Путешествие туда, не знаю куда

Часть 11

Пещера была под стать драконне — в ней легко можно было бы спрятать среднемагистральный самолет. Внутри было на удивление чисто.

— Что, ожидал увидеть горы костей и кучи дерьма? — усмехнулась Маяна, укладываясь на свое излюбленное место в глубине пещеры. Братец немедленно прижался к огромному брюху драконны и блаженно замер. — У нас перерабатывается практически все съеденное, а в логове гадят только неразумные твари. Рассказывай.

В пещере было ничуть не теплее, но хотя бы ледяной ветер задувал не так сильно. Я присел на небольшой камень напротив Маяны, не забыв включить подогрев сиденья. Зора осталась стоять за моей спиной, не выказывая ни малейшего неудовольствия от царящего здесь лютого холода.

Я призадумался, размышляя, с чего начать свой рассказ. Уже спокойно разматывая клубок рассуждений, промелькнувших у меня в момент смертельной опасности, еще раз пришел к выводу, что мать этих драконов жива. Почему?

Во время моей встречи с магами «Круга» дракон-пришелец был упомянут, информации тогда я получил крайне мало, но никто из них и не собирался описывать всю историю в деталях. Дракон-пришелец, с огромным потенциалом, неразумный, разрушения, долго гонялись и все.

Начнем по порядку. Дракон это был или драконна визуально определить невозможно, я, например, не вижу никаких внешних отличий между братом и сестрой. Кроме размера, конечно. У тогдашнего дракона могли быть дети? Запросто.

Далее. Сильнейшие маги империи весьма щепетильно относятся к любому носителю магических сил, а уж к обладателю огромного потенциала тем более. Вряд ли отловив такой интересный экземпляр, маги тут же его прикончили. Во-первых, учитывая словосочетание «огромный потенциал», с приканчиванием могло и не получиться, скорее всего, где-нибудь заперли. Во-вторых, на их месте я бы занялся изучением подобного феномена, ну, хотя бы попробовал.

И, кстати, судя по детям, не такие уж драконы неразумные. Как и железнорыки, они общаются напрямую, минуя речевой аппарат. Дракон, говорящий человеческим языком, — это из мультиков, нафига ему это? Может, здешние достославные маги не обладают способностью слышать мысленную речь? Тогда, конечно, проще посчитать молчащую громадину неразумной. Интересно, Верховный маг сумел договориться со своей кляксой? Если нет, то трудно ему будет.

— Маяна, как звали вашу маму?

Драконна вздохнула и с нежностью произнесла:

— Энанна…

Мелкий еще теснее прижался к сестрице и всхлипнул.

— А ушла она от вас лет пятьдесят назад, верно?

— Сорок семь лет, три месяца и два дня, — тут же выдал Май.

Точно, сорок семь лет, кто-то из магов тогда произнес эту цифру.

— Хорошо, слушайте. Я, как и ваша мама, попал в этот мир не по своей воле. Кстати, как давно вы здесь?

— Я вылупилась триста тринадцать лет назад, — ответила Маяна, — Маю шестьдесят два, а мама говорила, что попала сюда больше шестисот лет назад.

— Ого! А сколько же вы живете?

— Мама рассказывала, что на нашей планете драконы живут по несколько тысяч лет.

Вот тебе и неразумные. Маяна знает, что такое планета. Драконна словно прочитала мои мысли (кстати, вполне может быть):

— Мама очень хотела вернуться домой, но среди несметного множества путей никак не могла найти звездную нить к родной планете. Взрослые драконы могут перемещаться между планетами по звездным нитям. Наше племя живет на трех планетах, — с гордостью произнесла драконна. — Сородичи могли бы спокойно вызволить нас отсюда, но мамин зов до них не доходит.

Маяна, загрустив, замолкла. Я тихо сидел, ожидая продолжения. Встряхнувшись, драконна продолжила:

— Но на такие полеты нужно очень много энергии. Мы все время живем на севере, нужной энергии здесь очень мало, поэтому мама решила полететь на юг. Она говорила, что в этом мире есть какая-то другая энергия, — в этом месте я кивнул головой, — ничуть не хуже, которая поможет улететь к звездам. Она хотела обратиться к местным двуногим за помощью, обменять наши знания на источник энергии. И может у них есть карта звездных нитей. Хотя, — сестрица выразительно посмотрела на Зору, — откуда у местных дикарей звездные карты.

Зора с вызовом посмотрела на драконну и презрительно фыркнула.

— Тише, девочки, тише, пожалуйста. Уважаемая Маяна, Зора тоже не местная, она жила на другой планете и так же случайно попала в этот мир. Хочу сказать, что она вполне образованная девушка. А ты, Зора, веди себя прилично, мы вообще-то в гостях.

Как я понимаю, общение с местными двуногими ни к чему хорошему не привело, так?

