Пустыня

Глава 7

- Кстати. Не помню, у вас в Австралии есть мифологическое существо типа ирландского лепрекона или арабского джинна? - спросил лениво научник, но взгляд был острый, прощупывающий. И еще последнее время на приборную доску поглядывал все время этот загадочный тип. Вроде на спидометр и часики попеременно.

- Откуда у нас мифология? Как из английских тюрем всех поперли долой на Большой Остров не до мифов стало. Да и за эти пару сотен лет ничего толком не придумать было, работы невпроворот, только и вертись - тут пилот прикусил язык, хотя очень хотелось спросить - какого черта делают тут лепреконы?

- Сейчас меняем курс - влево на 90 градусов – посерьезнел очкарик.

Впрочем, после разговора пилот поостерегся бы так его назвать. И ботаном тоже. И про себя решил, что и думать так не стоит, не то, что говорить.

- Там море - напомнил наемник, выводя вертолет в аккуратный вираж.

- И очень хорошо. Так вот – продолжая светскую беседу научник вернулся к прежнему тону - если бы вам попался в руки кувшин или лампа с джинном или заблудший лепрекон - что бы конкретно ты загадал желанием?

- Лепрекон не годится.

- Почему? - опять изучающий взгляд через очки. Словно бабочка под лупой сидишь, неприятное ощущения.

- Он может дать горшочек с золотом. А это сплошная возня - золото тяжелое, да и в цене сейчас упало. Хлопот много, а толку меньше. И на продаже потеряешь, да и вопросы возникнут – чье и где взял. Если уж выбирать, то джинн повсемогущнее будет. Хотя тоже еще та сволочь и желание может перевернуть по-своему, рад не будешь. Что там за шум за переборкой? Это вроде как ребята ругаются? - насторожился пилот.

- Ничего страшного. Там есть НЗ, вода и аптечка, если что. Транспортный отсек, по инструкции там и людей перевозить нельзя, не предусмотрено, но не бросать же вас было там. Ваше начальство, кстати, очень уж хотело вас там оставить. Это потому, что вы хороши в деле или руководство зуб наточило за всякие ваши трюки?

- И то и другое - честно признался наемник, думая немного не о том. Вопрос о джинне явно был с подтекстом. Вероятно, это всерьез, а не болтовня. На новой работе должен быть солидный крючок, чтобы наемники работали от души, видно нужны, раз собрали такое досье, всерьез проверяли. И - подходящими сочли. Теперь хотят, чтоб были верны с потрохами. И тут - как брак по расчету. Чтобы был счастливым - расчет нужен верный. Потому хотят привязать всерьез, не угрозами, не страхом - а такой выгодой, чтобы из шкуры выпрыгивал сам от усердия. Мотивация куда мощнее страха и куда результативнее.

- Подумай насчет беседы с джинном. Чтобы быть готовым, если подвернется счастливый случай. Теперь меняй курс...

Ботан начал радиопереговоры с кем-то, периодически подправляя направление. Пилот догадался, что видимо придется садиться на какое-то судно - внизу мелькнула пенная полоса прибоя и вертолет понесся над синими волнами. Впрочем, спокойными, без гребешков пены. Островов тут нет. Значит – судно. Посадка на площадку посреди моря немного волновала, не хотелось угробиться или попортить о себе впечатление. Тогда, на "Паучьей службе" занимавшейся срочными вылетами к тем, кого укусили ядовитые членистоногие, тоже приходилось садиться где попало, хорошо, если рядом с фермой, где обязательно была посадочная полоса для самолетиков "Королевского доктора службы" на которую посадить вертолет было проще простого, но бывали посадки и в буше и где попало. Казалось бы - простое правило - не надевать одежду и обувь, не проверив на наличие новых жильцов, да спальник скатывать сразу, как сам утром встал и ставить вертикально - ан нет, обязательно находились болваны. Загнуться от укуса было раз плюнуть, да и последствия были свирепыми, потому от ребят с сывороткой напрямую зависели жизни. Сдохнуть от ядовитого укуса обидно, но и если выживешь – то некроз тканей здоровенный, дыры в мясе остаются чудовищные. Ковыляй потом калекой!

