Путь к свободе

Глава 8. Река

Да чтоб я ещё раз села на этот проклятый паром!

Чихнув, убрала со лба мокрые волосы и поплотнее укуталась в плащ. Кожа на кончиках пальцев сморщилась даже сквозь перчатки, ноги ниже колен не чувствовались, горло саднило и глотать получалось только через боль.

Дождь лил вторую ночь подряд. Отрава ударила по мне сильнее, чем показалось сначала — простыла я мгновенно. Глотку рвал кашель, мышцы превратились в кисель, а без зелий меня начинало трясти в лихорадке.

Не представляю даже каково остальным. На пароме кроме нас собралось около двадцати человек: мужчины, женщины, благо хоть детей не было. Впрочем, большинство отнеслось к капризам погоды меланхолично — закутались в плащи, разбрелись по углам, сами себя привязали к стальным периллам парома и вот так и ночевали. А остальные за дополнительную плату были пущены внутрь судна, хотя некоторые, включая нас, услышав затребованную цену, остались на палубе из одной лишь жадности.

Бесплатно внутрь пускали только за водой для питья или по нужде — именно эти «услуги» оплачивали путешественники, проезд же не стоил ни монетки. Но вопреки всем неудобствам от клиентов нет отбоя. Ведь это единственный способ безопасно добраться до другого города за такой срок. Ну почти безопасно. Если тебя смоет волной, паромщики не будут в ответе.

Я откинула на перилла тяжелую голову. Из-за туч не видно звезд и паром плывет в густом чернильном мраке.

Ладонь сжимала рукоять меча. Я не видела даже носы своих сапог. Вокруг тихо, слышно лишь сопение спящих людей да плеск волн о ядовито-желтые борта парома.

— Аля… — не получилось не вздрогнуть, когда плеча коснулась рука, — Аля, ты спишь?

— Нет, — я повернулась вправо и с трудом сдержала очередной приступ кашля.

Мы сидели в углу в метре друг от друга и, кроме того, между нами стояли башенкой сумки. Фарат в черном растворялся в темноте, сейчас его выдавали только чуть светящиеся синие глаза.

Парень придвинулся и осторожно коснулся моего лба.

— Паршиво. Ладно, иди сюда. Лечить тебя будем.

С опаской я села ближе и едва успела покрепче перехватить чуть теплую кружку. Запах трав приятно пощекотал нос.

— Для начала выпей это. Мне пришлось значительно усилить зелье, поэтому возможны побочные эффекты.

— Я не умру?

— От такого не умирают. Максимум что будет — состояние легкого опьянения.

Ещё в Маргана’аре меня настоятельно просили не пить с незнакомцами. И этому совету я буду следовать.

Но в другой раз.

Фарат забрал пустую кружку, кивнул и протянул ко мне руку.

— Заранее прошу прощения. Вдруг прирежешь раньше, чем успею извиниться.

С этими словами он притянул меня вплотную к себе, щелчком пальцев высушил мокрую до нитки одежду и накрыл сначала крылом, затем большей половиной своего плаща.

Всё произошло так быстро, я даже не успела среагировать как-то иначе и лишь сидела, растерянно хлопая глазами.

Первым порывом было действительно стукнуть, однако удалось сдержаться. Кто из нас терпит больше неудобств? В тепле мне будет только лучше.

— Постарайся не дергаться, — щеку обожгло горячее дыхание, — Не хочу, чтобы ты порезалась.

— А как же ты?

Парень немного повозился, накрывая мне голову плащом и замер. Левая рука всё так же лежала на моей талии, удерживая от лишних движений.

— Не беспокойся, все спят и крылья никто не увидит. Вообще я мог бы просто отдать плащ тебе…

— То есть перья не намокают?

— Намокают, — сказал он и помолчал, — Но медленнее, чем ткань твоего плаща.

Я хотела что-то ответить, но горло сдавил спазм. В уголках глаз выступили слезы, по внутренностям будто прокатился шар пламени. Жарко, боги как жарко!

Видимо, зелье подействовало. Это похоже на удар дубинкой по затылку. Весьма мощный удар.

На миг показалось, что изо рта вырвалось облачко пара. Сразу вспомнилось сколько на мне одежды — помимо обычной, две пары носков, перчатки и два плаща. Да и крыло… Тяжелое, зараза. Нехило так придавливает к полу.

Жар исчез так же быстро, как и появился. Часть его остатков сосредоточилась в голове, щеки жгло с невероятной силой.

