Путь на Землю (СИ)

Глава 3

Берен всё же сделал случайное движение, когда ладонь его так внезапно опустела. Посмотрел на Лоэ, на Смита, опять на Лоэ, затем долгим, более внимательным, чем прежде взглядом обвёл остальных: семью Маревых и Яна Косинова. Особенно пристальному изучению подверглись Мария и Ольга.

— Хорошо, — сказал он вдруг. — Я посмотрю, что можно сделать. Идите за мной.

Лоэ, выслушав перевод, с удивлением посмотрел на Клейна, но Клейн выглядел довольным. Он жестом дал понять людям, что всё идёт нормально. Смит взял на руки спящую Ольгу, Клейн, Лоэ и Косинов прихватили имущество, приобретённое как законным, так и слегка неправедным путём.

Капитан Кретон пошёл медленно, заметил, что среди спутников есть раненый. Валдис, впрочем, держался хорошо. На лифте спустились в ближайший жилой отсек, и Кретон отворил одну из дверей. Люди, верон и вампир оказались в просторной, спартански обставленной квартире. Дождавшись, когда последний из них переступит порог, капитан Кретон захлопнул дверь и запер её снаружи.

— Что это значит? — воскликнул капитан Марев. — Мы снова в плену?

— Ну, во-первых, более комфортабельном, чем прежде, — ответил Клейн, оглядываясь по сторонам.

— А во-вторых?

— У нас есть универсальный ключ, и берен, безусловно, догадался об этом.

— Сосредоточимся на главном! — капитан опустился на ближайший диван, и остальные сразу поняли, какое это принесло ему облегчение. — Намерен господин Кретон помочь, или просто «уболтал» нас, чтобы расправиться без помех.

— Если берен снисходит до того, чтобы дать слово, то, как правило, держит его. Мы можем сесть и обсудить всё прямо сейчас, а можем прежде помыться и поесть, вернуть себе цивилизованный облик, что тоже весьма насущно.

Ян Косинов заглянул в прочие комнаты, стараясь при этом следить за беседой.

— Ванная роскошна, — сообщил он, — и все как-то сразу поняли, что приключения дались тяжело, и надо привести себя в порядок, тогда, может быть, проясняться мысли.

Первыми отправились мыться Мария и Ольга, а мужчины обследовали остальные помещения квартиры. Всего комнат оказалось четыре. Лоэ подсчитал, что спальных мест хватит, но кухни не обнаружил.

— У беренов не принято питаться в жилом помещении, — пояснил Клейн.

— И нам грозит голод? — забеспокоился Лоран.

— Думаю, еду принесут.

Или за ними наблюдали, или просто совпало, но продовольствие доставили, как раз тогда, когда все помылись и расселись в первой большой комнате. Двое беренов вкатили тележку, и ушли, заперев дверь.

— Сухой паёк, — сказал Лоэ, обозревая добычу.

Еда была разнообразная, и в изрядном количестве. Специальные коробки с автоматическим подогревом содержали нечто вроде густого супа или тушёных овощей. Нашлись и горячие напитки — по вкусу травяной чай. В больших пакетах лежало что-то среднее между печеньем и хлебом, а так же фрукты, свежие и вяленые.

— Что предпримем дальше? — спросил Валдис Марев, он первый утолил голод.

— Видите ли, капитан, можно, конечно, продолжить героический рейд внутри чужой крепости, но такие эпизоды удаются, как правило, в боевиках. Нам повезло, что познакомились с подходящим аборигеном, ещё большая удача заключена в том, что он заинтересовался нашими проблемами. Сейчас разумно подождать.

— Как долго?

— Дайте возможность господину Кретону сделать первый шаг. А пока ложитесь спать. Всем нужно восстановить силы, вам особенно.

Уговаривать никого не пришлось. Только Ольга выспалась и захотела играть, Мария увела её в самую дальнюю комнату, чтобы не мешала мужчинам. Валдис занял другую спальню, и туда же как-то очень поспешно ушёл Ян Косинов, на ходу пробормотав, что капитану ещё требуется уход.

Оставшиеся трое переглянулись, и вампир вдруг откровенно усмехнулся. Лоэ внимательно посмотрел на него.

— Вам тоже пора отдыхать, Смит, — сказал Клейн. — Располагайтесь в оставшейся спальне. Лоэ может присоединиться к вам или остаться здесь. Я пока спать повременю, мне реже требуется отдых.

Смит удалился в предназначенную ему комнату, а дверь оставил распахнутой. Когда, через минуту, Лоэ вошёл следом, вампир уже улёгся на одну из постелей. Он снял лишь туфли и куртку. Лоэ заинтересовался стенным шкафом, вняв череде его усилий, дверцы поддались.

— Здесь полно одежды! — воскликнул Лоэ. — Полезно выбрать что-то свежее, хотите, Смит?

Смит дождался, пока Лоэ посмотрит на него, и тогда встал и подошёл ближе.

— Здесь всё искусственное, — сказал он, потрогав тонкими пальцами ткань. — Мне нельзя носить синтетику.

— Почему? Аллергия?

