Р26/5/ПСИ и я

Специалист

Огромный корабль плывет в пространстве меж сияющих звезд, словно черный, зловещий левиафан. Испуганный взгляд человека прикован к чудовищному гиганту в обзорном экране заднего вида, рука отчаянно давит на рычаг, хотя тот уже на максимальной отметке. Страх ледяными пальцами стискивает горло. Давай, малыш-«скаут», давай! Прибавь ходу! Оно догоняет!

Ускорение совершенно не чувствуется. Маленький кораблик бессильно барахтается, увязнув в гравитационном поле гиганта. Паника нарастает. Кажется, что черный монстр только увеличивается в размерах. Рука снова дергает рычаг, кораблик вздрагивает, шум вибрации внезапно стихает. Правый двигатель заглох. Пугающая черная махина скользит вбок и пропадает с экрана. Скорее наладить систему стабилизации, выправить широкую дугу траектории. Тщетно! Левиафан уже впереди — кит-убийца, готовый атаковать. Губы шевелятся, механически, беззвучно. Гигантское судно неумолимо приближается — и внезапно вспыхивает алым пламенем. Взрыв происходит как в замедленной съемке. Корабль исчезает в облаке искореженных частей и вспышках белого света.

Малыш-«скаут» на полном ходу врезается в огненный шар. Из горла вырывается хриплый крик.

ДеГрацца просыпается, продолжая кричать. Солнечные лучи, алые сквозь полуоткрытые веки, бьют в окно спальни.

— Альтаирцы потеряли второй корабль за неделю. Исчез без следа где-то в их поясе астероидов. А кто виноват? Естественно, «Галактические компьютеры»! Я вот думаю, может, стоит перейти на земную технику? ДеГрацца, выглядишь неважно. Тяжелая выдалась ночка?

— Бывало и получше.

— Если хочешь, передам дело Роббинсу, но ситуация критическая, иначе я не покусился бы на твой отпуск. — Кобб критически оглядел собеседника, отметив и воспаленные веки, и темные круги под глазами.

«А парень почти на грани. Не расклеился бы совсем».

Кобб подавил вздох. Нелегко поддерживать образ сурового начальника, когда лучшие кадры, вроде ДеГраццы, откровенно валятся с ног от усталости и нервного напряжения.

— Да все нормально. — Видимым усилием ДеГрацца взял себя в руки. — История с веганским кораблем немного выбила из колеи. Кстати, реактор взорвался не по нашей вине, компьютеры работали исправно, — мрачно сообщил он. — Чертовы веганцы самовольно влезли в систему управления: мощность захотели увеличить! Что называется, лично выяснил.

— Да, я читал отчет, — сочувственно кивнул Кобб, в душе проклиная себя за лицемерие. Тем не менее парню придется взяться за работу. — Несладко тебе пришлось.

ДеГрацца мысленно скривился. Несладко — это мягко сказано. Лишь он один знает, что действительно творилось на орбите в те десять минут, когда веганцы спешно эвакуировались, оставив его в полном одиночестве разбираться с вышедшей из-под контроля системой. Капитан, унося ноги вместе с командой, на прощание бросил, что в случае чего отвечать будут «Галактические компьютеры». В компьютере неполадок не оказалось, зато обнаружилось кое-что другое — раскаленная проводка, явно самодельная. От перегрева она деформировалась и заклинила. Он успел покинуть судно за секунду до взрыва, который потом наблюдала половина земного шара. В результате единственным аргументом против веганцев остались голословные утверждения ДеГраццы.

— Что нужно делать? — обреченно поинтересовался он, недоумевая, почему до сих пор не уволился. Собственно, причина очевидная — деньги. Мэри экономностью не отличается, дать образование детям сейчас баснословно дорого, а в «Галактических компьютерах» платят щедро.

— Все просто. Полетишь с альтаирцами вторым пилотом. Смотри в оба, может, что и заметишь. Лететь всего ничего: от Альтаира Шесть до Альтаира Восемь через пояс астероидов. С астероидами осторожней, они по большей части не картографированы.

— Наш компьютер должен легко справиться: он подключен к радару.

— М-м... альтаирцы внесли в программу кое-какие модификации, — вкрадчиво произнес Кобб и подобрался, предвкушая бурю негодования.

