Путь воина

Глава 5

Вологда, Петербург, Явь-два, май 2016 года

— Так и знала, что все это добром не кончится, — с трудом сдерживая раздражение, выпалила Тамара, когда Никита рассказал о совещании у императора. Она даже не обратила внимания на тот факт, что ее супруг по значимости оказался выше по статусу, чем многие офицеры князя Тарковского. Молодая женщина, насупившись, прилегла на диван, и поджавшись, укрылась пледом, словно хотела показать свое отношение к происходящему. — Недаром же завел разговор о сестрах.

— Милая, я не обладаю провидческими умениями Полинки, — виновато улыбнулся Никита, сидя рядом и поглаживая ее ногу, как бы успокаивая. — Всего лишь предчувствие. Когда император принял решение о помощи нашим «соседям», уже тогда было ясно, что без моего участия не обойдется. Ну что сделаешь… Миссия военная, а значит, меня могли в любой момент привлечь. Хвала Перуну, что этого не произошло зимой, когда наемники Ордо Маллеус решили здесь поохотиться.

— Ты офицер, у тебя нет компетенции переговорщика, — ресницы Тамары задрожали, в глазах у нее засверкали жемчужинки слез. — Неужели отец забыл о твоих выводах после возвращения из той Яви? Мог бы и Дашу спросить…

— Константин Михайлович разговаривал со мной по этому поводу, — кивнула младшая жена, сидевшая в соседнем кресле. Ярик копошился на полу с игрушками, то и дело с веселым лепетанием протягивая руки к Варьке. Кошка расположилась за диваном и с любопытством поглядывала на разноцветные кубики, словно примеривалась стащить один из них в свое логово. — Его больше всего интересовали взаимоотношения знатных боярских семей, кто к кому благоволит, а кто в оппозиции Великому Князю. Я тогда сказала, что правящий род Рюриковичей до сих пор не может прийти к единому политическому решению: раз и навсегда закрепить право старшего Рода на правление. Генеалогическое древо перемешалось настолько, что Палата родословных дел сама запуталась, кто имеет больше прав на престол. Вот иногда и выныривают из глубин некие авантюристы, утверждающие, что они из рода старших Рюриковичей.

— Мне это не интересно, — поджала губы Тамара. — Никита мне куда дороже, чем тот же Великий Князь Владимир. А как подумаю, что мужу придется примирять его и мятежного дядю, просто бешенство накрывает. Как будто у князя Тарковского других кандидатов нет! Там, кстати, мой дядюшка Михаил, тоже ни рыба ни мясо…

— Для меня Никита так же дорог, — голос Даши стал тише, — но там, куда он уходит — мой мир, мои родители.

— Извини, Дашенька, я же не обливаю грязью все, что тебе дорого, — вздохнула Тамара. — Мне очень хотелось бы видеть твою семью здесь, но они сами сделали выбор, отказались от предложения Никиты.

— У тебя гормоны бушуют, — улыбнулась Даша. — Не волнуйся, пожалуйста. А то родишь крикливого наследника, спать всем мешать будет.

— Мишку и Полинку я рожала, когда Никита путешествовал в твоем мире, второго сына я буду рожать снова без него. Вот уж не знаю, как это объяснить: насмешкой богов или очередным испытанием, — Тамара быстро смахнула слезу, заскользившую по щеке.

Никита подсел поближе, и как мог, приобнял за плечи.

— Обещать, что постараюсь побыстрее развязаться с этим делом, не буду, — сказал он. — Сам не знаю, сколько там придется побыть. Еще в Москву предстоит съездить, с сестрами поговорить. Закрою очередной гештальт.

— Не зарекайся, — отмахнулась жена. — Мне важно, чтобы ты был рядом хотя бы два дня в неделю. Небольшие отлучки я уже научилась терпеть. И кстати, посети Сабуровых. Вдруг уговоришь их переселиться в нашу Явь.

— Обязательно, — Никита глянул на Дашу. — Ты же не против?

— Даже не знаю, — вздохнула та, проследив за очередным перемещением Ярика. — Свыклась я с таким положением, уже не так сердце болит. Дорогой, если папа и мама снова ответят отказом, не дави на них. Это их выбор.

— Конечно, — кивнул волхв. — Ты напиши-ка им письмо, фотографии внука и свои самые лучшие отбери. Передам им. А еще мне нужна твоя кровь. Активирую возле вашего особняка точку выхода. Подрастет Ярик — будешь с ним в гости к родителям ходить с помощью Дуарха.

— Спасибо, милый! — выдохнула супруга. — За мной много горячих поцелуев.

Тамара усмехнулась, а потом взволнованно схватила Никиту за руку.

— А свою точку выхода ты оборудовал? — спросила она.

— Да, солнышко, уже. Теперь в случае форс-мажора я не застряну в Яви-два. Дуарх или Ульмах перенесут меня прямо в парк «Гнезда». Я тайничок сделал, туда филактерий положил.

— Что это такое? — наморщила лоб Тамара. — Краем уха слышала когда-то, а в подробности не вдавалась.

— Коробочка или сосуд, в который кладут нечто важное, — не вдаваясь в подробности, ответил Никита. — Я же создал свиток, на который нанес руну прямой дороги, напитанную своей кровью. Теперь даже через тысячу лет мои потомки смогут возвращаться к истокам, ориентируясь в астрале на этот маячок.

— Свиток с годами становится сильнее, — догадливо воскликнула Даша, но потом осеклась, оглянулась по сторонам. — А еще у таких свитков накапливается разрушительное действие. Помнишь ту катастрофу под Тверью? Вот так действуют напитанные кровью артефакты.

— Дашенька, ты преувеличиваешь, — рассмеялся волхв. — Я не закладывал в маячок магию разрушения. У меня была мысль сделать его наподобие самозарядного устройства.

— Я знаю, о чем говорю, — покачала головой Даша. — Чем старше артефакт с кровью, тем он могущественнее. Особенно хорошо передавать подобные вещицы по наследству. Кольца, перстни, шкатулки с секретом…

— Хочу такой! — Тамара оживилась. — Никита, ты просто обязан сделать такие филактерии каждой из своих жен. Мы будем передавать их по наследству своим детям.

— Хорошо, Юли здесь нет, а то бы нож к горлу приставила, требуя того же, — рассмеялся Никита. Она утром уехала на кордон с десятком бойцов и Ромкой Возницыным, приданным для усиления охраны. Вот неймется егозе, понравилась жизнь в дороге!

— Даша, почему ты раньше о таком интересном факте не говорила? — Тамара с помощью мужа присела и аккуратно придержала выпирающий животик.

— Так и разговора подобного не было, — растерянно пожала плечами Даша.

— Никита, вернешься домой — подумай о подарках любимым женам, — наставительно произнесла любимая Берегиня. — Кстати, вечером, прежде чем убежишь в соседнюю спальню, зайди ко мне. Поправлю «кольчужку».

Даша покраснела от прямого намека, но потом вздернула голову. Никита был и ее мужем, и ничего зазорного не видела в том, что он сейчас спит вместе с ней. Делить Назарова девушки научились, но иногда у каждой из них просыпалась собственница, и тогда Никита испытывал невероятную атаку обольщения сразу от двух красавиц. Что будет, когда к ним присоединится Юлия — Даша не могла представить.

— Ты когда уезжаешь? — спросила она. — Мне надо написать письма.

— Завтра утром нужно быть в Петербурге, завершить кое-какие дела, а оттуда меня заберут военные. Я-то не знаю, где находится полигон с телепортом.

Ярик подполз к нему и вцепился в брюки, стараясь подняться на ноги. Никита рассмеялся и подхватив его, стал подбрасывать вверх. Мальчишка вопил от восторга и оглашал гостиную звонким смехом. Вдоволь наигравшись с сыном, он оставил его на попечение Даши и скрылся в своем кабинете.

