- Кап-кап! Кап-кап!
Под высокими сводами просторной пещеры, в которой мы сидим уже третьи сутки и зализываем свои раны, скапливается конденсат. Затем по усеянным трещинами стенам он стекает вниз и собирается в природной каменной чаше, а когда емкость переполняется, капли падают вниз и разбиваются об неровный пол рядом с моей головой. Звук еле слышной капели разносится по воздуху, влетает в уши и почему-то это вносит в душу спокойствие и умиротворение. Хо-ро-шо! Настолько, что хочется напеть какую-нибудь легкомысленную мелодию. Трап-пам-пам! Однако делать этого нельзя, поскольку мы хоть и в безопасности, но на вражеской территории. Поэтому мы стараемся молчать, а на входе постоянно сидят караульные, наблюдающие за долиной внизу и другими пещерами, которых вокруг много и некоторые из них ведут в подземелья. Наша, к счастью, не такая. Она глухая, никаких проходов вниз нет, и нападения стоит опасаться только снаружи.
Я неловко перевернулся с левого бока на правый и нога дернулась. Рана у меня не опасная, но болит, зараза, постоянно. Огненная капля сожгла кусок плоти и если бы не целебные мази, которые совсем не то же самое, что магические эликсиры и заклятья чародеев, я бы стонал, подвывал и корчился от боли. А так ничего, как и мои товарищи, держусь, восстанавливаю силы и подспудно ожидаю очередных неприятностей.
- Раги, - окликнул меня лежащий у противоположной стенки Андро.
- Аюшки, - приподнявшись на локте, отозвался я.
- Может, поедим?
- А времени сколько?
- Полдень, вроде бы.
- Тогда да. Надо перекусить. Накрывай поляну.
Мечник стал ворошить рюкзаки и выкладывать на свою плащ-палатку еду. Сало и сухари, немного вяленого мяса, несколько крупных яблок и прессованный концентрат из гороха с добавлением злаков. Вот и все. Это остатки. На сегодня продовольствия хватит, а завтра придется выходить наружу. Нас это устраивает, так как с утра мы собираемся покинуть укромное местечко и двинемся к океану, где нас ожидает баркас капитана Зандера.
- Готово, - сказал Андро.
Молча, я подошел к мечнику, и одновременно со мной к импровизированному столу подтянулись остальные следопыты. Мы перекусили и попили водички. Затем Габриэль и Артан сменили караульных, братцев Гауков, и я снова направился на свою лежанку. Однако меня подозвал полуэльф:
- Молчун, посмотри вниз.
Сухой просто так дергать не стал бы, и я приблизился к выходу.
- Что-то не так? - я окинул окрестности взглядом и ничего необычного не обнаружил.
- Валун у воды видишь? - полуэльф указал на огромный гладкий булыжник, на берегу небольшого озерца, прямо под нами.
- Вижу, - мой взгляд зацепился за ориентир.
- Присмотрись.
Гладь чистого озера прозрачна и чиста. На берегу камни и редкие деревья. Слева густые заросли можжевельника, а справа испещренные темными точками пещер горы. Однако неожиданно рядом с валуном что-то шевельнулось, а потом из-за него показалась девушка лет двадцати. Надо сказать, что весьма симпатичная особа с правильными чертами лица, высокой грудью, слегка растрепанными темно-русыми волосами и в простеньком домотканом платье с длинными рукавами.
- Не понял, - я встряхнул головой и посмотрел на Артана. - Ты видишь то же самое, что и я?
- Ну, передо мной красивая молодая деваха, которая непонятно что делает в этом месте, - полуэльф усмехнулся, и подзажившая корка на его лице лопнула.
- Ага! Вот и у меня та же самая картина.
- И что будем делать?
- Не знаю. Пока наблюдаем.
Мы замолчали, а девушка оглянулась и пугливо скользнула к озеру. После этого она припала к воде, напилась и, словно ловкая горная козочка, помчалась наверх. Ее бег был легким и красивым, она перепрыгивала с камня на камень, пряталась в узких проходах, старалась быть незаметной и вскоре, поднявшись по склону, скрылась в соседней пещере.
- Ух! - все время, что наблюдал за девушкой, я почти не дышал и выдохнул. - Хороша красотка.
- Спору нет, - полуэльф кивнул на Габриэля, глаза которого были широко раскрыты. - Даже молодой оценил.
