Путь на Землю (СИ)

Глава 5

Верон оказался прав: о том, что транспортное средство дожидалось на ближайшем причале, команду известили почти сразу. Всё необходимое для предстоящей экспедиции было собрано на борту. Смит прихватил лишь собственную одежду, поскольку беренская его не устраивала. Клейн и Лоэ поднялись в катер с пустыми руками. Капитан Марев вылазку молчаливо одобрил, должно быть, обещанная дозаправка показалась ему вполне достаточной компенсацией за временное отсутствие работников.

Лоран предположил наличие на борту пилота, но выяснилось, что Клейн хорошо управляется с маломерными беренскими судами. Отправились втроём. Лоран привык к спутникам, замечательно чувствовал себя в их обществе, и лишь собственное несовершенство слегка омрачало настроение.

Стартовали быстро. Автоматика порта вывела судёнышко в тоннель, и Лоран воочию увидел, как лопаются и самозатягиваются знаменитые мембраны Убежища. Зрелище привело его в восторг. Когда вышли в свободный космос, Лоэ всё порывался оглянуться. Чтобы сделать ему приятное, Клейн вывел на один из запасных экранов панораму удаляющейся планеты беренов.

Надо сказать, что и Смит с любопытством следил за мониторами, успевая посмотреть на все, а полюбоваться нашлось чем. Близкое солнце заливало Убежище ярким светом, заставляя искусственное небесное тело ослепительно сверкать и переливаться. Корабли охранения кружили, словно отлетевшие искры и действительно напоминали рои.

Планета прямо по курсу была прекрасна. Большую часть её видимой поверхности занимал океан, но сквозь разрывы в облачном слое просматривались и континенты. Убежище выплюнуло катер почти над линией терминатора, и рассмотреть удалось лишь половину диска. На тёмной стороне не сверкал ни один огонёк.

Смит поёжился в кресле, нервно зажмурился, потом снова открыл глаза. Клейн отреагировал сразу: посмотрел на него и включил двигатели.

— Сейчас! — сказал он. — Уйдём на дневную сторону.

Он уже знал, что периоды покоя вампира приходятся на закат и рассвет, а солнце он переносит хорошо.

— Буду признателен, — тихо сказал Смит, болезненно щурясь.

Планета поворачивалась, выплыл огромный континент, увенчанный заснеженными горами.

— В район выведет автопилот, — объяснил друзьям Клейн. — Теперь держитесь крепче, начинаем посадку.

— Будет страшно? — быстро спросил Лоэ.

— Закройте глаза, и всё обойдётся, — посоветовал Клейн.

Лоран лежал в амортизирующем кресле катера и смотрел на экран. Планета приближалась, заполняя поле зрения, и Лоэ с любопытством вгляделся в обрастающий деталями континент.

— Красивая, — сказал он.

Клейн промолчал, его значительно больше интересовали сейчас выводы автопилота. Он хмуро наблюдал за приборами, должно быть, предпочёл бы лично управлять посадкой. Лоэ повернулся к вампиру.

— Вам нравится, Смит?

— Впервые вижу что-либо подобное! — искренне ответил вампир.

— Да и я тоже.

— Вы родились в большом мире, а я попал в него внезапно.

Лоэ хотел, спросить, как это случилось, но из опасения или деликатности воздержался.

Берены задали примерный район посадки, и ввели программу в автопилот, так что новоявленным исследователям осталось лежать в креслах и наслаждаться путешествием. Что они и сделали.

— Как вы думаете, Клейн, берены прослушивают наши разговоры? — спросил Лоэ, устав от долгого молчания.

Клейн поглядел на Лоэ, на Смита, помедлил, собираясь с ответом, но Лоэ заговорил первым.

— Я ведь сразу понял, — сказал он. — Эта мелодрама с разведывательным рейдом слабо вяжется с характером наших друзей. Они до ужаса прагматичны. Мы приманка, наживка, нас бросили в воду, чтобы посмотреть со стороны, что клюнет и как. Хочется даже оглянуться и посмотреть: вдруг следом за нами тянется леска. Ну что вы улыбаетесь, Клейн? Если я и сгущаю краски, то самую малость.

— Я согласен, — сказал Клейн.

— Объясните тогда, зачем вы в это полезли.

— Смит пытался вас отговорить, если помните.

— Я не о себе, Клейн. Моя беспросветная глупость — это моя беспросветная глупость, сейчас речь о вашей.

Клейн поглядел на Смита, но вампир хранил молчание, предоставив ему возможность отвечать за обоих.

— А вас беспокоит прослушка, Лоэ?

— Ничуть. Меня теперь ничего не смущает, я даже могу сказать то, что прежде опасался выговорить. Обстоятельства вынудили вас обоих открыть, что вы не люди, и теперь вы считаете прямым долгом доказывать свою человечность.

Лоэ помолчал и, поскольку друзья внимательно слушали, продолжил.

— Что же касается моих побуждений, то в них, конечно, велика доля страха. Я боюсь остаться один, без вас, в такой сложной ситуации, но есть и другое. Мне вдруг впервые пришло в голову, что доказывать свою человечность — обязанность каждого разумного существа, независимо от видовой принадлежности, и эта обязанность, может быть, важнее всех прочих. Есть Бог или нет — науке пока неизвестно, и именно поэтому следует иметь совесть.

Лоэ перевёл дыхание, он волновался.

— Мы почти сели, и что ждёт далее — неизвестно, следовало промолчать, но хочу, чтобы вы поняли, почему я принёс извинения. Простите меня, пожалуйста, а берены пусть слушают, возможно, и они что-то поймут.

Поверхность планеты приближалась, и Лоэ закрыл глаза, чтобы отгородиться от новой волны страха. Ладонь Смита легла на предплечье, и от дружеской поддержки сердце ровнее забилось в груди. Лоэ вспомнил, как отчаянно цеплялся за вампира в тупичке возле лифта, когда только-только выбрались из темницы. Недавно было, а как много изменилось с тех пор. Лоэ приоткрыл глаза и сказал:

— Ввиду возможных грозящих неприятностей, Смит, дайте мне официальное разрешение хвататься за ваше плечо всякий раз, когда возникнет насущная необходимость.

— Это право заслужено вами в бою, — хладнокровно сказал вампир.

Клейн поглядел чуть удивлённо, хотя почти сразу выражение его лица изменилось, и он усмехнулся. Лоэ и прежде догадывался, что друзья общаются между собой невербальным способом, теперь убедился окончательно.