То, что рассказала младшая жена о свитках, напитанных кровью, следовало обдумать в тишине. В принципе, подобные манипуляции с артефактами, были не новы, но конкретных упоминаний о методах изготовления Никита не встречал. Иерархи, если и знали, о том молчали. Тамара попросила сделать маленький подарок, завязанный на крови. На сережках трудно что-то выцарапать, а значит, придется использовать кольцо или женский перстень. С внутренней стороны магическим резцом, подаренным ему мезенскими Хранителями, можно прочертить правильно подобранную руну, напитать ее кровью владелицы — и пусть носит, наполняя артефакт своей энергией. Действительно, когда Полине исполнится двадцать, Тамара отдаст кольцо, набравшее необходимую силу, дочери. Та, в свою очередь, когда-нибудь передаст его своей дочке. Боялся ли Никита, что его потомки неправильно используют мощь артефакта? Опасения были, не без этого. Да ведь и он не собирался покидать сей бренный мир рано. Уж до сотни лет как-нибудь дотянет, строго следя за порядком в Роде Назаровых.

Улыбнувшись своим мыслям, Никита достал с полки тяжелый фолиант «Рунической магии», стал внимательно просматривать подходящую руну. По-хорошему, нужна не она, а оригинальный скрипт, с которым работать легче. Какую функцию он должен нести? Защищать от внешних угроз, быть маячком в астрале, сопрягаться с родственными артефактами, но самое главное — должен уничтожиться, когда попадет в абсолютно чужие руки. Это обязательное условие, а то в самом деле злобствующий персонаж устроит Рагнарёк, мало не покажется. Сколько времени прошло, а тот ужас в окрестностях Твери, где погибло много молодежи, нет-нет, да преследует его. И это сотворили свитки, созревавшие несколько десятков лет. А что говорить об артефактах, которые Никита планирует создать для любимых женщин!

Он задумчиво простучал пальцами по плотным страницам книги.

— А с другой стороны, если в скрипте или руне не заложен механизм разрушения, то и ничего не будет, — пробормотал он и вытащил из ящика чистый лист бумаги, на котором стал создавать скрипт, пока только в качестве эскиза. Незаметно увлекся, просидев до полуночи, и только потом, выругав себя, торопливо убрал рисунки и стило в сейф, наложил магическую печать, после чего погасил свет и вышел из кабинета.

Тамара не спала, с задумчивым видом читая сборник стихов. Фамилия поэтессы на обложке Никите ничего не сказала — он не слышал про такую. Сев на край постели, он просунул руку под одеяло и провел ею по бедру жены.

Тамара хихикнула и быстро убрала ногу.

— Холодный! — капризно сказала она, откладывая книгу в сторону. — Назаров, в тебе все-таки осталась толика бесчувственности! Я уже засыпала, а ты застрял где-то и увлекся своими делами. Разве так можно?

— Пришлось немного поработать, мысли появились, — признался Никита. — А то потом забуду, опять все затянется.

— И что ты придумал? — полюбопытствовала жена, навалившись спиной на подушку. — Тот самый артефакт, о котором Даша говорила?

— Да, интересная идея. Вот и набросал в блокнот, что нужно в первую очередь сделать. Там же не все просто, как на словах кажется. Придется поработать со старинными источниками, кучу книг перелопатить. Ну что, будешь править «кольчужку»? В самом деле, уже поздно, да и устала ты.

— Не переживай за меня, — Тамара закопошилась, вставая на колени и тяжело наваливаясь руками на его плечи. Никита почувствовал, как ее округлившийся живот уперся ему в позвоночник и улыбнулся. — Расслабься, а то, как будто дерево ощупываю.

— Ты же знаешь, что нужно делать во время моего отсутствия? — закрыв глаза, волхв ощутил легкое покалывание в крестце и жар, зародившийся в солнечном сплетении. Внутреннее энергетическое поле, обволакивавшей его «доспех», дрогнуло и стало наливаться золотистым цветом.

— Конечно, как всегда, — фыркнула Тамара. — Требовать ежедневные отчеты от барона Коваленко, раз в неделю присутствовать на совещании директоров «Изумруда», так же в конце рабочей недели собирать командный состав «Гнезда» и «Родников», воспитывать детей и терпеливо ждать возвращения с войны любимого мужа.

— Милая, не сердись, я и сам не хотел совать нос туда без надобности, — примирительно сказал Никита.

— Но ты офицер русской армии, повеление императора не подлежит обсуждению, — подхватила молодая женщина, с легкостью восстанавливая структуру защитного доспеха и насыщая ее энергетикой любви, которая сильнее всех оберегов. — Все я понимаю, Никитушка. Даже уйди ты в отставку, Меньшиковы от тебя не отлипнут, будут искать любые причины, чтобы привлечь к той или иной авантюре. И ведь не пойдешь против государя. Себе дороже будет. Вот потому и злюсь на такую несправедливость. Как будто сильных волхвов в России огромный дефицит. Белый свет клином на тебе сошелся.

— У них нет демонов, — усмехнулся Никита, млея от прикосновений жены.

— А что Иерархи? Они так и не смогли вытащить из статуэток, привезенных тобой с Балкан, хоть чью-то душу твари? — удивилась Тамара.

— Представляешь, нет. Все артефакты уничтожили в результате экспериментов. Ну кто мог предположить, что единственный из них окажется под моей рукой?

Жена весело рассмеялась и прильнула губами к его шее.

— Ты у меня и в самом деле необычный, — сказала она. — Но я подозреваю, что ты еще и очень хитрый. Как твои уловки не распознали Иерархи?

— Я не хитрый, а расчетливый!

— Ну-ну… Ты знаешь нечто недоступное для понимания многих одаренных. Поцелованный Перуном не может быть другим…

— Хочешь сказать, миссия у меня такая?

— Титул Князя Гиперборейского ни о чем не говорит? — ладони Тамары продолжали порхать вдоль позвоночника, насыщая костный мозг необходимым зарядом Силы, причем, не беспокоясь о совместимости Стихий. Ее муж, к счастью, был «всеядным», и Вода ему никак не могла навредить.

— Он неофициальный…

— Но зато многое дает в плане личных возможностей. Теперь у нас есть мощная гвардия, состоящая из бойцов Ордена.

— Да, — согласился Никита. — В какой-то мере я в качестве военной силы сравнялся по численности с боевым крылом клана Шереметевых. Но мне нельзя использовать его в конфликтах с аристократами.

— А это закон или рекомендация?

— Так мне говорили мезенские старейшины.

— Но чем они подтверждают этот запрет? — продолжала настойчиво спрашивать Тамара. — Кодекс, устав, что там существует в таких архаичных системах?

— Устава я не видел, — признался Никита. — Да и не было такого, что мне строго-настрого запретили использовать военную силу Ордена в личных целях. Скажем, это просто рекомендации.

— У тебя нет личных целей, Князь, — голос жены неуловимо изменился. — Все, что ты делаешь с того момента, как получил титул, идет во благо Ордена. Не будет тебя, остатки гиперборейцев выдавят к полярным медведям. Будут там страдать по утерянному величию.

— Ты слишком жестока к моим братьям, — рассмеялся Никита, но в душе согласился с ее словами.

— Никита, дорогой! Жить по древним законам, когда существовали иные взаимоотношения между людьми, где жестокость не приветствовалась, где поединок между сильными воинами считался как единственно правильный выход из конфликта, сейчас невозможно! — Тамара устало вздохнула и прижалась щекой к крепкой спине мужа. — А у тебя сейчас семья, дети… Мишку ты будешь готовить по канонам Ордена?

— Да, — только и смог ответить Никита.

— Видишь, все просто. Никто тебя не осудит за подобный шаг. Ты защищаешь сейчас не только семью барона Назарова, но и свой Род, ведущий родословную с ветхих времен. Думаешь, хоть кто-то возразит тебе?

— Знаешь, когда потребуется помощь, просить ее будешь ты, — рассмеялся Никита. — У тебя хорошо получается.

— Не прибедняйся, Князь, — Тамара поцеловала супруга и завозилась, устраиваясь под одеялом. — Иди уже к Дарье, а то она уже гневом полыхает, куда это ты подевался. Завтра когда уходишь?