Та не заставила себя ждать. Когда запас ненормативной лексики иссяк, ДеГрацца спросил наконец о сути модификации.

— Альтаирцы — народ мнительный, вот и решили подстраховаться. Добавили к системе управления альтаироидный интеллект.

— То есть органический разум? — несколько брезгливо уточнил ДеГрацца.

Такое было в ходу у некоторых внеземных цивилизаций, которые верили — настанет день, и разумные существа смогут управлять миром посредством мысли.

— Ну да, — кивнул Кобб. — Работает параллельно с компьютером, получает те же данные с клавиатуры и радара, но перехватывает управление только по команде в случае компьютерного сбоя.

— Одним словом, лишний геморрой, — резюмировал ДеГрацца.

— И я так думал, но альтаирцы считают иначе. Если компьютер откажет, допустим, из-за перегрузки при вводе, мозг продолжит получать сигналы уже без клавиатуры.

— Интересно, как?

— А ты не в курсе? — наивно распахнул глаза Кобб. — Все альтаирцы — телепаты.

— Чудненько, — криво усмехнулся ДеГрацца. — Значит, я работаю громоотводом между компьютером и чудом органики, а гуманоид тем временем копается у меня в голове.

— Вот видишь, ты и сам понимаешь: у техники с органикой запросто может выйти конфликт. Например, команду по-разному поймут, да мало ли причин...

— Увижу хоть намек на нелады между ними — всажу пулю в этот мозг, — злобно процедил ДеГрацца.

Кого ты обманываешь, какая пуля? Сохранность оборудования превыше всего, даже твоей собственной жизни, и вовсе не потому, что, устраняя дефекты техники, можно уберечь от смерти сотни людей. Вранье! Машины вытеснили человека, они ценнее, потому их и спасают в первую очередь. Правда, один маленький нюанс — мозг органический. Как тут расставить приоритеты ?

Когда-то расстояние от Земли до Альтаира считалось огромным. С освоением гиперпространства и сверхсветового движения все изменилось. За время полета ДеГрацца даже не успел толком вздремнуть.

Сразу по прибытии его проводили в главный офис «Альтаир-перевозок». Рослые, добродушные гуманоиды со светящимися глазами поглядывали на приземистого бородатого землянина с явным осуждением. Знать бы, что они думают, какими сигналами обмениваются, видя живое воплощение компании, обрекшей их собратьев на верную смерть в гуще астероидов.

ДеГрацца, чувство вины прет у тебя из ушей, а эти ребята умеют читать мысли. Давай-ка сосредоточься и повторяй про себя: «Галактические компьютеры» совершенно надежны».

Близился к концу второй из семи дней полета. Убедившись, что пилот-альтаирец крепко спит, ДеГрацца решился на эксперимент. Обзорный экран не показывал ничего подозрительного, за исключением отдаленной россыпи мелких астероидов. Кабина была крошечной, все остальное пространство большого корабля занимал грузовой отсек для межпланетной торговли. Кресла обоих пилотов стояли бок о бок перед управляющей консолью со встроенными экранами переднего и заднего обзора. За консолью, в самом носу корабля, стоял радар и компьютер «Галактических компьютеров». По логике, где-то там размещался и пресловутый мозг.

ДеГрацца ввел в компьютер случайный набор курсовых координат и стал пристально наблюдать за показателями гироскопического компаса.

Корабль слегка накренился, но тут же вернулся в прежнее положение, показатели стабилизировались. Похоже, мозг просканировал данные радара, убедился, что никаких препятствий впереди не появилось, и скорректировал курс.

Пока один-ноль в пользу альтаирцев.

ДеГрацца откинулся на спинку кресла и задумался. Если верить большеглазым гуманоидам, перед установкой мозг вводят в транс и программируют так, чтобы он «просыпался» только в момент непредвиденных отклонений. Значит, основной пик его активности придется на места скопления крупных астероидов, когда необходимо часто менять курс. До тех пор мозг безмятежно спит, не рискуя свихнуться от беспросветного одиночества. В теории, разумеется. Это всего лишь компьютер, хоть и органический, и мыслит он сугубо математическими категориями. Опять-таки, если верить альтаирцам.

