Раги Молчун

Глава 5.

Солнце медленно опускается к линии горизонта и до наступления темноты еще не менее шести часов. Это хорошо, так как подкравшийся к нам демон столько времени ждать не станет, хотя они разные бывают и рогатые из элиты подземного общества могут быть очень терпеливыми. Однако в наших краях подобные экземпляры большая редкость, поскольку в основном подземные верховоды ссылают на поверхность всякую шушеру, воришек, клятвопреступников, убийц и потенциальных мятежников, которые недовольны режимом. По этой причине воины нижнего мира и профессиональные чародеи в Сумеречных землях попадаются нечасто, а у вчерашних работяг и бандитов, хоть и демонов, способности невелики. Мозгов у них относительно немного и нет привычки стойко и мужественно переносить все тяготы и лишения (присказка имперских легионеров, говорят, что очень древняя). Вот и выходит, что демон сам перейдет в атаку, а нам останется только прикончить его и срубить ему рога. Можно было бы и голову, ибо это очень ценная штука, особенно мозг, из которого варят магические эликсиры. Вот только переть тяжелую и ароматно пахнущую для любого падальщика башку с собой до самых гор, а затем обратно, не вариант. Правда, можно попробовать ее закопать. Но для схрона необходима очень глубокая яма и гарантии того, что тайник не раскопают, нет.

Впрочем, это так, мысли вскользь. Пока демон все еще находится в зеленке и, если верить артефактам Красного Конна, то он постоянно перемещается. Наверняка, рогатый ищет удобный подход к бывшему королевскому форпосту. Ну, а мы замерли, заняли круговую оборону, ждем дальнейшего развития событий и я чувствую, что развязка близка. Мои глаза всматриваются в заросли и стараются засечь демона, но пока ничего не выходит. Чувство опасности бьет по нервам и холодит спину, но это привычное мое состояние, когда я в Видархейме. Поэтому на мои способности как бойца и командира группы это не влияет, а даже наоборот, бодрит.

- Внимание! - заставляя меня и других следопытов покрепче перехватить оружие, произнес находящийся в центре башни чародей. - Он рядом!

- У нас чисто! - отзывается от входа один из братцев Гауков.

- Никого! - вторит ему Андро Жук.

- Все спокойно! - откликается Сухой.

В моем секторе демон тоже не появлялся и, было, я открыл рот, чтобы сказать об этом. Однако в этот миг воздух сотряс истошный вопль Габриэля, который следил за пленниками и сжимал в руке саблю:

- Наверху! Вот он!

Я посмотрел наверх и увидел демона. В стороне от нас, в глухом углу, почти под самой крышей, точнее сказать, ее остатками, на обгоревших дубовых стропилах сидел наш враг, покрытое чешуей рогатое существо с треугольной мордой змеи, мощными белыми клыками и слегка вывернутыми назад ногами, признак прыгуна. Мерзкое создание и нелегкий противник, но и не самый тяжелый, поскольку рожки у него были небольшими, а значит это только тупое мясо, быстрое, конечно, и сильное, но рядовое. Повезло нам...

- Бей! - выкрикнул я и вскинул арбалет. Глаза зафиксировали цель, а палец дернул спусковой крючок. После этого приклад слегка ударил в плечо и снаряженный разрывным зарядом болт полетел в демона. Одновременно со мной выстрелил Жук, а Конн разрядил один из своих многочисленных боевых артефактов. Две короткие арбалетные стрелы и одна магическая, ледяная, ударили туда, где находился монстр, и остатки здания содрогнулись. Сверху посыпались камни, а затем на нас обрушились пылевые облака и горы мусора. Разрывные наконечники это все-таки вещь, вот только демон не ждал, пока его прибьют, а спрыгнул вниз. Двигалась тварь быстро, но и мы не мальчики для битья или новобранцы, которых кинули на убой. Эликсиры, которые были приняты перед началом схватки, повысили скорость нашей реакции, так что демон нас врасплох не застал, хотя и смог удивить.

Приземлившись, монстр слегка присел и снова прыгнул. Болты Гауков и зачарованная стрела Сухого едва не задели его, и у меня мелькнула мысль, что сейчас подземный житель кинется на меня, потому что я ближе всех к нему, или на Красного Конна, чтобы вырубить нашего чародея. Однако нет, демон хотел жрать, но не желал принимать боя. Поэтому он приземлился рядом со связанными пленниками. После чего левой лапой, легко и непринужденно, он откинул в сторону Габриэля, а правой схватил самого здорового из дружинников герцога Алоиза Крамера. Пленники были в сознании и тот, кому не повезло, выкрикнул:

- По-мо-ги-те!!!