— Ну, в самую рань я вставать не собираюсь, — волхв поправил одеяло, приник к губам Тамары, которая с жаром ответила ему, и выпрямился. — Спокойной ночи, солнышко.

— И тебе, Князь.

Никита усмехнулся. Тамаре, кажется, понравилось называть его так. Почему-то она гордилась этим титулом, не имеющим никакой легитимности в аристократических кругах. Ее душа жаждала справедливости за все деяния, что Назаров совершил в пользу государства, и в какой-то мере присутствовало желание вернуться в светское общество княгиней, а не баронессой. Впрочем, это были лишь догадки Никиты, не более. Разве Берегиня когда-то раскрывала свои истинные желания? Главная ее забота — защищать мужа, а остальное он добудет сам.

Миновав «семейную гостиную», где тихо гудел холодильник, он тихо открыл дверь в спальню Даши и нырнул в полутьму, освещенную ночником.

До Лубенского полигона Никита ехал вместе с князем Тарковским, который любезно предложил ему скоротать время в своем «Даймлере». Пристроившись в середине военизированной колонны, состоявшей из десятка автобусов, нескольких грузовых фур с разнообразной аппаратурой для миссии и четырех БТРов, машина Абу-Хана чувствовала себя вполне комфортно. Вдоль побережья Балтийского моря была проложена хорошая асфальтированная трасса, по которой рычащий, пахнущий соляркой и выхлопными газами, темно-зеленый железный поток быстро проскочил Петергоф и Лебяжье, направляясь к Сосновому Бору.

— Признаться, я удивлен решением государя, — князь Тарковский с нескрываемым интересом поглядывал на молодого волхва, облаченного в камуфляжный полевой комбинезон. — В моем штабе есть несколько высокопоставленных офицеров, которым очень не понравится, что обыкновенный капитан по своим полномочиям будет руководить ими.

— Ваше сиятельство, — Никита обозначил улыбку, — я не «обыкновенный» капитан, а боевой волхв десятого ранга, можно сказать — элита магического воинства. Не принижайте моих заслуг. И потом, я очень хорошо знаю, что из себя представляет ТВД Яви-два, вернее той части, где нам предстоит плотно поработать. Помимо Твери я был в Москве и Новгороде, общался со многими дворянами, как поддерживающими Рюриковичей, так и желающими смены правящей династии. Там невероятное гнездовище ядовитых тварей.

— Да, уже убедился в этом, — усмехнулся в пышные усы Абу-Хан. — Наша миссия стоит в отдельности от всех боевых частей Великого князя Владимира, поэтому к нам частенько приезжали делегации знатных Родов. Первое время у меня был такой диссонанс от происходящего, что не верилось в реальность. Фамилии знакомы, даже лица многие знакомы, а людей совершенно не знаю! Иная история, иные взаимоотношения…

— Зеркальные двойники, — кивнул Никита, покачиваясь на мягком сиденье «Даймлера», когда водитель делал поворот или объезжал мелкие выбоины на дороге. — Я тоже сталкивался с такими случаями. Но большинство людей, которых мы знаем по имени и фамилии, совсем не похожи на персонажей из нашего мира. А зачастую, так и вовсе их нет.

— Почему же так происходит?

— К примеру, ваш дед в Яви-два мог встретить другую женщину, и в результате вы лично сталкиваетесь с человеком, в котором течет кровь князей Тарковских, он носит то же имя, что и вы — но он на вас совершенно не похож. У него иной характер, интересы, психологический портрет.

Ну, что-то такое я и наблюдал, пока пытался помирить разодравшихся Рюриковичей, — хмыкнул Абу-хан, нисколько не обидевшись на примитивное сравнение. — Кстати, там княжеского дома Тарковских нет. Увы, история и в самом деле пошла оригинальным путем. Жаль, что так произошло. Было бы любопытно…

Он на некоторое время замолчал, отвлекшись на пейзажи побережья, на синевато-серые волны с покачивающимися на них катерами и лодками, потом снова повернулся к Никите.

— У вас есть какой-нибудь план, господин барон, как можно утихомирить князя Всеслава? Честно говоря, становится страшновато от его заявлений. Неужели демонические твари настолько сильны, что наши волхвы опасаются с ними не справиться?

— Князь Всеслав может и меня взять в заложники, — усмехнулся Никита. — Поэтому встречу надо организовать на нейтральной территории, желательно подальше от городов. У него обязательно будет какой-нибудь козырь в рукаве, которым он и постарается воспользоваться… Надеюсь, он не знает, что в переговорах буду участвовать я?

— Нет, откуда? — усмехнулся князь. — Полагаю, у Великого князя Владимира тоже появился козырь. Хочется посмотреть на лицо Всеслава и как он будет выкручиваться из ситуации.

— Все можно сделать гораздо проще, — с легкой задумчивостью произнес волхв.

— Поделитесь мыслями, барон? — Абу-Хана распирало любопытство, и он его старательно прятал за маской бесстрастности на смуглом лице.

— Охотно, только не сейчас, — Никита кивком показал на водителя и телохранителя, как будто давал знак князю, что в данной ситуации откровенничать опасно. — Я озвучу их во время встречи с Владимиром. Как часто вы с ним встречаетесь?

— Два раза в неделю в резиденции Великого Князя. Вместе с Его Высочеством князем Михаилом Михайловичем. Делимся информацией и на ее основе вырабатываем тактику противодействия Всеславу.

«Тактические приемы можно вырабатывать сколько угодно, — подумал Никита, — дядюшка Великого Князя будет держать вас всех за причинное место так крепко, пока у него в заложниках собственный сын, да и Тэмико, собственно тоже является таковой. Надо же, как приперло Всеслава, если невестку шантажировать стал».

— Прекрасно, ответил он, отвлекаясь от мыслей. — Можно попросить об одной услуге?

— Конечно, барон.

— Вы сможете организовать внеурочную встречу с Владимиром Юрьевичем? Желательно уже сегодня. С глазу на глаз, но можно и в вашем присутствии.

— Думаю, да. Он и сам с нетерпением ждет нашего возвращения, поэтому будьте уверены, барон: сам прибежит, — усы князя встопорщились в усмешке.

Колонна миновала Сосновый Бор и свернула с трассы на грунтовую дорогу и углубилась в лесной массив, тянувшийся густо-зеленой стеной до самого Лубенского озера. Сам же полигон находился на южной оконечности водоема и был взят под тщательную охрану. Никита умудрился заметить два блокпоста с капонирами, где были укрыты БТРы, а в глубине леса растянута маскировочная сеть, под которой расположились палатки личного состава. О приближающейся колонне, видимо, знали, и никаких препятствий ей не чинили.

Полигон с действующим порталом протянулся на два километра вдоль берега. Здесь, на открытой луговине, был разбит настоящий полевой лагерь с войсковыми палатками на двадцать-тридцать человек и кухней, откуда сейчас доносились аппетитные запахи.

Автобусы с личным составом миссии остановились возле штабной палатки, грузовые машины ушли чуть дальше, где их сразу взяли под охрану.

— Портал готовили для прохода всех типов транспорта? — поинтересовался Никита, охватывая взглядом полигон. Он искал источник энергии, который питал Врата, и вскоре нашел его в небольшом леске под маскировочной сетью. Три передвижных генератора обеспечивали работу гигантского по своему прохождению телепорта.

И было чему удивляться. За короткое время строители возвели бетонную арку высотой не меньше четырех метров, оборудованную какими-то странными металлическими конструкциями в виде тарелок, развернутыми строго на юг и север, то есть на вход и выход, если говорить проще. Вероятно, это были усилители сигналов, помогающие маячкам удерживать пространственный портал в стабильном состоянии. Надо бы подойти поближе и рассмотреть это чудо магической инженерии.

— Да, решили возводить арку с запасом, — с гордостью произнес князь, как будто сам руководил процессом строительства.

— Где выход?

— Неподалеку от Твери, возле Жёлтиковской рощи.