— Нет. Синтетика разрушается при наших метаморфозах.

Вампир вернулся на постель, его тело словно само устроилось удобнее, глаза закрылись. Лоэ порылся в шкафу. Вещи ему понравились. Свободный покрой позволял легко двигаться, материя как-то сразу согрела кожу. Оглядев себя в зеркале, Лоэ повернулся за одобрением к вампиру.

— Как вам?

Вампир заснул. Слова Лоэ ушли в пустоту. Смит лежал неподвижно, лицо его разгладилось и приобрело отрешённое выражение. Видимая беспомощность такого грозного в бодрствовании существа поразила Лоэ, и он довольно долго смотрел на вампира, точно соображая, как помочь, потом вышел, тихо притворив дверь.

Клейн оставил его появление без комментариев. Лоэ устроился в кресле напротив.

— Смотрите, Клейн, какую одежду я нашёл в шкафу. Шаровары и блуза выглядят слегка женственно, но удобны.

— У беренов мужчины и женщины часто одеваются одинаково.

— Должно быть, любопытный народ.

— Кому как. Вампир спит?

— Да. Я не хочу ему мешать. Мне почему-то кажется, что все мы его немножко достаём.

— Что делаем? — удивился Клейн.

— Знаете, как маленькие дурно воспитанные дети надоедают взрослым. Он далеко от нас, ему, наверное, даже трудно общаться на таком уровне.

— Пожалуй.

— Клейн, вы ведь владеете их языком, научите меня. Я чувствую себя беспомощным, когда звучит непонятная речь.

— Охотно! — отозвался Клейн.

Когда спустя положенное время вампир вышел из комнаты, он застал урок в разгаре. Смит уселся рядом с Лоэ и тотчас включился в процесс. К большому удивлению Лорана выяснилось, что вампир умеет немного объясняться по-беренски. Клейн успел научить его обиходным фразам. Вампир схватывал мгновенно, редко приходилось повторять, и Лоэ, потянувшись за ним, удвоил рвение. Лоран прекрасно понимал, что у знающего местный язык шансы выжить больше, да и природная любознательность служила стимулом.

Поэтому, когда появился капитан Кретон, а визит случился значительно раньше, чем ожидал Клейн, Лоэ с порога встретил его приветствием, произнесённым хотя и с запинкой, но на достаточно внятном беренском языке. Капитан Кретон посмотрел на человека с одобрением. Он сел к столу, за которым расположились друзья, выдержал паузу, прежде чем заговорить.

— В Информационной Сети нет упоминаний о вашем судне и о вас.

Лоэ понял почти все слова и общий смысл фразы, и от восторга не сразу сообразил, что, в общем-то, весть плохая.

— Но мы есть! — заявил он по-беренски, потому что Клейн и Смит переглянулись и промолчали.

Капитан Кретон опять выдержал паузу. Возможно, он таким образом дал понять человеку всю меру его невоспитанности, но Лорану, в данный момент, было плевать на этикет.

— Господин капитан хочет сказать, что мы с нашим судном слишком мелкое обстоятельство, — пояснил Смит.

— Для того чтобы напрягать лишний раз Информационную Сеть, — завершил Клейн.

Оба говорили по-беренски.

— Ничего себе! — воскликнул Лоран, окончательно забывая о сдержанности, и на том же языке. — Может быть, он считает незначительным обстоятельством…

Ладонь Смита тяжело упала на предплечье, и, от неожиданности, Лоэ замолчал.

— Не исключено, что всё-таки есть возможность отыскать судно и забыть все неприятности как дурной сон, — быстро и, словно бы, чуть заискивающе сказал Клейн.

Лоэ насупился, но ничего не сказал. Он сразу понял, что товарищи намеренно прервали его обличительную речь.

— Да, разумеется, — холодно сказал капитан Кретон. — Вам дано право искать свою собственность. Вот копия допуска в ближайшую резервную зону Базы.

Кретон выложил на стол белый жетон и поднялся.

— Желаю успеха, — сказал он прежде, чем закрыть дверь.

Клейн пальцем подтянул жетон и внимательно рассмотрел.

— Пропуск на три персоны, — пробормотал он. — Остаётся узнать, где находится ближайшая свалка.

— Находится — что? — переспросил Лоэ.

— Так переводится на нормальный язык эвфемизм капитана Кретона.

Клейн подошёл к пустой стене, жетон свободно вошёл в едва заметное углубление. Панель тотчас отъехала в сторону, и открылась ещё одна комната — великолепно оборудованное рабочее помещение. Клейн уселся в кресло, к специальной прорези на пульте жетон тоже подошёл. Вспыхнул один из экранов, и на нём появились полузнакомые символы. Смит и Лоэ поспешили занять места за спиной Клейна, с любопытством глядя на мелькающие картинки и вереницы непонятных значков.

— Нужно учиться ещё и читать, — вздохнув, резюмировал Лоэ.

Клейн перебирал пальцами клавиши и бормотал себе под нос что-то невнятное.

— А, вот! — сказал он, когда на экране появилось в меру вразумительное изображение каких-то помещений.

