Путь воина

Глава 12

Ярославль, Явь-два, июнь 2016 года

Дайме Китамуро замер на какое-то мгновение, перейдя в позицию «син-но-камаэ», выставив левую ногу вперед. Меч лежал на скрещенных руках так, как и полагается при такой стойке: левая ладонь придерживает его за середину рукояти, на локте — сильная часть клинка. Острие не дрожит, смотрит прямо в лицо противника. Пусть он и гипотетический, напротив пустота, но Ичиро это не смущает. Еще одно мгновение, и застывший самурай взрывается каскадом быстрых движений. Клинок с тонким свистом разрезает воздух, радостно блестя на солнце полированной сталью, а яркие вспышки от него разбегаются по траве и кустарникам. Легкие шаги вперед, развевающиеся полы халата — и едва заметный росчерк меча, срезающего высокую ветку жимолости, непозволительно посмевшей нарушить гармонию однообразия.

Катана застыла на излете, Ичиро взмахнул ею еще раз, сбрасывая прилипший к клинку маленький зеленый листик — и уверенным движением вогнал меч в ножны.

— Браво, браво, дорогой Ичиро, — раздались неторопливые хлопки ладоней. Всеслав с интересом наблюдал за окончанием тренировки, не переступая невидимый круг, по которому передвигался японский гость со смертоносным оружием. — Признаюсь, во владении таким замечательным клинком есть что-то завораживающее. Жаль, эпоха холодного оружия ушла в прошлое, и только вы еще пытаетесь сохранить свои традиции.

— Пистолет может дать осечку, снаряд окажется с сырым порохом, магию легко блокировать правильно подобранными артефактами, — ответил дайме, замерев на месте, не доходя до князя пары шагов. — Только меч самурая надежен в крепких руках.

Появившийся из-за спины хозяина толмач бегло перевел сказанное и замер, ожидая ответа русского князя.

Всеслав покосился на десяток хатомото, как-то незаметно и ловко вставших таким образом, что окружили не только его, но и телохранителей. Раскидать этих молчаливых узкоглазых вояк, вздумавших показывать свою строптивость, он мог одним взмахом руки, но сдержался.

— Не желаете ли прогуляться, Ичиро-сан? — поинтересовался он, показывая на дорожку, уходящую к речному пляжу через густую парковую заросль. — Я люблю по утрам смотреть на реку. Разбавите мое уединение?

— Нам все равно нужно поговорить, — Китамуро сделал знак своим гвардейцам, чтобы те оставались на месте, и то же самое приказал ярославский князь.

Оставив охрану за своей спиной, оба князя неторопливо направились к Которосли, предпочтя слушать тишину парка и переливистое пение птиц. Дайме умышленно не задавал вопросов, умея быть терпеливым. Хозяин сам обозначил тему, а он послушает и решит, как поступить в том или ином случае.

Переводчик как верная собачка семенил следом, и ярославский князь нехорошо покосился на него, прищурился и спросил с любопытством:

— Вы доверяете своему толмачу, Ичиро-сан?

— А у него нет иного выбора, как держать язык за зубами даже когда враг будет вырывать из него ребра, — пожал плечами дайме, а толмач прилежно перевел сказанное таким бесстрастным тоном, что Всеслав восхитился истинным самурайским духом. — Его жена и трое детей живут в моем дворце. За предательство ответят родные.

Всеслав про себя усмехнулся. И этот человек преодолел на аэролете несколько тысяч километров, чтобы высказать ему претензии насчет Данилы? А по словам Голицына, готового штурмовать особняк, где сейчас находится княжич?

— Мне доложили о вашем демарше, Ичиро-сан, — как можно мягче произнес Всеслав. — Зачем вам понадобился Данила? Он ведь мой сын, с которым я могу поступать так, как велит отцовское сердце.

— И муж моей дочери, страдающей в одиночестве, — Китамуро ответил как можно дружелюбнее, желая глубже понять мотивы князя, почему он поступил именно так, а не иначе. Понятно, что держать Тэмико в заложницах и требовать от нее нарушения кодекса Хранителя Врат попахивало глупой авантюрой. А вот сын мог стать прекрасным рычагом давления на принцессу.

— О, Ичиро-сан, за него не беспокойтесь, — откликнулся Всеслав. — Я всего лишь обозначил для него рамки дозволенного. К сожалению, сложилась такая ситуация, что сын мне никак не поможет, а своими эмоциями только навредит делу, которое я затеял. Мне очень нужна помощь Тэмико; если она согласится, щедрость моя будет безмерной.

— И в чем же она выражается, Всеслав-сан?

— Как насчет удельного города Ярославля? — скучным голосом спросил хозяин дворца. — Данила и Тэмико могут получить его в дар в случае моей победы над племянником. Сам я, конечно, сяду на престол в Твери, а то и вовсе столицу в Москву перенесу. Наши общие внуки могут стать наместниками большого числа городов на севере Руси. Разве это плохой подарок?

— Действительно, щедро, — согласился Китамуро, разглядывая с невысокого взгорка идеально разбитый пляж на берегу неширокой речушки. Вниз вела лестница, но мужчины не стали спускать вниз. Князь повел его по мощеной дорожке вдоль лесной опушки. — Русь большая, невероятно большая. Но за Уралом лежат необъятные земли, которые ждут своего хозяина.

Всеслав остановился и с прищуром поглядел на дайме, чье лицо вообще ничего не выражало.

— Сибирь не подчиняется Великому князю Руси, — напомнил он.

— А кто мешает опытному и дерзкому политику сделать так, чтобы она признала главенство Рюриковичей?

Китамуро произнес династическую фамилию с небольшим трудом, а Всеслав, заложив руки за спину, погрузился в задумчивое состояние. Однако через минуту он ожил и с любопытством взглянул на гостя.