— Которая возле Тьмаки? — вспомнил Никита.

— Именно там, — подтвердил Абу-Хан, с удовольствием разминая ноги. К ним уже спешили с докладом двое офицеров. — Кстати, очень удачный выход получился. У мятежников нет никаких шансов туда прорваться. Владимир Юрьевич обеспечил охрану, а все подъездные пути контролируются мощными блокпостами.

— Когда планируете переход, Ваше сиятельство? — Никита взглянул на часы, как и сам Тарковский.

— Маячки включаются синхронно два раза в сутки, чтобы не увеличивать магический фон. Не для всех бойцов он безвреден. Так что, Никита Анатольевич, нам придется ждать еще полтора часа до второго включения. Не желаете отобедать? А то, кто знает, когда на той стороне нас покормят.

— Спасибо, я лучше прогуляюсь до площадки, с телепортаторами поговорю, — отказался Никита.

— Как хотите, барон, — князь поправил кепи, чтобы козырек закрывал глаза от солнца. — Прошу, не опаздывайте. Переходить придется на своих двоих, так как грузовики «сожрут» большую часть энергии Врат. На другой стороне нас встретят и отвезут в Тверь. Через полтора часа, а даже чуть раньше, будьте возле штабной палатки.

— Слушаюсь, Ваше сиятельство, — Никита поспешил к площадке, четко выделяющейся ограждением из натянутых на металлические штыри веревки с многочисленными красными флажками, лениво шевелящимися на легком ветерке. Периметр имел только один вход, куда заезжали машины и входили люди, чтобы попасть к телепорту. В траве отчетливо виднелась наезженная колея, пропадавшая сразу по ту сторону арки. Видно, миссию снабжали довольно интенсивно.

Маячки Никита обнаружил и невооруженным взглядом. Серебристые колбы были расставлены на равном удалении друг от друга вокруг арки, образуя некую конфигурацию с четко очерченными границами, чтобы сконцентрировать всю энергию генераторов в узкий пучок и пробить портал между мирами. Такая же площадка должна быть и у тверичей.

— Здравствуйте! — раздался солидный мужской басок за спиной Никиты. — Гляжу, вы весьма заинтересованно разглядываете площадку, господин капитан. Не переживайте, механизм перехода уже отработан до мельчайших нюансов. Нам удалось полностью устранить сбои.

Никита спокойно обернулся и с интересом поглядел на пожилого мужчину в темно-синем комбинезоне и в такого же цвета кепи. Худощавое, загорелое на раннем весеннем солнце лицо, легкая щетина и пронзительно-голубая радужка глаз — явный признак «водника».

— Да я не волнуюсь, — добродушно откликнулся Никита. — Решил посмотреть, как мои коллеги решили трудную задачу сопряжения маячков.

— А…вы кто, извините? Что-то не припомню я вас в составе комиссии Генштаба, и с Иерархами вы точно не приезжали.

— Барон Назаров, — представился волхв, с любопытством ожидая реакции не представившегося телепортатора.

— Неожиданно, — мужчина приподнял кепку и с прищуром глянул на Никиту. — Какой парадокс выходит: ни разу вас не видел вживую и на фото, а имя на слуху.

— Настолько погружены в свою работу? — улыбнулся Назаров. — Я знаю, телепортаторы замкнутая каста среди магов.

— Есть такое, — смутился незнакомец и с чувством пожал протянутую руку. — Астраханцев Юрий Викторович. Очень приятно познакомиться. Так вы интересуетесь, как нам удалось достичь сопряжения?

— Если не трудно, — времени до отправки было достаточно, поэтому Никита не торопился, расслаблено вдыхая запахи молодой травы и озерной свежести.

— Самое сложное было поймать сигнал с той стороны, — Астраханцев поправил свой головной убор. — Как только обрушили Гиссарскую аномалию, сразу же врубили маячки на полную мощность, подпитывая их энергией генераторов. Как видите, Никита Анатольевич, они довольно мощные, каждый на триста киловатт. Условия перед нами ставили жесткие, и главное из них — устойчивость портала и возможность прогонять через них большегрузные автомобили. Вы представляете механику Врат?

— В общем контексте.

— Ну да. Чем больше груз, проходящий сквозь материю миров, тем интенсивнее расход энергии, — кивнул телепортатор. — У нас даже есть запасной генератор, функционирующий на амулетах, вроде аварийного, чтобы поддерживать работу маячков.

— Долго тверские маги выходили на вас?

— Долго, — рассмеялся Астраханцев. — Сначала промахнулись мы. На несколько километров от точки, где-то возле Волги. Потом «уехали» южнее, чуть ли не до Москвы. А наши коллеги из Твери вообще получили выход к Бежецку. И все же, благодаря таким метаниям, удалось построить триангуляцию с люфтом в два-три километра. Решили, что тамошняя Жёлтиковская роща будет самым удачным вариантом. До Твери недалеко, лес густой, прикрывает от любопытных взглядов местного населения, к трассе выход есть, и самое главное — мятежники не смогут скрытно подобраться к порталу. Там все контролируется правительственными войсками.

— Действительно, забавно, — хмыкнул Никита. — А не пробовали зафиксировать точки кровью?

— Такой вариант рассматривался, — посерьезнел маг. — Мы выносили предложение на рассмотрение Иерархов, но потом военные сказали, что пока задачи держать тоннель между мирами столь долгое время нет необходимости. Фиксированные Врата должны находиться под постоянным контролем военных на хорошо охраняемой базе, и причем, поближе к какому-нибудь крупному городу. Логистика здесь играет не последнюю роль.

— Да, вы правы, Юрий Викторович, — призадумался Никита. — Пока в чужой Яви порядка нет, должен существовать вариант мгновенного уничтожения портала. Но этот полигон, как я вижу, возведен как стационарный. Надеюсь, механика разрыва связи отработана?

— Не сомневайтесь, господин барон, мгновенно разорвем, — кивнул Астраханцев и заинтересованно поглядел на поднявшуюся возле палаток суету. — Кажется, князь Тарковский дал команду на сбор.

И в самом деле, несмотря на точно означенное время, бойцы, включенные в состав миссии, строились в походную колонну задолго до часа Х. Оставалось еще минут сорок. Плюющиеся серыми выхлопами грузовики стали подъезжать к коридору, обозначенному теми же пресловутыми флажками.

— С чего вдруг его сиятельство заторопился? — Никита оставался несведущ в кухне местных телепортаторов. Возможно, существовали какие-то тонкости, под которые Абу-Хан вынужден подстраиваться.

— Во время открытия портала все уже должны быть готовы и стоять в «коридоре», — все-таки приоткрыл завесу тайны странного оживления Астраханцев. — Первым пойдет боевое охранение, следом за ними — остальная миссия. Потом техника.

— Потери с той стороны были?

— Эвакуировали двух тяжелых; легкораненых лечат в Яви-два. Ну и периодически кто-то из высших офицеров с докладами появляется. Для этого здесь постоянно дежурит штабная машина.

В течение всего времени, пока Никита беседовал с Астраханцевым, он наблюдал за маневрами оперативной группы. Одна за другой машины становились в «коридор», их быстро проверял незнакомый майор. Он ходил с какими-то бумагами, о чем-то спрашивал водителей, сверял грузы, скорее всего. Абу-Хан с несколькими офицерами из своего штаба подошли к Никите, и телепортатор заторопился, объяснив, что через несколько минут начнется сопряжение.

— Нашли родственную душу, барон? — поинтересовался Тарковский.

— Стало интересно, как здесь все функционирует, — подтвердил Никита, а сам в это время кидал взгляд на возвышающуюся над местностью арку с «тарелками».

— Могу сказать с уверенностью: похвально, — улыбнулся Абу-Хан. — Сбоев не было. Алексей Дмитриевич, голубчик, командуйте бойцами. Портал начинает открываться.

Моложавый, лет сорока пяти, офицер в полевой форме штурмовых бригад вскинул руку к бордовому берету и побежал к солдатам, уже стоявшим рядом с машинами в колонне по два.