Сейчас ему, откровенно говоря, трудно было сосредоточиться на деталях: планета приближалась. Присутствие рядом абсолютно спокойных соратников ободрило, и Лоэ стоически перенёс резкое торможение и довольно грубую посадку. Убедившись, что судёнышко прекратило двигаться, окончательно открыл глаза.

Клейн включил панорамный экран. Вокруг катера во все стороны простёрлась равнина: каменистая, скудно чем-то поросшая, пустая. Наверху раскинулось белёсое небо.

— С орбиты всё выглядело как-то живее, — задумчиво сказал Клейн, — но атмосфера пригодна для дыхания. Выйдем, осмотримся?

Смит сразу поднялся. Он пренебрёг защитной одеждой, в отличие от товарищей, которые не только надели лёгкие скафандры, но и, на всякий случай, закрыли шлемы. Смит первым легко спрыгнул на грунт, постоял, потом сделал несколько шагов вперёд. Клейн и Лоэ выбрались следом. Камни под ногами лежали как камни: каменные, твёрдые. Между ними скопились скудные островки плодородной почвы. Растительность, если это была растительность, напоминала лишайники или бархатистые натёки мха. В более глубоких ложбинках приютились крошечные кустики.

Смит нагнулся, поднял камень с прицепившимся к нему комком живого вещества, пальцы бережно изучили это бледное, серо-зелёное нечто, вампир едва заметно нахмурился.

— Неудачное место. Скверное.

— Почему? — быстро спросил Клейн.

— В определённое время здесь дует сильный ветер. Насколько сильный, опасно проверять. Мы можем переместиться в долину?

— Без проблем. Занимайте места.

Равнина представляла собой обширное высокогорное плато. Клейн повёл судно на юг, и вскоре внизу зазеленел каньон. По светлой гальке змеился ручей или даже небольшая река. Клейн снизился, и несколько минут катер летел над руслом, затем, приметив отмель, Густав посадил судёнышко на сухой островок посреди потока.

Друзья снова вышли наружу. Под ногами заскрипела слегка влажная галька. Вода весело бежала вниз, и омытые ею камешки блестели ярче и наряднее чем сухие. По берегам стеной стояла растительность. Кустарник — густое переплетение мохнатых ветвей различных оттенков зелёного с примесью местами синего, местами жёлтого цвета, на скалах пламенели оранжевые пятна мха. В целом картина оказалось приятной для глаз.

— Красиво, — констатировал Лоэ.

Клейн промолчал. Смит оттолкнулся от гальки и взлетел. Поднявшись над потоком, вампир заложил вираж, крылья взмутили воздух над косматой порослью. Почти сразу Смит резко сменил направление, крылья широко раскинулись, последовал ещё один стремительный разворот, и через минуту вампир стал рядом с товарищами. Лоэ, наблюдавший с завистью и восхищением, глубоко вздохнул. Клейн, как всегда, продемонстрировал полное отсутствие сентиментальности.

— Там проблемы?

Смит оглянулся на заросли, затем посмотрел в небо. Вампиру потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и заговорить.

— Тревожно. Кусты выглядят безопасными, а лететь над ними неприятно. Почему — объяснить затрудняюсь, просто впечатление. Я привык со вниманием относиться к мелочам и именно поэтому ещё существую.

— Мне тоже беспокойно, — пробормотал Клейн.

Лоэ хотел сказать что-нибудь в том же роде, но его страх отступил, разгорелось любопытство. Пришлось промолчать.

— Останемся здесь или полетим дальше? — спросил Клейн.

— Дальше, — сказал вампир.

— Но ведь нужно, наверное, взять пробы, анализы, — забеспокоился Лоэ, — как-то это делается.

— Катер справится, — успокоил его Клейн. — Нуждайся берены в одних анализах, послали бы автоматический зонд.

— Надо полагать, послали, и немалое количество.

Лоэ нагнулся, вынул из потока самый яркий окатыш.

— На память об этом красивом месте, — сказал Лоран.

Брови Смита удивлённо приподнялись, вампир сделал несколько шагов по отмели, сильные пальцы покопались в гальке, извлёкли камешек, дальше ещё один. Через пятнадцать минут Смит принёс горсть невзрачных на первый взгляд обломков, высыпал в ладонь Лоэ.

— Что это? — спросил Лоэ.

— Аквамарины. Брызги морской воды.

— Настоящие? — изумился Лоэ.

— Настоящее не бывает, — заверил Смит. — Прилетим на Землю, закажете ожерелье, Лоэ.

— Тогда задержимся ещё немного, чтобы каждому набрать по горсти.

— А что скажут берены?

— А наплевал я, что они скажут. Меня послали исследовать эту планету, как хочу, так и исследую.

Смит как всегда легко согласился. Потратили около получаса, прежде чем Лоран счёл себя удовлетворённым. Набив карманы трофеями, друзья поднялись на борт катера, затем полетели вниз по течению.

Постепенно поток становился многоводнее, долина шире, а растительность на косогорах пышнела. Теперь мелькали не только кусты, но и деревья. Клейн посадил катер на берегу реки в том месте, где она уже струилась медленно. Впереди разлилась широкая тихая заводь. Смит опять взлетел. Клейн и Лоэ поглядывали по сторонам, но больше следили за вампиром. Смит планировал над акваторией. Похоже, так ему было комфортнее. Он сделал круг, сложил крылья и камнем рухнул в воду.

Лоэ вскрикнул, но Клейн остался спокоен, видимо знал, что Смит упал нарочно. Что-то заинтересовало его в глубине. Через минуту вампир показался на поверхности и поплыл к берегу. Когда вышел на узкую полосу пляжа, Клейн и Лоэ увидели, что нырял он успешно. В руке трепыхалась и разевала рот крупная рыбина.

Лоэ, в своё время усердно пытавшийся овладеть искусством рыбной ловли, восхищённо разглядывал трофей.

— Поймали голыми руками?

— Если не считать когтей, то да.

Смит, пренебрегая стекающей с одежды водой, рассматривал добычу. Клейн и Лоэ присоединились к нему. Потрогать рыбу руками Лоэ побоялся и коснулся её мысленно, как иногда делал. Смутное ощущение медленно приобретало конкретные очертания. Лоэ сообразил, что более чуткий Смит, наверное, раньше человека сформулировал парадокс, повернулся к вампиру.

