Расходный материал

Приехали, все уже двадцать раз заинструктированы, кто куда встает, куда стреляет. Серега как их переговорщик, обвешанный броней, вышел на дорогу. Вражеский кортеж как раз перед ним остановится. Если они не смогут чисто сработать и завяжется перестрелка, то противник не сумеет укрыться за машинами, один борт простреливается с их стороны, по другому отработает Большаков. Но сначала опер проверит наличие живого товара и скажет, куда не стрелять. По-хорошему это место Игоря как умеющего лучше обращаться с оружием, но Сергей даже слушать его не стал. Его идея, ему и отвечать, да и незнакомый вояка может вспугнуть бандитов в последний момент, лови их потом по всему городу. А так – уже знакомый продажный мент, все правильно. Единственное, попросил у Игоря его пистолет с глушителем, поможет выиграть несколько секунд, которые в современном стрелковом бою дают неоспоримое преимущество. Вроде все предусмотрели, теперь только ждать.

Минут за десять до назначенного времени со стороны города показалась колонна из трех легковушек и микроавтобуса, их клиенты. Наконец медленно переваливающиеся по разбитой грунтовке машины доползли до перегородившего дорогу Сереги, головная вообще остановилась в паре сантиметров перед ним.

– Айзан Амирбекович, давайте посмотрим, что у вас на обмен, – обратился Сергей к вышедшему из джипа крепкому мужику лет пятидесяти. Тот что-то ответил и махнул Сереге рукой, приглашая последовать за собой в конец колонны.

В отличие от звероватых и увешанных оружием попутчиков, этот производил впечатление респектабельного гражданина. Спокойный, движения плавные, но чувствуется скрытая сила, как в сжатой пружине. Умный и жестокий, этакий топ-менеджер из банковского сектора. Да, друг детства рисковый парень, раз решил сыграть с таким. Игорь прикинул, что лично он не стал бы с таким крутить, пристрелил бы сразу, а последствия потом как-нибудь разрулил.

Сергей с бандитом скрылись за микроавтобусом, в наушнике послышался звук отъезжающей двери, и по салону забегал луч фонарика.

– Вижу, здесь все. Прямо «Путанабус», – заржал Серега, – прошу прощения, мне нужна буквально пара минут, дабы удостовериться в качестве товара.

– Всем внимание, – вышел на связь Берсенев, – в микроавтобус не стрелять, там гражданские. Повторяю, в микроавтобус не стрелять. Подтвердить!

Как только был получен последний доклад, в игру снова вступил опер:

– Что ж, с моей стороны ВОПРОСОВ НЕТ, БЛАГОДАРЮ, – это была условная фраза на открытие огня, во время нее раздалось два пистолетных выстрела, превращенных для всех остальных глушителем и радиотрактом в глухие хлопки.

Тут же отозвался пулемет, установленный на крыше машины разведки, длинной очередью буквально перепахавший кустарник метров в сорока от них. С секундной задержкой включился Большаков, прошедшийся очередью с левой стороны колонны. Капитан сам успел застрелить троих, и все закончилось. Не осталось ни одного бандита с оружием в руках.

– Прекратить огонь! Опер, доклад!

– Порядок, у меня чисто.

– «Красный»? – это вованы в «Мангусте».

– Фиксируем шесть живых вдоль колонны. Отставить, уже пять. Опасности не представляют.

– «Синий», провести зачистку, – это вованы из группы быстрого реагирования. Они полностью упакованы в современную броню, им и карты в руки.

Зачистка прошла штатно, если не считать одного инцидента. Самый молодой парень из ГБР недавно пришел в бригаду из учебки и ни в каких войнах не участвовал, соответственно, что делает с человеком пуля двенадцать и семь, еще не видел. В «Новостях» такое не показывают, мягко говоря, приятного мало. Когда он изверг из себя ужин, Игорь даже посочувствовал. Его Токарев тоже таких ужасов не видел, при виде расчлененки позеленел, но ужин удержал в себе.

Серегу Берсенев нашел возле микроавтобуса, тот сноровисто перевязывал главного злодея.

– И на фига? – поинтересовался Игорь. – Только бинты зря переводишь.

– Не зря, будет очень обидно, если данный товарищ умрет от честной пули. За одно участие в буденновских убийствах ему не амнистия, а петля положена. А он после этого столько лет всем окружающим жизнь отравлял. Нет, только вешать.

Ну, вешать так вешать, тем более за Буденновск это самое малое, что господин заслужил. Однако Игорь поймал себя на мысли, что они все уж очень сильно увлеклись. Оно, конечно, дело нужное и играть в толерантность с демократией в их положении форменное сумасшествие, но вот форму избрали не совсем ту. Родной город превращается в хрен знает что. Ни воды, ни энергии, только трупы на фонарных столбах. И когда они остановятся, и остановятся ли вообще? Или как в тридцать седьмом, следующее поколение остановит уже их самих? Да вот хрен, будет ли оно, это следующее поколение! Если он начнет рефлексировать, то точно ничего не будет. Вообще.

Пока Серега занимался своими мероприятиями по выбиванию информации из пленных и опросом спасенных девок, у них появилось время провести ночь так, как ее и положено проводить всем четким военным, а именно, спокойно поспать. Пока «Мангуст» в работе, к ним на этой местности никакая зараза не подберется незамеченной. Написал Менгу сообщение, все сделано, потерь нет. Вованы исповедовали точно такие же взгляды и, доложив в бригаду о полном успехе операции, оставили бдить двух операторов, а остальные завалились спать.

Остаток ночи прошел без происшествий, спасибо сутки длинные, успели выспаться. Крики допрашиваемых мешали только двум не бывавшим на войне товарищам. Утром разделили трофеи, расстрелянные машины вместе с трупами столкнули в ближайший овраг. Вованы взялись развезти девок по местам постоянной дислокации. С ними вызвался ехать Сергей, надо было еще кого-то опросить и завернуть в бригаду, доложить все, что выяснил. Почетная задача поставить точку во всей этой истории досталась ему. Пришлось в очередной раз остановиться на площади Двухсотлетия, правда, со столбами там напряженка, ну да ничего, дурное дело нехитрое, сообразит.

Несмотря на раннее утро, народ в окрестностях уже работал, продолжал сооружать общественные туалеты. Пришлось, как в прошлый раз, представиться и рассказать, что к чему. У четверых на груди повесили табличку «работорговец», у главного злодея указали еще и «убийца» – за подвиги в буденновском роддоме. Вновь вернулись сомнения по поводу правильности выбранного метода. Многие наблюдали за действом с явным неодобрением. В общем, понятно, граждане второй день видели сопливого капитана, который только и делал, что вешал других граждан по решению суда под своим председательством. Наверное, с точки зрения создания положительного образа органа военного управления и армии в частности, не самый правильный ход. Но что сделано, то сделано.

Когда уже стоял перед воротами нефтебазы, в наушнике пропищал сигнал о поступлении ему по сети боевого управления некого приказа. Интересно, это штабисты так быстро работают, что уже учитывают его подразделение в своих планах и поручают ему самостоятельные действия, или общий приказ по гарнизону?

– У нас все штатно, Серега катается с соседями, нагибает всех, кто честно жить не хочет. Обещался быть к обеду, – выдал Берсенев с порога, – что у вас интересного? С системой освоился?

– Система нормально, интуитивно понятная, для нас, военных идиотов, сделана. Нашел интересную инфу по местному вооружению. Десант с утра пораньше успел протестировать трофеи. По службе без происшествий, – отозвался Андрюха, – зато у десанта паника. Вчера начали операцию по зачистке от людоедов берега реки и умудрились потерять два беспилотника. Оба за счет собственного раздолбайства. Причем второй был не просто разведчиком, а модулем боевого управления. Оператор прощелкал показания топлива, и оно закончилось прямо над джунглями. Автоматика сработала, парашют выбросился, но отнесло ветром в сторону, а в довершение всех бед пропал сигнал. Короче, крылатая пехота со вчерашнего стоит на ушах. И да, нам тут приказ прислали, только открыл.

Потерять модуль управления – это сильно, он стоит как боевой вертолет. Но если его денежная стоимость в новых условиях весьма относительна, то оценить его полезность на поле боя просто невозможно. Серьезная потеря. Если сигнал пропал, значит, все, с концами. Скорей всего, парашют свернулся в кронах деревьях, и модуль со всего размаху долбанулся о землю, с местными деревцами это примерно пятнадцатый этаж. С поисками можно не париться, отвоевался модуль, даже на запчасти не годен, раздолбаю-оператору привет.

Ладно, что там в приказе? О?! Вот этого он точно не ожидал, похоже, перестарался, производя впечатление на командование. Силами своей роты организовать сегодня разведку, маршрут прилагается. Даже аэрофотосъемка имеется. Цель – гряда холмов, идущая перпендикулярно к реке, и некие каменные постройки на той стороне. Интересы понятны, наличие источников воды, поселения тварей, рельеф местности, вообще, что есть интересного, и, естественно, пропавший беспилотник, частота «маячка», вот она. Беспилотник, это да, как говорится, «оставь надежду, всяк сюда входящий». Ну, раз в оборудовании латника предусмотрена возможность поиска «маячков», попробует, почему нет. Игорь подтвердил получение приказа.

– Блин, они че там, с дуба рухнули? – буркнул Андрей. – У нас вроде связное училище, мы им такого разведаем, потом нас в этих джунглях искать запарятся, чтобы результаты разведки узнать.

– Ну, вроде и от нас многого не требуется, не должны сильно обгадиться. Прикинуть маршруты движения тварей мы и с нашей подготовкой сможем. Кстати, о разведке, мой косяк, который придется исправлять тебе. Наблюдение и растянутая сигналка – это хорошо, но недостаточно. Надо организовать постоянную разведку всей промзоны вокруг нас. Район до проспекта Кулакова, далее Северный Обход, железка, ближайшие к нам дачные участки за железкой, откуда можно вести наблюдение за промзоной. И соответственно окончание маршрута – железнодорожный мост над Кулакова.

– Приличный район, тупо по периметру километров восемь, а надо будет по зданиям прошвырнуться, места, удобные для наблюдения, посмотреть. Где людей возьмем?

– Нигде. Однако, как до нас подмечено, лучше истекать по́том, чем кровью. Когда вернусь, заминирую самые удобные точки для снайперских позиций, будет чуть легче.

– А ты что, надолго собрался?

– Исходя из нарезанных задач, если не гнать, дня на два-три. Прибавим на непредвиденные обстоятельства в виде противника, болота с магическими пиявками и вдруг марьяж не сыграет, тогда будет четыре-пять.

– Кого возьмешь?

– Большакова и Стрельченко, товарищи проверенные, пострелять успевшие. И, пожалуй, Токарева, вроде толковый парень. Или его тебе оставить как единственного пулеметчика?

– Нет, забирай, тебе нужнее. Здесь позиция подготовленная, если что, отобьемся. Опять же вованы рядом. А тебе по штату разве можно самому в разведку ходить?

– В Сталинграде командиры рот и батальонов это делали постоянно. И кого посылать? Хоть какая-то подготовка для такого дела только у меня.

Собирались не слишком долго, все же для нормальной экипировки разведчика у них много чего отсутствовало. Большой вызвался нести пулемет, типа чувствовал себя в новом мире помолодевшим и полным сил. Пулемет, это, конечно, вещь, но Игорь решил его вообще не брать. Какие бонусы дал новый мир, совершенно непонятно, а физическая форма подчиненных, да и своя собственная, вызывала большие вопросы. Особенно у Большого, пять-ноль это, конечно, не старость, но уже возраст, и точно не тот, при котором на своем горбу таскают пулемет с боекомплектом. Предполагалось, что пулемет за ним будет таскать курсант, который поздоровее. Он бы его вообще скакать по джунглям не брал, но больше просто некого. Не курсантов же связного училища таскать с собой по вражеской территории? Их подготовка еще более сомнительная, и опыта по нулям, а у мужика за плечами две войны.

Вооружение – автоматы и РПГ-26, которые достались им в качестве трофеев. Пистолеты у него и у Стрельченко, Большаков и Токарев таскать пистолеты отказались категорически, лучше взять автоматных патронов того же веса. Наверное, правильно. Рюкзаки упаковали грамотно, все имущество рассортировли по своим отсекам с доступом по мере необходимости. Снаряжение надели на себя тоже правильно, но вот температурные поправки на гранатометах выставить забыли, а Стрельченко вообще нацепил оружие дульным срезом вниз. И прихватить изолентой чеку со спусковым механизмом догадался один Большой. Старый воин – мудрый воин. Закончив устранение недостатков, погрузились в УАЗ и поехали на стрельбище, в батальон связи. Район их действий лежал в противоположном направлении от поселка, разгромленного разведкой десантников.