— Да, так и было, Змей. Мама прилетела очень расстроенная, сказала, что возникли небольшие проблемы с двуногими. Сказала, чтобы я летала на охоту только на север, что опять полетит к двуногим и, возможно, ей придется там задержаться. Сказала, чтобы мы ее ждали и улетела…

Май тихонько заскулил, сестра кончиком хвоста ласково погладила его по голове. Ну что, картина более-менее проясняется.

— Итак, давайте я продолжу. В этом мире существует магия, та самая энергия, о которой говорила ваша мама, и есть двуногие, которые эту магию могут использовать. Их не так много, но среди них есть десяток очень сильных магов, которые, по сути, управляют этим миром. С большой долей вероятности, Энанна встретилась с ними и общий язык они, к сожалению, не нашли.

— Как я понимаю, ты тоже маг? — спокойно спросила Маяна, приподняв голову. Слишком спокойно.

— Да, уважаемая Маяна, так получилось, что здесь я стал магом, у себя на родине я был обычным человеком. Но, хочу заверить вас с братом, что никогда не применю свои способности вам во вред. Наоборот, приложу все силы, чтобы разыскать Энанну.

Драконна, помедлив, опустила голову обратно на свернутый хвост.

— Я думаю, что после первой встречи маги начали охоту на Энанну и она сознательно увела их подальше от гнезда, прилично побуянив где-то далеко отсюда. Насколько я знаю, местные маги не догадываются о существовании других драконов на этой планете. Скорее всего, драконну все же поймали, здешние маги очень сильные. И заперли где-то в надежде получить от нее какую-нибудь информацию.

Самое смешное, что, похоже, ни один из них не распознает мыслеречь, поэтому договориться с Энанной они не могли по определению. Ваша мама такая же большая, как и вы, уважаемая Маяна?

— О! — Маяна улыбнулась счастливой детской улыбкой, — она еще больше!

«Куда уж больше», — подумал я.

— Понятно. Тогда единственное место, где могут ее удерживать — это пещера в горах. Конечно, обыскать все местные горы мне не под силу, но думаю, я знаю, кого можно спросить, где находится Энанна.

Май боднул головой живот Маяны и вопросительно посмотрел на нее.

— Так в чем дело? — Маяна вытянула шею и поднесла свою голову ко мне вплотную. — Давай этого кого-то и спросим.

— Видите ли, уважаемая Маяна, — ответил я, с трудом сдерживая желание отодвинуться подальше от этой огромной морды, — у меня возникло одно небольшое затруднение, с которым помочь пообещал Старый, в смысле Рыррык. Но он притащил нас сюда, а сам позорно струсил и сбежал.

— Еще бы ему не струсить, он еще свое получит за то, что чужих притащил в логово. Интересно, зачем он это сделал? Что ты ему пообещал за это?

— За что, Маяна? Я и предполагать не мог, что на этой планете живут еще и драконы, честное пионерское. В свое время я познакомился с сыном Рыррыка, мы подружились, и он попросил найти его отца, который в это время, оказывается, сидел в клетке у одного из здешних магов.

Маяна злобно прищурилась, но сдержалась.

— Самое удивительное, что мне удалось найти Рыррыка и освободить его, но в обмен на поручение того самого мага. Вот с выполнением этого задания у меня и возникли проблемы. Я попросил помощи у молодого железнорыка, тот позвал отца, а Рыррык не придумал ничего умнее, как притащить нас сюда. Вот, в общем-то, и все.

Я украдкой перевел дух.

— Хм… Тогда понятно, почему Рыррык связался с двуногими, — Маяна вернула голову на место и прикрыла глаза. Чистый Каа из мультика, только размером чуть больше.

— Рыррык… Старый друг, — драконна слегка улыбнулась. — Мы сначала жили внизу, в пещере у реки. Я совсем недавно вылупилась, была еще совсем слабенькой. Мама улетела на охоту, и почти сразу около пещеры появилась стая волков. Я стала отгонять их огненными шарами, но они были маленькими, и волки легко уклонялись от них. Я изо всех сил звала маму, энергии почти не осталось, в конце концов стая меня бы разорвала.

Но меня услышал Рыррык… До сих пор помню этот громоподобный рык, заполнивший всю пещеру. Все волки бросились наутек, кроме вожака. Тот попытался спорить с моим спасителем, но Рыррык одним движением просто разорвал его пополам. А потом сказал мне:

«Не бойся, малышка, больше тебя никто не тронет», — и остался в пещере до возвращения мамы. После этого случая мы переселились сюда.

Маяна замолчала, заново переживая ту историю.

— И что ты хочешь от меня? — немного погодя спросила драконна.

— От вас, уважаемая Маяна, мне нужно только одно — помогите нам, пожалуйста, спуститься вниз, и мы с Зорой пойдем выполнять задание мага.

— Как же ты его будешь выполнять, если сам говоришь, что существуют затруднения? — ехидно спросила Маяна.

