Путь на Землю (СИ)

Глава 6

Несколько минут друзья стояли рядом, глядя вслед капитану Кретону, потом Клейн вознамерился продолжить путь, но успел сделать только один шаг. Лоэ схватил его за рукав и удержал на месте.

— В чём дело? — поинтересовался Густав Клейн.

— Куда вы собрались? — вопросом на вопрос ответил Лоран.

Клейн поглядел на приятеля внимательно, затем сказал:

— Насколько я понимаю, созрели новые соображения.

— А когда их нет? Что бы вы делали без меня! Этот сенатор мужик умный, но Лоран Лоэ тоже привык соображать. Клейн, нас элементарно хотят кинуть.

Густав Клейн задумчиво огляделся, словно сомневаясь в собственных языковых познаниях. Так оно, кстати, и было.

— Что вы имеете в виду? — спросил он.

— И то, и другое! — ответил Лоран. — Нас хотят вывести из игры, сейчас, когда начинается самое интересное.

— Смит?

— И он тоже. Мне всё равно, какие у него резоны, я сердит.

Здесь-то всё было ясно. Смит хотел уберечь человека от опасности, что с каждым днём становилась всё реальнее. Мотив, можно сказать, благородный. А верон Густав Клейн мешал тесному сотрудничеству с беренами, служа для последних раздражающим фактором. Вероятно, Смит сумел установить результативный контакт с тем существом, и, исходя из этого, строил планы. Клейн с растущим уважением поглядел на приятеля, пожалуй, Свелетон просчитался, упустив из виду человека.

— Отлично! — сказал Густав Клейн. — Я знаю, где Кретон держит личный катер. Полагаю, нам следует присмотреть за причалом, или вначале навестим наших товарищей?

— Что мы там узнаем нового? Вперёд, в порт!

Клейн слегка замялся. Он считал нужным до конца выполнить свой долг.

— Смит хочет безопасности для вас, Лоэ.

— Догадываюсь! — холодно ответил Лоран. — Жаль, он постеснялся спросить, чего хочу я, а следовало.

Клейн кивнул, соглашаясь с обоими. Он успел изучить Убежище и, не колеблясь, повёл Лоэ самой короткой дорогой. Лоран сердито молчал. Когда пришли в стартовую зону, Клейн увидел на посадочном поле личный катер капитана Кретона, быстрый осмотр подтвердил, что судно полностью подготовлено к работе. Последние сомнения исчезли! Кретон, по всей вероятности, в паре со Смитом намеревался совершить собственный рейд.

Клейн легко вспрыгнул на кромку поля и втащил следом Лоэ. Друзья сели на краю, свесив ноги. Густав поглядел на хмурого Лорана, потом сказал:

— Поверьте, дорогой друг, и Смит, и я хотим защитить не потому, что сомневаемся в вашей отваге. Просто высоко ценим. Я, например, не понял, что нас пытаются обмануть, хотел бы знать, как вам удалось прозреть существование заговора.

— Что тут сложного? — рассеянно отозвался Лоэ. — Я открытым текстом заявил Свелетону, что неприятности грядут, а он улыбнулся и прервал разговор. Он умный, и понимает, во что берены вляпались со своей неконтролируемой экспансией, наверняка искал пути и способы решения конфликта, потом Смит остался в кабинете, словно его попросили, и Кретон разговаривал с нами так, словно надеялся расстаться навсегда. Ясно: что-то затевается, а нас отправили домой как малолеток.

— Да, такие обиды прощать вредно! — усмехнулся Клейн. — Взгляните, они идут.

Вампир и берен пришли другой дорогой, поэтому для обоих присутствие на причале Лоэ и Клейна явилось полной неожиданностью. Они остановились, но не переглянулись, и Лоэ сразу отметил многозначительный с его точки зрения факт. Эти двое ещё не команда.

— А мы давно здесь! — сказал Лоран. — Где вы задержались? Пора отчаливать, время торопит. Плохо сделаем работу, так и Убежище улетит.

Вампир, если и удивился, чувства свои скрыл. Пожалуй, наличие испытанных товарищей пришлось ему по душе. Он слегка улыбнулся, а серые мерцающие глаза потеплели. Капитан Кретон выглядел раздосадованным, но, к чести его, промолчал.

Смит легко прыгнул на платформу и протянул руку Лоэ. Лоран радостно за неё уцепился, поднимаясь. Разве тут удержишься от счастливой улыбки? Прокатило же! А ведь мог и скандал завертеться. Человек пошёл следом за вампиром. Клейн, надо полагать, понимая, что берен вряд ли окажет ему аналогичную услугу, поднялся без посторонней помощи. Стартовые кресла заняли молча. Когда катер снялся с посадочного поля и начал одну за другой вскрывать мембраны причального тоннеля, Лоэ решил, что теперь точно не высадят, и вздохнул с облегчением.

— А вы знаете, куда лететь? — спросил он.

— Надеюсь, что знаем, — ответил вампир.

— Так всё-таки контакт был! — с торжеством воскликнул Лоран. — У вас дьявольская выдержка, Смит! Я сразу понял, что создания не так просты, как кажутся на первый взгляд. Существование в таких чудовищных условиях обязано подстегнуть эволюцию, и результат получился впечатляющий. Если даже вампир спасовал в единоборстве, то их превосходство однозначно. Как берены называют планету?

— Эол, — ответил Смит.

— Изумительно! Тогда обитатели — эолийцы. Удивительное совпадение. Почему вы так смотрите на меня, капитан Кретон? Разве вам не следует заниматься кораблём?

— Мы ещё присутствуем в мониторе Убежища, — пояснил Клейн, — и говорите по-беренски, вас лучше поймут, да и выйдет короче.