— Смит, они разные, да?

— Да, — сказал Смит. — Абсолютно чужие.

— Кусты и рыба? — уточнил Клейн.

— Различие существеннее, чем на родной планете Лорана, — продолжал Смит. — Люди привезли туда с Земли себя, животных, растения. Они иные, отдельно от местных, но сосуществуют вместе, мало мешая друг другу. Здесь иначе.

— Именно поэтому в кустах отсутствует живность?

— Поэтому.

Смит размахнулся и бросил добычу в воду.

— Пугает меня наше открытие, — сказал Лоэ, наблюдая, как рыба приходит в себя и, всё энергичнее работая плавниками, идёт в глубину, — и торчат из кустов знакомые уши. Ваше мнение, Смит?

— Согласен. Впрочем, есть ли смысл осуждать чужих, когда свои творят то же самое.

— Вы имеете в виду людей? — уточнил Лоэ. — Ну, у нас получается непринужденнее.

— Зато и результат меньше впечатляет, — сказал Клейн. — Здесь явно постарались полностью выжить чужую биосферу.

Лоэ посмотрел с любопытством.

— Вы тоже чувствуете?

— Я прислушиваюсь к авторитетному мнению, — сказал Клейн.

Лоран придал лицу многозначительное выражение, однако от комментариев воздержался.

— Сомневаюсь, что сможем совершить здесь что-либо полезное, — продолжал Клейн.

— А точнее, что дадут совершить, — согласился Лоэ.

Он внимательно огляделся. Над красивым озерцом склонились ветвями деревья и кусты. На воде лежали продолговатые листья и между ними цветы, похожие на нимфеи. Приятное место, спокойное, тихое, мирное, а ведь что-то в нём происходит.

Друзья добросовестно прочесали ближний лесок и часть склона, собрали коллекцию растений. Животная жизнь на суше отсутствовала. Единственная фауна нашлась в воде. Затем Смит поднялся в воздух и долго летал над зарослями и акваторией. Постепенно вампир воспарил выше, должно быть, сам процесс полёта доставлял ему наслаждение, и оставался наверху довольно долго. Смит спустился вниз, вполне довольный проведенным временем.

Незаметно подкрался вечер, и друзья решили заночевать здесь же, на широкой галечной отмели. На катере была оборудована одна жилая каюта с четырьмя спальными местами, расположенными в два яруса. Смит и Клейн легли, а Лоэ остался на часах. Надёжно задраенные люки обеспечивали сравнительную безопасность, да и чуткий Клейн, даже спящий, отреагирует на возможную угрозу быстрее бодрствующего Лоэ, но Лоран вызвался караулить. Он ощущал непонятное возбуждение и не надеялся заснуть. Душа жаждала поразмыслить без помех. За окном, точнее, на экране, разлилась великолепная заря. Мир снаружи притих, как часто бывает на рассвете и на закате, в сосредоточенности он показался ещё прекраснее, чем днём.

Скоро краски погасли, подкралась тьма. Вместе с ней пришёл Смит. Его мерцающие глаза легко процедили наружный мрак.

— Снаружи тихо, даже слишком, — сказал Смит.

— Покой внушает тревогу?

— Удивляет. Я, конечно, не специалист, но на тех двух планетах, что мне известны, ночью кипит жизнь. Мы напрасно искали её днём, и во тьме её тоже нет.

— Вы как всегда правы, и возникает естественный вопрос, где, не к ночи будь помянуты, те жуткие опасности, которыми нас пугали берены.

Вампир улыбнулся.

— Впереди. Рано отчаиваться, Лоэ. Вы знаете, что Клейн может читать мысли?

— В самом деле? Не знал, но удивлён меньше, чем можно предположить. Как-то вы с ним проделывали трюки с внушением образов, да и масса других подозрительных моментов наводила на определённые размышления… Смит, а почему вы мне сказали? Я думал, тайна лишь на двоих.

— Потому, что вы готовы принять новую информацию. Здесь опасно, непонятно, и пришла пора больше узнать друг о друге.

— С последними словами согласен, но вот опасность… Может быть, берены ошиблись, и тех страшных существ на планете нет.

— Берены правы. Существа есть, и ветер иногда приносит их запах, вот кто чудовище — вопрос остающийся спорным. Идите спать, я подежурю.

Лоран согласился, в глубине души испытал облегчение от того, что Смит прервал разговор. Сделанные выводы не радовали.

Клейн тихо спал на одной из верхних коек. Лоран предпочёл нижнюю и, раздевшись, забрался в спальный кокон.

Он приготовился долго страдать от бессонницы, но минут через пять заснул и проснулся, судя по всему, нескоро.

Койка слегка покачивалась. Лоран поспешно спрыгнул на пол. Судно опять мотнуло, чтобы сохранить равновесие, Лоран ухватился за верхний ярус. Прочие спальные места опустели, и Лоран, пошатываясь от долгого сна и качки, отправился в рубку.

Смит и Клейн сидели в креслах, а на экране разворачивалась панорама плывущей далеко внизу планеты.

— Почему меня не разбудили? — сердито спросил Лоэ.

— Ничего чудесного пока не происходит. Опасного тоже.

Лоэ посмотрел на невозмутимого Клейна сердито. Внизу кончились холмы, и развернулась береговая линия крупного водоёма. Белела полоса прибоя.

— Как красиво! — восхитился Лоэ, занимая своё место и пристёгиваясь к креслу. — Смотрите, там острова.

— Скорее рифы. Трудное местечко для судовождения. Спустимся посмотреть?

Смит улыбнулся.

— Командуйте, Клейн.

— Тогда садимся. Вот здесь, на берегу.

Прибрежная зона выглядела пустой. Невзрачные кустики цеплялись за скудную почву, свободно открывая взору широкий, унылый, снова галечный пляж. Лоэ опять залюбовался блестящими камешками в полосе прибоя, хотя издали: волны весьма агрессивно долбили берег. Дальше ровную полосу пляжа прерывало нагромождение сильно разрушенных скал, и здесь особенно заметно было, что волнение на море нешуточное. С грохотом налетая на камни, очередной вал взрывался фонтаном брызг, а откатываясь, оставлял на потемневших глыбах клочья пузырящейся пены. Лоэ хотел, приоткрыть шлем, но взгляд на термометр моментально отвратил его от легкомысленного намерения. Смотреть на вампира и то было зябко.