— Нам надо добраться до одного места здесь, на Севере, только нормальной дороги туда нет. Но ничего, месяца за два дойдем, — ответил я, прекрасно понимая, что за два месяца по непролазной тайге ни хрена мы туда не доберемся.

— Так я тебя и отпустила, — Маяна продолжала напрочь игнорировать Зору, — наобещал малышу отыскать маму, а теперь сбежать решил? Далеко это?

— Не знаю, честно. Километров семьсот-восемьсот на запад. Это…

Маяна фыркнула.

— Я уж думала на другом краю планеты. Залезай, нечего время тянуть.

— Я только с Зорой, по-другому никак.

— Залезайте, — вздохнула драконна.

— И я, и я, — запрыгал Май в нетерпении.

— Ну конечно, мой маленький, — промурлыкала Маяна, — куда же мы без тебя.

Братец легко вбежал по опущенному крылу на спину сестрице и улегся в специальную выемку, которую та организовала для мелкого. Нам достались два углубления в основании шеи, где мы с Зорой и устроились. Держаться было не за что, будем надеяться, что нас не сдует во время полета.

Воздух вдруг весь задрожал, перемешиваясь отдельными струйками, белый цвет чешуи стал растворяться, становясь полностью прозрачным. Драконна безо всякого усилия оттолкнулась, зависнув в метре над полом пещеры, как истребитель с вертикальным взлетом, и медленно двинулась на выход. Как только мы покинули пещеру, Маяна резко взмыла вверх, позволяя насладиться круговой панорамой окружающего нас горного массива.

— Куда нам?

— А где север?

Кончик хвоста драконны четко указал направление.

— Тогда нам туда, — я махнул рукой в сторону запада.

С легким шуршанием расправились небольшие кожистые крылья, которые, по моему мнению, ну никак не могли удерживать такую массу в воздухе, здесь какой-то другой принцип перемещения. Маяна заскользила в небе, все больше и больше ускоряясь. Напрасно я боялся, что нас сдует, никакого сопротивления воздуха совершенно не чувствовалось. Драконна как бы раздвигала слои воздуха перед собой, пронзая пространство. Горы под нами закончились, и началось бескрайнее море тайги.

— Доверни немного к северу, давай выйдем на границу тайги и тундры, — попросил я пилота.

Драконна, не снижая скорости, легко изменила курс. Вскоре на горизонте за поредевшим лесом стала просвечивать искомая тундра, вот отсюда и пойдем на запад, искать загадочную крепость. Я бы оценил скорость нашего полета никак не меньше пятисот-шестисот километров в час. Интересно, а быстрее она может?

— Могу, — ответила Маяна, — но тогда ты ничего не увидишь.

Мозголомы проклятые! Да что же это такое! Кто ни попадя в голове ковыряется и подслушивает.

— Варвара! А ты куда смотришь?! Почему драконна мои мысли читает?!

— Ты думаешь так громко, что не только Маяна, но и все окрестные твари тебя слышат, — невозмутимо ответила Варвара.

Маяна захихикала.

— Паразиты! Вообще ни о чем больше думать не буду, — надулся я.

Варвара улыбнулась и ласково погладила меня по голове.

Вдали показался новый горный массив, словно стеной отсекавший север материка от его остальной части. И на север, и на юг от основного хребта отходили многочисленные отроги. Пролетели мимо невысокого вулкана, склоны которого были покрыты дымящимися трещинами.

Я смотрел вниз и явственно представлял себе, как мы с Зорой ползем через эту непроходимую тайгу. Бр-ррр…

Где-то через полчаса полета в стене гор внезапно открылся узкий проход, словно кто-то большим топором саданул сверху по хребту и прорубил его до самой земли. Проход выводил в долину, окруженную кольцом невысоких гор, из которых почти все зловеще дымились. Сама долина своим ярко-зеленым цветом разительно отличалась от царящего вокруг угрюмого пейзажа.

Дальше вдоль хребта, сколько хватало глаз, никаких изменений видно не было, да и по времени-расстоянию место было подходящим.

— Маяночка, мне кажется, мы добрались. Можешь приземлиться вон в той расщелине?

Ветер странствий, как я уже говорил, нас не беспокоил, но последствия резкого перепада высот никто не отменял. Драконна заложила такой вираж, что желудок уткнулся в горло и попытался выскочить наружу вместе с содержимым, но, к счастью, там давно уже ничего не было.

Внизу мелькнули какие-то развалины, Маяна не торопясь гасила скорость, и, наконец, мы приземлились. С приземлением драконне стал возвращаться ее цвет и через пару минут она возвышалась ослепительным айсбергом на зеленом бархате долины.

Дорогие товарищи, летайте драконами Аэро… Да уж, не скоро здесь появится свой Аэрофлот с таким подходом императора к новшествам, а драконов, извините, на всех не хватит.