В батальоне Мосина не застали, вместе с ним отсутствовала половина личного состава. Чтобы не держать постоянно в воздухе беспилотники с ретрансляторами, связисты вместе со своими гражданскими коллегами разворачивали в городе военную сеть связи. По словам заместителя, сегодня под утро их позиции попытались прощупать несколько тварей, но подорвались на минном поле. Две штуки наглухо, а примерно пятерым удалось уйти, предварительно выпустив несколько стрел по территории части, ни в кого они, естественно, не попали.

Уточнил границы минного поля, которое, как обычно, еще не успели или вообще забыли нанести на карту. Хотел попенять связисту – с современным оборудованием это минутное дело, а карта уже давно лежит в общем доступе, бери да редактируй. Но вовремя одумался, сам хорош, мотается по городу, ловит бандитов, а свои обязанности как командира роты выполнить не удосужился.

В общем, со всеми этими делами на маршрут вышли уже ближе к полудню. Впереди Большой как самый опытный следопыт, следом Игорь, Токарев и Счастье замыкающим. Боялся, что это будет как в фильмах про Амазонку – придется прорубаться сквозь непролазные заросли, но нет, обошлось. В принципе обычный тавропольский лес, по большей части проходимый без особых проблем, только деревья непривычные. Иногда попадались следы местного зверья, но оно само предпочитало держаться вне пределов видимости. Через пару часов вышли к широкой лесной тропе, на которой обнаружили следы тварей. Тропа постепенно поворачивала к гряде холмов, которые как раз и были целью их разведки.

Еще через час ходьбы по тропе обнаружили место дневки тварей. Кострище, остатки пищи и использованный перевязочный материал, заляпанный кровью. Гоблины явно никого не опасались, о какой-то маскировке не думали абсолютно. Большаков походил по месту стоянки, порылся в кострище и обрадовал тем, что гоблинов, вышедших с минного поля, шесть штук, из них как минимум двое ранено. Идут, не торопятся, опережают их часа на три. Неплохо, есть шанс вообще не встретиться. Как говаривал учитель, лучшая разведка та, о действиях которой противник даже не подозревает.

Твари неспроста устроили привал в этом месте, через десять минут неспешного хода тропа начала подниматься в гору. Еще пара часов, и они поднялись на гряду. Тропа перевалила через гребень и устремлялась вниз, следы гоблинов вели туда же. Хорошо бы сходить посмотреть, куда идет тропинка, но командование пока интересовали несколько другие вещи. Капитан вытащил планшет и залез в навигацию. Без спутников и геодезических знаков дело тухлое, но привязаться можно. Со своей позиции он может поймать сигнал от двух развернутых в городе станций, значит, что-то получится. Лучше, конечно, оставить на перевале «маячок», но кто бы ему его выдал.

Так с горем пополам, обозначив себя для компьютера в центре боевого управления, двинулись дальше по гребню. И прошагали до самого вечера, встретили по пути несколько местных зверюшек, похожих на обычных оленей. Зверюшки прекрасно осознавали возможные угрозы от двуногих и немедленно убегали. Ближе к вечеру их путь пересек не просто лесную тропу, а полноценную грунтовую дорогу со следами тележных колес. Попытался привязаться к городским станциям, ничего не вышло, он и обе станции находились на одной линии. Ладно, авось умная машина потом обсчитает их маршрут и вычислит местоположение дороги.

Ночь прошла спокойно, ни твари, ни зверье не пытались с ними познакомиться. Кто-то выл, тявкал, ухал и шуршал в отдалении, но периметр не нарушал, и лишь иногда в ПНВ мелькали силуэты со светящимися глазами. Ближе к утру на них вышел здоровенный, размером с земного тигра, шестилапый зверь. Можно поспорить на что угодно, не травоядный. Капитан уже вскинул автомат, готовясь открыть огонь, но зверюшка оказалась осмотрительной, связываться с ними не стала. Повезло, и еще неизвестно, кому больше, вряд ли калибр пять сорок пять подходит для разборок с таким созданием. Возможно, более действенными могли оказаться его новые способности, но о них он вспомнил, только когда зверь скрылся в джунглях.

Хорошо отдохнув за длинную ночь, на рассвете после завтрака они начали спуск на другую сторону гряды вдоль дороги. Сразу пропала связь с городом, плохо, конечно, но ожидаемо. Периодически отлучавшийся контролировать дорогу Большаков принес небольшой слиток металла. Серебристый и блестящий, предположительно олово. Ресурсы, это прекрасно, видимо, в холмах небольшой рудник, или как там олово добывают?

Почему небольшой? Да потому что беспилотник, кроме развалин в джунглях, ничего не засек. Серьезное производство так просто не спрячешь. Дым из труб по-любому засекли бы. Кстати, про дым, раз есть слиток, значит, происходит плавка, как они ее проводят без температурной обработки? Или во время разведки у них выходной был? И деревья они на дрова не рубят, типа природу берегут? Вроде этим эльфы должны заниматься, надо будет у девочки уточнить. Только бы она не оказалась темным эльфом, что с его удачей вполне вероятно. Гы, гы.

Еще несколько часов пути, и они встретили признаки цивилизации, блокпост на дороге. Ну или что-то в том же духе. Перегораживающий дорогу шлагбаум из неокоренного бревна, хижина из жердей и пальмовых листьев, рядом подремывают два вооруженных гоблина. Над дорогой висит доска с каракулями. Не иначе как у Пятачка «посторонним в». Немного понаблюдав за тем, как твари тянут лямку, решили, что ничего сверхзащищенного дальше по дороге нет и можно рискнуть продолжить движение.

Ничего сверхзащищенного действительно не оказалось, дорога привела их к искомым строениям. Точнее, древним руинам. С воздуха в одном месте были заметны торчащие колонны, и все. Оператор попытался сканировать место с помощью лазера, установленного на борту машины, но из-за слишком густой листвы ничего конкретного получить не удалось. Обнаружили одно большое каменное строение и три маленьких. Насчет маленьких пока непонятно, но большое имело место быть. В давние времена, наверное, весьма большое. С их позиции полностью увидеть невозможно, теряется за деревьями. Теперь – просто куча камней, оплетенных лианами, между которыми проросли деревья.

Непонятно, что это было раньше, но уточнять почему-то не хотелось. От одного взгляда на руины начинался легкий мандраж. Мандраж? Он самый, и птицы рядом почему-то не пели. Интересно, а с чего бы ему бояться груды камней? Вдох-выдох, успокоиться. Может, там находится некая магическая штуковина, на которую он реагирует? Поинтересовался у народа, вдруг тоже чуют. Да, есть такое дело, Большой и Счастье испытывали беспричинное беспокойство. А Токареву хоть бы что, тепло, хорошо, насекомые не кусают, противник об их существовании не догадывается, все замечательно. Занятно, значит, нечто в глубине развалин действует исключительно на светящихся. Это может быть интересно командованию. Игорь включил запись на своей камере.

Перестроились и двинулись на разведку. Теперь Берсенев шел впереди, за ним Стрельченко и Токарев, тыл прикрывал Большаков. Крыша не сохранилась, большинство внутренних перегородок также развалилось, понять, для чего использовалось здание, было решительно невозможно. По мере приближения к центру и усиления неприятных ощущений деревьев становилось меньше, а сохранившихся стен больше. Наконец, после очередного поворота они оказались в большом зале, где был найден ответ на вопрос о предназначении данного сооружения.

В центре зала лежала отполированная до блеска здоровенная плита из черного гранита. Именно она являлась источником их беспричинного страха. Вот он какой, жертвенный алтарь, а на видео с тактической камеры плита и плита. Весьма странно, но плита выглядела как новенькая, только что отполированная. Нигде ни скола, ни царапины, ни трещинки, ни каверны. Даже огромные малахитовые вазы в Эрмитаже выглядели старше, а им двух сотен лет не исполнилось, и стоят в помещении. Еще вопрос на засыпку, как они ее сюда затащили, ни в один дверной проем, встретившийся им по пути, она не пройдет. Если только не стоит здесь со времен постройки храма, которому визуально лет под тысячу. По крайней мере, Олег из Камбоджи привозил похожие фотки.

Как-то осмыслить и структурировать увиденное он не успел. Неожиданно, словно прямо из воздуха, в зале появился гоблин с ярко-красной аурой. Но прежде чем четыре ствола в прямом смысле изорвали его тело, он успел что-то выкрикнуть, взмахнуть руками, и капитан увидел, как в сторону Большакова протянулась полоса тумана, по которой полетел сгусток огня. Еще в начале гоблинских завываний Большой заученно сместился в сторону, и пламя пролетело мимо. Сгусток врезался в одну из уцелевших колонн и взорвался. Ударной волной Большого бросило прямо на плиту.

Как же он заорал. На войне постоянно кричат и свои и чужие, от боли, страха, ненависти. Он сам орал как резаный под первой бомбежкой. Но такого! Это не боль и не ужас, это было вообще за гранью, человек так кричать не может. Тем более сохранявший хладнокровие даже в самых критических ситуациях Василич. У Олега во дворе жила бездомная собака со щенятами, и однажды какая-то тварь решила посмотреть, как умирает живое существо. В ее отсутствие облила щенков бензином и подожгла. Он тогда проплакал всю ночь. Самое ужасное воспоминание детства, которое до сих пор вызывает содрогание, это вой собаки над сожженными щенками. Но оно не шло ни в какое сравнение с тем, что он чувствовал сейчас. От испытываемого ужаса у Берсенева волосы под шляпой встали дыбом. По сведениям, добытым десантниками, прикосновение к такой плите – смерть без вариантов. Но никакое описание и никакое видео не могли передать, насколько ужасная.

…Зеркало Рицы, горы в осенних красках, разноцветные листья скользят по озерной глади. Дзен! Есть ли глубины, на которые человек может погрузиться в него? Может ли человек в разной степени становиться частью мира? Учитель никогда не отвечал на такие вопросы: «Не хочу лишать вас столь захватывающего приключения», – таким всегда был его ответ. Учитель, кем бы ты ни был, спасибо тебе за все, что ты сделал для двух десятков оболтусов, за невероятное приключение, за тот последний фокус, что буквально вбил ему в голову при их последней встрече. Игорь отчетливо видел и чувствовал, как из Большакова в камень перетекает не просто энергия, а сама жизнь. Если кто-то сейчас и может помочь, то только он. Странный фокус по выключению электроники и разделению слепленных магнитов, как говорил учитель, разрывающий на некоторое время большинство энергетических связей. Чтобы жизнь продолжилась вновь! Игорь ударил ладонью по плите алтаря.

…Женщина, прекрасная какой-то нечеловеческой красотой. И ее взгляд. Из глаз этой женщины на него взглянула сама вечность, в которой рождались и гибли империи, да чего там, цивилизации зарождались, достигали своего расцвета и умирали. Гибли целые миры, оставляя после себя лишь пыль, уносимую солнечным ветром. Никакой человек не мог выдержать этот взгляд, потому что человек перед вечностью – это меньше чем ничто. Человек, но не вселенная, которая и есть вечность. Сейчас он сам был вселенной, и вселенная была им. И в этой бездне, что вглядывалась в него, капитан увидел…. Пламя. Разумное и в то же время безумное в своей алчности. Ненависть, перемешанная с презрением. Гордыня в совершенно гипертрофированных формах. Зло, абсолютное, не допускающее иного толкования для нормального человека.

Удар, короткий полет, снова удар об пол, всем прикладом, аж воздух вышибло из легких – и совершенно ошалевший Стрельченко с залитым кровью лицом лежит у него на груди и смотрит ему в глаза. Завертел головой, как Большаков? Вроде дышит. Токарев, зацепившись за стропу на разгрузке, оттаскивает его в сторону. Машинально отметил, какое непростое это занятие, во всем снаряжении Большой килограмм под сто сорок, а может, вообще все полтора центнера. Вывернулся из объятий сержанта и на карачках, волоча по полу автомат, пополз к старшине.

– Василич, ты как? – идиотский вопрос, краше в гроб кладут.

– Слабость, – чуть слышно прошептал старшина.

– Слабость это фигня, сейчас починю. – В родном мире все упражнения по управлению энергией казались безобидной замутью сомнительной полезности. Здесь – фантастикой, ставшей реальностью. Значит, должна сработать и перекачка энергии.

– «Счастье», «Башня». Держать входы, нас окружают. – Теперь сосредоточиться, мир это энергия, ему надо лишь перераспределить ее. Вдох, выдох. Поехали. Словно струя раскаленной плазмы потекла сквозь тело.