Смит стоял у кромки воды, чуть дальше того места, куда долетали брызги и клочья пены, и выглядел в обычной одежде довольно странно: дорогие кожаные туфли, элегантные брюки, рубашка, как подозревал Лоэ, из чистейшего шёлка. Ветер трепал волосы на непокрытой голове. Вампир сощурил глаза и попробовал запах моря, как знаток смакует редкое вино.

— Хотите полетать, Смит? — спросил Клейн.

— Слишком ветрено. Здесь нет тех, кого мы ищем. Здесь ничего нет. Пустое место, просто пустое. Летать бессмысленно, а вот поплавать я попробую.

Лоэ подошёл ближе.

— В такую-то холодину? Ужас!

— Ветер как раз кстати. Быстрее высохнет одежда, — заметил неисправимый вампир.

Он снял туфли и вошёл в воду. Лоэ от ужаса закрыл глаза, а когда открыл, увидел только ровно грохочущий прибой. Клейн с завистью смотрел вслед.

— Костюмы у нас герметичные, но погружение требует опыта, — сказал он. — Разумнее остаться на поверхности.

Лоэ кивнул. Понятно, что в таком бурном море, полном к тому же рифов, подводное плавание требует навыков, да и просто физической силы. Не претендуя ни на то, ни на другое, Лоран предпочёл подождать вампира на пляже. Он с тревожным интересом вгляделся в частые гребни чередой идущих волн и, созрев для очередного вопроса, повернулся к спутнику:

— Смит должен всплывать на поверхность, чтобы подышать?

Клейн пожал плечами.

— Хотел бы знать! Задавая вопросы легко перейти границы учтивости.

— Ну, вы-то как раз имеете право. Вы — наш командир.

— Я подразумеваю иное, — сказал Клейн. — Отряд у нас временный, а этика — вещь постоянная.

Лоран вздохнул. Все жертвы цивилизованности, даже вампир. Частые волны пусты, а ведь должна показываться среди них голова пловца, и Лоэ подумал, что пора начать беспокоиться. Он почему-то считал, что Смит вынырнет и поплывёт к берегу. Неожиданно увидел, как вампир поднимается из накатившей на берег волны. Сделав всего два шага, Смит оказался вне досягаемости прибоя и пошёл к друзьям. С одежды и волос ручьём текла вода, но вампир не замечал подобных пустяков. Поёжился даже Клейн.

— Как там? — спросил он.

— Там-то нормально, — ответил вампир. Он выжал волосы и тряхнул головой, чтобы восстановить порядок. Состояние причёски беспокоило его заметно больше, чем промокшая одежда, которую тут же принялся трепать свежий ветер. — Там, внизу заросли огромных водорослей колышутся от движения воды, и целые стаи рыб пасутся в джунглях. Примерно то, что можно увидеть в земных морях на тех же широтах.

— А существ там нет?

Смит покачал головой.

— Вы правы. Отсутствует даже запах.

Лоран огляделся и зримо представил кипящую под волнами радостную жизнь, сердце грустно заныло.

— Какая странная планета, — пожаловался он. — Ненаселённая. Неуютная. Скупая. Подводный мир для взгляда закрыт, и остаётся признать, что самый приятный уголок мы видели там, наверху, в долине, откуда неосмотрительно спустились вниз.

Смит быстро повернулся к нему.

— Как вы сказали, Лоэ? Наверху! Горная долина. Вот оно. Вниз и наверх. В этом что-то есть. Вернёмся на борт. У нас найдётся карта планеты, Клейн?

— Конечно.

Друзья поднялись в катер. Смиту пришлось принять душ и сменить мокрую, пропитавшуюся солёной водой одежду. Клейн вывел на экран нужные сведения. Он показал Смиту, как ими манипулировать, после чего, оставив вампира в рубке, Лоэ и Клейн ушли в каюту позавтракать.

Когда они вернулись, Смит смотрел на обзорный экран, где волны с прежним упорством взбирались на берег.

— Нам нужно в горы.

Клейн вгляделся в экран бортового компьютера.

— Район, что вам приглянулся, выходит за пределы отмеченного участка, там, возможно, работают другие группы. Берены могут отнестись с неодобрением к появлению конкурентов.

— Смит, очевидно, полагает, что это их проблемы, — благодушно сказал Лоэ.

Клейн посмотрел на невозмутимого Смита. Хотел объяснить друзьям, что там, где берены имеют свой интерес, все проблемы автоматически становятся «не их», но передумал. Что-то менялось в нём, медленно, но неотвратимо, и Густав Клейн ощутил себя готовым к переменам.

— Хорошо! — легко согласился он. — Получится или нет, будет видно, попытаться-то мы можем! Вперёд!

Перелёт предполагался долгий, Клейн остерёгся передвигаться слишком быстро, и Лоэ решил ещё поспать. Позднее к нему присоединился Смит. Лоэ понял это, когда обнаружил, что на верхней койке опущена штормовая шторка. Вампир искал уединения. Неутомимый Клейн сидел в рубке и пил беренский фруктово-травяной отвар. Лоэ охотно составил ему компанию. Внизу, насколько хватало взгляда, простирались облака, и лишь изредка в разрывах удавалось разглядеть тёмное тело планеты. Солнце косо светило с мрачного неба. Лоэ поёжился.

— Далеко ещё?

— Да практически прилетели. Внизу горы. Сейчас спущусь пониже, поищем ущелье или долину. Хребты здесь довольно высокие, велик шанс протаранить один из них. Я ещё привыкаю к беренской мерной линейке.

Лоэ с опаской поглядел в иллюминатор. Через несколько минут катер вошёл в облачный слой, и солнце исчезло, всё исчезло. Теперь стало ещё страшнее. Клейн пробормотал что-то на родном языке, должно быть ругался.

Внизу в пугающей близости замаячили скалы, и верон медленно повёл катер над ними, выискивая подходящую посадочную площадку. Лоэ на всякий случай зажмурился, а когда открыл глаза, обнаружил, что судно стоит на планетной тверди.

Место оказалось симпатичное, уютное, несмотря даже на то, что моросил дождик. Вокруг лужайки, на которую опустился катер, темнел высокий кустарник или низкий лесок. Рассмотреть растения подробнее в густеющих сумерках было трудно.