— С чего такая забота? — хмурясь, спросила я и попыталась выскользнуть. Безуспешно.

Фрид ответил абсолютно спокойно, словно ему не приходилось удерживать меня.

— Я уже объяснял. На меня идет охота. Отбиться не смогу, поэтому мне нужен тот, кто доставит меня к ведьме. Она вылечит меня, в каком бы состоянии я бы не находился. Нужно только сбросить вампиров с хвоста. Или прибыть в Бепас раньше.

— Зачем вампирам ты? — я шумно выдохнула и моргнула, глядя на настоящее облачко пара. Моргнула ещё раз. Облачко исчезло. Посмотрев туда, где оно было, я хихикнула. Чудеса-а…

— Тебе определенно нельзя пить, — парень с тихим смешком убрал спутанные пряди с моего лица, затем ответил уже серьезнее, — Вампиры могут использовать только магию крови, им для ритуалов нужна кровь либо людей, либо фаратов. Конечно, людей достать проще, но наша кровь сильнее — например, для ритуала человеческой крови требуется семь литров, а крови фаратов хватит меньше литра. В Дроум вампиры не сунутся, да и зачем, если есть я — единственный в Креите фарат. К тому же необученный.

— В смысле необученный?

— Меня изгнали двадцать лет назад. Я не успел ничему научиться. Поэтому мне нужна ты. С твоей помощью доберусь до города быстрее и у меня появится хотя бы призрачный шанс выжить. Кстати… Я давно хотел спросить кое-что о том ритуале… Обычно ритуалы на крови не проходят без последствий, да и силу не получить просто так.

— Последствия, говоришь… Я легко отделалась — корни известного растения лиймы стали для меня ядом. Правда, это не всё, как оказалось. Кровь демонов проявится в моих детях, то есть они уже не будут людьми, однако их отец должен быть сам полукровкой, либо нечеловеком. Старейшина сказал, что или так, или я никогда не смогу иметь детей.

— Прости, — тихо прошептал фарат, — Это было слишком бестактно. Я должен был догадаться, что лезу не в свое дело.

— Да ерунда. Одно время я думала, что, когда проснется магия, всё исправится само собой. Потом выбросила из головы мысли об этом. Ведь магии нет… — я развела руками и ойкнула, почувствовав легкую боль.

— Ну что я тебе говорил… — парень вздохнул, вытянул ладонь из-под плаща, покопался в сумке и стал аккуратно протирать неглубокую царапину кусочком пропитанной зельем ткани, — О магии не думай. Дар у тебя точно есть.

— Ага. Дар влипать в неприятности, например…

Фрид хмыкнул и продолжил заматывать раненую кисть. Я не сопротивлялась, и зевая, положила на его плечо голову. Веки слипались, и несмотря на все попытки битву со сном я проиграла.

Четыре часа спустя я сидела на краю, свесив ноги между перилл, и с самым недовольным видом грызла яблоко. Сон у меня всегда был чутким, я мгновенно вскакивала во все оружии от любого подозрительного шороха поблизости, но это… Это ни в какие рамки!

Мое невезение переходит все границы. Едва заснула, тут же кто-то из толпы начал храпеть. Я пыталась не обращать внимания, но тщетно. Фрид спокойно спал и держал меня крепко, потому очень удивился, увидев с утра мою злобную физиономию с заспанными глазами. Парень настоятельно попросил не пить снотворное и завалился обратно, отпустив меня.

Отсутствие сна не лучшим образом сказалось на настроении. Я безошибочно нашла виновника и, разбудив его, вежливо попросила придумать к следующей ночи решение проблемы, иначе он рискует не проснуться наутро. Медальон на моей шее для мужчины оказался красноречивее угроз. Вряд ли он испугался, но обещания раздавал весьма искренне.

Поесть я пыталась дважды. Первый раз проклятая лодка подпрыгнула и мой завтрак скрылся в волнах. Второй раз коробка осталась в руках, а еда от кульбитов парома почти вся высыпалась. Только на третий раз удалось удобно сесть и, оглядываясь и выжидая, позавтракать.

Виски ныли, прошлая ночь вспоминалась с трудом. Вроде ничего такого я не сказала, только пыталась развести фарата на ответы своим многочисленным вопросам. Порой казалось, что Фрид знает обо мне куда больше, чем я знаю о нем. Старейшина учил во всем быть на шаг впереди, однако я воин, а не разведчик и выведывать информацию не умею.