Тогда почему погибли два корабля?

Неужели две минуты назад мозг действительно думал? И о чем? Испугался потенциальной катастрофы, когда резко сместился курс? Заподозрил, что за пультом сумасшедший маньяк?

Спокойно, ДеГрацца. Возможно, эта штуковина тоже читает мысли и знала о проверке задолго до того, как ты ее устроил. Нет, ерунда какая-то! Мозг не воспринимает абстрактные идеи, только числовые данные. Как можно передать страх цифрами? Или мозг ощущает недовольство компьютером на математическом уровне?

При мысли, что в тесной утробе кабины помимо двух разумных существ находится еще кто-то, становилось не по себе.

Кто из присутствующих способен думать и как? ДеГрацца, альтаирец, органический интеллект, компьютер. Куда ни ткни, везде конфликт...

Корабль вдруг резко накренился, хотя никто даже не прикасался к клавиатуре. Еще толчок. ДеГрацца впился взглядом в экран, но не заметил ничего, что вызвало бы отклонение.

— В чем дело? — Проснувшийся альтаирец уставился на компас и схватился за рычаги ручного управления. Показатели быстро пришли в норму.

— Без понятия, — пожал плечами ДеГрацца. — Малыш как с цепи сорвался, но я тут ни при чем.

— Наверное, сбой компьютера, — с плохо скрываемым удовлетворением сообщил гуманоид. — Хорошо еще, не в астероидной зоне.

— Почему обязательно компьютер?! — возмутился ДеГрацца. — Может, это ваш супермозг съехал с катушек?

— Неужели ты не протестировал его, пока я спал? Я бы непременно воспользовался случаем, — хитро прищурился альтаирец.

— Протестировал, — нехотя признал ДеГрацца и тут же набросился на спутника. — Мысли мои читать вздумал? Давай-ка договоримся раз и навсегда, приятель! Хочешь сотрудничать — впредь никаких телепатических штучек! Не позволю копаться у себя в голове. Пока все обвинения против «Галактических компьютеров» — сплошная болтовня и догадки. В суд с ними не сунешься, а конкретных фактов у вас на руках нет. Мы тут делаем общее дело, поэтому предлагаю играть по-честному, без телепатических примочек.

— ДеГрацца, успокойся, — мягко пресек альтаирец поток обвинений. — Никто на твои мысли не покушался, и притом для этого надо специально сосредоточиться. Непроизвольно я считываю только основные эмоции, не более того.

— Предлагаю этим и ограничиться.

— Согласен. Теперь, если позволишь, вопрос: что выяснилось в результате теста?

— Мозг функционирует прекрасно. Корабль сразу же взял верный курс.

— Вот видишь. Значит, дефект в компьютере.

— Послушай, — взмолился ДеГрацца, — за двадцать лет, что я работаю в «Галактических компьютерах», там ни разу, понимаешь, ни разу не было серьезных сбоев! Оборудование абсолютно надежно: схемы продублированы, прекрасная сборка. Если и бывают недочеты, то лишь во вспомогательном оборудовании, и то мелкие. В целом компьютеры работают безукоризненно. Проблема кроется во взаимодействии компьютера и мозга, других вариантов просто нет. Что-то они там не поделили.

— Мозг не ошибается! — категорично отрезал альтаирец.

Веганский корабль остается внизу. Теперь оттолкнуться — и быстрее к «скауту», благо, тот совсем рядом. Вперед! Но вязкое, словно мазут, пространство сковывает движения, не дает разогнаться. Непослушными пальцами он настраивает реактивный ранец на максимальную мощность, в спешке забыв учесть вращение грузовой махины под ногами, и пулей пролетает мимо заветного шлюза. Придется совершить полный оборот и зайти с другой стороны. Мимо ползет стальной корпус, испещренный горизонтальными полосами сварки. Пластина, шов, пластина, шов... Господи, да сколько же их! Вот, наконец, и шлюз. Мгновение — и он уже внутри, целый и невредимый, судорожно поворачивает вентиль, закупоривая люк. Черное судно веганцев раздувается, как воздушный шар. Огненная волна накрывает «скаут» с головой.

— ДеГрацца! Эй!

Пронзительный крик вернул его к реальности.