Странное объёмное быстро меняющееся видение целого мира предстало взорам. Удивительным образом зафиксированное пространство.

Лоран Лоэ понял мало, хотя быстро уловил главное.

— Это место огромно, — сказал он.

— Да, — подтвердил вампир. — Мы видим что-то вроде карты, ведь так, Клейн?

Клейн наклонил голову, он был занят отыскиванием нужных клавиш, и друзья умолкли, чтобы не мешать ему сосредоточится. Вскоре верон удовлетворённо вздохнул и откинулся на спинку кресла. Он достал из беренского компьютера заряженный информацией жетон.

— Будем надеяться, что я всё проделал как надо. Теперь есть пропуск и карта, и, я думаю, пора отправляться в путь.

— Пойдём мы трое? — спросил Смит.

— Кто же ещё? Капитан ранен, госпожа Марева обязана позаботиться о ребёнке, а господин Косинов…

Приотворилась дверь, и Ян Косинов насторожённо выглянул в общую комнату.

— …должен остаться здесь, чтобы защищать женщину раненого и ребёнка, — не моргнув глазом, закончил Клейн.

Трое друзей влезли в скафандры и отправились в путь. Клейн уверенно пошёл впереди. Встречные берены редко обращали внимания на чужаков, иногда только поглядывали на жетон, что Клейн закрепил на своём костюме. Все трое осмелели, и даже Лоран поймал себя на странном ощущении, что убежище беренов — пусть временный, но дом. Он гордо шагал рядом со Смитом, теперь, когда непосредственная опасность миновала, разгорелось любопытство.

Прошли жилой городок, пустоватый и чистенький. Лифт увёз вниз и, как всегда, в сторону, друзья оказались в сельскохозяйственной зоне. Над ровными рядами растений светили как солнца специальные лампы разного цвета. Заглядевшись, Лоэ отстал от товарищей. Посадки выглядели ухоженными, аккуратными, и Лоран отметил, что, возделывая поля, берены помнили о гармонии. Различные культуры были расположены с изяществом, цветовая гамма подобрана безупречно. Лоэ невольно подумал, что берены менее страшны, чем показались вначале: красота ведь невозможна без души. Если роскошные залы наверху могли служить тщеславию, то это затерянное в недрах планеты место доказывало, что даже к утилитарным вещам обитатели Убежища относились с нежностью. Лоран начал проникаться тёплыми чувствами к бывшим врагам.

От возвышенных мыслей оторвал прагматичный Густав Клейн.

— Лоэ, мы пришли сюда не за тем, чтобы любоваться полями!

Лоран догнал товарищей и обнаружил, что они обзавелись транспортным средством.

Собственно говоря, автомобильчики и автомобили разных размеров и форм стояли здесь же, аккуратно в ряд, как и растения. Немного повозившись, Клейн завёл двигатель, и друзья резво поехали по гладкой дорожке под ласковым светом разноцветных солнц. Крыша у машины отсутствовала, и Лоэ охотно подставил лицо встречному ветерку, улыбаясь приятности своих ощущений. Смит поглядел раз другой, и его губы тоже раздвинулись в улыбке.

Поля вскоре закончились, и потянулись унылые складские помещения. Когда и они остались позади, друзья очутились там, куда держали путь.

Постепенно удалось понять, что представляет собой это место, и для каких целей сотворялось первоначально. Впрочем, свалкой Клейн окрестил его напрасно. Скорее, это напомнило стройку, брошенную на стадии возведённых стен. Просторное неуютное нечто, лабиринты коридоров и пещер, большей частью совершенно пустых, и иногда вдруг возникающие громадные пространства, далеко разнесённые во все стороны. Довольно долго друзья передвигались на автомобиле, затем везенье закончилось.

— Дальше не проехать, — сказал Клейн.

Пол круто оборвался вниз, стены расступились, потолок улетел вверх. Искусственные солнца здесь отсутствовали, и свет фонарей беспомощно потерялся во мраке почти сразу.

— Придётся возвращаться? — спросил Лоэ. — А вдруг наше судно где-то здесь, руку протяни. Как мы сумеем обследовать эти громадные пустоты? Мы можем передвигаться по небольшим пещерам, но разве в них упрячешь целиком космический корабль.

Некоторое время друзья молчали, вглядываясь в беспросветный мрак и вслушиваясь в тишину, затем тихо и как-то неохотно заговорил Смит.

— Я могу посмотреть.

Лоэ повернулся к нему.

— Каким образом? Вы умеете летать, Смит?

— Умею.

— Превращаясь в летучую мышь? — Лоэ помахал руками как крыльями. Он не издевался, хотел понять. — Я думал, это сказки.

— Вам многое казалось сказкой ещё вчера, — опять неохотно и как-то вяло сказал Смит. — Нужна метаморфоза. Это удручающее зрелище. Лучше закрыть глаза, и не видеть. По-возможности, никогда.