Народ понемногу начал просыпаться. Люди сновали туда-сюда, выжимали мокрые плащи, переругивались. Румяная женщина делилась с соседями желтыми грушами, двое мужчин с арбалетами за спинами разглядывали небо и обсуждали получится ли настрелять дичи на завтрак. Похоже, их нисколько не смущало, что на палубе нельзя разжигать огонь.

От вчерашней простуды осталось одно воспоминание. Слабость прошла, меня не знобило, и горло не болело совсем. Правда, слабый ветерок, тянувшийся за паромом, заставлял ежиться. Пожалуй, для полного выздоровления стоит посидеть в тепле ещё одну ночь.

Одежда после ночевки под непромокаемым плащом осталась сухой, но сильно помялась. От влажности пряди завивались и торчали во все стороны. Проклиная на чем свет стоит свои длиннющие волосы, я битый час распутывала их с помощью гребня и пыталась половчее подвязать, скопировав прическу фарата. Получилось не очень.

Фрид спал, будить его я не стала. В конце концов он ранен, ему нужно больше отдыхать, а он носится со мной как с маленькой. Я хмуро посмотрела на перемотанную правую кисть. Это просто царапина, стоило ли вообще на нее тратить время?

Размахнувшись, запустила в сторону берега огрызок яблока. Он описал красивую дугу и плюхнулся в воду, не преодолев и половины расстояния до земли.

Пейзаж здесь однообразен. По обеим сторонам берега заросли камышом, деревья тут другие — тоньше, изящнее, с длинными веточками и листьями нежного зеленого цвета. О близости населенных пунктов ясно говорили одинокие пристани или реже пирсы, которые в вечнозеленом царстве выглядели словно из другого мира.

— Смотрите, смотрите! Там люди! — к периллам подбежала девушка и ткнула пальцем в левый берег. Пришлось спешно вскакивать и отходить подальше. Перилла не выглядят очень надежными, вряд ли выдержат, если вся толпа навалится на них разом.

— Что происходит?

Я обернулась. За спиной стоял Фрид и всматривался в даль. Парень зевал и чесал пятерней затылок.

М-да, у него волосы длиннее моих. И сейчас на голове не прическа, а гнездо. Обрадовать, что ли?

— Не знаю. Эти всполошились чего-то, — пожав плечами, я всё же указала на «прическу», — Знатное зрелище.

Фарат попробовал вытянуть пальцы, застрял в спутанных волосах и выдал длинную тираду на неизвестном языке. Я усмехнулась и направилась к сумкам за вторым яблоком, когда услышала истошный крик:

— Магия! Это магия!

Не сговариваясь, мы с Фридом кинулись к периллам. Изо всех сил напрягая зрение, я увидела крошечные фигурки людей. Одна застыла у самой воды с воздетыми к небу руками.

А прямо на нас летел шар цвета багрового пламени. Он едва-едва касался волн и размерами мог поспорить с хорошим амбаром.

Внутри всё похолодело. Шар врежется в судно примерно через две минуты.

Повернувшись, я увидела исказившиеся в ужасе лица. Кто-то упал на колени и стал молиться. Выскочил капитан. Заметил шар, побледнел и упал без чувств.

Магия… Тут я бесполезна. Зато знаю, кто может помочь.

— Фрид, сделай что-нибудь! — я вцепилась в руку фарата.

Парень опустил на меня взгляд, поджал бескровные губы и как в бреду зашептал:

— Я не умею… Я не смогу… Не смогу растянуть щит так сильно… Не смогу отбить…

— Фрид!

Он вздрогнул, посмотрел на свои трясущиеся руки и кивнул.

Всё произошло за доли секунды. Вот фарат подбегает к краю, вскидывает руки и сияющий словно алое солнце шар замирает.

Паром заваливается на бок. Порыв ветра отшвыривает всех, я едва успеваю зацепиться за почти вырванную доску палубы. Пламя ревет, жар стягивает кожу.

Кто-то кричит и следом тишина. Секунда, две. Открываю глаза, встаю с пола и оглядываюсь.

Паром знатно потрепало. Края оплавились, часть людей попадала за борт, самые ловкие успели уцепиться за перилла с правой стороны.

Фрид стоял у края. На миг парень обернулся, посмотрел сначала на меня, затем на свои окровавленные руки, улыбнулся и, покачнувшись, рухнул в воду.

Я подбежала к оплавленному краю, глянула вниз. На поверхности воды расходились круги.