В долине было намного теплее, чем в зимнем лесу, выступающие там и сям отдельные скальные образования даже на вид были горячими, теплый воздух дрожал над ними. Этот оазис тепла в царстве холода до жути напомнил смотренный в детстве фильм «Земля Санникова». Небольшие холмы были покрыты свежей травой и невысокими кустарниками. Чуть вдалеке виднелись несколько конусов свежевырытой земли, и, если бы не их размер, я бы с уверенностью сказал, что это обычные кротовины. Ладно, с этим позже разберемся.

— Тебе точно сюда? — спросила меня Маяна. Братец отлепился от своего ложа и весело бегал по зеленой траве, изредка подлетывая.

— Очень похоже. Когда мы заходили на посадку, я внизу видел какие-то развалины, скорее всего, нам туда.

Маяна с нежностью посмотрела на братца.

— Не забудь, ты обещал.

— Уважаемая Маяна, огромное спасибо за помощь. Передавайте привет Рыррыку. Я все помню и слово сдержу. Как только закончим здесь, сразу пойдем в столицу империи, отчитаться перед магом, и там как раз и находится человек, который точно должен знать, где спрятали вашу маму.

— Угу, — хмыкнула драконна. — Пойдешь через весь этот лес, — она кивнула головой в сторону прохода в горах, — и когда дойдешь? Через год?

— Ну-у, нет, конечно, не через год…

— Понятно, — перебила меня Маяна. — Ты громко позвать сможешь?

Я пожал плечами.

— Попробуй.

Закрыл глаза, представил себе драконну и мысленно позвал ее. Маяна поморщилась:

— Нет, так я тебя не услышу.

— Я могу! — шагнула вперед Зора и злобно прищурилась.

Драконна улыбнулась и поднесла свою голову вплотную к девушке:

— Да, ТАК услышу… Позовете, когда будете готовы. Слетаем в вашу столицу.

— Маяна, еще раз огромное спасибо, но это небезопасно.

— Теперь это для них небезопасно, — прошипела драконна и выпустила из ноздрей небольшой клуб дыма.

— Хорошо, хорошо, уважаемая Маяна, не горячись, пожалуйста. Мы обязательно воспользуемся твоим предложением, но только высадишь нас где-нибудь поблизости от столицы, в сам город я все же не советовал бы тебе залетать.

Драконна промолчала и повернулась к брату.

— Маленький мой, иди ко мне, мы улетаем.

— Маяна! Сколько раз тебе говорить — я уже не маленький!

— Конечно-конечно, Май, ты уже взрослый. Забирайся, нам пора. Удачи, Змей!

Я молча поднял руку в знак прощания.

Воздух вновь закипел вокруг драконны, размывая белоснежный образ, полупрозрачное пятно резко кинулось вверх и через несколько мгновений пропало из виду.

Дела… Кто бы мог подумать сегодня утром, что уже к обеду мы будем практически у цели моего путешествия. Правда, за эти полдня пару раз могли реально погибнуть, но это уже дело прошлое.

— Пойдем, Зора, нам туда. И не расслабляйся, здесь не все так мирно, как кажется.

Зора улыбнулась.

— Я готова.

До входа в расщелину было километра два-два с половиной. Я шел впереди, внимательно поглядывая по сторонам, Зора прикрывала с тыла. С ее звериным чутьем можно было не опасаться совсем уж внезапного нападения сзади.

Вдруг девушка схватила меня за руку.

— Змей, стой! — произнесла она тревожно. — Слушай!

Сначала я ничего не слышал, затем земля под ногами задрожала и создалось полное впечатление, что прямо под нами пронесся поезд метро. Или что-то такое же большое. Колебания земли стихли. Что это было? Понятно, что не метро, откуда…

— Змей… Старшие девы рассказывали, что около Огненной пустыни песок также трясется, когда под землей проползают большие змеи… Я чувствую, там что-то очень большое и оно живое…

— Зора, ну откуда здесь взяться большим змеям? (Черт подери, на этой идиотской планете что угодно может водиться!) Успокойся, я думаю здесь такое землетрясение. Пошли, в горах будет безопаснее.

Негритянке лапшу на уши навешал, а себе? Что это было? Или кто? Может небольшое землетрясение? Да ни хрена это не землетрясение, нечего себя обманывать. Кто-то очень большой действительно пробежал под землей. Ну да, пробежал, подумаешь. Неприятненько. Неуютненько. Надо бы побыстрее добраться до расселины, там должны быть скальные породы, там норки не особо-то и пороешь, хотя…

Пока добирались до места, земля тряслась еще пару раз, заставляя все сжиматься внутри. Слева и справа торчали старые и свежие кротовины. Если это крот, то какого тогда размера, позвольте спросить? Как выскочит-выскочит чудо-юдо ужасное… Уже издалека стали проявляться полуразрушенные постройки, которые по мере приближения принимали все более плачевный вид.

Дошли. Думаю, это то, что мы искали. Идеальное место с точки зрения военной науки. Крепость наглухо перекрывала единственный на протяжении сотен километров удобный проход через горы. И весьма грамотное строение с точки зрения фортификации, можете поверить бывшему военному строителю.