Лоран принял сказанное к сведению, вздохнул и замолчал. Было тревожно, хотя он понимал, что рейс затеян с мирными намерениями, потому что с немирными на такой скорлупке не летают. Лоран сомневался в душе, что данный факт очевиден новонаречённым эолийцам. Мучили дурные предчувствия, элементарно доставал страх, но Лоран был доволен, что фактически навязался в полёт. Потеплевшие глаза и протянутая навстречу рука Смита искупили всё. Пока катер находился в контролируемом пространстве Убежища, Лоран держал язык на привязи, но, когда чужая планета опасно заполнила обзорный экран, сдался любимой страсти.

— Куда мы всё-таки летим? — спросил на беренском языке, который понимали все присутствующие. — Если вы расположены садиться, капитан, то по каким критериям выбрали место посадки?

Смит отвлёкся от экрана и повернулся к товарищам.

— Это создание, там, на планете передало мысленный образ, разве вы его пропустили?

— Эолиец вступил в контакт на таком уровне? Я почувствовал лишь эмоциональные волны, — сказал Лоэ.

Клейн удивлённо нахмурил брови.

— Вы знаете, Смит, что-то припоминаю! Горная страна, увиденная сверху? Меня слишком заботили проблемы обороны, боялся отвлечься на образы. Полагал, что развлекаются наши противники.

Смит помолчал, потом, обдумав что-то, заговорил снова.

— Это существо…

— Эолиец! — уточнил Лоран.

— Да, верно. Он пытался общаться на разных уровнях. Так я понимаю. Вы, Клейн, приняли его мысленное послание, но были заняты и сбросили информацию в моё сознание. Лоран, стоявший рядом, излучал доброжелательность, в то время как я полностью эмоционально закрылся. Благодаря нашим общим усилиям получился цельный мысленно-чувственный образ. Так произошёл контакт.

— Вы хотите сказать, Смит, что мы, трое, сработали как единое целое?

— Да! — подтвердил вампир.

— Так я и думал.

Капитан Кретон положил конец лирическим излияниям.

— Посмотрите, Смит! Эти горы?

Вампир вгляделся в экран.

— Полагаю, да.

Взгляд его затуманился, словно вампир пытался совместить с картой на экране смутный внушённый образ. Клейн решительно придвинулся к пульту.

— Позвольте, капитан Кретон. Вдвоём мы справимся быстрее, да и результат получится более точным.

Кретон промолчал, но уступил. Лоран Лоэ с невольной завистью следил за товарищами, он тоже хотел принять участие в действии, жаль, роли для него в данный момент не нашлось. Изображение на экране дрогнуло и слегка сместилось, затем ещё. Резко увеличился масштаб.

Горы, обыкновенные горы. Отличаются от тех, первых, где случился контакт. Угрюмые дикие вершины, одетые в снега. Нет кустов, и моросящего дождя, только камень.

Лоран с любопытством вглядывался в неприветливый пейзаж. Если друзья правы, и именно это место указал эолиец с симпатичными ушками, то должно там найтись что-то кроме камня и снега. Знак, артефакт, след цивилизации — любая деталь, выпадающая из нерадостного целого.

— Пусто, — сказал Смит.

Глаза его вяло закрылись, вампир откинулся на спинку кресла и замолчал.

— Вам нужно отдохнуть, Смит, — осторожно сказал Лоран.

— Да, — устало согласился вампир. — Увидеть место в реальности. Экранный мир — плоскость. Чувства отказывают.

Он поднялся и ушёл в салон. Взгляд капитана Кретона выразил удивление. Должно быть, принятые в группе дисциплинарные правила были далеки от его представлений о предмете.

— Начнём понемногу снижаться? — осторожно спросил Клейн.

Кретон промолчал, тем не менее, пальцы его быстро произвели нужные действия. Лорана позабавили отношения этих двоих. Необходимость работать плечом к плечу оказалось тяжким испытанием для обоих. Они всё время сознавали присутствие друг друга, масса усилий уходила на то, чтобы вести себя естественно. Актёрскими способностями оба не обладали, и получалось, в общем, скверно.

Задумавшись, Лоран Лоэ пропустил момент, когда судно сошло с орбиты и плавно устремилось вниз, к планете. Капитан Кретон справлялся с управлением увереннее Густава Клейна.

— Вот это место, — сказал Кретон минуту спустя. — Зовите Смита.

— Выспится — сам придёт, — ответил Клейн.

Верону следовало выражаться осторожнее, Лоран мгновенно понял его ошибку и вклинился в разговор, спеша предотвратить стычку.

— К сожалению, ничего нельзя поделать, капитан Кретон. Наш друг Смит замечателен и великолепен, но часы отдыха ему совершенно необходимы. Очень скоро он к нам присоединится, сон его короток. Это те самые горы? Выглядят устрашающе, но что мы надеемся отыскать? У вас есть какие-либо предположения?

— Нет, — коротко ответил капитан Кретон.

Если замечание Клейна и задело его, болтовня Лорана дала время взять себя в руки, капитан продемонстрировал привычную бесстрастность. Лоран приготовился дальше охлаждать накалённую обстановку. К счастью Смит проснулся довольно скоро. Вампир занял своё место и вгляделся в экран.

— Можем спуститься ниже?

Кретон промолчал, но требуемые манипуляции произвёл. Лоран с любопытством разглядывал дикий пейзаж внизу, вроде бы всё выглядело обыкновенно. Впрочем, Лорану недоставало опыта. Смит обладал и опытом и более совершенным зрением.

— Взгляните! — сказал он внезапно. — Вот здесь!

