, стараясь изображать из себя опытную обольстительницу, а заодно показывая, что мне нравится этот молодой человек, затем скинула на землю куртку и стала расстегивать рубашку - мол, чего там тянуть, я и здесь на все согласная!,. Давай, милый, жду, и поскорей...

Конечно, будь парнишка постарше и хоть немного поопытней, да еще имей представление о характере и обычаям иноземок, он бы никогда не поддался на такую простую уловку, хотя в первое мгновение мне показалось, что он чуть озадачен - как видно, на такое стремительное развитие событий он никак не рассчитывал. Да и женщина ведет себя вовсе не так, как он думал, и потому мужчина если не растерялся, то пытается понять, что, собственно, происходит, ведь события идут совсем не так, как он предполагал. Впрочем, его можно понять...Так, надо парня поторопить, а не то он, похоже, находится в легком недоумении от моего поведения, и как бы не потащил меня еще куда-то, в место, где будет чувствовать себя более уверенно. Тоже мне, герой-любовник выискался... Села на куртку, лежащую на земле, и приподняла брови, изображая удивление - мол, не понимаю, чего медлишь, пора бы уже и за дело приняться...

Кажется, именно это и покончило с колебаниями парня: он положил факел на землю, шагнул ко мне и без слов навалился на свою гм... жертву. Хотя кто тут жертва - это еще вопрос, потому как в следующее мгновение я чиркнула "маленьким шипом" по обнаженной спине мужчины, а затем еще и еще... Уж не знаю, о чем мог подумать этот человек, почувствовав на своей спине боль, но в следующее мгновение он врезал мне так, что я откатилась в сторону, а сам он провел рукой по своей спине и понял, что из нескольких ранок вытекает кровь. Мужчина поднялся, но к тому времени и я уже стояла на ногах. Мы посмотрели друг на друга, но в этот раз на моем лице уже не было призывной улыбки, да и этот парень уже выглядел настоящим противником, безжалостным и опасным. Выхватив небольшой нож, он бросился на меня, но я каким-то образом сумела ускользнуть от него. Затем еще один выпад, и еще... Боги, ну почему не действует отрава? Леон говорил о том, что смерть от нее едва ли не через несколько мгновений...

Споткнувшись о камень, упала на землю, и почти сразу же мужчина оказался подле меня. Прищурив глаза, он что-то произнес со злостью в голосе, и вдруг замер на месте, из его рук выпал нож, а затем он сделал пару шагов на подгибающихся ногах, что-то попытался сказать, но из его горла послышался только хрип, и мужчина мягко осел на землю, несколько раз дернулся и затих. Наверное, в любое другое время мне стало бы плохо от осознания того, что я убила человека, но сейчас дело шло о нашей жизни, и тут не до сантиментов.

Прислушалась - кажется, тихо... Подобрала лежащий нож (все одно никакого оружия у нас с собой больше нет), подошла к яме, где находились Леон и Эдгар, и сбросила вниз веревочную лестницу, а затем сделала то же самое и с второй лестницей. Конечно, не хотелось бы спасать дорогого муженька, но выбора нет. Надеюсь, не он выберется первым из второй ямы, а иначе может сложиться такая ситуация, что хоть снова пускай в действие "маленький щип".

К счастью, первым показался Леон, который огляделся вокруг и разом оценил ситуацию.

- Молодец!.. - произнес он, взяв в руки почти потухший факел. - Честно говоря, мне было не по себе, когда ты поднялась наверх...

- Ничего страшного, все хорошо, что хорошо кончается... - я постаралась, чтоб мои слова звучали как можно более непринужденно, только вот в сторону неподвижно лежащего человека смотреть никак не хотелось - было тяжело, да еще при этом я чувствовала себя по-настоящему паршиво. - Да, и вот, нож возьми - парень его выронил, когда отрава подействовала. Повезло, что парнишка был совсем молоденький, и ничего не стоило обвести его вокруг пальца.

- Вот, вот... - надо же, Винс умудрился первым выбраться из второй ямы, и услышал мои слова. - Похоже, ты всех готова вокруг пальца обвести! Верно говорят, что все беды на земле - от женщин! Ну, бабы, всем вам одна цена - медяшка в базарный день!.. А дома такой скромницей прикидывалась! Хорошо, что я на тебе не женился! Это ж такую заразу себе на шею заиметь...

