Пурпурные грозы

— О! Они здесь водятся⁈ Что же ты сразу не сказал! Скорее, идем!

Дэр рассмеялся и встал следом за мной.

— Как легко тебя осчастливить. Я могу писать этот список бесконечно: поцелуи, занятия любовью, обычные прогулки, завтраки наедине, чтение, теперь ещё и созерцание огоньков в фиолетовой ночи.

— Это легко, — отозвалась я и обняла его. — Если ты рядом — я счастлива.

Мы неспешно оделись и вышли на крыльцо, где Дэр поджег два больших светлячка.

— Думаю, придется подождать. Они не сразу увидят свет. Предлагаю пока что сходить в баню.

— Может, перед этим покушаем? — робко предложила я.

Дэр рассмеялся и обхватил меня за талию.

— Выпил я из тебя все соки, милая. Конечно, поедим! Я забыл про ужин, чувствуя тебя.

На кухне мы первым делом поставили чайник.

— А метель не помешает огонькам?

— Отчасти они и сами — снег. Думаю, через какое-то время весь дом облепят.

— Это была моя мечта с тех пор, как прочитала книгу о чудесах света.

— О, там много занятного написано, — улыбнулся Дэр, нарезая хлеб.

— Гримси читала её нам, пока отец не отобрал. Он не поощрял мечты, — сказала я, вынимая расписные чашки.

— Судя по всему, он не поощрял саму жизнь. Знаю, ты не рассердишься, а потому скажу так: Миратовы — приземленные, скучные люди. Что твой отец, что Карви, что Денис. Неудивительно, что ваша со Смайлом жажда приключений вызвала отторжение.

— Почему твой отец меня отвергает? Тема невеселая, но мне важно понять его.

— Понимать особо нечего, — вздохнул Дэр. — Он в счастье видит слабость. Со смерти мамы он такой постоянно, летом, весной и ранней осенью — чуть добрее, если это слово вообще можно к нему применить. Испытав боль, он боится, что мы тоже будем ею отравлены. Ну, так всё это вижу я… Как на самом деле — не знает никто.

— Вы никогда не говорили с ним на эту тему?

— Раньше я пытался, но он молча глядел мне в глаза, а потом выдавал свое любимое «не ст о ит». И всегда прибавлял: «Ты всё поймешь в свое время». Хорошо бы оно никогда не наступило.

Дэр протянул мне хлеб с сыром и фирменным соусом Бэйта, и я, прожевав первый кусок, сказала:

— Он не хочет для своей семьи боли, так и проявляется его любовь к вам. Он боится, что я разобью тебе сердце.

— Боится потерять тебя, — уточнил Дэр. — Потому что знает — я уже не могу жить один. Так же, как он не живет без мамы…

Мы молча продолжили трапезу. Стулья стояли близко, и я прижалась к плечу Дэра.

— Сейчас ты рядом и нам ничто не угрожает. Я буду питаться этими минутами и жить настоящим.

— Жить сейчас — всё, чего мне хочется, — улыбнулся Дэр. — И нас ждет баня.

Когда мы ступили в небольшую комнатку, я сразу ощутила жар, шедший от простой деревянной двери.

— Нам туда?

— Угу. Но сначала разденемся.

— Там что-то вроде ванной! — догадалась я.

— Примерно, — усмехнулся Дэр. — Ты хорошо переносишь жару?

— Да. Мне никогда не становилось плохо от духоты.

— Отлично.

Когда мы зашли внутрь, мне показалось, что я попала на сковородку — приятно-горячий пол, горячий сухой воздух.

— Парилка! — сказала я первое, что пришло в голову.

— Именно. Ложись на полку, я помогу тебе расслабиться.

Я послушно улеглась, чувствуя, как от неимоверной жары начинаю потеть.

— Так и задумано — стать мокрой?

— Конечно. Вместе с потом выходит много плохого.

Он коснулся моих плеч, нежно и сильно смял их.

— Дыши глубоко, милая. Я помну тебя.

Я наслаждалась приятностью его прикосновений. То едва ощутимо, то чувствительно и мощно. Хотелось мурчать подобно кошке. А потом взвилось облако пара, и запахло хвоей и травами. Я приоткрыла глаза: Дэр взялся за веник.

— Будешь шлепать? — слабо улыбнулась я. Меня так разморило, что не хотелось шевелиться.

— Для начала немного освежимся.

Я взвизгнула от удовольствия — Дэр окатил меня, вспотевшую и красную от жара, холодной водой.

— О!

— Хорошо?

— Прекрасно…

Шлеп!

— Ай!

Смех.

— Ну что?

— Это странно. И… вроде бы приятно… шлепни ещё раз, чтобы я поняла.

Дэр расхохотался и повторил.

— Ой!

Смех.

— Тогда продолжим.

Через некоторое время он перевернул меня, тихонько постанывающую, на спину, но веником шлепать не стал — обошелся руками. Мне стало действительно жарко, голова закружилась.

— Дэр… Воды!

— Пора в сугроб, — широко улыбаясь, сказал он и потянул меня за руку.

— Подожди, как это в сугроб⁈

— Никаких подожди! Вперед, моя храбрая супруга! Эгей! — заорал он дурным голосом и нырнул в раскрытую дверь.

— И-и-их! — уже на подлете к сугробу отозвалась я. — Ой-ой-ой! Ай-ай-ай! Мамочки родные! Холодно-холодно-холодно…

Мы забежали обратно, и Дэр тотчас прижал меня к стене.

— Да! — отозвалась я в ответ на его хмурый взгляд, и он резко проник внутрь.

Толчки были столь мощными, что я боялась упасть, и обхватила его руками и ногами. Дэр поднял меня, держа на весу под колени, но темп не сбавил, и я, задыхаясь от собственных криков, уткнулась в его шею. Жара добавляла безумия, и когда мы оказались на полу и опрокинули ведро с холодной водой, я хрипло рассмеялась. Бесподобно. Средь пустыни в прохладе. Дэр закинул мои ноги к себе на плечи. Я знала, что так будет чувствительнее и жестче, и закусила губы в предвкушении. Ладони елозили по полу, ища опору, но было скользко, и Дэр пользовался моей беззащитностью.

— А! — вскрикнула я. — О… боже…

Больше на слова сил не было, я только стонала. Почти всегда наша близость была долгой, вот и теперь время растаяло, превращаясь в пар. То мгновение, когда Дэр отнес меня в спальню, расплылось, зато я помню, как супруг отпаивал меня вкусной родниковой водой, чтобы затем снова начать ласкать. Неудивительно, что после всего я уснула мертвым сном и спала до самого утра — утомленная, разомлевшая и счастливая.

Глава 9

Глава 9

Каждый день я помнила со всей ясностью — утро под одеялом, сплетение ног, поцелуй… Потом незатейливый завтрак, чувственная зарядка, прогулка и после — чаепитие. Чтение у огня, обед… И снова зарядка. Потом мы лепили снеговиков — в дополнение к тем, что уже стояли возле дома. Так появился неимоверно широкоплечий Дэр с шишкой вместо носа, я в пышном платье и с тонюсенькой талией, ветками-волосами и туфлях из коры, оба волка и кривоватые кони. Потом мы слепили медведя, огромного и с улыбкой до ушей. Когда приходил вечер — любовались прилетающими на свет огоньками, и снежный дом становился звездным домом. А потом был ужин при свечах, ласки и новая прекрасно-утомительная ночь. С Дэром она не могла быть иной.

Домик стоял возле обрыва, и из окон открывался потрясающий белый вид. Леса, горы, дышащий простор, который можно объять только душой. Теперь я понимала, что имел в виду Бэйт. Мир действительно был как на ладони, и хотелось любоваться пейзажем вечно. Каждый новый рассвет как сказка, могущая вдохновить как художника, так и писателя, а закаты таинственные и дрожащие. Возле гор рождались «морские» облака. Казалось, в небе действительно происходит шторм, вздымаются волны и брызги летят в стороны, превращая снега в россыпи цветных жемчужин.

Мы много разговаривали на самые разные темы.

— Почему в Грозовом доме нет бани?

— Колэй не хочет. Говорит, что это глупо, когда есть горячая вода.

— Но в бане совсем по-другому моешься! Кожа после нее бархатная, нежная и дышится легче, словно из тебя всё злое вышло!

— Уговорим его? — усмехнулся мужчина.

— А давай! — улыбнулась я. — Готова участвовать в строительстве. Даешь бани на красной земле!

Дэр хмыкнул и обнял меня, целуя в макушку.

— Кстати, о красном доме. Вы заключили перемирие?

— Именно. Кажется, он сказал все, что хотел, и дал нам возможность самим творить будущее.

— По Атре вместо дымок предсказаний бродят дымки теней — в них ты увидишь незримые части себя. Ты не встречала их, потому что осенью они засыпают вместе с деревьями. Я много думал о том предсказании, что ты получила, но так и не понял его до конца.

— И я не поняла, хотя в последнее время перестала на эту тему размышлять. Зато много думала о твоем отце. Обо всем, что он говорил. Возможно, ему не нравятся мои волосы? Единственная белобрысая Магици.

Дэр расхохотался и запустил пальцы в мои пряди.

— Открыть тебе секрет, Мэй?

— Да, — улыбнулась я, трясь щекой о его ладонь.

— Ты не блондинка.

— Как это?

— Ты — рыжая. Густой оранжевый мед с золотым отливом. Апельсиновое солнышко.

— Рыжие совсем не такие! Они больше красные и темные…

Дэр хмыкнул.

— Кто тебе это сказал?

— М… Отец.

— А, ясно. Возможно, он просто не хотел, чтобы ты была рыжей.

— Возможно, — задумчиво произнесла я, рассматривая свои волосы. — Я уже поняла, что от моего отца можно ждать чего угодно. А твой? Думаешь, его не раздражает мой облик?

— В таком случае мои глаза тоже должны его не устраивать, — рассмеялся Дэр. — А если серьезно, он до сих пор не простил меня. За то, что я поддерживал Марка и Агну. За то, что теперь оправдываю равнодушие Бирна и любознательность Бэйта. Я старший, а потому должен буду принять власть. Или нет, ведь он считает меня безответственным.

— Он не прав. Ты заботишься о людях, и они это чувствуют. Иначе бы так тебя не любили. Жаль, что я не побывала в деревнях.

— Ничего. Главы Горного и Прибрежного поселений вскоре посетят Грозовое поместье. А ещё познакомишься с нашими дальними родственниками с островов.

— Кто они?

— Двоюродный брат моего отца — Шамр Шелай и его сыновья Саврим и Баррит.

— Почему они носят другую фамилию?

— Нет, они тоже из нашего рода, просто не живут на Атре. Полное имя дяди — Шамр Шелай Магици. Наполовину арат, наполовину атровец.

— Я и не подозревала, что между островами и Атрой существует столь прочная связь!

— Ты думала, что Атра — мифическое королевство, — с улыбкой напомнил Дэр.

Я рассмеялась.

— Так многие думают. Тебе не кажется, что Атру как будто кто-то отделил: Северное море, ущелье, горы и чащобы? Четыре преграды на четырех сторонах света.

— Так огораживают поле боя, — задумчиво почесал подбородок Дэр. — Почему я раньше об этом не задумывался? Интересно… Мне казалось, что изобильный край малонаселен по причине тяжелой жизни — суровые зимы, много хищников, порой неведомая магия, эпидемии. Правда, у нас не бывает стихийных бедствий вроде наводнений, никогда не горел лес, не случаются землетрясения и страшные ураганы… — Он усмехнулся: — Разве что когда Колэй приходит в ярость, но и тогда страдают только близкие ему люди. Окружающие деревни он не портит.

— А камнепад?

— Явление необычное. Такое случилось впервые на моей памяти, и отец не зря беспокоится. Но пора бы Бирну и Бэйту наладить отношения с подданными, потому как первого считают размазней, а второго чудаком.

— Они хорошие. Не думала, что так скоро всех полюблю — их, Ирину и Габи, даже воинов… Но как братьев, — поспешно добавила я, заметив странный взгляд Дэра.

— Отец один в немилости? — невесело улыбнулся супруг.

— Его это устраивает, иначе он бы вел себя по-другому… Дэр! — вдруг пронзила меня внезапная мысль. — О, нет!

— Что? — нахмурился он.

— Он специально так себя ведет! Нарочно сердит и расстраивает меня! Кажется, я знаю, для чего придумана эта жестокая игра…

Мужчина мигом подхватил меня и усадил себе на колени.

— Рассказывай, Мэй.

— Он не хочет, чтобы его кто-то любил. С нелюбимыми проще расставаться.

— Думаешь, всё специально — постоянное отторжение, холодность, неуступчивость?

— Да. Он учит вас любви нелюбовью.

— Хм, — и Дэр поднял брови, удивленно глядя мне в глаза, — я бы никогда о таком не подумал. И пусть кто-то ещё скажет мне, что ты слишком юная для серьезных рассуждений!

— И кто такое говорил? — любопытно спросила я.

— Не слышу обиды в голосе, — хмыкнул Дэр.

— И не услышишь. Признаю: порой я веду себя безрассудно, но обычно это не вредит здоровью окружающих. Кто плохо знает меня, тот может подумать, что такое поведение объясняется неугомонной девчоночьей любознательностью.

— А ты и есть неугомонная и любознательная, и действительно временами совершаешь глупости. Как и я, Бэйт, и многие другие взрослые люди. Это беспокоит меня только когда твоей жизни грозит опасность. В остальных случаях — чуди на здоровье, милая.

— Чувствую себя немного неловко, — призналась я. — Все чем-то заняты — ты, братья, Ирина и Габи, воины и их жены, одинокие девушки… А я не могу себя найти. Просто помогаю порой то тут, то там, но это добавляет сомнений. Кажется, многие думают, что я ни на что не способна.

— Неправда, — перебил меня Дэр. — Тебя все любят. Ты скромная, вот и не замечаешь этого. Что насчет цвета, милая? Ты с самой осени не говорила про свой дар.

— Я по-прежнему вижу оттенки. Порой замечаю, как цвет меняется, и, наверное, это о чем-то говорит. Колэй предлагал заниматься, но ты знаешь, у него такое суровое лицо при этом, что я боюсь начинать.

— А если вместе со мной? — улыбнулся Дэр. — И, кстати, Торми посоветовал найти одну книгу — как раз для тебя. Не знаю, есть ли она в библиотеке, но мы можем, когда вернемся, поискать.

— Разве нам будет до этого? Может, мне просто убираться и чистить картошку?

— Нет. Ты способна на большее. Займемся развитием твоих способностей, если хочешь. Встреча с Солнечными пройдет быстро, а потом до праздника у нас много времени.

— Какого?

— Половина года, милая. Праздник зимы.

— Новый год!

— Ну, вроде того. Главный все равно праздник Гроз, который летом.

— Думаешь, Колэй согласится на это? Думаешь, он не сердится на нас?

— Нисколько. Он просто хотел доказать свое главенство, и мы, несмотря на то, что уехали, его признаем, хотя поступаем все равно по-своему. Поэтому насладимся последними прекрасными деньками наедине друг с другом — и домой.