Пассажиры парома не виноваты, наемники — только моя проблема. Похоже, другого выхода нет.

Подхватив обе сумки, я прыгнула следом за фаратом.

Вода оказалась черной и довольно прохладной. Я открыла глаза, но почти ничего не было видно. Сотни пузырьков стайкой окружали меня. Спустя секунд десять удалось разглядеть плавно идущую ко дну бесформенную тень.

За пару ударов сердца я доплыла до парня и схватила его за шкирку. Плащ и в этот раз не отстегнулся, но сейчас так даже лучше, можно держаться за него и не бояться случайно спасти плащ, а не фарата.

Мерцающий потолок показывал, что я двигаюсь в верном направлении. Вода, бывшая чуть теплой, стала холоднее льда. Фрид непосильным грузом оттягивал руку, оружие и одежда тянули вниз.

Гребок свободной рукой, резкий толчок ногами и вот толща воды разорвалась над головой. Я огляделась, выискивая обломки. Вокруг одни щепки… Чего я ожидала, с моим-то везением?

Фарат не пришел в себя, речная вода упрямо отказывалась его удерживать, отчего парень ежесекундно норовил уйти на дно. Левой рукой я расстегнула свой плащ, затем сбросила сапоги, перекрутила ремешок сумки на спину, а вторую сумку с вещами отпустила. Надо бы избавиться от оружия, но я скорее сама стану кормом для рыб, чем брошу меч.

Воздух пах гарью и дымом. На пароме суетились люди. Зато на берегу наемники развели бурную деятельность. Фрид не уничтожил шар магии, он лишь отправил его обратно. Удар оторвал кусок суши, деревья и камыши полыхали.

У меня есть немного времени, прежде чем погоня продолжится. К счастью, лодки тоже вспыхнули, потому наемникам ещё придется хорошенько подумать, как перебраться через реку.

Стараясь дышать как можно ровнее, я поплыла вперед. Течение сносило нас в сторону, и скоро паром остался позади.

Руки и ноги налились тяжестью, гребки становились все слабее и слабее, легкие горели. Я порядком нахлебалась, стараясь сделать так, чтобы Фрид не уходил под воду по самую макушку. Удерживать его — задача не из простых.

От холода стучали зубы. Гребок рукой, резкий толчок ногами — четыре раза я погружалась с головой и четыре раза всплывала, чтобы глотнуть хоть каплю воздуха. Пальцы, сжимавшие плащ, скользили по ткани…

Когда ноги коснулись дна, я была на грани обморока. Без сил свалилась на песок и обхватила руками дрожащие плечи.

Доплыла! Боги, неужели доплыла?

Борясь с тошнотой, встала и посмотрела на фарата. Он не шевелился. Лицо сильно обгорело, а кожа на руках вздулась волдырями. Хорошо, что я не бросила сумку с зельями…

Ручейки стекали с одежды. Солнце палило по-прежнему, однако от реки веяло прохладой и меня вновь била дрожь.

Сумка осталась на спине, раненого же я сначала попробовала придерживать за талию, однако он всё норовил сползти. Плюнув на тщетные попытки, я ухватила его за шкирку и поволокла так.

Впереди маячил лес. Только бы дойти, скрыться под густыми кронами и переплетением ветвей. Перед глазами темнело, в желудке плескалась мутная речная вода, отчего с каждым шагом к горлу подкатывала тошнота.

Сглотнув кислую слюну, я вытерла губы тыльной стороной ладони и бросила последний взгляд на реку, прежде чем шагнуть под лесную сень.

Ни лодок, ни парома. И вроде берег выглядел иначе…

А, ладно. У меня нет времени любоваться природой.

Быстро идти не получалось. Даже две пары носков не замена нормальным сапогам. Сжав зубы, я старалась если не бежать, то хотя бы передвигаться быстрым шагом.

Фрид очнулся примерно через полчаса. Покрутил головой, что-то пробормотал про себя и, заметив, что я на него смотрю, ткнул пальцем в разросшийся куст.

— Туда…

Сказав это, он снова отрубился. Пришлось поднапрячь память и вспомнить рассказ фарата о лесных духах, чтобы хоть как-то объяснить произошедшее.

А прямо за кустом начиналась тропинка, широкая и извилистая. Внутренняя борьба длилась недолго. В итоге решив, что какие-никакие люди лучше в стократ полного отсутствия их (ведь как известно — где человек, там и еда, и дом), я уверенно зашагала по тропе вглубь чащи.