В голосе жертвы было отчаяние, и это понятно, человек связан, не дернешься, а тут его хватает демон. Ничего веселого в этом нет, и я вновь поймал монстра в прицел, но выстрелить не решился, ибо если смажу, то стена может не выдержать, и придавит всех, кто под ней находится, и пленников, и Габриэля, и наши припасы. Оставалось выжидать или брать противника на клинок, а лучше всех это мог сделать Андро и я выкрикнул:

- Жук!

Бывший имперский солдат понял меня правильно и, отбросив арбалет, кинулся на противника. Его верная скьявона с витой гардой и посеребренным клинком вылетела из ножен, однако, монстр снова прыгнул, на этот раз в сторону Гауков. Пленник при этом находился у него на плече, словно баран. И когда близнецы преградили противнику путь к отступлению, демон резко замер и развернулся на месте.

Ноги продолжающего орать дружинника повалили одного из братьев, да так удачно, что он упал на второго. После этого стало понятно, что монстр намерен удрать, и я взял на прицел выход. Демон бросился к проему, и я выстрелил на опережение. Мгновением раньше или мгновением позже, и все, гадина бы ушла, но нет, у меня не забалуешь.

Короткая стрела вонзилась в бок демона. Прикрывающий взрывной механизм стеклянный колпачок раскололся и раздался глухой взрыв. После чего на братцев Гауков полетели кровавые клочья мяса, а в теле подземного монстра возникла дыра размером с три моих кулака, и на землю полилась бурая жижа, смесь из крови и слизи. Монстр опять остановился, издал громкий горловой звук, который прокатился по окрестностям, и покачнулся. Пленник при этом свалился наземь и Артан Сухой послал в спину твари еще одну из своих зачарованных эльфийских стрел. Серебряный наконечник с наговором вошел демону точно в хребет, и он мордой вперед рухнул вниз, пару раз дернулся, но не умер. Несмотря на тяжкие раны, он пытался выбраться из нашего укрытия, однако к нему подбежал Андро Жук и без долгих раздумий, четким вертикальным ударом отделил его рогатую башку от плеч.

- Хрясь! - скьявона рассекла кости и хрящи, и поток крови под напором ударил в стену, и запачкал камни.

Все мы остановились и как один посмотрели на мертвого противника. Очередная схватка, которая пошла совсем не по тому сценарию, который мы сочинили, закончилась. Вновь мы остались живы, а прыгучий выходец из подземного мира сдох. Вроде бы все хорошо. Однако теперь придется драпать отсюда, пока не налетели другие монстры, которые наверняка слышали грохот взрывов и рев погибающего демона.

- Раги, берегись! - окликнул меня наш чародей.

Странно, опасности быть не должно, ведь демон был один, да и кольцо на пальце не подавало никаких признаков опасности. Но смерть была рядом, и я перекатом ушел вправо. Вовремя, так как над головой просвистела сабля и, упав на спину, я вскинул арбалет, и выстрелил в того, кто атаковал меня с тылу.

- Щелк! - звякнула тугая арбалетная тетива, и болт вошел в грудь дружинника, который каким-то образом освободился от пут, а потом захватил оружие Габриэля Скинно.

Снова в разрушенной башне, где и так-то нечем было дышать из-за пыли, раздался взрыв, и грудная клетка имперского мятежника раскрылась, словно красный цветок, в котором роль лепестков выполняли ребра. Дружинника отбросило назад и, над моей головой пролетела стрела из арбалета ученика. Слава всем богам, если они есть, наконечник болта был серебряный, ибо взрывные заряды неопытному парню доверять не стоило, так что все обошлось, ничего не обвалилось, и пленниками занялась моя команда.

Подобно горному барсу, Жук прыгнул на следующего противника и вонзил свой клинок ему в горло. Красный Конн расплющил силовым молотом голову другого. Сухой метнул кинжал в проводника, который явно был на стороне дружинников, и попал ему в глаз.

После этого противники закончились и от стены, где в начале боя находились пленники, раздалось сопение Габриэля:

- Я упал... А они... Они... Распороли веревки об саблю...

