Путь Зверей. Книга первая

Вместо пролога

Вместо пролога

Это был всего лишь очередной заказ, один из очень многих для Тедрика. Работа оружейника в Крисоле к его сожалению не приносила достаточно дохода для нормальной жизни, уж слишком большой была конкуренция. Да и некоторые охотники на Монстров могли и сами починить небольшие повреждения. Вот и приходилось Тедрику иногда подрабатывать следопытом-разведчиком для богатеньких парней, приезжающих в город чтобы доказать всем и самому себе свою крутость. Да и подняться по звездам тоже неплохая возможность.

И вот, несколько дней назад к Тедрику обратился за его услугами один парень из Арройо, который приехал уже со своей командой наемников, в стандартной для них экипировке. Стайр был сыном торговца тканями, который снабдил его всем необходимым. А Тедрика наняли как проводника, хорошо знакомого с местностью и повадками обитающих в Ущелье Монстров.

Находясь на восьмой звезде закалки, Тедрик никогда не лез вперед и в бою поддерживал группу стреляя из арбалета. Маршрут он составил такой, чтобы в пути проверить как поведут себя Стайр и наемники. Идя вдоль реки по направлению к Ущелью, они столкнулись с несколькими Зверьми, которые приходили на водопой. Группа прекрасно справлялась с ними сама, от Тедрика помощь была не нужна. Но Стайр проявлял все большее недовольство, он хотел сразиться с хищником, который еще не встретился у них на пути.

Отряд устраивался на ночлег пораньше, а Тедрик пошел разведать местность в округе. Но вскоре вернулся.

— Там скальный шипохвост на камне спит, думаю нужно перенести стоянку подальше от него, — предостерег он группу от опасного соседства.

— Хм... — Задумался Стайр. — Шипохвост ведь хищник?

— Да, но обычно они собираются в небольшие стаи в пять-шесть особей, но этот почему-то один, это странно, — Тедрик хотел добавить, что это может быть еще и опасно, но посчитал, что его примут за слабака и труса если он испугается одинокого хищника.

— Один? И чем он опасен? — Спросил глава наемников.

— Обычно, когда они в стае, то устраивают засады в скалах и обстреливают жертву сверху шипами из хвоста, потом им остается только добить раненую и не способную убежать добычу. Еще они очень ловкие и быстрые.

— Ну, думаю от одного мы легко отобьемся, — глава наемников вопросительно посмотрел на свою группу. Те слаженно кивнули. — Вы двое возьмите щиты, будете отвлекать его. А мы с уважаемым Стайром нападем сзади и отрубим хвост Зверю, потом зажмем его в клещи и добьем. Остальные будут нас прикрывать.

Тедрик уважительно посмотрел на него — план и правда был прост, но вполне действенен. Только никто не обратил внимание на недовольный прищур уважаемого Стайра.

Осторожно подбираясь к небольшому навалу камней, что принесло от Ущелья бурное течение реки после одной из гроз, группа рассредоточилась. Вперед выдвинулись двое со щитами, глава наемников и Стайр шли по бокам от них в отдалении. Тедрик показал на самый высокий валун, где, почти сливаясь с ним по цвету из-за серой шерсти, развалился крупный хищник.

Двое со щитами уже сделали несколько шагов вперед, как Стайр обогнал их и ринулся на шипохвоста занеся меч.

«Вот придурок!»: успел подумать Тедрик перед тем как все завертелось.

Зверь отреагировал мгновенно, он вскочил на лапы и выстрелил шипом из хвоста в несущегося на него человека. Тот пригнулся и шип пролетел мимо. Но шипохвост не растерялся и продолжил обстрел, прыгая с валуна на валун, не давая противнику приблизиться к себе. Глава наемников грязно выругался и бросился на защиту подопечного. Отряд кинулся следом.

«Ладно, сейчас они отвлекут шипохвоста, и я смогу его подстрелить. Тогда он уже не будет так подвижен и его быстро убьют»: скорректировал основной план Тедрик, но не учел специфику наемников. Их главной задачей было защищать клиента, а вовсе не охотиться на Монстров.

Тедрик прицелился и выстрелил, но промазал по верткой цели, задев кончик уха болтом, и вместо того, чтобы вонзиться в переднюю лапу, тот улетел куда-то за валун. Пока он перезаряжал арбалет, шипохвост оценил новую опасность и спрыгнув вниз, закрутился между ног отряда, постоянно посылая в них шипы. Теперь Тедрик не мог стрелять в Зверя, опасаясь задеть своих. Снарядив болт, он стал ожидать момента, когда отряд разойдется в стороны и, раздергав внимание шипохвоста, даст Тедрику выстрелить. Но наемники сгрудились около Стайра и защищали его, своими телами загораживая цель для арбалетчика. Все наемники были уже истыканы шипами, у многих подраны и искусаны ноги, а сам шипохвост все еще был абсолютно цел.