Удар по лицу, еще один, как сквозь толщу воды, донесся голос Большакова: «Хватит. Игорь, довольно». Открыл глаза, на автомате сблокировал еще одну оплеуху. Большой в отчаянии попытался вырвать свою руку из его ладони. Капитан разжал пальцы, и старшина упал на покрытый инеем пол.

– Прости. Мне показалось, что еще чуть-чуть, и я взорвусь.

– Бой вести можешь?

– Шутишь, давай сюда тварей, я их голыми руками разорву и ногами затопчу.

– Твой настрой радует, потому что я завел нас в засаду.

– Командуй.

– Давай к Токареву, в первую очередь отстреливай светящихся. Для гарантии стреляй в голову. Все, действуй.

Пока добежал до позиции Стрельченко, тот уже успел высмотреть цель и метнуть в нее оставляющий за собой дымный шлейф зеленый шар РГН. Грохот взрыва, а следом за ним визг тварей, видать, удачно попал. Подбежал, занял позицию в правой части проема, ему все равно, с какой руки стрелять. Выглянул одним глазом и тут же спрятался обратно. С этой стороны проход к алтарному залу был более-менее расчищен от обломков, и сейчас на полу корчились три гоблина, а еще два уже отмучились.

– Попробовали ворваться плотным строем под прикрытием щитов, – прокомментировал ситуацию сержант. В этот момент из руин прилетел арбалетный болт и, выбив искры из стены, с треском сломался.

– «Счастье», горе ты мое, очки надень. Не хватало каменной крошкой или щепкой в глаз получить. И рюкзак сбрось, со времен Сталинграда в бою за здание ничего не изменилось. В комнату входят двое, и оба налегке. Граната без рубашки, и ты без вещмешка. Отставить гранатомет, таскай его с собой, только на близкие расстояния не стреляй. О, а это че за нафиг?

Мимо них в зал ворвалась начинающаяся где-то в руинах туманная полоса и остановилась у алтаря. Похожа на ту, что формировал первый гоблин при огненном заклинании, только значительно толще. Игорь машинально проводил туман стволом, и когда на его конце вдруг появился еще один гоблин, даже не успел удивиться, палец сам нажал на спуск. Пробитая двумя пулями тварь зашаталась, схватилась за простреленную грудь, но больше ничего сделать не успела, второй двойкой капитан вышиб ей мозги.

– Внимание всем, у противника есть что-то типа телепортации, наша позиция дерьмо, готовим прорыв двумя группами. Первая группа я, оттягиваю тварей на себя и сковываю их боем. Вторая группа «Большой», «Счастье» и «Башня», старший «Большой». После того как я оттяну тварей, по моей команде уничтожаете блокирующего вас противника и совершаете обход с нанесением удара в правый фланг. Помните о телепортации, постоянно контролируйте свои фланги и тыл. Вопросы?

– «Расп», ты уверен, может, прорвемся, пока не поздно? – это «Большой».

– Нет, поздно. Сам знаешь, в лесу не оторвемся, пока противник в куче, надо воспользоваться преимуществом нашего оружия. Решим вопрос здесь и сейчас, главное, уничтожить светящихся, остальные особой опасности не представляют. Так, «Счастье», как только я покину зал, бегом к «Большому» и прикрываешь его тыл. И дай мне гранату.

Пока разжимал усики, в другом конце зала вспыхнула и тут же затихла стрельба. В наушнике раздался комментарий «Большого»: «Твари минус три». Прекрасно, но вот почему на полу и стенах вокруг них присутствует странный спецэффект? Словно по камню рябь пробегает.

– «Счастье», в сторону!

Стены и пол по обе стороны дверного проема внезапно ощетинились множеством раскаленных каменных шипов длиной метра по полтора каждый. Рюкзак, оставленный Стрельченко у стены, разорвало в клочья, снаряга в хлам, патроны рассыпались по полу. Хорошо хоть в монку и гранаты не прилетело. Мина застряла меж шипов, но цела. Кто его знает, хватило бы этой магии для детонации, если бы хватило, им бы мало не показалось. Пора уже нанести ответный удар. Выручай, техника тибетских монахов.

Вдох и выдох через тоненькую щель в плотно сжатых губах. Гудящая струя пламени понеслась к противнику. Раздались и тут же стихли несколько воплей сгорающих гоблинов. А теперь вперед! Выскочил из алтарного зала и бросился влево по коридору, идущему вокруг, большие пальцы в кольца, рывок, и обе гранаты по высокой дуге перебрасываются через стену в соседний зал. И тут он нарвался на отряд гоблинов, выскочивший из бокового коридора. Несколько арбалетчиков и двое светящихся. Вскинул автомат, длинный резкий шаг вперед и вправо и очередь на весь оставшийся магазин – до щелчка. Перезарядился, быстро заглянул за угол и тут же отпрянул обратно, ждут. Несколько болтов прилетело ему в коридор, а кусок угла смел луч черного цвета. Гранату туда и «дыханием дракона» вдогонку.

Решив, что путь свободен, капитан ворвался в расчищенный коридор и столкнулся с двумя оставшимися в живых тварями. Светящийся гоблин, за ним здоровенная тварь с зеленоватой кожей. Оба стояли словно в коконе из мутного стекла. Зеленый поймал осколки в плечо и предплечье. Кокон не спасает от осколков? Две короткие очереди по два патрона. Да, не спасает, путь свободен.

Теперь только скорость, переиграть противника в быстроте перемещений и не дать ему перегруппироваться. Бегом по коридору до подходящей развалины, по ней взбежать на стену, благо они здесь толстые, и уже по ней выходить в тыл группе, готовящейся штурмовать вход в алтарный зал. Идиотский план, но другого нет, пока он будет петлять по развалинам, мужиков зажмут с двух сторон, и привет. А по верху должен успеть, в центральной части храма стены неплохо сохранились, все у него получится.

Успел, до тварей дошло, что первоначальный план рухнул и сейчас им заходят во фланг. А вот и не угадали, уже в тыл. Прыжок со стены и две гранаты – на! За стеной два хлопка и визг посеченных осколками гоблинов. Еще две по тому же адресу. Теперь он без гранат, но уж очень много в том зале скопилось тварей, грех упускать такую возможность. Визг за стеной перешел в ультразвук. Какая незадача, магическим тварям не понравилось знакомство с технологическим миром. Ну-ну, это вы, товарищи гоблины, еще на себе работу систем залпового огня не испытывали, и боевой вертолет за вами не охотился.

В этот момент что-то произошло. Трудно сказать, что именно, но у капитана возникло чувство, будто сама структура мира задрожала. И самое неприятное, задрожала только вокруг него. «Это «Ж» неспроста», – успел он подумать, улепетывая со всех ног. Игорь в старом мире доверял своим чувствам, а в новом и подавно. Покинутый несколько секунд назад зал в прямом смысле слова рассыпался в прах. Вот они стоят, стены, оплетенные лианами, пробив каменный пол, тянутся к небу деревья – и вдруг ВСЕ рассыпается серым пеплом. В один миг! И еще, за мгновение до этого он почувствовал примерно то же самое, что и у алтаря. Пламя, алчность, гордыня и ненависть. Вот оно как, в дело вступила сама хозяйка алтаря. Она здесь отвечает за оружие массового поражения?

– «Большой», на связь.

– «Расп», это «Большой», внимательно.

– Атакуйте.

– Принял, атаковать.

– Только двигайся быстрей, не давай им прижать вас, постоянно маневрируй, иначе попадешь под их тяжелое вооружение. У которого пока выявлен один-единственный недостаток – долго наводится.

– Понял, действую. – Через пару секунд до капитана донеслись звук разорвавшейся гранаты и трескотня автоматной стрельбы.

Пора и ему действовать, пепел большей частью успел осесть, стало хоть что-то видно. Их оружие обратило в прах несколько внутренних стен храма, и теперь за серой пеленой были видны силуэты тварей, жаль, не понять, какая светится. Да, не привыкли они вести войну на их скоростях. Из-за современных разведывательных комплексов, засекающих снаряд в полете, обсчитывающих его траекторию и выдающих координаты орудия ближайшему штурмовику, на поле боя вновь появились двуствольные гаубицы. Батарея тупо могла не успеть сделать второй выстрел. А с двумя стволами успевала. Приехала на позицию, выстрелила сразу из всех стволов и, пока снаряды летели до цели, снялась с места и уехала дальше.

Это к тому, что позицию надо менять, придурки. Неправильность происходящего гоблины поняли только тогда, когда он успел застрелить двоих. Третий и четвертый были просто бестолковыми, а потом на камень, за которым он прятался, рухнул здоровенный кусок льда! Автомат вырвало из рук, рожу посекло разлетевшимися льдинками, заклятым друзьям за океаном огромное человеческое спасибо за то, что производят такие баллистические очки.

Переполз за стену, осторожно выглянул – посмотреть, где автомат. Лежит рядышком, а толку? Невооруженным взглядом видно, мушка и газовая трубка всмятку, похоже, еще и ствол погнуло. Держи он автомат за цевье, наверное, остался бы без руки. Расслабился, только что сам рассуждал о важности своевременной смены позиции. Зато теперь точно известно: противник с огнестрельным оружием не сталкивался, при прицеливании руководствовался вспышками выстрелов и долбанул точно по дульному срезу. Достал пистолет, ничего, у него еще магия есть.

Опять выглянул, похоже, твари списали его со счетов, снова собрались в кучу. Ан нет, не списали, колдуют всем миром. Над ними купол из дрожащего воздуха, а внутри него из тумана вырастает странная конструкция. Гранатомет на плечо, чеку долой, планку поднять, прицел совместить. Огонь! Вот это да, интересно, на видео будет понятно? Вероятно, этот купол был другой, потому что, врезавшись в него, граната взорвалась. И он воочию увидел, что происходит внутри бронемашины, когда туда затекает взрывная волна. Мама дорогая, лучше уж в пехоте.

Теперь перемещаться, не застаиваться, сближаться с противником на пистолетную дистанцию. Камеру выключить, ременную долой, запихать под стену и прикрыть лианами, запасную обойму в карман, сейчас только скорость и маневр спасут его. Рация? Блин, без подсумка некуда. Ладно, он переживет, а Большой и так опытный. Предупредил, что некоторое время будет вне зоны доступа, получил подтверждение. Двинулся вперед по коридору в надежде выйти тварям во фланг.

Не получилось. Группа тварей решила проделать тот же маневр в отношении его самого. Столкнулся, что называется, нос к носу, выскочил на них из-за очередного поворота. Успел застрелить шедшего первым арбалетчика, прыжок вверх и в сторону, оттолкнуться ногой от стены и прыгнуть еще выше, пропуская под собой что-то магическое и одновременно разряжая обойму в идущего плотной группой противника. Промахнуться невозможно, в кого-нибудь обязательно попадешь. Есть, один светящийся сдох, получив пулю в башку. Второй, выстрелив в другой конец коридора полосой тумана, просто исчез.

Последние два патрона при приземлении разрядил в одну из двух здоровенных зеленых тварей, бросившуюся на него и прикрывшуюся круглым деревянным щитом с ярким рисунком в центре. Наивный, против профессионалов этот трюк не работает. Попал оба раза в бедро твари, но это ее даже не замедлило, сшибла капитана, как шар для боулинга выносит с дорожки стоящие у него на пути кегли. И еще пару метров проехался по полу, пока не врезался в стену. С трудом увернулся от рубящего удара коротким мечом. Откатился в сторону и под новый замах удачно прошел в ноги, хоть и получил краем щита по голове. Бороться с соперником чуть ли не в два раза тяжелей себя Берсенев не собирался, а вот ткнуть ножом в печень, это да. По данным докторов и прочих патологоанатомов, внутреннее строение у всех тварей вполне человеческое. Реакция на восемнадцать сантиметров стали в кишках с проходом через печень была тоже вполне человеческая.

Оставшийся зеленый решил повторить его трюк с отскоком от стены, выполнить этакий «супермен панч», только с мечом в руке. Может, и получилось бы, тварь чрезвычайно быстрая, а в коридоре особо не сманеврируешь, но капитан бросил в бой свой последний козырь – магию. «Рука молот», щит разлетелся в щепки, предплечье вообще оторвало, а саму тварь переломанной куклой отбросило на стену уже мертвой. Два оставшихся на ногах гоблина со страху разрядили свои арбалеты, просто выстрелив в сторону цели. Стрела одного вонючки даже пробила рукав горки. В качестве оружия ближнего боя у обоих имелись широкие тесаки на поясе, но им даже в голову не пришло ими воспользоваться. Побросали арбалеты и ломанули вслед за магом. Тоже вариант.