— А в чем ваш интерес, Ичиро-сан?

— Вы представляете обстановку за Уралом? — Китамуро остановился. — Знаете, что сибирский каган Семен Елецкий вступил в военный и экономический союз с корейским императором Ли Каном? Микадо опасается, что нависшая с запада угроза однажды может воплотиться в нашествие на Острова.

— В целом я осознаю ситуацию, — признался Всеслав, регулярно читающий донесения своих агентов, вот уже десять с лишним лет поставляющих различные данные из самого сердца Сибирского царства — Тобольска. Но раскрывать свои источники перед японским самураем он не собирался. — И не уверен, что союзникам так уж нужны ваши Острова. Скорее, союз создан для укрепления южных границ с Китаем.

— Две последних за пятьдесят лет войны между корейцами и китайцами серьезно изменили геополитическую ситуацию на полуострове. Ли Кан, благодаря участию сибирских казаков на его стороне, почувствовал свою силу. Мы не утверждаем, что союзники уже завтра ринутся через пролив. Флот императора слаб, русские тоже не горят желанием сейчас ввязываться в войну с Ниппон.

— Так в чем ваша просьба, Ичиро-сан?

— Постараться вбить клин между каганом и императором. А для этого нужно найти повод для сближения. Мягкая сила порой эффективнее жесткого напора.

— Дипломатия вместо войны? — усмехнулся Всеслав.

— Именно. Насколько нам известно, в крови кагана Семена течет кровь Рюриковичей, как и у вас, Всеслав-сан. Братья всегда найдут точки соприкосновения и общие интересы.

— Елецкие воспользовались бунташными временами на Руси и вступили на путь сепаратизма, — буркнул наместник. — Когда Тверь справилась с новгородцами и поляками, было уже поздно. Казачество, стрельцы и местные ханы провозгласили тогдашнего князя-воеводу Андрея Елецкого каганом. Все, путь на восток оказался закрыт до поры до времени. Сейчас, конечно, между нашими государствами налажены дипломатические и экономические связи. Но вмешиваться в суверенное право Сибирской Руси мы не можем.

— Очень интересный рассказ, Всеслав-сан, — дайме качнул головой и снова продолжил движение, даже не пытаясь подстроиться под широкий шаг наместника. Наоборот, Всеславу приходилось, скрипя зубами, сдерживать свои порывы, чтобы не убежать от гостя далеко. — История могла бы пойти по иному пути, не помешай Твери новгородский мятеж. Я прав? Ну вот, не зря сидел над книгами и общался с учеными, — пошутил Китамуро. — Но мы отвлеклись от истинной цели нашей беседы. Меня не радует та настойчивость, с которой вы желаете получить доступ к тварям из-за Врат. Хранительница не пойдет на этот шаг.

— Для Тэмико это риск или принцип?

— Будь я на месте дочери, сказал бы: риск, не более, — снова остановился дайме и резко развернулся, не желая выходить на открытое пространство, полностью застроенное домиками прислуги. — Но принцесса, ставшая Хранительницей, не принадлежит телом и душой клану Китамуро. Она служит императору и обществу, а этот фактор самый сильный. Да, Тэмико принципиально не пойдет на сделку.

— Тогда я убью Данилу на ее глазах, — пожал плечами Всеслав. — Мне нужна помощь демонов, с которыми я одолею своего племянника. Несколько дней назад мне довелось увидеть невероятную мощь тварей, играючи разрушающих горы.

Он с удовольствием увидел, как расширились глаза у самурая. Век бы смотрел. Только непонятно, на что была реакция: на слова об убийстве сына или про демонов.

— О ком идет речь? Не о том ли молодом человеке, который подчинил себе демона? — Китамуро вышел из столбняка и оживился. Всеслава покоробило, что жизнь Данилы никому, оказывается, и не нужна. — Тэмико как-то рассказывала, что встречалась с необычным юношей, имевшем Слугу-демона.

— Да, он вернулся сюда и готов помочь Великому князю, — подтвердил наместник. — Теперь понятно, почему мне нужны те твари, за которыми следит ваша дочь?

— Я понял тебя, Всеслав-сан. Тебе нужно заручиться моим словом и заставить Тэмико пойти против кодекса Хранителей.

Толмач перевел и застыл, ожидая ответа своего господина. Князь покачал головой, намеренно замедляя шаг. Сейчас он почувствовал, что может додавить япошку, и даже уже готов был пойти на уступки по его будущим требованиям, которые могли затронуть интересы влиятельных Родов, а не только Рюриковичей.

— Нет, Ичиро-сан, не заставить, а склонить к правильному решению, — все-таки сгладил он острые углы своего требования.

Китамуро не стал торопиться с ответом, неторопливо шагая в сторону дворца. Он наслаждался покоем, разлитым в тихом парке, попутно раздумывая о личной выгоде от циничного требования наместника. А то, что это было требование, причем, не завуалированное, а очень даже прямое, бросалось в глаза сразу же. Дайме и Тэмико уже обсуждали подобный вариант, и пришли к единственно правильному выводу: Данилу надо спасать, а голову Всеслава преподнести Великому князю, потребовав за этот подарок право торговать на русской территории своей техномагической продукцией, в перечень которой входят, кстати, не только двигатели для дирижаблей. Почему именно Владимир в приоритете? Глава клана Китамуро слишком хорошо знает, к чему приводит война между родственниками, одному из которых не нравится, что он не может прийти к власти законным путем. Из-за обид, непонимания своей роли в политической системе страны, происходят бунты и мятежи. Увы, Всеслав Рюрикович уже обречен, хотя пытается показать, насколько ситуация находится под его контролем. Ярославль, Вологда, Кострома — это лишь малая часть пирога, откушенная родственником Великого князя, не влияющая на расклад сил. Рано или поздно его уничтожат.