С трудом разлепив веки, он увидел перекошенное от ужаса лицо гуманоида. Обливаясь потом, обвел взглядом кабину. Цепочка событий постепенно выстраивалась в памяти. Три дня, как он сел на грузовой транспорт на Альтаире Шесть, — и лишь пару недель назад избежал верной смерти при взрыве веганского корабля.

— В чем дело? — ошалело спросил землянин.

— Твой рассудок омрачен, — медленно произнес альтаирец.

Так и есть, ДеГрацца. Твой мозг постоянно атакуют мысли о прошлом и будущем. Давят, давят, накапливая напряжение, и оно прорывается, как гнойник, — по ночам, когда защита ослабевает. Мэри, веганский корабль, дети, Мэри, органический разум, Кобб, альтаирец, опять Мэри — воспоминания обрушиваются на тебя, сводя с ума. Но что за ледяная глыба на душе?! Откуда на горизонте подсознания взялся этот айсберг томительного предчувствия?

— Не пори чушь! Очередной кошмар привиделся, с кем не бывает. Не лезь в чужую голову — меньше проблем. И вообще, отвали!

ДеГрацца откинулся в кресле, дрожа от пережитого во сне страха и злости на альтаирца, успевшего покопаться у него в мозгах.

— Никто никуда не лез. Случайно вышло. Сигнал был слишком сильный. Сроду не видел такой отчетливой картинки.

— А вам что, сны не снятся?

Повисла недолгая пауза.

— Снятся, иногда даже похожие, но это отголоски коллективной памяти моего народа. Мы видим гигантский взрыв в небе, ощущаем безграничный ужас. Должно быть, меня напугала схожесть наших снов.

— Как это — коллективная память?

— Тебе неизвестна история альтаирцев? Когда-то мы были молодой, воинственной расой, не миролюбивыми, как сейчас. Наши владения простирались от Альтаира Шесть до двух ближайших планет — Альтаир Семь и Восемь. Увы, научный прогресс не сделал нас мудрее.

— Наука и мудрость не всегда синонимы, какой язык ни возьми, — печально кивнул ДеГрацца.

— Те времена давно в прошлом, и мы надеемся, что с тех пор поднялись на новую ступень развития. Так или иначе, в один прекрасный день наша первая колония, Альтаир Семь, вдруг объявила себя независимой. В желании отгородиться они, дети Альтаира Шесть, предали своих отцов.

— Такое проворачивали и до вас, причем весьма успешно.

— Да, но мы ведь телепаты, одна семья, единое целое. Решение колонистов было сродни ампутации.

— Или сродни тому, чтобы взять живой мозг и засунуть в железный ящик, да? — съязвил ДеГрацца.

— Да, после того что случилось, мы стали болезненно осторожными. Слишком сильным ударом было отделение Альтаира Семь. Переговоры ничего не дали и постепенно отношения планет накалились до предела. Дипломатические связи были разорваны. Наконец наступила развязка. Альтаир Семь, когда-то колонизировавший Альтаир Восемь, теперь заявил на него права. Но жители Альтаира Восемь хотели остаться с нами и уступать не собирались. Разразилась полномасштабная война. Мои предки долго готовились к этому страшному дню, прекрасно понимая, что должно произойти. Объединившись, Альтаир Шесть и Восемь одновременно послали боевые ракеты на планету мятежников.

— Похоже, ваши предки не знали пощады, — пробормотал ДеГрацца.

— Выбор стоял: либо мы их, либо они нас. Альтаир Семь сотрясался от взрывов. Половина населения наблюдала за происходящим с моей планеты. Увиденное навсегда запечатлелось в нашей памяти, было передано детям, потом внукам и правнукам. Воспоминания о чудовищной катастрофе живы до сих пор, отсюда и страх. Вот почему нам претит любая жестокость, и вот почему у нас так обострен инстинкт самосохранения.

— И Альтаир Семь превратился в пояс астероидов, — резюмировал ДеГрацца.

— Увы, свидетельство нашего позора будет преследовать нас вечно. Астероиды радиоактивны и по сей день.

— Радиоактивны? — воскликнул ДеГрацца, осененный внезапной догадкой.

— Естественно, — кивнул альтаирец.