- Ладно, - поднимаясь, произнес я. - Потом разберемся. Но, в общем-то, мы сами виноваты. Все внимание на демона, а про пленников забыли. Хреново это. Однако все живы, так что можно сказать, это нам урок на будущее.

- Кого же мы теперь допрашивать будем? - спросил меня Конн.

- А вот его, - я кивнул на пленника, которого пытался утащить демон. - Посмотрите, он живой или нет.

Старший Гаук наклонился к пленнику, приложил два пальца к его шее и посмотрел на меня:

- Дышит. Сознание при падении потерял, но не помер.

- Вот и хорошо, - я высморкался, прочистил от пыли ноздри и стал отдавать приказы: - Вещи собрать! Трупы бросаем, сжигать их некогда! Андро, отруби каждому голову, чтобы их в ходячих мертвецов не обратили! Выход через пять минут! Живее!

Следопыты засуетились. Жук помог Габриэлю и занялся пленниками, которые решили, что смогут нас перебить, но просчитались. Конн стал паковать артефакты, которые сейчас не нужны. Полуэльф взобрался на пошатывающуюся стену и осмотрелся. Гауки схватили рюкзаки. Ну, а я подхватил свою поклажу и подошел к телу демона.

Монстр был так себе, не особо ценный, ловкий и быстрый, но не боец. Однако кое-чего он все же стоил, и я извлек из рюкзака несколько магических мешочков, своего рода переносные холодильники. Затем вынул из ножен прадедовский кинжал и приступил к делу. В два взмаха отсек от головы демона рога и кинул в один мешок. Далее вспорол ему брюхо и вынул печень, почки и сердце. Это в другое хранилище. Далее отделил от туши кончик хвоста, а в конце, как водится, выбил демону клыки. Остальное можно было бросить и, вновь упрятав мешки в рюкзак, я взвалил его на плечи.

Моя группа уже была готова к выдвижению. Гауки, помимо собственного груза подхватили под руки немного оклемавшегося дружинника. Затем мы выстроились в походный порядок и, прикрывая друг друга, выскочили из башни и нырнули в зеленку.

До следующего места, где можно было разбить временный лагерь, добирались несколько часов. Шли настолько быстро, насколько могли, и до наступления ночи оказались рядом с небольшим целебным источником, воду из которого еще до прорыва демонов отправляли ко двору самого короля. Неизвестно почему, но подземные жители и их слуги не любили к нему приближаться и следопыты этим пользовались. Вот и мы исключением не были, благо, подойти к стоянке незаметно трудно, всего одна тропа. Поэтому группа засела за декоративной каменной оградкой, которая прикрывала ключ с минеральной водой, и стала готовиться к отдыху.

Как водится, Конн выставил магическую сигналку, Сухой и Габриэль первыми заступили в караул, Жук развел костерок (в этом месте можно) и начал разогревать еду, а я некоторое время понаблюдал за окрестностями. Мы находились на невысоком холмике с крутыми обрывами, вершина которого представляла из себя нечто вроде чаши, и вокруг нас был все тот же опостылевший пейзаж, кустарник с редкими проплешинами полян и заросшие домики фермеров, проживавших здесь ранее. Пока было светло, ничего подозрительного обнаружить не удалось, ни глазами, ни артефактами, и я подсел к единственному уцелевшему дружиннику герцога Крамера, кстати, тому самому, который при допросе проводника велел Руфу Аргону молчать. Имперца следовало допросить и, поймав взгляд пленника, я подумал, что сделать это будет нелегко. Страх уже покинул воина, и он немного оклемался, а значит, дружинник станет запираться и его придется пытать. Машинально, я достал один из трофейных кинжалов и пристроил его поближе к огню, чтобы металл накалился, а глаза пробежались по вещам в поисках тряпицы для кляпа. Однако пытать и резать пособника демонов, вольного или невольного не суть важно, не пришлось.

- Рядом какая-то тварь крутится, - подсаживаясь поближе к огоньку, спокойно сказал Красный Конн, и добавил: - Не приближается, но и не уходит. Все время на границе сигнального периметра держится.

- Демон?

- Возможно. Но если так, то не сильный. Вероятней всего одинокая гончая или крупный бес.