Только он хорошо подстраховался, взяв в заложники не только своего сына, но и жителей своего удела. Нетрудно догадаться, чем закончится война — жестокими репрессиями и гибелью многих непричастных. Он помнил, как во время того памятного восстания в Саппоро Всеслав, даже не поморщившись, расстрелял из корабельных пушек атакующих мятежников и помог Ичиро покончить со смутой. Какая жестокая ирония судьбы, в ней есть что-то пугающе великолепное, завораживающее своей неуловимой логикой бытия. Его русский родственник сам вступил на скользкую тропу отступничества, и почему-то всерьез уверен, что Китамуро вернет ему долг.

— Скажи мне, Всеслав-сан, а Тэмико любит твоего сына? — неожиданно для Всеслава спросил дайме. — Вот так, по-настоящему, как русские говорят, «душа в душу»?

Толмач споткнулся, но перевел почти дословно. Князь даже зауважал присутствующего при разговоре невзрачного человечка.

— Беря в заложники собственного сына, ты же исходил из каких-то своих побуждений, а не спонтанно решил шантажировать мою дочь, — добавил Китамуро, намеренно выделив последнюю фразу. Он таким образом показывал, что Тэмико для него не отрезанный ломоть, а родной человек.

— За шесть с лишним лет я убедился в одном: наши дети любят друг друга, — подумав, ответил Всеслав. — И это при том, что только сейчас они удосужились завести ребенка.

— И тем не менее, ты и до него решил добраться, Всеслав-сан, — укорил наместника Ичиро.

— Мне нужна победа, иначе какой смысл в затеянной вражде….

— Ценой смерти сына или внука…

— Поэтому я и взываю к благоразумию Тэмико, — упрямо ответил Всеслав. — Она в своей иерархии первое лицо, к тому же умеет подчинять себе тварей. В чем здесь проблема? Потом можно оправдать свои действия умело выстроенной защитой. Нужно лишь одно: быть рядом со мной, когда несколько демонов уничтожат войско моего врага. Владимир дрогнет. Он слаб душой.

— А как же тот молодой барон? — Ичиро, не меняя выражения лица, поглядел на собеседника. — Назаров, кажется? Ползут слухи, что у него даже не один, а две твари в подчинении. Судя по описанию их возможностей, они явно из Высших.

— И что? Мелкая мошка, если ее миллион, способна одолеть медведя, — пожал плечами Всеслав.

— Нет, — качнул головой дайме, поражаясь слепоте князя. — Высшие демоны умеют воевать в одиночку, а если нужно — сами могут выбирать себе Слуг из сонма мелких тварей. И здесь мы сталкиваемся с необходимостью вызвать из-за Врат сотни демонических сущностей. Нашему миру придет конец, и первой падет Русь. Тэмико это понимает, а ты, Всеслав-сан, заставляешь ее жертвовать самым дорогим, чтобы потакать твоей слабости.

— Слабости? — удивился князь, сдерживая злость, затопившую сердце. Еще бы япошка его не поучал! — Я поставил на кон свою жизнь! Если проиграю — Данилу тоже не пощадят, как и Тэмико! Неужели простая истина не доходит до принцессы?

— Возможно, она беспокоится о будущем ребенке, а судьба мужа отходит на второй план, — рассудил Ичиро. Они медленно приближались к дворцу, и дайме только утвердился в своем мнении, что с ярославским князем нужно заканчивать. Наместник понимает, насколько его положение шатко, и последняя ставка на инфернальное воинство — показатель слабости. — И скажи честно, Всеслав-сан, ты действительно убьешь Данилу или все-таки это твоя хитроумная игра? Потому что в таком случае я не смогу отсидеться в стороне.

И это был даже не намек, а четкая позиция Ичиро, которую наместник понял. Тем не менее, спрятав свою злость, заинтересованно спросил:

— Но ведь ты понимаешь, что твои гвардейцы не смогут защитить тебя и свои жизни, если я прикажу и тебя взять в заложники? Как думаешь, Тэмико согласится помочь мне, если увидит угрозу твоей жизни?

— Пожалуй, да, — спокойно ответил дайме. — А зная дочь, я живым не сдамся.

— Н-да, неплохо поговорили, — задумчиво произнес Всеслав и обнаружил, что уже находится возле парадной лестницы, а их самих окружила охрана князя и хатамото японского дайме. — Я благодарю тебя, Ичиро-сан, за откровенность. Поверь, это куда ценнее, чем скользкие фразы.

Был ли это намек? Дайме понимал, что теперь Всеслав не выпустит его из Ярославля, и более того, ожидал в ближайшие дни каких-то событий. И первым делом после того, как церемонно раскланялся с хозяином дворца, направился в свои апартаменты вместе с братом Широ, заодно позвав начальника караула Такеши Сугавару.

— Распорядитесь, капитан, об усилении караулов нашей миссии, — приказал Китамуро. — Возле апартаментов принцессы выставить двойной пост. Найдите Шого и передайте ему мое повеление находиться все время рядом с Хранительницей.

Сугавара четко кивнул головой с торчащим ежиком коротких волос.

— Брат, свяжись с экипажем «Пронзающего», передай приказ. В случае захвата дирижабля капитан Ицуки обязан немедленно поднять его в воздух и направляться по направлению к Суздалю, где и ожидать прибытия миссии. Там стоят правительственные войска, они возьмут корабль под охрану.

— Да, господин, — Широ, сохраняя невозмутимость на лице, кивнул. — Нам стоит ожидать нападения?