Габриэль смутился, с ним это всегда случалось, когда речь заходила о противоположном поле, а я хлопнул парня по плечу, и прислонился к стене. Надо было все обдумать и решить, как мы должны отреагировать на появление неизвестной девчонки, и сделать это требовалось быстро.
Итак, что мы имеем?
Группа сидит в горах невдалеке от Ас-Вара. Вокруг тишина и спокойствие. Однако появляется человек, которому здесь явно не место, и это очень странно. Поэтому первая мысль, которая приходит в голову - ловушка. Вот только если бы на группу вышел кто-то серьезный, то он нас уже бы завалил, а так, выходит, что мы никому не нужны. Раненый в ночном бою демон от группы отстал, гончих и бесов не видно, а раз они нас отпустили, то найти группу проблематично. Благо, мы сразу же замели свои следы, пересекли несколько ручьев и посыпали тропку смесью из табака и перца. Опять же сидим мы очень тихо, а артефакты Красного Конна и личные амулеты, которые есть у каждого следопыта, молчат. Значит, непосредственная опасность нам не грозит и это немного успокаивает.
Ладно, допустим, что девушка самый обычный человек, а не вампир и не колдунья, которой самое место на костре. Это подтверждается ее пугливым поведением и потрепанным видом. Но тогда возникает следующий вопрос. А кто же она? Навскидку вариантов несколько. Сбежавшая от хозяев пленница, которую хотели сожрать. Служанка одного из предателей человеческого рода. Сексуальная игрушка кого-то из перебежчиков. Ну, или на самый крайний случай ходячий мешок для воспроизводства крови, своего рода дойная корова для кровососов. Все это возможно? Да, ибо прецеденты имели место быть. Я сам несколько раз участвовал в освобождении пленников и рабов, которых отлавливали или покупали у работорговцев для собственных нужд монстры Сумеречных земель. И если она беглянка, то можно взять девушку с собой, а иначе мы не будем ничем отличаться от тех мразей, которые ради сохранения собственной шкуры перешли на сторону рогатых. Впрочем, многое будет зависеть от того, как поведет себя девушка при встрече с нами, пройдет ли она проверку зачарованным серебром, которое ненавидят демоны и большинство их прислужников, и что она сможет рассказать.
"Хм! - мысленно я хмыкнул, посмотрел на друзей и Сухого, который рассказал им об увиденном, и определился в том, что надо сделать: - Решено! Девчонку не бросим".
- Андро, - обратился я к мечнику, - как твоя рука?
- В норме. Клинок держу, - ответил он.
- Отлично. Собирайся. Вместе с Артаном втроем пойдем за соседкой.
- А если она не та, кем кажется? - отозвался младший Гаук.
- Ничего. Уж одну-то тварь мы прибьем.
Сборы были недолгими, оделись, проверили снаряжение и приготовили к бою оружие. Снаружи все было спокойно, как вчера, позавчера и сегодня с утра. Поэтому действовали без суеты, вышли на широкий каменный карниз, который соединял наше убежище с соседней пещерой, пробежали полсотни метров и один за другим, стараясь не шуметь, втянулись в полутьму. Впереди двигался я, за мной Андро, а Артан шел замыкающим.
Пещера оказалась поменьше нашей и, судя по отсутствию сквозняков, тоже не имела проходов в подземелья. Однако беглянки нигде не было. Кругом голые стены, в воздухе висит густой цветочный аромат, а более ничего. Мы обыскали все вокруг и заглянули в каждый укромный уголок. Пусто. Никого. И на все про все мы потратили почти двадцать минут.
"Что такое? - с досадой, подумал я. - Куда подевалась девушка?"
Ответа, разумеется, не было, и мы уже хотели вернуться обратно в наше укрытие. Но тут Сухой кое-что обнаружил. В пещере оказался неприметный уступ, который был скрыт темнотой и на него мог взобраться человек. Нигде больше спрятаться беглянка не могла, и я позвал ее:
- Девушка! Эгей! Слышишь меня!? Спускайся! Мы не враги!