Хорошо еще, что с давних времен из-за редкости населения австралосы очень полюбили рации и всерьез ими занимались. Пилот усмехнулся, вспомнив виденные им старинные рабочие образцы, с велоприводом к генератору. Самое то с керосиновыми лампами. Так и коротали вечера, крутя педали и неспешно переговариваясь с соседями, что были в паре сотен миль. Очень полезная мода оказалась. Телефон пасует, проводов не напасешься.

А скоро и цель увидел.

Теплоход был невзрачный, но почему-то наемник был уверен, что и двигатели у него форсированные и внутренность иная, чем на обычном контейнеровозе. Дал круга, облетев черно-белый обшарпанный кораблик, примериваясь к посадке. Специально выделенной площадки для вертолета не было, но места сесть хватало с походом. Не успел сказать - а с палубы потек струйкой оранжевый дымок - фальшфайер запалили, обозначая направление и силу ветра. Толково встречают.

Сел, словно экзамен сдавал. Но - никаких проблем не возникло, как яйцо в корзинку положил. Потом немного удивился, увидев не меньше пяти вооруженных людей, стоявших очень грамотно. Да, толковая охрана, серьезные возрастные дядьки, никаких картинных поз, стоят незаметно и скромно, но оружие держат привычно хватко и сам бы наемник тоже бы выбрал ключевые позиции, как и эти. И чутье говорит – перекрестный огонь откроют моментально и очень точно. Волнение, еще не улегшееся после посадки, опять всколыхнулось. Заглушил двигатель, повинуясь приказу, но и немножко уже жалея, что не получится дернуть отсюда, если пойдет не так дело.

Научник прытко выпрыгнул из кабины, не дожидаясь, пока винты закончат вращаться, привычно пригнувшись под винтом, поспешил к стоящим поодаль людям. Оставшийся в кабине наемник чуточку успокоился. Вроде, зря нагнал на себя волну, ничего похабного вроде не предвидится. Но когда вылез из прохладного воздуха на жару, все же свою винтовку не забыл взять с собой. Охранники и вида не подали, что встревожились. Стояли так же расслабленно, но пилот не обольщался - видно, что матерые и ведут себя как отлично дрессированные сторожевые псы, вроде как не при делах, но только дернись!

Кто-то гулко забарабанил по дверце грузового отсека изнутри. Поспешил повернуть ручку и распахнуть - пахнуло отчетливо холодком. Оба его сослуживца дружно выпрыгнули на палубу, заозирались удивленно, ругаясь под нос. Меньше всего они ожидали оказаться посреди синего моря.

Не без удивления заметил, что у автоматчика видок не очень хорош, бледен и потеки пота на висках. И что совсем странно - рукав в крови свежей, а пальцы аккуратно и тщательно забинтованы.

- Что случилось? - удивился наемник.

- Показалось, что летчик с этого рыдвана окачурился, вот наш конопатый друг и полез дыхание проверять. Только поднес кисть к носу - а эта скотина и цапнула зубами! Вот выздоровеет - набьем дураку морду. Хотя может он в бреду подумал, что ему гриф прилетел глаза клевать - сказал седой пулеметчик непринужденно, но взгляд у него был какой-то тревожный. Конопатый только ругался шепотом.

Научник негромко окликнул, он стоял вместе с парой одетых в яркие желтые комбезы людей. Подошли к нему, соблюдая достоинство, но и не заставляя ждать.

- Что с рукой? - спросил у наемников.

Старикан повторил сказанное. Очкарик поморщился.

- Раненых в санчасть, здоровых разместить в гостевых каютах!

- Сей момент, сэр - тут же отозвался один из стоящих рядом и кивнул наемникам приглашающе. Переглянулись, пошли следом в глубины корабля. Почему-то было странное впечатление, что внутри он поболее окажется, чем снаружи показалось.