— Вероятно, в ближайшие две ночи, — ответил Китамуро, расхаживая по мягкому бежевому ковру. — У Всеслава очень мало времени, ему нужен доступ к мощному оружию, которое может дать только принцесса Тэмико. Если я правильно понял, у Великого князя Владимира неоспоримое преимущество в виде двух Высших демонов. Значит, у ярославского князя остается только один шанс: нанести упреждающий удар по Твери, уничтожить правителя, перехватить власть в свои руки, а уже потом, когда суматоха уляжется, потихоньку навести порядок.

— Брат, мы поддерживаем русского мятежника? — Широ сжал рукоять катаны.

На какое-то мгновение дайме замер на месте, просчитывая в голове все возможные варианты своего участия в предстоящем событии. И только потом твердо произнес:

— Если Всеслав в течение двух суток не попытается взять нашу миссию в заложники, перед этим перебив наших хатамото, мы сами возьмем дворец изнутри. У нас не хватит людей, чтобы удерживать все здание под контролем, но та часть, где живут слуги и свита, будет надежно защищена до подхода «осназа» Великого князя.

— Откуда тебе это известно, брат? — невозмутимость слетела со смуглого лица Широ.

— Предполагаю, что Владимир попытается нанести удар в самое сердце мятежа с помощью своих боевых магов и специально обученных людей, — уверенно ответил Ичиро. — Лично я так бы и поступил, и не колебался бы ни минуты. Все, исполняйте.

— Предполагать — не знать, — возразил младший брат.

Ичиро не стал ничего говорить, только тяжелым взглядом придавил его. Широ поклонился и покинул апартаменты.

Выждав несколько минут после ухода брата и капитана стражи, дайме вслед за ними вышел в коридор и в сопровождении двух самураев направился в покои Тэмико. Он не стал стучаться в дверь, а лишь едва заметным движением подбородка заставил охранника, перекрывавшего путь в покои принцессы, отойти в сторону.

Дочь была у себя и о чем-то беседовала с фрейлинами. Увидев Главу клана, они все поднялись и церемонно поклонились.

— Оставьте нас одних, — приказал Ичиро, и Ацуко с Микой неслышными тенями выскользнули в коридор.

Усевшись в кресло, дайме сразу же спросил:

— Где твой верный русский?

— Вы про Рябова? — догадалась дочь. — Он сейчас в Твери. Я приказала ему пока не возвращаться до окончания переговоров, потому что не было понятно, куда двинется ситуация.

— Ситуация двигается в самую неблагоприятную для всех нас сторону, — проворчал Ичиро. — Князь Всеслав не останавливается в своем желании заполучить демонов. Я предупредил его сразу, чтобы не пытался использовать меня в качестве заложника.

— Он в самом деле пойдет на такой шаг? — изумилась Тэмико.

— Он сумасшедший или знает что-то такое, что позволяет ему играть столь рискованно.

— Я не могу согласиться на условия свекра ни при каких обстоятельствах, — покачала головой княжна. — Он потерял разум…

— Он поставил свою жизнь в обмен на победу, — прервал ее Китамуро. — Поэтому нужно отнестись к ситуации предельно серьезно. С этой минуты ты будешь находиться под усиленной охраной. Не вздумай ходить по дворцу без лишней надобности. Пока ты защищена, Всеслав поостережется идти ва-банк. Но хочу предупредить, что этот момент близко. Ты можешь связаться с этим… Рябовым?

— Постараюсь, — уклончиво ответила Тэмико, давая понять отцу, насколько далеко простирается ее недоверие к происходящему.

Глава ее понял, и почти незаметно улыбнувшись, встал на ноги, собираясь уходить.

— Прикажи агенту, чтобы он встретился с Великим князем и передал, что есть шанс одним ударом покончить с мятежом. Для этого надо прислать сюда группу «осназа» и магов, чтобы в определенный момент поддержать наше выступление.

— Вы хотите арестовать Всеслава? — изумилась еще больше Хранительница, теребя широкие рукава халата.

— У тебя есть вариант получше? Боюсь, только сила поможет остановить моего несчастного русского родственника. Впрочем, я могу предложить ему полететь вместе с нами в Саппоро. Такие дерзкие люди в клане Китамуро всегда пригодятся.

— Вы уже предлагали ему помощь?

— Еще нет, — Ичиро остановился возле двери. — Думаю, завтра станет ясным расклад сил. А ты не мешкай, предупреди Владимира.

Тверь, июнь 2016 года

Все значимые решения, связанные с мятежным ярославским князем, Владимир вынужден был принимать в самую глухую пору, когда ночная тьма сковывает землю, а обыватели, даже самые стойкие, отдаются в цепкие объятия Морфея. Но в тверском Кремле кто-нибудь, да и бодрствовал, ожидая самых неожиданных приказов Великого князя.

Никиту подняли в третьем часу тихим условным стуком. Даже не спрашивая, кто мог потревожить его сон, волхв быстро оделся в полной темноте и замер. Стоявший за дверью человек снова простучал, и только тогда Никита выскользнул в тускло освещенный коридор, где кроме двух охранников в дальних концах и Абу-Хана, никого больше не было.

— Идемте, барон, — сам князь Тарковский, как всегда, был хладнокровен и безупречен в одежде. Он даже одеколоном благоухал. — Великий князь в большом нетерпении. Кажется, появился шанс заглянуть в гости к Всеславу.

Через галереи переходов в сопровождении примкнувшим к ним откуда-то взявшихся суровых парней в камуфляжной форме, вооруженных автоматами, они прошли в один из совещательных залов. Никита давно заметил, что Владимир ни разу не собирал офицеров в одном и том же месте несколько раз. Оперативный штаб постоянно «кочевал» по обширным палатам кремля.

Вот и на этот раз комната была другой, гораздо меньше предыдущих, и кроме государя, Главы Опричной Службы, парочки высокопоставленных офицеров и еще какого-то незнакомого человека в легкой серой куртке, больше никого не было. Даже князя Меньшикова, что удивило Никиту.