Ни звука, ни шороха. Добровольно покидать уступ девушка не хотела, и тогда я дал знак Андро. Имперец подскочил к стене, слегка согнулся и уперся в нее ладонями. После чего, используя мечника как подставку, я запрыгнул ему на спину, и взобрался наверх. Раненую ногу при этом скрутило так, что из моей груди вырвался всхлип. Однако боль меня не остановила, а даже подстегнула. Словно змеиное жало, ладонь метнулась в темноту уступа и схватила что-то мягкое, а затем рывком я выдернул спрятавшегося человека на свет, и спрыгнул с плеч Жука.
- А-а-а! - разнесся под сводами пещеры истошный вопль оказавшейся в моих объятьях девушки. - Отпустите! Нет! Не надо! Только не в Ас-Вар! Не хочу! Пощадите!
Незнакомка пыталась меня укусить, и пиналась, она выкручивалась и едва не попала мне коленом в пах. Но я был начеку, ведь можно было ожидать любых неприятных сюрпризов, а потому утихомирил пленницу быстро.
Резким шлепком ладони по губам девушки, несильным, но неожиданным, я заставил ее замолчать. Потом затолкал пленнице в рот то, что первым попалось под руку, оружейную перчатку без пальцев. Ну, а когда она на мгновение затихла, на пару с Андро связал ее и отволок к нам в пещеру. Незнакомка вырывалась долго и не раз хотела выплюнуть кляп. Неудачно. И когда она затихла, я присел перед ней на корточки. Затем дождался, пока рядом встанут друзья, оружие которых было наготове, заглянул в наполненные слезами красивые голубые глаза девушки и заговорил:
- Меня зовут Раги Таин, для своих товарищей Молчун. Я не желаю тебе зла и мои друзья следопыты тоже. Если поняла меня, кивни.
Пленница помедлила и медленно мотнула головой.
Отлично, - продолжил я и потянулся к своей перчатке. - Сейчас я выну кляп, и мы сможем поговорить. Однако учти, если начнешь кричать, отношение к тебе поменяется, и ты снова замолчишь. Услышала меня?
Очередной кивок. Перчатка вновь оказалась у меня и, дав девушке, которая вблизи показалась мне еще симпатичней, чем пару часов назад, отдышаться, я задал первый вопрос по существу:
- Как тебя зовут?
- Мэри... - приятным теплым голоском, от которого у меня чаще забилось сердце, пролепетала она. - Мэри Мэй...
- Приятно познакомиться, Мэри. Расскажи, как ты оказалась здесь, откуда родом и как сюда попала. Не стесняйся. Издеваться над тобой никто не станет и, если захочешь, ты сможешь пойти с нами и выберешься к людям.
- А вдруг ты врешь? - зыркнув на меня исподлобья, а затем, опустив глаза, спросила Мэри.
В этот момент она была похожа на котенка, маленького, агрессивного, вздыбившего короткую шерстку и готового цапнуть нависшего над ним человека за руку. Это было забавно, и я улыбнулся. При этом появилось какое-то неосознанное желание погладить девушку по голове, приласкать ее, обогреть и защитить. Подобного у меня не было никогда, и я смутился. Однако быстро собрал свою волю в кулак и стер с лица глупую ухмылку. Затем вновь вспомнил, что Раги Молчун бывалый вояка, крутой мужик и командир группы, и ответил ей:
- Мне ненужно никого обманывать, девочка. Ведь если бы я желал тебе зла, то не церемонился бы с тобой и не играл в доброго дяденьку. Так что решай сама. Будешь говорить, подружимся, а нет, извини, мы оставим тебя здесь, и бегай по пещерам дальше, пока сюда какие-нибудь твари не наведаются.
Мэри побледнела и закивала, а затем, всхлипнув, начала отвечать на мои вопросы:
- Я из города Юхио, что в королевстве Бельгард. Отец купец Густав Мэй, мать давно умерла, а я до двадцати лет прожила в горном монастыре богини Фио и училась на целительницу. Мой жених капитан королевского торгового судна и мы помолвлены. Свадьба должна была состояться год назад, но как раз накануне меня похитили пираты с островов.
Она вновь захныкала и, преодолевая чувство жалости, кстати, несвойственное для меня, я поторопил ее:
- Так-так, и что было дальше?
- Меня и еще три десятка девушек и молодых парней отвезли в Сумеречные земли. На берегу пираты устроили торги и продали всех нас монстрам. Кому не повезло, того сразу же пустили на мясо, а остальные попали к вампирам.
- И ты тоже?
- Да.