Подобрал пистолет, перезарядил, продолжил движение. И за поворотом чуть не вляпался. Еще бы знать во что. Коридор перегораживала паутинка из тонких туманных нитей, расходившихся из странного камешка, лежащего около стены. Сам камешек был опутан такими же туманными нитями, только более толстыми, и вызывал странное, где-то даже смутно знакомое ощущение. Тогда он первый раз в новом мире попытался почувствовать внутреннюю энергию. Как-то так. Магическая мина? Не стоит рисковать, отошел подальше и влепил пулю в камешек. Идиот!

Долбануло знатно, хорошо, из-за угла стрелял. В том месте разразилась настоящая каменная буря. Как в старину, когда пушки стреляли каменной картечью. Окажись он в эпицентре, наверное, разорвало бы на куски. Когда пыль чуть осела, увидел светящегося гоблина, которому удалось бежать от него в предыдущей стычке. Явился полюбоваться на результаты своего труда. Ошибка, «рука меч», и зеленая бестолковка покатилась по камням. Зачет, на ближней дистанции его способности впечатляют.

Прошел до конца коридор с минной засадой и оказался в просторном зале, в котором сохранилась большая часть потолка. Не крыши, а именно потолка, когда бегал по стенам, обратил внимание, что в прошлом у храма было несколько этажей. Из него попал в еще один коридор, потом еще один зал, откуда имелся выход в центральный коридор, ведущий к алтарному залу. Задача пробраться тварям во фланг выполнена, где твари?

Блин!.. Кувырок прыжком. Место, где он стоял мгновение назад, окуталось темно-синим, почти черным туманом. А вот и твари. Да сколько же их? Еще кувырок, и, петляя, бегом обратно. Стреляя на ходу из арбалетов, гоблины бросились следом. Вопрос с марафоном требовал уточнения, но на малых дистанциях с их короткими ногами делать нечего. И почему в первый день они показались ему быстрыми? Мимо просвистел арбалетный болт и до половины воткнулся в стену! Охренеть! У них что, есть бронебойные стрелы?

Пробежал коридор, оказался в зале с сохранившейся крышей, он-то ему и нужен. Цепляясь за воздушные корни растущего рядом дерева, долез до дыры в потолке и протиснулся на второй этаж, где этих корней свисало с веток на целую рощу. Оно и к лучшему, удача пока на его стороне, даже в таких мелочах. А вот и твари, добро пожаловать. Вдох, руки через стороны вверх, свести на уровне плеч и с резким выдохом бросить сложенные ладони вниз, «забиваем сваи». Старинная кладка не выдержала и обвалилась, сразу и вся. Капитан еле успел зацепиться за воздушные корни и повис над руинами. Из всех, кто следом за ним вбежал в зал, в живых остались три большие зеленокожие твари, да и те сильно покалеченные, уже не бойцы.

О, а вот и настоящий враг появился. Крупный гоблин с плотной, цвета запекшейся крови аурой, в отличие от предыдущих, с ног до головы увешанный бижутерией. Две вооруженные до зубов зеленокожие твари по бокам. Эти, аналогично, в добротном и, что самое главное, одинаковом снаряжении. Юниты ближнего боя? Танки и хил? Спереди закрыты стеной из мутного стекла. Типа магией их не взять? Вдох, «дыхание дракона». Гоблин сделал движение, примерно как принятый в армии жест «заводи», только обеими руками. Стена искривилась и превратилась в купол, которому пламя не принесло ни малейшего вреда.

Да не вопрос! Вскинул пистолет, два выстрела магу в голову. Не успел, тот выбросил сразу несколько туманных рукавов в разные концы зала и исчез, а зеленокожие, ловко прыгая по камням, начали брать его в клещи. Странное ощущение меж лопаток, прыжок в сторону навстречу одной из тварей и три выстрела в нее. Попал два раза, один из них в голову, готово. За спиной пролетело что-то горячее, и противоположная стена вспухла разрывом темного пламени. Разворот, точно, гоблин. Телепортер хренов.

Два выстрела в оставшегося зеленокожего, ловкая тварь в последнее мгновение бросилась в сторону, оба мимо. В дальнем конце отчаянно заверещал гоблин, руки которого окутались туманными лентами. Опять колдует? Ну получай! Два выстрела на бегу, снова мимо цели. На этот раз гоблин не телепортировался, а просто рухнул плашмя, спрятавшись за одним из обломков. А зеленый уже рядом, заходит по дуге, сбивая ему прицел. «Рука хлыст» – и тварь с отрубленной ногой кувыркается по камням. С этим все, теперь маг. Развернулся, когда на него уже была направлена какая-то призрачная труба, в основании которой находился камень, за ним прятался гоблин. Шаг вправо и на пол. С воем проносящегося экспресса над головой пролетел валун. Врезался в стену над дверным проемом, играючи развалил ее, засыпал обломками коридор. Но это случилось за мгновение до того, как капитан совместил голову твари и прицельные приспособления. Выстрел. Пуля расплющилась о камень.

Гоблинский маг снова выпустил несколько полос тумана в разные стороны и исчез, чтобы мгновенно появиться в другом конце зала. Эти полосы, что он выпускал перед прыжком, очевидно, формировали некие пространственные каналы, по которым происходило перемещение. А несколько полос он выбросил для скрытия точки выхода. Предположительно из мгновенных заклинаний у него только «перемещение», на остальные нужно затратить хоть пару секунд. Пистолет, быстрее, но у Игоря остался всего один патрон. Блин, нужно было брать «Грязева-Шипунова», весит меньше, а патронов больше, и сами они куда убойней.

Как бороться с телепортирующейся тварью? Самый очевидный ответ – взять под прицел предполагаемые места выхода и не жалеть патронов. Это явно не для него, каждый раз тварь задает четыре направления для прыжка, то есть нужно минимум пять стволов. Взять измором – вряд ли. В справке говорилось о том, что местные маги используют бижутерию в качестве аккумуляторов магической энергии, этот обвешан ими как новогодняя елка. Судя по всему, он сам уработается быстрее. Валяться в госпитале для поддержания физической формы – даром не проходит, дышится уже не очень, и движения все медленней. Постоянно создавать магу помехи? Если с боевыми заклинаниями понятно, сбил ему концентрацию, и все по новой, то как помешать прыжку?

Использовать свою магию? Можно, но толку? Он в центре прямоугольного зала, до ближайших стен метров двадцать, до дальних примерно тридцать пять. На такой дальности Берсенев разве что поцарапает противника. Даже горло не перерезать, у него воротник-стоечка из плотной кожи, такой и в рукопашной удар ножом остановит. Так и кружили по заваленному каменными обломками и мертвыми тварями залу. Маг не успевал сплести заклинание, капитан не успевал выстрелить. Пока типа пат. К кому быстрее подойдет подмога. Выстрелы слышались уже близко, но кто знает, сколько здесь водится тварей.

Ан нет, ни фига не пат. Капитан еле увернулся от очередной магической пакости, подготовленной магом в промежутке между прыжками. Так, и когда он догадается бить не прицельно, а по площади? Вот дерьмо, все же догадался или заранее знал, но выигрывал себе время на подготовку. Как же больно, кажись, прилетевший камень сломал ему ребро. В обоих случаях туманная конструкция не создавалась постепенно, а возникала сразу. Срабатывала, и одновременно с этим гоблин прыгал, не давая Игорю времени на контратаку.

Думай, думай, голова, это же просто физика, он ее не изучал, но, наверное, есть нечто похожее в изученных разделах. Вот эти туманные полосы, по которым маг прыгает, проведем аналогию с атмосферным электрическим разрядом, который идет по ионизированному каналу. Скорее всего, здесь нечто похожее, только здесь не электричество, а нечто другое, но оно и у него имеется, только как пользоваться? Убрать ионизацию гоблина или создать свою, чтобы маг прыгнул точно под его выстрел? Нет, бред какой-то. А можно ли получить энергетический эффект от удара без движения рукой? Проверка, о, оказывается, можно, правда, в его случае толку ноль, воздействие слишком слабое. Если только «рука копье», сразу две.

Капитан не наводил на мага пистолет, а ударил магией, как только увидел после очередного прыжка. На месте одного глаза у мага образовалась кровавая дыра, второй выстрел прошел мимо, распоров щеку. Каким бы ты ни был крутым бойцом, но удар в глаз на мгновение выключает мышцы. Гоблинский маг исключением не стал, и этого мгновения капитану хватило, чтобы всадить ему пулю в грудь. Дерьмо! Свечение вокруг мага никуда не исчезло, и серая хмарь, возникающая над убитыми, тоже не спешила появляться. Тварь была просто ранена. Постоянно меняя направление, чтобы не попасть под шальное заклинание, капитан поскакал по камням в сторону мага. Двадцать метров, пятнадцать, маг зашевелился, приложил ладонь к простреленной груди, и ее окутало маленькое туманное облачко. Десять, девять, маг выбросил в разные стороны щупальца тумана, но капитан уже нанес удар. «Рука меч» – маг исчез.

Блин… он же отчетливо видел, как туманный луч из его руки пересек шею гоблина. Прыжок в сторону, разворот, как раз заметил – появившегося в другом конце зала противника окутывает серая хмарь, и отрубленная голова падает на пол. Тело еще постояло пару секунд, словно отказываясь поверить в собственную гибель, и с глухим стуком рухнуло.

Дыша как загнанная лошадь, Игорь с облегчением сполз по стене. Вот это дали копоти, отличный бой, жаль, без видео. Болит все тело, пока кувыркался по камням, отбил все, что можно. Горка восстановлению не подлежит. Очки, пожалуй, тоже на выброс. Перчатки можно выбросить прямо сейчас. Когда успел и, главное, где? Там же кевларовые нити, как раз для такой экстремальной работы, а он их в лохмотья. Кровь еще откуда-то. Ну да, лицо в мелких порезах от осколков льда, голова разбита во время одного неудачного маневра. Тело, кажется, один большой синяк. Блин, еще и шляпу потерял. Хорошо снаряжение спрятал, военная электроника достаточно прочная, но на такие нагрузки все равно не рассчитана.

Так, молодежь под присмотром Большого гоняет гоблинов уже в другой части развалин. Он практически в тылу, есть смысл заняться собой. Если учительские знания на раз починили его изуродованную ногу, то с синяками и ребром по-любому справятся. И действительно, теперь, когда он знал, как это на самом деле должно работать, получалось значительно лучше. Подвигался, ничего уже не болит, надо на других поэкспериментировать, если не будет побочных эффектов, наведаться в госпиталь и всех исцелить. Жаль, время не засек, сколько себя лечил. И стрельбы не слышно.

Сглазил! Раздалось сразу четыре взрыва. Точно не гранаты, те больше хлопают, а это полноценные взрывы. И не гранатометы, во-первых, их всего три штуки осталось, а во-вторых, он выстрелов не слышал. Следом раздалась короткая трескотня автоматов, три штуки, нормально, значит, парни живы. Побежал обратно к спрятанному снаряжению. Замечательно, за время его отсутствия никто из гоблинов до него не добрался, по пути нашел шляпу, наверное, потерял, когда схлопотал щитом по морде. Надел все обратно, включил рацию и камеру, типа готов воевать. Ну… по крайней мере, будет, о чем начальству доложить по поводу провального рейда. Сказали дураку в разведку сходить, а он устроил войнушку.

– «Большой», это «Расп», на связь.

– «Расп», это «Большой», на связи.

– Доклад.

– Твари выбиты из храма, потерь нет. Укрепились в центральном коридоре, по которому ты ушел. Подкрепление попыталось смять нас прямо с марша, но получили по мозгам. Теперь противник силами до роты при поддержке трех единиц бронетехники готовит контратаку. Плохо с боеприпасами.

– Хренасе, откуда там техника? Это она стреляла?

– Она, только не стреляла, а швырялась аналогом гранат. А про технику, это надо видеть, только поэтому ее еще не уничтожили. Ждем тебя.

– Сколько у меня времени?

– Минут тридцать, они готовят полноценный штурм, окружают, подтаскивают снаряжение, что-то мастерят и пытаются с помощью своих пулеметов прижать нас огнем. Естественно, ничего не получается.

– Ждите, сейчас подтащу рюкзаки.

Охренеть не встать, откуда у диких тварей, которые с арбалетами и мечами пытаются воевать против автоматов, бронетехника? И рота гоблинов – это очень плохо, могут тупо завалить массой, банально не успеем всех перестрелять. И что мы можем им противопоставить? В зале с алтарем остались рюкзаки, в каждом по две гранаты и одной монке, четыре ленточных заряда и два кило взрывчатки. Патроны, само собой. Стоп, взрывчатка, которая была у Стрельченко в рюкзаке, мимо кассы. Но все равно, средств устроить тварям веселую жизнь у них предостаточно, плохо только со временем.