- Что-то расклеился наш приятель от этого укуса - пробурчал старикан.

- Ну видал я и хуже, особенно когда пауки у нас кусали - ответил водитель.

- Это, насчет пауков - куснул меня однажды паук-крестовик. Я ногу сунул в резиновый сапог, как обычно, на босу ногу. Кольнуло что-то под пальцем, как от мелкого камушка или занозы. Решил посмотреть, ногу вынул - сидит, свинота, все свои глаза выпучил и пытается грызть мне кожу. Но ничего страшного. Никаких суперспособностей не обрел, да и к лучшему, это только в комиксах Спайдермен паутиной стреляет откуда-то от кистей, в реальности у пауков паутинные железы в заднице находятся, видел я кино от бибиси.

Водитель заржал неожиданно весело.

- Это ты чего? – глянул недоуменно пулеметчик.

- Представил себе комикс с такой фишкой у спайдермэна. И кино бы интересное получилось у Марвела.

Седой хохотнул осторожно.

Засмеялся и парень в комбинезоне. Оценил шутку. Открыл дверь в каюту, маленькую, двухместную, без излишеств.

- Пока отдыхайте. Скоро ланч будет. Не уходите, потом вас не найдешь, в этом корыте все ухитряются заблудиться.

До ленча старик с упоением купался, как слон возясь в тесной душевой кабинке и фырча.

Потом поели, оценив мастерство местного кока. Жратва была отменной! На разговоры не тянуло. Не располагало это место к разговорам. Смотрели фильмы на планшетах, немного посмотрели новости. Обрадовались своему счастью – судя по оговоркам дикторш в покинутой ими страненке разворачивалось то самое действо, любимое дикими обезьянами – когда все воюют со всеми и любой бандит с десятком отморозков уже величает себя законным королем или демократическим президентом. Естественно, про судьбу наемников и научников ничего не говорилось, проскользнуло только, что среди сотрудников посольств в этой стране есть жертвы. Переглянулись, умудренно кивнули. Видать когда-то потом другие ученые будут радоваться тому, что кроме древних копьеносцев нашли и не очень древних автоматчиков.

И дальше отоспались, отдохнули. Пробездельничали все время плавания, даже и поскучать успели. К приятелю в медотсек (а он оказался здоровенным и за семью замками) так и не пустили. И больше конопатого автоматчика оба не видели.

Зато, когда прибыли на место и спустились на твердую сушу - понеслось. Весьма въедливое собеседование, перед которым были различные тестирования и даже с полиграфом, началось у наемника с того, что сухощавый мулат непонятного возраста (молодая морда и седые виски, стриженные по армейской моде), представился странно:

- Меня зовут мистер Лепрекон. Или мистер Джинн. Перед тем, как мы поговорим, я бы хотел спросить у вас - какое вы загадали бы желание?

И даже не без ехидства на деревянной, амимичной морде спросил: "Наверное - денег?" Ответу не очень удивился, возможно уже зная, что денег-то у наемника много, только в неизвестном и потому недоступном ему месте, отчего вожделенные пачки стали банальной резаной раскрашенной бумагой. Но ответ уже был обдуман ранее и готов.

Запрошенное наемником не удивило, деловито кивнул: "Принято. Сделаем".

Впрочем, подписываемый контракт обещал и весьма солидное денежное вознаграждение. Только вот секретность повышена втрое. Но наемник и раньше привык держать язык за зубами. Это всегда было полезно и для здоровья, и для кошелька. Порадовало и то, что за каждого порекомендованного уже принятым на службу претендента в дальнейшем давали бонус. Хороший бонус, только требовалось поручиться головой за нового кандидата. И видно было - что это не фигура речи. Рискнул, порекомендовал нескольких старых знакомых.