- Ты, наверное, хотел сказать - хорошо, что я тебя вовремя отшила?.. - хмыкнула я. - Сама этому не нарадуюсь. Не хочется думать, какой отвратительной была бы наша семейная жизнь, ведь ты оказался отнюдь не тем рыцарем в блестящих доспехах, которого я по-глупости нарисовала в своих мечтах.

- Отшила... - презрительно скривился Винс. - Где хоть ты такой пошлости нахваталась? Впрочем, кого я об этом спрашиваю...

- Значит, так... - Леон схватил Винса за шиворот и хорошенько встряхнул его. - Чтоб отныне я от тебя ни единого звука не слышал! Твой скулеж у меня уже в печенках сидит! Если до тебя все еще не дошло, то поясняю, что нам надо сидеть тихо, как мышь под веником, а не орать в полный голос. Больше предупреждать не буду - сам тебе горло перехвачу! Понял? Не слышу ответ!

- Понял... - просипел Винс.

- Ну и прекрасно... - Леон отпустил Винса. - А заодно требую, чтоб ты более не произнес ни одного бранного слова в отношении Гвен. Надеюсь, ты хорошо вбил это себе в голову.

- А иначе что, убьешь?.. - Винс пытался хорохорится из последних сил, хотя было понятно, что ему страшно.

- Еще чего, буду себе руки марать... - отрезал Леон. - Поджилки на ногах тебе перережу и в лесу брошу, а там или местные тебя отыщут, или ночное зверье, но итог будет один. Кстати, дорогой зятек... - Леон повернулся к Тадео, который тоже выбрался на поверхность и мрачно смотрел на меня. - Дорогой зятек, это предупреждение в полной мере относится и к тебе, так что будь любезен держаться подальше от Гвендолин.

- Это можно... - неприятно улыбнулся тот, глядя на меня тяжелым взглядом, но я прекрасно поняла подтекст в его словах - я могу и подождать до того времени, пока выберемся отсюда, а уж потом сам буду решать, как с тобой расправиться...

- Мои слова насчет молчания относятся к каждому, без исключения. Как вижу, все семеро тут... - Леон оглядел людей, стоящих вокруг него, и подозвал к себе невысокого смуглого мужчину - одного из троих местных жителей. Леон что-то негромко сказал ему, и тот, кивнув головой, скрылся в темноте пещеры.

- Куда это он?.. - вновь не выдержал Винс. Хорошо хотя бы то, что спрашивает вполголоса, едва ли не шепотом.

- А разве неясно?.. - не выдержал Эдгар. - На разведку. Или ты предлагаешь идти наобум, и нарваться на здешних жителей?

- Ничего я не предлагаю... - прошипел тот. Оглянувшись, и увидев лежащего на земле мужчину, Винс подошел и стал с размаха пинать того. - А чтоб вас всех!..

- Прекрати!.. - Эдгар оттолкнул разошедшегося Винса. - Заняться больше нечем? Бить поверженного врага - для этого особой храбрости не надо! Лучше бы в другое время свою доблесть показывал.

- Здесь, как я вижу, одни моралисты собрались!.. - огрызнулся бывший жених, но больше ничего сказать не успел, потому как Леон ткнул Винса пальцев в живот, и тот согнулся, пытаясь поймать ртом воздух.

- Я тебя предупреждал... - произнес Леон, глядя при этом не на Винса, а на нож в своих руках, тот самый, что я подобрала с земли. Уж не знаю, что его так заинтересовало, но Леон изучил его очень внимательно, а затем, нахмурившись, присел возле лежащего человека, после чего приложил свою ладонь к его шее.

- Что такое?.. - спросила я, стараясь по-прежнему избегать взглядом неподвижно лежащего человека.

- А то, что этот парень жив... - пояснил Леон. - Так что можешь успокоиться и вздохнуть с облегчением - ты его не убила.

- Но как же так? Ты же сам говорил...

- А я и не отрицаю, но зато мне теперь понятно, отчего Фунт дал своему хозяину "маленький шип" не боясь, что тот помрет от случайного прикосновения. Просто на лезвии не яд, а очень сильное парализующее средство - я такие уже видел. Тот, в тело кому попал такой яд, пролежит без движения пару часов, а потом в себя придет. Для того чтоб убедиться в том, что я прав, достаточно найти у этого парня пульс - он немного замедлен, но через какое-то время придет в норму, и человек очухается.