— А где Михаил Михайлович? — все же поинтересовался он его отсутствием.

— Решили его не беспокоить, — со странными интонациями в голосе произнес Абу-Хан и кивнул, когда Великий князь посмотрел на него с одобрением. — Он все же не столь опытен в планировании тайных операций, а мы собрались здесь именно для этого.

— Знакомьтесь, господа. Алексей Рябов, ближник княжича Данилы, — Владимир показал на мужчину в куртке. Тот сделал шаг вперед и приветственно кивнул, пока предпочитая молчать. — Именно ему княжна Тэмико доверила передать то самое письмо перед встречей с моим дядей. Сегодня он получил еще одно послание из Ярославля. Правда, не знаю, как ему это удалось. Телефонная связь прослушивается, по военным линиям идет глушение, а с помощью амулетов есть риск быть обнаруженным магами.

Посланник принцессы негромко произнес:

— У нас уже давно отлажена система оповещения и связи. Это задумка княжича Данилы. Обычная голубиная почта с промежуточными точками между Ярославлем и Тверью. Там у нас находятся свои люди, энтузиасты по разведению породистых голубей.

— Присаживайтесь, господа, — Владимир увидел, что Тарковский и Никита до сих пор стоят возле двери. — Я хочу довести до вашего сведения о принятом мною решении по операции «Скальпель». Письмо от Тэмико окончательно отбросило мои сомнения. В Ярославль недавно прилетел дайме Китамуро, отец нашей Хранительницы. По словам княжны он готов помочь нам.

— Каким образом? — поинтересовался Абу-Хан, не особо порадовавшись новости.

— Мы же планировали заслать в Ярославль группу осназа и боевых магов, — ответил полковник Одоевский. — Дайме Китамуро мыслит таким же образом. Он ждет внезапной атаки на дворец Всеслава, и в свою очередь, готов поддержать нас изнутри. Группа проникает внутрь, зачищает весь особняк и арестовывает Всеслава. Или ликвидирует, если тот не захочет сложить оружие. Нам не нужен раздражающий население страны фактор в лице князя Всеслава.

— Там есть одна ремарка, — подал голос Владимир, внимательно слушавший Одоевского. — Китамуро просит отпустить моего дядюшку с ним в Японию, беря на себя ответственность за то, что тот больше никогда не вернется на Русь.

— Слабо верится, — хмыкнул Абу-Хан и тут поднял руки в извинительном жесте. — Впрочем, мне незнакомы тонкости взаимоотношений в вашей Яви, государь.

— В таком случае Данила тоже отправится вместе с ним в изгнание? — спросил Никита, уже продумывая, каким образом спецгруппе удастся проникнуть в Ярославль.

— Несомненно, — жестко ответил Владимир. — Он сын предателя, его верность законному правителю Руси остается крайне малой, даже если не участвовал в мятеже. Увы, но ошибки предков я повторять не намерен. Излишняя доброта к врагу в будущем скажется на моих детях.

— Разумно, государь, — отозвался один из офицеров, которого Никита ни разу не видел за все дни, что находился в тверском кремле. Седоусый, с легким загаром на худощавом лице, он явно не просиживал кресло в кабинете, судя по гибкой и поджарой фигуре. — Если Китамуро готов забрать под свое крыло князя Всеслава со своим сыном и невесткой — не надо ему препятствовать. Когда есть возможность оставить врагу жизнь, это положительно сказывается на репутации правителя.

Никита пока ничего не говорил, отслеживая реакцию офицеров. Ни один из них не стал возражать говорившему. А вот князь Тарковский был другого мнения; его поджатые губы говорили о желании покончить с мятежом одним ударом и не разводить лишних сантиментов.

— А вам не кажется, господа, что послание японского дайме попахивает ловушкой? — Абу-Хан обвел взглядом сидящих.

— И какая цель у нее? — пожал плечами Одоевский. — Одно дело, если бы он настаивал, что в нападении на дворец Всеслава должен участвовать Великий князь — тогда логика сего требования понятна. Нет, здесь как раз замысел Китамуро понятен. Ему надо спасать дочь, и самый лучший способ вывести из-под удара Хранительницу — ударить Всеславу в спину.

— А что скажет посланник? — поинтересовался Никита. — Не кажется ли преждевременным обсуждение операции при постороннем человеке?

— Я находился при княжиче Даниле с его малых лет, — Рябов поиграл желваками. — Могу сказать наверняка, что он сразу отказался поддерживать своего отца в мятеже, как и многие слуги Данилы Всеславича. У Великого князя в Ярославле есть поддержка.

— Она слишком слаба, чтобы учитывать ее при операции, — проворчал Одоевский.

— Вы готовы помочь нам пробраться во дворец наместника? — Никита почувствовал, как сейчас появляется незримый шанс обезглавить мятеж.

— Готов, — твердо произнес мужчина. — Только сразу хочу предупредить: большая группа обязательно привлечет внимание.

— Вы что же, предлагаете идти втроем-вчетвером? — усмехнулся седоусый офицер. — Там работа для осназа.

— Аэролеты с десантом не пропустят, — парировал Рябов. — Противовоздушная оборона выстроена великолепно. Да и маги-воздушники ссадят любую цель на землю. Блокпосты вокруг Ярославля перекрывают самые перспективные направления для проникновения диверсионных групп. Плюс к этому магические ловушки рассыпаны чуть ли не каждой лесной просеке, на каждой мало-мальски проходимой дороге. Я могу провести, максимум, троих. Нужные тропки мне известны. В город пройдем точно.

— А что сделают три человека в окружении целой гвардии, охраняющей князя Всеслава? — скептически поджал губы Одоевский.