Пальцы нашли мембрану, сеточка поисковой мишени поползла по монитору. Трое соратников честно всмотрелись в изображение, но даже капитан Кретон, судя по выражению его лица, увидел лишь унылый камень, да наметённый в низины снег. Чёрно-белая жуть.

— Вы можете вывести на экран тепловую картину? — спросил Смит. — Я не знаю, как это правильно назвать.

Кретон кивнул, и экран засветился красным. Даже Лоран сразу сообразил, как читать новую версию пейзажа, и заметил несколько ярких точек в указанном вампиром квадрате.

— Это жилища? — спросил он. — Они теплее окружающих камней и уж, тем более, снега? Это ведь снег кругом?

— В основном, уже лёд. Скорее, мы видим отверстия, уходящие вглубь гор. Из них идёт тепло.

Кретон, сосредоточенно хмурясь, сдвинул фильтры. Картинка опять изменилась, включились сканеры, пошла компьютерная обработка. Лоран поглядывал больше на товарищей, чем на экран, стараясь по выражению лиц определить, что собственно говоря, они там нашли. Смит, заметив его затруднения, вполголоса пояснил, пока Кретон и Клейн очень вежливо спорили о чём-то:

— Под поверхностью — обширные полости, и отверстия, что мы заметили, сообщаются с ними. Приборы дают лишь общее представление о системе, поэтому мы хотим сесть на поверхность и посмотреть вблизи.

— Там, внизу, должно быть, сурово, — сказал Лоран.

— Верно, но защитная одежда убережёт от капризов погоды.

Лоэ имел в виду другой нюанс, уточнять не решился. Кретон продолжал снижаться. Лорану казалось, что посадить здесь катер, не угробив при этом, совершенно немыслимо, но капитан хорошо знал своё дело. Он высмотрел ровную площадку и сумел аккуратно примостить на неё миниатюрное судно. Когда силовые якоря вцепились в грунт, Лоран вздохнул с облегчением и вытер выступившую на лице испарину.

Уныние вернулось, когда ему сообщили, что до ближайшего отверстия, если судить по карте, около километра и это тысяча метров очень и очень пересечённой местности. Клейн и Кретон собрали кое-какое снаряжение, все надели защитные костюмы, даже вампир, хотя шлем он всё-таки оставил открытым. Едва команда выбралась из катера, как ветер вцепился в длинные волосы Смита и принялся забавляться ими. Вампир отнёсся к шалостям стихии с полным безразличием, хотя Лорана от одного взгляда на приятеля бросало в дрожь.

Кретон и Клейн уверенно двинулись вперёд, Смит, с любопытством озираясь, пошёл следом. Ледяная корка под ногами внушала опасение, но, ободренный примером товарищей, Лоран смело сделал два шага вперёд. На третьем, как и следовало ожидать, подошвы заскользили, Лоран опрокинулся на спину и начал съезжать по довольно крутому склону, когда вампир мгновенно повернулся, и крепкая рука подхватила за ворот костюма. Вампир поднял приятеля и поставил на ноги. Всё произошло так быстро, что Лоэ не успел испугаться.

— Ой! — сказал он виновато. — Скользко!

Смит промолчал, а капитан Кретон оглянулся на ходу с явным неодобрением в суровом взоре. Сквозь шлем не видно было лица — Лоран дофантазировал. Движение широких плеч сказало всё выразительнее мимики.

Казалось, что идти по обледенелым камням просто: ведь другие-то справлялись без заметных усилий, но каждый шаг давался с трудом. Ноги или съезжали куда-то в самый неподходящий момент, или находили самую ничтожную опору, ступни утверждались на почве под немыслимыми углами. Лоэ старался изо всех сил, но равновесие и он редко находились в добром согласии. Без вампира Лоэ падал бы с завидной регулярность, и синяки получали все детали организма. Твёрдая рука каждый раз подхватывала и уберегала от очередного конфуза. Душа преисполнилась благодарности, хотя выражение чувств Лоран оставил на потом: привлечь внимание капитана Кретона — значило нарваться на очередной неодобрительный взгляд, ощутимый и сквозь тёмное стекло шлема.

Лоран уныло карабкался вслед за рослыми, сильными и уверенными товарищами. Мрачные размышления о том, что ещё недавно он считал себя вполне развитым физически, утешили слабо. Действительность развеяла иллюзии по горам.

Когда путники достигли цели, естественно, один Лоран тяжело дышал, у него тряслись колени, а во рту скопился железный привкус крови. Капитан Кретон бросил в его сторону короткий взгляд. Должно быть, он хотел поинтересоваться у Смита и Клейна, зачем два друга таскают за собой это жалкое и очевидно бесполезное существо, но сдержался.

Отверстие в горе при ближайшем рассмотрении оказалось около десяти метров в диаметре, и колодцем уходило вниз. По стенам спиралью тянулся уступ, сильно разрушенный и ненадёжный на вид. Верхнюю его часть присыпал снег, дальнейшее терялось во мраке.

Кретон уверенно перебрался через край, ноги нащупали начало спирали. Лоран Лоэ с ужасом понял, что предстоит спускаться в бездну. Он оглядел решительных товарищей. Заговорить и то было страшно. Смит едва заметно улыбнулся. Поддержка ободрила, хотя отчасти. Лоран без признаков энтузиазма лёг животом на край бездны. Снизу дохнуло опасностью. Человек перетащил ставшее неуклюжим тело на другую сторону. Ступни нащупали карниз, оказавшийся трагически узким, скользким и неровным. Кретон, а за ним и Клейн спускались уверенно. Лоран вздохнул, спина плотно прижалась к камню, колени заметно тряслись, но человек заставил себя двинуться вслед за вероном и береном.