- Так его же прибить надо!.. - только что не подскочил на месте Винс. - Хорошенько врезать камнем по башке и...

- Тебе бы врезать, причем от души, может лишняя дурь выйдет... - поморщился Леон. - Хотя вряд ли, там, судя по всему, уже ничто не поможет... Так вот, кто не понял, поясняю: судя по ножу - это сын вождя, и если кто-то его убьет, то здешние просто обязаны нас из-под земли достать и на куски порезать. В общем, стоит порадоваться, что он живым остался. Да, и вот еще что...

Леон наклонился к лежащему и сунул нож в короткие ножны, которые находились на поясе парня. На наш недоуменный взгляд он лишь усмехнулся:

- В здешних местах отдать свой нож противнику - это позор, от которого не отмоешься. И уж тем более не стоит позорить сына вождя - в здешних местах такие вещи не прощаются, а никто из нас не знает, как повернется дальнейшая жизнь. Может, свидеться придется с кем-то из здешних, так что не стоит заводить лишних врагов.

Наступило молчание, а у меня было такое чувство, будто с души камень свалился - главное, этот человек жив. Ну и славно, пусть живет дальше, лишь бы мы с ним больше никогда не встретились. А еще мне стало понятно, отчего этот парень в одиночку вздумал заявиться сюда - похоже, сыну вождя много чего дозволено, раз он решился придти к пленникам, чтоб развлечься с женщиной. Не удивлюсь, если он даже часовых отправил спать, чтоб ему никто не помешал. Пожалуй, на такое способен только единственный и избалованный сынок любящих родителей. Что ж, впредь тебе, парень, наука - не стоит ослушиваться приказов отца, законы для всех писаны, не только для тебя, и делать то, что придет тебе в голову. Надеюсь, позже папаша устроит сыночку хорошую трепку, чтоб парню впредь было неповадно предполагать, будто ему все дозволено.

Человек, посланный на разведку, вернулся через несколько минут и что-то негромко сказал Леону, а тот, в свою очередь, коротко ему ответил. Мужчина явно не пришел в восторг от услышанного, и, кажется, даже растерялся, но возражать не стал, а Леон повернулся к нам.

- Повезло - охранников рядом нет. Уходим. Этот человек идет первым, я за ним, Гвен - следующая. Затем Эдгар, после - двое местных, а вы, парочка, последними.

- А почему это мы последними?.. - попытался возмутиться Винс.

- Потому что я так сказал... - отрезал Леон. - Да, и вот еще что: если кто-то из вас двоих попытается приблизиться к Гвен... Тогда пеняйте на себя.

- Но сейчас ночь, мы же ничего не увидим!.. - подал голос Тадео.

- Тот человек, что пойдет первым, прекрасно видит в темноте... - пояснил Леон. - Так что идем цепочкой, друг за другом, след в след. Если кто-то будет неосторожен и сломает ногу - брошу. Вопросы есть?

- А куда мы идем?.. - вновь влез Винс.

- Увидите.

В пещере (до чего же эти каменные своды мне надоели - подобное просто словами не описать!) мы шли вплотную друг к другу, едва ли не держась за руки, а когда наконец-то вышли наружу, то нас встретила темнота южной ночи, только звезды сияли на небе сквозь ветви деревьев. Тишина, только редкие крики обезьян, да непонятные звуки... В общем, ничего нового. Задерживаться мы, естественно, не стали, как можно быстрей отправились прочь от пещеры. Шли медленно, но, что самое удивительное, под ногами не было тех привычных кочек, ухабов и поваленных деревьев, к которым я уже привыкла в здешних лесах. Люди молчали, и не знаю, что думают другие, а меня смущало то, что выйдя из пещеры, мы повернули направо, а именно с той стороны ламии и выползали на поляну.

Как видно, об этом же думали и остальные, и после того, как мы отошли от пещеры на достаточно большое расстояние (во всяком случае, нам так казалось), Винс вновь не утерпел.

- Эй, Леон, скажи, наконец, куда мы идем?

- На озеро... - коротко ответил тот.

- На Зеленое?

- Нет, на другое, то, что поблизости.