— И что же тогда получается?.. — пробормотал ДеГрацца, впившись взглядом в радар, где мерцали яркие подвижные точки, сквозь которые прокладывал путь компьютер, заставляя корабль то и дело маневрировать.

— Если мозг способен в любой момент блокировать компьютер, значит, именно мозг пострадал от радиации, — упорствовал ДеГрацца.

Альтаирец, уставший от бесконечных споров, снова повторил:

— Мозг надежно защищен.

Он уже продемонстрировал землянину обшитый свинцом ящик, не пропускающий излучение.

ДеГрацца вновь заступил на одиночную вахту, альтаирец подремывал в кресле. На экране проносились бесконечные астероиды. Точки заполонили радар, прибавив в количестве и размерах. Осталось два дня — и никаких намеков на разгадку, лишь смутное, ничем не подкрепленное ощущение. Иногда бывает трудно понять самого себя. Черт, он ведь не хочет, чтобы корабль столкнулся с астероидом! С другой стороны, летать туда-сюда и ждать, пока что-то произойдет, — занятие не из приятных.

Так чего же ты хочешь? На что надеешься, сидя в ночной тишине среди звезд? Уверен, что не жаждешь смерти? Один миг — и ты уже не дышишь, кровь не бежит по жилам, тело в клочья разнесено взрывом. Смерть избавит от тягостных дум про Мэри, Кобба, тот злосчастный корабль и радиацию. Или тебя манит бессмертие? В космосе время замирает. Пока люди на Земле стареют, ты остаешься прежним. Стальная хватка ослабевает, беспощадные челюсти прошлого и будущего разжимаются, а рассудок понимает, что прошедшая неделя прошла, а новой не предвидится, потому как ты, ДеГрацца, завис где-то в антивремени. Только все это самообман. Каждая прошедшая секунда приближает тебя к будущему. Будущему, где царят реле, датчики и биоструктуры, застрахованные от погрешностей и ошибок, и где ровным счетом ничего не происходит...

Стоп! Что-то ведь произошло три дня назад, когда корабль на мгновение вышел из-под контроля и альтаирец выправлял курс вручную. Благо, астероидов было раз-два и обчелся, и обошлось без последствий. А теперь, когда они в самой гуще пояса? В десяти градусах по правому борту плывет огромная скала размером с остров. И такие махины повсюду!

Три дня назад ничего подобного не было, но корабль ухитрился потерять управление. Почему? Неужели все-таки излучение? Допустим, взрывная сила на Альтаире Семь вызвала формирование невидимой антиматерии... Нет, слишком неправдоподобно.

Чудовищная махина приближалась. ДеГрацца нервно поглядывал на радар, содрогаясь от мысли, что где-то там, за свинцовыми стенками мозг уже приготовился нанести предательский удар. О том, чтобы залатать пробоины и лететь дальше, не может быть и речи. Корабль исчезнет без следа, раздавленный радиоактивными глыбами.

Астероид теперь занимал половину радарного экрана и потихоньку прокрадывался на обзорный. Привыкший доверять интуиции, ДеГрацца вцепился в рычаги, глядя на вырастающие впереди горы с расщелинами и огромную нависающую тень. Альтаирец продолжал дремать, его веки слегка подрагивали в полусне. Будить или пока не стоит?

Направляющие двигатели взревели, корабль резко дернулся. ДеГрацца не удержался и вылетел из кресла, ткнувшись лбом в стальную переборку. Оглушенный, он раскинулся на полу, беспомощно наблюдая, как корабль несется прямо на торчащие зубцы...

Переломный момент настал! Пора делать выбор, — на сей раз окончательный и бесповоротный. Решай, чего ты хочешь — жить или умереть. Если умирать, то сейчас, легко и непринужденно. Ты почти без чувств, инстинкт самосохранения слабеет с каждой секундой, гаснет, как и последние проблески сознания. Жаждешь смерти? Тогда не упусти шанс, если на самом деле хочешь.

На обзорном экране поверхность астероида была как на ладони. Повсюду — остроконечные серебристые скалы, чернильно-черные бездонные овраги, неровная каменистая почва. Прямо по курсу возвышался искореженный стальной каркас, отбрасывающий уродливую тень. ДеГрацца вскрикнул, пытаясь дотянуться до приборной панели, но сил подняться не хватило. В отчаянии он принялся дергать спящего альтаирца за ногу. Тот испуганно заморгал.

