Путь на Землю (СИ)

Глава 8

Когда вошёл в рубку, капитан Кретон завершал предстартовую программу. Смит занял свободное кресло рядом с Лоэ. Лоран как обычно, поспешил ознакомить спутников со своими мыслями.

— Теперь я чувствую себя удовлетворённым, — сказал он. — Конечно, мы не совершили всего, что нужно, но сделали всё, что могли, а это тоже много. Самая длинная дорога начинается с первого шага, так меня учили в детстве, и, может быть, говорили правду. В книжках контакты между различными цивилизациями обставлены красиво, и обмениваться умными формулами, конечно же, романтичней и престижней, чем просто работать. Вот только лучшее понимание наступает, когда приходится трудиться или сражаться бок о бок. Протянутая для помощи рука значит больше, чем слова, сколько их не говори, потому что подтверждает высшие ценности любой цивилизации, перед которыми всё прочее — чепуха и хлам.

Речь Лорана ушла в пустоту, разве что терпеливый Смит выслушал его нервную исповедь. Потом время болтовни вышло, потому что капитан Кретон стартовал с характерной для его расы резкостью, и Лоэ показалось, что перегрузка превратила его в блин и плотно размазала по креслу. Он отчаянно пожалел своё несчастное измученное тело. Тяжесть вскоре отступила, и сознание постепенно освоилось с тем, что пытка завершена. Планета осталась за спиной, впереди разверзлась бездна космоса, и засиял плывущий во тьме остров — Убежище беренов.

Они успели.

Блаженная лёгкость обняла Лорана, кровь снова побежала по жилам. Он закрыл глаза, мягко навалился сон. Лоран плохо запомнил, как катер замедлил ход, подходя к Убежищу, и как лопались мембраны, пропуская на борт. Проснулся, когда Смит осторожно потряс за плечо.

— Вы в порядке, Лоэ?

— Да! — ответил Лоран, неудержимо потягиваясь. Позвоночник побаливал после стартовых экзерсисов капитана Кретона — Куда мы теперь? На доклад к сенатору?

— Вам лучше вернуться на борт родного судна и лечь в постель.

— Успею, — ответил Лоран и поплёлся за остальными.

Далеко идти не пришлось. Сенатор Свелетон ждал их здесь же, в диспетчерском помещении причала. Его взгляд поверх плеча дежурного скользил по рабочим экранам, но Свелетон сразу обернулся, когда команда вошла в зал. Берен обошёлся без слов, хотя выразительный взгляд достался каждому, и Лоран ухмыльнулся, чувствуя себя победителем.

— Друзей находит тот, чьё сердце открыто навстречу дружбе, не так ли, сенатор Свелетон?

— Вы теперь свой во владениях беренов, Лоран Лоэ! — с хорошо взвешенной дозой иронии ответил сенатор. — То же самое я повторяю вам, Густав Клейн.

Клейн поклонился, как принято у беренов, и Свелетон ответил, хотя и очень сдержанно.

— Уходим, здесь обойдутся без нас, — предложил Густав Лорану

— Я хочу говорить! — возмутился Лоэ, но машинально пошёл за командиром. — В конце концов, Кретон поручил мне делать сообщение о наших успехах!

— Капитан известил сенатора о проведенных изысканиях ещё с борта катера. На удивление корректно. Я считаю, что мы и так добились многого, на большее трудно рассчитывать. Опасно искушать судьбу, мы слишком часто делали это в последнее время.

Довод прозвучал разумно, и Лоран замолчал, потом спохватился, что Смита нет рядом. Клейн покачал головой, ответ прозвучал раньше вопроса.

— Без нас Смит легче договорится с ребятами, и акции его будут котироваться выше. Какой-либо авантюры опасаться поздно: Убежище уходит, я успел поглядеть на экраны и могу утверждать наверняка. И с планетой, и со Смитом всё будет в порядке.

Лоран вздохнул. Клейн кругом прав, но всё же Лоэ оглянулся несколько раз, пока шли к человеческому кораблю. Кроме рассудка существовали ещё неразумные эмоции. Лоран и сам смутно понимал, почему его сжигает тревога.