В зале с алтарем никого, возможно, в кои-то веки его план сработал так, как он и задумывал. То есть им в тыл пока не зашли. Каменные шипы у входа остыли и оказались весьма хрупкими, можно пальцами раскрошить. Патроны на фиг, некогда собирать, а мины с гранатами ему понадобятся. Еще несколько драгоценных секунд ушло на поиски запалов. Все, свой рюкзак на плечи, оставшиеся в каждую руку – и вперед.

– Ты не поверишь, – встретил его удивленный Большаков, – твари мастерят здоровенные щиты. Видать, рядом их база, уж очень быстро они решили вопрос с материалами. И где твой автомат?

– Кончился, разбирай мои магазины и снаряжай свои. И на фига им щиты, если у них есть броня?

– Ха, а ты посмотри, что у них за броня.

Посмотреть, это обязательно, заодно обстановку оценить. Так, от центрального прохода в джунгли проложена хорошо натоптанная лесная дорога, перед храмом валяется штук тридцать гоблинов и две большие зеленые твари. Метрах в пятидесяти от их позиции гоблины попытались установить свои пулеметы, около которых теперь валялась пара десятков тварей. По докладам десантников расчет магического пулемета состоит из трех тварей, значит, командует атакой явный тугодум. Дальше, метрах в ста пятидесяти по дороге, твари сосредотачиваются для атаки. Что-то носят, суетятся, слышен стук молотков. Достал бинокль, да, действительно, щиты мастерят. Что ж, пока не будем их разочаровывать.

А вот этот гроб на колесиках, видимо, бронетехника. Железный ящик на четырех больших колесах с двумя манипуляторами по бокам и башенкой, из которой торчит дуло магического пулемета. Действительно, очень странная машина, десант она точно не в состоянии перевозить, даже на броне. Экипаж? Нужны как минимум двое, один управляет движением, второй вооружением. И куда их запихать? Танкисты из особой породы гоблинов-лилипутов?

Это ладно, остальные образцы инопланетной техники, вот это да. Идиотам-конструкторам зачет, тому, кто внутри управляет механизмом, премия Дарвина. Тут, похоже, оборонкой заведует существо, появившееся в результате противоестественной связи бывшего министра обороны с бывшим главой энергетических сетей России. Как по-другому можно объяснить появление на поле боя гигантских человекоподобных боевых роботов? Сделал максимальное приближение на камере, начальство должно заценить это торжество коррупции над здравым смыслом. Большой, спасибо тебе огромное, что не стал их уничтожать, это действительно надо видеть собственными глазами. Блин, да ну на фиг, быть такого не может… хм, а следы перед храмом говорят обратное.

– Василич, железные истуканы действительно могут двигаться?

– Причем довольно быстро. В развалины, естественно, не полезли и, как только отсекли пехоту, сразу повернули обратно. А наш калибр с них только краску отколупывает. А я еще про себя ругался, на кой ляд ты приказал гранатометы брать?

– Что по окружению?

– На левом фланге у нас около взвода тварей, Счастье ведет наблюдение. На правом фланге одиночные стрелки пытались просочиться в руины, Башня отогнал их огнем.

– Хорошо, судя по следам, истуканы могут передвигаться по лесу?

– Так и есть, тот, который на колесах, по дороге двигался, а эти по бездорожью.

– Так, раз у техники есть манипуляторы, жутко похожие на руки, значит, военные в эти руки обязательно сунут щиты. Установи три мины по фронту, так, чтобы была сплошная зона поражения с максимальной плотностью осколков. Одна из них обязательно нацелена на дорогу. Когда подойдут метров на семьдесят, уничтожишь машины из гранатометов, а когда твари кинутся врукопашную, взорвешь мины. Тебе в помощь – Токарев. Вопросы?

– Уж больно цели маленькие, боюсь облажаться. Может, ты выстрелишь? – Капитан в предстоящей схватке отводил себе другую роль, но в словах Большого был резон. Спасибо учителю, все его ученики стреляли по-настоящему хорошо. Причем тренировал он их по какой-то своей методике, так что в стрессовой ситуации результат выходил даже лучше.

– Ладно, ты снарядился? – Утвердительное «угу». – Давай на левый фланг, замени Счастье и последнюю мину… а впрочем, нет, последнюю мину оставим на крайний случай.

Как и предсказывал Василич, шевеление на позиции тварей началось через полчаса. План не блистал оригинальностью. Действительно, сколотили здоровенные щиты и всунули механизмам в каждую руку. За щитами кучковались разномастные твари, мелкие гоблины, черные и зеленые здоровяки, увешанные броней. К каждому щиту был прикреплен один маг. Двинулись в атаку. По дороге, где имелось достаточно места, шли нормально. По лесу, если расстояние между деревьями не позволяло двигаться сразу с двумя щитами, еле-еле, со страшным скрипом. Машина выводила одну группу, прикрытую щитом, на промежуточную позицию, оставляла ее там и возвращалась за следующей. Дурдом. В то же время на флангах активности не наблюдалось, что весьма странно. Он бы в первую очередь попытался использовать численное преимущество и окружить противника. А здесь, наоборот, как в полевом сражении до появления скорострельного оружия, концентрируют всю мощь в направлении главного удара. Хм… может, местные уставы предписывают именно так бороться с магами?

В сотне метров от них вражеские маги преподнесли неприятный сюрприз: машины и щиты окутала знакомая пелена типа «мутное стекло». И от чего она защищает? Если от магии, то фиг с ней, а если от физики, то гранаты сработают раньше времени, не принеся существенного вреда. Нет, вряд ли физика, на кой ляд они время и нервы переводили, мастеря деревянные щиты? На всякий случай надо проверить. Приказал Токареву обстрелять гроб на колесиках. Отлично, в бинокль было отлично видно, как пули прошлись по броне, высекая искры. Это хорошо, что они магии боятся больше, чем нормального оружия. Для землян хорошо. Капитан вскинул гранатомет.

Если бы в российской армии существовал норматив по скоростной стрельбе из одноразового гранатомета, то он его, безусловно, сдал бы. Стрелять в максимальном темпе, чтобы маги не додумались сменить защиту. Не додумались или не успели. После попадания гранаты левый истукан взорвался. Судя по плотному облаку серой хмари, кто-то из тварей, следовавших под его прикрытием, отправился в мир иной. Внутри колесного механизма тоже произошел взрыв, которым у него сорвало башню с пулеметом, но все противники остались целы. Странно, почему-то нет серой хмари от погибшего экипажа. Последний выстрел получился самым неудачным, или наоборот, – с какой стороны смотреть. Шагающему механизму оторвало ногу, он завалился вперед, уронив щиты, но выведен ли из боя, непонятно. Командованию хорошо, почти целый образец вражеской техники, а ему лишний геморрой – вдруг выстрелит?

Оставшиеся без прикрытия твари, не мешкая, бросились в атаку. Снова плотными группами, теперь хоть стало понятно почему. Магическое прикрытие. Возможности магов далеко не безграничны, видимо, полноценно прикрыть стрелковую цепь не получается. Жаль, уже не успеют перенацелить левую мину. Ну ничего, им и от двух мало не покажется. Подрыв! И сразу гранатами в толпу. Жаль, маги двигались в центре боевых порядков, не досталось им осколков. Пара успела сориентироваться с гранатами и поставила на их пути другую модификацию купола, от соприкосновения с которой гранаты отскочили в сторону и, взорвавшись, не причинили нападающим особого вреда. Нормально, значит, прочность таких куполов – так себе, скорее всего, только от арбалетного болта спастись или от пульки из их магического пулемета. Снаряды с более высокими скоростями они не задерживают. Так точно выпущенная Токаревым длинная очередь косой прошлась по одному отряду, прикрытому модифицированным куполом. Маг тоже получил свое, упал раненый, но сияние вокруг него не погасло, только уменьшилась яркость.

Вспыхнул бой на флангах. Стрельченко палил одиночными, а Василич разошелся не на шутку, использовал уже обе гранаты и патронов не жалел. Правда, такая интенсивность продолжалась недолго, капитан только успел достать взятый у сержанта пистолет, как старшина доложил о том, что с его стороны чисто, все атакующие уничтожены, маг убит первым выстрелом. А вот у них все получилось не столь прекрасно, штук тридцать тварей при поддержке двух магов прорвались в развалины, отрезав от Стрельченко.

– «Счастье», твари у тебя в тылу, отходи к залу с алтарем.

– Принял, уже отхожу.

– «Большой», бегом ко мне. Вместе с «Башней» отступаешь по центральному проходу до зала с алтарем.

– Как бы нас этот раздолбай не пристрелил с перепуга, – буркнул Василич, – как раз будем у него на линии огня.

– Не парься, ты мне дорог как память о боевой юности, – фыркнул в ответ Стрельченко.

– Отставить… Движение только по открытым и хорошо простреливаемым местам. В развалинах на короткой дистанции шансы против мага чуть больше нуля. Наше преимущество в скорострельности и дальности поражения оружия, используйте его по полной. Все, выполнять!

– «Расп», а ты сам… – догнал его вопрос Большакова, когда он уже углубился в руины наперерез прорвавшимся тварям.

– Ты еще не понял, меня всю жизнь готовили именно для такой войны.

Командир тварей еще не знал, как воевать против армии со скорострельным оружием, но его преимущества уже понял и с точки зрения военной науки сделал все правильно. Ударил в стык, разрезав боевой порядок. Но в развалинах, где нивелируются преимущества их оружия, по старинке никто сражаться не собирался. Теперь у него есть магия, как показала практика, ее сочетание с огнестрельным оружием дает отличный результат.

Впереди рванула граната, понятно, Счастье не смог дойти до зала с алтарем, твари знают руины значительно лучше и успели его перехватить. А вот и противники, сгруппировались перед входом в очередной зал, оба мага плетут конструкцию из тумана. Две пули в одного, две пули во второго и два «рука меч» по тварям. Он и сам не ожидал такого эффекта. Словно в детстве – размахнуться прутиком и одним ударом срубить несколько одуванчиков. Две ленты тумана рванулись вперед, разрубая тварей целиком и пропахивая глубокие борозды в древних стенах. «Рука молот» – и здоровенная зеленая тварь разлетелась кровавыми брызгами. Твари верещали и разбегались, не пытаясь контратаковать. Еще «молот» промазал, зеленый здоровяк слишком быстро убегал, стена в этом месте взорвалась каменными осколками. Капитан бросился вдогонку, догнал и располовинил троих гоблинов, будем считать, что остальным сегодня повезло. Итог схватки – десять секунд, пятнадцать тварей в лоскуты. Неплохой результат, но что же тогда умеет настоящий маг из каких-нибудь эльфов?

– «Счастье», доклад.

– Блокирован в каком-то зале, слышал пистолетные выстрелы и взрывы. Вы рядом?

– Да, выходи, твари отступили. «Большой», доклад.

– Противника на позиции не наблюдаю.

– Соберите чего осталось ценного из имущества нашего везучего товарища, и по центральному коридору возвращайтесь на исходную.

– Принял.

– О… Игорь Петрович, это вы их так? – Стрельченко застыл в проходе.

Берсенев огляделся вокруг… мм… да, конкретный мясокомбинат.

– Ну, не у одного тебя есть дорогие воспоминания о боевой юности, чего ради них не сделаешь! И особо не радуйся, ты на прошлой неделе напросился ко мне в ученики, теперь света белого не увидишь, пока так же не научишься.

– Да я только «за». Но все это, оно откуда?

– Это магия нашего мира, только она у нас по какой-то причине не работала. Поправка, у большинства жителей не работала. Все, не расслабляться, вечер вопросов и ответов у нас впереди.

Империя, Крепость, шесть месяцев после Столкновения

Дара отбросила в сторону сломанный меч, все было кончено. Кончено для представителей Полночного солнца, Звездного света и примкнувших к ним. В короткой жаркой схватке сломаны оба меча, разрублен наплечник, сорвана одна из грудных пластин, но сама она цела. Огляделась в поисках своих бойцов, вроде все нормально. Сари стоит на коленях и пытается снять с головы покореженный шлем. Шер работает с раненым Лайетом, спросила его «зовом», ответил, что все в порядке, сейчас поставит ее заместителя на ноги. Да, магам разума не место в такой мясорубке. Шер ничего, только один из мечей потерял и в грудной пластине аккуратная дырочка. Интересно, кто это из жреческой братии оказался таким прытким, что смог в него попасть? Кериэль и Деррик стоят спина к спине, на обоих доспехи в хлам, но ничего серьезного. Вокруг них месиво из кусков горелой плоти и оплавленных каменных обломков. Рядом Нари, на ней ни царапинки, правильно, сегодня ее день, массовое сражение на ограниченной площади, где не берут пленных, вот она, стихия мага смерти, где он может проявить себя во всей красе. Прекрасно, а где несравненная первопричина и повод случившейся бойни? Ага, вот и она. Шлем потеряла, коса растрепалась, окровавленная левая рука безжизненно висит. Но держится твердо и с интересом рассматривает стоящую напротив ледяную статую, насквозь пробитую мечом.