Превращение вышло внезапным и страшным. Мгновенно изменились, приобрели хищную устремлённость черты лица, вытянулись из пальцев острые когти, а за спиной, как эпизод мрака, распахнулись чёрные крылья. Из деликатности или для сбережения времени вампир поторопился улететь. Ступни его мягко оттолкнулись от пола. Хищный силуэт чёрной кромешностью заслонил тьму, канул в ней. В коридоре сразу посветлело. Скафандр бесформенным пятном остался лежать на краю провала.

Спина приникла к стене, и Лоэ медленно сполз на пол. Ледяной пот пробрал до костей, насквозь пропитав организм. Какое-то время человек не мог даже говорить. Клейн с изумлением смотрел вслед исчезнувшему вампиру.

— Кто мог предполагать такое? — сказал он задумчиво. — А с другой стороны — почему нет? То, что мы видели прежде, может быть, менее эффектно, но зато как эффективно. Мне нравится.

Лоэ нашёл в себе силы отозваться.

— Летучая мышка! Мягонькое, пушистое существо! Да Бэтман по сравнению с ним — котёнок.

Клейн повернулся к Лорану. Незнакомое слово он пропустил мимо ушей.

— Вам дурно, Лоэ?

— Пожалуй, да. Мне слегка плохо. Это так ужасно, Клейн!

— Что именно? — спросил Клейн, усаживаясь рядом и заглядывая ему в лицо.

— Мне страшно, а я не хочу его бояться. Я против! Он ведь хороший, лучше, чем хочет казаться, даже лучше, чем сам о себе думает. Я обязан преодолеть слабость. Подло отворачиваться от товарища лишь потому, что он чудовище.

— Успокойтесь, Лоэ, у вас всего лишь маленькая истерика. Сейчас пройдёт, и поймёте, что мир вынесет и не такое. Смит, которого мы знаем, остаётся Смитом, даже если иногда выглядит сущим монстром.

Лоэ вздохнул.

— Я всё прекрасно понимаю, — сказал он. — Умом.

Он почти перестал дрожать, и Клейн оставил его, подойдя к границе проёма, с любопытством прислушался.

— Надеюсь, Смит вернётся целым. Полагаю, темнота для него привычна.

— Если даже я различаю свечение стен, то для вампира должно быть светло как днём.

— Будем надеяться.

Клейн опять сел рядом с Лоэ, ещё задумчивый, хотя вполне спокойный. Лоран повозился, устраиваясь на месте негаданного привала. Из кармана выкатился круглый жёлтый фрукт, и сразу проснулся аппетит. Клейн повернулся на аромат, столь чуждый мрачному окружению.

— Где вы это взяли?

— Сорвал по дороге, — Лоэ извлёк ещё один — Клейну. — Хотите? Он сладкий.

Оба молча принялись жевать. Клейн иногда внимательно прислушивался, но всё-таки возвращение вампира друзья прозевали. Он возник из мрака так же внезапно, как и канул в него, тело легко вписалось в проём, ступни уверенно нашли опору. Несколько мгновений вампир вглядывался в товарищей, словно видел их впервые, потом начал обратное превращение.

У Лоэ сами собой закрылись глаза, сжались зубы, но почти сразу он справился со слабостью. Кровь горячее растеклась по жилам.

— Что там? — спросил Клейн, и Лоэ открыл глаза.

— Пусто. Всё огромное пространство пусто, и помещения дальше — тоже. Другого выхода нет.

— Что ж. Смешно надеяться сразу найти искомое. Идём дальше. Лоэ, вы в порядке?

— Да, конечно.

Совместными усилиями обследовали довольно много полостей резерва, но судно не нашли. Попадался иногда хлам, мало на что пригодный, так что свалкой это место Клейн всё же обозначил небезосновательно, а большей частью встречала пустота. Наспех размеченные, но до времени оставленные ангары, причальные площади, отсеки для складов и ремонтных мастерских.

Лоэ вымотался. Там, где позволял рельеф, пользовались автомобильчиком, но больше приходилось ходить пешком. Вампир, убедившись, что спутники с пониманием относятся к метаморфозам, ещё несколько раз предпринимал одиночные вылазки, значительно сокращая объём поиска, и всё же друзья ничего не нашли. Пришлось вернуться для отдыха.

Лоэ устал настолько, что даже еда не полезла в горло, трапеза ограничилась травяным чаем. Затем Лоран сразу лёг. Безразлично, стало что на соседней кровати спал вампир.

Почти всё время и силы, какие смогли в себе отыскать, Клейн, Смит и Лоэ тратили на поиски корабля. Они сдружились в долгих скитаниях, научились понимать друг друга с полувзгляда, а мелкие шероховатости, неизбежные в общении, вообще перестали замечать.

Лоэ, несмотря на изнуряющую усталость и неопределённое будущее, временами чувствовал себя просто счастливым. Смит и Клейн именно такие люди (хотя они и не люди), с которыми не страшно попасть в беду. Дело было даже не в том, что они обладали многими навыками и умениями, полезными в трудной ситуации. Лоэ искал и нашёл в новых друзьях нечто более ценное — надёжность. У этих двоих водились кое-какие принципы, что важнее боевых умений.