Товарищей-людей нашли в рубке. Здесь находились все: Мария и Валдис работали за пультом, Косинов сопереживал, и даже Ольга на полу возилась с куклами. Лоэ и Клейну неподдельно обрадовались, но Лоэ почему-то показалось, что, вернись друзья втроём, приняли бы их холоднее, и в душе остался горький осадок. Непосредственная нужда в услугах вампира отпала, и, вероятно, в глубине души, люди хотели расстаться с ним. Конечно, они вежливо промолчат, но, если вампир без следа растворится во вселенной, исчезновение его сочтут своевременным. Лорана задело, что никто даже не спросил о Смите.

Клейн коротко рассказал о приключениях, пережитых командой на чужой планете. Лоран помалкивал, лишь изредка подавая реплики. Он ясно видел, что Валдиса значительно больше занимает корабль, практически завершённый ремонт и близкое грядущее продолжение путешествия на Землю, Косинова — собственные проблемы и вновь пробудившаяся ревность, Марию — благополучие её дочери. Он хорошо понимал всех, особенно капитана, у которого кроме прочих неприятностей не шее висел опоздавший к заказчику и частично повреждённый груз, но помимо воли, в памяти всплыло полузабытое слово «неблагодарность», и Лоран себя начал чувствовать негодяем.

Лоэ не спалось и он решил подождать вампира у грузового подъёмника. Смит появился, когда ночь перевалила за середину. Лорана поразило, что поступь небожителя и надменное выражение лица более ничуть не раздражают. Он вскочил и едва удержался на краю, потому что ноги затекли.

— Смит! — сказал он. — О, Смит!

— Что-нибудь случилось?

Смит легко перепрыгнул на крышку люка, подошёл ближе.

— На борту всё в порядке?

— Да, ремонт почти закончен, все живы и здоровы.

Они пошли рядом.

— Капитан сказал, что если судно дозаправят горючим, лететь можно в любой момент.

— А далеко мы от Земли? — спросил вампир.

— Представления не имею, но капитан, уверен, что сможем добраться. Там какие-то проблемы с топливом. Его нужно совместить или сбалансировать, забыл, как выразился капитан Марев.

— Может быть, адаптировать?

— Совершенно верно. Берены пользуются другим, и непосредственно перекачать на борт нельзя. Эта адаптация займёт несколько дней. Капитан Кретон проследит за процессом. Так сказал капитан Марев.

Смит остановился у дверей своей каюты, посмотрел на Лорана. Лоран слегка смутился, как всегда трудно выдерживая взгляд странных отрешённо мерцающих глаз.

— Что-нибудь ещё? — мягко спросил Смит.

Лоэ решился:

— Вы пригласите меня войти?

Вампир ответил, помедлив.

— Да, прошу вас, — сказал он ещё бесстрастнее, чем всегда, распахнул дверь и учтиво пропустил человека вперёд.

Друзья вошли, Смит предложил кресло и минеральную воду. Лоран с благодарностью уткнулся в стакан, хотя, конечно, более пришёлся бы кстати горячий кофе.

Смит налил воды и себе. Он стал возле стеллажа с телевизором и поддельным камином.

Лоэ вздохнул, собираясь с духом, пустой стакан неприятно холодил пальцы, Смит опередил его, задав вопрос.

— Вы хотите поговорить со мной, Лоэ?

— Да, — тотчас ответил Лоран.

Вампир продолжал:

— Позвольте прежде спросить: я отныне лишний на борту этого судна?

Лоран вскинул глаза. Никогда ещё лицо Смита не выражало так явно абсолютное бесстрастие. Вампир в лоб выложил всё, что мучительно репетировал в душе человек.

— Боюсь, что не все обрадуются, когда станет известно, что вы вернулись, — осторожно ответил Лоран.

Смит слегка улыбнулся, хотя и без особой охоты.

— Ну, это обыденность, — сказал он просто. — Чего-либо подобного я и ожидал. Вполне естественно.

