Путь к свободе

Глава 20. Архив

Лоб ныл и чесался, по ощущениям там не обычный синяк, а самый настоящий рог прорезается. Голова гудела, во рту стоял мерзкий стальной привкус.

Я сидела и тупо смотрела на темную груду валунов. Сердце бешено стучало где-то в горле.

Похоже, обвалился потолок. Надо уходить. Здесь может быть небезопасно.

Но я не двигалась с места. Левая ладонь сжимала медальон.

Что произошло? Просто так потолки не валятся. Ловушка? Или всё же случайность?

— Аля!

Знакомый голос прозвучал неожиданно громко. Я потерла глаза, огляделась. Показалось?

— Ты меня слышишь? Ну ответь что-нибудь!

— Фрид? А ты где? — спросила я и тут же прикусила язык за тупой вопрос, — С тобой всё в порядке?

— Пока да. Слушай внимательно. Неподалеку вампиры столкнулись с чем-то серьезным настолько, что применили магию — взрывная волна обрушила несколько коридоров. Сейчас Элай уходит с отрядом в сторону второго города, я попробую увести их подальше от тебя.

— Но…

— За меня не беспокойся. Выживу. Я могу рассчитывать на твою помощь?

— Да, — без грамма сомнений отозвалась я.

— Найди артефакт. И постарайся не вляпаться в неприятности. С вампирами я разберусь. Ладно, хватит болтовни. Иди, не теряй зря время. И прости, если толкнул слишком сильно. Из-под завала я вряд ли бы тебя вытащил.

Голос пропал, как и ощущение присутствия Фрида. Я вздохнула, потерла синяк и, кряхтя, встала на ноги. Пошатнулась, сплюнула сгусток крови. Оглянулась на груду камней.

И чего скромничает? С такой-то силищей дома можно двигать. Морщась, я пощупала ребра. Вроде ничего не сломалось. Что ж, это прекрасная новость.

Выверяя каждый шаг и вскидывая руку с фонарем на любой подозрительный звук, я довольно быстро преодолела два коридора, свернула направо и оказалась на узком примерно в три шага каменном выступе, вырубленном прямо в стене.

Внизу плескалась река. Света едва хватало, чтобы разглядеть пустынный берег, черную воду и деревья. Стволы и ветви замерли в причудливо-изогнутых позах, будто в безумной пляске.

До земли метров десять. Прыгать не вариант. Я подползла к краю, наклонилась, выискивая подходящее место. Есть! Сейчас понадежнее закреплю веревку и можно спускаться…

Под сапогами что-то хрустнуло.

Нахмурившись, я осмотрела подошву.

Странно. Это просто трава, правда она высушена и покрыта коркой льда.

Рядом от места куда получилось спуститься я увидела следы. Они отпечатались в грязи, а затем грязь сковал лед. Я задумчиво ковырнула землю ногтем.

Либо ребенок, либо женщина. На большее моих навыков не хватало, возраст отпечатков определять не умею. Следы вели от реки и заканчивались возле меня.

Сложить два и два легко — кто бы это ни был, это точно был маг. Наверняка переплыл реку, взлетел на выступ и ушел через вход, который мы нашли. Тогда это объяснит, что ход был завален наспех — возможно, маг планировал вернуться ещё раз по надежной дороге.

Держа в одной руке фонарь, в другой меч я приблизилась к реке. Даже при свете вода оставалась обсидианово-черной. Вряд ли её можно пить. Рисковать не буду. Не тот случай. От яда погибло воинов больше чем от вражеских клинков.

Я огляделась и заметила чуть дальше по берегу небольшую лодку. Нет, кто бы ни был этот маг, он заслужил от меня искреннюю благодарность и нижайший поклон.

Время было не властно над аккуратно сколоченной лодочкой, бежевых тонов дерево не потемнело вообще. Она покачивалась на еле заметных волнах, воткнутое в землю весло и накинутая на него веревка не давали ей уплыть.