С тем большей горечью Лоэ отметил: люди испытывали иные эмоции. Между Валдисом, Марией, Яном с одной стороны, и Смитом, Клейном, Лоэ — с другой, всё явственнее намечалась полоса отчуждения. Граница. Барьер. Лоэ иногда чувствовал, что два нечеловека ближе и понятнее, чем представители того же биологического вида.

Поиски продолжали ежедневно, но удача улыбнулась не сразу. Тот день выдался тяжёлым, и Клейн приготовился командовать возвращение, когда ощутимо забеспокоился вампир. Он отошёл от товарищей, ноздри тревожно затрепетали, взгляд насторожённо обшарил пространство.

Разрядник мгновенно оказался в руке Клейна. Лоран испугался и инстинктивно постарался переместиться поближе к вампиру.

— Что? — резко спросил Густав Клейн.

Смит поморщился.

— Уберите оружие. Опасности нет, я чувствую запах. Очень слабый. Трудно понять, откуда идёт. Так пахло на космодроме, когда улетали с родной планеты. Почти так. Держитесь подальше от меня, попробую сориентироваться.

Вампир медленно двинулся вперёд, время от времени останавливаясь, чтобы свериться с бурлящими внутри ощущениями. Клейн пошёл следом, позади всех плёлся Лоэ.

Минуту спустя Смит ускорил шаги, а потом развернулись крылья, унося его в привычный полумрак.

Клейн оглянулся на Лоэ, и Лоэ обречённо перешёл на бег, но кросс быстро закончился. Довольно скоро друзья оказались в ангаре, таком, как виденные прежде. За одним важным отличием.

Корабль выглядел маленьким и одиноким в открывшемся пространстве. Слабые лучи нашлемных фонарей осветили его потому, что он был здесь, рядом, и вампир, завершив круг, возвращался к команде. Лоран вяло обрадовался. Он так верил в таланты товарищей, что редко сомневался в успехе миссии.

— Снаружи выглядит целым, — сказал вампир, опускаясь на пол. — Посмотреть ещё?

— Люки открыты? — спросил Клейн.

— Пассажирский — да.

— В таком случае поднимитесь на борт. Нужно опустить подъёмник грузового люка. Это легко. Тогда и мы сможем войти.

— Я попробую, — сказал Смит и снова взлетел.

— Вы думаете, там всё в порядке с энергией и прочим? — спросил Лоэ.

— Все люки: грузовой, пассажирский и аварийный работают автономно — если нет механических повреждений — должны открыться. О дальнейшем беспокоиться рано.

— Может быть, пора сообщить капитану?

Клейн покачал головой.

— Сначала глянем сами. Если дело не безнадёжно, тогда позовём остальных.

— А если безнадёжно?

— Начнём искать судно землян. Я запланировал такой вариант. Смотрите, Смит уже сориентировался.

Платформа грузового люка медленно пошла вниз и, когда остановилась, исчерпав ресурс, Лоэ и Клейну осталось перепрыгнуть на ближний край.

— Я прикину объём повреждений, — решил Клейн.

— Если позволите, отлучусь взглянуть на свой антиквариат, — сказал Смит.

— Так в том большом ящике, что с трудом погрузили на борт действительно гроб? Я думал, это фигура речи.

— Фигура, но не речи, — ответил вампир исчезая.

Лорана сохранность его багажа интересовала умеренно, и он пошёл с Клейном. Через полчаса все трое опять собрались у подъёмника.

— Конечно хуже, чем хотелось бы, но лучше чем могло быть! — заявил Клейн. — Пожалуй, пора звать пилотов.

Лоэ забеспокоился:

— Мы все пойдём? А кто останется охранять корабль?

Клейн посмотрел на него с нескрываемым любопытством. Человеческая логика часто ставила верона в тупик.

— Зачем? Он никуда не денется.

— Я догадываюсь, — пробормотал Лоран, — но страшно оставлять без присмотра. Вдруг кто-нибудь придёт и возьмёт.

— Тогда унесём с собой, — предложил Смит, первым спрыгивая с платформы.

— Верное решение! — оценил Лоэ. — Умеете вы вернуть на землю, Смит!

— Если это не каламбур, то, увы! Комплимент напрасен!

Лоран засмеялся. Он радовался любому доброму слову, хорошее настроение постепенно овладело всем его существом. Лоран увидел, что и товарищи заметно приободрились: глаза Смита засияли ярче, а спина Клейна ещё больше выпрямилась. Пришла реальная надежда вернуться домой или хотя бы продолжить путь на Землю.

Замечание Клейна о плачевном состоянии судна встревожило Лоэ, но вновь затронуть тему он остерёгся. Всё равно в ближайшее время истина выяснится естественным образом, зачем терзаться попусту? Лоран решил пока радоваться победе. Он оглядывался по дороге, опасаясь забыть обратный путь, на губах многоопытных друзей появлялись улыбки.

Добрая весть пришлась кстати. Валдис Марев выразил готовность тотчас отправиться на свидание с кораблём. Смит, счёл, что прежде капитан Кретон должен получить уведомление о находке, также следовало посвятить берена в дальнейшие планы бывших пленников. Клейн в этом вопросе целиком положился на вампира. Кроме соблюдения этикета Смит имел в виду укрепление дружеских связей (если прилично так назвать) с отдельным представителем местного населения.