— Три боевых мага, настоящих, а не теоретиков, способны дезориентировать и посеять панику, — уверенно ответил Рябов. — К тому же не забывайте о гвардейцах Китамуро, которых там с полсотни. А это уже сила, как ни крути.

— Заманчиво, но в то же время весьма сильно пахнет авантюрой, — снова поджал в раздражении губы князь Тарковский и встретился взглядом с Никитой. Отрицательно помотал головой, словно прочитал его мысли. — Даже не пытайтесь, барон.

— Насколько насыщенной выглядит защита дворца? — проигнорировав Абу-Хана, поинтересовался Никита у Алексея. Ему смертельно надоели бесконечные совещания, на которых никто не мог сделать решительного шага. Будь Владимир посговорчивее, с Всеславом уже покончили бы в Угличе. А Никита захотел домой. Ощущение утекающего времени, в котором ему грезились какие-то проблемы, было очень явственным.

— Я не могу точно сказать, — Рябов оценивающим взглядом пробежался по Никите. — Среди магов Всеслава у меня, увы, нет знакомых. Но защитные контуры вокруг самого дворца достаточно насыщенны разнообразными заклинаниями. В крыле, где живет сам князь, степень защиты наивысочайшая.

— Кто у Всеслава командует магами? — седоусый офицер напрягся.

— Козулин, — тут же ответил посланник Тэмико.

— Ага… Хромой, понятно. Вместе с ним, значит, должны быть его верные дружки Фома и Бача, — седоусый открыто ухмыльнулся. — Сладкая троица. Опасная и резкая как детский понос…

— Господин майор, попрошу без выражений, — тут же отреагировал Одоевский. — Не на базарной площади находитесь.

— Зато теперь понятно, что диверсионная группа там вся поляжет без остатка, — жестко ответил майор, не обращая внимания на замечание. — Это маги высочайшего ранга. Вся четверка может применить все Стихии, этим и чертовски опасна. Перекрестные плетения и чары просто не дадут никому подобраться даже до парадного крыльца. Поэтому я все больше приглядываюсь к плану Рябова. Проникнуть внутрь малой группой, устроить тарарам, а пока самураи будут отвлекать на себя внимание, прорваться в апартаменты князя Всеслава. Ну и дальше действовать по обстановке: плен или ликвидация мятежника.

— А как группа станет отходить? — задал резонный вопрос Абу-Хан. — Да еще с пленным князем?

— Боевые маги — они кто, по-вашему? Несмышленые мальчики? — седоусый майор был непреклонен. — Я бы на их месте применил все свои знания и прорвался бы через периметр, сея вокруг хаос и разрушения.

Владимир слушал внимательно, изредка морщась от избыточной экспрессии разговорившегося офицера. Внезапно он показал жестом, чтобы тот замолчал, и обратился к Рябову.

— Хорошо, Алексей. Ступайте к себе, отдохните. Утром мы дадим знать насчет вашего плана.

Дождавшись, когда Рябов покинет комнату, Великий князь откинулся на жесткую спинку стула, повел плечами, разминая затекшие мышцы, и спросил сидевших офицеров:

— Высказывайте свое мнение, господа.

— Авантюра, — скривился князь Тарковский. — Самая безобразная, не выверенная и с ожидаемыми большими потерями авантюра. Впрочем, если у вас есть лишние боевые маги, я бы рискнул.

— Лишних людей такой специализации у меня, конечно, нет, Светлый князь, — развел руками Владимир. — Но вы слышали, что десант нам не удастся высадить.

— Идея проникновения малой группой пусть и отдает безбашенностью и авантюрой, но я за нее обеими руками, — безапелляционно произнес седоусый майор. — Мои орлы из осназа готовы поддержать магов.

— Каким образом? — пробурчал все время молчавший кряжистый офицер в камуфляжной кепи. — Вы же слышали про блокпосты и магические маячки, срабатывающие на проникновение. Честно сказать, я не представляю, как агент княжича Данилы проведет наших магов через периметр охраны.

— Давайте конструктивно, господа, — напомнил Владимир и взглянул на Никиту. — Барон Назаров имеет несомненный боевой опыт, и не надо так скептически фыркать, Адам Егорович.

Он укоризненно посмотрел на офицера в кепи.

— Простите, не удержался, — тот выставил перед собой ладони.

— Барон, ваше слово…

— Если позволите, я пойду с Рябовым, — негромко произнес Никита, уже все обдумав. — Все-таки по сравнению с вашими воинами у меня очень серьезное преимущество.

— Хотелось бы услышать аргументы, — седоусый одобрительно кивнул.

— Охотно. Во-первых, у меня есть мною же разработанный бронекостюм, который выдержит большое количество попаданий из стрелкового оружия, чуть меньше — из гранатомета, но этого хватит, чтобы накрыть огневые точки поражающей магией. Во-вторых, меня невозможно пленить. Я выберусь из любой дыры, невзирая ни на какие препятствия, в отличие от ваших людей. В-третьих… хотя и двух аргументов достаточно.

— Вы посланник Небес или само божество? — с иронией спросил Адам Егорович.

— Не совсем, но частичка Силы, данная мне Перуном, присутствует, — открыто улыбнулся Никита. — Я маг высочайшего уровня, которому под силу уничтожить город размером с Ярославль под ноль, но с ощущением, что играю в песочнице.

— Не слишком ли вы о себе мните? — скривился офицер. — Дворец князя Всеслава напичкан мощнейшими блокираторами; любое проявление магии будет нейтрализовано, если произойдет нападение. И тогда только на ножах или со стрелковым оружием, никак иначе. Вы сможете в одиночку пробиться к наместнику?