Мощная крепостная стена с бойницами, две грозные сторожевые башни и небольшие ворота шириной на одну повозку. Примыкания к почти отвесным скалам дополнительно завалены огромными валунами, подход к которым прекрасно простреливался со сторожевых башен.

И тем не менее, грозным строением крепость была давно, теперь от нее остались одни руины. Причем крепость разрушило не только время, отчетливо видны следы людей, которые целенаправленно пытались сломать то, что еще уцелело. Трухлявые остатки толстенной воротины, обитой когда-то широкими полосами железа, валялись метрах в десяти от места назначения. Никакой ветер на такое не способен. Но даже эти обломки истории сильно затрудняли проход из долины внутрь материка. И в обратную сторону, кстати, тоже.

Ну что, мы здесь не на один день, в первую очередь надо заняться обустройством безопасного ночлега. Тепло долины еще доходило сюда, ночью, наверное, не замерзнем, но и ночевать под открытым небом в таком странном месте было бы верхом неосторожности.

Быстро перекусив сухпайком, мы начали тщательный осмотр бывшей крепости. Единственное более-менее сохранившееся помещение, пригодное для проживания и обороны, нашлось в левой сторожевой башне. Но, как выяснилось, мы были не первыми, кто его использовал для ночлега: охапки старого лапника и следы костра на полу это подтверждали.

Зора внимательно осмотрела развалины и двор крепости.

— Змей, здесь периодически ходят люди, я вижу их следы. Около месяца назад проходили несколько человек, причем в сторону долины прошло людей больше, чем вернулось обратно. И еще. Во дворе эти люди привязывали лошадей и в долину шли пешком.

— Спасибо, дева-воин, я учту. Пока светло пойдем, сходим к лесу в начало расщелины, может там найдем еще что-нибудь интересное.

Честно говоря, из меня следопыт совершенно никудышный, городской житель, чего хотеть. И если бы не Зора, я бы вообще ничего не заметил, но негритянка пропахала носом весь путь до конца расщелины и вынесла вердикт:

— Лошадей было четыре, остальные люди шли пешком, очень уставшие, еле передвигали ноги. Шли друг за другом, наверняка связанные. Человек восемь-десять. В одном месте следы сапог, это человек с лошади, и засохшие капли крови, кого-то сильно били.

Вот это да! Вот это я понимаю, внимательность и опыт. А я шел как на прогулке: нет никого в прямой видимости — и хорошо.

— Посмотрю что-нибудь нам на ужин, — сказала Зора и бесшумно растворилась в лесу.

Я присел на поваленное дерево и задумался. Вот, скорее всего, и ответ на вопрос, который мучал меня все это время: что покупатели веселых грибов могли предложить взамен местным аборигенам? Золото? Зачем оно местным, у них наверняка своего хватает. Раньше я думал, что продукты, ткани, металл наконец. Но их надо везти на повозках, а дороги для повозки в эти края просто нет. Поэтому точно не товары, крупные закупки грибов начались лет двадцать назад, до этого же аборигены как-то жили и не сильно тужили.

Теперь понятно, за грибы продают людей, рабов. И никакие повозки не нужны. На четырех лошадях сушеных грибов можно увести столько, что на всех жителей империи хватит. Хорошо, не на всю империю, но на столицу точно хватит.

Как там говорил император? Нападают на селения, мужчин убивают, а женщин и детей угоняют. Получается, что все эти набеги устраивают люди, связанные с торговлей наркотиком, а списывается все это безобразие на северных варваров. Очень интересно.

И что мне делать в таком случае? Наркоторговцев ждать бесполезно, они урожай этого года уже обменяли на партию невольников и ушли в глубь империи. Мы их в столице отловим, опыт современного мира по борьбе с наркотиками местным и не снился, это как раз самое простое. Здесь мне что делать?

Думаю, для начала надо вызвать местных на переговоры, попробовать решить все вопросы мирно. Если не получится, ну, тогда не обессудьте, мы с Зорой можем местное племя при необходимости под ноль вырезать. Работорговля мне никогда не нравилась.

До самой темноты таскали поближе к жилью дрова и хворост, так как все, что в крепости могло гореть либо сгнило, либо сожгли предшественники. Вечером поужинали запеченой олениной. Я с удовольствием ел хорошо прожаренные куски, а Зора подмела все остальное, не особо заморачиваясь прожаркой.

Перед сном выставил две сигнальные линии охранного поля: со стороны леса и со стороны долины.

— Что ты делаешь? — спросила Зора.

— Натягиваю специальные невидимые нити, чтобы никто не смог подойти к нам незамеченным.

Зора подняла голову вверх и прислушалась.

— На два пака вокруг никого крупнее мыши здесь нет, если что, я тебе скажу сразу.

Я покачал головой.

— Возможно, возможно, но, извини за напоминание, Мерцающих вы не почувствовали, поэтому пусть будет, береженного и Светозарный бережет.