Лоран предполагал, что капитан Кретон одобрит их планы заочно, чтобы получить возможность временно забыть о неудобном знакомстве, но берен явился сам. Лоран разглядывал его с растущим любопытством. Надменные берены в нетривиальной ситуации оказывались беспомощны как дети. Капитан Кретон плохо представлял, как себя вести. Наверняка он хотел ближе познакомиться со Смитом и, может быть, Лоэ, но алгоритмы подобных действий в его базе данных отсутствовали. Пристегнуть это дерзкое намерение к кастовой спеси не удавалось. До крамольной мысли: а ну его это высокомерие, если приходится пропускать столько интересного — он ещё не дошёл, хотя кто знает? Вампир Смит тоже вряд ли собирался близко сходиться с чужими людьми, да ещё взваливать на плечи их беды. Обстоятельства бывают сильнее нас, хотя собственные принципы тоже.

Капитан Кретон в гостях не задержался. Выслушав с отсутствующим видом рассказ Смита, берен произвёл на свет ряд скупых одобрительных жестов и ещё меньше слов, после чего поспешил уйти. Лоэ заподозрил: потому, что хотел остаться.

Время сборов удалось значительно сократить, когда твёрдо решили оставить всё, кроме той одежды, которой успели воспользоваться. Клейн сообщил, что корабль остался неразграбленым. Имея опыт подробного исследования земного судна, берены не удосужились повторяться. Впрочем, личные вещи и предметы обихода теперь сочли бы пустячной утратой. Пережитые приключения изменили взгляд на цену мелочей.

Поскольку только трое друзей знали путь к кораблю, им и выпало идти первыми. Путь был безопасен, иначе Клейн пошёл бы замыкающим, а, может быть, у него нашлись другие соображения. Лоэ от расспросов воздержался, близость с привычными спутниками и собеседниками вполне его устраивала. Спеша воспользоваться удачей, Лоран сказал:

— А у капитана Кретона живой огонь начал появляться в глазах!

— Вы полагаете, Лоэ, что наша компания возбудила некомильфотный интерес? — спросил Смит.

— Скорее наш друг Лоран стремится прояснить основополагающий для себя вопрос: можно ли в принципе из аристократа сделать человека! — сказал Клейн.

Лоэ испугался, что Смита резковатое заявление шокирует, но вампир неожиданно засмеялся.

— Проблема глобальная, и многие незаурядные умы пытались её осилить. Боюсь, что в мире ещё остаются вещи, суть которых трудно постижима разумом.

— А вам интересно? — осмелев, полюбопытствовал Лоэ.

— Наверное, нет, — ответил Смит. — Ко мне проблема не поворачивалась лицом, и я сумел избегнуть её удручающего присутствия.

— Ещё бы! Вы ведь принадлежите к касте, что Лоэ так справедливо поругивает, — сказал Клейн.

— Вы правы, и это освобождает от необходимости делать то же, что и наш друг.

Лоэ посмотрел на одного, на другого.

— Вы ведь надо мной смеётесь! — воскликнул он.

— А нельзя? — серьёзно поинтересовался Клейн.

Лоран покраснел от удовольствия. Так подшучивают над своими, и новые приметы признания обрадовали, а не обидели. Лоэ сказал:

— Наверное, я слишком большое значение придаю иным вещам, но без нас, дураков, мир обеднеет. Мне ли переживать по данному поводу?

Последнее заявление развеселило Смита ещё сильнее. Друзья впервые видели вампира таким оживлённым, и настроение поднялось у всех, даже у озабоченных Маревых.

На судне капитан и его жена немедленно занялись выяснением размеров причинённого ущерба. Лоэ вызвался отнести Ольгу в игровую комнату, потом заглянул в собственную каюту. Внутри уцелел порядок, и Лоран с глубокой нежностью осмотрел привычные вещи, создающие иллюзию безопасности. В гостиную, где Клейн назначил общий сбор, он явился заметно разнеженным. Вскоре к ним присоединились остальные попутчики, кроме Марии, ушедшей к дочери. Капитан Марев выглядел озабоченным.

— Положение тяжёлое, но шанс есть, — приступил к делу капитан. — Нам повезло, что судно — бывший военный корабль. Корабли строят по иному принципу, чем мирные суда. Обходится дороже, но резко увеличивает возможность ремонта в полевых условиях. Когда я покупал эсминец, на борту остался резервный комплект оборудования, и я решил сохранить его, хотя сомневался, что пригодится. Груз в первом рейсе был невелик, а блоки заняли мало места. Кроме того, дома пришлось бы вносить арендную плату за складское помещение.

— Ваша запасливость теперь сослужит хорошую службу, — сказал Клейн. — Чем мы сможем помочь?