— Скорее свяжись с мозгом!

Взгляд гуманоида прояснился и метнулся к экрану. Уже через мгновение астероид скользнул мимо, скалы угрожающе накренились и ушли в сторону. Снова засияли звезды. Опасность миновала.

Ты хочешь жить, ДеГрацца. Что и требовалось доказать.

— Теперь понятно, в чем преимущество мозга? — наставительно произнес альтиарец спустя пару минут. — Вручную я бы не справился, зато мозг среагировал мгновенно и устранил ошибку радара и компьютера.

— Хвались до пенсии, — фыркнул ДеГрацца, все еще ощущая легкое головокружение. И тут же спохватился. — Постой-ка! Выходит, мозг беспрекословно подчиняется телепатическим командам, даже не принимая в расчет показания радара? Вроде бы не учитывался только компьютер...

— Радары тоже ошибаются. Любое оборудование, механическое или электронное, не застраховано от погрешностей. Поэтому телепатические инструкции преобладают над всем остальным.

— Ясно, — протянул ДеГрацца.

Теперь, когда душевное равновесие было восстановлено, ум лихорадочно накинулся на новую информацию.

— Спроси у мозга, зачем он изменил курс, — потребовал он, подсознательно готовясь услышать «это невозможно».

И угадал.

— Это невозможно. Мозг мыслит числами и просто не поймет вопроса.

Кто бы сомневался.

— Ладно. Тогда пускай повторит последние корректировки.

И как он раньше не догадался! Забил голову этой радиацией и конфликтом аппаратуры. Все ведь элементарно. Узнай, куда направлялся корабль, сразу поймешь почему.

— Пожалуйста, — согласился альтаирец и закрыл глаза.

ДеГрацца потянулся за блокнотом.

— 278-125, — пробубнил гуманоид, концентрируясь на потоке данных, передаваемых мозгом.

ДеГрацца сделал пометку в блокноте.

— 279-127. Это нынешний курс. Теперь идем назад, придется немного подождать.

— Давай.

— 279-126... 279-125... 279-127... 278-129... Так, отматываем дальше... 278-128... 198-128 — это вмешался я. Ничего. 46-308... 45-308...

— Это еще что такое?

— ...46-308, — монотонно бубнил альтаирец, — 49-310... ничего... 279-128... 279-129... 278-129...

— Так, а это еще нормальный курс, до сбоя... Эй, очнись! — ДеГрацца потряс альтаирца, который продолжал бубнить, словно под гипнозом.

— Записал? — спросил тот.

— Да, спасибо, — кивнул ДеГрацца, методично сравнивая записи с распечаткой из компьютера.

— Выяснил что-нибудь?

— Только одно, — хмыкнул землянин. — Проблема не в компьютере. Взгляни, в распечатке нет цифры сорок шесть. Значит, сбой произошел по вине вашего мозга.

Альтаирец схватил протянутые листы и стал читать вслух:

— 46-308, 45-308, 46-308... Странно, очень странно.

— Что же странного?

— Я помню эти координаты: сам вводил их вчера, когда обходил пылевое облако. Радар его не зафиксировал из-за недостаточной массы, а я заметил и решил подстраховаться. Вдруг бы попались крупные частицы и пробили обшивку. С этими облаками не угадаешь. К счастью, все случилось в мое дежурство. Ты мог недооценить опасность.

Скажу больше, в своем стремлении к смерти ты мог направить корабль прямо на облако, не заботясь о судьбе инопланетного попутчика, который в твоем представлении чуть лучше обезьяны, пускай и с телепатическими способностями. А попутчик этот хочет жить — таков его принцип. Жаль, тебе этот принцип незнаком. Хочешь умереть? Тогда торопись и наслаждайся, ведь спешить уже ни к чему...

— Так ты не приказывал мозгу менять курс?

— Нет. Это на случай неисправности компьютера, — отчеканил альтаирец. — Впрочем, вся информация с клавиатуры автоматически транслируется и в мозг.