Наш специалист по артефактам не нервничал, а значит, непосредственная угроза нам пока не грозила. Бывает так, что слабенький рогатый ошивается поблизости от стоянки, а напасть не решается, так что в этом ничего удивительного нет, да и целебный источник, от которого слегка попахивало тухлыми яйцами, мог отпугнуть монстра. Впрочем, в любом случае придется быть начеку и спать вполглаза. Обычное дело. Для нас. Хм! А вот дружинник, услышав про тварь в кустах, моментально поплыл, и мелко-мелко задрожал.

"Отлично! - мелькнула в голове мыслишка. - Этим можно воспользоваться, но давить на пленника надо прямо сейчас".

- Тебя как зовут? - начиная допрос, спросил я средних лет крепкого мужика с добродушным румяным лицом и связанными руками.

Имперец сглотнул, покосился в сторону спускающейся с холмика тропинки и ответил:

- Тимур Сигуэн.

- Ты понимаешь, что одного письма, которое у вас было обнаружено, хватит, чтобы тобой занялись жрецы Талая и имперские спецслужбы?

- Да.

- Это очень хорошо. Однако нам не хочется тянуть тебя за собой, ибо у нас своя задача. Поэтому до встречи с инквизиторами и дознавателями ты можешь не дожить. Мне проще всего выкинуть тебя сейчас в темноту и пусть монстр, который в ней спрятался, сожрет тебя и пленит твою душу. Ты хочешь этого?

- Не-е-ет... - с надрывом в голосе произнес дружинник.

- Тогда давай искать точки соприкосновения. Ты расскажешь мне все, что знаешь о вашей миссии, а я, так уж и быть, оставлю тебе жизнь. Разумеется, за тобой будут присматривать, и оружия ты не получишь, но и вязать тебя не станем. Устраивает такой расклад?

Пленники кивнул:

- Вполне. Задавай свои вопросы.

- Хорошо.

- Как давно ты служишь герцогу Алоизу Крамеру?

- Одиннадцатый год уже.

- Звание?

- Капрал.

- Где сейчас герцог?

- Мне неизвестно. Вроде бы в столице Берлиза, но это не точно. Я обычный служака, из доверенных, но не из благородных.

- А где вам передали письмо к демонессе, и кто это сделал?

- После того как герцог бежал из империи я прибился к лейтенанту Галиму из гвардии Крамера, и мы отравились в Юхио. Там познакомились с проводником, который хвастал, что знает Сумеречные земли как свои пять пальцев, а потом Галим приказал готовиться к походу в Видархейм, и на некоторое время исчез. Вернулся он через три дня и наш отряд отправился в эти проклятые богами пустоши. Высадились, а потом началось, то гончие нас атаковали, то харвар двоих сожрал, а затем сразу трое дезертировали.

- Ага! И это все за три дня?

- Да.

- Допустим, что все так и есть. Вот только мне не ясно, с чего это офицер рассказал тебе и другим членам отряда о письме.

- Не всем, а только двоим, мне и проводнику. Альманзорцу он пообещал огромную награду, если он не струсит и пойдет до конца, а мне повышение в чине. Ну, а разоткровенничался лейтенант потому, что слишком опасно в Сумеречных землях, погибнуть можно легко, а письмо следовало донести до Ас-Вара.

- Ладно. Опознавательный знак для демонессы был?

- Нет. Не доходя до крепости, деревушка есть, километрах в пяти к северо-востоку. Там сидят люди, которые служат демонессе. Мы должны были сказать, кто нас послал, и на этом все.

- И много людей на службе у Хауссы?

Дружинник пожал плечами:

- Галим говорил, что полсотни точно есть.

- Некроманты?

- Не только. Там и простые воины, вроде нас с тобой, есть.

- Ты меня с собой не равняй, - со злобой, прошипел я и добавил: - Шкура!

- Как скажешь, - пленник понурился и вжал голову в плечи.

На миг возникло желание забить на данное Сигуэну слово и прикончить его. Но я сдержался, немного успокоился, еще раз напомнил себе, что дружинник исполнял приказ, и продолжил беседу:

- Что вы должны были делать дальше?

- Сидеть в деревне и ждать ответа Хауссы. Возможно, сопроводить пару-тройку людей к берегу океана, где нас будет ожидать пиратская галера.

- Кого именно должны были взять с собой?

- Не знаю.

- А если подумать и память напрячь?

Сигуэн замялся и выдавил из себя:

- Вроде бы намек на какую-то девчонку был.