Мы действительно жили в горном доме две недели, а потом, быстро собравшись и поблагодарив теремок уборкой, выехали в поместье. Был прекрасный снежный день, но хлопья не мешали в пути. Волки нюхали воздух и улыбались во все зубы. За эти дни они лучше узнали меня, привыкли, а Одинокий даже один раз «нежно» ухватил за руку. Я понимала, что это игра, и потому не боялась, наоборот, поощряла такие забавы. Однако глядеть, как Дэр хватает черную тушу за лапы и таскает друга-зверя по сугробам, чтобы потом позволить ему себя извалять, было страшновато.

Дэр объяснил, что встреча кланов проходит на нейтральной территории — в Доме Радуг, в чаще леса.

— Однако радуг там уже давно нет, — усмехнулся супруг. — Но, наверное, когда-то были, и мы не меняем древнего названия. Послезавтра поедем туда — ты, я и братья, плюс несколько воинов, как принято.

— А Сварт кого возьмет?

— Своих ближних, кому может доверять. Хотя, наверное, он до конца не верит никому…

Спуск занял у нас всего несколько часов, отдохнувшие кони весело пробирались через сугробы. И первой мы встретили в саду Габи. Они стояла под яблоней в темной шубе с кожаной отделкой и что-то шептала спящему дереву. Обернулась, увидела нас и радостно вскрикнула.

Через несколько мгновений мы уже обнимались.

— Так рада тебя видеть! — сказала я.

— Наконец-то приехали! Обожаю вас! Как здорово выглядите. Отдохнули? И освежились, да. Мэй, ты просто красавица, и у меня для тебя несколько сюрпризов. Брат, ты милаха, и я приготовила тебе подарок. Идемте скорее, все будут так рады!

— Кис, ты как всегда в хорошем настроении. Рад видеть тебя цветущей и полной надежд. Как у вас дела? — спросил Дэр.

— Всё хорошо. Деревня в безопасности, люди благодарят Бэйта — он там всё уладил, хотя и не сразу. Даже Бирна заставил поработать лопатой.

— Отлично, — усмехнулся Дэр. — Что остальные?

— Ждут вас, — улыбнулась девушка. — Готовимся к собранию кланов и к празднику. Братья спорят, как дом наряжать, Колэй ворчит, что ничего делать не надо. Каждый год одно и то же.

— Радостная суета, — кивнул Дэр. — Хотя видеть рожу Сварта перед праздником не очень-то хочется.

Габи улыбнулась.

— Бирн предложил мне поехать вместо него. Ты не против?

Дэр быстро глянул на сестру.

— Зачем тебе это, Габи?

— Хочу знать, чего опасаться, — сказала девушка, поднимая подбородок. — Солнечные мне не чужие, Дэр. Все мы зависим друг от друга. Ни засуха, ни постоянные дожди не хороши, а, чтобы установить баланс, нужно прийти к пониманию.

— Отец не отпустит, — покачал головой Дэр. — И Ирина тебя скорее привяжет к кровати, чем позволит поехать к Сварту.

— Она уже согласилась.

— Неужели? Сколько уговаривала? — усмехнулся он.

— Три дня. Дядя сдался быстрее — я взяла осадой башню.

Я рассмеялась.

— Он снова там?

— Зовет снег а.

— Так это по его милости мы все как снеговики! — рассмеялся Дэр. — Ладно, идемте.

На подходе нас встретили воины, и Дэр каждого обнял. Теперь я бы не променяла этот прекрасный дом без слуг, но полный друзей, на прежний, где всё делали за меня.

— Докладываю: в округе всё спокойно, — тепло улыбаясь, сказал Уэйтн. — Грозы снова с нами.

— Дэр, — уже в комнате спросила я, — а почему клан не штормовой, а именно грозовой? Ведь вам подвластна любая непогода.

— Здесь важно для начала различать способность и дар. Я способен унять буран, если потрачу достаточно сил, но вызвать его — не могу. Колэй может и то, и другое, но иногда бессилен перед стихиями. Клан Грозовой, потому что молнии живут в нас всегда, просто мы не замечаем их. Даже пища пронизана прозрачными зарядами. Такова сущность Магици. Говорят, это дал нам Цахтал, как Кервел дал Солнечным постоянное тепло. Видишь ли, люди Марка даже мертвые не холодеют как обычные покойники… И сам Сварт порой натурально «вспыхивает», также как я «электризуюсь».

— Говорят, электричество только-только открыли в Среднем Королевстве. Я читала про это, но ничего не поняла.

— А я не понимаю, зачем оно им нужно, — улыбнулся Дэр. — Светлячки — вечны, нужно только ухаживать за ними и не обижать. Да и свет от них живой и приятный.

В комнату постучали, и вскоре мы обнимали Бэйта.

— Я вам безумно рад! Даже в честь этого готов откупорить одну из лучших наливок.

— Вечером, — хмыкнул Дэр, — когда отец придет.

— Думаешь, он появится? — сощурился младший. — А я думаю, он просто примерз к стулу на башне — и все дела!

— Тогда его надо отковырять, — рассмеялась я. — Должно же его что-то веселить?

Дэр, улыбаясь, покачал головой.

— Даже после нескольких бокалов он сохраняет ясность ума. В отличие от тебя, да, брат?

И пихнул Бэйта в плечо. Младший хихикнул.

— Брь-брь-брю, — выдал он, теребя пальцами губы.

На сей раз мы рассмеялись все вместе.

— Дай нам полчасика, — ухмыльнулся Дэр. — В себя прийти с дороги.

— Ой-ёй, — похлопал себя по щекам младший. — Смутили-смутили. Дверь поплотнее закройте, любовнички.

Кусая губы, я глупо хихикала. Щеки были как всегда красные, а внизу живота созревало тепло. Бэйт видел нас насквозь.

Но когда за младшим закрылась дверь, Дэр не успел поцеловать меня — к нам снова постучали.

— Наверное, лучше оставить это до вечера, — тихо сказала я и погладила супруга по щеке.

— Входите, — вздохнул Дэр и улыбнулся появившейся Габриэль.

— Тетя ждет вас внизу, — сообщила девушка. — А я принесла кое-что. По очереди только, потому что иначе это будет уже не сюрприз.

Дэр понимающе ухмыльнулся и вышел.

— Сшила тебе праздничное платье, но из другой ткани, — сказала она. — Оставим лиловый бархат на потом. Возможно, тебе понравится и этот наряд…

Я была поражена, увидев платье. Во-первых, его цветом. Во-вторых, фасоном. И в-третьих, тому, как здорово оно на меня село.

— Оно прекрасно, Габи. Не знаю, как тебя благодарить!

— Твоя улыбка — лучшая благодарность. И видеть тебя такой счастливой и сияющей — счастье для всех.

— Спасибо тебе, — сказала я и сжала её руку. — За всё. Благодаря твоей заботе и теплому отношению остальных я обрела замечательный дом. Даже лучше прежнего! А что наденешь ты?

Габи хитро улыбнулась.

— Лазурное, из шелка. Тетя помогала шить, уж больно ткань нежная. Тебе правда нравится твое?

— Оно как часть моей души. Очень нравится, Габи!

— Дэр будет в восторге, — усмехнулась она. — Я и ему тут кое-что принесла, но тебе не покажу.

— Вот и хорошо.

Так мы остались друг для друга загадками. Правда, платья для встречи с кланами у нас с Габи были почти одинаковыми — темно-синими и закрытыми, из переливчатого атласа. А уже в гостиной Ирина сообщила мне, что заказала сапожнику несколько пар новой обуви.

— Вот уж чего мы не умеем, — улыбнулась она, — так это делать обувь. Почти всё готовим сами, прямо в поместье — соленья, варенья, зелья. На празднике попробуешь красный мед Атры — объедение! Мебель создает Бирн, посуду я могу слепить. Порой, конечно, привозим издалека, если понравилась. Но в целом поместье обеспечивает себя само, как и поселения. В том числе погодой, — рассмеялась она, и я подхватила веселый смех.

Я не ожидала увидеть Колэя так скоро, но он пришел всего через полчаса и вел себя нормально.

— Извиняться не буду, не вижу причины. Но я рад вас обоих видеть, — сказал свекор. — Дэр, поговорим после обеда?

Мужчина кивнул, и обед прошел спокойно, чему я была бесконечно рада. Даже дом, казалось, окутала энергия радости. Старший Магици вел себя как ни в чем ни бывало, и я впервые не ждала от него подвоха. Расставание изменило Колэя, он как будто перестал видеть во мне врага. Я решила не приставать к Дэру с расспросами. Если свекор внезапно подобрел — этому стоило радоваться молча и принимать происходящее как данность.

В заботах о доме и приятных предпраздничных хлопотах мы встретили утро совета. Не знаю, почему, но я не волновалась, а вот Габриэль вконец извелась.

— Марк не любит меня, — сказала она. — И наверняка, увидев, рассердится.

— Это его проблемы, — отозвался Дэр. — Хотя я всё равно предпочел бы оставить тебя дома.

— А я предпочла бы носиться по округе галопом и сбивать шишки, — и девушка показала брату язык. — Я справлюсь, Дэр. Просто не хочу оставаться в стороне.

Дэр пожал плечами.

— Я в тебе не сомневаюсь, сестра. Непредсказуем лишь Сварт. По коням! — громко сказал он столпившимся воинам.

До назначенного места была пара часов пути. Погода не подвела — светило солнце и снег слегка подтаял. Дэр всю дорогу молча глядел вперед. Я не отвлекала его, понимая, что супруг готовится к возможным трудностям и обдумывает самые разные варианты.

Дом советов стоял в низине, и тоже был деревянным. Всего один этаж, толстые сизые бревна. Несколько окон, одна большая дверь.

— Мы первые, — сказал Дэр, спрыгнув в снег и снимая меня с Молнии. — Сейчас вы обе будете делать, что я скажу. Никаких вопросов, и без пререканий.

Мы одновременно кивнули. Конечно, всегда был риск ввязаться в драку, ведь здесь должны были собраться не братья — почти враги. Мы с Габи встали в уголке и молча ожидали дальнейших приказаний, но их не последовало. Казалось, что всё просто — стоять и молчать, но это давалось обеим нелегко. Габриэль так волновалась, что стала красной, глаза блестели странным блеском, и её тяжелое дыхание было слышно на весь дом. Там выглядит человек, готовый упасть в обморок. Когда с улицы послышался шум, она вцепилась в мою руку и замерла.

— Приехали?..

— Всё хорошо, — успокаивающе произнесла я. — Они не причинят нам вреда. Какой смысл сейчас ссориться, и те и другие ослаблены. Поговорят — и мы поедем домой.

Её поведение казалось мне странным, ведь девушка сама напросилась с нами. А потом я увидела Марка и забыла про Габи. Глава Солнечных впервые со времени бала выглядел дружелюбным, хотя глаза по-прежнему смотрели холодно. О, предки! Он спокойно пожал Дэру руку, также поприветствовал Бэйта и остальных воинов.

— Толпа Магици, — усмехнулся он. Я отметила, что Марк выглядит каким-то сонным и ослабевшим. — Что ж, идемте, поболтаем.

Наконец-то мы присели в большой комнате! Я внимательно слушала, о чем идет речь, и попутно разглядывала собравшихся. Солнечных было всего десять вместе с Марком — в основном светловолосые и один темно-русый. И он единственный выглядел злым и напряженным, остальные сидели и стояли расслабленно и даже улыбались. Чудеса! У меня отвисла челюсть, когда Дэр склонился к Марку, что-то тихо ему сообщая, и Солнечный ответил вполне доброй усмешкой. Ну почему они не могли быть такими всегда? Я готова была простить Сварту все, что он вытворил, только бы видеть кланы верными друзьями.

Но не срослось. Час пролетел незаметно, и расставание было холодным. Я так и сяк вертела состоявшийся разговор, но в нем не было значимости, открытости и силы. Просто обсуждение насущных проблем, в частности упоминание о разрушенном мосте.

— Рухнул так рухнул, — передернул плечами Марк. — Весной будем думать, как заново отстроить.

Мне казалось, что его вообще ничего не интересует. Апатия, квелые движения рук. Неужели он заболел? Яркие голубые глаза посерели, загорелое лицо стало светлым. Как выяснилось, не я одна его разглядываю: Габриэль дотянулась до моего уха:

— Марк неважно себя чувствует. Зимой солнце всегда слабее, но сейчас он какой-то чересчур вареный…

Я кивнула.

— Подойдем, поздороваемся?

Габи застыла, как изваяние.

— Думаешь, надо? Может, не стоит? А то… Мало ли…

— Мы же не просто смотреть пришли. Конечно, ст о ит.

И подошла к Дэру, беря его под руку. Девушке ничего не оставалось, как встать рядом со мной.

— Здравствуй, Марк, — сказала я.

— Привет, Мэйди, — отозвался он. — Здравствуй, Габриэль.

— Здравствуй, — ответила девушка тихо.

— Колэй говорит, что в горах творится неладное — мебразы прут стадами, — продолжил Дэр.

— У нас их тоже много стало, но пока справляемся. Подозреваю, за хребтом случился прорыв магии, и они решили сменить место жительства.

— Вы убиваете их? — спросила Габи.

Марк мельком глянул на девушку.

— Если первыми не лезут — не трогаем. С них ни мяса, ни шкуры не возьмешь.

— Сгодятся как падаль для остальных зверей, — сказал Дэр, и Марк кивнул.

— Меня беспокоят рощи. Наша, березовая, которая возле дома, так и не уснула на зиму.

— Так ты грей поменьше, тогда деревья перестанут думать, что лето поблизости.

— Я грею как обычно, — отозвался Марк. — Они словно запутались в токах, исходящих от земли. И, кстати, вьюга до нас не доходит. Опять Колэй жадничает?

— Скажу тебе честно — не знаю. Я спрошу у него.

— Попроси его не усмирять бури, иначе лес а так и не узнают зиму. Некоторые древние деревья мерзнут. Понимаю, нас он уморил бы с радостью, но остальные создания не виноваты в его ненависти.

— Не спорю, — сказал Дэр. — И поговорю с ним. Как там у вас озера?

— Рыбы полно, не голодаем. А ваши запасы?

— В этом году никаких крысиных полчищ.

— Удивишься, Магици, но я застукал у себя дома шуршакала.

— Неужели? — нахмурился Дэр. — Пробрался с каретами?

— С вашими, ага. Голодный, замерзший, сидел в чулане и плакал.

— Ты не тронул его? — тихо спросила я.

— Нужен он мне больно, — проворчал Марк. — Пусть шляется, если охота. Выживет — ладно, помрет… — и передернул плечами.

Мы ещё некоторое время разговаривали, а потом Марк поглядел против солнца. Он мог не щуриться, словно глаза его нисколько от света не страдали.