Девушка подошла к своему сержанту, с такого ракурса интерес к результатам собственного заклинания становился понятным. Ее несостоявшаяся свекровь стояла как живая.

– Как думаешь, это ее гарантированно убило? – поинтересовалась Шаен.

– Конечно. – Дара сплела «силовой молот» и разнесла бывшую судью в ледяную крошку. – А теперь и сомневаться нечего.

– Развлекаетесь, девушки? – раздался сзади знакомый голос. Они синхронно развернулись и упали на одно колено. Император. Отец не ошибся в своих подозрениях, он действительно один из лучших магов и целителей современности. После такой бойни у него обгорел только кончик мастерской ленты, вплетенной в косу. – Право, мы на поле боя, а не во дворце, вставайте уже. – Император одновременно обнял их обеих за талии.

Дара почувствовала мощный всплеск силы жизни со стороны Шаен и активацию изощренного исцеляющего заклятия.

– Благодарю вас, ваше величество. – Сержант не удержалась от удивления. Ну да, Шер отличный целитель, но до императора ему расти и расти.

– Рад помочь. А это, как я полагаю, – он ткнул носком сапога один из осколков ледяной статуи, – логическое завершение затянувшегося семейного конфликта? – Сержант молча кивнула. – И «ледяной столб» у тебя очень необычный, – продолжил задумчиво император, пытаясь разобраться в остатках заклинания. – Его плетение слишком сложное для применения в скоротечном бою, и если правильно понимаю, здесь представлена разработанная лично для тебя модификация, как раз для быстрой схватки на короткой дистанции?

– Мастерство вашего величества слишком велико, чтобы я осмелилась комментировать, – ушла от ответа Шаен и попутно слегка наклонила голову, залившись милым румянцем. В завершение нанесла добивающий удар, стрельнув глазами из-под пушистых ресниц. На этом, как правило, большинство разумных мужского пола забывали не только о предмете разговора, но и вообще обо всем на свете. Ага, только это не про императора.

– Да, наверное, удача – иметь друзей, которые могут разработать тебе индивидуальное плетение, а при случае не побоятся схватиться с самым могущественным Домом в империи, поставив страну на порог гражданской войны?

– Нет, ваше величество, – сержант поняла, что женскими уловками мужчину с толку не сбить, чуть отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза, – это счастье.

– Я рад, что ты это понимаешь. Ладно, работайте, вечером еще пообщаемся.

С работой Даре повезло, ее оказалось совсем немного. Безвозвратных потерь у нее не было, тяжелораненых тоже, всех дел-то, разобраться со снаряжением. Разнести по спискам, что пришло в негодность, что можно восстановить и сдать в их канцелярию. Разряженные амулеты и накопители отнести на зарядку. Все это она делала механически, голова была занята осмыслением произошедшего на площади. Она посмеялась над собой, ведь угадала, действительно заговор имел место быть. Император специально собрал всех самых одиозных жрецов в Крепости, так сказать, на своей территории, и решил наболевший вопрос одним ударом. Для такого сражения, можно сказать, отделались малой кровью. Ни один жрец не смог призвать на помощь божественную мощь, и перед солдатами предстали обычные, далеко не самые искусные и опытные в бою маги. Уж не то ли заклинание, развернувшееся над Крепостью в самом начале, перекрыло им доступ к заемной силе? Скорей всего, другого объяснения не находилось. И эта недостроенная магическая машина на площади, уж не для этого ли она?

Не особо прояснила ситуацию и вечерняя речь императора, произнесенная уже перед всем гарнизоном Крепости, включая людей и гномов из обслуживающего персонала. Кратко рассказал о произошедшем государственном перевороте, по результатам которого вера в богов стала личным горем каждого разумного, и теперь они все будут жить долго и счастливо, руководствуясь законами империи, а не отжившими свое традициями. Жертвоприношения живых существ с сего дня запрещались, по уголовным делам жертвоприношения заменялись усекновением конечностей или посажением на кол. Вы только оцените, какая гуманность. Император поблагодарил воинов за мужество и все такое. Обмолвился, что верные ему части уже закончили резню в крупных городах, и если кто сумел избежать отправки на алтарь своих любимых богов, то теперь улепетывает с максимально возможной скоростью в сторону ближайшей границы. И вообще, противостояние здоровых сил общества и захребетников, прикрывающихся божественной волей, благополучно завершилось. Наши победили, всем радоваться. Прямо сейчас.

В принципе все обрадовались, Дара тоже, ну не любила она этих паразитов. Могущество, доставшееся разумному без труда прежде всего над самим собой, развращает его со страшной силой. Взять того же императора, никаких теплых чувств она к нему не питала, но он отличный воин и маг, отточивший свое искусство в сотнях сражений, где мог сдохнуть не раз и не два. И когда он посылал воинов на смерть, то хотя бы имел на то моральное право. Теперь взять того же верховного ужаса, всю жизнь вкусно жрал, сладко спал и не забывал в перерывах между интригами отправлять разумных на алтарь своего бога, который щедро делился с ним силой. И надо же, какая ирония, когда она ему действительно понадобилась… три раза ха. Давно надо было пустить их под нож. Вон звездорожденные уже больше пары тысяч лет назад сподобились со своими разобраться, и ничего, живут не тужат.

Есть здесь еще один странный момент. Такое впечатление, что в истории присутствует личный мотив, не между императором и жрецами, а между ним и богами. Чем, интересно, боги ему не угодили? И учитель терпеть не может именно богов, жрецов просто презирает. Сколько он потратил времени и сил, дабы научить каждого своего ученика не отсвечивать при совершении жертвоприношения, особенно когда по приговору суда на алтарь отправляется разумный. Никогда не пользоваться заемной силой – первое, с чего он начинал обучение. Вроде учитель никогда не был близок к императору, какое-то время он возглавлял совет по магии, потратил кучу денег на исследования магических машин, откровенно говоря, сомнительной полезности. А когда его совершенно закономерно свалили, император и пальцем не пошевелил, чтобы помочь ему и его ученикам. Ладно, теперь мы имеем прорыв мировой ткани, учитель стал Дланью императора, построил магическую машину неизвестного назначения, потом приехал император, притащил с собой толпу жрецов на заклание и всех их успешно отправил к своим богам. Вообще, почему у нее такое чувство, словно два мага сыграли втемную всю империю вместе со всеми богами?

Видимо, заготовленная речь монарха приближалась к логическому завершению, потому как он начал нести полную ахинею про воинское братство, про воздаяние за заслуги и прочий пафосный бред, который очень любят нести те, кто в настоящем деле никогда не участвовал. От императора, за плечами которого лежало не одно собственноручно заселенное кладбище, слышать такое было как-то странно.

Тысяча дохлых гоблинов, как же оно надоело. Так она и стояла, засыпая с открытыми глазами, и на ее имя, произнесенное императором, тело среагировало самостоятельно. Дара лишь мысленно усмехнулась: «Могу исполнять служебные обязанности, не приходя в сознание». Вышла из строя, стала на указанное императором место. Когда же тот по очереди вызвал всех оставшихся бойцов ее звезды, забеспокоилась. Что он задумал? Воинская мудрость гласит – держись от начальства подальше, к целителю поближе. А сейчас что прикажете делать – в одном лице начальство выше некуда и целитель лучше не бывает. Стоит, можно рукой дотронуться. Ей что, коллапсировать?

– Многие из вас помнят, как ваши боевые товарищи двадцать лет назад стали жертвой неправедного суда. Сегодня эта история наконец завершится. Я верну все, чего вас неправедно лишили. – Сбоку от императора нарисовался гарнизонный маг с двумя мечами, лежащими на вытянутых руках.

Сколько пафоса, девушке захотелось подразнить оратора, состроить мину невыразимого страдания и закатить глаза, но нельзя. Дальше пошло-поехало. Бла, бла, бла, Дара, девочка моя, вот тебе за верную службу две отличные железяки, чтобы удобней было резать разумных во благо империи. Лайетик, мальчик мой, и тебе железяка для того же самого. Шер, коллега, тебе тоже две особенные железяки, специально для целителя, только сегодня их протестировал, работают отлично. Вот этим зарезал главного по ужасу. Дари-Нари, вас вообще обожаю, уникумы, и вам по железке. Кериэль, уже армагистр, растешь, вот тебе железка. Деррик, дружище, я понимаю, война и все такое, но там, где ты магичил, покрытие площади до сих пор не восстановили, в следующий раз постарайся поаккуратней с казенным имуществом. А вообще, молодца, вот тебе железка. Шаен, красавица, стала еще прекрасней, жду возможности узреть твою дочь при дворе. И тебе острая железка, а если вдруг будешь в пустыне магичить, возьми еще и фляжку.

Ну вот, началось, это как культ богини любви в человеческих землях. Идешь ты по улице, и вдруг подходит к тебе адепт данного культа и дарит цветочек, типа просто так. Потом втягивает в разговор и пытается раскрутить тебя сделать взнос на храм или купить книжку. После «безвозмездного» подарка его жертва чувствует себя слегка обязанной и, как правило, соглашается, цены у них не ломовые, не разоришься ни от покупки, ни от пожертвования. Книжки, кстати, так себе, самая оригинальная поза – девочка сверху. Варианты – где девочка с девочкой уместились на одной странице, а про девочку с двумя мальчиками или мальчика с двумя девочками вообще одна глава, да еще и только картинки, про взаимодействие энергетики ни полслова. Не мешало бы им ознакомиться с опытом эльфов, благо у них культ богини любви разрешен и весьма популярен. А в их случае интерес понятен, дело в другом, императору нужна их служба. Какую же плату он потребует взамен? Ведь они все и так у него на крючке, согласились на все на свете, а старый интриган засаживает крючок все глубже, скоро из задницы торчать будет.

– Все возвращается на круги своя, и некоторые за свои злодеяния ответят, а другие за свою отвагу получат воздаяние еще при этой жизни. Но это еще не все. – Дара не выдержала и закатила глаза. Надо же, еще не все? Значит, точно, с них стребуют нечто несусветное. – Один из стоящих здесь воинов пострадал намного больше остальных. Некоторые в надежде урвать себе объедки с чужого стола готовы на любую мерзость, даже отказаться от собственных детей. Шаен, подойди ко мне. – Дождавшись, когда эльфийка подойдет и опустится перед ним на колено, император продолжил: – От имени Дома Летящих по ветру сообщаю всем, каждый в нашем Доме будет рад, если в нем появятся новые дочери. – Вот это да! Дара почувствовала, как от удивления у нее приоткрылся рот. Дохлый гоблин, кто бы мог подумать, он что, таким образом просит прощения за свое невмешательство в события двадцатилетней давности? Или желает столь экстравагантно шокировать общественность? Надо признать, у него получилось и то и другое.

«Дальше все произойдет как в глупом любовном романе, она поднимет голову, и ее испуганный взгляд встретится с синей сталью его глаз. Он улыбнется и протянет ей свои сложенные лодочкой руки. Все еще не веря в происходящее, она робко вложит свои изящные ручки в его грубые ладони опытного мечника, и когда те сомкнутся, она наконец почувствует, что все невзгоды остались в прошлом». Бла-бла-бла, потом она расплачется у него на широкой груди, а он ее обнимет, поцелует в лобик и вытрет слезы с ее прекрасных глаз. Три раза ха. Ну вот, напророчествовала, Шаен действительно расплакалась, а император полез ее обнимать. Дара мысленно усмехнулась: «Вообще-то, на самом деле я просто старая циничная сука. Ладно, не старая, просто циничная и просто сука, могла бы и порадоваться за девочек».