Довольно потирая руки, я вытащила весло, залезла в лодку и оттолкнулась от берега. Фонарь поставила поближе к краю, чтоб он хоть немного освещал дорогу, на дне нашлось второе весло и даже потрепанная сумка, к сожалению, пустая.

Надо поторопиться, если хочу на ночлег устраиваться в городе. Я съела пару сухарей и налегла на весла.

Черная речная вода весело плескалась о борта, чернильные капли безобразными кляксами оставались на одежде и досках под ногами. Свет фонаря дрожал словно от испуга, и я в очередной раз мысленно порадовалась что потратилась больше и взяла вместо факелов фонари — не представляю, как плясало бы пламя, как шипело и плевалось бы искрами, мешая видимости.

Взмах, плеск, взмах, плеск. Я зевнула. Утомляет. Мысль позвать Фрида отмела сразу: разошлись недавно, да и отвлекать стоит лишь по веским причинам. Мы не в том месте, где можно беззаботно трепаться. Сначала дело, остальное потом.

Дело, да? Как-то много дел получается. Нужно отдать дриаде артефакт, выполнить просьбу сестры и добраться до столицы, отписать кому-нибудь трон (а желающие наверняка имеются), забрать заказ и отвести его получателю, и только потом я получу свободу. И деньги, много денег.

Я мечтательно зажмурилась. В Феите будут соревнования по гонкам на водных лыжах, и я буду не я, если не приду первой. Нужно приехать заранее, дом выбрать, заселиться. На всё у меня есть около трех месяцев, поэтому лучше не тратить время на ерунду.

Интересно, а Фрид согласится поехать со мной? Конечно, я хочу и дальше путешествовать вместе, но если расходиться, то расходиться мирно.

Да, наверное, я смогу отпустить его. Может, потому что раньше предавали меня именно люди? Старейшина, к примеру, был не подарком, зато всегда говорил правду. Даже когда не просили.

Света хватало на область до трех метров. Я не видела ни стен, ни берегов.

Пару раз река сворачивала то вправо, то влево, течение ускорялось, лодка подскакивала на волнах. Тогда я убирала весла, усаживалась прямо на дощатое дно и изучала карту.

Как назло, положение артефакта действительно не было нигде отмечено, зато выяснилось, что все четыре города так или иначе повернуты к речке, а значит я могу безопасно добраться до каждого.

Да уж, по-другому я представляла себе поход по эльфийским могильникам. Готовилась сражаться или на худой конец бегать по коридорам от толпы монстров. А вместо этого поход запомнится монотонной греблей и редкими вылазками в город. Тоска!

Впрочем, это не очень плохо. Лучше скука и лодка, чем место на кладбище. Зачем лезть к неприятностям и радовать тех, кто ждет моей смерти?

С тихим шуршанием лодка остановилась, просев носом в песчаном берегу. Я огляделась.

Темно. Привстала на носочки, вытянула шею, вглядываясь в очертания вырубленных в камне домов. Странные эльфы строили дома полукругом к реке, внутри кольца располагалась башня метров десять высотой.

За спиной плескалась вода, впереди застыли в вековом молчании серые здания. И пусть башня среди них самая высокая, казалось, дома нависают надо мной гигантской бесцветной волной.

Вдох, выдох. Спокойно, здесь так же тихо, как и везде.

Монстров нет, ловушек нет, а меня, получается, пугает какая-то тишина? Даже говорить стыдно.

Тряхнув головой и стиснув зубы, я на негнущихся ногах потопала к башне. Выверяла каждый шаг, ежесекундно оглядывалась и старалась не выходить из тени.

Двери нет. При ближайшем рассмотрении в глаза бросилось отсутствие ещё и крыши.

Хотелось зажмуриться, но я всё шла, выше и выше по ступеням и заставляла себя смотреть.

Лестница закручивалась серпантином, изредка встречались двери, только они либо были заколочены, либо в комнатах не осталось ничего кроме голых полов.

Однако и тут не обошлось без неприятностей — на очередном повороте сумка скользнула с плеча, упала и на камень посыпался мой драгоценный запас сухарей. Пока среагировала, пока подхватила, от сухарей осталась едва ли треть. Поднимать остальные я не стала, чему удивилась сама безмерно. Обычно брезгливостью я не страдала.