— Нам пора, — сказал Сварт, убирая с лица светлые, почти белые пряди. Он, в отличие от Дэра, не постригся, однако одежда была похожа на ту, что носили Грозовые — плотное пальто, обычная светлая рубашка, тонкие на вид штаны. — Увидимся, — и протянул Дэру руку.

— До следующего раза, — кивнул мой супруг.

Марк неторопливо отошел к остальным Магици, с каждым простился. Дэр тоже пожал руки Солнечным. Вроде бы всё гладко, и опасаться было нечего, но исходивший от Марка серо-голубой цвет вдруг стал синим, а потом почернел. Я перехватила взгляд Солнечного и поняла, что мы никогда не проникнем в тайны его мыслей и не узнаем, что он чувствует. Сварт отгородился от мира, замкнулся в себе и вряд ли был счастлив.

Но он строил какие-то планы, в которые не хотел никого посвящать, и я сломала голову, пытаясь понять перемены в его цветности. Единственное, что мне удалось осознать — чернота означает твердую решимость сделать что-то важное, поступок, который непременно случится в будущем. И стоило быть внимательной всегда, потому как в те прощальные мгновения Сварт больше всего напоминал мебраза, вот только не глупого, а хитрого и храброго, готового идти напролом, рискуя собственной никчемной жизнью…

Глава 10

Глава 10

Из череды снежных дней выплыло солнечное утро праздника Зимы. За это время мы вычистили дом и подготовили подарки. Каждый старался как мог — оказывается, воины многое умели. Нашелся художник, которому доверили делать портреты, и парень основательно взялся за дело — пообещал нарисовать карандашом каждого. Мне очень понравился его стиль — легкий, свежий, ясный. Декоратор — тоже один из воинов с умелыми руками — освежил интерьер новыми «праздничными» вещами из дерева. Он вырезал детям игрушки — милые домики, зверушек и вещи для них, даже крошечные овощи и фрукты. Всё это было раскрашено и ожидало маленьких хозяев в больших ярких коробках. Габи шила — не только наряды для взрослых, но и одежку этим самым зверушкам, Ирина готовила — много и вкусно, я помогала Дэру выбивать ковры и перебирать старые вещи на предмет того, что можно отдать огню.

— Интересно, куда ты надевал эти вот штаны? — расхохоталась я, узрев предмет гардероба с дырками на попе.

— Летом самое оно. Чресла проветривать. Хочешь, примерю? — весело сощурился Дэр, пытаясь сцапать меня за руку.

— Неа, — и я нежно шлепнула его по пальцам. — Мы делом занимаемся, между прочим. Их — сжечь. Вот это — на тряпки.

Он ухмыльнулся и выудил из разномастной кучи несуразную меховую шапку, чтобы тотчас нахлобучить её на голову.

— О! Я — арат! Они там все зимой такие носят.

Я хмыкнула, примеряя жуткие растянутые гамаши.

— Бороды не хватает.

— Могу подарить тебе её на праздник. Если не побреюсь месяц — будет такая же, как у Торми.

— И перевяжи ленточкой, — рассмеялась я. — А если честно, я не против небольшой щетины. Она приятно колется при поцелуях.

Дэр гибко прыгнул ко мне и повалил на тряпье.

— Бардак подождет. Хочу поцелуев.

Именно за этим прекрасным занятием нас застукал Бэйт. Хорошо, что мы всего лишь целовались.

— Опаньки! — рассмеялся младший. — Чего это вы средь бела дня?

Я прижалась к Дэру, заливаясь краской, а супруг ответил брату как ни в чем ни бывало:

— Желания обостряются в канун праздников, знаешь ли. Как там твоя избранница, кстати?

Настал черед Бэйта смутиться, хотя он и скрыл это за улыбкой.

— Хорошо. Я пригласил её на праздник. Скоро поеду забирать.

— Я не знала, что у тебя есть подруга! — удивленно воскликнула я.

Глядеть на парня, лежа под Дэром, было странно. В Грозовом поместье не существовало правил относительно поведения, хотя никто, конечно, не предавался любви на виду у всех, понимая, что это слишком. Чего не скажешь о поцелуях. Не только мы с Дэром могли вот так друг на друга накинуться. Остальные пары тоже чудили, и не по одному разу на день.

— Познакомились мы давно, — охотно отозвался Бэйт. — Но были просто друзьями. А когда я впервые её поцеловал, сразу стало ясно, где она, эта «дружба», осталась.

— Брат! — воскликнул Дэр. — Неужто ты целоваться умеешь?

Бэйт хмыкнул в ответ.

— Куй счастье, пока горячо!

В поместье, кстати, была отличная кузница, где делали оружие по-настоящему ценное — из грозового металла. В первые дни после приезда, когда Дэр показывал мне территорию, я познакомилась с Лассом — здоровенным черноволосым кузнецом. Добрый и суровый, он обращался с металлом любовно и строго, и обеспечивал Грозовых не только оружием, но и мебелью, лампами для светлячков и прочими необходимыми в хозяйстве вещами — от лопат до ножниц.

— Он мне как дядя, — сказал тогда Дэр. — И единственный, с кем Колэй иногда смеется.

Хорошо, что мы нашли время для занятий. Я многое узнала от свёкра, проявившего неожиданную благосклонность. Он рассказал, что цвет — часть чувств, хранимых человеком. И не только тех, что он испытывает в настоящем, но и будущих его свершений.

— У каждого свой собственный оттенок, который может меняться как по нескольку раз в день спонтанно, так и в течение жизни необратимо. Почти у всех грозовых это синие и фиолетовые оттенки — от бледно-голубого до лилового. Бывают, конечно, исключения.

— Откуда вы знаете о цветах ваших людей? — удивилась я.

Колэй впервые за всё время нашего знакомства весело хмыкнул, и мне сразу стало тепло.

— Я тоже вижу цвет, Мэй. С четырнадцати. Обычно именно в этом возрасте открывается дар.

— Ты знал? — повернулась я к Дэру.

— Да. Хотел, чтобы он сам тебе сказал.

Колэй вздохнул.

— Я не стремился обладать цветом, и сейчас не собираюсь будить способности. Я лишь вижу оттенки, но не толкую их переменчивость. А вот ты можешь читать людей благодаря цвету, Мэй. Научиться этому не так сложно, главное, не бросать.

— Не брошу. Подскажите, что означают перемены и как толковать их?

— Хорошо, — сказал он, и мы втроем отправились во двор за учебным материалом. Так я на протяжении нескольких дней наблюдала за людьми и животными, выявляя изменения их цветности и пытаясь найти в этом закономерность.

К Новому году я уже знала, что, когда оттенок светлеет, значит, человек ослаблен или болен, опечален или чувствует боль. Если цвет становился ярким — значит, его обладатель радостен или возбужден. Ровный оттенок говорил о спокойствии и мирном расположении внутренних энергий, а если цвет начинал темнеть — значит, обладатель его злился или думал о чем-то неприятном. Также цвет темнел от удовольствия, и порой было совершенно невозможно определить намерения человека. Поглядишь — стоит, пребывает в своих мыслях, лицо ровное, а кругом — темнота… Вот и думай, что там у него происходит в душе. Совсем как с Марком.

— Но это и не главное, — в предновогоднюю ночь сказал мне Дэр. — Самое важное, что ты можешь лечить цветом и помогать людям взаимодействовать оттенками.

— Чувствами?

— Не совсем.

Он протянул руку, и мы медленно сплели пальцы.

— Просто наблюдай, милая. За тем, что происходит со мной. А когда ощутишь необходимость — попробуй что-то изменить.

Яркий ультрамарин Дэра поначалу не менялся. Я старалась не шевелиться, чтобы не спровоцировать его прикосновениями, но вдруг, ни с того ни с сего, цветовое облако изменилось — нижняя часть сделалась пурпурной, серединка осталась синей, а верх окрасился прекрасной лазурью. Подобной градации я доселе не видела ни у кого! Я наблюдала, как колышутся цвета, а потом подумала — почему бы не добавить четвертый оттенок? Например, ослепительную звездную белизну на самом верху…

— Щекотно, — рассмеялся Дэр. — В затылке. Это ты вытворяешь?

— О! — воскликнула я, и цвет Дэра сразу стал просто синим. — Неужели получилось? Я тебя выбелила слегка!

— Получилось, — улыбнулся он и поцеловал меня, роняя на кровать. — И это только первый раз. Дальше будет ещё интереснее. Не хочешь принять ванную?

— Хочу.

Мы поднялись и неторопливо раздели друг друга.

— Хорошо, что можно позволить себе эту прекрасную процедуру. И я всё ещё хочу попросить Колэя о бане.

— На праздники самое время.

Дэр открыл воду, и, пока я выбирала какое из душистых зелий налить в ванную, он частым гребешком вычесывал мои космы. Наверное, так действовала Атра — они почему-то стали быстрее расти. Всего ничего прошло с момента, как я покинула Западное королевство, а пряди уже стали ощутимо длинней и гуще. Я никогда не жаловалась на плохие волосы, а теперь и вовсе не представляла, как с ними справляться. Неудивительно, что все Грозовые были такими волосатыми! Я сказала об этом супругу, и он рассмеялся.

— А теперь мы ещё и смуглые.

— И это странно. Что случилось? Откуда загар?

— От Сварта, — хмыкнул Дэр. — С ним как ни встретишься — всякий раз поджаривает.

— Ненарочно?

— Угу. Также как порой грозовые всех поливают дождем.

— Хм, — сказала я и плеснула в воду зеленоватой жидкости. — Кедр и еще что-то.

Дэр помог мне залезть в ванную и сел напротив.

— Знаешь, а ведь дом Радуг прежде находился в священной долине. Говорят, он был красив и просторен, и праздники зимы и лета отмечали именно там. Оба клана собирались до последнего человека, не боясь оставить поместья. В эти древние легенды даже Бэйт не верит, хотя уж он — тот ещё мечтатель.

— А почему ты не веришь, Дэр? Ты принимаешь даже самое невозможное.

— Слишком сложно, милая. Для нас обоих. Последний раз я был у Марка в гостях вместе с Агной и мамой. Тогда Солнечное поместье было красиво, но теперь наверняка запущено. Воины Сварта живут отдельно, в своих собственных домах. Представляешь, каково Солнечному одному в пустом огромном доме? — мужчина вздохнул. — Я как идиот жалею его, всё думаю, чем помочь.

— Это не глупость, Марку действительно плохо. Я тоже чувствовала некую пустоту внутри него… Но он никогда не примет помощи, Дэр. От Грозовых, по крайней мере. — Я положила ладони ему на колени. — Когда мы расставались после собрания, его цвет был черным. Солнце греет, дарит загар, но порой превращает в угли. Боюсь, Марк что-то решил, и своего решения не изменит.

Дэр нахмурился.

— Это плохо. Очень. Его категоричность делает людям больно. — Он вздохнул и вдруг улыбнулся. — Иди сюда, Мэй. Ко мне. Как можно ближе.

Я подползла на коленях и улеглась меж его бедер, прижимаясь щекой к мокрой груди.

— Где бы мы ни были, с тобой так спокойно! Даже когда вокруг монстры снуют и опасность подстерегает на каждом шагу. Ты — мой надежный шторм.

Дэр обхватил меня ногами и руками.

— Я не подведу, Мэй. Всегда буду беспокоиться, в первую очередь, о твоем благополучии. Знаешь, когда мужчина по-настоящему влюблен, он, глядя на избранницу, думает не только о её прелести и милых чертах, не только о том, как будет обладать ей, или что подарит. Не о разговорах и таких вот прекрасных вечерах. Влюбленный мужчина, глядя на любимую, думает о том, что она подарит ему ребенка…

— Ты и сейчас об этом думаешь? — прошептала я.

— Задумываюсь всё чаще, — тихо ответил Дэр, целуя меня в губы.

Так закончился этот разговор, и мы пообещали друг другу обязательно заняться прекрасным действом в новом году. Но утром нам было не до счастливых мыслей — принимали гостей. Первыми приехали Шамр и его сыновья, а с ними и ещё какие-то люди. Я специально надела праздничное платье, сшитое Габи. О нем стоило рассказать отдельно, потому как прежде я ничего подобного не носила.

Яркое, пурпурное, из ткани с узором в виде перьев, оно не превосходило мое свадебное тонкостью работы, но было прекрасно своей особой магией. Простой широкий пояс под грудью, глубокий треугольный вырез, длинный, тяжелый подол. Ни корсета, ни нижней сорочки, ни затейливой вышивки. Свобода для тела и чувств. Я не стала ни надевать украшений, ни делать прическу. Просто расчесала волосы и оставила их распущенными. Посмотрим, что скажет по этому поводу Дэр.

Мне предстояло сойти вниз, к остальным. Жаль, я не догадалась позвать Габи — вместе не так волнительно. Впрочем, едва выйдя в коридор и поглядев в зеркало, я увидела решительную, веселую и отважную девушку. Себя было не узнать, и это радовало. Значит, «новой мне» не составит труда завести новые знакомства.

Подхватив подол, я начала медленно спускаться вниз. В юности Гримси часто заставляла меня ходить с книгой на голове — держать осанку. Я старательно выполняла упражнение, и в конце концов научилась одновременно быть прямой и расслабленной. А потом подошло время корсетов, и тут уж было не до сгибаний.

Разговоры собравшихся затихли, и я, улыбнувшись, склонила голову.

— Добрый вечер.

Найдя глазами Дэра, я начала спускаться по последнему пролету. Хитрюга Габи! Она сшила брату пурпурную рубашку точно такого оттенка, что мое платье. Дэр шагнул навстречу, подавая руку, и тотчас притянул меня к себе.

— Здравствуй, моя краса. Ты прекрасна. — Как всегда без смущения поцеловал меня в губы и повернулся к остальным. — Моя супруга, Мэй.

Первое слово было выделено голосом как самое значимое, и я ощутила сладость удовольствия принадлежать этому красивому стриженому жадине. Двое парней-близнецов одновременно поклонились мне.

— Очень рады познакомиться. Саврим, а это мой брат Баррит. И наш отец — Шамр.

— И я рада, — искренне улыбнулась я и каждому пожала руку. — С прибытием!

— Мэй, — склонил голову Шелай. — Вы красавица, как Дэр и описывал. Настоящая рыжая аратка.

— А… — немного растерялась я. — Разве на островах много рыжих?

— Хватает, — улыбнулся он. — Хотя большая часть как мы — черноволосые.

Они трое отлично вписывались в брюнетистое семейство грозовых. И отец, и сыновья — кудрявые, темноволосые, кареглазые. Братья выше отца, но ненамного, и такие же, как Дэр, худощавые.

— Вот и познакомились, — сказал Колэй. — Пора начинать праздник. Полагаю, за три дня вам хватит времени, чтобы наговориться об атровцах и аратах.