При солнечном свете открывшийся переход выглядел как зеркальное полотно в обрамлении бетонных свай, покрывшееся призрачными волнами серебристо-фиолетового цвета, которое постепенно алело, напитываясь энергией от гудевших в леске генераторов. Сначала ничего не было видно ничего кроме клубящихся и переплетающихся между собой косм тумана, и вдруг неожиданно проклюнулись очертания чужого леса, стоящих на его опушке ровных рядов палаток и несколькими бронированными автомобилями.

Никита увидел Астраханцева с двумя помощниками; они встали по разным углам «стартовой площадки» и с напряженными лицами уткнулись в свои рабочие планшеты, следя за изменяющейся динамикой расширения прохода и стабильности подаваемой энергии. Костя Краусе, когда раскрывал портальные Врата, тоже был таким же сосредоточенным. Видать, у всех телепортаторов есть отличающаяся от других магов особенность: отрешенность и глубокое погружение в себя. Как-никак, материю мироздания «протыкают», не всякому дано овладеть таким искусством.

Один из магов оторвался от планшета и махнул рукой.

— Отряд! — тут же зычно крикнул тот самый полковник. — Слушай мою команду! Колонной по два в портал — бегом марш!

Поджарые, высокие парни в камуфляже с места резво рванули по коридору и один за другим пробивали зыбкую материю междумирья, через секунду оказываясь по другую сторону Врат. Отряду хватило двух минут для перехода, следом за ними двинулся штаб во главе с Абу-Ханом. Никита шел рядом, чувствуя, как колотится сердце от предвкушения встречи с людьми, с которыми у него были связаны самые лучшие впечатления от этой Яви. Плохое предпочитал не вспоминать. Да и зачем? Те люди уже мертвы, нечего будоражить память о них.

Мгновение легкого сжатия, словно тело попало в узкую щель — это ткань мироздания сопротивлялась грубому воздействию на нее физических тел, но под напором магической энергии, распиравшей проход с обеих сторон, вынужденно сдалась — и Никита выскочил на освещенную поляну, окруженную густым лесом. А следом уже завывали двигатели мощных военных автомобилей.

— В сторону, в сторону! — орал какой-то военный, размахивая сигнальным флажком красного цвета. — Не мешайте прохождению колонны!

Никита с удивлением заметил, насколько здесь суетно и шумно по сравнению с полигоном его мира. Народу хватало. Среди военных часто мелькали люди в серых комбинезонах обслуживающего персонала. Где-то ревела серьезная бронированная техника, забивая натужное гудение фонящих магией портала.

— Пойдемте, барон, — Абу-Хан по-хозяйски взял опеку над Никитой, продолжавшего крутить головой, неправильно расценив его действия. — Вы же здесь еще не были, легко затеряться. Сейчас к нам подойдет машина и мы поедем в Тверь. Солнце уже к горизонту клонится, а Великий князь взял в привычку совещание проводить ближе к полуночи.

— А нам кто мешает пропустить одно из них? — улыбнулся волхв. — Утро вечера мудренее, не так ли?

— В таком случае мы долго возиться с мятежниками будем, — усмехнулся Тарковский, отводя Никиту подальше от гудящих Врат. Следом за ними потянулась вереница штабных офицеров. — Да и сам Великий князь уже проявляет нетерпение, я полагаю.

— Ему известно до десятой доли секунды, когда мы появимся? — удивился Никита.

— Не совсем. Разбег во времени сейчас плюс-минус пять часов. Да и предупредили его, я более чем уверен. Разве оставят полигон без связи?

Краем глаза Никита выцепил группу молодых людей, суетившихся возле периметра. Они держали в руках такие же планшеты, что и телепортаторы с другой стороны и тоже беспрестанно глядели в них и специальными стило что-то отмечали.

— Мы не на автобусе поедем? — поинтересовался волхв.

— Офицеры — да. У нас будет бронеавтомобиль с сопровождением, — князь посмотрел на свои часы, потом махнул рукой, сообразив, что сейчас они мало чем помогут. — Вы кого-то из знакомых увидели?

— Представляете — да, — усмехнулся Назаров, разглядывая невысокого крепыша в белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Иван остался таким же живчиком с темно-русой челкой, только лицо округлилось, да жесткая щетка усов превратила его из наивного студента в благообразного и несуетливого мужчину.

— Сходите, проведайте, — разрешил Тарковский. — Мы сюда редко заглядываем, больше в Твери находимся, а телепортаторы здесь постоянно… А кто, если не секрет?

— Важников.

— Ах, вот кто! Иван, кстати, руководитель проекта. Толковый малый. Имел честь с ним беседовать.

Никита подошел к собравшимся кучкой магам, когда гудящая алая арка схлопнулась, оставив после себя красивые сиреневые разводы в воздухе. Зато сразу наступила тишина и остро запахло озоном.

— … показали стабильность во время перехода, — докладывал какой-то мужчина в сером комбинезоне, то и дело поглядывая в планшет. — Было опасение, что грузовики создадут дополнительную нагрузку на контур.

— Кто еще будет оспаривать мнение, что дополнительный генератор обязателен для подстраховки? — резко спросил Иван и недовольно покосился на человека в камуфляже, прислушивающегося к их разговору. — Господин офицер, у вас какой-то вопрос?

— Да вот, соскучился, решил старого друга повидать, а он нос задрал до края портальной арки, — пошутил Никита.

Важников медленно повернулся всем телом, не глядя протянул свой планшет стоящему рядом с ним коллеге и сделал несколько шагов навстречу.

— Никита? — не веря своим глазам спросил он. — Итить колотить, это ты? В самом деле?

— Ты что, совсем забыл своего руководителя? — удивленно спросил волхв и едва успел раскинуть руки, принимая в объятия Важникова. Оставалось только похлопать его по крепкой спине и ждать, когда Иван закончит изливать свои эмоции.

— Не ожидал! — сверкая глазами от радости, произнес Иван. — Господа, знакомьтесь! Барон Назаров. Никита Анатольевич был нашим главным консультантом, когда начались работы по созданию стационарных порталов. Я рассказывал о нем.

Маги вразнобой поздоровались, с любопытством разглядывая молодого светловолосого офицера в полевой форме.

— Сколько же лет ты меня не видел, Ваня? Не подскажешь?

— Пять, не меньше, — чуть подумав, ответил Важников. — Ты как пропал, здесь такое началось…

Он осекся и быстро спросил:

— Ты, наверное, сейчас в Тверь поедешь?

— Я введен в состав миссии по приказу нашего императора, — подтвердил Никита. — Так что да, придется ехать в столицу. Буду жить там.

— Тогда я постараюсь на днях тоже туда вырваться. Посидим, пивка попьем, у нас есть что сказать друг другу, верно?

— Само собой, — улыбнулся волхв. — А где Влас, Лука, Епифан?

— Влас в Твери, заведует смежной лабораторией, секретной до ужаса. А Епифан с Лукой назначены руководителями нового проекта самим Великим князем. Мотаются из одного города в другой. Владимир Юрьевич решил создать сеть порталов по стране для общественных нужд. Вроде скоростных тоннелей для путешествий из одной точки в другую. Из Твери, например, в Казань.

— А как же дирижабли?

— Есть вероятность, что скоро начнутся проблемы с двигателями, — помрачнел Важников. — Князь Всеслав Ярославский решил монополизировать все предприятия, связанные с ними, зацикливает на себя производство компонентов для движков. Поэтому Великий князь страхуется, создает новую систему передвижения. Без транспорта, посредством портальных переходов.

— Грандиозная задумка. Только сколько же понадобится энергии?

— Поэтому Епифан и Лука брошены на решение этой задачи, — усмехнулся Иван. — Ладно, иди. Кажется, за тобой бегут. Вон и автобус с княжьим гербом к штабу подкатил.

И действительно, это был один из адъютантов князя Тарковского. Он попросил Никиту поспешить, так как колонна в Тверь уже сформирована и через десять минут отправится. Ждут только БТРы для сопровождения.