— Значит, каким-то образом мозг вернулся в прошлое. Вопрос, как? Погоди! Ты вводил координаты перед самым сном?

— Да.

В голове землянина с чудовищной быстротой замелькали картинки — вот астероид появляется на экране, паника нарастает, пальцы судорожно стискивают рычаги, астероид уже близко, видны горные вершины, альтаирец спит, его веки беспокойно подрагивают...

И вдруг поворот, несущий их прямо на скалы.

— Я понял! — выдохнул ДеГрацца.

— Это так называемая стадия быстрого сна, — растолковывал он гуманоиду, — во время нее мы и видим сны. Распознать это можно по быстрым движениям глаз. Корабль потерял управление, когда тебе снилось что-то, я видел. И два дня назад, когда мы впервые сбились с курса, было то же самое. К счастью, ты вовремя проснулся.

— Не вижу связи.

— Сейчас объясню. В середине двадцатого века один земной ученый выявил тождество человеческого мозга и компьютера на основе сновидений. Сны избавляют разум от лишней информации так же, как мы чистим компьютерную память для перепрограммирования. В ходе лабораторных тестов испытуемым не давали спать, а компьютеры не форматировались. В результате и у людей, и у машин наблюдалась галлюцинаторная модель поведения.

— Слышал о такой теории. Ну и что?

— Неужели не ясно? Ты пилот, обожаешь свою работу, вечно мотаешься между Шестым и Восьмым Альтаиром. Навигация — часть твоей любимой работы. Ты живешь по компасу, ешь по компасу. Читаешь координаты, вводишь их и даже видишь во сне.

— Вижу во сне...

— Мозг воспринимает сон с координатами как прямое указание к действию и вопреки всякому здравому смыслу блокирует и компьютер, и радар, хотя ты в этот момент просто-напросто избавляешь сознание от мусора — прочищаешь голову.

Последовала долгая пауза. Крупные астероиды остались позади, видимость прояснилась. На обзорном экране вспыхивали, дрожа, крохотные точки, сквозь которые корабль уверенно прокладывал путь. За облаком звездной пыли уже показался сияющий диск Альтаира Восемь. ДеГрацца блаженно вытянулся в кресле, предвкушая длительную стоянку перед обратной дорогой. После такой работы не грех и отдохнуть.

Ты оказался прав, ДеГрацца. Решение проблемы таилось в голове альтаирца. Теперь можешь со спокойной душой возвращаться домой, к Мэри, Коббу и своему будущему. Они ждут тебя, а если не тебя, то твоих денег и знаний. Забудь об отдыхе, какой смысл мечтать впустую. Ты должен лететь обратно, навстречу будущему. Прими его как есть, ибо это твоя судьба. Живи, наслаждайся каждым днем и научись подавлять жажду смерти. Не поддавайся ей до последнего. Сейчас точно не время. Может, в другой раз?

Наконец альтаирец заговорил:

— Боюсь, в твоих словах есть доля истины. Скажу больше, ты целиком и полностью прав. Скорблю, что сам не додумался до разгадки, хотя в свое время с превеликим удовольствием прочел труды Эванса от корки до корки. В благородном стремлении обезопасить межгалактические полеты мы лишь усугубили ситуацию. И как теперь быть?

— Положиться на компьютеры: они ни разу не подводили. А мозг — демонтировать.

— Куда деваться, — вздохнул гуманоид. — Не запретишь же себе видеть сны.

«Действительно, куда деваться», — мысленно согласился ДеГрацца, обуреваемый тяжким предчувствием. Впереди еще сутки полета. Вдруг вместо огненного кошмара ему пригрезятся стремительно приближающиеся зубцы гор и бездонные овраги?

Жаль, память не компьютер. Ее не очистишь простым нажатием кнопки.

Прощай, ДеГрацца! Прощай, терзаемый страстями человек с измученной душой! Мы не чувствуем превосходства, мы испытываем только симпатию. Спасибо за урок, мы его усвоили и могли бы многому научить в ответ, будь на то твоя воля. Увы, ты слишком занят самобичеванием, что тебе до других — до Мэри, Кобба или скромного альтаирца.

ДеГрацца и планета Земля! От имени всего Альтаира я благодарю вас. Пусть вы и не знаете моего имени...