— Мы разделимся на две группы. Мария займётся подключением и адаптацией заменяемых блоков в рубке, а я установкой их в ходовом отсеке. Мне нужны два помощника, и я хочу видеть в этой роли господина Смита и господина Лоэ. Господин Клейн и господин Косинов помогут в рубке: вместе или по очереди. Понадобятся ещё свободные руки для приготовления еды и прочего.

— Хороший план, — одобрил Клейн. — Приступим безотложно

Капитану энтузиазм пришёлся по душе, хотя прежде решил прояснить ещё один момент, и спросил у пассажиров, все ли их вещи целы. Марева обрадовало, что ответы последовали сплошь утвердительные. От вторжения чужаков убереглись даже драгоценности, имеющиеся у Косинова и Смита.

Таким образом, одна забота, пусть самая малая упала с капитанских плеч, и пришла пора вплотную приступить к остальным.

Начинать любое дело трудно. Первые дни экипажу и пассажирам пришлось работать вместе и очень тяжело. Потребовалось демонтировать пострадавшие при атаке участки двигательной системы. Подсобного оборудования в их распоряжении не было, всё делали вручную. Здесь особенно пригодилась незаурядная физическая сила Смита и Клейна. Два нечеловека легко заменили отсутствующие механизмы.

Когда поле созидательной деятельности расчистили, капитан Марев приступил к проверке относительно целых блоков. Лоэ и Смит ему помогали. В тяжком труде прошло ещё несколько дней, а потом выяснилось, что на месте проверка закончена и пора переходить в трюм. Запасные блоки капитан Марев решил ставить на место выбывших, когда убедится в их пригодности. На выполнение этой работы требовалось самое малое сутки, и оба помощника получили выходной. Предприимчивый ум Лоэ сразу родил идею.

— Смит, а что если пойти погулять? Хочу слегка осмотреться в этом месте. Мы в поте лица трудимся для того, чтобы уйти, но потом и рассказать будет нечего! Что мы видели, кроме пустых лабиринтов местной свалки?

Предложение пришлось вампиру по душе. Смит посчитал обязательным поставить в известность Клейна, и друзья поднялись в рубку. Здесь работа кипела. Содержимое развороченных пультов распласталось на полу, Клейн и Мария ухитрялись каким-то образом ориентироваться в этом нагромождении. Оба выглядели очень занятыми, но Клейн нашёл время выслушать приятелей и кивнуть, отпуская на прогулку.

Лоран на всякий случай надел местную одежду, чтобы меньше выделяться, Смит ограничился собственным гардеробом. Друзья дошли до ближайшего лифта и поднялись наверх. Оказавшегося в деловитой толпе беренов Лоэ накрыл отголосок прежнего страха, и Лоран невольно придвинулся к спутнику. Постепенно он успокоился. Берены замечали чужаков, но взгляды их были нелюбопытны, и следовало смело признать, что опасаться невольным гостям нечего. Друзья бродили по залам, любуясь их красотой, заходили в многочисленные музеи, Лоран скоро устал. Смит довольно быстро нашёл парк, где удалось посидеть в тишине под деревьями. Здесь в приятной прохладе Лоэ решил съесть предусмотрительно захваченные с собой бутерброды.

— Странно, — сказал он. — Вот мы здесь и вроде бы всё нормально. Как быстро меняется жизнь, и как легко мы к переменам приспосабливаемся.

— В чём-то вы правы, — помолчав, ответил Смит. — Убежище движется с большой скоростью, и я привык. Впрочем, сейчас кажется, что скорость стала меньше.

Лоэ едва не подавился пищей.

— Вы и это знаете? Как?

— Подробности вряд ли существенны. Что означает сам факт?

— Вы хотите сказать, что мы куда-то прилетели? — догадался Лоэ. Он поспешно проглотил последний кусок и посмотрел на вампира. — Здесь происходит нечто интересное?

— Помните Лоэ, что этот мир мало знаком, и я боюсь утверждать что-либо наверняка. Поэтому рассматривайте критически то, что скажу. Убежище беренов снижает скорость, мы куда-то прибываем, но это место — не дом беренов. Цель или незнакома совсем, или же плохо изучена и однозначно воспринимается как неизвестность. Я ещё плохо понимаю их речь, и у них отсутствует привычка попусту болтать языком, но эмоциональный настрой чувствую. В этом я, поверьте, разбираюсь хорошо.

— Беренов здесь могут ждать опасности, а поскольку мы находимся в одной лодке, то и нас тоже! — сделал конкретный вывод Лоэ. — А мы расслабились!

— Ну, наверное, начинать бояться ещё рано, — выразил своё мнение Смит.

— Зато самое время приниматься думать! — сказал Лоэ. — Что вы предлагаете?

— Нанести визит капитану Кретону. Перед тем, как мы отправились гулять, я разговаривал с ним по связи, и упомянул о возможности нашего появления. Таким образом, правила учтивости соблюдены.

— Вы просто молодец, Смит! Даже хорошее воспитание приносит пользу, теперь верю, что манеры важны! Но нас лишь двое, а Клейн?

— Пожалуй, его отсутствие — к лучшему. Беседе помешают старые проблемы, а о сути её поставим Клейна в известность, когда вернёмся.