Через минуту он приноровился. Главным было, как он понял, не смотреть по сторонам, а сосредоточиться на том, что лежит непосредственно под ногами. Вначале это удавалось. На беду Лоран был слишком порывист и не в меру любопытен. Ну, не могло его внимание ограничиться карнизом! Когда мрак вокруг начал сгущаться, Лоран повернул голову и заглянул вниз. Сначала он увидел только густую тьму, потом в глубине почудилось смутное шевеление. В жадном порыве рассмотреть подробности Лоран сделал ещё одно совершенно излишнее в его положении движение. Подошвы заскользили. Лоран сорвался с карниза и, взмахнув руками, полетел вниз.

Пальцы вампира сомкнулись на запястье, и полёт прервался в самом начале, Лоран даже не почувствовал рывка. Мгновение он качался над бездной, потом Смит втащил его обратно на карниз. Убедившись, что ноги опять служат приятелю, вампир отпустил его руку. Твёрдая ладонь легла на грудь, прижимая Лоэ к скале и давая возможность и время прийти в себя. Лоран виновато посмотрел на спасителя.

— Простите, Смит! Загляделся.

Смит улыбнулся. Если стылая надменность ещё жила в чертах его лица, то не для Лоэ. Для Лорана всегда находились тёплый взгляд и мягкая улыбка. Дары драгоценные в трудных обстоятельствах. Смит спросил:

— Всё в порядке. Вы можете идти дальше?

— Да, спасибо, конечно!

Капитан Кретон снова оглянулся. Видимо, его долготерпение тоже имело пределы, потому что на этот раз дело не ограничилось осуждающим взглядом. Берен поинтересовался, неизвестно к кому обращаясь:

— У вас всегда так?

Ответил Клейн.

— Примерно, — сказал он.

По тону легко было угадать, что Густав вполне готов нарваться на неприятности, отстаивая честь и достоинство своей команды, но Кретон предпочёл замять конфликт. Отряд пошёл дальше.

Вскоре потемнело, пришлось включать фонари. Лоран старательно спускался, пытаясь сосредоточиться на конкретной задаче. Главное сохранить мужество при мысли о том, что подниматься, вполне возможно, придётся той же скорбной дорогой. Дыра в пространстве гор мало напоминает нору Белого Кролика из известной сказки, и чудеса, ожидающие внизу, вряд ли окажутся безобидны.

Колодец закончился, когда Лорану начало казаться, что он бесконечен. На дне обнаружился узкий мрачный лаз в самом тёмном углу. Кретон лёг и исследовал ход с помощью фонаря.

— Дальше расширение, — сказал он и первым протиснулся в отверстие.

Клейн непринуждённо втянулся следом, и Лоран с тяжёлым вздохом распластался на камнях. Он побарахтался, без особого успеха пытаясь повторить ловкий маневр верона, но сразу застрял. В следующее мгновение друзья пришли на помощь. Клейн схватил за руки и дёрнул, а вампир придал дополнительный импульс ногам. В результате Лоран пролетел узость как пробка, выдавливаемая газом из бутылки шампанского: раньше, чем успел понять, что происходит. Костюм защитил тело, и ушибы вышли малочисленные и терпимые. Когда Лоэ, кряхтя, поднялся на ноги, вампир уже стоял рядом.

Открывшийся ход мало напоминал искусственное сооружение, хотя непонятным оставалось, как он смог образоваться естественным путём. Иногда шли хорошо по ровному, чаще приходилось пробираться и протискиваться. Лоран несколько свыкся с товарищеской помощью, которую в таких случаях оказывали друзья, хотя его и мучил страх недосчитаться в результате одной или нескольких конечностей. Утешило, что Кретон перестал поглядывать в его сторону с осуждением, замешанном на удивлении. Наверное, устал.

Вскоре ход резко пошёл вниз и закончился, уйдя в тёмную неприветливую воду. Лоран с ужасом представил себе, что придётся возвращаться назад, выбираться на поверхность, искать новое отверстие, начинать всё сначала. Он с надеждой посмотрел на Смита.

Вампир спустился к урезу, задумчиво склонил голову, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Это преграда для тех, кто готов отступить, — сказал он. — Путь под водой короткий, многие живые существа могут преодолеть его на одной задержке дыхания. Хотя и не все.

Лоран проигнорировал намёк на собственные ограниченные возможности. Герметичный защитный костюм уравнивал шансы. Кретон сверился с приборами, что потрудился захватить с собой, но, по всей вероятности, их показания вполне согласовались со словами вампира. Кретон опять первым вошёл в воду и скрылся из глаз. Клейн немедленно устремился за ним. Лоран решил, что тут-то он справится, но просчитался. Сначала с трудом погрузился в воду, так как мешал запас воздуха в костюме, погрузившись же, обнаружил, что практически ослеп. В свете фонаря колыхалась коричневая муть, и больше разглядеть ничего не удавалось. Смит схватил за руку и потащил, а через минуту-другую оба вынырнули на поверхность.

Выйдя из воды, Лоран ничего принципиально нового не обнаружил: те же камни кругом, тот же унылый некомфортабельный коридор впереди. Едва выбравшись на сушу, вампир открыл шлем и потянул носом стылый воздух. Лорану показалось, что вампир встревожился. Кретон сверился с приборами и пошёл вперёд. Вскоре коридор закончился, и команда в полном составе очутилась в огромной пещере.

Полость в теле планеты оказалась так велика, что дальние её стены потерялись во мраке. Пол под ногами полого спускался вниз, образуя берег чёрного неподвижного озера. Кое-где над водой курились испарения. Туман серебрился в свете фонарей. Картина предстала взорам мрачноватая, хотя в целом красивая. Лоран поглядел на вампира, чтобы сравнить впечатления и испугался, рассмотрев выражение его лица.