Однако сюрпризы вечера далеко не закончились, младшая Шериссаш окончательно выпала в осадок, когда император произнес новое имя ее сержанта. Шаен Нори Элаен, дочь Дорниэля из Дома Летящих по ветру. Назвал ее своей дочерью! Да что вообще происходит?! В следующий раз он что учудит, посватается к королеве звездорожденных? Оно, конечно, прекрасно, пока император жив, а случись с ним что, ведь разорвут на куски, Дом Летящих по ветру тот еще гадюшник. Шаен слишком добрая, чтобы править империей. Ее новые родственнички ведут себя прилично исключительно потому, что император не ослабляет хватку на их горле. И наследников… известных детей у него трое, но ни одному он не дал своего имени… Стоп, теперь есть Шаен, дочь Дорниэля, и юная Дара Айша Элаен, дочь Шаен, которая сейчас пойдет в обучение к одному известному магу, после чего дочерью своей доброй матери она останется исключительно по крови и части имени. А это значит, простите за тавтологию, что Дом Теней выйдет из тени или даже возникнет объединенный Дом Теней и Закатного ветра. Тысяча дохлых гоблинов, да теперь с императора будут пылинки сдувать. Ибо он тверд и решителен, но отнюдь не безжалостен, при желании с ним можно договориться, сгладить острые углы, чего нельзя сказать о представителях теней и закатников. А с уничтожением жрецов им и вызов бросить некому. К прорицателю не ходи, уж некоторых влиятельных родственников папы с мамой она знает очень хорошо. Вот, например, ее учитель, тоже родич, хоть и не самый близкий. Упаси боги бросить ему вызов, рано или поздно этот неразумный отвратительно закончит свой жизненный путь. И вообще, все это очень странно, нормальный мужчина, глядя на Шаен, думает о совершенно конкретных действиях, и удочерение в этот список точно не входит.

На этой радостной ноте официальные мероприятия закончились для всех, кроме второй, седьмой и пятнадцатой звезды, их император пригласил на беседу. Интересный выбор, три звезды, где командирами общие маги, подкованные в теории, которых воспитал в разное время один и тот же учитель. Тема собрания понятна, экспедиция на Восточный континент. Выбор участников любопытный, похоже, командование уверено – пересечение миров принесло с собой много интересного, но для чего тогда общие маги?

Император стремительно вошел в зал, махнул рукой, чтобы не вставали, и сразу приступил к делу.

Она оказалась права, пересечение миров не просто что-то принесло, миры поменялись своими частями. Невероятно, но в дикие джунгли выбросило город из другого мира. Иллюзия, развернувшаяся в зале, показывала картину потрясающего, в чем-то даже сюрреалистического поселения. Широкие прямые улицы, большое количество деревьев и огромные, уродливые дома-коробки чередовались со вполне обычными одно- и двухэтажными строениями. По улицам ходили люди, ну куда уж без них.

Передвигались странные колесные механизмы, так сразу и не сказать, машины или големы. Кое-где попадались окна с выбитыми стеклами, дома со следами пожаров, на улицах виднелись обгорелые остовы колесных механизмов. Некоторые перекрестки украшали виселицы, у повешенных на груди таблички с поясняющими надписями. Виселицы, кстати, весьма показательные, их явно строили уже в этом мире, у себя дома люди использовали исключительно камень и металл, виселицы же были сделаны из дерева или под них вообще использовали уличные фонари. Значит, не все адекватно восприняли путешествие между мирами, и властям пришлось прибегнуть к жестким мерам. Почему жестким, да где вы видели человеческий город без виселицы, если в нем нет культа темных богов? А если он есть, значит, виселиц нет, все нарушители спокойствия идут прямиком на алтари. Очень интересно, как они в родном мире без них обходились?

– Как видите, пришельцы из другого мира – люди, – продолжил император, когда иллюзия закончилась, – вы уже обратили внимание, что люди не совсем обычные. Их средний рост несколько выше, чем у проживающих в нашем мире, есть экземпляры, не уступающие по размерам черным оркам. Невероятное количество металла и высота построенных зданий говорят о совершенно ином пути развития. И надо откровенно признать, достигнутый ими уровень превосходит наш. Каждый из вас опытный маг и прекрасно понимает, во что выльется одна только подача воды на верхние этажи высотных зданий, которых, как вы видите, у них большая часть города. С военным делом тоже все не так однозначно. Больше полугода они находятся в самом центре гоблинских земель, и ничего. Видны следы боев, городу, изначально не защищенному стенами, причинен некоторый ущерб, причем частично и от внутренних разборок. Но они держатся. К сожалению, иллюзий с записью боевых действий пришельцев у нас не так много, и мне с моим опытом не до конца понятен принцип работы их оружия, но одно могу сказать точно: магия в том виде, в каком она используется в нашем мире, у них в военном деле практически не применяется за ненадобностью. Впрочем, смотрите сами. – Он активировал следующий кристалл.

Возникшая иллюзия показала с высоты одну из улиц, по разным сторонам которой двигались странные воины. Странным в них было все. Шлем и кираса, затянутые пятнистой тканью, защищали явно не от холодного оружия. Поверх кирасы в специальной системе было размещено дополнительное снаряжение, о назначении которого оставалось только догадываться. Из привычного оружия одни ножи, в руках предметы сложной неправильной формы, один конец которых направлен в сторону предполагаемого противника, другой заканчивается прикладом, подобным арбалетному. Если это оружие, то явно не ударного действия, раз есть приклад, то, возможно, некие метатели? А ведь действительно, вон как идут воины, явно собираются вести бой на расстоянии, и если у них в руках метатели, то такое построение как раз оправданно, обе группы могут легко поддержать друг друга стрельбой. Стрельбой?! От пришедшей мысли по позвоночнику пробежал неприятный холодок. С какой же скоростью стреляет их оружие? Возможность приблизительно оценить ее представилась очень быстро.

Обе группы дошли до перекрестка и, по всей видимости, подверглись нападению. Что-то начало крошить каменную мостовую и высекать из нее искры в непосредственной близости от воинов, один из них, раненный в ногу, упал. Обе группы, забрав раненого, отступили под защиту здания. Целителя среди них не нашлось, поэтому ему разрезали штанину, приложили к ране белую ткань и сверху перетянули такой же. Пока одни были заняты раненым, другие, по всей видимости, применили оружие. Высовываясь из-за угла на краткие мгновения, держали его впереди себя. Оружие в их руках не сильно дергалось, но никаких последствий его применения видно не было. Жаль, иллюзия не передавала звук, может, внес бы некоторую ясность.

Наблюдателю это не понравилось, и картинка плавно сместилась, теперь наблюдение шло с удобного угла, так что был виден противник бойцов, а они сами соответственно просматривались с тыла. Один из бойцов группы, в которой имелся раненый, в очередной раз выглянул из-за угла. Оружие снова задергалось в его руках, а с нового места стали видны некие вылетающие из него предметы. В этот момент разумник специально замедлил воспроизведение, дабы они могли лучше рассмотреть, как работает оружие пришельцев. Боец нажимает на спусковой крючок, как у арбалетов или некоторых видов метателей, из конца, направленного в сторону противника, вырывается короткое, почти бесцветное на ярком солнце пламя, оружие дергается назад и чуть вверх, сбоку открывается заслонка, и из внутренностей вылетает металлический цилиндрик. Количество вылетевших цилиндриков напрямую зависит от длительности нажатия на спусковой крючок. Интересное решение, есть над чем поразмыслить.

Видимо, боец, высовывавшийся из-за угла, отвлекал внимание противника, потому как несколько воинов из второй группы выкинули на перекресток несколько банок с алхимическим дымом, под прикрытием которого совершили стремительный бросок через улицу и начали стрелять с новой позиции. А кто же противник? Противниками оказались точно такие же люди, экипированные и вооруженные аналогично, только без шлемов и кирас. Прятались они в одноэтажном доме, как раз напротив перекрестка, не всех было видно, но, судя по количеству мест, где наблюдалось пламя от работы метателей, их собралось не меньше пяти.

Как действует оружие пришельцев, Дара так и не поняла, от стены дома и от мостовой иногда летели куски камня, на стене дома оставались небольшие отметины, примерно как от стрелы, заговоренной на пробитие доспеха, не больше. Внезапно ситуация на поле боя поменялась кардинальным образом, какой-то воин опустился на одно колено и положил на плечо толстую трубу, из одного конца которой вырвался хвост пламени, а из другого устремился в сторону дома огненный снаряд. Снаряд скрылся в окне, а через мгновение дом сотряс ужасный взрыв. Из окон вырвались языки пламени, во все стороны полетели остатки окон, а крыша аж подпрыгнула. Сильно, если там не оказалось магистра магии, то и живых тоже не осталось. Хотя не факт, непонятна сама природа взрыва, магическая или алхимическая, Вполне вероятно, что и магистр не поможет.

Здесь иллюзия закончилась и началась следующая. Участок джунглей и часть города подвергались мощному воздействию неизвестной природы. Жуткие взрывы крушили могучие деревья, вздымали в воздух массы земли. Вскоре на месте живого леса образовалась мертвая пустыня, засыпанная древесными и каменными обломками, среди которых иногда попадались фрагменты тел разумных. Вот тут всех присутствующих проняло по-настоящему: мощь, продемонстрированная пришельцами, действительно впечатляла.

– Предвижу ваши вопросы о природе оружия, – император развел руками, – это как раз будет одним из ваших заданий. Однако привычная нам магия у них точно есть. Удалось зафиксировать наличие как минимум двух магов, предположительно общих – по нашей классификации.

Новая картинка, кусок поля или городской пустырь, перенесшийся из другого мира. На нем два мага пришельцев попытались устроить что-то типа полигона. У людей не имелось или времени, или желания для его нормального обустройства. В общем, когда капитан Шериссаш была совсем маленькой девочкой, родители водили ее на точно такой же. Чурбаки, связки прутьев, маятники, ничего серьезного. В начале полигона готовились человеческие маги. Оба высокие, отлично сложенные мужчины. Один совсем зеленый, второй постарше, в самом расцвете сил. У обоих короткие русые волосы, загоревшие под южным солнцем тела обнажены по пояс. У молодого левая сторона исполосована белыми шрамами. Странно, если маг, то почему они у него остались после выздоровления? Тот, который постарше, очень привлекательный мужчина, на лице просто написаны несгибаемая воля и решительность и в то же время спокойствие, чем-то он напоминал учителя. Лицо младшего обычное, совершенно не запоминающееся.

Одеты одинаково: пятнистые штаны с широким поясом, ботинки с высокой шнуровкой. На бедрах чехлы, из которых торчат рубчатые рукояти, по-видимому, малых метателей. У обоих клинки из неизвестного материала, лезвия отполированы невероятно, наверное, можно смотреться, как в зеркало. У молодого парные мечи, длина – чуть меньше средней, наверное, чтобы за спиной носить, у старшего товарища меч один, широкий и короткий. А нет, не меч, а мечеломатель, редкое оружие, мало кто им умеет грамотно пользоваться.

Изображение приблизилось, наверное, маг-оператор хотел показать их тренировку крупным планом. Забавно, но у людей из другого мира оказались очень похожие жесты. Старший обратился к младшему с вопросом, покрутил кистью перед собой, словно пытался схватить ускользающую мысль. Младший закивал и уставился прямо на то место, откуда велось наблюдение, показал рукой старшему, в ответ тот кивнул и что-то сказал. Младший пожал плечами, аккуратно положил клинки на землю, поднял с земли камешек и прыгнул. Надо признать, отличный получился прыжок, с места примерно на три своих роста, не каждый целитель так сможет. Его лицо оказалось как раз напротив точки наблюдения, Дара даже успела поймать заинтересованный взгляд серо-зеленых глаз, прежде чем он кинул камешек. И ничего не случилось, может, заклинание у него не сработало, а может, кидал без подвоха, и камешек был просто камешек. В любом случае, ясно – человеческие маги почувствовали воздействие и пытались что-то проверить. По приземлении человек непонимающе мотнул головой и развел руками, видать, проверка дала не тот результат.

Дальше, уже не обращая внимания на наблюдателя, приступил к тренировке. Здесь Дара ошиблась, большинство чурбаков у них были не для тренировки ударов, а для отработки перемещений. Младший двигался по ним легко и свободно, ни на миг не теряя равновесия; учитывая тот факт, что чурбаки просто стояли на земле, а не были вкопаны, следовало отдать должное его искусству. А когда, одновременно работая мечами, он начал разбрасываться во все стороны заклинаниями, по действию аналогичными их «лезвиям ветра» и «силовому молоту», оставалось только поаплодировать – человек оказался довольно-таки умелым боевым магом. Стоп, а это что? Вокруг него пошел снег? Здесь иллюзия оборвалась, как всегда, на самом интересном месте.