Увидев, что стакан Лоэ опустел, Смит наполнил его и снова вернулся к камину. Лоран пить не хотел, но сам процесс успокаивал. Он отхлебнул воды и сказал:

— Вы думаете? Я-то считаю иначе, но пришёл по другой причине. Я ждал вас, чтобы задать вопрос. Если он покажется излишне дерзким, так и скажите. Я никогда не обижаюсь.

— Спрашивайте.

— Вы останетесь в Убежище? Этот парень, сенатор, он ведь предложил остаться? О чём вы ещё могли говорить так долго? Вы признаете, если не касается других, но задевает лишь вас, и вольны промолчать, поэтому я спросил и, если ответить сложно, то, опять же, без претензий, потому что лезу в чужое дело и знаю, что неправ.

Вампир с заметным изумлением выслушал эту маловразумительную речь.

— Если я останусь в Убежище, сам факт не отразится на благополучии остальных.

— Лоэ интересуется не благополучием своим и всех прочих, по крайней мере, в данный момент. Могу я войти?

Клейн приотворил дверь, и задержался на пороге. Лоран узнал о его присутствии, лишь когда Густав заговорил.

— Разумеется, — сказал Смит. — Прошу вас, Клейн.

Верон вошёл и сел на диван.

— Лоэ слишком долго вращался в обществе, где опасно показывать подлинные чувства, и ему сложно выразить словами то, что лежит на душе. Рад снова видеть вас, Смит.

Смит слегка поклонился. Клейн невозмутимо продолжал:

— Пока вы отсутствовали, Лоэ извёлся от беспокойства и я, кстати, тоже, потому что нам обоим жаль потерять такого хорошего товарища как вы, Смит. Я точно выразился, Лоэ?

Лоран поглядел скорее сердито, чем с благодарностью.

— Я уже около двадцати лет умею разговаривать, и сам мог бы воспользоваться этой полезной привычкой.

— Как-то не бросается в глаза. Простите, Лоэ, но надоело слушать, как вы морочите голову Смиту. Смит, ответьте нам.

Вампир посмотрел на одного, на другого. Казалось, его по новому заинтересовали эти двое: товарищи по несчастью, соратники, уже друзья.

— Отчего вы решили, что мне предложат остаться? Бесспорно, некоторый интерес берены ко мне испытывают. Они таких, как я встретили впервые, но здесь работало исключительно любопытство.

— А вы не врёте, Смит? — спросил Лоэ прежде, кто-либо успел его остановить.

Клейн поднял брови, но Смит не рассердился, напротив. Он рассмеялся.

— Мне дали понять, что примут благосклонно. Вот вся правда.

— И вы согласитесь? — спросил Лоран.

Самое время было подержать паузу, но Смит пренебрёг этой блестящей возможностью.

— Нет! — сказал он. — Я совершаю путешествие на Землю. Я привык выполнять намеченное. Возможно, капитан против моего возвращения на борт его судна, но, в данном случае, это проблема капитана, а не моя.

— Браво! — воскликнул Лоэ. — Я рад за вас, за себя и за Клейна.

— Мы договорились, а капитан Марев достаточно взрослый, чтобы смириться с теми обстоятельствами, что не в силах изменить.

Смит проснулся утром. Он прислушался к своим ощущениям. Жизнь, или как это там называется, шла своим чередом.

К чести людей, никто открыто не показал разочарования, когда Смит вошёл в гостиную, но вампир видел настроение любого. Капитан и его жена чувствовали одинаково: не столько неприязнь, сколько глухое неприятие. С точки зрения вампира — реакция вполне нормальная. Малыш Косинов излучал страх, что тоже было в порядке вещей. Эмоции верона Клейна вампир угадывал пока слабо, но, безусловно, чувствовал надёжность, ровный неяркий свет, что приятно ощущать рядом. Единственно Лоран Лоэ встретил вампира с неподдельной радостью. Чистая, искренняя симпатия вспыхнула так ярко, что у вампира дрогнуло сердце, деталь физиологии, о которой вроде бы давным-давно забыл. Собственная чувствительность обеспокоила. Проще замкнуться в привычном высокомерии, он кого угодно мог удержать на дистанции, но вся беда в том, что желание делать это кончилось.