— Что? — быстрым шепотом спросил Лоран. — Что здесь плохо?

Тревожно мерцающие глаза Смита с неестественной быстротой искали во мраке нечто, понятное лишь ему.

— Откройте шлем, Лоэ, — сказал он. — Не бойтесь, здесь можно дышать. Мне одному сложно разобраться в том, что происходит.

Лоран повиновался, он привык слушаться друга вампира. В лёгкие хлынул промозглый бесплотный воздух. Дыхание обернулось трудной задачей, первое время Лоран приноравливался и поэтому не сразу понял, что встревожило Смита.

— Запах! — воскликнул он, разобравшись в ощущениях. — Что-то он трагически знаком! Выключите фонари!

Кретон и Клейн синхронно повернулись к нему. Капитан вознамерился с обычным высокомерием проигнорировать человека, но Густав Клейн научился доверять интуиции Лорана Лоэ. Он сказал.

— Почему нет?

И выключил фонарь. Лоран сделал то же самое ещё раньше, а Смит источником света на шлеме вообще не пользовался. Капитан Кретон остался в одиночестве. Впрочем, недолго. Какие соображения заставили его присоединиться к большинству, осталось тайной, но в пещере воцарилась тьма.

— Глядите! — воскликнул Лоран. — Я же говорил!

На всякий случай он сделал шаг в сторону, ближе к Смиту. Вампир понял его опасения, и твёрдая ладонь почти невесомо опустилась на плечо. Глаза на удивление быстро привыкли к темноте, может быть, потому, что мрак воцарился отнюдь не кромешный. Вначале засветились ближние стены, потом свечение растеклось по пещере, выявляя её впечатляющий объём, и, наконец, ожило озеро. Зеркальная поверхность мягко засияла, отражая колдовское мерцание стен.

— Вот что! — сказал Клейн. — Словно мы опять оказались в беренском Убежище!

— Почему у вас возникли такие ассоциации? — холодно спросил Кретон.

— Должно быть, вы привыкли проводить время в обустроенных помещениях вашей планеты, капитан! — ответил Клейн.

— Свечение и запах точно такие, как в каземате, куда нас поместили после захвата, — пояснил Лоран Лоэ. — Что странно.

Он едва начал развивать свою мысль, когда почувствовал, что слегка дрогнула рука вампира. Лоран обеспокоено огляделся и увидел нечто, показавшееся вначале невероятным. В сияющем полумраке прямо над поверхностью воды начало проявляться или появляться существо. Точнее сказать, процесс напомнил Лорану фокус с листом бумаги: когда лист повёрнут ребром к зрителю, его не видно и как бы совсем нет, но стоит лишь сместить его на девяносто градусов, и получается нечто большое и почти объёмное. Остроглазый вампир, вероятно, изначально знал о присутствии в пещере её жителя, и именно это его встревожило, а не знакомое свечение стен.

Затаив дыхание, все четверо наблюдали, как перед ними разворачиваются поверхности эолийца. Или отсутствие ориентиров сбило с толку, или абориген превосходил размерами виденных прежде. Казалось, ещё немного, и он заполнит всю пещеру бесчисленными слегка шевелящимися перепонками. Лорана разобрало любопытство, он попытался уловить вибрацию контакта, но пока привычное ощущение молчало. Вскоре наверху развернулись знакомые треугольные образования, эолиец завершил «овеществление» и замер в слабо светящемся мире пещеры. Фантастическое зрелище захватило дух, но кроме восхищения Лоран по-прежнему ничего не почувствовал.

Он начал верить, что команда наблюдает мираж, как вдруг ладонь вампира соскользнула с плеча. Смит шагнул к Густаву Клейну, обхватил поперёк туловища.

— Лоран, помогите! — быстро сказал он.

Ещё ничего не понимая, Лоэ метнулся к товарищам и поймал Густава с другой стороны. Тяжёлое тело заваливалось, и Лоэ пыхтел, пытаясь его удержать. Смит оставил Клейна. Капитан Кретон тоже зашатался, и вампир подхватил берена. Почва под ногами содрогнулась, и Лоран едва удержался на ногах.

— Что происходит? — спросил он, и замолчал, услышав злой гул.

Звук пришёл из коридора, оставшегося за спиной. Затем камень содрогнулся ещё раз, гораздо заметнее, а из отверстия клубами повалила пыль.

— Ход засыпало, — сказал Лоран, стараясь в душе не верить собственным словам.

— Совершенно верно! — окончательно разрушил иллюзии вампир.

Он отпустил Кретона, капитан быстро приходил в себя, почти сразу Густав Клейн потряс головой, и тяжёлая неуправляемая масса перестала наваливаться на Лоэ. Клубы пыли достигли человека, и он закашлялся.

— Отойдём в сторону! — предложил Клейн.

Лорану показалось, что верон нервничал. Все четверо прошли дальше по берегу. Пыль вяло оседала. Лоран откашлялся, слёзы, выступившие на глазах, высохли, и удалось оглядеться.

— А большой эолиец исчез! — сказал Лоэ.

— Мы заметили, — сухо подтвердил Клейн. — Сейчас нужно думать о том, как выбраться отсюда.

— Разве мы пришли для того, чтобы сразу спасаться бегством? — спросил Лоэ.

Клейн посмотрел на человека, потом на вампира и, после недолгих колебаний, на берена.

— Что ж, такой поворот дела меня устраивает, — заявил он, окончательно приходя в себя.

— Лоран прав, — поддержал Смит. — Выбраться мы всегда успеем, это просто. Важнее обсудить то, что произошло.