Мы сели за стол, и я любопытно всех разглядывала, привыкая к периодическим вспышкам дара — цветности постоянной и переменчивой. Комната была сине-фиолетово-голубой, и одиноким огоньком горел янтарный абажур Габи. Из всех нас только у неё был этот удивительный, сочный оттенок. Дэр как всегда ультрамаринил, Колэй был окружен пурпуром, остальные в основном синели и голубели, от индиго до бледной лазури. У Шелаев были серо-синие, как штормовое море, цветности. Мне представили глав поселений и их семьи, воинов, которых я прежде не видела. И от каждого исходила бодрая грозовая энергия, питающая корень жизни.

Габи, как и обещала, надела прекрасное голубое платье, подчеркивающее её изящную фигуру. У девушки были прекрасные пропорции — средний рост, не большая и не маленькая грудь, тонкая талия и длинные ноги. Всё это, в том числе Цахтала сбоку живота, я разглядела, когда мы переодевались. Но лишь сегодня я впервые подумала, есть ли у Габриэль кто-то на примете. Среди воинов хватало красивых ребят, но она, кажется, никого не выделяла. А вот на неё определенно смотрели многие. Габриэль не убрала волосы, они свободно ниспадали и отливали серебром, как и у всех Магици, а на фоне темных прямых прядей особенно были заметны светлые желтые глаза. Такие контрасты, и ко всему прочему ещё и нежный, мелодичный голос! Волчицу, вот кого девушка мне напоминала. Ласковую, но ярую. Прожив с ней несколько недель под одной крышей, я уже знала, что Габи не отступит, не бросит начатое и не успокоится, пока не добьется своего. Она была ласковой ко всем, но при этом умела спорить и всегда находила умные аргументы. А ещё она, как и Бэйт, знала много самых забавных ругательств.

— Дорогие собравшиеся, — поднявшись, сказал Бэйт. — Отец не любитель произносить речи, и я из года в год его заменяю. Вы уже знаете, что на красную землю пришли перемены. В основном в лице нашей прекрасной Мэй и того счастья, что она заманила в дом. Все очень надеются (хотя я и знаю, как это раздражает молодых супругов), что вскоре по дому будет бегать нечто маленькое, милое и озорное. Учитывая характер моего брата и его жены, боюсь, замечательное дите разнесет Грозовое поместье до самого фундамента… — Дружный хохот помог мне не покраснеть. — Но это как раз то, чего нам не хватает. Когда мы слышим детский смех — мы слышим саму жизнь. Когда мы видим любовь — мы видим будущее. Мост рухнул, но вместо него у нас появилась надежда на куда более прочные связи. Сообщаю всем: летом в Атру собирается прибыть глава Горбатого острова, а с ним и некоторые другие главы кланов. Также мы со Свартом обсудили возможность строительства нового моста, и весной отправимся к Пропасти. Ничто не потеряно, пока есть свет и тьма, сон и страсть…

— Буря и солнце, — вдруг сказал Дэр, и остальные подхватили:

— За шторма и теплый свет!

Вспыхивали, стекая на стол, яркие веселые цвета. Мы отведали дивных яств, а потом, чтобы растрястись, пошли танцевать. Против обыкновения я не сдерживала себя — веселилась до упаду, то есть падала на Дэра и смеялась, когда он подхватывал меня в последний миг. Супруг научил меня новым танцам, даже позволил отцу и братьям потанцевать со мной. Оказывается, Бэйт здорово играл на скрипке, и я присела за пианино, чтобы создать мелодию радости.

На Атре не расписывали шары и не ставили свечи на могилах предков. Зато украшали дом молниями — настоящими, живыми! Когда мы вышли наружу и в темноте поглядели на дом, я обомлела. Он был оплетен пульсирующими змеями, в которых запутались любопытные огоньки, и это завораживало. Синие, розовые, голубые и фиолетовые молнии.

— Помнишь, я говорил, что в каждом из нас живет гроза? — прошептал мне на ухо Дэр. — В этот день Грозовые отпускают цвета, чтобы ощутить себя одной семьей. Здесь есть молнии каждого, кроме твоей. Её ты можешь создать сейчас.

Я поглядела на Дэра — он не улыбался, но в глубине глаз жила добрая надежда, нежность и капелька печали. Спрашивать, как всё правильно сделать, было не нужно, мои свершения сами собой обратились в чувства. Я протянула ладонь, и с пальцев тотчас соскользнула лиловая трескучая змейка. Она подползла к дому, забралась по сухим веткам уснувшего плюща и связалась с остальными, делая светящуюся сетку чуть больше…

— Теперь ты навсегда Магици, — сказал Дэр. — Теперь навсегда моя.

После построения снежной крепости, игр и дурачеств, мы вернулись в комнату мокрые, веселые и довольные. Простое платье на пуговицах, в которое я переоделась, отяжелело и подмерзло, а пальто лишилось хлястика — в пылу сражения его оторвал мне Бэйт. Хохоча, мы принялись освобождать друг друга от одежды, попутно придумывая разные глупые словечки вроде «храброцыпа» или «ухокрутки».

— Лучшая зимняя ночь в году, — сказал Дэр, медленно стягивая с меня чулки. — Ты их все ещё носишь?

— Ага. Иногда. Подожди-ка! — вспомнила я. — Мне нужно переодеться.

— Новые сюрпризы? — поднял брови Дэр.

— Да. Первый подарок.

— Может, после? — усмехнулся мужчина, обхватывая мою ногу и языком скользя вдоль бедра.

— Нет, — рассмеялась я. — Хочу сейчас, потому что потом будет поздно.

И выскользнула из его объятий, чтобы скрыться в гардеробной. Там лежало новое белье — пурпурное, кружевное, настолько откровенное, что носить его можно было только для красоты. Я быстренько стянула простое хлопковое и потуже затянула лиф на шнуровке, влезла в трусики и сверху прикрылась золотистым шелковым халатом. Нам с Дэром не нужна была подпитка страсти — он уже на улице безумно хотел меня, а я жаждала его в первый миг, когда увидела внизу в компании гостей. Но делать такие вот симпатичные сюрпризы было приятно и важно. Тем более в праздничную ночь.

Я вернулась к Дэру, который уже лежал на кровати голышом. Сильное тело красиво мерцало, освещаемое молниями.

— Это… почему так?

— Просто у меня хорошее настроение, милая. На празднике Гроз я вообще буду как гирлянда светиться.

— Хм, — отозвалась я, нарочно медленно развязывая поясок халата. Но распахивать его не стала, просто отошла к окну, глядя, как некоторые все ещё гуляют возле поместья. Дэр подошел и прижался ко мне сзади.

— Я мечтал о многих подарках: хотел узнать себя, обрести дар, посмотреть мир… Но нашел в тебе всё сразу, а в себе главную способность — любить и беречь эту любовь.

Я повернулась, обнимая его за шею, и Дэр подхватил меня на руки.

— Пойдем. Хочу обладать тобой, пока способен помнить себя.

Слова прозвучали как пророчество, и я откинулась на постели, убирая руки за голову. Пальцы Дэра скользнули под халат и развели полы в стороны.

— Мэй, — покачал головой он. — Как ты умудряешься каждый раз сводить с ума мои инстинкты?

Он без промедления коснулся моего тела, провел пальцами по тонкому кружеву, и я прикрыла глаза.

— Значит ли это, что я могу делать с тобой всё, что захочу? — донесся до меня тихий смешок.

— Да.

— Отлично.

Повинуясь его рукам, я приподнялась, чтобы Дэр мог меня раздеть. На сей раз он все сделал быстро.

— Твое тело красивей любых нарядов.

Он усадил меня к себе на бедра, и, пока я связывала волосы в пучок, дразнил прикосновениями. Я знала, что долго не выдержу — слишком уж мы разгорячились на свежем воздухе — и сама направила Дэра внутрь, начиная двигать бедрами.

— Поправка, — хрипло произнес он. — Ты будешь делать всё, что захочешь.

Оказывается, это было нелегко — чувствовать его и длить наслаждение. Прежде всегда вел он, исключая короткие мгновения моего торжества. Но теперь власть целиком сосредоточилась в моих руках, и я, постанывая, могла менять темп, целовать разомлевшего супруга, гладить его доступное тело. Как прекрасно было чувствовать его трудное дыхание, узнавать через стук сердца о желаниях. Я замечала молнии, что нас оплетают, но не придала значения их странному, красноватому цвету.

А потом Дэр скинул меня, поворачивая на живот, и стало вовсе не до посторонних мыслей. Я кричала — наверное, очень громко, и он не отпустил меня, пока не насытился сполна. Даже после ванной сил у меня не прибавилось, и я, засыпая на груди Дэра, спросила его про второй день праздника.

— Завтра поеду в деревню, подарки детишкам отвезу, — сонно улыбнулся он. — С утречка смотаюсь, вернусь — ты и не заметишь, что меня не было.

— Я с тобой.

— Нет, Мэй. Ты останешься дома. После всего этого будить тебя я не посмею.

— М, — улыбнулась я. — Как скажешь. Доброй ночи.

— Добрых снов, милая. Я тебя люблю.

— И я тебя, — уже проваливаясь в сон, пробормотала я.

…Знакомая тропа…

— Нет! — закричала я. — Не хочу! Не пойду!..

Моей ладони коснулись холодные пальцы.

— Дэр?

Снова его призрак. Я попыталась коснуться, но, оказывается, это мог делать только он.

— Нужно, милая, — тихо ответил мужчина. — Нам обоим. Идем. Пожалуйста.

— Но зачем? Давай просто убежим!

— Таково будущее. И твое, и мое. Его не изменишь.

Средь деревьев мелькнула яркая зелень.

— Агна! — позвала я. — Помоги!

— Отпусти, — вдруг послышался голос. — Или погибнешь.

Я резко крутанулась на месте и увидела Марка. Выглядел он странно — в какой-то изодранной одежде, с криво остриженными волосами, грязный.

— Вы должны сделать это, — сказал Дэр, но почему-то глядел не на меня, а на Сварта.

— Проси её, — отозвался Марк. — То не моя тропа — ваша.

— Ложь, — зашелестели деревья, и из-за стволов показалась Агна. — Марк, не лги себе.

— Моё лето… — прошептал он.

— Моя краса, — эхом отозвался Дэр, и нечто темное разорвало на части его тело.

Меня засосало в пространство и унесло прочь. Дальше, глубже… Задыхаясь, я выпала на ровной серой поляне возле полуразрушенного красного дома. Рядом с прежним зданием уже возвышалось новое — черное, высокое, с одним единственным окном наверху и узкой дверью.

Земля вздрогнула, небо превратилось в мозаику.

— Узоры, — сказал черный дом. — Сплету судьбы. Моё небо, мои леса, мои реки!

Вокруг начали лопаться какие-то черные пузыри, возникающие прямо из земли, и их становилось все больше. Они не жглись и не холодили. Красный дом медленно отполз в сторону и рухнул в пропасть, а черный, подпитываемый пузырями, начал разрастаться.

— Атра будет моей, — сказал он, и я проснулась от стука в дверь…

— Мэй!

Это был Бэйт. Я села на постели, протирая глаза.

— Что?

— Дэр не у тебя?

— Нет, его здесь нет… Он разве не с воинами?

— Нет.

Я вскочила и, надев что попало, вылетела в коридор.

— Он говорил, что поедет подарки отвозить, и не хотел будить меня. Сколько времени?

— Полдевятого, — сказал парень. — Возможно, мы зря беспокоимся.

За Дэра никто никогда не тревожился, ведь он прекрасно ориентировался в лесах и мог за себя постоять. Это не я, криво стреляющая из лука и совсем не знающая другого оружия. Что уж говорить про кулачный бой…

— Подожди. Не надо паники. Не пугай меня раньше времени.

Но Бэйт всегда говорил как есть.

— Колэй его не видит.

— Что это значит?

— Мэй, он видит всех и всегда. Точнее говоря, чувствует. Тем более на красной земле, она прекрасный проводник. Но Дэр… Он исчез.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди и помчаться в чащу вперед меня.

— Надо искать его. Воинов опросили?

— Уэйтн видел его выезжающим два часа назад. Брат должен бы уже вернуться.

— Туда поехали? — спросила я. Голос звучал глухо и спокойно.

— Да. Бирн и несколько ребят. Ты поможешь мне обыскать поместье? Мало ли…

Я кивнула. Это было первое недоброе утро за несколько недель.

Мы прошлись по всему дому, посетили сад, озера и вольеры. А когда пришли к стае, Одинокий встретил нас горестным воем. Вот тогда-то я и поняла, что мир вывернулся наизнанку.

Волк глядел мне в глаза пустым взором оставшегося без вожака зверя. Дабы не поддаться страху, я день напролет носилась по округе вместе с младшим. Мы посетили все места, где Дэр мог остановиться, побывали в деревне. Нет, там его не видели.

— Что-то могло случиться по пути туда? — задумчиво произнес Бирн. — Тщательно осмотрим дорогу.

Чем мы и занимались до ночи, но, когда стемнело, я отказалась возвращаться домой.

— А вдруг мебраз? Вдруг Дэр ранен и ждет помощи? Я не лягу в постель, пока мы не прочешем лес частым гребнем! И не смотри так на меня, Бирн! Ты можешь ехать домой.

— Возвращайся, — кивнул Бэйт. — Мы здесь управимся. Остальные ждут вестей — расскажи обо всем.

Бирн не стал спорить, и, попрощавшись, с двумя воинами отправился в поместье. Мы же свернули на одну из звериных троп. Просто так, на случай, и вдруг моё кольцо затрепетало.

— Дэр!!! — заорала я на всю чащу.

Впереди, в сугробе… Нет, это был не он. Его пальто. Я бухнулась на колени, схватила знакомую, холодную одежду… и тотчас испачкалась.

— Кровь, — прошептал Уэйтн. — Волков сюда!

Одинокий и Млечная уже и сами подбежали, и, обнюхав снег, грозно зарычали куда-то в кусты. От зверей исходил жутковатый красный цвет, хотя прежде волки отдавали золото. Мы ринулись следом за ними через сугробы. Я не обращала внимания на ветви, бьющие по лицу, мне было все равно, что в сапоги забился снег, что одна перчатка осталась висеть на кусте…

В ветвях застрял амулет Цахтала. И он был молчалив, как никогда. Ни мерцания, ни движения — пустота обычного украшения. Трясущимися руками я сняла его, надеясь уловить хоть что-то, но, живой прежде, теперь он был мертв. Боже, помоги! Я сжала зубы, чувствуя, как лес перед глазами поплыл.

Ноги сами понесли меня вперед, на поляну. Острые края впивались в ладонь, и я нарочно сжимала подвеску всё крепче. Очень часто боль спасает от безумия, помогает дышать.

— Стой, Мэй! — приказал Бэйт. Не думала, что он способен на такой властный тон. — Здесь была борьба. Ты затопчешь следы. Уэйтн, посмотри.

Мужчина приблизился, и в свете светляков мы различили следы. Человеческие и звериные.

— Что это? — пробормотал воин. — Не понимаю… Не медвежьи и не волчьи. И это точно не мебраз. — Он поглядел в сторону. — Поединок был долгий и жестокий. Один человек, один зверь. Там кровь.