— Ну, Ваня, бывай! — Никита пожал руку крепышу. — Будешь в Твери — найди меня. Сам-то я не знаю, где меня поселят.

— Обязательно найду, землю носом рыть стану! — пошутил Важников.

Никита кивнул на прощание телепортаторам и поспешил за адъютантом. Он был искренне рад, что ребята все живы, что каждому нашлось дело, которое неожиданно получило свое развитие. Задумка Великого князя опутать Русь сетью стационарных порталов имела все шансы на успех. Если не удастся взять под контроль производство магических двигателей для аэролетов — а Всеслав будет настаивать на их локализации в своем княжестве, если речь пойдет о гарантиях — тогда порталы станут аналогом транспорта, перевозящего людей на дальние расстояния. Раз уж здесь не столь хорошо развита железнодорожная сеть, что удивительно. Видать, аэролеты и в самом деле дешевле в эксплуатации.

Но вот в этих-то деталях и скрывался дьявол. Получается, Великий князь готов к размежеванию страны и отдает во власть своего родного дяди часть Руси, еще больше урезая возможности законной власти. Или Никита чего-то не знает?

Наконец, подошли два БТРа, нещадно воняя выхлопными газами. Один из них встал во главе небольшой колонны, состоящей из штабного автобуса, выкрашенного в песочно-зеленые пятна и черного внедорожника, куда сели только Тарковский и Никита. Н-да, повеление императора князь Абу-Хан выполнял без малейших колебаний. Раз барон Назаров становится третьим лицом в миссии — он обязан находиться рядом с ним. Никита не возражал. Куда лучше ехать в солидном бронеавтомобиле с мягкими сиденьями, чем трястись в автобусе, который можно смести с дороги парой удачных выстрелов из гранатомета.

Тем более, ситуация способствовала варианту с засадой по дороге.

— Нападения диверсионных групп на этой трассе бывали? — поинтересовался Никита.

— Оцениваете ситуацию своим взглядом? — догадливо усмехнулся князь. — Не беспокойтесь, в данный момент линия разграничения проходит по Угличу и Ростову. Сами города в нейтральной зоне, их никто не контролирует по взаимной договоренности. За ними территория полностью в руках Великого князя.

— А Новгород, Москва?

— Никита Анатольевич, расслабьтесь на некоторое время, — посоветовал ему Тарковский. — Я понимаю, что вам хочется быстрее вникнуть в ситуацию, но поверьте, от того, что вы услышите мое видение ситуации, нисколько не приблизит конец миссии. Вам предстоит долгая беседа с Великим князем, которого уже предупредили о вашем появлении. Да, именно о вашем, в индивидуальном порядке. Вы интригуете меня, барон.

Никита усмехнулся. Кто бы сомневался, что Владимир захочет встретиться с человеком, взбаламутившим тверскую аристократию, и за которым гонялась вся Опричная Служба.

Неожиданно в его голове всплыла встреча с представителями Великого князя на Гиссарском плато. Одоевский обронил одну фразу, которой волхв сначала не придал значения.

— Ваше сиятельство, а разве ставка Великого князя находится не в Осташкове?

— Нет. Сначала так и было. Его жены, вдовствующая княгиня, весь двор, были эвакуированы именно в Осташков, как и штаб, когда появилась угроза захвата Твери мятежниками. Наше появление ситуацию выправило, князь Всеслав слегка поостыл и решил затаиться на некоторое время, накапливая силы. Владимир Юрьевич вернулся в Тверь, и на данный момент там и находится. Гражданские остались на Селигере.

— Разве там безопаснее? Новгородцы не преминут воспользоваться сложившейся ситуацией…

Князь Тарковский поглядел на пустынное шоссе, по которому мчалась только военная колонна, потом ответил:

— Новгородцы оказались куда разумнее Всеслава. С ними удалось договориться на каких-то условиях, но с гарантией, что Осташков останется вне конфликта.

— Ну, хоть это радует, — проворчал Никита, переживая за Великую княгиню Юлию, которую он, чего греха таить, хотел увидеть, чтобы сравнить со своей будущей супругой. За столько лет память на лица стирается, блекнет как старая фотография.

Зашипела рация на приборной доске. Сидевший рядом с водителем боец с автоматом взял ее и поднес к губам. Нажал на тангенту:

— «Важный-один» на связи.

— Навстречу идет колонна бронетехники из Твери, — рация выплевывала слова неизвестного говорившего. — С приказом на сопровождение. Как понял? Отбой.

— Принял. Встретим. Отбой.

Боец повернулся к сидящим позади него гостям и предупредил:

— Из Твери вышла техника для сопровождения. Сейчас пойдем быстрее.

— Да нам, вроде, никто не мешает, — усмехнулся Никита, кивая на одинокий встречный автомобиль, опасливо крадущийся чуть ли не по обочине. — Дорога пустая.

— Не скажите, господин офицер. Доедем до развилки, можем даже в пробку попасть, — со знанием пояснил боец. — Это так кажется, что все по домам сейчас сидят, боятся за город выезжать и вообще путешествовать. Вот поэтому приказано очистить дорогу.

— Великому князю виднее, — согласился Никита и стал смотреть вперед, ожидая подхода бронетехники.

Оказывается, их ждали на каком-то перекрестке. Четыре БТРа, развернувшись в разные стороны, держали контроль над трассой, направив стволы пушек на дачные поселки, как будто ожидали оттуда нападения мятежников. Сверкая проблесковыми маячками на крыше, мимо идущей колонны промчалась полицейская машина, и доехав до ее хвоста, лихо развернулся и пристроилась позади. Точно такая же встала во главе возросшей колонны.

— Пойдет сейчас дело! — обрадовался водитель.

Никита не возражал, что они приедут быстрее. Хотя и так шли на максимально допустимой скорости. Боец оказался прав. На подъезде к развилке, за которой уже проглядывались тверские высотки, интенсивность движения возросла многократно. Тем не менее полиция и грозно рычащие бронемашины заставили весь этот поток замереть на месте.

А через двадцать минут они уже заезжали на территорию тверского Кремля, только грозная техника осталась снаружи. Автобусы, кроме штабного, с бойцами отвалились еще раньше, уехав к казармам, где и находился основной контингент миссии. Внедорожник остановился возле парадной лестницы, где князя Тарковского встречала целая делегация. Одного из встречающих, офицера в черной форме ОС, Никита узнал.

— С прибытием, господин барон! — полковник Одоевский, сначала отдав честь князю Абу-Хану, с улыбкой протянул руку Никите. — Как доехали?

— С ветерком, — поприветствовал его волхв. — А вы, я гляжу, в Опричную Службу перешли?

— Великий князь уговорил, — усмехнулся Одоевский. — Так что перед вами Глава ОС, переведенный на эту должность с коменданта Тверского гарнизона.

— Растете, Мирон Иванович, — одобрил Никита.

— Господа, прошу за мной, — спохватился полковник. — Владимир Юрьевич ждет вас в совещательном зале с нетерпением.

В этом крыле кремлевских палат Никита не бывал. Скорее всего, раньше здесь проводились балы, небольшие фуршеты, встречи и незначительные по меркам государства события. Скромное убранство коридоров, беленые стены с отбившейся кое-где штукатуркой, старые лестничные переходы — все это бросилось в глаза, когда группу офицеров вели по анфиладам и мимо странных закутков, предназначение которых до сих пор оставалось для него непонятным.

Княжич Владимир, вернее — уже Великий князь — изменился сильно. От того юноши с пылающими щеками и плещущейся скромностью в глазах ничего не осталось. Сейчас перед Никитой стоял вытянувшийся и сильно похудевший молодой мужчина с резко очерченными скулами и тенями под глазами. Он, как и все присутствующие в палатах люди, были в полевом камуфляже без каких-либо отличительных знаков, но кобура с пистолетом, висящая на бедре, присутствовала. Последний аргумент одаренного, если на него воздействуют блокираторами. Тем не менее, вся правая рука унизана перстнями, от которых тянуло мощью атакующих плетений. Аурный контур насыщен энергией, даже Стихийный доспех проглядывается.