Капитан Кретон взглянул на троих друзей с проблеском интереса. Должно быть, свои идеи у него пока не появились. Он сделал несколько задумчивых шагов вперёд и уселся на камень. Больших уступок ждать не следовало. Лоран понял, что получил шанс. Пришлось и самому потратить минуту, чтобы выбрать глыбу помягче. Смит, по обыкновению, остался на ногах. Лоран ещё подержал паузу, хотя давно понял, кому предстоит начинать разговор.

— Если ограничиться выводами, следует признать, что контакт сорвался. Эолиец демонстративно показал себя, посмотрел на нас и исчез без пользы для грядущих переговоров. Какой урок мы должны извлечь из спектакля?

— Вы можете говорить короче? — с ноткой раздражения в голосе спросил капитан Кретон.

— Конечно, могу и для начала задам вопрос: господа Клейн и Кретон, что у вас в больших ранцах за спиной?

Густав Клейн улыбнулся и промолчал, предоставив возможность отвечать сопернику.

— Запас продовольствия и воды, — сказал капитан Кретон.

— А оружие? — спросил Лоран.

Клейн всё-таки рассмеялся. Лоран продолжал.

— Разумеется, его вы обязательно прихватили с собой, я перестану уважать себя, если поверю в противное.

Берен остался серьёзен. Ирония пролетела мимо цели.

— Вы полагаете, человек Лоран Лоэ, следовало явиться сюда безоружными? — холодно спросил капитан Кретон.

— Но вы пришли дружить, а не воевать! — сказал Лоран.

— Логично, — поддержал Смит.

Он-то чист: ни оружия, ни продовольствия, ни воды, ни ранца. Клейн демонстративно извлёк бластер и положил прямо на камни. Лоран заметил, что верон испустил короткий вздох. Оружие то самое — вымороченное тяжким трудом, конечно, жертвовать им оказалось больно до слёз. Сначала друзья подумали, что откровенной провокацией капитан Кретон точно пренебрежёт, хотя гордый берен подрастерял часть надменности и выглядел просто усталым и озабоченным странником. Минута ушла на размышление.

— Мы будем совершенно беззащитны, — сказал капитан, завершив процесс.

— Мы уже беззащитны! — ответил ему Лоран. — Пора бы всем осознать истину. Нас позвали не затем, чтобы убить, в противном случае, мы бы умерли. Легко понять, что происходит, оглянитесь вокруг!

Призыв Лоэ пропал даром. Верон, берен и вампир успели рассмотреть всё, доступное взгляду. Они справедливо полагали, что повторный эксперимент будет напрасной тратой времени.

— Вы допускаете, Лоран Лоэ, что переговоры начнутся, когда мы разоружимся? — спросил Кретон.

— Я думаю, капитан, что следует попробовать этот способ подружиться с чужими. Язык не всем понятен, да речь и лжива. Наши предки, проявляя дружелюбие, протягивали встречному пустые ладони. Умение уступать, смиряя гордыню, всегда останется почётным правом сильного. Только слабость немыслима без продолжающего руку оружия.

Прозвучало резко и прямолинейно. Лоран опасался длинных речей, потому что не верил в их эффективность. Минуту казалось, что слова сказаны зря, и Лоэ начал подбирать другие, но капитан Кретон переборол пресловутое упрямство своей породы. Он извлёк бластер, подержал в руках, явно жалея расставаться с привычной вещью. Затем оружие легло на камни. Спасаясь от соблазна, капитан даже слегка отодвинулся. Лоран облегчённо вздохнул. Самое трудное провернуть удалось, теперь предстояло развивать успех.

— Полагаю, стоит поискать выход. Пригодится на будущее. Мы попытаемся содействовать благополучному развитию событий, но спокойнее, когда есть возможность отступить. Где другая дверь, Смит?

Смит огляделся, впрочем, довольно неопределённо.

— Воздух обновляется, и, бесспорно, другие ходы есть. Один прямо наверху, в куполе, боюсь, вам он недоступен.

— Тогда пройдёмся по берегу озера и поищем другой, более подходящий существам, не научившимся на свою беду летать, — быстро сказал Лоран.

Он вынудил бойцов расстаться с оружием. Теперь следовало увести их прочь, чтобы исключить трагические случайности. Лоран спешил. Он пошёл первым. Передвижение по неровной поверхности потребовало такой сосредоточенности, что Лоран перестал обращать внимание на окружающее, да и что особенно интересного можно было обнаружить в камнях? Так продолжалось, пока Смит не придержал его за локоть.

— Здесь выход, — сказал вампир.

Довольно большое отверстие едва угадывалось в темноте. Лоран доверился товарищу. Капитан Кретон сразу уткнулся в приборы. Затем обронил с ноткой сомнения в голосе, что вполне возможно так и есть. Лоран Лоэ сел на камни, чтобы перевести дух. Им овладело удивительное чувство свободы и безмятежности, в крови закипел кураж. В спектакле досталась главная роль, он, может быть, слабо знал текст, зато ощущал «волну». Вдохновение. Партнёров судьба обделила сценическим опытом, зато сполна наградила жизненным, что в опасности много дороже.

— Я бы съел что-нибудь, — сказал Лоран.

Клейн открыл ранец, и Лоэ получил стандартный набор продовольствия. Густав присоединился к приятелю, оба принялись за обед. Кретон разглядывал их, переводя время от времени взгляд на вампира. Смит интереса к еде не проявил. Капитан, должно быть, тоже проголодался, колебания его закончились быстро. Минут пять все трое жевали молча. Лоран безмятежно любовался гладью воды. Он помалкивал сознательно: хотел чтобы разговор начал берен.

Ждать почти не пришлось. Надменный аристократ вступил на путь изменений к лучшему и вполне созрел для вопроса.