Я рванула в сторону, к сугробу, из которого что-то торчало. Ленты. Подарки… В кровавом снегу яркие радости для детей. Я смотрела на них, не отрываясь. Сейчас нельзя было реветь, да и слезы куда-то исчезли.

— Идем дальше? — повернулась я к ребятам.

Мужчины поглядели на меня, повесившую на шею амулет Цахтала. Дэр говорил, что вещь могла повести себя непредсказуемо — помочь или, наоборот, навредить, — но сейчас око великого зверя молчало.

— Мэй, это будет долгий путь, — откашлялся Бэйт. — Ты выдержишь?

— Да, — коротко ответила я. — Пешком пойдем?

Он кивнул.

— Да. Так удобнее, хотя и медленней. Вы, — приказал он двум воинам, — останьтесь здесь и хорошенько осмотрите поляну — вдруг мы чего-то не заметили?

— Сделаем, Бэйт, — кивнул один из парней.

— Туда, — сказал Уэйтн. Больше меня ни о чем не стали спрашивать.

Мы шли всю ночь. Следы крови удалось проследить до реки, но ни на том берегу, ни вдоль воды они не шли.

— Он не мог просто упасть сюда. А если упал, его по любому унесло к озеру, — сказал Бэйт. — Идемте.

Я совсем не чувствовала усталости, порой даже обгоняла мужчин. И только волки всё время бежали впереди. Они втягивали воздух и поминутно рычали, и цвет преданных зверей оставался темно-красным.

Это было незнакомое озеро — тихое и не поддавшееся морозу. Бэйт и Уэйтн скинули верхнюю одежду.

— Здесь бьют горячие ключи, не замерзнем, — сказал Бэйт. — И, возможно, что-то удастся увидеть на дне…

Он снова откашлялся.

— Посмотрите, — кивнула я. — А я пройдусь по берегу, вдруг какие-то вещи найду.…

Что, впрочем, делать было бесполезно — я знала, что ни ребята, ни я больше ничего не отыщем. Дэр пропал бесследно, и даже чуткие волчьи носы не могли унюхать запах его боли.

Глава 11

Глава 11

Мы искали его повсюду, побывали в деревнях и в горной хижине. Даже просили о встрече Солнечных, думая, что Дэра унесло в их сторону. Но посланец от Сварта сказал, что ни один Магици на их территории не появлялся.

Поначалу мне казалось, что во всем замешан Марк, не зря же именно его чернота не давала покоя моим чувствам. Но никто эту идею не поддержал, потому как Солнечных хотя и не любили, но им верили. Если Сварт сказал, что Магици нет на его земле — его там не было. Точка. И мои подозрения разделял разве что Бэйт, но мы оба не смогли найти доказательств.

Колэй всё время был в башне и общался с бурями. Спрашивая о сыне, но непогода молчала. В Атру пришли страшные морозы. Солнце светило целыми днями, не позволяя выпасть снегу, воздух пронзал легкие иглами, и кроме как в шарф иной возможности дышать не было. Бэйт постоянно объезжал округу с воинами, Бирн мотался туда-сюда со вторым отрядом. Оба брата сделались молчаливы. Теперь готовила только Ирина, и Габи совсем перестала шить. Гости не спешили покидать поместье, помогая в поисках.

Первую неделю я ездила вместе с отрядом Бэйта, днем и ночью. Не плакала, не смела при мужчинах. Я даже мороза толком не чувствовала — жар отчаяния поедал тело. Потом Габриэль уговорила меня остаться дома и поспать, но я уснула только благодаря успокаивающим травам Бэйта. Утро оказалось ужасным — с головной болью, голодное и ослепительное. Когда остальные уехали, я не могла ждать в комнате, и пошла к волкам. Одинокий и Млечная встретили меня как родную, прижались к ногам. Жаль, нельзя было взять их с собой в спальню. Я долго сидела в сугробе, то цепляясь за надежды, то думая о самом страшном. Если бы не волки — промерзла бы до костей, но они остались рядом, пушистыми телами согревая мой насест. Кажется, я даже задремала, глотая невкусный морозный воздух.

— Мэй, — сказал подошедший Колэй, и я вскинула глаза — солнце далеко продвинулось по небу. — Пойдем домой. Нельзя тебе на холодном столько сидеть. Дэр будет ругаться, когда узнает.

У меня затряслись губы. Забота в его голосе была не наигранной.

— Что нам делать, Колэй? Как быть? Где искать Дэра? Вы верите, что он вернется? Я верю…

— Дэр не мог пропасть бесследно. Я увижу его рано или поздно, — сказал он. — Бури прекрасно чувствуют друг друга, даже если они спят. Скорее всего, здесь замешана магия.

— Но чья?

Он едва слышно вздохнул.

— Если бы я знал, Мэй… Такое происходит впервые, тем более с отнюдь не слабым человеком. Среди Грозовых вообще нет слабых духом, но чтобы Дэр исчез без следа… Мы отыщем его. Или он подаст знак.

— Вы единственный кроме меня, кто не сомневается, что он жив.

— Дэр не погиб, — сказал мужчина. — Я бы ощутил его смерть. Но внутри — лишь пустота.

— А если монстры? Много монстров? Напали, ранили… утащили?

— Теоретически это возможно, но ведь Дэр съехал с тропы по собственному желанию, значит, что-то привлекло его внимание. Я знаю, вы видели странные следы. Порой с гор приходят невиданные создания, но я не верю, что мой сын не совладал с одним из них. Много загадок и много нас. Мы справимся только вместе. — Он вздохнул, глядя в бледное, промерзшее небо, на солнце, что белым блином горело на зимней сковородке. — Прости. Я должен был сразу принять ваши чувства. Но после того, что случилось с дочерью… Агна была моим цветком, совершенным творением. Единственная дочь. Порой я гляжу на Габи и вижу свою малышку… Мое сердце бьется по строгому приказу, Мэй. Я застыл. Этот холод нельзя никому передавать, он разрушает теплые воспоминания. Поэтому я боялся допускать любовь в сердца детей — вдруг они повторят мой путь? Это — моя главная ошибка. Нельзя отвергать страсти и жажды, горячие чувства, что формируют будущее.

— Нельзя, — тихо сказала я. — Но вы ошибаетесь, Колэй. Тепло к вам вернулось, и я его вижу. Ваше сердце всё ещё бьется свободно. Простите, что злилась на вас. Мне просто хотелось понимания, и я признаю, что порой вела себя глупо. Колэй, Дэр правда жив?

Мужчина кивнул.

— С ним случилось что-то очень плохое, Мэй. Впервые не знаю, что делать… — Он сжал руки в кулаки — так, что побелели пальцы, но лицо оставалось спокойным. — И Цахтал молчит, хотя прежде он всегда отвечал.

Цвет Колэя зашипел и стал черным, а потом упал с плеч темным покрывалом. Неужели люди могли скидывать цветность и звучать ею? Казалось, это говорит лишь об одном — Колэй умирал. Испугавшись, я поспешно схватила его за руку.

— Мы сможем вместе. Найдем его. Помогите мне! Возможно, стоит сплети дары, прощупать цветом? Однажды я видела дорожку из чувств… Вдруг и теперь получится?

Он поднял глаза и внимательно на меня поглядел.

— Зря я называл тебя глупой. Ты умница, Мэй. Идем в башню.

И мы пошли по хрустящему снегу вперед, к загадочному пристанищу Колэя. Хотя все и говорили, что вид оттуда открывается великолепный, я не была наверху ни разу. Да и остальные ходили нечасто — башня считалась постоянным жилищем старшего Магици, а он никого туда не приглашал. Раньше, по рассказам Дэра, она стояла открытой, и поглядеть на округу мог любой желающий. Но не теперь, тем более не сейчас.

Колэй открыл мне дверь, и я разулась в небольшом коридорчике. Мы оставили верхнюю одежду тут же и прошли дальше. Удивительное обиталище свекра была уютным! Как и во всем поместье — темная мебель и ковры, и вокруг огромное количество книг. Тома лежали прямо на полу, возвышаясь разноцветными горками. Некоторые стояли возле стен и «сидели» на стульях. В самом углу, возле окна, находилась небольшая кровать, застеленная стеганым одеялом.

— Прости. Здесь уже несколько лет бардак, — сказал мужчина. — Идем наверх.

— Я могла бы помочь… Если хотите… Пыль протереть.

Он взглянул мне в глаза, и я отметила, как постарело его суровое лицо. Он страдал, как и я, молча, но приказы отдавал твердо, не рискуя показаться сломленным горем. И всё-таки старший Магици был ослаблен — болью, отчаянием, безвыходностью ситуации. И, как и мне, ему не хотелось ни есть, ни спать. Колэй наверняка понял, что для меня столь глупое и неуместное предложение — очередная возможность отвлечься от ужаса ожидания, и кивнул.

— Хорошо. Но после.

Мы стали подниматься по винтовой лестнице — узкой и бесконечной. Голова кружилась от каменной спирали. Наверное, и голод тоже действовал, меня даже подташнивать начало.

— Сколько же здесь ступеней? — спросила я, чтобы отвлечься от противного ощущения.

— Я никогда не считал, — отозвался Колэй. — Но больше двух сотен точно.

Ближе к макушке в стенах были сделаны удобные ниши, и я вспомнила про лисьих сов.

— Это для птиц? — робко спросила я.

— Да, но сейчас они в лесу. Вернутся летом, — отозвался мужчина.

Наверху он дал мне накинуть плащ и нахлобучил шапку.

— Не хватало простудиться.

Но сам вышел без одежды — наверное, не так сильно мерз, как остальные. Он и одежду носил осеннюю, а в мороз не надевал шапку. Как и Дэр… Было ли моему любимому сейчас холодно? Или он мучился жаром, вызванным тяжелыми ранами? Радуясь, что Колэй идет впереди, я со всей дури укусила себя за руку. Нельзя сейчас плакать! Ни в коем случае!

От высоты захватывало дух, и воздух казался невыносимым для дыхания. Я сразу спрятала нос в воротнике. Вид с башни открывался действительно потрясающий, даже море можно было разглядеть. Вдалеке возвышались Влюбленные, пролегло полосой ущелье. А горы! Какие они были красивые! Казалось, можно слететь вниз и понестись над Атрой подобно птице. И ещё казалось, что отсюда можно увидеть всё, что пожелаешь, включая злые и добрые чувства.

Колэй положил руки мне на плечи.

— О следах я прежде слышал от отца. Он говорил, их сложно увидеть, потому как чувства в большинстве своем мгновенны. Однако любовь и ненависть вечны. Возможно, ты не сразу найдешь ответы на красной земле, тем более когда она дремлет под снегами, но ты их отыщешь, Мэй. Непременно. Я в тебя верю. — Он странно потер лоб рукой, провел ладонью по глазам. — Знаю, здесь всё чувствуется иначе. Хочешь, пока побудь в башне, а я вернусь в дом.

— Да, — тихо отозвалась я, на мгновение касаясь его плеча. — Спасибо вам.

— Спасибо тебе, — сказал он, — за те радостные дни, что дарила сыну.

И ушел, оставив меня собирать со щек льдинки слез. Я больше не могла сдерживаться. Осознавая, что Дэр где-то далеко — страдает, мучается от боли, возможно, зовет на помощь, и, главное, что он жив! — я не могла побороть неистовую муку сердца, готового при первой возможности устремиться на помощь.

Меня разрывало рыданиями. Столько сражаться с горем, чтобы потом отпустить его — снова глупость! Гримси всегда говорила, что нет смысла противиться слезам, ибо они порой — единственный выход. Выплакать боль важно, хотя бы какую-то её часть. И я рыдала, чувствуя, как замерзают щеки, как обветриваются обкусанные губы и солнце беспощадно выжигает надежды. Увидеть след? Кого я обманывала? Нужно было стараться лучше, начинать трудиться раньше, когда Колэй предлагал! Но я как всегда спохватилась слишком поздно.

Теперь я все чаще приходила в башню, понимая, что оттуда разглядеть след будет лучше всего. А потом и вовсе поменялась с Колэем — он перебрался в свою комнату в поместье. Я целыми днями сидела на верхотуре, закутавшись в толстенную шубу. Пила чай и глядела кругом, порой роняя голову на грудь и погружаясь в мрачную дрему. И каждый раз мне мерещился падающий красный дом и черные пузыри, пожирающие мир моих снов. Их становилось все больше, исчезли прежние образы. Меня уже не ждали ни Дэр, ни Агна, ни Марк. Я осталась наедине с пропастью, новым страшным зданием и жидкой хлюпающей массой.

Теперь я могла плакать, и, засыпая, рыдала в подушку — до изнеможения, до боли в груди, до икоты. А утром все начиналось заново: Габи приносила завтрак, пытаясь утешить меня добрым словом, я тихо благодарила её, съедала кусочек хлеба и шла наверх, чтобы сидеть там до обеда. Потом мне приходилось греться, силой вливать в себя суп и снова сидеть на морозе, напряженным взором оглядывая округу. Я не хотела, чтобы меня отвлекали, боялась проглядеть начинающийся цвет. Я надеялась на чудо — а вдруг?

И чудо случилось на восемнадцатый день. Ближе к вечеру я со своего поста разглядела приближающегося верхового, и сразу узнала Шторма. А потом и Дэра в светлой рубашке с бурыми пятнами, с перебинтованной головой. Чашка выпала из рук и разбилась ровно на две части, а я вскочила на ноги и понеслась вниз по лестнице, на ходу сбросив шубу.

Снег не показался мне холодным, и синие сумерки разорвало золотое сияние. Мое? Но когда я, хрипло дыша, перелезала через последний сугроб, меня перехватил Бэйт. Откуда он взялся? Ходил проведать зверей?

— Стой, Мэй! Куда ты⁈

— Дэр! — со счастливой улыбкой завопила я. — Едет сюда!..

Бэйт оглянулся, и глаза застыли, а синяки под глазами стали совсем темными.

— Мэй, родная, там никого нет.

Я резко развернулась и увидела, что Дэр стоит под деревом, опираясь на толстый ствол. Он глядел на меня мутным, усталым взором, и прижимал ладонь к груди. А потом упал, и сугроб под ним стал красным.

— Дэр!!! — заорала я. — Пусти, Бэйт! Пусти!.. Он же умрет!

Я так брыкалась и извивалась, что парень вынужден был разжать хватку.

— Мэй, да подожди же ты! — закричал он вслед, но я не слушала.

Помочь, согреть, исцелить раны… Когда я подбежала к красному сугробу, Дэра там уже не было — он расплылся, развалился на части и исчез, съеденный алым закатным солнцем. Я звала его, плакала навзрыд и билась о дерево, пока Бэйт не схватил меня и не потащил в башню. Он пытался успокоить меня, что-то говорил, даже орал, встряхивал меня и ругался, но это не помогало. Я теряла цвета надежды, осталась только кровь и темнота — ни осенней синевы, ни солнечного янтаря. И миражи, невыполнимые иллюзии отчаявшегося сердца.