Верон Клейн наблюдал деликатно и внимательно, не так, как оба присматривались друг к другу в пору раннего знакомства — иначе, словно пришла пора строить новые отношения, совершенно отличающиеся от прежних.

Молчание в гостиной затянулось, и Лоэ набрал воздуха в грудь, чтобы, по обыкновению, разрядить обстановку, капитан Марев опередил.

— Пройдёт несколько дней, и мы оставим Убежище, — сказал он. — Пройдёт ещё неделя, и мы окажемся на Земле.

— Так быстро? — слабо улыбнувшись, спросил Ян Косинов.

— Да, достаточно скоро, поэтому я считаю разговор своевременным.

Смит поглядел на капитана Марева из-под полуопущенных век, так ему было легче. Свет, приемлемый для людей, резал ему глаза.

— Мы не можем скрыть того, что случилось. Таможенные правила на Земле чрезвычайно свирепы, сразу всплывёт кустарный ремонт, частично испорченный груз и существенная задержка в пути.

— Груз застрахован? — спросил Клейн.

— Нет, к сожалению, но сейчас беспокоит другое.

— Что же? — мягко спросил Смит.

— Тайны, приоткрывшиеся в результате форс-мажорных обстоятельств, могут пойти гулять по свету. Я вынужден доложить о наших приключениях и, хотя мы с Марией обязуемся не раскрывать подлинную сущность вас обоих, истина может всплыть помимо нашей воли.

Смит вежливо и безразлично улыбнулся.

— Даже если вы начнёте каждому встречному рассказывать, что я вампир, кто поверит? Такие времена. Вы уже сомневаетесь, что это правда.

Завораживающие, мерцающие глаза внезапно широко распахнулись, заглянули в самую глубину души капитану, его жене, малышу Яну. Клейн увидел, как разум людей заволокла пелена нереальности. Совсем лёгкая дымка, но теперь они сомневались — этот аристократ, устало прикрыв глаза сидящий в кресле, кто он? Да и не всё ли равно? Умный человек держится в стороне от представителей высшей касты.

— Что же касается пострадавшего груза, то дело поправимое. Мои юристы займутся.

— Как видите, капитан Марев, большинство проблем, так или иначе, решается, — сказал Клейн. — Кто рискнёт внимательно приглядываться к декларации господина Смита? Хочу успокоить, моей тоже. Господин Лоэ артист, а артистов все любят.

— Что ж, спасибо, — капитан растрогался. — Мы с Марией сейчас оставим вас, необходимо завершить последнюю проверку в рубке.

— Понадобиться содействие?

— Сущая ерунда, с помощью господина Косинова справимся, отдыхайте, вам тоже пришлось трудно.

Когда за Маревыми и Яном затворилась дверь, Лоэ сказал:

— А он прав: неделя, другая, и мы на Земле.

— Я боялся, что вы разучились разговаривать, Лоэ, — улыбнулся Клейн.

— Даже не надейтесь, но я о другом. Мы прилетим на Землю, и каждый пойдёт в свою сторону. Мы расстанемся.

— Так ведь и предполагалось с самого начала, — напомнил Клейн.

— Да, но тогда мы были случайными попутчиками, и нас не соединяло то многое, что связывает сейчас. — Лоэ поглядел на Смита, на мгновение запнулся. — Или то, что объединяет, слабее разделяющего социального неравенства?

Смит едва заметно улыбнулся. Ему не требовалось смотреть на Лоэ, чтобы видеть, что происходит с человеком, эмоции его были так ярки, определённы и чисты! Смит решил, что самое время произнести задуманное:

— На Земле я намерен снять дом где-нибудь в местности с приятным климатом, на берегу моря и провести в нём месяц, два, может быть, больше. Лоран Лоэ, я хочу предложить вам погостить у меня так долго, как сочтёте нужным.