- Чегооо?.. - растерянно произнес Винс.

- Говори потише, в темноте звуки далеко разносятся... - процедил Леон. - Хочешь, чтоб нас услышали?

- Так ты же сам говорил, что в том озере и живут хвостатые бабы... - выдохнул Винс. - Я же все ваши разговоры слышал!

- Значит, два раза повторять не придется... - буркнул Леон.

- Вообще-то я тоже не понимаю вашей логики... - подал голос Тадео. - Зачем идти в пасть к ламиям?

- Прежде всего, потому, что местность, ведущая туда, сравнительно ровная, по ней с осторожностью можно ходить даже в темноте, что мы и делаем. Кроме того, за нами наверняка будет отравлена погоня (правда, надеюсь, что в ближайшее время нас не хватятся), и пойдут ли люди к тому небольшому озеру у скалы - это еще неизвестно, они тоже опасаются ламий. А еще от этого озерца есть прямой путь к Зеленому озеру - очевидно, там когда-то было русло реки, или широкого ручья... Хотя сейчас это русло заросло мелким кустарником, идти по нему можно даже в темноте. Единственная сложность - там довольно крутой спуск, но он недлинный, а дальше идти куда легче. Крайне желательно оказаться возле Зеленого озера еще до утра, потому как лодки еще не перегнали в другое место. Надеюсь, что мы успеем.

- Я о ламиях говорю! Они ж нас сожрут!

- Судя по всему, их там всего три - если помните, то после того, как ламии увели двоих людей, здешние обитатели пытались вызвать еще одну...

- А может, не одну, двух или трех?

- Озеро, к которому мы идем, совсем небольшое, а ламиям нужно личное пространство, так что три - это предел.

- Надо же, сколько ты об этих тварях знаешь!

- Достаточно, чтоб понять следующее: две ламии, которых мы видели, несколько часов назад прикончили двух наших парней, и теперь отдыхают с полными желудками, к нам не выйдут. Что касается третьей... Раз она не приползла на зов, то, возможно, уже сыта и спит... В общем, стоит рискнуть, есть большая вероятность того, что сумеем пройти незаметно.

- Я туда не пойду!.. - заявил Винс. - Идите сами к этим хвостатым уродинам!

- Как хочешь... - равнодушно ответил Леон. - Держать не буду, да и дорогу назад, к пещере, ты знаешь. Счастливого пути. А ламии, кстати, внешне довольно привлекательны, пока, конечно, рот не откроют.

- Чтоб тебя... - только что не простонал Винс, но останавливаться не стал.

Озеро появилось перед нами неожиданно - деревья закончились, и перед нами предстала почти круглая чаша темной воды, в которую сверху, с легким шумом, падала неширокая струйка водопада. Тишина, покой, на поверхности воды нет даже мелкой ряби... Возможно, в любое иное время я бы залюбовалась этой картиной, но сейчас было не до того, да и это место не относится к числу тех, где стоит задерживаться, особенно если принять во внимание, что это тихое озеро - место обитания опасных существ. Мужчины то и дело оглядывались по сторонам, но ничего подозрительного не видели, хотя весьма проблематично рассмотреть хоть что-то в царящей вокруг темноте.

- Значит, так... - шепотом произнес Леон. - Здесь крутой спуск, по-счастью, не очень длинный, поэтому спускаемся поодиночке, очень осторожно, держимся за ветки кустарника. Все поняли? И не торопимся - лучше задержаться на несколько минут, чем свернуть шею. Так, пошли...

Мы стояли у края уходящего вниз откоса, и постоянно прислушивались к окружающим звукам. Всем было не по себе от мысли о том, какие опасности таится в глубине этого тихого озера. А спуск вниз, и верно, был непростым, быстро его не преодолеешь, во всяком случае, время ожидания тянулось очень медленно. Спустилось вниз уже трое, скоро должна была подойти моя очередь, и в этот момент произошло неожиданное: Тадео, стоящий позади всех, внезапно резко толкнул стоящего перед ним Винса, тот рухнул на остальных, и в следующий миг мы все катились вниз по склону. В моей голове была только одна мысль - только бы себе ничего не сломать, только б не разбиться!.. Два кувырка - и я каким-то чудом умудрилась уцепиться за большой пучок длинной травы. Переведя дыхание, пошевелила руками и ногами - кажется, все в порядке, ничего не сломано, хотя синяков и царапин, похоже, у меня невесть сколько. Ох, Тадео, паразит... Впрочем, чему я удивляюсь? От дорогого муженька и следовало ожидать чего-то подобного.