Девушка приподняла левый рукав платья, обнажила кисть руки и мы увидели на ней четыре темно-лиловые точки, след от заживших ранок-укусов. Действительно, это был верный знак того, что Мэри использовали как донора, и я кивнул:
- Продолжай.
- У семейства вампиров, которые купили похищенных людей, я пробыла недолго. Слуги Хауссы напали на них и перебили, а нас отправили в Ас-Вар, где мы прислуживали демонессе и ее гостям.
- Значит, ты видела хозяйку крепости и, возможно, слышала, о чем она разговаривала с другими демонами?
- Да, я многое видела и слышала. Но у них свой язык, который мне не понятен. И совсем ничего не помню из того, что со мной происходило в крепости, слишком страшно было, ведь провинившихся служанок без разбирательства бросали кровососам демонессы.
- Конечно, - согласился я. - А сюда ты как попала?
- На замок кто-то напал, и всех людей погнали в горы, а потом бесы-охранники, словно с ума сошли и стали нас убивать. Ну, мы и побежали. Кто куда, а я через перевал. За мной никто не гнался, и так я оказалась в этой долине. Есть нечего, пару раз только по ягоды выходила, ночами холодно, все время очень боязно и я не знала что делать. Вот и замерла на одном месте, а тут вы.
Вспомнив про еду, Мэри посмотрела на остатки нашей трапезы, и сглотнула голодную слюну. Основное девчонка нам рассказала, подробней поговорим позже, а пока проверка.
- Андро, - я посмотрел на мечника, который стоял за спиной пленницы.
Жук кивнул, выхватил из ножен свой клинок и, сделав полшага по направлению к Мэри, прижал его посеребренное лезвие к тонкой девичьей шее. Благородный зачарованный металл не потемнел, значит, зла в девушке не было, и я кивнул Сухому, который сжимал в руках один из амулетов Красного Конна. Полуэльф взглянул на оплетенный проволокой кусок темно-синего горного хрусталя и мотнул головой:
- Она чиста. Правда, шар слегка цвет поменял, но это означает, что в девушке есть способности к магии. Вроде бы так.
- Это да, - я поймал взгляд Мэри, в глазах которой плескался страх, ведь меч Андро мог вспороть ее горло одним движением. - Но ты же ведь целительница?
Мечник убрал от нее скьявону, и она выдохнула:
- Да-да, я целительница. Не особо сильная и не очень опытная, но кое-что умею. Могу и вам помочь, вы ведь все в ранах.
- Позже, обязательно поможешь, а пока поешь.
Мэри вскочила на ноги и, оглядываясь, отошла к плащ-палатке. Здесь она одной рукой ухватила недоеденный кусочек вяленого мяса, а другой самый большой сухарь и стала с жадностью поглощать пищу. При этом девушка давилась, но упрямо запихивала куски себе в рот и, глядя на нее, Андро сказал:
- Как бы девчонке плохо не стало. Может, супчика ей для начала сварить?
- Ничего, - ему ответил Роберт Гаук. - Девка молодая и крепкая, да и голодала недолго, так что все обойдется.
Жук пожал плечами, а когда рядом с ним встали Роберт и Артан, я спросил их:
- Что скажете, друзья, доверимся девчонке?
Андро кивнул:
- Она все в цвет сказала, и про Юхио, и про пиратов, и про торги. Да и артефакт с серебром ее за темную тварь не признали. Жаль, конечно, что с нами Красного нет, он бы точно сказал, что и как, но, по-моему, и так все ясно. Обычная девка, молодая и статная, малость грязная и испуганная, но красивая. - Мечник хохотнул и кинул на меня косой взгляд: - Верно, я говорю, Раги?
Что тут скажешь? Прав старый друг, приглянулась мне девчонка. Но отвечать ему я не собирался, а обратился к старшему близнецу и полуэльфу:
- А ваше мнение каково?
Сухой слегка развел руками:
- Согласен с Андро.
Я посмотрел на Роберта, а он ладонью огладил щетину на подбородке и ответил:
- Девчонка не опасна, нельзя ее бросать. Ну и, кроме того, папаша у нее состоятельный, слышал я о нем кое-что. Так что за дочку он даст неплохое вознаграждение.
- Вот и ладно, - глядя на девушку, я снова улыбнулся. - Всем отдыхать. Завтра, как решили, пойдем к океану, а то Зандер, небось, заждался нас. Как бы раньше срока не ушел старый пират.