Дэр не вернется. Не приедет. Его больше нет. Младший силой залил в меня какое-то снадобье, и через минуту я выключилась, словно и сама умерла. А проснулась к обеду, чтобы увидеть возле себя Габи. Девушка ласково сжала мою руку.

— Привет. Прости, что пришлось тебя усыпить… Бэйт сказал, что ему стыдно за всё, но… Так лучше, Мэй. Ты уже много дней нормально не спала. Я с тобой. Мы все с тобой.

— Я знаю. Спасибо. Вы мне дороги, и Бэйту не за что извиняться. Пойду наверх, — трудно приподнялась я. — Нужно глядеть.

— Не надо, Мэй. Второй отряд с утра объезжает округу.

— Просто потому, что мы с Колэем не оставляем надежд, — резко сказала я. — Признайся, ты тоже не веришь, что Дэра найдут!

Девушка опустила голову.

— На Атре есть такое понятие как «четырнадцать ночей». Если человек не вернулся через две недели — скорее всего, он…

— А священная долина? Полевые леса? Ущелье? Горы? — Я встала с постели и, так как была одета в платье, начала натягивать шубу. — Множество мест не осмотрено! Шторм пропал, уж он мог бы вернуться домой! А если бы коня задрал монстр — сбруя бы осталась. Или мебразы жрут седла и уздечки⁈ Как ты не понимаешь — всё странно, Габи! Произошла не обычная драка, и это был не обычный монстр! Нужно не просто верить, нужно сомневаться в каждой детали. Мне плевать на две недели! Я буду ждать месяц и год, буду искать его, сколько потребуется. — Я отдышалась и продолжила: — А умения Дэра? Он не побежал от стаи двуличных, не испугался нечисти и Властелина. Кто такой могущественный напал на него, что Грозовой не смог дать отпор? Я не сдамся, Габи.

И пошла наверх, хватаясь за стены — сон не принес пользы. Прошло несколько секунд, и девушка двинулась следом за мной, чтобы остаток дня просидеть рядом, оглядывая округу. Именно в этот день мы с Габриэль стали близки, как сестры. Она не придумывала утешения, не стремилась приукрасить действительность, не готовилась к лучшему или худшему. Она приняла мое больное упрямство, мою настойчивость, решимость и веру. Мы взяли Топтыгу и рысей, и вместе с ними съездили к Влюбленным, надеясь узнать в шепоте древних созданий знакомые имена. Но великаны спали и ничего не сказали нам. Тогда мы с Бэйтом и Лассом взяли стаю снежных гавок и дали им понюхать одежду Дэра. И это принесло плоды — псы привели нас к тропе, ведущей в горы.

— Скорее всего, следует сосредоточиться на поисках в том направлении, — сказал Бэйт. — У атровских псов отличный нюх, они блоху найдут под снегом.

— Если нечто утащило Дэра в горы, поиски займут не один месяц, — отозвался Ласс. — Предлагаю завтра начать готовиться к длительной вылазке. Да, Мэй? — повернулся он ко мне.

— Я, конечно, отправлюсь с вами, — кивнула я, возбужденно переступая.

— И я, — кивнула Габи. — Вместе мы — сила.

Вечер. Страшный, полный ожидания. Колэй не стал противиться нашему решению, но сам оставался в поместье, ибо он был единственным, кто мог защитить дом в случае чего. Я встречала вечер как всегда на башне, но не сидела — ходила туда-сюда. Почему время всегда замирает, когда изо всех сил хлещешь его хлыстом жадного нетерпения? И вдруг меня охватило чувство ясности, словно прежде все было сном, и только теперь начиналась явь. Слабая полоса, едва заметная на снегу… Как я не увидела её раньше? Это был его цвет, ни у кого больше не было ультрамарина!

Вместе с возбуждающей ясностью ко мне пришло понимание — если я возьму с собой Колэя, или воинов, или Бэйта — всё пойдет не так. Не потому, что они не могли помочь. Просто я должна сделать это сама. Не просить о помощи, не ждать поддержки. Сделать. Доказать, что могу. Кому? Это было уже не важно.

Предстояло незаметно выскользнуть из башни, пробраться в дом и взять необходимые вещи, не привлекая внимания. Никто бы не стал задавать вопросов, если бы я просто пошла гулять. Но брать с собой сумку и одеваться в дорожную одежду… Однако мне повезло. На кухне никого не оказалось, и я набрала побольше сытного. Потом проникла в обсерваторию и насовала в сумку самых разных зелий, в том числе взяла бутыль с крепким вином. В нашей комнате схватила теплые носки и толстый шарф, шапку и высокие сапоги — и для Дэра тоже. Здесь же написала несколько слов, честно предупредив, что еду в горы по следу, и отнесла бумажку в башню. Единственные, кого я собой позвала — это Одинокий и Млечная. Также я взяла лук и кинжал. А потом пустила Молнию рысью в сторону леса. Я уже знала, как объехать тропу и не попасться на глаза воинам. Мне словно кто-то помогал, ведь бдительные парни объезжали другой кусок леса, и волки не издавали ни звука. Даже Молния не фыркнула.

Чем ниже опускалось солнце, тем более ярким становился след. Он походил на цветное мерцание, что отдавали светлячки. Я чувствовала, как по жилам бегут решимость и отвага. Было хорошо наконец-то сделать правильный выбор. Не мотаться без цели — только бы себя занять, а идти в нужном направлении.

Однако уже через час стало понятно: не суйся в горы, не зная троп. Если бы не волки, я бы давно оказалась погребена на дне ущелья или получила серьезную травму, упав с лошади. Умница Молния была способна на многое, но она не умела взбираться по кручам. Мы мучились несколько часов, то застревая меж сугробов, то скользя по склонам вниз. Дважды Молния упала — к счастью, без травм для нас обеих. Понимая, что иного выхода нет, я слезла с лошади.

— Иди домой.

Кобыла фыркнула и прихватила меня за рукав. Я потрепала её гриву, прижалась к жестким конским волосам. Это было первое испытание на прочность намерений — остаться без «ног». Я ведь не была следопытом, не знала дороги, не умела лазать по горам подобно ловким жителям вершин.

— Ты хорошая. Беги как можно быстрее и не останавливайся. Вернись домой. Понимаю, это моя очередная глупость, но на сей раз всё получится правильно.

И я поцеловала её в морду. Молния поглядела мне в глаза, вздохнула и, развернувшись, побежала прочь. Она знала, что спускаться нужно осторожно. А нам с волками предстоял подъем. Куда — я не знала.

За спиной шептала пурга — странная, призрачная. На небе ни облачка, а снег взлетал и опускался горстями, прикрывая наши следы. Словно кто-то не хотел, чтобы меня нашли. Помогал или лишал подмоги? Этого я не знала.

Уже через полчаса стало ясно, что кручи едва ли преодолимы. Пришлось искать обходной путь — по ущельям, через лес, вдоль берега худых рек. Хотелось есть, и я на ходу перекусила холодной кашей, рассуждая про себя о пути и цели. Наверное, так скоро добраться до нужного места не получится, след уходил далеко вглубь гор. Значит, придется охотиться, или попросить о помощи волков. Пока что оба зверя не проявляли беспокойства. Они шли по моим следам, хотя обычно всегда бежали впереди. Сколько дней займет дорога? А что, если неделю или две? Справлюсь ли?

Вечером мне посчастливилось отыскать неглубокую пещерку, и там развести огонь. Волки были привычны к пламени, но близко не подходили — улеглись сторожить снаружи. Я наскоро поела копченого мяса и мгновенно уснула, завернувшись в длинный меховой плащ.

Следующий день выдался таким, как и прочие — холодным и солнечным. Конечно, всем приходила в голову единственная мысль: погода переменилась из-за пропажи Дэра, но я думала о другом. Уж не Сварт ли повинен в этом морозе? Не благодаря ему вымерзают леса? А если так, почему он светит столь мощно?

Я думала об этом весь следующий день, пробираясь через предгорья. Дорога была трудной, и мне, неумехе, понадобилось несколько часов только чтобы преодолеть жиденький лес на круче. Лезть вверх через каменные насыпи, оскальзываясь в снегу, когда пальцы не слушались, а потом долго отогревать их в волчьем меху… И так раз за разом, снова и снова. Меня подгоняло только ощущение правильности, жажда самая сильная, что может быть — снова обнять любимого, исцелить его, забрать в теплый дом, в нашу мягкую постель. Я шла в нужном направлении, точно по пролегающему следу. И пила сладкий ультрамарин, питалась чувством Дэра, зная, что он жив. Возможно, то было лишь утешение, которое придумывает отчаявшийся человек. Возможно, я давно должна была сдаться. Но тогда я бы предала супруга и саму себя.

Так прошло пять дней — в пути нелегком, средь холода и одиночества. Я стерла ногу, и идти стало сложнее. Хорошо, что с собой были лекарства, и я совсем чуть-чуть намазала мозоль. Было страшно, что меня догонят остальные — Бэйт и Ласс, возглавляющие первый отряд. Но интуиция подсказывала, что они выбрали неверное направление, и от этого страх перемешивался со страстью. К тому же наш с волками снежный след словно кто-то стер — оглядываясь, я не видела отпечатков ног и лап.

Меня согревали чувства и преданные друзья. Утром шестого дня волки принесли мяса, и я как смогла поджарила его на костре. То был сытный, но тревожный ужин, и не менее тревожная ночь. Я ждала призраков и снов о грядущем, но видела только стрелы и кинжалы, проносящиеся перед глазами острыми опасными стаями.

В полдень мы набрели на речку, и на берегу я увидела следы. Человеческие. Они вели в том же направлении, которое выбрала я, почти совпадая с ультрамарином Дэра.

— Нужно все хорошенько обдумать, — пробормотала я. — Вы пока можете поохотиться, а я посижу здесь, под деревом, и решу, как лучше поступить. Мало ли кто там ходит? Вдруг это враг? Мне нужно быть наготове.

Одинокий укоризненно оскалился.

— Понимаю, снова сморозила глупость. Нужно быть готовой всегда. Но вы не бойтесь, бегите! Лучше хорошенько наесться.

Млечная заскулила и сунула морду мне под руку, а черный принялся нюхать воздух. Когда он ткнулся в следы и зарычал, мне стало не по себе. Как иначе волк мог предупредить об опасности?

— Там Дэр, — сказала я. — И мы туда пойдем. Знаю, вы не бросите. Бегите, поймайте добычу и поешьте. Я останусь здесь.

Черный подошел и прижался к моему бедру плечом, и я осторожно погладила его вздыбленную холку. Он показывал, что доверяет мне, поворачиваясь спиной, и я, всхлипнув, обняла обоих зверей, зарываясь лицом в густой колючий мех.

— Я вас люблю. Идите.

Млечная на прощание лизнула меня в нос, а Одинокий крепко прихватил за руку, оставляя следы зубов. Когда они скрылись за сугробами, я выбрала наиболее безопасное место — за камнями, откуда можно было, тем не менее, просматривать округу, и уселась, размышляя. Минуты летели быстро, и мне было жарко от мыслей. Указывал ли цвет путь Дэра? Или просто вел меня к супругу самой короткой дорогой? Что за человек ходил по горам и зачем? Словно в ответ до меня донесся шум шагов. Я тотчас выхватила лук и приготовилась стрелять. Затаиться. Не дышать. Тихо…

Мимо прошел высокий человек в легком светлом плаще. На голове его был капюшон, и со спины я не смогла узнать незнакомца. Было только ясно, что это мужчина. Хорошо, что мне удалось тихонечко присесть, чтобы он не разглядел меня среди камней. Впрочем, мужчина и не собирался останавливаться. У него точно были какие-то дела, и, когда он спустился достаточно далеко, я рванула вперед по свежему следу. Жаль, я не всегда видела цвет людей — по оттенку можно было определить, кто он. Но пока что нужно было как можно скорее добраться до верху, чтобы посмотреть, что скрыто в снегах. Наверняка незнакомец не просто гулял средь холода и тишины гор…

Я добралась до странного дома к вечеру, и сразу поняла, что след Дэра заканчивается как раз на поляне перед зданием. Орать и звать любимого было нельзя, и я, держа наготове стрелу, обошла здание крутом. Кажется, здесь давно уже никто не жил, а если и приходил, то редко. Совсем как теремок в Дождливой долине…

Мрачное здание из черного камня, больше похожее на крепость или тюрьму… Когда я увидела приоткрытую дверь, тотчас приблизилась, напряженно вслушиваясь в тишину ледяного вечера. Ничего. Ни крика, ни стона, ни шепота. Я взошла на крыльцо и плечом отворила дверь. Пусто. Кое-какая мебель внутри, но все старое и полуразвалившееся. Нет, это не была уютная хижина с баней. Это было мертвое, унылое место, погибающее по воле хозяина.

Домом владела печаль. Дом умирал в одиночестве. Я как будто различила слабый цвет на полу, и пошла по нему, пока не уткнулась в еще одну дверь. Подвал. Наученная, я сперва выглянула в окно — не возвращается ли хозяин? Потом прислушалась — тихо. И начала спускаться вниз, то и дело останавливаясь. Лестница показалась мне вечной.

Но когда я прошла по темному коридору и в конце его увидела знакомый свет, чувства не позволили остановиться и подумать, прежде чем рвануть вперед.

— Дэр! — шепотом закричала я, падая перед мужчиной на колени. Цепи, оплетая его запястья, тянулись к каменным стенам, с обожженных рук капала кровь… золотые цепи. Солнечные? — Любимый, милый мой, хороший… очнись!.. — всхлипнула я.

Мокрая лохматая голова приподнялась, и я увидела впалые щеки и густую щетину.

— Мэй… — прошептал он. — Ты?.. Уходи отсюда! Скорее!

— Как это трогательно, — сказал знакомый голос за спиной.

Я резко развернулась и увидела Сварта. О, боги! Предки, не оставьте! Цахтал, защити! Поднялась, закрывая Дэра собой. Лук все ещё был наготове, и я натянула тетиву. Пусть только сунется!

— Не смей её трогать, Сварт! — зарычал Дэр, и мне показалось, что цепи сейчас лопнут. Но нет, солнечные оковы держали крепко, и кровь продолжала капать…

— Отпусти его, или я тебя убью!

Марк нахмурился.

— Опусти.

— Я выстрелю, — пообещала я, зная, что действительно могу это сделать. — Сейчас, если не уберешь эту дрянь от моего супруга!

Солнечный шагнул навстречу, и я пустила стрелу ему в плечо.

— Мэй! — захрипел Дэр.

— О, боже… — прошептала я. Стрела не долетела до Сварта, сгорев на лету. Не растерявшись, я пустила ещё одну, правда, руки дрожали. Но и она не достигла цели. — Не смей делать ему больно! — выдохнула я, чувствуя, что сейчас заплачу.

— Он крепкий. Потерпит, — невозмутимо сказал Марк.

— Дай ей уйти, Сварт, — сказал Дэр. — Прошу, не делай Мэй больно.

— Чтобы она привела сюда остальных? Нет. Не пойдет. Возможно, вам обоим стоит задержаться.