— Выйдем наружу, — предложил вампир, как всегда неслышно появляясь за спиной Лоэ и Клейна.

Лоэ даже не вздрогнул, привык, Клейн — тем более.

Снаружи вяло шёл дождь. Лоэ приоткрыл шлем, вдохнул разряжённый влажный воздух и предпочёл опять отгородиться от неуютного внешнего мира. Смит сразу направился к зарослям и вернулся с охапкой кривых палок.

— Что вы хотите делать? — удивился Лоэ.

— Зажечь огонь. Чем искать, тратя впустую время, силы и нервы, лучше сделать так, чтобы нашли нас.

— Опасно.

— Уже родиться на этот свет опасно, что доказывает мой пример, — сказал вампир. — Теперь поздно сожалеть.

Смит сложил дрова, через минуту, оранжевый огонёк весело побежал по мокрым сучьям, повалил дым. Клейн закашлялся и вернулся на борт катера, романтичностью он не страдал. Густав предпочел дежурить в рубке, а не наслаждаться сомнительными преимуществами пленэра. Лоран заворожено вгляделся в яркие языки огня. Костёр ему понравился. Смит принёс ещё валежника, и Лоэ вновь приоткрыл щиток шлема и заинтересованно потянул носом воздух.

— Я понял! — воскликнул он. — Вы зажгли огонь из чужих деревьев, и существа догадаются, что тот, кто уничтожает лишь чужое, вполне возможно, не совсем и враг.

— Да, — сказал вампир. Он поправил костёр и отошёл чуть в сторону.

— Может быть, найдём их здесь, ближе к космосу. Мы ведь везде искали. Думаете, они разумные? — с интересом спросил Лоэ.

— В такой отчаянной ситуации сложно выжить, не имея разума, но кто знает? Я слабо разбираюсь в чудесах эволюции.

— Можно, я посижу с вами? Здесь тепло, и я успокоился, а, когда вы рядом, ничего не боюсь. Почти ничего.

— Разумеется. Здесь спокойнее, чем на борту. Я вообще сомневаюсь, что местные причинят вред. Давно напали бы, если б хотели. Враги для них — берены. Мы пахнем иначе.

Лоэ сходил за палубным креслом и устроился возле огня. Рассуждения Смита обласкали слух. Стемнело. Воздух посвежел, дождь прекратился, и в разрывах облаков появились звёзды. Вампир застыл, подняв к небу бледное лицо. Лоэ чаще глядел в огонь, но иногда тоже устремлял взор к холодным острым искрам наверху.

— Запах костра рождает странные мысли, — сказал он.

Хотел промолчать, слова вырвались сами. Смит повернул голову. Глаза его ярко мерцали в темноте.

— Вам тоже кажется, что упускаем что-то важное?

— Мы ринулись в авантюру слишком быстро, забыв обдумать то, что делаем.

— Нас лишили возможности оценивать, и времени также, — напомнил вампир.

— Да, именно поэтому хочется сесть и хорошенько поразмыслить сейчас. Потом может оказаться поздно.

— Вы намекаете на гибель существа? — спросил Смит.

— Имею в виду, что я его убил! — прямо ответил Лоэ.

Смит слегка нахмурился.

— Лоэ, вы защищали товарищей. Любой из нас поступил бы точно так же. Произошёл несчастный случай, а не убийство!

— Может быть, — устало согласился Лоэ. — Понимаете, Смит, я созрел для того, чтобы понять собственные ошибки, но ещё не готов их простить.

Вампир снова посмотрел, внимательно и без привычного высокомерия. Лорану вдруг показалось, что аристократа заботят примерно те же моральные проблемы, но мысль настолько отдавала крамолой, что Лоэ отринул её как нелепую. Несмотря на нравственные терзания души, телу было уютно и тепло. Лоэ начал дремать. Снисходя к его слабостям, вампир подбросил топлива в огонь и замер в привычной неподвижности.

Благостную тишину нарушил Клейн. Люк распахнулся и верон выпрыгнул наружу.

— Грядут неприятности, — сказал он. — Сюда летит катер беренов.

— Следовательно, эти среагировали быстрее тех.

— Вот именно.

Клейн потянул, было, бластер из заплечной кобуры, но потом с неохотой оставил. Пожалуй, рискованно обнажать оружие прежде драки. Смит, слегка улыбаясь, поглядел на приближающийся катер. Выглядел он уверенно. Вампир. Впрочем, катер тоже. Лоэ выбрался из кресла — ближе к Смиту. Друзья молча ждали, Беренский корабль сел метрах в пятидесяти от костра. Далее события начали развиваться стремительно.

Люк открылся, и двое беренов в защитной одежде спрыгнули на жёсткую траву.

Оба не забыли вооружиться и, судя по тому, как они держали оружие, полагали им воспользоваться. Смит посмотрел на визитёров тем особенным, ничего не выражающим взглядом, каким умеют смотреть аристократы и вампиры. Компания в целом подобралась достойная. Берены могли сразу открыть огонь на поражение, но вначале снизошли до переговоров.

— Вы вышли за пределы разрешённого района поисков, — сказал один из них на своём языке.

Вёл он себя так, словно сказанного вполне хватало для разрешения конфликта. Клейн, судя по его хмурому виду, предпочёл бы выслушать честный императив, чтобы потом рассматривать варианты подчинения или сопротивления. Лоэ шагнул ещё ближе к вампиру. Смит, между тем, не собирался облегчать жизнь ни чужим, ни своим. Конкретный ответ на расплывчатое замечание берена соответствовал бы принятию определённого решения. Вампир, наверняка, понял, что давая его, автоматически сыграет на руку противнику.

— В самом деле? — вежливо спросил он. — В таком случае, нам следует подробнее обсудить проблему. Совместными усилиями мы, без сомнения, быстрее придём к пониманию.

Как и следовало ожидать, подобный вздор озадачил беренов, но у них хватило выдержки не переглянуться.

— Вам надлежит вернуться в район поиска, — сказал после паузы тот же берен, вероятно, главный.

— Вопрос так принципиален, что вы готовы отстаивать свою точку зрения с помощью оружия? Вне зависимости от прецедентов прошлого, настоящее диктует новые законы.