Девушка поникла головой.

— Мерцающих никто не может почувствовать.

Я погладил ее по плечу.

— Теперь к нам даже Мерцающие не проберутся. Пошли спать.

Ночь прошла спокойно, никто нас не потревожил. Здесь не очень многолюдно, поэтому наше появление, скорее всего, никто не заметил. Надо местным помочь нас найти, для этого мы вчера и таскали дрова.

На полуразрушенной площадке правой башни запалил хороший такой костер, а ветки сырого кустарника и трава сделали свое дело — мощный столб серо-желтого дыма должен быть виден даже с другого края долины.

В ожидании гостей провел полный осмотр крепости, стараясь запомнить мельчайшие детали строения. На самом деле, несмотря на жуткую разруху, имея в распоряжении человек пятьдесят и необходимые материалы, привести крепость в относительный порядок можно было бы уже месяца через два, а через полгода крепость стояла бы как новая.

Достал из своей сумки заранее приготовленный лист плотной бумаги и карандаш для записей. Вот только качество карандаша, точнее грифеля, было совершенно никудышным. Очень рыхлый, он оставлял на бумаге широкие осыпающиеся полосы. К моменту возвращения в столицу в сумке останется лишь грязная бумага с нечитаемыми символами.

И тут я вспомнил про браслет. Ну не должна вредная тетка, сидящая внутри, просить пароля входа для простых записей. Попробуем.

— Ая?

— Слушаю.

— Ты можешь поработать диктофоном? У меня проблема с пишущими предметами.

— Запись будет включена по команде «Запись!». Также вы можете указать в настройках непрерывную запись, тогда аудиоконтроль будет осуществляться непрерывно. Кроме того, для сохранения более полной информации рекомендуется включить видеозапись.

Вау! Круто! Я об этом и мечтать не мог.

— Включай видеозапись.

— Штурман, возникла проблема, я не могу обнаружить у вас чип связи, подключение к глазному нерву невозможно.

Охренеть! Чип связи в башке. Жуть какая.

— И что теперь?

— В таком случае, для осуществления видеозаписи необходимо освободить экран комма от защитного комбинезона.

Так бы и сказала, задрать рукав камзола.

— Благодарю вас, видеозапись включена. Вы можете просматривать записи в любой момент на малом экране. Напоминаю, что для просмотра видео в широкоформатном варианте недостаточно энергии. Воспользуйтесь зарядным устройством.

— Не жужжи, все понятно. Конец связи.

— Хорошего дня, штурман.

Пришлось заново обходить развалины крепости, держа руку с браслетом впереди себя и монотонным голосом давая пояснения увиденному. Где-то через час пошел в наше логово, чтобы попробовать посмотреть, что получилось. Зора опять умотала в лес, подглядывать будет некому.

С некоторым волнением, как учил дон Коррель, нажал на левый бугорок комма, и тут же засветился полупрозрачный экран с кучей символов. Вот и кнопка связи светится, но ее трогать не будем, слава богу, пока не требуется.

И как включить просмотр?

— Включить просмотр с начала записи! — четко произнес я.

Экран слегка увеличился и началось воспроизведение моего осмотра. Несмотря на то, что я горным козлом прыгал по развалинам, камера ухитрялась вести съемку максимально плавно, а про качество я и не говорю, какое-то обалденное стерео.

Уже и Зора вернулась с охоты, уже и пообедали, и я даже немного вздремнул, а местных Германов все не было видно. Лишь за пару часов до заката Зора встрепенулась:

— Змей, пять человек в долине, идут в нашу сторону.

— Отлично, а то я уже заскучал. Зора, местные, надеюсь, идут на переговоры, но все же это северные варвары и они могут быть не совсем вежливыми. Мне нужен результат, поэтому прошу тебя не делать резких движений и тем более никого не убивать, договорились?

Зора с каменным лицом молча кивнула.

Встречать делегацию мы вышли к входным воротам, показывая таким образом, что проход закрыт. Минут через десять пятеро низкорослых мужчин с короткими копьями, укутанных в меховые одежды, с блестящими от пота лицами, пыхтя и отдуваясь, все же добрались до крепости. Главный остановился в двух метрах, разглядывая нас совсем недружелюбно, остальные молча стояли чуть сзади.

Меня гляделками не удивишь, поэтому сорвал травинку под ногами, засунул в рот и начал безмятежно ее жевать, ожидая окончания осмотра.

Наконец, переговоры начались.

— Кто такие? — прокаркал старший. — Вы зашли на земли великих пырков, теперь вы наши пленники. Вы, наверное, сумасшедшие, ходите совсем без оружия. Тем хуже для вас, — и он попытался ткнуть меня копьем.

Мне казалось, что переговоры должны вестись как-то по-другому. Какая прелесть это кольцо-переводчик, которое мне принес дружище Гогон (бог мой, как давно это было!), я прекрасно понимал местного грубияна. И уже собирался вежливо ответить товарищам, что они несколько не правы, начиная разговор в таком тоне, но Зора все поняла и без переводчика.