Через полгода, наконец, довольно скучная и однообразная, хотя и весьма насыщенная служба на странноватой армейской базе подошла к концу. Наемников набралось не меньше трехсот и по некоторым признакам пилот-водитель понимал, что это не единственная такая база. Настрелялись и отработали тактические приемы досыта. Караульную и патрульную службу отработали до звона. Оружие изучили чуть не все, какое в мире было, мало того – даже всякую экзотику типа арбалетов, луков и воздушных стрелялок. Наемник не особенно злился, ему еще в Австралии довелось несколько раз стрелять шприцом с снотворным по всякому крупному зверью и потому силу бесшумок и химии он отлично знал. Вколотили и медицину, впрочем, ее и так неплохо знали – все, кто знал плохо - уже сдохли. Удивило то, что, когда пошалили и постреляли из ценных пневмоэжекторов на дальность и точность – начальство ничего дурного не сказало, а наоборот устроило неофициальные соревнования, на которых наемник смог занять третье место и даже приз получил.

Но и он чуточку удивлялся объему информации. Мало того – с ними проводили занятия по психологии. И не только, так учиться наемнику давно не приходилось. Хотя на кой черт знать социологические нюансы, демографию и прочую экономику? Еще и тестирования проходить приходилось! Зато в выходные было полно развлечений прямо на базе, включая и девчонок, симпатичных и податливых. Но все-таки жизнь была нервной. Особенно потому, что после тестов периодически исчезали то тот, то этот сослуживец. Говорили, что их переводят на другие базы, но это ничем не подтверждалось, тем более письма и звонки не практиковались в принципе. Переписка была воспрещена – сиди в свободное время, копайся в интернете, но без обратной связи. Это тоже напрягало.

Иногда даже чувствовал некое беспокойство и недовольство. Но – как человек опытный и грамотный – быстро давил эти глупые чувства, потому как отлично помнил свою радость, когда управляемый его руками вертолет дал деру из весьма паскудного места, где даже воды не было. Здесь, как в раю – было все. Кормили просто великолепно, пойло в баре оказалось невиданно отменного качества и раз в неделю можно было совершенно официально надраться до состояния ирландского пьяницы. Хотя очень быстро убедились все – те, кто надравшись вел себя неадекватно – мигом переводились куда-то в другое место, а те, кто их рекомендовал получали штраф в немалую сумму.

В итоге эксперименты с ужиранием до синих соплей сошли на нет, зато всякую болтовню за стопкой или кружкой совсем не возбраняли. Никому из наемников не нравилось, когда от их жалования отщипывали куски. К слову, у американцев в армии "зарплата" на жаргоне обозначалась словом "издевательство", о чем многие из бывших армейцев не раз говорили, но тут язык не поворачивался пользовать это жаргонное словечко, то, что приходило нынче на счет – никак издевательством не выглядело.

Парни всерьез прикидывали, как заживут после контракта, многие, если не все – мечтали его продолжить. Эти наниматели, замаскированные самым нейтральным названием определенно левой фирмы, явно отличались от многих предыдущих – скаредных и душных. Все здесь было по первому классу – от оружия и снаряжения – до жратвы и кроватей.

Да и нынешнее начальство нравилось. Правда окончательно делать выводы было рано, и раньше попадались такие, что стлали мягко, а спать было жестко, вот после первого дела становилось ясно, на кого работаешь. Когда тебе под дикий залог, словно это ручной сборки снайперская винтовка с уникальной просветленной оптикой и стразами Сваровски на резном прикладе, выдают совершенно изможденный Калашников ржавого затертого года, всего два магазина к нему и патроны по счету, сразу понимаешь, что работодатель – тот еще ублюдок и сильно тут не разживешься, зато медицинскую страховку в случае попадания в ливер твоей тушки пули постараются не платить под сотней надуманных предлогов. А скорее всего даже и эвакуировать подранка не станут, птичка стоит дорого, а безвестных трупов в горячих местах планеты остается полным – полно и они никого не интересуют.

Каждый из сидящих за столиком уже на таких насмотрелся, война - практически любая - это выставка невезучих. Да и валяются неудачники на виду и подолгу. Как напоминание остальным.