— Отпусти его, сволочь! — и я кинулась на мужчину, нанося удар кулаком в скулу. Удивительно, но Марк не стал уворачаиваться. Его голова слегка отклонилась в сторону, и он хмыкнул, видя, как я схватилась за руку.

— Ты сильная, Мэйди, но не думаешь о последствиях. Идем-ка.

Он молниеносно схватил меня за руку и потащил прочь. Следом донесся рев Дэра…

Глава 12

Глава 12

— Дэр! — кричала я, но он уже не мог услышать. — Освободи его! Отпусти немедленно, или я не знаю, что сделаю!..

— Вот именно: не знаешь.

— Ты никогда не заставишь нас отступиться друг от друга! — выговорила я, от страха даже не пытаясь вырваться.

— Почему же, есть способ, — мрачно ухмыльнулся Марк. — Как там в Среднем королевстве говорят: пока смерть не разлучит нас?

Пол ушел из-под ног, и я едва не потеряла сознание.

— Цахтал не придет на помощь, — сказал Сварт, холодно на меня глядя. — И Дэр здесь потому, что так правильно.

— Ты делаешь ему больно!

— Ага.

— Ты мучаешь его!

— Так лучше для всех.

— Безумец! Палач! Сволочь!

— Знаю.

— Ты хочешь, чтобы он умер?

— Возможно.

— Почему ты так жесток? Что Дэр сделал тебе?

— Он повел себя глупо, выйдя за тебя. Атре нужен сильный властелин, а не размазня, променявший дар на чувства.

— Чувства и есть дар. Признайся, ты мстишь ему из-за Колэя? Потому, что Дэр имеет то, чего у тебя нет — семью, близких и друзей? У него есть прекрасный дом, есть будущее!

Марк сощурился.

— Дом. Семья. Да уж, этого я лишен. Живу в огромной развалине — древней как само время, на костях родных. Со своим дрянным даром сплю в обнимку, встречаю рассветы не улыбкой — ненавистью. Знаешь, почему Дэр здесь? Он слаб. И это было в нем всегда — жажда помочь другим, выслушать их вместо того, чтобы поступить жестко, не слушая возражений. Агна умерла из-за него! — Он откинул меня прочь, и я неуклюже рухнула на пол, больно ударяясь поясницей. — Как он мог потакать её любви, зная, чем это обернется?

— Как ты мог любить её, если знал, что это опасно⁈ — заорала я. — Дело в тебе, а не в Дэре! Хватит искать виноватых! Загляни внутрь собственных поступков — Агна умерла от твоей руки.

— Что ты знаешь о страдании⁈ — зарычал Марк, и я отползла прочь, дрожа от ужаса. В таком состоянии человек способен на все. — Моя мама умирала в мучениях из-за Дэра! Он хотел спасти брата, а я мать! Чертовы травы! Два жалких куста. Два куста, Мэйди! Важен был каждый листик… Хватит с него побед.

И Марк двинулся на меня.

— Что ты хочешь сделать? — задыхаясь, хрипло выговорила я.

— А что ты думаешь, Мэй? Мне нужен твой свет. Он поможет вернуть Атре могущество.

— Ты помешан на власти!

— Я лишь хочу, чтобы красная земля обрела уверенность в будущем. С Дэром у Атры не хватит сил противостоять грядущему.

— Что такого грядет, из-за чего ты стал убийцей?

— Этого тебе знать не обязательно.

Меня словно в огонь сунули — запястья свело дикой болью.

— Марк! Пожалуйста, если ты все ещё любишь её… — прошептала я. — Не надо. Агна ведь совсем не это имела в виду, когда просила тебя сражаться.

Яркий свет ударил в лицо, и я вскрикнула.

— Не это, — глухо сказал Марк. — Она говорила о другом страдании.

— Страдание не должно быть основой жизни!

— Моя жизнь основана именно на нем, — пробормотал он, и вдруг резко развернулся и застыл. — Что за⁈

Я поглядела туда же — ничего и никого. Просто каменная стена.

— Ты… — пробормотал Марк. Он сходил с ума? — Снова. Ну, Магици…

Внезапно он схватил меня за руку и потащил куда-то. Вскрикивая, я пыталась вырваться, но только делала себе больнее. Мы снова спустились в темницу, и Марк бросил меня в угол.

— Сиди там. Тихо. Если пошевелишься — я его убью.

Я замерла, не мигая глядя на Дэра. Теперь он висел головой вниз. Я не могла понять, вздымается ли его грудь и искусала губы, сдерживая рыдания. Неужели Марк действительно нас обоих ненавидел за любовь?

— Вот оно, страдание, Мэйди. Видеть, как мучается любимый, — сказал он и ударил Дэра в живот. Тот вздрогнул, но не очнулся. Я впилась ногтями в собственные ладони, чувствуя, что срываю кожу. С подбородка капали слезы, и я не пыталась их сдержать.

— Марк… — прошептала я. — Не делай ему больно. Отпусти его, пожалуйста. Я останусь здесь с тобой, сделаю, что хочешь. Только отпусти его…

— Вот как ты заговорила. И это верность? Подчиниться мне, чтобы спасти его?

— Я спасу его ценой жизни, если потребуется. Если бы Агна была здесь — она бы разочаровалась в тебе! — выкрикнула я, и он снова ударил Дэра. — Нет! — взвизгнула я и бросилась наперерез. Плевать на его приказы! Больше он Дэра не тронет. — Меня бей! Меня!.. Тебе этого надо? Видеть чужую боль? Тогда убей нас обоих прямо сейчас и умри сам! Ты гниешь от собственной злобы. Думаешь, Дэру легко? При могущественном отце, который привык все контролировать, при семье, которую надо беречь, при мне, глупой и жадной… Он любил тебя как друга, дорожил тобой! И сейчас любит несмотря ни на что…

Марк остановился.

— Что?

— Рассказывал, как вы хотели объединить кланы, ведь только дождь и солнце рождают радугу, — сбиваясь, произнесла я. Слезы мешали глядеть, платье полыхало, но я терпела этот адский жар. — И Агна была с вами. Она любила вас обоих, скрепляла собой. Что же случилось с этими узами? Разве ненависть сильнее любви, Марк? Пожалуйста, ради всего, что было…

Он поднял руку, и взгляд был холоден. Неужели солнце умело так глядеть? Я зажмурилась, понимая, что силы не равны. Но если даже так — умирала без страха, зная, что останусь рядом с любимым, и мы встретимся снова. Непременно.

Но внезапно стало легче дышать, и на меня навалилась неприподъемная тяжесть — то обрушились путы, и упал в мои объятья Дэр.

— Бери его и уходи, — пробормотал Марк. — Сейчас же.

Зубы стучали, горечь разъедала горло. Я подхватила Дэра под мышки и поволокла прочь. О, предки, каким же он был огромным и негнущимся! Пока я доплелась до лестницы, ведущей наверх, мне было уже ни до чего. Хотелось пить, виски безжалостно кололо, а живот готов был треснуть от усилий. Я пыталась затащить мужчину наверх, из последних сил перла по ступенькам, всхлипывала и кусала и без того обкусанные губы. Ещё немного. Ещё саму малость!

— Потерпи, — шептала я. — Сейчас станет легче. Потерпи.

— Кервел вас побери!.. — послышалось за спиной, и я вздрогнула, оборачиваясь навстречу погибели. Но Марк не собирался нас убивать. — Не могу смотреть на это. Подвинься! — прорычал он, и я отступила. Почему я верила человеку, который несколько минут назад хотел нас обоих убить? Изумленная, я смотрела, как он поднял Дэра на руки и понес наверх, чтобы потом безжалостно сбросить на землю, прямо под начавшийся мокрый снег… — Возвращайтесь домой, пока он у вас ещё есть.

И исчез за дверью, словно растаял.

Я тащила Дэра до места, где велела ждать волкам, опасаясь, что Сварт передумает. Из носа шла кровь, но мне было всё равно. Пока ещё силы есть. Я могу. Сделаю это. Он мой, а, значит, я буду защищать его. И плевать, что лук остался в доме, а кинжалом против жара Марка — как в мебраза спичкой тыкать… Возле большого камня я остановилась, вынимая из сумки снадобья, и, едва справляясь с дрожью, раскрыла на Дэре одежду.

Слава Цахталу, на нем не было серьезных ран, только ожоги. К тому же он был до крайности истощен, об этом говорил и колеблющийся от серого до бледно-голубого цвет. Но мокрые хлопья, падающие с неба, живительной влагой умывали его посеревшее лицо, а я лила напропалую все зелья подряд, рыдая в голос и целуя Дэра в губы. Он снова мой. Он рядом. Он жив!

— Мой хороший, мой любимый, чудо, моя радость… — хрипло шептала я. — Сейчас станет легче. Сейчас я помогу…

Сняла амулет Цахтала, осторожно приподняла голову Дэра, надела… И тотчас меня ударило током, да так сильно, что волосы встали дыбом. Это была не боль, но ощущение, тем не менее, болезненное. Снег усилился, и я ощутила, как отяжелела намокшая шуба. Голова Дэра лежала у меня на коленях, и лицо его как будто разгладилось… И тут к нам подбежали волки, чтобы, скуля, начать умывать шершавыми языками обоих. Мокроты было столько, что я задыхалась. Казалось, сугробы сейчас смоет, и мы просто застрянем в грязи. Как вдруг Дэр приоткрыл глаза.

— Мэй?

— Да… — и зарыдала, прижимаясь к его щеке губами. — Я тебя люблю. Прости, что не пришла раньше. Мой милый. Мое счастье! Я думала на Сварта, но никто не хотел верить…

— Он… отпустил? — прохрипел Дэр, пытаясь подняться. — Ты… как?

Я из последних сил помогла ему сесть и обняла. Перед глазами плыли черные круги.

— Хорошо. Хорошо… я…

И потеряла сознание.

Как прекрасно качаться на просторе рыжим осенним листом! Я знала, что эта высота — моя родная. Я принадлежала могучему дереву, что глядит на чудесные земли свысока. И была влюблена — в этот край, в это небо, в горы, что превосходили меня высью. А рядом был тот, кого я люблю сильнее самой родины. Мой. Я повторила это ветром и заскользила вниз, но сразу осознала, что лист — лишь часть меня. Остальное тело — сила, мощь, которую не предугадать.

Не успев насладиться этими чувствами, я обрела ноги и снова стала человеком, пошла вперед, и поняла, что места вокруг — это невыполнимая греза. Я вступила в Священную долину, где теперь жила. Вокруг было много знакомых лиц, но я не могла назвать имен. Они приветствовали меня радостными улыбками, и вставал (или опускался с неба, не могу сказать) наш общий новый дом… А потом видение поплыло — его прервал смех. И я поняла, что прежде была мечта, а теперь настало истинное будущее. За моей спиной — пропасть, а впереди хохочет черный дом, который только что сбросил всех соперников в пустоту…

Я вздрогнула и очнулась. Мы сидели на крыльце дома, привалившись к стене. Наверное, Дэр спал, а волки застыли по бокам от нас, не шевелясь. Неужели это они приволокли обоих в логово Сварта? Я тронула Дэра за плечо.

— Очнись!

Он не пошевелился, и пришлось подняться мне. Оружие против Сварта бессильно. Чем же я стану защищаться, если он появится?

— Мэй… — донеслось сзади.

Я бухнулась на колени, обнимая Дэра, гладя его отросшие спутанные вихры.

— Как ты?

— Нормально, — отозвался он, изучая мое лицо так, словно впервые видел. — Только сильная слабость. Есть хочется.

— Дэр, мы в доме, где Сварт держал тебя!

— Солнечного здесь уже нет, не бойся. Да и не опасен он.

— Но почему?

Дэр трудно вздохнул.

— В груди больно… Подожди чуток, милая. Сейчас я встану.

Я прижалась к нему, обхватила насколько хватало рук, пытаясь согреть любимого. Странно, что он был таким прохладным.

— Моё чудо, — прошептал Дэр и обнял меня. Удивительно, но пожатие было куда более крепким, чем я ожидала. — Ты пришла за мной. Прости, но я надеялся, что не придешь. Что никто не придет. Пойдем в дом.

— Дэр, я не хочу. Только не туда. Пожалуйста, давай уйдем как можно дальше!

— Хорошо, милая, — сразу согласился он. — Здесь должна быть пещера неподалеку. У тебя сил-то хватит?

— А у тебя? Ты странный. Только что говорил, что ослаб.

— Мысли путаются… — он коснулся амулета, который то и дело вспыхивал. — Идем.

И поднялся, вполне твердо встав на ноги. А через минуту забрал у меня сумку и подставил плечо.

— Держись.

— Не стану!

— Тогда я возьму тебя на руки.

— Ещё чего! — воскликнула я, но было, признаться, страшновато: Дэр уже выглядел бодрым и здоровым, и ожоги на руках почти прошли. Я схватилась за его плечо, и до самого леса мы шли так. А потом он, не слушая гневных восклицаний, легко подхватил меня на руки.

— Никаких возражений, — и усмехнулся: — Ты явно устала больше меня.

— Откуда у тебя столько сил взялось? — пробормотала я, чувствуя, как гудит голова.

— Ты вернула мне их, — сказал Дэр. — И Цахтал помог.

— Почему он не помог раньше?

Дэр вздохнул.

— Я не просил, зная, что за это придется заплатить. Хотел дождаться, пока Сварт опомниться. Но тут появилась ты. Я предполагал, что ты не утерпишь, милая… Прости. Много дней неизвестности и боли. Перепугались вы там, да?

— Не понимаю… Ты мог выбраться и не делал этого?

— Я мог попросить предка о помощи, но только в крайнем случае. Когда Сварт тебя уволок — я не выдержал. Марк сделал тебе больно? Ударил?

— Нет, — покачала головой я. — Но был груб. Он что-то увидел перед тем, как мы вернулись в подвал…

— Не могу точно сказать, что случилось после того, как я позвал Цахтала. Не помню. Мэй, — и вдруг поставил меня на снег. — О чем мы болтаем?

— Эм-м-м… О том, как всё было…

— К демонам разговоры! — воскликнул он, обхватил мои щеки и поцеловал. — Милая, я ведь тебя так долго не видел! Замерзла? Где болит? Ты такая бледная и истощенная. Пойдем скорее, — и он снова поднял меня на руки и не пошел — побежал быстрее волков.

— Дэр… Не трать ты силы… Давай… п-п-помедленнее!..

— Тс, — отозвался он, и я послушно замолчала.

Было необычно чувствовать его новообретенную силу. Он и прежде всегда быстро восстанавливался, теперь же вел себя как маг, знающий мгновенное заклинание исцеления. Вот только обычно маги не умели ни сражаться, ни столь стремительно двигаться. Сплошные колдовские чары без физической подготовки.