Мимо уха что-то свистнуло и дротик с наконечником Мерцающих, пробив насквозь горло говоруна, пролетел дальше и застрял в груди стоящего сзади воина. Мохнатая тень вырвалась из-за меня и полоснула ножом по горлу стоящего с краю эскимоса, даже не успевшего понять, что случилось. Проскочив ему за спину, Зора развернулась и воткнула нож в затылок второму, третий в это время начал медленно валиться на землю.

Только к этому моменту я очнулся и заорал во все горло:

— Стой, падла!!

Негритянка притормозила и удивленно посмотрела на меня.

— Стой! Замри!!

Зора замерла с копьем в руках, которое она успела вырвать из рук последнего великого пырка. Тот в ужасе смотрел на агонию лежащих на земле товарищей.

Я матерился долго и изощренно. Какие теперь, к чертям собачьим, переговоры, только силовой вариант остается. А хотелось ведь красиво, мирно, дружелюбно… Да-ааа…

Зора попыталась придать своему лицу виноватое выражение, но у нее это не получилось. Она так и светилась от удовольствия, ноздри хищно раздувались от одуряющего запаха крови. Интересно, здесь другие хищники есть, кроме Зоры?

— Последнего не трогай, он мне нужен живым, понятно?

Девушка с готовностью кивнула, один — не пятеро, этот уже ни на что не способен.

— Как зовут?

— Ми… Ми… Ми….

Зора копьем хлестко стеганула заику по заднице. Тот взвизгнул, даже через меховую одежду прилетело ему знатно.

— Мирка!

— Вот, молодец! Можешь же, когда захочешь. Ну что, друг Мирка, рассказывай, как вы докатились до такой жизни. Сколько вас, где живете? В долине?

Эскимос отчаянно затряс головой:

— В священной долине жить нельзя! Гуули сожрут всех, кто посмеет туда зайти!

Ну-ну… Вчера мы там прогулялись, и ничего. Правда, эти бега под землей несколько насторожили, но если и придется в гости к пыркам идти, то мы по краешку, по краешку…

— А если не в долине, тогда где?

— Там, — эскимос махнул рукой куда-то за спину, — нас очень много, много рук, мы — великие пырки, у нас много оленей, — голос парня крепчал, — мы убьём любого, кто придет на наши земли!

Тут великий пырк (или пырок?) ростом чуть более полутора метров посмотрел на четыре трупа у своих ног, на безмолвную негритянку с его копьем в руках и приуныл.

— Хорошо, друг мой. Более-менее я все понял. Патриотическое воспитание у вас на высоте. Теперь забирай свое копье, — Зора, отдай ему его палку, — быстро беги в стойбище или что там у вас и передай вождю, что я, великий шаман Серебряный Змей, жду его здесь завтра для переговоров. Запомнил? Повтори.

Парень на слове шаман слегка запнулся. Ах да… На мне же нет ни одного атрибута северных шаманов, надо будет озаботиться реквизитом.

— По глазам вижу, презренный, не веришь ты, что я великий шаман. О, боги! — я вскинул руки к небу и заскрежетал. — За оскорбление шамана боги требуют сжечь тебя! — и с этими словами зажег на ладони небольшой огонек.

Великий пырк выпучил глаза, бухнулся на колени, уткнулся лбом в зеленую травку и завыл:

— О, великий шаман! Пощади, пощади!

Надоел мне этот цирк.

— Все, заткнись. Вставай и проваливай! Не буду я тебя убивать. Хотя постой.

Надо было видеть парня: на лице облегчение и робкая надежда на благополучный исход сменились ужасом и обреченностью.

— Сначала оттащи своих друзей вон за те камни, здесь они мне не нужны. Передай вождю: когда приедет, может забрать их.

Где-то час эскимос возился с перетаскиванием трупов. Закончив, пырк подхватил копье и рванул в долину, как хороший спринтер. Тепло ему, наверное, в шубейке-то.

— Зора, а Зора… Иди-ка сюда. Я тебя о чем просил?

— Никто не смеет угрожать моему повелителю! — воинственно произнесла девушка.

— Я, конечно, с этим согласен и все понимаю, дева-воин, но что теперь прикажешь делать? Завтра-послезавтра эскимосы пригонят сюда маленькую армию, чтобы попробовать нас наказать, о мирных переговорах можно забыть.

Зора презрительно скривила губы. Не сомневаюсь ни разу, что негритянка вырежет два десятка местных эскимосов и не вспотеет, и все же. Как-никак, но, самое смешное, это тоже подданные императора, не хотелось бы здесь геноцид устраивать.

Подведем итоги, так сказать, переговоров. Понятно, что ни завтра, ни через неделю вождь здесь не появится, иначе он просто потеряет лицо среди своих. В лучшем случае придут другие переговорщики, в худшем — как я уже говорил, эти наивные чукотские парни попробуют нас принудить к миру. Ладно, поживем — увидим.