— Будет нелегко, но я это сделаю, — Никита не бахвалился, говоря спокойно и рассудительно. Отмеченному дланью Перуна невместно утверждать о своей Силе, способной и без всяких демонов нейтрализовать все опасности, поджидающие на пути к врагу. Он уже давно похоронил ребячество, используя Дар лишь для достижения нужного результата, и не более. Обыденно, просто, как будто помыл руки.

— Что я скажу Михаилу Михайловичу? — возмутился Абу-Хан. — Я знаю вас, барон, как опытного боевого офицера, да и среди волхвов о вас ходят устойчивые слухи, больше восторженные, но не дающие вам право распоряжаться собственной жизнью. В конце концов, подумайте о своих женах!

Седоусый майор проникся еще большим уважением к молодому гостю, его глаза засверкали одобрительно и шало.

— Поэтому я и хочу закончить все одним ударом, Ваша Светлость. Не бросая в бой тысячи людей, не умножая скорбь на нашей земле… Или вам все равно?

— Погибшие все равно будут, — устало бросил Тарковский.

— Будут, увы. Только в сотни раз меньше. Поэтому не будем сидеть здесь до самого утра и спорить на отвлеченные темы. Я поеду вместе с Рябовым, проникну во дворец князя Всеслава, ну а там — по обстоятельствам.

— Хорошо, — Владимир решительно рубанул ребром ладони воздух перед собой. — Кого еще с собой возьмете, Никита Анатольевич?

Волхв на мгновение призадумался. За славой он не гонялся, да и не нужна ему в этой Яви излишняя известность. А для Великого князя Владимира имидж государя-победителя куда важнее, поэтому не зря этот вопрос был задан. Победу куют живые люди, а магия — всего лишь придаток, оружие в умелых руках. Значит, нужно этих людей предоставить обществу в ореоле героев.

— Того, кто осознает, что может не вернуться, — ответил он. — Как Рябов и предлагал, двух боевых магов будет достаточно.

— Хорошо, — повторил Владимир. — Я найду таких людей. Вы уверены, барон, в своем решении? Все обдумали?

— Да, втроем-вчетвером у нас есть шанс незаметно пробраться в Ярославль, — твердо произнес Никита. — Никакой поддержки с воздуха или с земли не нужно, иначе спугнете Всеслава.

— Господа, думаю нам всем стоит отдохнуть, — Великий князь не шелохнулся до тех пор, пока последний из присутствующих не покинул кабинет, кроме Никиты, которому он показал жестом остаться.

Владимир недолго сидел с закрытыми глазами, и словно убедившись, что кроме него и Назарова никого не осталось, встрепенулся.

— Ты уверен, Никита? Не переоцениваешь ли свои силы?

— Государь, я их, скорее, недооцениваю, — хмыкнул Никита, присев обратно на свой стул. — Ты мне скажи честно: что делать с твоим дядькой и княжичем Данилой?

— Черт возьми… — молодой правитель ожесточенно потер лицо ладонями, и Никита увидел, насколько тот вымотан бессмысленным, затянувшимся противостоянием с Всеславом, когда физические и моральные силы можно было направить на созидание. Он поднял покрасневшие глаза на волхва. — Не знаю, Никита. Отец меня всегда упрекал в нерешительности, и дошло до того, что я и в самом деле стал думать: а не разрушу ли я собственными руками государство? Видишь, даже дядьке своему не могу смертный приговор выписать. Колеблюсь.

— Я не имею права поднимать руку на князя, — предупредил Никита. — Ты же прекрасно об этом знаешь, государь. Значит, делаю вывод, что Всеслава надо отпустить. Тем более, дайме Китамуро сам предложил, как выйти из тупика.

— Лишь в одном случае допускается его смерть от руки человека ниже статусом, — глухо обронил Владимир. — В горячке боя, где не рассуждают, а действуют. Я даю тебе такое право, Никита. Захочет сдаться — от моего лица выскажешь требование покинуть Россию на аэролете клана Китамуро. Все. И хватит об этом.

— Разумно, — кивнул волхв.

— Ты подумал, как будешь возвращаться?

— Нет ничего проще, княже, — обезоруживающе улыбнулся Никита во все тридцать два зуба. — Пути отхода давно просчитаны.

— Маячки телепорта? — догадался Владимир.

— Они самые.

— Ладно, не буду допытываться, каким образом ты успел их раскидать по Твери. А так… меньше знаешь — лучше спишь.

— Правильно, государь.

Никита понял, что все нужное Владимир ему сказал, и попрощавшись, оставил его в одиночестве. Переживать или, наоборот, собраться с духом и уже не останавливаться. У него появилось стойкое ощущение, что Меньшиковы не прогадали, поставив на молодого правителя. Князь Юрий Иванович, будь жив, вряд ли бы согласился пускать в свой огород чужаков, не поддаваясь на сладкоголосые увещевания представителей имперской России. Покойный государь прекрасно чувствовал свою страну, и поэтому боялся делать шаги, ведущие к мощному техномагическому развитию. Старобоярские семьи тянули его назад как обветшалые, но еще крепкие корни топляков, вцепившиеся в незадачливого пловца. Зачем что-то менять, если есть четкая иерархия, сложившаяся на момент смерти Ивана Васильевича, прозванного Грозным. Боярская аристократия чутко следила за государями, боевые маги служили этой самой аристократии, постепенно сбивающейся в клановые сообщества, церковь зорко присматривала за всеми сразу, сама взращивая в своих недрах чародеев-проповедников, ну а крестьяне, мещане и купцы находились в самом низу этой опасной пирамиды. Поэтому и не мог Великий князь Юрий сделать решительный шаг к прогрессу.

Именно это и удивило Никиту, когда он впервые попал сюда с помощью своего Слуги-демона. Перспективные направления вроде биомагической медицины или межпространственных телепортов находились в загоне, но уже хорошо, что хотя бы функционировали.