Владимир разглядел среди прибывших союзников Никиту, но сумел сдержать эмоции, только глаза потеплели. Он же, в свою очередь, едва заметно кивнул, показывая всем видом, что узнал и помнит, а потом пробежался взглядом по стоящим возле большущего стола с разложенной оперативно-тактической картой офицерам. Заметил среди них Великого князя Михаила Михайловича, который тоже с удивлением и таящимся напряжением уставился на волхва. А вот это неожиданно. Неужели император Александр не согласовал со своим младшим братом включение Никиты в миссию? Если так — могут возникнуть проблемы организационного порядка, а то и вовсе на эмоциях можно наговорить нелестного.

Князь Тарковский представил тех офицеров, которые впервые прибыли с ним, заодно не забыв указать, что барон Назаров по указанию императора Александра получает особые полномочия по переговорам с Всеславом Ярославским. Это вызвало оживление среди собравшихся. Взгляды военных скрестились на Никите, спокойно ожидавшего, когда начнется совещание. Все будет сказано во время обсуждения оперативной обстановки.

После началось совещание. Сначала говорил Великий князь, повторяя чуть ли не слово в слово сказанное Абу-Ханом Тарковским. Дядька Всеслав держит в заложниках собственного сына и продолжает давить на принцессу Тэмико, чтобы она стала на его сторону вместе со своими демонами. Невестка упирается, тянет время, не дает никакого ответа. Скорее всего, ей известно о намерениях дайме Китамуро разобраться в ситуации путем военного вмешательства. Княжич Данила жив и здоров, но сколько еще ему придется быть в заложниках — только одному Всеславу известно.

Новгородцы поутихли, не шумят и соблюдают перемирие, но сами пользуются сложившейся обстановкой и активно подгребают под себя север вплоть до Уральских гор. Ползучая экспансия, как выразился Владимир Юрьевич, вызывает опасения не хуже, чем открытые боевые действия.

Москва находится в странном состоянии: там ведь очень много сторонников нынешней власти, но они ввязались в политическую грызню с оппозицией. Сейчас им некогда, успевают делить сферы влияния на случай победы или поражения Великого князя.

— С одной стороны нам на руку такая обстановка, — Владимир обвел взглядом сосредоточенных офицеров, — а с другой… возникают определенные опасения, что на Руси возникнут несколько противовесов, к которым будут примыкать колеблющиеся. Поэтому нам в ближайшее время нужно нанести максимальное поражение Всеславу и заставить его отречься от притязаний на престол. Это наипервейшая задача.

Никита перевел дух. Значит, все же перемирие — не мир. Владимир решил идти до конца, не желая отдавать земли предков на откуп мятежному родственнику.

— Принцесса Тэмико — фактор риска, — сказал один из офицеров, с густой шевелюрой волос, припудренных ранней сединой, хотя по возрасту он едва дотягивал до пятидесяти лет. — Стоит ей поддаться шантажу князя Всеслава, и мы получим врага куда более грозного, чем его чародеи.

— Его чародеи не настолько сильнее наших, — усмехнулся Владимир Юрьевич. — А с Тэмико еще ничего не ясно. Агентура утверждает, что княжна сейчас окружила себя достаточным количеством преданных лично ей людей. Всеслав опасается ее трогать. Кому охота встретиться с одним из порождений Хаоса в своей спальне?

— Патовая ситуация, — обронил Абу-Хан.

— Да, к сожалению. И поможет нам только освобождение княжича Данилы. Когда у Тэмико будут развязаны руки, она сумеет укротить зарвавшегося Всеслава, — Великий князь выпрямился и бросил на карту карандаш, которым так и не воспользовался. — Впрочем, надеяться нужно на свои силы. Есть подозрения, что с нами затеяли игру.

Совещание шло еще минут сорок, после чего Владимир всех поблагодарил и в сопровождении своих телохранителей вышел из зала. Стали расходиться и офицеры. А к Никите подошел Абу-Хан и негромко сказал, что Меньшиков ждет их в своих апартаментах.

Судя по большому количеству военных, находившихся в Кремле, ни одного гражданского лица здесь уже не осталось кроме прислуги, больше похожей на собранных в одном месте людей со специфическими умениями. Столичная резиденция превратилась в хорошо укрепленную крепость.

Великий князь Михаил Меньшиков проживал где-то в глубине этой крепости со своими адъютантами и охраной. Абу-Хан пояснил, что рядом находятся и его комнаты, так что долго искать в запутанных лабиринтах тверского Кремля нужных людей не придется, все рядышком.

Первым делом, когда Никита четко доложил о своем прибытии, Меньшиков порывистым движением вытянул руку. От былого неприятия не осталось и следа. Все же царственный родственник умел владеть эмоциями.

— У вас есть письмо от императора?

— Всенепременно, Ваше Высочество, — волхв извлек из внутреннего кармана полевой куртки запечатанный магической печатью конверт. Скорее всего, ответ Александра находится внутри него.

— Господа, присаживайтесь, — Михаил Меньшиков показал на кресла, одновременно с этим прикладывая перстень к печати. Тусклая вспышка мгновенно развалила ее, открывая доступ к письму. — Барон, как вы относитесь к Массандре? У меня есть бутылка хорошего вина. Пристрастился к нему, знаете ли.

— Не откажусь.

— В таком случае, если вас не затруднит, вон в том дальнем шкафу спрятан небольшой бар. Возьмите оттуда бутылку.

Никита безмолвно выполнил его просьбу. На журнальном столике появились три бокала, в который он налил соломенно-желтый напиток. Помнилось, что Массандра в этой Яви ничем не уступает аналогичным его мира.

Пока Меньшиков внимательно читал письмо за рабочим столом, Никита и Абу-Хан неторопливо потягивали вино, не проронив ни слова.

— Что ж, это многое объясняет, — Михаил Михайлович положил письмо в ящик стола, стремительно пересек комнату и сел в свободное кресло, закинув ногу на ногу. К вину он не притронулся. — Неужели государь всерьез полагает, что вы, барон, сумеете убедить упертого в своем стремлении уничтожить легитимную власть князя Всеслава? Не слишком ли самонадеянно для такого опытного политика?

— Мы не вправе обсуждать повеление императора, — осторожно ответил Никита. — Мне дано конкретное задание: выйти на Всеслава и сесть с ним за стол переговоров. А получится или нет — это уже другой вопрос. В случае провала активируем иной план.

— Он вас возьмет в заложники, — уверенно ответил Меньшиков и только теперь схватил бокал. — Для такого человека не существует никаких барьеров, даже по отношению к своим родственникам. Если Всеслав, не дрогнув, посадил в подвал своего сына, вас он без колебаний возьмет в цепи. Блокираторы не дадут вам использовать свою уникальную Силу.

— Пока говорить об этом рано, — Назаров пожал плечами. — Сначала нужно добиться встречи, желательно на нейтральной территории. Подойдет Углич или Ростов. Можно и в Вологде.

— А если подождать папашу принцессы? — вдруг предложил Меньшиков. — Китамуро, по данным разведки, должен скоро прибыть на своем аэролете в Ярославль. Привлечем его на свою сторону, заставим Всеслава пойти на некоторые уступки.

— Насколько я понял Владимира Юрьевича, он не желает делить страну на несколько независимых уделов.

— В таком случае остается один путь: до полного подавления мятежа, — добавил князь Тарковский. — А у местного властителя нет таких сил. Остается надежда, что Всеслав проявит мудрость и откажется от своих притязаний.

— Вздор! — хмыкнул Михаил. — Я встречался с ним пару раз и ни разу не смог прошибить его каменное упрямство. Он закусил удила, к сожалению. А так себя не ведут, когда не уверены в победе.

— Надеется на чудо-оружие? — Никита провел языком по нёбу, чтобы ощутить вязкий привкус Массандры. — Тэмико никогда не пойдет на его условия.