— Зора, хватит дуться. Лучше расскажи, как выглядел шаман в твоем племени. Что и куда мне пришить на камзол, чтобы как-то быть похожим.

— Ничего не выйдет, — безапелляционно заявила девушка, — для начала нужен столетний череп змеи, а где его здесь взять?

— А без черепа никак? Какие-нибудь косточки привязать, перья там…

Зора посмотрела на меня как на убогого.

— Без черепа змеи шаманов не бывает.

Понятно. Бог с ними, пусть я буду неправильным шаманом, без украшений.

Утренний свет только занимался, когда сквозь сон я почувствовал какое-то беспокойство, какой-то дискомфорт. Все тело зудело, как будто по нему бегали тысячи мелких насекомых. Но этого быть не может, защита исправно работает, я проверил. Но и это не самое страшное — зудел мозг внутри, хотелось разодрать кожу на голове, забраться внутрь и успокоить этот непрерывный зуд.

Девушка сидела на полу с закрытыми глазами и раскачивалась из стороны в сторону, сжав голову руками.

— Зора! Иди ко мне, быстро!

Я обнял девушку, плотно прижал к себе и выставил защиту на максимум. Полегчало.

— Варя! Прикрой нас обоих, пожалуйста!

Варвара что-то пробормотала нелицеприятное в адрес девушки, но послушно растеклась, накрыв нас двумя колпаками. Зуд исчез. Боже, какое облегчение, какой кайф…

Зора открыла глаза:

— Что это было, Змей? — спросила она шепотом.

Никогда мы еще не были так близко друг к другу. Оказывается, она вполне даже симпатичная. Так, сейчас не об этом.

— Не знаю. Давай выбираться отсюда.

Продолжая плотно прижиматься друг к другу, мы кое-как выползли из комнаты и прошли к большому пролому в крепостной стене, откуда открывался прекрасный вид на сонную долину.

Мне показалось, что на горизонте появилось какое-то темное пятно.

— Змей, там что-то есть… Их там много…

Пятно медленно увеличивалось, приближаясь, оно стало дрожать и разбиваться на отдельные фрагменты. Издалека сначала показалось, что это очень большие муравьи, но что-то не вписывалось в привычную картину. Нет, это не муравьи…

Бойся своих мыслей, иногда они материализуются. Совсем недавно я подумал, что на этой планете может водиться кто угодно, и вот, пожалуйста — ожившие твари из ночных кошмаров. К нам приближалось… стадо, наверное, как еще назвать, крупных, размером с хорошего бегемота, тварей, больше всего похожих… Если вы когда-нибудь видели земных медведок, то вот на них. Такая же мерзость, только в сотни раз больше.

Топот сотен ног передавался через землю, жестяные крылья на спине терлись друг о друга, создавая ужасный шум вокруг. Толпа этих тварей приблизилась уже настолько, что можно было различить отдельные экземпляры. Зора сжала мою руку:

— Смотри!

Впереди всех на здоровенной скотине ехал человек в странном балахоне, увешанным в хаотичном порядке различными косточками и палочками, на голове торчало несколько крупных перьев. Вот, я же говорил, как надо одеваться шаману! А эта сука мою идею сперла!

Добравшись до края долины, стадо остановилось, в нетерпении пританцовывая на месте. Погонщик всего этого безобразия внимательно оглядывал развалины крепости, пока не наткнулся на нас, торчащих в проломе стены. Он поднял руку и что-то прокричал, но из-за шума шуршащих и звенящих крыльев ничего не было слышно.

Поняв, что его не слышат, настоящий шаман ткнул в нас палкой, потом показал палкой на место перед своим «скакуном». Мол, подбегайте сюда, говорить с вами буду.

В ответ я показал ему руку, согнутую в локте при помощи другой руки. Ничего, конечно же, шаман не понял, но, не дождавшись от нас повиновения, он вынул короткую дудку и пронзительно засвистел.

Шум крыльев усилился многократно. Зуд начал пробиваться сквозь защиту. Внезапно взвыла Варвара:

— Гор, это ужасно! У меня не хватает энергии, извини! — и с этими словами бросила Зору на произвол судьбы. Девушка через мгновение рухнула на пол, из глаз и ушей потекла кровь.

На это было невозможно смотреть. В этом мире я уже похоронил несколько своих друзей и близких, только не это.

— Варечка, закрой ее. Пожалуйста! Она же умрет!

Варвара попыталась накрыть обратно Зору, но вдруг вся затряслась от сильной вибрации и соскользнула с моей головы, превратившись в плотный шар. Мозг без защиты буквально вскипел, Варвара метнулась обратно, плотно укутывая мою голову, но было поздно.

Последнее, что я увидел, это была большая тень, промелькнувшая по небу, и блаженное небытие накрыло меня.