Я постаралась подняться, и неожиданно увидела неподалеку от себя Тадео, и ярость, искажающая его лицо, говорила сама за себя - кажется, в этот раз нежный супруг раз и навсегда намерен расправится со мной. Один прыжок - и он оказался подле меня, а я заметила в его руках шнурок, который он собирался набросить мне на шею. Я успела пригнуться, и Тадео промахнулся, но мои ноги подогнулись, я вновь упала на спину и съехала вниз по склону. Увы, но подняться у меня не вышло, потому как Тадео вновь появился рядом и схватил пальцами меня за горло, пытаясь задушить. Сама не понимая, что делаю, я, в свою очередь вцепилась ему в шею и внезапно ощутила под своими пальцами какой-то шнурок на шее дорогого супруга, и стала его стягивать, пытаясь хоть как-то ослабить хватку Тадео, или же придушить его самого. Увы, шнурок не выдержал и лопнул, а мне уже не хватало воздуха, сознание затуманилось, и перед глазами поплыли цветные круги...

Внезапно я ощутила, что хватка Тадео ослабла, а потом его пальцы и вовсе исчезли с моей шеи. Первое, что я сделала - это отползла в сторону, а когда немного отдышалась, и перед глазами исчезли разноцветные пятна - вот тогда я поняла, что дорогой супруг сидит неподвижно, словно не понимает, где находится, а рядом с ним, на роскошном коричнево-зеленом хвосте стоит ламия с удивительно красивой волной золотистых волос, спадающих почти до земли. Прекрасное лицо, темные глаза в окружении длинных ресниц, тело скульптурной лепки... Пожалуй, эта самая прекрасная ламия из тех, которых мне довелось увидеть! Внешне - само совершенство! Ее чешуйчатый хвост лежал у моих ног, и я могла бы дотронуться рукой до ее тела, но страха почему-то не было. Ламия бросила на меня мимолетный взгляд, но так смотрят на ничего не значащую мелочь - похоже, она не принимала меня всерьез, за что я была ей бесконечно благодарна. А вот Тадео постоянно что-то шептал, и, прислушавшись, я уловила:

- Богиня, за что... Прошу, уведи ее! Богиня, дай мне еще немного времени, я все исправлю... Камали, молю тебя...

Впрочем, ламия ждать не хотела, и резко ударила зубами в шею Тадео, после чего, недовольно глянув на меня, зашипела и махнула рукой - мол, убирайся! Дважды повторять не пришлось, я поднялась и увидела, что неподалеку стоят мои спутники и в полной растерянности смотрят на нас. Кажется, все живы, и это самое главное.

Не говоря ни слова, все пошли дальше, боясь оглянуться. Лишь единожды до меня донесся крик Тадео, полный боли - судя по всему, ламия с ним не церемонилась. Впрочем, думать об этом не хотелось...

Лишь отойдя на некоторое расстояние, мы все перевели дух.

- Ты как?.. - поинтересовался Леон.

- Жива, и это главное... А вы...

- Не поверишь, но никто из нас ничего не сломал. Это просто чудо какое-то! Синяков и порезов, конечно, хватает, но их можно не принимать во внимание... А что это у тебя в руке?

- Где?

Оказывается, я все еще сжимала в руке шнурок, сорванный с шеи Тадео, и на нем, оказывается, висел небольшой деревянный футляр. Надо же, а я даже и не поняла, что все это время сжимаю его в руке...

- Сорвала с шеи дорогого супруга... Вернее, уже бывшего супруга. Сама не понимаю, что это такое...

- Положи в карман, потом разберемся, что к чему... Кстати, поздравляю: ты недавно овдовела.

- Надеюсь, так и есть.

- Не сомневайся... - усмехнулся Леон. - Я тебе уже не раз говорил: ламия свою добычу никогда не отпускает.

- Как же я рада это слышать! Как только прибудем в Большую Гавань, надо будет устроить праздник по этому поводу...

- Хорошее вино с меня!

Ничего не имею против подобного предложения!