Способ неподчинения, избранный вампиром, опять поставил хозяев положения в тупик. Лоэ услышал, как порывисто вздохнул Клейн. Лоран подумал, что верон переживает ситуацию куда более остро, чем он сам или Смит: ведь для Клейна берены не вчерашние случайные знакомые, а давние, исконные враги, противники, головная боль многих поколений. Безразличный отпор, что продемонстрировал вампир, воодушевил верона значительно сильнее, чем оставшийся без употребления бластер.

Параллельно Лоран задался другим вопросом: а почему берены воздержались от императива? Формальный повод отдать прямой приказ был налицо, огневое преимущество — тоже. Неужели команда Клейна озадачила руководство Убежища до такой степени, что волна недоумения дошла до солдат?

— У нас собственные законы, и мы соотносимся только с ними. Наше правило — учитывать только свои интересы, — сказал главный берен.

Вампир чуть наклонил голову, улыбка исчезла. Он тоже предпочитал встречать угрозу лицом к лицу.

— Планета чужая, и здесь нет ваших правил, — сказал он, отлично зная, что именно услышит в ответ.

— Законы беренов осуществляются там, где присутствуем мы. Вполне достаточно. Для вас.

— Может быть, — неожиданно согласился вампир, — но сейчас речь не о нас. Наших интересов здесь нет, и именно поэтому мы намерены выполнить поставленную вами задачу.

Клейн еле слышно вздохнул. Тишина наступила такая, что звук показался громким. Главный берен, может быть, плохо уловил детали, но угроза прозвучала однозначно. Пожалуй, командир группы осознал, что ему именно угрожают, и приготовился проявить стоицизм. Лоэ робко подумал, что, может быть, следовало вспомнить о дипломатии, особенно учитывая наличие у обеих сторон оружия, пусть пока бездействующего, но почти готового к бою.

И в этот момент в конфликт вмешалась третья сила.

Оба экипажа — и беренский, и смешанный — так увлеклись выяснением отношений, что присутствие аборигена оказалось неожиданным для всех. Существо просто появилось из мрака, едва рассеянного бортовыми огнями беренского катера и догорающим костром. Лоран плохо разглядел детали, хотя инстинктивно почувствовал, что оно такое же, какое пало от его руки на борту Убежища. Сразу захлестнула волна эмоций.

Оба берена отреагировали быстро и просто. Они вскинули оружие, и Лоэ вдруг понял, что сейчас начнётся стрельба. Когда существ убивали на борту убежища, это ещё допускалось назвать самообороной, здесь — лишь прямой агрессией. Запретив поблажку себе, Лоран твёрдо намеревался так же поступать и с другими. Он бросился вперёд, сразу забыв страх.

— Нет! — закричал он. — Прекратите стрелять в тех, у кого всё отняли! Вы заставили меня пойти на убийство для спасения одного из вас, но ложь проходит лишь однажды! Я запрещаю!

Один из беренов сразу повернул бластер против человека, и Лоэ споткнулся на полушаге, замер, отчётливо ощутив, как жутко беспомощен безоружный против вооружённого. Выстрелит — понял Лоэ — сейчас выстрелит.

Движение вампира вышло таким стремительным, что резкий ветер с хрустом прянул в лицо Лоэ. Бластер полетел в траву. Бывший его обладатель едва не отправился туда же. Сломанная рука повисла плетью, и боль на время отвлекла от других проблем. Второй берен успел-таки нажать на спусковой крючок, но Смит достал и его. Заряд ушёл в сторону, ещё одно неправедно пущенное в дело оружие откатилось прочь. Лоэ с удивлением понял, что пока все остались целы. Закрытый перелом со смещением и раздроблением костей (судя по интенсивности хруста) можно было на данный момент опустить.

Клейн тоже действовал по обстановке, выполняя свою задачу. Он мгновенно завладел выпавшим из рук берена бластером, и без тени колебаний направил его на бывших владельцев. Лицо сразу отвердело, никаких сомнений не осталось в том, что он готов пустить оружие в ход. Длительное общение с вампиром явно пошло Клейну на пользу. Берены нарвались на адекватные последствия собственной агрессивности. Второй ствол валялся чуть в стороне, вампир им пренебрег, Лоэ тем более побоялся тронуть опасную игрушку. Впрочем, и так обошлось.

Смит, убедившись, что Лоэ цел и невредим, вообще утратил интерес к происходящему. Он сосредоточил внимание на существе, и занятие это поглотило его целиком. Лоэ лишь теперь разглядел странное создание. Сначала ему показалось, что перед ним призрак, потом Лоран понял, что существо материально, это странная окраска делала его нечётким. Зелёное, оранжевое и серое перетекало друг в друга, создавая абстрактный узор, неудивительно, что существо заметили поздно. Тело состояло из слоистых плёнок, местами вздутых пузырями, и вся конструкция парила в воздухе, и слегка колыхалась, как дымка на ветру. Вдруг вверх выплеснулись два симметричных образования, похожие на острые кошачьи уши, и Лоран, наконец, осознал, что эти двое — вампир и существо — каким-то образом, вопреки очевидности и законам природы начали общаться.

Смит слегка оскалился. Лоэ почувствовал, что вампир напряжён, может быть, слегка напуган и, преодолевая собственную слабость, шагнул вперёд и стал рядом со Смитом. Интуитивно Лоран понял, что нужна помощь. Знать бы ещё какая, но отступать показалось стыдным. Он попытался сосредоточиться и пустить в ход собственное сверхчувственное восприятие. Предпринятое усилие слегка замутило разум. Машинально Лоран ухватился за железное плечо вампира и, обретя опору, начал проникаться пониманием.

У Клейна, между тем, хватало собственных забот. Берены, взятые на мушку, вели себя спокойно, хотя вряд ли испугались, скорее, их тоже заинтересовало происходящее. Даже тот, со сломанной рукой, сдерживал стоны, молча наблюдая за развитием событий. Берены показали себя крепкими ребятами. Однако Клейн знал, что экипаж катера состоит из четверых, и, следовательно, на борту остались ещё двое бойцов, и один из них сейчас, безусловно, глядит в прицел бортовых орудий. Клейн так же был осведомлён, что берены, при необходимости, всегда готовы пожертвовать соплеменниками, что любая разновидность шантажа бессильна против них, и поэтому наличие двух заложников — факт малозначимый. Всё же он переместился так, чтобы эти двое прикрывали его от пушек катера — оружие делало уязвимым. Понятно, что ситуация в любой момент из просто неприятной могла превратиться в совсем скверную, но Клейн готовился драться, невзирая ни на что.