— Рискуя потерять мужа? — хмыкнул Великий князь. — Не говорите глупостей, барон. Любящая женщина пойдет на любой шаг ради его спасения, поэтому скоро нам придется столкнуться с тварями на поле боя. Вы, Никита Анатольевич, подойдете больше в качестве человека, умеющего противостоять демонам, но никак не переговорщика.

— Ваше Высочество, я хочу напомнить, что у барона есть четкие инструкции, — вступился за Никиту князь Тарковский. — Попытаться решить дело миром — куда лучший вариант, чем война демонов, после которой здесь останется выжженная пустыня с островками затопленной земли.

— Я всего лишь моделирую ситуацию, — развел руками Меньшиков. — Завтра я пошлю парламентера в Ярославль с предложением о встрече. Через пару-тройку дней будет ответ.

— Прошу вас, Ваше Высочество, не называть моего имени, — предупредил Никита. — Будем выбивать из рук Всеслава козыри неожиданными ходами.

— Не думаю, что ваше появление, барон, станет для него неприятным сюрпризом, — Михаил Михайлович встал. — Разведка здесь работает весьма неплохо, как наша, так и мятежников. Но я учту ваше пожелание, барон. Как и то обстоятельство, что вы будете третьим по значимости лицом в миссии. Вы еще не устроились?

— Нет. Даже не представляю, где буду жить.

— Здесь, где же еще, — усмехнулся Меньшиков, вставая. — Вся миссия расположена в Кремле. Мест достаточно. Князь, вас не затруднит устроить барона Назарова?

— Да, Ваше Высочество, — Тарковский тоже поднялся, как и Никита. — Тотчас же дам команду адъютантам. Комнат здесь и вправду хватает.

В этот момент в дверь громко постучали, вошел один из телохранителей Меньшикова, и доложил, что сюда рвется офицер из свиты Великого князя.

— Пусть заходит, — махнул рукой Михаил Михайлович.

В комнату стремительно ворвался тот самый мужчина с ранней сединой. Сделав несколько упругих шагов, он остановился перед Меньшиковым.

— Ваше Высочество, у меня приказ государя сопроводить барона Назарова до его кабинета, — сказал он. — Он желает аудиенции тотчас же.

— Не смею задерживать, — Меньшиков погасил в глазах недовольство, и когда Назаров вместе с посыльным офицером исчезли за дверью, повернулся к Абу-Хану. — Не расскажешь, какого черта император прислал мальчишку? Следить за нами или путаться под ногами, срывая операцию?

— Ваше Высочество, я не знаю многого, что происходит между вашим венценосным братом и Назаровым, но его назначение со столь высоким статусом родилось не на пустом месте, — Тарковский пожал плечами, подтверждая свое недоумение этим жестом.

— Ты знаешь, что у барона в загашнике есть демон?

— Нет, — изумился Абу-Хан. — Об этом император промолчал. Но тогда понятно, какой козырь мы будем разыгрывать.

— Да, и вся слава достанется этому выскочке из вологодских дворян! — фыркнул Меньшиков.

Тарковский благоразумно промолчал. Для него выполнение необычного задания было сродни вызову его профессиональной деятельности, а придворные интриги вызывали лишь скуку и раздражение. Навязанный императорской волей Великий князь Меньшиков являлся для миссии непреходящей головной болью, лишним винтиком в работающем механизме, больше гремящим, чем выполняющим свою функцию. И Абу-Хан старался по мере возможности реже задействовать высокородного начальника из правящего клана в серьезных оперативных мероприятиях. Хотя своевременно информировал его о таковых. Справедливости ради, Меньшиков все же брал на себя некоторые административные обязанности, позволявшие Тарковскому полностью сосредоточиться на важных направлениях.

— Молодой человек скромен, поэтому не станет выпячивать свою роль в предстоящих переговорах, — он попытался смягчить резкое высказывание Михаила. — Тем более, его роль решено не афишировать.

— Все же приглядеть за ним придется, — проворчал Меньшиков, оставляя за собой последнее слово.

…Никита и седоватый посланник Великого князя миновали несколько переходов, после чего оказались перед парадной лестницей из мрамора, ведущей на второй этаж.

— Великокняжеские палаты, — негромко произнес офицер. — Ваша миссия находится в другом крыле, но жить вы будете рядом с государем. Он сам так приказал. Прошу…

Они поднялись наверх. Никита отметил, насколько здесь много вооруженных людей, часть из которых явно принадлежала Опричной Службе. Лестницы, коридоры и переходы находились под бдительным присмотром охраны, вооруженной автоматическим оружием.

Миновав сквозную комнату, которую приспособили для огневых точек — в двух окнах торчали крупнокалиберные пулеметы с дежурившими расчетами — они подошли к распахнутым высоким створкам. Охрана с помощью амулетов удостоверилась, что перед ними люди в своем обличье, и только потом разрешила двигаться дальше.

— Приемная, — пояснил офицер, хотя Никита не собирался расспрашивать что где находится. — Подождите минутку, барон.

И скрылся за массивной дверью. Никита обратил взор на молодую девушку в камуфляжном костюме; по-видимому, она была из числа немногочисленных в Кремле женщин-военных, несущих второстепенную службу. Эта миловидная, с аккуратной причесанными волосами пшеничного цвета девица, явно была секретаршей, но проглядывающий сквозь ауру доспех Стихийницы Огня недвусмысленно намекал на иную ее ипостась: защищать Великого князя на последнем рубеже обороны. И по взгляду, которым она одарила Никиту, без колебаний отдала бы за государя свою жизнь.

Никита улыбнулся ей и неуловимым, уже отработанным движением пальцев, сотворил темно-бордовую розу, после чего положил ее на стол перед девушкой. Остро пахнуло морозной свежестью.

— Спасибо, — ошарашенно пробормотала «секретарша», не зная, как поступить в этом случае. Что ни говори, раскрывающийся магический скрипт она почувствовала с опозданием. — Но никогда больше так не делайте, сударь!

— Постараюсь, — пообещал волхв. — Не обессудьте, просто не удержался, чтобы отметить вашу красоту.

Девушка покраснела и благоразумно промолчала. Она все же была на службе, но в ином случае не отказалась бы от ухаживаний приятного незнакомца.

Офицер-сопровождающий вышел из покоев Великого князя.

— Господин барон, вас ожидает государь, — сказал он и посторонился, пропуская Никиту, после чего закрыл за ним дверь.

Не успел Назаров оглядеться и оценить апартаменты Великого князя, как попал в крепкие объятия Владимира.

— Дружище! Вот не ожидал я такого сюрприза!

— Так и я два дня назад даже не думал, что так скоро вернусь сюда! — усмехнулся Никита, и не чураясь, похлопал по спине Великого князя как доброго и хорошего приятеля. — Здрав будь, княже!

— Да ладно тебе! — рассмеялся Владимир. — Присаживайся вот сюда, в кресло. Ты голоден?

— Кроме бокала Массандры за несколько часов ничего во рту не было, — признался Никита. — Только прошу, не надо меня на чревоугодничество подталкивать! Пары бутербродов хватит.

— Ага, ага, — закивал Владимир. — Остался таким же скромным, как и прежде. Значит, так: сейчас организую маленький перекус, а ты мне все расскажешь, куда пропал, как умудрился из цепких лап Басманова вырваться, что он целый месяц от злости бушевал. А потом поужинаем вместе. Комнату тебе выделили неподалеку от моих апартаментов.

— Не совсем правильно, — замялся Никита. — Надо мной целых два князя, а я вроде твоим приближенным становлюсь. Ладно, Абу-Хан — он вояка, привык к походной жизни, на паркетную субординацию смотрит сквозь пальцы, а вот Михаил Михайлович излишне обидчив стал в последнее время.

— Переговорю с ними на ужине, — отмахнулся Владимир и сопроводил Никиту до кресла, чуть ли не силком усадил. — Подожди минутку, я Оленьку озадачу насчет бутербродов, а потом поговорим. Ты бы знал, как я рад тебя видеть!