Лоэ открыл рот, закрыл. Казалось, предложение его ошеломило. Клейн с любопытством наблюдал.

— Вы серьёзно, Смит? — шёпотом спросил Лоран, когда молчание уткнулось в грани приличий.

— Я неспособен шутить такими вещами. Итак, вы согласны?

— Да, конечно, — с неприличной поспешностью ответил Лоран. — Могу поклясться, что вы не сомневались в ответе.

— Пожалуй, — Смит повернулся к верону. — Вам, Клейн, я делаю то же предложение.

— Спасибо, Смит, — с искренним чувством ответил Клейн. — Я бы рад принять приглашение, но еду на Землю работать, возможность всецело располагать собой пока отсутствует.

— Но вы навестите нас, когда управитесь с делами? — быстро спросил Лоэ.

Смит с трудом сдержал улыбку.

— Трудно обещать определённо. Работа такая, — ответил Клейн.

Никто не спросил — какая.

— Представляю ближайшее будущее, — мечтательно сказал Лоэ. — Море. Тёплый жёлтый песочек. Небо голубое. Мягкий ветерок с воды. Шезлонги. Корзина с фруктами — только руку протянуть.

— Девушки, — подсказал Клейн.

Лоэ вздохнул.

— Девушки — это замечательно и обязательно, но чуть-чуть потом. Вначале шезлонг и горизонт, где синева сливается с синевой.

Смит прислушался, потом повернул голову и посмотрел на дверь, глаза раскрылись чуть шире. При виде характерных признаков грядущих бедствий, Лоэ испуганно схватился за сердце. Вскоре дверь отворилась, и вошёл капитан Кретон. Он нанёс визит без обычного предупреждения.

— Пилоты сказали, что вы здесь.

— И мы понадобились для очередной авантюры? — подозрительно спросил Лоэ. — Что предстоит на этот раз? Спасти мир? Развязать войну? Говорите, капитан, смелее, меня удивить трудно.

Берен вряд ли понял, что хотел сказать Лоран Лоэ, и поэтому просто пропустил лишнюю речь мимо ушей.

— Ваш капитан торопится покинуть Убежище, да и я в ближайшие дни буду занят. Зашёл проститься.

— Очень любезно, — сказал Смит прежде, чем Лоран успел произнести очередную дерзость.

— У меня другие соображения.

— Ваш мир изменился, так, Кретон? — тихо спросил Смит.

— Может быть, — ответил капитан, — и наверняка поменялся ваш взгляд на наш мир. Будем надеяться, что все извлекли пользу из случившегося знакомства.

Он улыбнулся, бледно как вампир, но даже такое проявление чувств выглядело прогрессом.

— Прощайте, — добавил напоследок, — или до свидания. Выберите тот вариант, что больше отвечает вашим потребностям.

— Мы все обрадуемся, если доведётся встретиться вновь, — сказал Смит.

— Это я и имел в виду.

Кретон ушёл.

— Вы заметили, что он опять почти всё время, хотя и с трудом, говорил на нашем языке? — задумчиво сказал Лоэ. — Вот забавно. И я готов поклясться: он растроган.

— Молод, — обронил Клейн. — Пройдёт.

— Ну и очень жаль! — упрямо сказал Лоэ. — Мне понравилось.

Он вздохнул и устроился в кресле удобнее, чтобы погрузиться в мечты о будущем шезлонге и горизонте, где синева встречается с синевой. Лорана охватило ощущение близкое к счастью.

По расчётам капитана Кретона человеческому кораблю предстояло покинуть убежище через неделю. Сам капитан лишился возможности наслаждаться обществом новых друзей, профессиональные обязанности призвали во флот охранения. Лоэ заподозрил, что достойный берен рад был воспользоваться случаем. Наверное, ему казалось унизительным испытывать симпатию к непонятным существам. Что ж, простились хорошо. Лоэ остался доволен. Он предложил Смиту совершить ещё несколько экскурсий по убежищу, хотя в глубине души боялся, что берены уговорят вампира примкнуть к ним. Для прогулок выбирали уединённые парки. Здесь хозяева встречались редко, и оба товарища смогли наслаждаться и моционом, и обществом друг друга. Лорану компания Смита нравилась всё больше. Вампир проявил себя отличным спутником и великолепным слушателем.