Смит и Лоэ вступили в контакт с чужаком. Конечно, они удовлетворяли естественное любопытство, но в сложившихся обстоятельствах именно необычное поведение давало шанс всем выкрутиться без боя. Берены ведь тоже заинтересовались. Конечно, они менее любознательны, чем удивительный человек Лоэ, и всё же страсть познания им присуща. Клейн сменил позицию, готовясь прикрывать отступление. Может быть, удастся сесть в катер, затем взлететь. Конечно, велик шанс, что собьют после старта, или потом на орбите расстреляют, походя, из орудий среднего калибра. Впереди оставалось много интересных открытий. Огромный риск и призрачная надежда на чудо. Сейчас следовало твёрдо верить, что чудеса случаются.

По телу существа, если неопределённую массу допускалось назвать телом, внезапно прошла дрожь, и абориген прянул в сторону зарослей, почти сразу растворившись в полумраке. Смит, Лоэ, а так же оба берена проводили его взглядами. Клейн сосредоточился. Предстояло самое сложное. Теперь, когда объект приложения любознательности исчез, грозили начаться разборки, плавно переходящие в перестрелку. Пришла пора последовать мудрому примеру существа и исчезнуть из поля зрения беренов, оставив им на память костёр и палубное кресло. Возможность дальнейшей дискуссии Клейн исключил сразу.

— Отходите к катеру, — тихо сказал он своим на языке людей.

Лоэ оглянулся и сразу повиновался. Смит чуть помедлил, но когда Лоэ нырнул в распахнутый люк, почти так же быстро и неслышно как существо последовал за человеком. Берены молча следили за отступлением команды. Клейн аккуратно положил на травку чужое оружие. Затем прыгнул в катер и задраил вход. Лоэ и Смит уже сидели в рубке. Клейн опустился в кресло. Подготовка судна к старту заняла секунды, ещё мгновение ушло на то, чтобы набраться мужества и скомандовать взлёт.

Нет ничего скучнее старта: просто лежишь в кресле и ждёшь, когда автомат выведет судно на орбиту. Клейну скука не грозила. Катер казался ему огромным как планета — мишень, по которой трудно промазать — собственная спина голой и беззащитной. Верон посмотрел на товарищей. Лоэ мечтательно дремал, убаюканный перегрузкой. Клейн позавидовал: до чего же у парня эластичная нервная система. Как стремительно протекают переходы от панического ужаса к абсолютной безмятежности. Смит выглядел бесстрастным, но так бывало практически всегда. Оба вряд ли поняли, что жизнь их всё ещё висела на волоске. Клейн остерёгся уточнять.

Если залп прилетит в спину, смерть настигнет сразу, друзья просто растворятся в этом благодатном мире.

Отвратительное ощущение: от тебя ничего не зависит, а ты в чьём-то прицеле. Клейн вздрогнул, когда бортовой компьютер доложил, что программа взлёта отработала полностью. Лоэ проснулся, потянулся в кресле.

— Долго они ещё будут думать, стрелять в нас или махнуть рукой? — спросил он.

Клейн поглядел на него с удивлением.

— Сколько пожелают. И вы, Лоэ, всё время догадывались, что мы на прицеле?

— По-моему, это было бы логично, — сказал Лоэ.

— Вы не боитесь? — решился на бестактный вопрос Клейн.

— Если нас убьют, так ведь это, скорее всего, произойдёт быстро. Страшна растянутая смерть. Раскаиваться поздно, бояться глупо. Мучает, что я всех подставил. Убил одно существо, а затем кинулся защищать другое. Вряд ли берены адекватно воспримут мою непоследовательность.

— Вы действовали в условиях дефицита информации, — сказал Клейн, — причём вполне правильно. Это встречается реже, чем принято думать.

— Главное, что мы трое понимаем происходящее верно, — подал голос вампир. — Забудьте на время о беренах.

— Легко сказать!

— Пока мы трое действуем сообща, они бессильны, потому что плохо нас понимают. Недоумение — слабый повод для репрессий, даже когда имеешь дело с беренами.

— Смит, ваши рассуждения, может быть, и глубоки, но далеки от моих убеждений.

— А вы попробуйте просто поверить, Клейн. Не будут нас расстреливать. Хотели бы — расстреляли сразу. Время сердитого залпа в спину упущено. Высокомерие диктует свои нормы поведения, мне-то они хорошо известны.

— Даже если так, придётся вернуться в Убежище: там остались заложники, мы несём ответственность за людей. Не говоря уже о том, что запас хода катера до смешного мал. Выбора нет.

— Есть, Клейн. Разумеется, нам придётся вернуться в Убежище, но сделать это мы можем или как оскандалившиеся наёмники, или как эксперты, сумевшие взглянуть на проблему со стороны.

— Вы хотите сказать, что для беренов происходящие здесь вещи — загадка? — недоверчиво спросил Клейн.

— Может быть, они понимают, — ответил вместо Смита внезапно оживившийся Лоэ, — но, как справедливо сказано, высокомерие в разладе со здравым смыслом и может сыграть весьма забавную шутку со своим обладателем. Вы великолепны, Смит!

— Благодарю вас. Поздно переделывать беренов. Наша цель — элементарно выжить и спасти тех, кто от нас зависит.

— Смит прав, — согласился Клейн. — Что предпримем сейчас?

— Вернёмся в Убежище. Нам нужны собеседники, а тему для разговора найдём. Так, Лоэ?

— Да, — сказал Лоэ. — О, да! Клейн, а то существо уцелеет? Мы улетели и, по сути, бросили его! Берены его пощадят?

— Они стартовали вскоре после нас, — ответил Густав. — Думаю, им хватило забот. Сломанная рука отличный отвлекающий фактор даже для берена.

— Нас выгнали, и сами оскандалились! — заявил Лоэ.

Смит решительно покачал головой.

— Нет! — сказал он. — Мы ушли по собственной воле, примите это к сведению. Мы твёрдо удерживали позиции ровно до тех пор, пока не сделали всё, что надлежало исполнить в данный момент в данном конкретном месте.

— Отлично! — с энтузиазмом поддержал вампира Лоэ. — Вы произнесли то, на что я не решился. Всё-таки в безоглядной беспринципности аристократов есть привлекательная сторона. Извините, Смит!

Клейн посмотрел на него, на вампира, но промолчал, если и остались у него сомнения, не стоило на них отвлекаться.