Гуляя по убежищу, друзья забрели довольно далеко от знакомых мест, но Смит без затруднений нашёл обратный путь и даже сумел сократить дорогу. Его способность чётко ориентироваться привела Лоэ в восторг. Друзья спустились на жилой уровень, и здесь Смит с такой же лёгкостью отыскал квартиру капитана Кретона. Лорана разобрало любопытство: как встретит надменный берен, и сцена оправдала ожидания. Обнаружив, что представителя неприятного племени веронов принимать не придётся, капитан заметно расслабился и стал проще. Беседу начал Смит. Вампир вряд ли обладал дипломатическими талантами, но с представителями своего сословия разговаривать умел. Вначале последовал рассказ о последних успехах, а потом вампир почти небрежно приступил к главному.

— Наш капитан всё более проникается уверенностью в благополучном завершении ремонта, но в результате полученных повреждений утрачена часть горючего. Капитан Марев опасается, что оставшегося топлива мало для продолжения пути. Серьёзная проблема, и поэтому желательно знать, как далеко мы находимся от первоначального маршрута или от конечной цели нашего путешествия.

Внимательно наблюдавшему Лорану показалось, что берен оказался в затруднении. Во всяком случае, отклик на рассуждения вампира последовал не сразу. Смит преднамеренно ушёл от прямого вопроса. Капитан задумался. Друзья терпеливо ждали. Тщательно поразмыслив, берен дал такой ответ:

— Бесполезно сообщать координаты настоящего положения в пространстве, — сказал он. — Убежище задержится на короткое время, а затем отправится в обратный путь. Полагаю, именно тогда появится удобный момент покинуть нашу планету и далее передвигаться самостоятельно.

Смита ответ устроил, должно быть, он понял, что более точного всё равно не получит. Поговорив на отвлечённые темы, Смит, как бы случайно, вернулся к интересующему его предмету. Он выразил беспокойство, что экипаж и пассажиры не успеют починить корабль к тому моменту, когда получат шанс им воспользоваться. Капитан Кретон снова задумался, но потом заверил Смита, что тревоги напрасны. Времени будет достаточно.

Вампир справедливо рассудил, что добился всего, чего мог достичь на данный момент. Прощальные любезности прозвучали, и Смит вместе с Лоэ покинул квартиру капитана Кретона. Лоран предпочёл не вмешиваться в разговор, но вознаграждение за мучительное молчание последовало сразу, едва закрылась дверь.

— Какой вы молодец, Смит! Мы, конечно, узнали мало, но, во-первых, это уже кое-что, во-вторых, полученные сведения благоприятны.

— Верно! — ответил Смит. — Разве что-то скверное произойдет там, куда убежище движется сейчас.

— Вы полагаете, есть основания беспокоиться? — встревожился Лоран. Он начал верить в лучшее.

— Капитан Кретон озабочен, хотя и постарался скрыть тревогу. Реальность расходится с планом. Возможно, их недоработки вне нашей судьбы, но кто знает?

— Доложим командиру, — предложил Лоэ.

Смит охотно согласился. Клейна друзья нашли погружённым в работу, поэтому занялись приготовлением еды. Обед получился роскошный, какого давно никто из экипажа не пробовал. За столом Смит и выложил всё, что удалось узнать. Он предпочёл сделать полученные сведения всеобщим достоянием.

Капитан Марев выслушал вампира рассеянно, чувствовалось, что собственные заботы беспокоили его больше, чем отдалённые проблемы надменных хозяев убежища. Трудный ремонт целиком поглощал внимание, складывалось впечатление, что Валдис часто забывал о том, где находится.

Густав Клейн сообщение вампира оставил без комментариев, хотя поглядел выразительно, и после периода покоя вампира трое друзей собрались в каюте Клейна.

— Повременим отвлекать пилотов неурядицами, что могут так и остаться предполагаемыми, — сказал друзьям Клейн, — но тревога обоснована и полезна. Хотелось бы конечно знать, в каком уголке космоса берены опять отыскали свои интересы, и на какую планету нацелились.

— Вряд ли они готовы откровенничать, — заметил Смит.

Лоэ кивнул. Капитан Кретон даже им, двум дилетантам сообщил лишь общие сведения.

— Незачем лезть в чужое дело! — сказал Лоран.

Густав Клейн кивнул, но в глазах проявилась задумчивая отрешённость. Информация его озадачила.

— Придётся внимательно присматривать за хозяевами убежища. Лучше всех получается у Смита, его и отпустим на разведки.

— Смит и блоки таскать умеет, — сказал Лоэ. Его одолевало желание сопровождать вампира везде, где можно.

— Гуляйте вместе, я согласен, — кивнул Клейн.

Так друзья и сделали. Чаще всего приходится помогать капитану Мареву в установке новых блоков, но случались перерывы, когда что-то не ладилось, и надо было вновь и вновь проверять уже смонтированные схемы. Капитана Кретона Смит и Лоэ обходили стороной, бродили по уровням, наблюдая внутреннюю жизнь убежища. По мнению Смита, скорость движения в пространстве всё более снижалась.