Густав Клейн в вылазках не участвовал, но охотно присоединялся к друзьям, когда они возвращались. Первые дни пути прошли спокойно. Потом Смит и Лоэ, забравшись в самый глухой и потому особенно любимый уголок парка, наткнулись на берена, уютно расположившегося на скамейке. Лоран забеспокоился не вдруг, но вампир, наделённый отличным зрением и прекрасным обонянием, узнал его издали.

— Ну, вот, а я поверил, что неприятности закончились! — сказал он Лоэ.

— Кто это? — испугался Лоран.

— Вы удивитесь, но сенатор Свелетон.

Известие озадачило Лоэ.

— Боюсь, что по поводу неприятностей вы правы, Смит. Что же делать?

Смит ободряюще улыбнулся более робкому приятелю.

— То, что всегда делаем мы аристократы: дерзко смотреть в глаза и твёрдо верить в собственное великолепие.

Сенатор поглядел на друзей с доброжелательным интересом.

— Доброе утро! — поздоровался вежливый Лоран.

Смит поклонился. Сенатор Свелетон, оставаясь на месте, ответил на приветствие.

— Как здесь славно и тихо, — сказал он. — Я редко позволяю себе гулять, а вы оба, я вижу, вполне оценили наши парки.

— Они великолепны! — совершенно искренне ответил Лоэ.

Поскольку глупо было предполагать, что сенатор оказался здесь случайно, Смит спокойно уселся напротив, чтобы подождать объяснений. Лоран пристроился рядом.

— Жизнь по правилам полна преимуществ, — сказал сенатор, — но иногда испытываешь неудобство. Знакомство с вами многому меня научило. Должен признать полезность встречи. Берены дольше разбирались бы с планетой без вашего участия.

— Вы всерьёз верите, что разобрались? — не удержался от замечания Лоэ.

Свелетон мгновение размышлял или делал вид, что размышляет, потом снова заговорил, адресуясь к одному Смиту:

— Ваш друг весьма умён, но обладает существенным недостатком: слишком спешит поделиться результатом своих размышлений. Отрадно, что у него есть друзья.

Смит слегка поклонился. Свелетон продолжал:

— Есть тема, что я намерен обсудить и, поскольку сам начал разговор, непоправимые последствия нашей беседы исключены. Все совершают ошибки. Важно, чтобы они избегли участи попасть в разряд роковых.

— Боюсь, что вы преувеличиваете наши полномочия, — сказал Смит.

— А мы уровень нашей компетенции! — не удержавшись, добавил Лоэ. Хотел извиниться, потом передумал.

Свелетон по-прежнему делал вид, что игнорирует его речи, предпочитая разговаривать как бы с одним вампиром.

— Различные прискорбные происшествия могут послужить причиной недоразумений. Хвала тому народу, который достаточно благоразумен, чтобы реально оценивать и чужие мотивы, и свои возможности. Вы согласны?

Лоэ, прекрасно понявший, куда клонит берен, мрачно замолчал. Его смущала собственная неискушённость в дипломатии такого рода. Кроме того, Лоран увидел, что Свелетон намеренно обходил его вниманием и понял, почему: так легко любое рискованное замечание пропустить мимо ушей. Смит сказал:

— Боюсь, не только мы, но и вы преувеличиваете то, что мой друг поименовал уровнем компетенции.

— Совсем недавно вы мало задумывались над подобной проблемой, — тотчас заявил берен, — хотя проявленная скромность заслуживает отдельного уважения.

Он извлёк из кармана диск и протянул на раскрытой ладони. Смиту пришлось взять этот совершенно нежелательный предмет. Сенатор легко встал и пошёл прочь, с удовольствием поглядывая по сторонам и откровенно наслаждаясь прогулкой. Когда он скрылся из глаз, Лоэ грустно сказал:

— Боюсь, что против него не один я всего лишь мальчишка!