Дэр даже не запыхался, пока нес меня по снегу в горы. Мы промокли, но не замерзли — ещё одна странность. И уютным домом показалась мне пещера. Больше той, где ночевала я, и сырой ветер внутрь не проникал. Волки отряхнулись и улеглись у входа, но под сводом, а мы прошли вглубь, скрывшись за выступом. Дэр сразу развел огонь — против обыкновения, с помощью молний. Я начинала подозревать, что теперь он обладает всем даром и игры с молниями — лишь начало пробуждения способностей. Я стянула плащ и встряхнула его над огнем. Снова удивительно — мех высок почти мгновенно, распушился, будто его причесали. Я кинула плащ на пол, радуясь, что мы можем сидеть на мягком. Дэр всё это время наблюдал за мной с интересом, а потом помог снять сапоги.

— Давай-ка сюда, моя хорошая, — сказал он, усаживая меня поближе к огню.

— Нет! — вскочила я, чувствуя свежесть второго дыхания. — Кого из нас пытали? Я буду за тобой ухаживать.

В его глазах опять мелькнула усталость. Почему Дэра так резко кидало из одного состояния в другое? О, предки! А вдруг Марк что-то сделал с ним? Я внимательно ощупала его грудь, руки и плечи, стянула порванную рубашку, испачканную кровью. Дэр изнеженно прикрыл глаза.

— Приятно. Снова твои ласковые руки… Мэй. Произношу твое имя и знаю, что жив. Как ты?

— Хорошо. — И я поцеловала его в колючие щеки, вдыхая приятный запах лесных ягод. — Мы здесь в безопасности?

— Думаю, да. У тебя есть что-нибудь из еды?

— Сейчас.

Я дотянулась до сумки, вытащила мясо, вино и остатки хлеба. Припасенные яблоки стали главным яством, и мы первым делом схрумкали именно их. Дэр постоянно касался меня рукой, не давая даже шагу сделать в сторону. А когда мы уничтожили большую часть провизии и сделали несколько глотков вина, он стал собой прежним. Глаза прояснились, наладилось дыхание и цвет. Дэр притянул меня к себе близко-близко и попросил обо всем подробно рассказать.

— Значит, Солнечные сказали правду, — усмехнулся он, — меня действительно не было на их земле. Эта территория считается опасной — владения невиданных сил. Кому точно она принадлежит, не знаю. Возможно, Кервелу. Может быть, Цахталу. Или иным существам, нам незнакомым. — Он поглядел на меня. — Ты сражалась, Мэй, и победила.

— За тебя я сражусь, даже если твердо буду уверена, что не одержу победу.

Дэр сжал мои ладони, положил на свою грудь, прямо на рисунок.

— Ты — здесь. Остальное не важно. Согрелась?

— Да.

— Тогда я раздену тебя, милая.

Я кивнула, бесшумно всхлипывая. Отчаяние почти заставило поверить, что Дэр уже никогда не приласкает меня. Свитер соскользнул с плеч, за ним последовали штаны и носки.

— Молодец, — тихо сказал Дэр. — Оделась как надо.

— Я бросила лук в доме. Это твой подарок… Нельзя было его оставлять там.

— Ничего, — прошептал Дэр. — Ты испугалась, и это нормально.

Он откинулся на спину, и я легла сверху, распласталась на его теле. И почувствовала, как задрожало в предвкушении нутро, как насытились одним лишь ожиданием мои соки, и хватило шепота, чтобы я забыла о боли. Нащупала ремень брюк, расстегнула его и медленно и неловко стащила штаны с Дэра.

— Мне казалось, ты похудел. Но теперь кажется, что поправился… — недоуменно пробормотала я.

Он и правда стал более мускулистым, и широкие плечи только подчеркивали это. Сейчас Дэр совсем не походил на жертву заклятого врага, наоборот, вспоминая усталого, злого Марка я понимала, что Солнечный пострадал больше нас. Это была последняя мысль о Сварте, потому что Дэр коснулся моей груди кончиками пальцев и рассмеялся, когда я сощурилась от удовольствия.

— Как хорошо знать тебя, милая.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как Дэр нетерпеливо поглаживает мое нежное место. Как приятно и трудно было ощутить внутри распирающую тяжесть!

Дэр мягко перекинул меня на спину. Хорошо, что нам хватало меха. Впрочем, я бы могла отдаться ему и на голых камнях. Он ласкал меня рукой, помогая нашим общим движениям, и я всего через минуту не выдержала накопившихся желаний. Вскрикнула, сжимаясь вокруг него, обхватывая ногами, и он, выждав, положил меня на живот, заставляя приподняться. Хватая воздух, я чуть прогнулась, и почувствовала, как плавно он вошел. Сразу после всполоха снова чувствовать его было странно, хотя и привычно. Дэр часто любил меня до полубессознательного состояния, когда я уже не могла отличить выдумку от правды.

Толчки заставляли содрогаться, как всегда искать опору, но в этом не было необходимости — Дэр крепко держал меня за пояс. Инстинктивно я упиралась ладонями, вскрикивала и кусала губы. Он приучил меня к ненасытности, сделал стремление любить самым важным для нас обоих.

— Не могу больше. Не могу… — выговорила я, прижимаясь щекой к жаркому меху.

В ответ донесся хриплый смех.

— Хорошо, милая. Тогда ложись.

Я растянулась на плаще, тяжело дыша, и Дэр медленно вышел из меня, чтобы начать ласкать руками. Когда пальцы его касались губ — я кусалась, когда он щекотал грудь — вздрагивала. А если добирался до живота — тихонько стонала, не в силах сдержать улыбку. И когда я была готова снова испытать всполох удовольствия, Дэр лег сверху и плавно, мощно проник внутрь, одновременно целуя меня в губы со всей страстью. В этот раз мы застонали одновременно, и я, счастливая и абсолютно истощенная, осталась лежать, не шевелясь. Дэр же перевернулся, удобно устраивая меня на себе, и сверху укрыл плащом.

— Слава предкам, всё закончилось хорошо, — прошептала я, прижимаясь к его груди.

— Всё только начинается, Мэй, — отозвался Дэр, и в голосе было что-то, что разрушило стены моей крепости.

Так падают здания, где живет прочное будущее. Так сами собой возникают новые города, в которых ты, путник, лишь гость. Станут ли они мне родными?

— Грозовой металл против солнечных — идеальное решение, — рассуждал Дэр, неся меня сзади, как рюкзак. — А вот их металл против штормовых бесполезен. Странно, да?

— Странно, что мы с легкостью болтаем о страшных событиях, случившихся всего два дня назад. И ты к тому же тащишь меня который час и даже не запыхался.

— Отчасти это благодаря тому, что зима пошла на убыль, хотя морозы, конечно, ещё будут, и отнюдь не ласковые. Но основная причина в тебе, Мэй. Мотаясь там, я желал лишь одного — снова увидеть твое лицо, поцеловать тебя, согреть. Так мы создаем Вселенную для двоих и становимся её центром. Это — любовь. Для нас она стала основой. Ты ведь заметила, что на Атре никого не отдают замуж насильно? Не то что в некоторых других частях Дариды.

— Любовь нынче не в чести в Западном королевстве. Люди создают препятствия сами, вместо того, чтобы преодолевать то, что уготовано жизнью. И главная преграда — неискренность. Во всем, Дэр: в поведении, реакциях, разговорах и поступках. И самое страшное — неискренность в чувствах. Нужно как-то изменить это, но пока что меня больше волнует Сварт и его поступок. Он явно сделал это не для того, чтобы потешить свое самолюбие или отомстить.

— Он хотел мести, но притащил меня в горы не для пыток, — кивнул Дэр. — Полагаю, здесь замешан Кервел, которому Солнечный беспрекословно подчиняется.

— А Грозовые и Цахтал? Разве ты не станешь выполнять приказ великого предка, если получишь его?

Дэр хмыкнул.

— Прежде подумаю, Мэй. Возможно, предпочту изгнание. Но мне проще, ведь у нас большая семья и есть кому занять место главы. И Колэй ещё крепкий. Так что всё зависит от ситуации.

— Ты оправдываешь Марка? — изумилась я.

— Ты посчитаешь меня безумцем, но только мотаясь у него в подвале и испытывая адскую боль, я почувствовал, что этот идиот мне действительно дорог. Мальчишками мы ещё и не то вытворяли. Однажды решили посмотреть, кто первый замерзнет, и несколько часов сидели в проруби. Я сдался первым. — Дэр вздохнул. — Потом мне чуть ногу капканом не оттяпало — его поставили пробравшиеся в Атру браконьеры. Они били рысей и зимних львов, водящихся у Солнечных, безжалостно истребляли волков. Марк тащил меня на плечах до самого дома…

— А ваши сражения? Агна? Мама Марка?

— Они не забыты, но Марк своим поступком разрушил стены. Я верю ему, Мэй. Понимаю, для тебя это странно. Мужики, они такие… Один другому влепил — и вроде в голове прояснилось.

В повадках Дэра появилась спокойная властность, отличная от той, что была прежде. Мне-то казалось, что придется тащить его домой с помощью волков, всячески ухаживать за ослабевшим супругом. Но нет — он шел сам, да еще и меня нес. Расправленные плечи, ободряющая улыбка, и молнии. Теперь они были рядом с ним постоянно — то тонкие и едва заметные, то яркие и жирные.

Дэр обрел дар и владел грозой куда более могущественной, чем та, что принадлежала Колэю. Даже волки чувствовали это и каждый раз валились кверху пузом совсем как Топтыга. Внутренние силы Дэра соединились, появились нити свежих чувств и сил, и я ощущала, как питательны и вкусны новые энергии. Потому, наверное, мне хотелось бесконечно долго заниматься с ним любовью, и с каждым новым разом близость становилась все острее. Жаль, что посреди гор негде было развернуться — мы бы дорвались друг до друга и насытились хотя бы на полдня. А так — перехватывали голодные взгляды друг друга, когда шли рука об руку, или целовались, пока не начинали ныть губы.

По прошествии двух дней мы вышли на ровную поляну, к озеру, покрытому толстой коркой льда. И, не успела я предложить порыбачить, как из-за елок вышли несколько хорошо знакомых монстров.

Стая мебразов — огромных, уродливых, ужасно пахнущих. Их было десять, и я вспомнила слова Бирна: «Кто не бежал от одного — уже храбрец, отбился от двух — герой, смог победить троих — Бог». Но десять!..

— Назад! — приказал Дэр рычащим волкам, и те нехотя отступили за наши спины. — Ты с ними, Мэй.

— Я…

— Не перечь, милая. Держись позади.

— Их так много…

— Не больше, чем нас, — непонятно отозвался Дэр, и цвет его стал густым, а молнии оплели запястья, как змеи. Они разрастались, пуская по снегу талые дорожки, и охватили меня и волков. Когда светящиеся синие змейки коснулись ног, я ощутила, что прежнюю приятную щекотку заменила жгучая ярость. Она не была болезненной, но вызывала внутри предвкушение муки. — Не бойся. Тебя страдание не коснется, — сказал Дэр.

Мебразы нюхали воздух, наверное, раздумывая над странностями добычи, но все же решили атаковать. И я не удивилась, что они пошли на нас все разом. Первого схватила одна из молний — и зверь загорелся, но тотчас плюхнулся в снег. Однако едва он себя потушил, как его воспламенило снова. Зверь горел, но медленно, и не сдавался, пробуя подобраться снова и снова. Так досталось еще трем, а остальные шестеро попытались взять нас в кольцо. Первому Дэр метнул в глаз кинжал, и зверь умер мгновенно. Пятеро длинными прыжками, ловко и сноровисто обошли молнии, и супруг быстро глянул на меня:

— Сядь, Мэй. И обхвати волков.

Я тотчас села, вцепляясь в плотные звериные шкуры и чувствуя, как дрожит тело Одинокого. Он утробно, едва слышно рычал. Млечная скалилась, и клыки были почти такие, как у мебразов.

Но Дэр хотел все сделать сам, и я не смела спорить. Мужчина не стал ждать, что предпримут мебразы. Нас троих опутали светящиеся клубки, и подойти значило сгореть заживо. Сквозь мерцающую путаницу я видела супруга и с бьющимся сердцем ждала, что он станет делать. Бить молниями? Громом? Вьюгой?

Нет. Дэр предпочел свои собственные руки. Молотить монстров в плотных шубах не был смысла, и он бил точно в слабые места — по глазам, по носам и по горлу, а также по голове — со всей силы. Ни один из пятерых мебразов не мог подобраться к Дэру или хотя оцарапать его.

Это было грозовое искусство во всей красе. Решимость, воля и выдержка. Скорость молнии, и каждое движение как вспышка. Монстры ревели, получая один за другим удары. Возможно, они не могли убить их, но что причиняли сильную боль — это точно.

Мебразы. Они не умели сдаваться. Я поняла это, когда к Дэру устремился один из горящих зверей. Одинокий дернулся, но не посмел вмешаться, и в следующий миг вожак нашей стаи доказал, что помощь ему не нужна. Мне показалось, что рука его превратилась в меч — синий металл искрящихся звезд. Дэр просто отрубил мебразу голову, а потом достал и еще двух. Завывая, остальные бросились прочь, но убежать смог только один, да и то, он был серьезно ранен.

Дэр повернулся ко мне, и я уловила мгновение, когда глаза его изменили цвет. Казалось, он целиком состоит из призрачной синевы, но не ледяной, а небесной, Я выползла из круга молний и под начавшимся снегом обняла любимого, чтобы долго не отпускать.

Спустя время мы сидели неподалеку от места сражения. Позади догорали остатки мебразов, и волки то и дело показушно рычали в ту сторону. Мало ли, вдруг живучее зверье встанет и продолжить угрожать хозяевам?

Мы специально выбрали место за деревьями, чтобы монстры не мозолили глаза, и пили из больших кружек свежезаваренный чай.

— Дэр, мы расскажем, что случилось? Ведь если Колэй узнает, что тебя забрал Сварт, это может очень плохо кончится.

— Я не могу обманывать его, Мэй, но и правду говорить не хочу. Скажу, что гостил у Марка, который помогал мне залечивать раны.

— Да ты что! Это и есть ложь чистой воды!

Дэр погладил меня по щеке.

— Ты увидела лишь внешнюю боль, милая. Конечно, со стороны казалось, что действия Марка по отношению ко мне ужасны…

— Он бил тебя, связанного! — воскликнула я. — Угрожал убить!

— Я этого не помню, Мэй. Да и солнечные оковы хотя и болезненны, но были необходимы.

— Расскажи, что произошло на поляне. Марк позвал какого-то страшного зверя на подмогу?

— Страшного, ага. Хуже некуда. Собственной персоной приперся.

— Не понимаю… Он что, оборотень ко всему прочему?

— Да. Ни Грозовые, ни Солнечные не принимают облик предка, зато у последних есть способность вызывать сущность близкого по духу зверя. Для Марка это лев. Их лев, местный. Он не похож на южного — гривы нет, и шерсть более густая, с белым подшерстком. Большая такая дура — сильная и ловкая, с когтями ещё длиннее чем у мебразов. Сварт меня пытался уговорить, но я его не послушал. Не то было настроение, чтобы принимать бред о грядущей опасности. Ну, мы и сцепились.