Тут Тедрик прекратил выцеливать Зверя и внимательнее пригляделся к расцветке шерсти. Один из шипов срикошетил от щита наемника и вскользь прошелся по руке Тедрика, оставив несерьезную царапину, но кровь все же выступила. Это отвлекло его от рассматривания Зверя, хотя он почти не сомневался, что серый цвет его шерсти разбавлен другим, но каким именно он рассмотреть не успел. «Мы попали, этот Монстр недавно стал Воином, и неизвестно, какую способность приобрел»: Тедрик отступил на несколько шагов назад, но остановился. В одиночку восьмая звезда закалки ни за что не справится с Монстром на этапе Воина. Если он уйдет сейчас, то злопамятный шипохвост успеет нагнать его, и тогда Тедрик точно умрет. Но пока отряд отвлекает Монстра у него еще остается шанс.

Один из парней, что прикрывали Стайра, вдруг рухнул на колени схватившись за грудь. Мучительно захрипев, он содрогнулся и его вырвало кровью. Содрогаясь, парень выблевал свои внутренности и завалившись на бок, затих.

— Он ядовитый! — Заорал глава наемников и тут же согнулся в судорогах сам.

И пока шипохвост с победным видом оглядывал поверженных противников, Тедрик взял себя в руки, и прицелившись выстрелил. Болт вошел между грудью и передней левой лапой. Хотя мужчина целился в сердце, но подрагивающие руки все же помешали попасть в цель. Но и так вышло неплохо. Торопливо перезарядив арбалет, он выстрелил еще раз, по приближающемуся к нему противнику. Шипохвост шел на него медленно, сильно прихрамывая на переднюю лапу, поэтому болт опять не попал в сердце, но хорошенько застрял в грудной клетке чуть правее.

Монстр остановился, внимательно и очень зло посмотрел на человека и развернувшись, похромал к реке. Видать понял, что с такими ранами дойти до него не успеет, человек просто расстреляет его, не дав к себе приблизиться на расстояние выстрела шипом.

Тедрик успел выстрелить еще раз, подранив заднюю левую лапу, но шипохвост скрылся в воде и его стало быстро относить течением. Мужчина подбежал к реке и выстрелил в голову Монстра, все еще виднеющуюся над водой, но слишком поторопился и промазал — болт пролетел рядом, с плеском исчезнув в воде. Перезарядив арбалет он с тяжелым выдохом опустил его. Монстр доплыл до быстрины и течение реки быстро уносило его.

— Надеюсь ты там и сдохнешь, — пробормотал Тедрик. Оглядел тела наемников и придурка, что убил их всех. Стайр только что перестал содрогаться в спазмах и замер, тусклым взглядом уставившись в небо. — Яд же!

Подбежав к своей котомке, он достал из нее противоядие, которое с собой носили все охотники на Монстров. Быстро выпив его, мужчина задумался. Возвращаться в город довольно рискованно. Отец придурка будет его искать, а найдет Тедрика, единственного выжившего из всей группы. Что с ним сделает отец, страдающий от горя неизвестно, но определенно ничего хорошего.

Оглядев наемников и их экипировку, он принял решение круто изменить свою жизнь. В Крисоле у него все равно ничего ценного не было, а жизнь охотника на Монстров уж очень опасна, да и надоела человеку, которому уже под пятьдесят лет, а он все еще на восьмой звезде закалки. Он бы давно уехал в места получше, в тот же Арройо и открыл там свою оружейную мастерскую если бы смог скопить достаточно денег для этого. Жены он никогда не имел, да и не стремился к этому. Но может пора уже остепениться?

Броню и оружие придурка он выкинул в реку, уж больно они были приметными, такое продавать очень опасно, могут и на Тедрика выйти. А вот экипировка наемников самая обычная, хорошая, но весьма распространенная, поэтому ее он взял с собой, чтобы потом продать в Арройо. Выгреб все ценное из мешков Стайра и наемников. Собрал в кучу тела, и, обложив их сухими ветками, которых было полно на берегу, облил их маслом и поджог.

Ушел оттуда не оглядываясь, его ждал долгий путь в Арройо и долгожданная жизнь обеспеченного человека.

Через год он напивался в одном из многочисленных кабаков в Арройо. Вспоминал как все замечательно началось и в какой заднице он в итоге оказался.