Смит повертел в пальцах диск и рассмеялся.

— Как же вы правы, Лоран!

— Клейн рассердится, и правильно сделает. Господин сенатор, шутя, взвалил на нашу шею неподъёмный груз, понятно, что упорхнул он отсюда в прекрасном настроении.

Прогноз Лоэ оправдался частично. Клейн в восторг не пришёл, но и не расстроился. Во-первых, его энергичная натура требовала действий, во-вторых, навязанную Свелетоном задачу, вернее, её решение, приходилось рассматривать как неизбежный долг.

— Мы легко отделались! — заявил он, вставляя диск в компьютер.

— Верно, — согласился Лоэ. — Могли попасть под раздачу как опасные свидетели. Должно быть, сенатор оценил нашу сдержанность. Я почти проболтался, Смит вовремя остановил. Что предпримем?

— Навестим земное судно, снимем бортовой журнал, если он уцелел, произведём осмотр.

Разобравшись с оставленной сенатором информацией, Клейн повеселел. Земное судно находилось близко. Сразу после освобождения из темницы беренов экипажу капитана Марева пришлось воспользоваться вещами с этого судна, а Смиту удалось выяснить и судьбу землян. Они погибли в казематах убежища, не сумев выбраться на волю. Вероятно, сенатор Свелетон поручил кому-либо из своих сотрудников выяснить, присутствуют ли в недрах убежища другие захваченные корабли. Получив ответ, он предпочёл переложить расследование на плечи команды Клейна, чтобы люди узнали о судьбе пропавшего звездолёта. Судя по всему, сенатор полагал, что друзья смогут предотвратить опасные последствия конфликта.

Очутившись в пустых коридорах нежилой части убежища, друзья почувствовали себя комфортно. Этот мир теперь стал привычен, и все трое ориентировались здесь уверенно. Сверяясь с картой, Клейн повёл команду прямо к цели. Дорога заняла около часа. Клейн ещё подумал, что у них был шанс найти земное судно. Разве что извлечь пользу из находки они бы не смогли. Даже плохо разбирающийся в таких вещах Лоэ с одного взгляда понял, что этому кораблю взлететь более не суждено. Казалось чудом, что кто-то из пассажиров и экипажа смог выжить после такого удара. Клейн посмотрел на Смита, и от вопросов воздержался.

На борт поднялись сквозь изуродованный грузовой люк. Внутренний кессон уцелел, хотя автоматика отключилась. Клейн смог запустить систему вручную, и друзья оказались в недрах чужого корабля. Разгром внутри царил впечатляющий, здесь не только забирали пленников, но и рылись с любопытством в вещах. Смит поднял платок: тонкий женский, поднёс к лицу.

— Они, — сказал вампир после очень долгой паузы. — Те земляне. Женщина была там, среди умерших.

Клейн собрал документацию и прихватил копию судового журнала. Оригинал погиб вместе с компьютером, но именно для такого случая существует запасной блок.

Лоэ задумчиво сказал:

— Сами того не заметив, мы начали работать на беренов.

Откликнулся на это Смит.

— Мы стремимся сохранить мир. Отстаиваем интересы всех.

Созрел для разговора и Клейн:

— Меня с детства учили считать беренов врагами. Окажись в плену один, остался бы при том же мнении. Вы, Смит и вы, Лоэ, преподали урок. Показали узость моих взглядов на предмет. Я сопротивлялся, а потом открыл для себя новый мир беренов. Они жестоки? Мы тоже. Они делают ошибки? А кто без греха? Как много даёт дружба и как мало вражда! После того, как мы увидели корабль землян, я понял и ещё одну вещь. Он, так же как и наш, был списан по конверсии, но сохранил хищный военный облик. Оба судна подбили потому, что автоматика убежища среагировала на внешнюю угрозу. Произошла ошибка.