Оказавшись возле своей двери, он насторожился и сразу выкинул из головы посторонние мысли. В комнате кто-то находился, явно ожидая его прихода. Оглянувшись по сторонам, Никита не заметил ничего подозрительного. Так же в дальних концах коридора маячили охранники, откуда-то из дальних переходов доносились голоса, но аура человека, находившегося внутри, продолжала нахально светиться, словно сигнализируя, что хозяину бояться нечего.

Пожав плечами, Никита вошел в апартаменты и сразу свернул защитную сферу. Князь Абу-Хан Тарковский сидел в кресле сбоку от зашторенного окна и читал газету, которую взял с журнального столика.

— Извините, Никита Анатольевич, — ночной гость даже не испытывал ни капли раскаяния, что проник в чужое помещение. — Надо было поговорить наедине, а эти штабные посиделки меня прилично утомили. Думаю, вы испытываете такое же состояние.

— Признаюсь, мой первый визит сюда был куда насыщеннее, — усмехнулся Никита. — Будете пить, князь?

— Нет, не то время, — отмахнулся Тарковский. — Вернемся домой — отведем душу. Я здесь по другому вопросу…

— Догадываюсь. Вы попытаетесь меня отговорить от сумасшедшей идеи.

— Именно, что сумасшедшей, — проворчал Абу-Хан. — Но, зная, какая репутация тянется за бароном Назаровым, я считаю этот план наиболее исполнимым. Увы, как руководитель миссии, не могу присоединиться. Чем-то напомнили вы меня, Никита Анатольевич, в молодости…

— А как вы сюда проникли? — Никита понял, что, если не вернуть князя на грешную землю, он до утра будет вспоминать свой героический поход на Тегеран в тридцать пятом.

— Для одаренного нет преград, — усмехнулся Абу-Хан. — Легкая «вуаль», чтобы не фонить магией на все Палаты, и чуть-чуть отвода глаз. Дверь вы не закрываете, как я давно понял, поэтому и воспользовался вашим гостеприимством. Надеюсь, не обидел?

— Да все в порядке, — Никита присел на широкий подлокотник пустующего кресла. — Так какая нужда заставила руководителя миссии поговорить со мной в четыре часа утра?

— Хочу дать вам разрешение на операцию, — с серьезным лицом ответил Тарковский. — Именно как руководитель миссии. У меня есть подозрение, что вы используете возможности демонов, поэтому особо не препятствую. К тому же некие способности, которыми владеете, дают нам нешуточный шанс на победу. Кстати, как решил судьбу своего дядюшки Великий князь? Не зря же вы шептались за закрытыми дверями…

— Буду откровенен, Ваша Светлость. Владимир дал карт-бланш скромному барону самолично решить судьбу князя Всеслава, — грустно пошутил Никита. — При сопротивлении — уничтожить. Если согласится сдаться, то я передам ему волю государя покинуть Россию.

Тарковский задумчиво простучал пальцами по колену.

— Что-то подобное я и ожидал от Владимира Юрьевича. Государь очень молод, его понять можно. Эмоции первичны, как ни крути. Самый лучший вариант лежит на виду, но…

— Тогда придется избавляться и от княжича Данилы, и от его жены, а там и дайме Китамуро со своими самураями станут препятствием, — поморщился Никита. Приказ Владимира как раз был очень разумным с точки зрения перспектив. Дядя Всеслав может сколько угодно жаловаться на судьбу, на старшего брата, не пожелавшего вернуть старинное право престолонаследия, но Данила оценит жест великодушия.

— Хорошо, действуйте по обстановке, Никита Анатольевич. Я не буду ставить в известность Великого князя Михаила Михайловича о готовящейся акции.

— Есть причины к осторожности?

— Да как сказать… — князь Тарковский помялся. — Между нами, барон! Есть ощущение, что император нашел причину выслать своего младшего брата из Петербурга. Ведь руководителем миссии остаюсь я, а Михаил Михайлович пытается вмешаться в мои дела, словно хочет затянуть процесс. Не знаю, может, я излишне драматизирую ситуацию. Но чутье мне подсказывает, что некоторые моменты ему знать не нужно. Поэтому, Никита Анатольевич, постарайтесь побыстрее уехать из Твери с агентом княжича Данилы. Когда вы будете далеко от тверской резиденции, мне станет спокойнее. Вот такой парадокс.

— Один вопрос, князь…

— Пожалуйста.

— Вы присматриваете за Михаилом Михайловичем с позволения императора?

— Нет, — излишне быстро откликнулся Абу-Хан. — Не в моих правилах следить за членами императорской семьи. Подобные мероприятия полностью лежат на плечах графа Возницына. Допускаю мысль, что его люди находятся в миссии, но выявить их среди офицеров различных служб, увы, не могу. Может, они вообще прикинулись экономистами или аналитиками, — Тарковский ухмыльнулся и встал, показывая своим видом, что собирается уходить.

Несомненно, князь знал про младшего из братьев Меньшиковых столько, сколько ему мог предоставить информацию император Александр, и скорее всего, имел четкие инструкции следить за Михаилом, не осознавая истинных причин такого приказа.

— Спасибо, что поддержали мой план, Ваша Светлость, — сказал Никита в пустоту, потому что Тарковский уже набросил на себя «вуаль» и вышел в открытую хозяином комнаты дверь. Сам же волхв, делая вид, что решил проверить охрану, постоял в коридоре на виду бойцов, покрутил головой по сторонам, едва сдерживая смех от подобной конспирации. Выждав минуту, он скрылся в своих апартаментах, решив все-таки поспать пару-тройку часов. Интуиция ему подсказывала, что день будет насыщенным и трудным.