— Итак, в Убежище? — спросил Густав.

— Да! — воодушевлённо воскликнул Лоэ. — Смит прав. Мы должны сражаться не потому, что нет выбора, а из принципа. Вперёд!

Клейн подумал, что им могут перекрыть дорогу в Убежище. Эти берены способны на всё, но мембраны тихо лопнули, впуская катер, а на причале отсутствовал вооружённый конвой.

Собственно говоря, на причале вообще никого не было. Друзья существенно переоценили высокомерие беренов. Или недооценили его.

Выяснить, где находится сенатор Свелетон, оказалось сравнительно легко. Команда бодро отправилась по указанному адресу. Встреченные по дороге берены бросали на чужаков удивлённые взгляды. Когда Лоэ потребовал аудиенции, помощник сенатора предложил подождать несколько минут, пока патрон освободится, и тут же занялся собственным делом. Лоран ожидал удивления или возмущения — ошибся.

— Забавно, что при всём высокомерии, они избежали бюрократических барьеров, — сказал Лоэ.

— Вполне естественно, — ответил вампир, внимательно разглядывая берена за пультом. — Их общество однородно.

— В самом деле. Общество, состоящее из одних дворян. Какой ужас! Простите, Смит.

Смит улыбнулся. Клейн сказал:

— Даёт преимущества. Так принято думать. Теперь я понял, что здесь и слабость.

— Полностью согласен.

Лоран умолк, увидев капитана Кретона. Берен выглядел странно. Надменность полиняла, на усталом лице яснее проступили глаза, он смотрелся непривычно. Так, словно вдруг пришлось учиться думать, после того как всю предыдущую жизнь постигал искусство выглядеть умным. Лоэ допустил, что он растерян. Мелькнула крамольная мысль, что из-за них. Лоран решил помочь берену, к которому начал питать симпатию.

— Капитан Кретон! Рад вас видеть. Надеюсь, вы здоровы и благополучны? Как наши дела? Как ваши дела? Обнаружили в них что-либо общее?

Капитан Кретон поглядел на Лоэ, и ответить поостерёгся, возможно, его мысль не поспевала за лорановой.

— Идём! — сказал он коротко.

Помощник проводил индифферентным взглядом, когда все четверо один за другим прошли в кабинет Свелетона. Сенатор, изучавший какие-то диаграммы на экране компьютера, поднял холодные глаза. Кретон не подошёл к нему, а остался рядом с вампиром, вероном и человеком, словно готов был разделить с ними ответственность за случившееся. Лоэ вознаградил его одобрительным взглядом. Лоран почувствовал себя сильным и уверенным. Он в команде, рядом товарищи, готовые поддержать и, если придётся, разделить его участь. Теперь следовало правильно разыграть полученное преимущество.

Вампир Смит, хотя и не был актёром, сценическим чутьём, несомненно, обладал. Он шагнул вперёд, разбивая слегка демонстративную шеренгу, и без приглашения опустился в одно из кресел. Верон Клейн опять устроился поодаль. Лоран Лоэ остался на ногах, так он чувствовал себя увереннее. Когда партнёры по мизансцене утвердились на местах, Лоран сразу заговорил.

— Сенатор! — сказал он. — Мы выполнили поставленную перед нами задачу.

Он выдержал паузу, но Свелетон тоже не вчера родился на свет и, хотя странное слово, которым назвал его Лоран, видимо, слегка удивило, берен спокойно взирал на человека, ожидая продолжения.

Лоран мысленно ему поаплодировал, и продолжил:

— Мы обнаружили на исследуемой планете разумную жизнь.

Сенатор Свелетон на этот раз ответил сразу:

— Если вы выполнили поставленную задачу, то вправе получить обещанную награду. Капитан Кретон за этим проследит.

Лоран Лоэ дружелюбно улыбнулся.

— Вопрос можно счесть закрытым, — продолжал он, — если бы не одно существенное обстоятельство, а именно: случившееся столкновение разумов породило нравственную проблему. Причём вашу, а не нашу.

Прозвучало до ужаса банально, Лоэ внутренне поморщился, но бывают в жизни моменты, когда нажим полезен, а шантаж он и в Африке шантаж. Лоран избегал смотреть на стоящего рядом капитана Кретона, господин сенатор всё понимающий с полуслова обойдётся без подсказок. Лоэ продолжал:

— Игнорировать последствия — привычка красивая, хотя небезопасная, и можете ли вы, положа руку на сердце, сказать, что всё, что должно случиться, уже случилось?

Сенатор Свелетон внимательно посмотрел на Лоэ, а потом что-то странное произошло с его лицом. Лоран едва поверил глазам, но надменный берен улыбнулся. Померещилось? В конце концов, люди берены или не люди? А если люди, всё человеческое им присуще, что бы ни думали по этому поводу их соседи вероны. Сенатор ответил мгновенно.

— Полагаю, вы произнесли всё, что намеревались сказать, и дальнейший диалог — напрасная трата времени.

Сенатор вернулся к диаграммам, а капитан Кретон жестом предложил Лоэ следовать за ним. Лоэ послушался. Верон, как обычно вышел раньше, и, только когда дверь кабинета затворилась за всеми троими, Лоэ обнаружил, что Смита рядом нет.

— Где Смит? — спросил он.

— Наверняка он обойдётся без присмотра, — ответил капитан.

— Кто знает? — мрачно сказал Лоран. — Впрочем, от спора воздержусь. Вы в курсе, как дела у наших товарищей, капитан Кретон?

— В порядке. Ремонт почти завершён.

Кретон мельком глянул на Лоэ.

— Поздравляю. Сделать такое было почти невозможно. Вы сделали.

— Потому, что нас трое, и мы сражались плечом к плечу, — ответил Лоэ, нарочито не заметив, что Кретон обращается к нему одному.

Капитан понял, эти берены при всём высокомерии соображали быстро. Сделав над собой минимальное усилие, Кретон повернулся к верону.

— Да. Верно. Я благодарен всем вам. Всем троим. Вам обязан жизнью и навсегда связан признательностью, — он помолчал, — а теперь у меня много забот. Думаю, вы освоились в Убежище и далее дойдёте без провожатых.

Он повернулся и, шагая широко и быстро, ушёл прочь. Лоэ и Клейн переглянулись, но слов не нашлось даже у щедрого на них Лорана.