– К сожалению, это все, что мы знаем о магии пришельцев, – продолжил император, – хочу остановиться на следующем. Для сбора информации мы использовали новый метод наблюдения, основанный на совершенно других, еще не известных остальным разумным принципах. Проверка его на лучших магах империи и сопредельных государств показала: обнаружить наблюдение не смог ни один из них. Как видите, эти принципы новы исключительно для нас, совершенно ясно, человеческие маги с ними знакомы. Есть еще один странный момент: пришельцы с маниакальным упорством уничтожают темные алтари. Лично я ничего плохого в этом не вижу, но то, как они это делают, вызывает сплошные вопросы. По докладам наших агентов на Восточном континенте нет ничего общего с правильной осадой. Такое впечатление, будто они алтари разбивают вручную, что, как вы понимаете, невозможно в принципе. Однако первый они уничтожили спустя месяц, а дальше пошло лавинообразно. Были зафиксированы моменты, когда люди уничтожали по нескольку алтарей за сутки. И так в течение десяти дней. Откровенно говоря, я не очень представляю, как столь древние алтари можно уничтожить за столь малое время даже правильной осадой, но сведения подтверждаются сразу несколькими источниками. Короче, с высокой долей вероятности так оно и есть.

Дальше пошла нарезка задач. Три звезды отправляются разными маршрутами к одной цели. Разумно, кто-нибудь обязательно дойдет. Задачи групп простые и ясные: установить контакт с пришельцами, понять, чем они дышат, могут ли быть полезны. Представится возможность, аккуратно разузнать об их магии и технологиях, но внаглую не шпионить. Если у них будут представители других государств, в интриги не ввязываться, демонстрировать миролюбие и все такое. В общем, командиры групп получают статус послов. Старший в месте прибытия тот, чья группа доберется первой. Проще простого, мудрый император все продумал за них, им осталась самая простая часть работы. Совершить путешествие в двадцать тысяч лиг, треть из которых проходит по враждебной территории, пробиться, а по-иному не получится, к городу иномирян, установить дипломатические отношения и создать у них положительный образ империи, которая союзник – лучше не придумаешь, и управляется мудрейшим из ныне живущих разумных. Про мудрейшего сказать сложно, но что одним из самых хитрых, без сомнения. Ах да, по пути надо забросить почту в города и посольства по маршруту следования, требуется же сообщить о прибавлении в императорской семье и об изменениях в законодательстве и внешней политике.

На сем инструктаж закончился, два дня на сборы. Каждой группе раздали кристаллы с иллюзией, показывающей куски из жизни пришельцев. Естественно, смотреть только в строго отведенных местах, копий не делать, перед убытием сдать. Потом появился гарнизонный разумник с переносным артефактом, на котором все дали клятву на крови, обязуясь молчать о новых технологиях империи, куда уж без этого. Командирам вручили значки послов, и император соизволил сделать им личную привязку. Замечательно, пришельцев, наверное, должна будет до глубины души поразить светящаяся брошка в виде двух раскрытых ладоней. И на гоблинов она должна произвести неизгладимое впечатление, видимо, брошь даже оставят на груди ее чучела. После того как оттрахают всей ордой, а потом особо пакостным способом принесут в жертву темным богам. Капитан так и представила, какой у тварей получится праздник – принести в жертву представителя старшего народа для них великая честь и благо. С другой стороны, когда происходило иначе? Служба такая.

После завершения инструктажа время было еще детское, и Дара решила разобраться с мучившим ее вопросом немедленно, потом просто не успеет. Послала «зов» учителю, напросилась в гости. И вот новость, он просто сидел в гостиной, положив ноги на подоконник, и хлебал травяной отвар. Даже волосы не заплетены. Это когда в Крепости император, и разумные носятся с мокрой задницей, изображая служебное рвение!

– Император предоставил выходной, – ответил учитель на ее невысказанный вопрос.

– Так сегодняшняя бойня ваших рук дело? Иначе с чего бы он дал вам выходной? – поинтересовалась девушка.

– О нет, сегодня я и гоблина не обидел, вот император и подумал, что я переутомился. Я же Длань, кроме перебирания бумаг обязан внушать ужас, карать врагов, внутренних и внешних, ну и все такое.

– Все понятно, а я-то думала, что за заклинание сегодня активировали над крепостью, после него ни один жрец не смог призвать силу богов, и кто в такой мере владеет общей магией, чтобы им управлять?

– Это все? – Учитель нарочито громко зевнул. – Тебе-то какой интерес?

– Так, вспомнила о ваших давнишних просьбах исследовать силовые конструкции при жертвоприношении разумных. Я занималась исследованиями для сегодняшнего заклинания?

– Ага, ты бы еще вспомнила, как отец привел тебя ко мне учиться. Сколько лет назад это было?

– Да, возможно, эта история началась еще раньше, но я в ней принимаю участие именно с того момента. А еще больше меня интересует, что же на самом деле произошло двадцать лет назад?

– Хм… думал, ты знаешь. Я тогда возглавлял совет по магии, увлекся разработкой магических машин, маленько подрастратил государственные средства, чем дал повод ополчиться на меня всем недоброжелателям. Естественно, одной растраты было маловато, как-никак исследования в области высшей магии, их ценность не всегда можно измерить золотом, да и выхлоп от них, мягко говоря, не мгновенный. Поэтому в ход пошла дискредитация моих наиболее известных учеников. Тебя посчитали одной из них. Разрешаю гордиться.

– Ну как же, я читала газеты, а еще на глазах у родителей и всего дома у меня над головой сломали клинки и с позором выперли со службы.

– Маленькая девочка попала в жернова большой политики, – он пожал плечами, – бывает.

– Бывает, – согласилась девушка, – но у меня такое чувство, что это от начала и до конца была ваша с императором интрига. Дураки из Звездного света и Полночного солнца праздновали победу, не замечая, что их уже привели на бойню. И со мной здорово сыграли втемную.

– О, теория большого заговора, продолжай, очень интересно. И с тобой, согласись, красиво получилось. Главное насчет «вернуться» – никто тебя за язык не тянул.

– Смысл? У меня, собственно, все, один маленький вопросик, антимагический ошейник на моем сержанте, это чья идея? Ваша или императора?

– Патриархов Полночного солнца, – раздался сзади голос императора. Дара развернулась и рухнула на одно колено, учитель спокойно встал и поклонился. – Садитесь уже, – император махнул рукой, пододвинул свободное кресло и уселся рядом, – знаю, у тебя есть причины не любить меня, ибо, как ты правильно догадалась, это была целиком и полностью наша интрига. Мы дали им то, чего они всегда хотели, иллюзию власти и денег. Плохой дар для тех, кто только об этом и мечтает. И он должен был их погубить еще двадцать лет назад. К сожалению, мы слегка ошиблись в тех, кого сыграли втемную. Одна оказалась чересчур правильной, и вместо того чтобы устроить ротацию в руководстве своего Дома, пошла в суд. Вторая оказалась трусливой дурой и побежала советоваться с патриархами. Хоть те не подвели, прикинули, к чему все может привести, и сказали вынести ей идиотский приговор. В этот момент у меня на столе уже лежал указ, предписывающий службе дознания вывернуть наизнанку этот гнилой Дом. Но у одной отмороженной на всю голову девочки оказалось слишком горячее сердце.

К гоблинам полночников, одним поступком ты чуть не перечеркнула столетия нашей работы по приведению Великих Домов и темного жречества в рамки разумного. Показала истинную силу боевого мастера магии и чуть не обрушила страну в бездну гражданской войны. Пришлось отложить продолжение интриги до наступления более благоприятного момента. И здесь нам по-настоящему улыбнулась судьба – произошло Столкновение с другим миром, жители которого очень не любят темных богов. Лучшего, наверное, и желать нельзя. Кое-кого удалось отправить на алтарь совершенно законно, да еще и под одобрительные кивки общественности. А наиболее агрессивная часть темных отправилась на восток – мстить за разрушенные алтари.

Потом появилась отличная идея призвать тебя в армию, потерявшие страх полночники должны были клюнуть. Мы угадали, они заглотили по полной, аж крючок из задницы вылез. Как же, честь Дома и серьезные деньги за твою голову от Дома Тумана. Кстати, после той бойни, что вы устроили в их резиденции, они стали очень осторожными и невероятно лояльными, а как только узнали о твоем призыве на службу, немедленно сняли награду. Но народ уже закусил удила. Дальше все было делом техники: пьяный человек из обслуги Крепости, ушедший в город с действующим медальоном для доступа во внутренние помещения, совершенно случайно повстречал заинтересованных лиц. Которые, на свою беду, весьма слабо представляли организацию службы в Крепости. А в дальнейших событиях ты принимала самое непосредственное участие. Как видишь, страдали вы не зря, вышло значительно лучше, чем предусматривал план двадцатилетней давности. Одним ударом перебили почти всех. И малышку удачно пристроили. В общем, награды нашли героев, все счастливы.

– Благодарю вас, ваше величество, – Дара усмехнулась, – была рада помочь.

– От семьи Шериссаш я и не ожидал иного. – С легкой улыбкой на губах император ненадолго задумался. – Знаешь, мне бы хотелось сделать для своей Гончей какой-нибудь особенный подарок. Только затрудняюсь какой. Ты богата, у тебя отличные друзья и любящая семья, сама слишком цинична, чтобы порадоваться острым железкам из рук императора. Ты мне не поможешь?

– Слышала, кроме всем известных достоинств как правителя и воина, ваше величество еще и отличный прорицатель, чьи предсказания весьма точны. Я была бы счастлива, если бы ваше величество погадали мне на предстоящий поход.

– Занятно, во время церемонии награждения мне казалось, что ты перережешь мне глотку, если я не заткнусь, и вдруг просишь погадать для тебя. Ты же знаешь, большинство предсказаний годятся исключительно старым девам либо бездельникам с массой свободного времени. Как тебе смогут помочь несколько вариантов его прочтения, ума не приложу.

– Ваше величество сгущает краски, я верная подданная императора, а после вашей демонстрации «двойного шага», – девушка склонила голову, – в общем, есть более простые способы самоубийства. А гадание… мы никогда не совершали столь длительных походов по неизвестному маршруту на вражеской территории, здесь любая помощь не будет лишней. И, ко всему прочему, кто из разумных может похвастаться, что ему гадал сам император?

– Хорошо, – он усмехнулся, – буду рад помочь.

После короткого стука в комнату вошел один из адъютантов с коробкой рун в руках. Император вновь сумел удивить, воспользовался «зовом» так, что она не засекла. Оказывается, учитель не шутил, называя его общим магом, то-то заклинания почти не отсвечивали. Поставил перед собой открытую коробку с рунами, взял Дару за руку и погрузился в транс. Постепенно вокруг коробки начала закручиваться разлитая в пространстве сила, брошенное в центр этого вихря заклинание начало подхватывать лежащие в ней руны, поднимая их по спирали к потолку. В потоке напитавшиеся энергией знаки начинали светиться слабым зеленоватым светом и опускаться вниз. Вскоре последняя руна напиталась энергией и опустилась вниз, завершив рисунок.

Треснул подлокотник кресла, раздавленный пальцами учителя. В недоумении хмыкнул император. Полученное предсказание не допускало какого-либо иного прочтения, оно было предельно ясно и лаконично.

– Знаешь, я так сразу не готов его толковать, – начал властитель, – дай мне время подумать, к твоему отъезду обещаю разобраться.

– Не стоит, ваше величество, я прекрасно читаю на изначальном языке. По-моему, у нас как раз тот случай, когда толкование не требуется. Вот и признанный знаток теоретической магии, – кивок в сторону учителя, – считает так же.

– Я бы не был столь категоричен, – император в задумчивости погладил подбородок, – у предсказаний никогда не бывает одного толкования, просто сейчас мы не можем его понять.

– Ваше величество, если вы не возражаете, я, пожалуй, пойду.

– Если тебя так впечатлила комбинация рун, могу послать другую группу.

– А смысл, или в Крепости есть еще общие маги нужной квалификации? Я лично знаю только троих, и они все нужнее здесь. Не сомневайтесь, я выполню свой долг перед народом и империей. И в довершение – я ведь обещала вернуться.

– Я в этом никогда не сомневался. Можешь идти.

Дара поклонилась и покинула покои учителя. Да, ей было над чем поразмыслить. Выпросила подарок на свою голову. На этот раз руны легли совершенно ясно, ее поход закончится на алтаре тьмы. Принимая во внимание культы темных богов, распространенные у гоблинов, посвященные им алтари там на каждом шагу. А где-то в джунглях скрывается легендарный Нур-Нур, погибшая гоблинская столица с алтарями, принесение жертв на которых считается наиболее почетным, и якобы темные боги особо одаривают тех, кто принес жертву именно там. И как тут можно трактовать результат по-иному? В принципе руны легли так, что результат можно прочитать однозначно: «встретишь судьбу на алтаре тьмы». Но тут что гоблином о пень, что пнем о гоблина.