С мешками за спиной он вышел на тракт и пошел по нему в обратную сторону от города. Успешно отбился от нескольких хищников, проводя у костра бессонные ночи. Спать в пустошах могли лишь беспечные идиоты, жаждущие не проснуться. Вскоре его нагнал караван, идущий в Арройо. Купив себе в нем место, Тедрик всю дорогу отсыпался и отъедался, выходя из повозки только чтобы справить нужду.

В Арройо он прибыл отдохнувшим и благодушным. Расположился в гостинице, через несколько дней нашел торговца, готового дать нормальную цену за почти целую броню. Тот же торговец подсказал кто сдает помещение в районе мастерских. Сняв небольшую мастерскую, Тедрик приобрел все необходимые инструменты для работы оружейника и стал ждать клиентов.

Недавно он продал все инструменты и отказался продлять аренду мастерской. За год он понял, что в Арройо конкуренция еще выше чем в Крисоле и подобные ему одиночки здесь просто никому не нужны. Клиентов приходило очень мало, да еще и просили починить оружие за совсем уж смешные деньги. Поняв, что так продолжаться больше не может, Тедрик сдался. Денег у него осталось меньше половины от начальной баснословной суммы. И что теперь ему делать он представления не имел, заливая свое горе дешевым пойлом в кабаке.

— А я тебе говорю, — вдруг раздался громкий голос от одного из столиков недалеко от Тедрика. — Там давно все безопасно! Я ездил туда уже два раза и как видишь, жив здоров.

— Ну не знаю, год назад так много народу подкосила та заразная болезнь, — ответил ему робко другой голос. — Не хочу лишний раз рисковать.

— Да как ты вообще стал караванщиком, раз такой трус?! — Возмутился первый. Тедрик посмотрел на толстого мужика, который аж покраснел от негодования. Его собеседник, худой бледный мужчина средних лет робко пожал плечами. — Профессия караванщика намного опаснее чем даже охота на Монстров. Там люди рискуют только своей жизнью, а караванщик еще и своими деньгами.

Тедрик посмотрел на пухлощекого неодобрительно. Да что он вообще понимает в профессии охотника на Монстров? Но подавил в себе желание пойти и доказать толстяку чья профессия опаснее. Он еще достаточно трезв чтобы держать себя в руках.

— Плевать на деньги, — отмахнулся тощий. — Я за свою семью волнуюсь. А если я принесу заразу в дом, что тогда?

— Да я ж тебе уже весть вечер толкую, давно уже там никакой заразы нет. Много людей туда жить переезжает, торговля очень хорошо идет. А какой там постоялый двор недавно построили? — Толстяк закатил глаза от охватившего его восторга. — Даже в Арройо я таких шикарных гостиниц не встречал, а этот в обычном поселке.

Тедрик наконец уловил в чем суть и пошатываясь присоединился к парочке. Вскоре он уже договорился с толстяком о месте в его караване до этого замечательного поселка. На следующее утро он уже двигался в его сторону, а через месяц они приехали.

Побродив по поселку, Тедрик понял, что ему здесь нравится. Не так суетно, как в Арройо, не так шумно, как в Крисоле. Хороший тихий поселок, вполне подходящий, чтобы встретить здесь свою старость. Цены были вполне ему по карману и помещение под мастерскую он смог купить на оставшиеся деньги. Даже осталось на инструменты и обстановку своей комнатки в мастерской. Сменив имя, он начал знакомиться с местными.

Узнав, что хозяин постоялого двора бывший охотник на Монстров, он даже припомнил удачливого лидера отряда Корута. Но вряд ли тот узнает в обросшем волосами и отпустившем бороду мужчине разведчика, которого видел-то от силы пару раз и не общался с ним никогда. К тому же живя в Крисоле мужчина всегда брился и коротко стригся, что позволяло надеяться остаться неузнанным.

Гуляя по поселку, он обратил внимание на женщину чуть старше его, которая поливала небольшой огородик с зеленью рядом с домом. Дом был хоть и большим, но каким-то неухоженным, будто ему не хватало мужской руки.

Подойдя к калитке, он попросил у женщины воды, а то такое пекло на улице.

— Возьмите пожалуйста, — протянула ему женщина чашу с прохладной водой и мило улыбнулась. — А вы недавно к нам приехали?

— Да, вот решил здесь обосноваться. Хороший у вас поселок, — мужчина отпил из чаши и внимательно оглядел женщину. — Меня кстати Тарс зовут.

— А я Марна, — смутившись под взглядом мужчины, женщина немного покраснела. Но смело встретила его взгляд, когда он посмотрел ей в глаза. — Может зайдете ко мне, пообедаете? А то я по привычке готовлю много, а живу ведь одна.

— Я с удовольствием, — расплылся в улыбке Тарс.