На пороге последней комнаты лежало тело, раскинув руки и ноги и загородив проход. Я опустилась на корточки, потыкала кинжалом в бок незнакомца. Неплохо сохранился, почти не пахнет. Судя по всему, он здесь недавно: месяц, может два. Не повезло бедняге. Что же его убило? И не поджидает ли убийца следующую жертву?

Я сжала рукоять меча и шагнула во мрак. Мысленно приказав фонарю осветить ещё три метра, задрала голову и присвистнула.

Ну и бардак! Огромные по два с половиной метра стеллажи не просто заставлены книгами, они ими завалены. Груды пожелтевших свитков валяются по углам, некоторые разбросаны по всему полу. Пахнет сыростью и плесенью.

В центре комнаты, названной мною архивом, высилась стойка с расстеленным одним-единственным свитком. Оглядываясь, я подошла ближе, коснулась ногтем строчек.

Чуда не случилось. Я так и осталась стоять и пялиться на желтую потрепанную бумагу.

Хм… Цифры, сбоку какие-то пометки, а в центре список. Похоже, это что-то вроде реестра. Полезная штука, конечно, но не сейчас и не для меня. Увы, эльфийскому меня не учили.

Я прошлась по архиву, попинала свитки, нашла несколько пустых обитых железом сундуков, таких огромных и тяжелых, что мне не удалось ни обхватить их руками, ни сдвинуть с места.

Увлеченная сундуками, я не сразу услышала тихий хруст. Слишком не отчетлив казался звук.

Мало ли что там хрустит! Я цыкнула на фонарь, заставляя его потухнуть, и прислушалась.

Хруст. Тишина. Хруст и снова тишина. Разум не успел сделать выводы, как тело уже прыгнуло в ближайший сундук. Мягко стукнула крышка, отрезая меня от мира.

Боги! Неужели это шаги? Мысли хороводом пронеслись в голове.

Кто это? Вампир? Эльф? Очередной охотник за сокровищами? Идет медленно, даже не обращает внимание на сухари. Думает, не услышу? Наверняка могу сказать лишь что неизвестный один.

Сундук — плохая защита, плохое укрытие. Но прыгать на стеллаж идея ещё хуже.

Я просунула между крышкой кинжал. Темно-то как! Надеюсь, у моего «гостя» есть хотя бы свеча.

Свечи не было.

В пустом проеме возникла тень. Фигура облачена в черную хламиду — она слегка светилась матовым зеленым светом, от которого вмиг заслезились глаза.

Ни оружия, ни магии. Легкая мишень.

Не знаю, что удержало меня на дне сундука.

Тень пошевелилась, покрутилась, будто водила носом по воздуху, и опустила взгляд на труп. Легко подняла человека за руку, поднесла к лицу, рассматривая.

И вырвала конечность по самый локоть.

Белые пальцы пробежались по коже. От прикосновения плоть расползалась на лоскуты и падала на каменный пол.

Существо повернулось. Матовый свет озарил лицо с черными провалами глазниц, покрытые коркой льда шею и правый бок почти до бедра. Неужели постарался тот же маг, что оставил для меня лодку? Возможно, заморозил тварь, но она умудрилась выбраться из ловушки.

Тень закатала рукав хламиды и пристроила человеческую кость на место погнутой своей. Секунд десять постояла, словно ожидая, когда я выдам себя, и покинула башню, не забыв забрать тело.

Бам, хруст. Бам, хруст.

Труп бьется о ступени, под ногами твари хрустят рассыпанные сухари.

Боль в груди. Сколько я уже не дышу? Минуту, две? По ощущениям вечность.

Сидя в кромешной темноте, я обнимала колени и глядела в стену.

Это не вампир. И не простой монстр. Это эльф. Живой кошмар, сошедший с картин. Или не живой.

Впервые меня не интересовал привычный вопрос «как это произошло?».

Хотелось спросить другое — в каком отчаянии нужно было находиться, чтоб превратить себя в это?