— Итак, мы оставили оружие далеко за спиной, — сказал капитан Кретон, — но всё осталось по-прежнему. Вы ведь предполагали иное, человек Лоран Лоэ?

— Для простого решения хватило бы вас троих! — ответил Лоран. — А пришлось меня брать! Расслабьтесь, капитан. Место любопытное, и стоит побывать в нём, а заодно выяснить: зачем пришли сюда вы, как представитель своего народа? Согласитесь, интересный вопрос, и я хочу получить на него ответ.

Капитан Кретон промолчал. Лоэ и не надеялся добиться чего-либо, действуя прямо в лоб. «Разрабатывать» берена следовало поэтапно, не взламывая барьер кастового высокомерия, а медленно просачиваясь насквозь. Человек начал издалека.

— Я, Лоран Лоэ, пришёл потому, что не в меру любопытен, господин Густав Клейн потому, что хорошо ко мне относится и справедливо опасается оставлять меня без присмотра. Господин Смит находится здесь по просьбе сенатора Свелетона, ну а вы, дорогой капитан? Если явились для контакта, то прежде сформулируйте цель, а потом возмущайтесь по поводу действий противной стороны. Разве я не прав, Смит?

Вампир отнёсся к апелляции спокойно, а если удивился, то это законное чувство скрыл.

— Справедливо, — сказал он.

Лоран поглядел на друга с благодарностью.

— Нам ясно дали понять, что жизнь здесь дёшево стоит и может прерваться в любой момент. Время ханжества и умолчаний осталось в прошлом. Мы должны действовать как единое целое, или заранее признать себя побеждёнными. Капитан Кретон, в своём социуме вы достаточно заметная фигура, но если в этой партии белые жертвуют фигуру, надеясь выиграть в качестве, самое время сообщить нам об этом.

Капитан посмотрел на гладь воды под необъятным сводом, словно там присутствовал ответ на поставленный вопрос. Пространство промолчало. Берен вряд ли слышал о земной игре, но метафора была доступна. Лёд подтаял, Лоран убедился в этом, когда капитан Кретон заговорил:

— Полагаю, — сказал он подчёркнуто бесстрастно, — вам вряд ли необходимо услышать то, что я могу сообщить по данному поводу.

— Да мне-то нет! — ответил Лоран. — Давно уяснил, как легко господа берены жертвуют отдельными личностями во имя блага всех, но я хочу жить и подозреваю, что остальные тоже, и предлагаю для осуществления этого общего желания объединиться в настоящую команду, а не в её подобие.

К чести капитана Кретона колебания его закончились быстро. Продолжая разглядывать озеро, он совсем по-человечески вздохнул и сказал:

— Да, Лоран Лоэ. Думаю, вы правы.

— Тогда излагайте!

Лоран спешил закрепить успех. Клейн и Смит переглянулись, но промолчали. Капитан заговорил, по-прежнему не отводя взгляда от озера.

— Эта планета активирована недавно, два периода назад. На ней оставили стандартную программу преобразования для последующей колонизации. У нас много таких планет.

— Собственная жизнь на Эоле к тому моменту созрела? — спросил Лоран.

— Вполне.

— Отвратительно! — не смог удержаться от замечания Лоран.

Капитан Кретон сохранил безразличие.

— Мы всегда так делаем. Оставляем планеты в покое, когда они чьи-то. На этой мы разумных образований не обнаружили.

— Это вам так казалось! Ладно, хватит о морали, у каждого она своя, и конструктивный диалог сомнителен. Коснёмся другого вопроса: как работает механизм преобразования?

— Как все такие программы. Создаёт комфортную среду. Трудно объяснить.

— Да и не надо! Просто придумайте оправдание. Расцвела планета после вмешательства?

Вопрос поставил берена в тупик. Лоран вынуждал его ориентироваться в непривычном логическом пространстве. Капитан Кретон поразмыслил, прежде чем ответить.

— Атмосфера очистилась. Увеличилось содержание кислорода. Образовались адекватные нам жизненные формы.

— И заодно появилась неудобная вам разумная раса.

— Да! — сказал Кретон. — И всё же это наша планета!

— Допустим, но что вы намерены предпринять сейчас? Огнём и мечом избавиться от конкурентов или вернуться ни с чем домой? Впрочем, последнее, как я понимаю, не ваш стиль.

Кретон хмуро промолчал, вглядываясь в таинственный мрак пещеры. Внезапно заговорил Смит.

— Если берены уничтожат разумную жизнь Эолы, погибнут плоды их труда.

— В самом деле? — живо повернулся к нему Лоран. — А вы откуда знаете?

— Свелетон сказал, когда мы остались наедине.

— Умный парень. Хотя и его суждения спорны. Полагаю, он понимает и другое: берены оказались в патовой ситуации, с их точки зрения приемлемого решения вообще нет. Бросить своё добро жалко, уничтожать — тем более, а договариваться с кем бы то ни было, этим господам воспитание запрещает.

— Тогда зачем здесь мы? — спросил Густав Клейн.

— Не «зачем», дорогой Клейн, а «почему». Потому что мы не берены.

Минуту верон переваривал ответ, потом, видимо, информация усвоилась, и спровоцировала смех, прерванный вскоре благопристойности ради. Клейн постарался сохранять серьёзность.

— Но мы с вами, Лоран, здесь случайно!

— Как рассудить! Сенатор Свелетон действительно умён, мог просчитать. А если даже и ошибся, вполне хватало одного Смита. Наш Смит достаточно удачная кандидатура неберена. В целом ситуацию можно расценивать, как попытку загрести жар чужими руками.

— Если вы смогли предвидеть события, то зачем по доброй воле влезли в такое сомнительное дело? — хмуро спросил капитан Кретон.

Лоран покраснел и обрадовался, что в темноте его плохо видно. Сказать правду не поворачивался язык.