Через три дня человеческий корабль навсегда покинул Убежище. Капитан Марев пригласил друзей в рубку, они отказались, опасаясь помешать работе экипажа, устроились в обсервационном салоне. Здесь тоже был прекрасный обзор. С грустью наблюдали, как громада, так долго служившая домом, исчезала вдали. Всё произошло быстро.

Время в пути пролетело незаметно. Пассажиры легко вернулись к привычным занятиям. И вот, наконец, корабль капитана Марева ошвартовался на Орбитальном Пороге Земли. Здесь ждал первый, не слишком суровый таможенный досмотр. По результатам их направили в Квест-Центр, о чём и поставил в известность своих пассажиров приунывший капитан Марев. Смит улыбнулся и сказал, что всё к лучшему, но мало обнадёжил капитана. На другой день корабль приземлился в космопорту планеты.

Лоран Лоэ первым вышел на причальную площадку и остановился ошеломлённый. Порт Земли оказался так громаден, что съел горизонт, и Лоэ сразу ощутил себя провинциалом из отдалённой колонии. Смит мягко отстранил его с дороги и уверенно шагнул вперёд. Навстречу из аркады таможни вышли молодые люди, по подсчётам Лоэ не менее семи. Опомнившись, Лоран поспешил за вампиром и увидел, что Клейн тоже идёт рядом, неведомо чему улыбаясь. Получилось торжественно. Молодые люди, сплошь хорошо одетые, почтительно склонились перед Смитом и выслушали краткие указания, а затем, вооружившись великолепной властной уверенностью, разошлись в разные стороны.

— Мне понравились ваши юристы, подозреваю, что их здесь надолго запомнят, — сказал Клейн.

— Они справятся лучше, чем это сделали бы мы. Уже покидаете нас, Клейн?

— Да, я и так запоздал. К сожалению, не могу сообщить адрес, сам не знаю, но рано или поздно любая работа заканчивается. Я вас найду.

— До встречи, Густав, — сказал Смит.

Лоран словами не ограничился и бросился верону на шею. Глаза подозрительно заблестели, когда Клейн, повернувшись, быстро пошёл прочь.

— Куда мы теперь? — спросил он Смита, старательно разглядывая портовые комплексы, чтобы скрыть, как сильно расстроен.

Лоэ и не ожидал, что так тяжело переживёт разлуку. Он познакомился с Клейном недавно, а кажется, знал его всю жизнь. Родные братья вызывали меньше тёплых чувств. Лоран вздохнул и повернулся к вампиру. К счастью второй друг пока рядом, это утешало. Смит указал на одного из молодых людей. Несколько штук осталось при нём.

— Этот господин отвезёт нас в первый из домов, что приготовлены к осмотру. Если нам понравится, останемся. Я выбрал из предложенного списка наиболее привлекательное имение. Да и близко.

Первый же особняк обоим пришёлся по душе, здесь нашлось всё необходимое, и друзья тут же устроились на новом месте. Лоран чувствовал себя счастливым, но всё же одна мелочь тревожила сознание.

— Помните, Смит, как рассуждали мы, начиная путешествие на Землю: время, весело проведённое в пути, и легко сказанное: прощай! Только судьба распорядилась по-своему. Нам пришлось сражаться и сойтись ближе, чем первоначально предполагали. Мне даже показалось, что близость получилась вполне переносимой.

— Верно, — подтвердил Смит.

— Но путешествие закончилось. Обстоятельства вернулись в свою изначальность.

— И вы боитесь, что мы перестали быть нужны друг другу? Опасности остались позади, но однажды почувствовав себя командой, мы не захотим вернуться каждый в своё одиночество.

— Как хорошо вы сказали, Смит! У меня пока не хватает храбрости посмотреть на мир с такой высоты!

— Ещё два-три приключения и вы научитесь, — успокоил вампир.

— О нет! — запротестовал Лоэ. — Опасно учиться подобным способом. Зато теперь я понимаю, зачем вы сняли этот большой дом, ведь его можно уподобить целому государству с собственными законами, или, по крайней мере, крепости, за стенами которой легко отдохнуть от невзгод.

Лоран ещё не знал, как короток будет этот отпуск в земном раю.