- Точно?

- Не уверен. Краем уха слова лейтенанта уловил.

- Откуда Крамер знает демонессу?

- Мне про это неизвестно.

- Лейтенант раньше в Видархейме бывал?

- Да.

Вопрос следовал за вопросом, и я беседовал с пленником битый час. Мои товарищи были рядом и тоже все слышали, и когда я закончил допрос, который дал некоторые сведения, но не раскрыл подноготную этого мутного дела, я приказал Гаукам отвести дружинника в сторонку, а сам подсел к костру. Жук сразу же подал мне миску с горячей кашей и хлебом, и я стал заполнять живот, а пока насыщался, анализировал слова Сигуэна. Однако информации было маловато, и мои размышления были прерваны Красным Конном, который спросил:

- Молчун, ты реально оставишь этому дружиннику жизнь?

- Оставлю, - ответил я. - Глядишь, еще пригодится. Он нам не враг и здесь ему не рады, так что бежать не станет.

- А что насчет деревни предателей? Надо бы наших предупредить, чтобы не упустили сволочей.

- Это само собой. Предупредим. На следующей наблюдательной точке войдем в соприкосновение с разведкой и перекинем им пленника.

- И когда это будет?

- Завтра к вечеру.

- А не подставимся?

- Да какая разница. Вожаки отрядов повадки атаманов знают, так что наше появление сюрпризом не будет. Мы ведь не враги, а значит Орк, Стрелок и другие командиры все поймут правильно.

После этого рядом с костром на некоторое время воцарилась тишина, которую оборвал Андро:

- Ну, а дальше что? Может, к войску присоединимся?

- Нет. Слишком много в этом контракте намешано. Поэтому с основным отрядом встречаться не станем. Разведке Сигуэна скинем, с вожаками пообщаемся и снова в сторону отскочим.

- Это правильно, - согласился Андро и кивнул на мой рюкзак: - Письмо герцога тоже отдашь?

- Нет.

Больше расспросов не последовало и, распределив ночные смены, я приказал покормить пленника, и завалился спать. Завтра снова топать к горам и надо будет каким-то образом решить проблему той твари, которая сидит за нашим магическим периметром. Так что отдых необходим.

***

Люди покинули развалины, а Ульзоркайн проводил их долгим взглядом и мысленно сам себя похвалил. Все же правильную тактику он выбрал, последовал за низшим демоном, который был сильнее его, а затем отсиделся в стороне от схватки и для него все сложилось очень даже неплохо. Жители поверхности, которые оказались отличными бойцами и имели на вооружении магические артефакты, убили туповатого соплеменника, покинули поле боя и оставили в башне тела других людей. Огненосный это чувствовал, и от запаха крови, который улавливали его ноздри, у него стало туманиться в голове и во рту образовалась слюна, а затем он едва удержался, чтобы не броситься к вожделенной добыче сразу же, как только враги скрылись. Однако он смог проявить выдержку и направился в развалины лишь после того как убедился, что опасности нет.

Демон выскользнул из своего зеленого укрытия, перепрыгнул через мертвого низшего, которому обломали рога, и проник в развалины, где недавно кипел бой. На входе он замер, его ноздри втянули в себя запахи, а глаза увидели трупы людей. Это была еда. Нет. Это была энергия, которая позволит ему восстановиться, и потому он сразу же направился к мертвецам и стал выбирать самое вкусное. Еще теплая сукровица и мозг, сочные сердца и языки. Все это он торопливо впихивал в себя, а когда набил брюхо, смог немного поразмыслить и решил идти вслед за группой людей. Ничего лучше демон не придумал и, прихватив с собой несколько кусков человеческого мяса, он двинулся по следам человеков.

Вновь Ульзоркайн оказался в кустарнике и здесь замер. Он обернулся назад и увидел, как к развалинам стягиваются другие обитатели Пустошей, которые тоже хотели жрать. Пара мертвецов, харвар и одна подраненная гончая, а помимо них сотни черных воронов, которые торопливо опускались к земле.

"Ах, какой я умница, - подумал демон. - Все успел и самую вкусную добычу урвал и ушел до появления других любителей мяса и крови, и это хорошо, значит, шансы на выживание повышаются".

Далее подземный аристократ приник к земле, принюхался к запаху людей и, используя его как магический поводок-проводник, побежал за ними вслед.