— Теперь неважно, каким мотивом руководствовался каждый из нас, отправляясь в экспедицию. Следует думать о том, как выкрутиться без потерь.

— А есть возможность? — спросил Клейн.

— Зачем я тогда болтаю языком, понапрасну оскверняя тишину этого зала?

Лоран откашлялся и оглядел товарищей. Несомненное внимание ему польстило. Даже капитан Кретон оторвал взор от таинственных далей и смотрел на Лорана. Пожалуй, с любопытством. Вероятно, мизансцена получилась бы лучше, говори Лоэ стоя, но усталые ноги взывали о милосердии. Лоран сказал.

— Я просил оглядеться в этом месте, потому что нашу команду с умыслом позвали именно сюда. Что вы видите вокруг?

Лоран сделал паузу, намекая на важность ответа. Кретон глубокомысленно промолчал, Клейн поглядел на него и последовал дурному примеру, демонстрируя невиданную прежде солидарность с традиционным противником. Таким образом, остался Смит.

— Вы объяснили, Лоэ. Здесь привилась субстанция Убежища беренов.

— Да, но почему? Мы ведь установили, что эта агрессивная жизнь не достигла вершин и глубин, разве возможно предположить её существование здесь, на самых высоких горах планеты?

— Пожалуй, — сказал Смит, — но я думаю, Лоран, что у вас есть ответ и на этот вопрос. У меня он точно отсутствует.

Прежде чем заговорить, Лоран снова оглядел товарищей. Уверенность в том, что намеревался сказать, таяла, душа отчаянно жаждала поддержки. Может быть, лишь теперь Лоран по-настоящему понял, как опасно предприятие, в которое он ввязался.

— У нас есть контрольный срок возвращения? — спросил он, и против воли в голосе проскользнули жалобные нотки.

— Да, — коротко ответил Кретон. Ясно, что добиться от него подробностей будет трудно.

Лоран смирился на половине правды. Следовало бережно тратить отсчитанные кем-то минуты. Кроме того, честный ответ мог напугать.

— Я думаю, — сказал он, — что мы ошибались с самого начала, когда предположили, что здесь идёт война двух биологических систем: местной и привнесённой. Сейчас мне кажется, что произошло нечто вроде химической реакции. Два вещества, соединившись, породили третье.

— Да, но какое? — сдался Густав Клейн. — Я хочу его увидеть!

Лорану показалось, что капитан Кретон в душе согласен с Густавом, но, разумеется, остережётся показывать подобную слабость. Берен традиционно против единомыслия с вероном. А вот Смит понял, потому что обладал обострённым восприятием. Лицо вампира дрогнуло, на мгновение сверкнули острые зубы. Он промолчал, предоставляя возможность Лорану завершить блистательную речь.

— Результат химической реакции то, что выпало в осадок или, скорее, взлетело к облакам — сами эолийцы.

Кретон помрачнел, поскольку такая перспектива способна была устрашить в принципе, а Клейну, напротив, понравилось. Лицо его заметно повеселело, Густав слегка улыбнулся. Лоран заметил реакцию товарищей и мельком подумал, что обязательно нужно привести эмоции в унисон — если не вынудить драться плечом к плечу, то хотя бы чувствовать сердце к сердцу. Или наоборот. Знать бы, что легче устроить, но работать надо, иначе команда развалится, а значит, и победа окажется под угрозой.

— Может быть, я и ошибаюсь, — продолжал Лоран, — но по моим представлениям без вмешательства беренов разумная форма жизни не возникла бы, или появилась другая и в иные сроки.

— Мои инстинкты говорят то же самое, — сказал Смит.

— Я рад, что наши точки зрения совпали. Если заурядный человек и гордый аристократ приходят к единому мнению — истина где-то рядом. Факт знаменательный. Если эолийцы — результат внешнего вмешательства, то самым серьёзным образом встаёт вопрос об ответственности.

— Вопрос хороший, — сказал Клейн, — но ставить его, наверное, уместнее не здесь в мрачной пещере, а где-нибудь на заседании Объединённого Форума Берены. Я правильно назвал ваше высшее государственное образование?

— Почти, — хмуро ответил капитан Кретон.

— Для того мы и находимся здесь, чтобы проблема дошла до адресата, а не затерялась по дороге, — пояснил Лоран. — Осознание сути происходящего уже трудная работа. Правда, я ожидал, что какой-то контакт нарисуется. Смит, вдруг эолийцы всё-таки здесь?

Вампир медленно покачал головой.

— Нет. По крайней мере, я их присутствия не ощущаю.

Лоран вздохнул.

— Ну, что ж, тогда нужно возвращаться. Наверное, пока рано рассчитывать на многое.

— И оружие мы бросили зря? — уточнил Клейн.

— Я думаю иначе, — ответил Лоран. — Дорога к пониманию ухабиста, но мы сделали первый шаг, и рано или поздно доверие зачтётся, даже если и не нам, какая разница? Тот, кто помышляет о корысти, вряд ли добьётся успеха. Мы пришли с открытой душой, и если местные жители отвергнут предложенную дружбу — их выбор. Стоит попытаться каждому дать время и возможность обдумать свои действия. Лучший способ наладить отношения.

Смит едва слышно рассмеялся и протянул руку Лорану, чтобы помочь ему подняться. Лоран охотно воспользовался этой любезностью, он понимал, что знаки внимания делаются намеренно. Вампир таким способом оказывал человеку моральную поддержку, Лоран ценил подобный образ действий, поскольку в команде чувствовал себя самым слабым.

По очереди протискиваясь в узкий ход, все четверо с невольной надеждой оглядывались на покидаемый зал, но проводила их пустота.